NAT GEO

REPORTAJE

El misterio de la rara bacteria con arsnico

Nuevos estudios dicen que este organismo hallado en el 2010 s necesita fsforo para vivir.
RICHARD A. LOVETT

National Geographic

ue aclamada en el 2010 como la forma de vida ms extraa conocida: una bacteria que inusitadamente haba reescrito la receta para el ADN. Y el ingrediente secreto era el arsnico. Pero ahora dos nuevos estudios parecen haber administrado una dosis final de veneno al ya de por s controvertido descubrimiento. Investigadores encabezados por la astrobiloga Felisa Wolfe-Simon, que en ese entonces trabajaba para la NASA, haban encontrado el organismo, nombrado GFAJ-1, en sedimentos ricos en arsnicos del lago Mono (California). Posteriormente, informaron en la revista Science que la bacteria prosperaba en condiciones de laboratorio ricas en arsnico y deficientes en fsforo. El equipo concluy que el GFAJ-1 deba estar incorporando arsnico a su ADN en lugar de fsforo, esencial para el ADN de todos los dems organismos que se conocen. El descubrimiento fue emocionante para los astro-

bilogos, quienes previamente haban especulado que de ser posible tal intercambio podra sobrevivir vida extraterrestre en sitios inesperados, puesto que el arsnico y el fsforo son qumicamente similares. Poco despus del anuncio, empero, otros investigadores empezaron a decir que estaban teniendo problemas para reproducir los resultados de Wolfe-Simon. A esas crticas finalmente se les dio voz formal este domingo por medio de dos estudios separados que obtuvieron resultados muy similares. Las nuevas investigaciones, tambin publicadas en Science, hallaron que la bacteria de hecho creca en las condiciones descritas en el estudio del 2010. Pero cuando se reduca la cantidad de fsforo aun ms que en los experimentos de Wolfe-Simon, el GFAJ-1 se estancaba. Adems, segn escribe la biloga Rosemary Redfield en el nuevo estudio, no se pudo encontrar seales de arsnico en el ADN del GFAJ-1. La nueva conclusin: la forma de vida que tanto gusta del arsnico de hecho necesita fsforo para crecer, pero sorprendentemente muy poco.

SEGUNDA REVISIN. Se descubre que la bacteria aislada en un ambiente rico en arsnico, en California, s necesita fsforo para crecer.
REPLANTEAMIENTO

Wolfe-Simon, que trabaja en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, defiende sus resultados. El nuevo documento de investigacin, dijo, solo muestra que el arsnico no aparece en el ADN, no que el organismo nunca lo use. El hecho de que el organismo tenga extrema resistencia al arsnico y que lo tome del ambiente significa que algo raro est pasando con ese arsnico, indic Wolfe-Simon, por medio de correo electrnico. Estamos trabajando para definir dnde est el arseniato (en el organismo), y no en dnde no est, precis. Cmo prospera el GFAJ-1 en niveles tan altos de arsnico? A dnde se va el arsnico? Este es nuestro foco continuo, afirm. Para los astrobilogos, el nuevo descubrimiento es una desilusin, pero no un revs severo en la bsqueda de vida extraterrestre. Para los especialistas Los estudios genticos ya haban indicado que el GFAJ-1 est relacionado con otra bacteria conocida.

REFUTACIN ACADMICA

Buscando una segunda gnesis

El estudio del 2010, en el que se hall la inusitada forma de vida que prosperaba en el arsnico, surgi de una bsqueda propuesta por el astrobilogo Paul Davies, director del Centro de Conceptos Fundamentales de Ciencia Beyond de la Universidad Estatal de Arizona, en Tempe. El experto alent a los cientficos a buscar en la Tierra organismos tan exticos que debieran haber venido no de una rama distinta de nuestro propio rbol genealgico sino de un ancestro fundador diferente. Si pudiramos encontrar estos organismos, sugiri Davis, indicaran que la vida se origin ms de una vez aqu en la Tierra una segunda gnesis. Y si la vida empez ms de una vez aqu, parecera ms probable que exista la vida en otros planetas similares a la Tierra. Pero queda claro que el GFAJ-1 no constitua evidencia de una segunda gnesis.

El fsforo no es sustituible
Dos nuevas investigaciones rechazan la existencia de bacterias que lleguen a utilizar el txico arsnico en lugar de fsfor para sobrevifsforo rsnico vir y reconstruir su ADN.

Son seis los elementos fundamentales para la vid entales para vida: r vida:

C
Carbono

H
Hidrgeno

O
geno Oxgeno

P
Fsforo

N
Nitrgeno

S
Azufre

Sin el fsforo, el ADN no se podra formar. Los lados de la escalera de caracol del ADN estn, en parte, formados por molculas de fosfato. Las investigaciones del 2010 armaban que la bacteria GFAJ-1 reemplazaba estas molculas con arseniato.

Cadena compuesta por azcar y fosfato alternados:

Fosfato Fsforo y oxgeno

Azcar

Cadena atribuida a la bacteria GFAJ-1:

Par de bases cidos nuclicos A,C,T y G

Azcar Arseniato

En las pruebas originales, las bacterias crecieron en concentraciones altas de arsnico. Las nuevas investigaciones arman que las muestras estaban contaminadas con fsforo. Por eso las bacterias sobrevivieron y prosperaron.
FUENTES: REUTERS/AFP EL COMERCIO