COMBUSTIBLE

sustancia que reacciona qumicamente con otra sustancia para producir calor, o que produce calor por procesos nucleares. El trmino combustible se limita por lo general a aquellas sustancias que arden fcilmente en aire u oxgeno emitiendo grandes cantidades de calor. Los combustibles se utilizan para calentar, para producir vapor con el fin de obtener calor y energa, para proporcionar energa a los motores de combustin interna, y como fuente directa de energa en aviones y cohetes a propulsin. En los casos en que el combustible debe proporcionar su propio oxgeno, como ocurre en ciertos cohetes y en la propulsin a chorro, se le aade a la mezcla de combustible un agente oxidante como el perxido de hidrgeno o el cido ntrico. Las reacciones qumicas de la combustin suponen la combinacin del oxgeno con el carbono, hidrgeno o azufre presentes en los combustibles. Los productos finales son dixido de carbono, agua y dixido de azufre. Las dems sustancias presentes en los combustibles no contribuyen a la combustin, pero salen en forma de vapor o permanecen despus de la combustin en forma de ceniza. La eficacia del combustible, o capacidad calorfica, se mide normalmente en trminos de energa trmica (calor) desarrollada cuando una cantidad dada del combustible se quema bajo condiciones estndar o patrn. Las capacidades calorficas de los combustibles

slidos y lquidos se miden en julios por kilogramo o metro cbico. A veces se hace una distincin entre capacidad calorfica superior, que es el calor total desarrollado durante la combustin, y capacidad calorfica inferior, que es el calor neto desarrollado, descontando el calor perdido en la evaporacin del agua durante la combustin. Las capacidades calorficas superiores aproximadas de los combustibles slidos comunes son (J/kg): carbn, de 28 a 35 millones; lignito, de 14 a 17 millones; coque, 29 millones, y madera seca, 20 millones. Para los combustibles lquidos comunes son: alcohol, 25 millones; aceite combustible, 44 millones; petrleo, 48 millones, y parafina, 46 millones. Para los combustibles gaseosos son: acetileno, 55 millones; gas de altos hornos, 3,5 millones; monxido de carbono, 12 millones; gas de horno de coque o gas de hulla, unos 22 millones; hidrgeno, 12 millones; gas natural, de 39 a 82 millones; gas de petrleo, 19 millones, y gas pobre, 5 millones. (Vanse artculos individuales sobre la mayora de estos combustibles). Combustible gaseoso, cualquier mezcla gaseosa empleada como combustible .

Los combustibles gaseosos

estn formados principalmente por hidrocarburos, es decir, compuestos moleculares de carbono e hidrgeno. Las propiedades de los diferentes gases dependen del nmero y disposicin de los tomos de carbono e hidrgeno de sus molculas. Todos estos gases son inodoros en estado puro, igual que ocurre con el monxido de carbono (txico) que a veces contienen. Por eso es corriente aadir compuestos de azufre al gas comercial; estos compuestos, que a veces estn presentes de forma natural en el gas, tienen un olor desagradable y sirven para advertir un escape en las tuberas o en los aparatos de gas. Adems de sus componentes combustibles, la mayora de los combustibles gaseosos contienen cantidades variables de nitrgeno y agua. Los dispositivos empleados para quemar gas y producir calor o iluminacin constan de una tobera de combustin y de algn sistema para mezclar aire con el gas antes de llegar a la tobera, como sucede por ejemplo en el mechero Bunsen, inventado por el qumico alemn Robert Wilhelm Bunsen (ver Lmpara). Los combustibles gaseosos empleados en la actualidad son el gas de hulla, obtenido por destilacin destructiva del carbn (ver Coque), los gases de productor y de alto horno, resultado de la interaccin de vapor de agua, aire

y carbn, el gas natural, extrado de yacimientos subterrneos de gas, y los gases embotellados, compuestos por los hidrocarburos ms ligeros.

GAS DE HULLA
Los procesos de gasificacin de hulla ms importantes estn destinados sobre todo a la produccin del gas denominado "de tipo gasoducto", cuyas propiedades son ms o menos equivalentes a las del gas natural. El gas procedente de la hulla, adems de cumplir las especificaciones de bombeo y calentado, debe satisfacer lmites estrictos en cuanto al contenido de monxido de carbono, azufre, gases inertes y agua. Para cumplir estas normas, la mayora de los procesos de gasificacin de hulla culminan con operaciones de limpieza y metanacin del gas. En la actualidad se utilizan diversos mtodos de hidrogasificacin en los que el hidrgeno reacciona directamente con carbn para formar metano; estos procesos evitan el paso intermedio consistente en producir gas de sntesis, hidrgeno y monxido de carbono antes de producir metano. Otros mtodos son el proceso de aceptores de dixido de carbono, que emplea dolomita un material calizo, y el proceso de sal fundida. Otros gases fabricados en el pasado a partir de carbn y coque, como el gas del alumbrado o el gas de horno de coque, apenas tienen importancia hoy da.

GAS DE PRODUCTOR Y DE ALTO HORNO

El gas de productor es un tipo de gas de agua, un trmino que se aplica a los gases obtenidos mediante procesos de vapor de agua. Se produce quemando combustible de baja calidad (como lignito o carbn bituminoso) en un recipiente cerrado denominado productor por el que se hace pasar al mismo tiempo un flujo continuo de vapor de agua y aire. El gas resultante contiene alrededor de un 50% de nitrgeno, derivado del aire presente en el productor, y su poder calorfico es aproximadamente el 30% del correspondiente al gas de horno de coque. El gas de alto horno, producido por la interaccin de caliza, mineral de hierro y carbono en los altos hornos, tiene un cierto poder calorfico debido a su contenido en monxido de carbono, pero contiene un 60% de nitrgeno. Durante el funcionamiento de los hornos se producen cantidades enormes de este gas; la mayora se emplea para calentar el chorro de aire para el horno y hacer funcionar los compresores que impulsan dicho chorro. El poder calorfico del gas de alto horno es un 16% del correspondiente al gas de horno de coque.

GAS NATURAL
Los yacimientos de petrleo casi siempre llevan asociados una cierta cantidad de gas natural, que sale a la superficie junto con l cuando se perfora un pozo. Sin embargo, hay pozos que proporcionan solamente gas natural.

ste contiene elementos orgnicos importantes como materias primas para la industria petrolera y qumica. Antes de emplear el gas natural como combustible se extraen los hidrocarburos ms pesados, como el butano y el propano. El gas que queda, el llamado gas seco, se distribuye a usuarios domsticos e industriales como combustible. Este gas, libre de butano y propano, tambin se encuentra en la naturaleza. Est compuesto por los hidrocarburos ms ligeros, metano y etano, y tambin se emplea para fabricar plsticos, frmacos y tintes.

GAS EMBOTELLADO
Varios hidrocarburos como el propano, el butano y el pentano, o mezclas de esos gases, se lican para emplearlos como combustible. Gracias a los llamados gases embotellados, que suelen almacenarse en bombonas o tanques metlicos, pueden utilizarse cocinas o estufas en localidades carentes de suministro centralizado de gas. Estos gases embotellados se producen a partir del gas natural y el petrleo.

Combustible sinttico,
combustible gaseoso o lquido producido a partir de carbn, formaciones de esquisto micceo, arenas de alquitrn o recursos renovables de biomasa (como cosechas agrcolas o residuos animales), que se emplea como sustituto del petrleo o el gas natural (ver Combustible gaseoso). Por ejemplo, existen cuatro mtodos para convertir carbn en gas o petrleo: 1) la sntesis de gas, mediante un proceso inventado en la dcada de 1870, en el que el carbn se pulveriza y se mezcla con oxgeno y vapor de agua a altas temperaturas y a continuacin se purifica; 2) la carbonizacin o calentamiento del carbn en ausencia de aire; 3) la extraccin, que consiste en disolver el carbn en un lquido orgnico y exponerlo a hidrgeno; y 4) la hidrogenacin, en la que se combina el carbn con hidrgeno a alta presin, generalmente por la accin de un catalizador. Una tonelada de carbn puede producir 340 metros cbicos de gas mediante el mtodo de sntesis; con los otros mtodos puede producir tres barriles de petrleo. Puede extraerse petrleo de algunos tipos de esquisto micceo calentando el mineral en ausencia de aire, por un proceso llamado pirlisis; tambin puede extraerse petrleo de arenas de alquitrn mezclando la arena con agua caliente y vapor de agua. El gasohol es una mezcla de gasolina con etanol o metanol; estos alcoholes pueden destilarse a partir de desechos de madera o de cosechas agrcolas. Todos estos procesos son todava demasiado caros para competir

comercialmente con los combustibles obtenidos por los mtodos habituales, pero es posible que en el futuro haya que utilizarlos para satisfacer el aumento de la demanda de energa.

Combustibles fsiles
sustancias ricas en energa que se han formado a partir de plantas y microorganismos enterrados durante mucho tiempo. Los combustibles fsiles, que incluyen el petrleo, el carbn y el gas natural, proporcionan la mayor parte de la energa que mueve la moderna sociedad industrial. La gasolina o el gasleo que utilizan nuestros automviles, el carbn que mueve muchas plantas elctricas y el gas natural que calienta nuestras casas son todos combustibles fsiles. Lectura adicional ENSAYO HISTRICO: Efectos medioambientales del uso de los combustibles fsiles Los Ensayos Histricos de Encarta reflejan el conocimiento y la visin de destacados historiadores. En este ensayo, John McNeill, de la Universidad de Georgetown, sostiene que durante los siglos XIX y XX el aprovechamiento de los combustibles fsiles y las alteraciones agrcolas y econmicas subsiguientes modificaron de manera irreversible las relaciones entre el hombre y el planeta Tierra. Abrir Lectura adicional Qumicamente, los combustibles fsiles consisten en hidrocarburos, que son compuestos formados por hidrgeno y carbono; algunos contienen tambin

pequeas cantidades de otros componentes. Los hidrocarburos se forman a partir de antiguos organismos vivos que fueron enterrados bajo capas de sedimentos hace millones de aos. Debido al calor y la presin creciente que ejercen las capas de sedimentos acumulados, los restos de los organismos se transforman gradualmente en hidrocarburos. Los combustibles fsiles ms utilizados son el petrleo, el carbn y el gas natural. Estas sustancias son extradas de la corteza terrestre y, si es necesario, refinadas para convertirse en productos adecuados, como la gasolina, el gasleo y el queroseno. Algunos de esos hidrocarburos pueden ser transformados en plsticos, sustancias qumicas, lubricantes y otros productos no combustibles. Los gelogos han identificado otros tipos de depsitos ricos en hidrocarburos que pueden servir como combustibles. Esos depsitos, que incluyen los esquistos petrolferos, las arenas alquitranadas y los gases hidratados, no son muy utilizados, ya que la extraccin y el refinado resultan muy costosos. La mayora de los combustibles fsiles se utilizan en el transporte, las fbricas, la calefaccin y las industrias de generacin de energa elctrica. El petrleo crudo es refinado en gasolina, gasleo y combustible para reactores, que mueven el sistema de transporte mundial. El carbn es el combustible ms utilizado para generar energa elctrica y el gas natural es empleado sobre todo en la calefaccin, la generacin de agua caliente y el aire acondicionado de edificios comerciales y residenciales.

En 1996 se consumieron en el mundo 72 millones de barriles de petrleo, 12,8 millones de toneladas de carbn y 6.400 millones de metros cbicos de gas natural al da.

FORMACIN DE LOS COMBUSTIBLES FSILES

Durante millones de aos, las temperaturas y presiones crecientes transformaron qumicamente el material orgnico en hidrocarburos. Los yacimientos de combustibles fsiles que existen en la actualidad se formaron a partir de antiguos organismos que murieron y fueron enterrados bajo capas de sedimentos acumulados. Como sobre esos depsitos orgnicos se formaron capas adicionales de sedimentos, el material estuvo sujeto a temperaturas y presiones crecientes. Durante millones de aos, esas condiciones fsicas transformaron qumicamente el material orgnico en hidrocarburos. La mayora de los derrubios orgnicos son destruidos en la superficie de la tierra por oxidacin o por la accin de microorganismos. El material orgnico que sobrevive y es enterrado bajo sedimentos o depositado en otros ambientes pobres en oxgeno inicia una serie de transformaciones qumicas y biolgicas, que acaban

transformndolo en petrleo, gas natural o carbn. Muchos depsitos se forman en cuencas sedimentarias (reas deprimidas de la corteza terrestre en las que se acumulan los sedimentos) y a lo largo de capas continentales. Los sedimentos pueden acumularse a varios cientos de metros de profundidad, ejerciendo presiones superiores a un milln de pascales y originando temperaturas de cientos de grados en el material orgnico. A lo largo de millones de aos, estas condiciones pueden transformar qumicamente el material en petrleo, gas natural, carbn u otros tipos de combustibles fsiles.

Formacin del petrleo

El petrleo se form principalmente a partir de antiguas plantas y bacterias microscpicas que vivieron en el ocano y en mares de agua salada. Cuando esos microorganismos murieron y cayeron al fondo marino, se mezclaron con arena y sedimentos y formaron un barro rico en compuestos orgnicos. A medida que las capas de sedimentos se iban acumulando sobre ese fango orgnico, el barro se iba calentando y poco a poco se iba comprimiendo en un esquisto o lodolita, transformndose qumicamente el material orgnico en petrleo y gas natural. En ocasiones, el petrleo y el gas natural podan llenar lentamente los pequeos agujeros de las rocas porosas cercanas, que los gelogos llaman rocas almacn. Como esas rocas, por lo general, estaban llenas de agua, el

lquido y los hidrocarburos gaseosos (que son menos densos y ms ligeros que el agua) ascendan a travs de la corteza de la Tierra, recorriendo a veces largas distancias. Una parte de esos hidrocarburos poda encontrar una capa impermeable (no porosa) de roca en un anticlinal, un domo de sal, una trampa de falla o una trampa estratigrfica. La roca impermeable puede aprisionar los hidrocarburos, creando un depsito de petrleo y gas natural. Los gelogos buscan esas formaciones subterrneas, ya que suelen contener depsitos recuperables de petrleo. Los fluidos y los gases capturados en esas trampas geolgicas suelen estar separados en tres capas: agua (densidad ms alta, capa inferior), petrleo (capa media) y gas natural (densidad baja, capa superior).

Formacin del carbn

Cmo se forma el carbn El carbn que hoy utilizamos se form a partir de generaciones de plantas que murieron en antiguos pantanos y cinagas, y que se fueron asentando bajo sedimentos. Este material vegetal form primero un material orgnico compacto denominado turba. Con el paso del tiempo, la presin y el calor que ejercan la acumulacin y el engrosamiento de las capas de sedimentos sobre la turba provocaban la salida gradual de la humedad. Esto aumentaba el contenido de carbono de la turba, que al final se converta en carbn . El carbn es un combustible fsil slido, formado a partir de antiguas plantas incluyendo rboles, helechos y musgos que crecieron en pantanos y cinagas o a lo

largo de las costas. Generaciones de esas plantas murieron y fueron enterradas gradualmente bajo capas de sedimentos. A medida que el peso de los sedimentos aumentaba, el material orgnico experimentaba un incremento de temperatura y de presin que provocaba en l una serie de estados de transicin. El material orgnico originario, que era rico en carbono, hidrgeno y oxgeno, se haca ms rico en carbono e hidrgeno y ms pobre en oxgeno. Las sucesivas etapas en la formacin del carbn son turba (materia vegetal parcialmente carbonizada), lignito (carbn blando de color pardusco o negro con un bajo contenido en carbono), carbn subbituminoso (carbn blando con un contenido medio de carbono), carbn bituminoso (carbn blando con un contenido ms alto en carbono y ms bajo en humedad que el carbn subbituminoso) y antracita (carbn duro con un contenido muy alto en carbono y muy bajo en humedad). Como la antracita es el carbn ms rico en carbono y con menor contenido de humedad, es el de ms alto valor energtico. Las zonas carbonferas en Espaa se encuentran localizadas en diferentes regiones. En Asturias, Len, Palencia, Burgos, Ciudad Real y Crdoba se extraen hulla y antracita; en La Corua, Teruel y Barcelona, lignito, y en Zaragoza, Lleida y Girona, antracita y lignito.

Formacin del gas natural

La mayor parte del gas natural se ha formado a partir del plancton pequeos organismos acuticos, incluyendo algas y protozoos acumulado en el lecho ocenico. Esos organismos fueron enterrados y comprimidos lentamente bajo capas de sedimentos. A lo largo de millones de aos, la presin y el calor generados por los sedimentos acumulados convirtieron ese material orgnico en gas natural. El gas natural se compone principalmente de metano y otros hidrocarburos ligeros. Como ya se ha dicho, el gas natural suele emigrar con el petrleo a travs de los poros y fracturas de la roca almacn y se acumula en depsitos subterrneos. Debido a su densidad (menor que la del petrleo), se sita por encima del petrleo. El gas natural tambin se puede formar en depsitos de carbn, donde a menudo se encuentra disperso en los poros y fracturas del lecho de carbn.

Otros combustibles fsiles

Los gelogos han identificado inmensos depsitos de otros hidrocarburos, como gases hidratados (metano y agua), arenas alquitranadas y esquistos petrolferos. Se encuentran vastos depsitos de gases hidratados en sedimentos ocenicos y en suelos polares poco profundos. En esos ambientes marinos y polares, las molculas de metano estn encerradas en una estructura cristalina con molculas de agua. Ese slido cristalino es conocido como gas hidratado. Como la tecnologa para la extraccin comercial de estos gases no se ha

desarrollado an, este tipo de combustible fsil no se incluye en la mayora de las estimaciones sobre las fuentes de energa mundial. Las arenas alquitranadas son hidrocarburos pesados, parecidos al asfalto, que se encuentran en la arenisca. Se forman donde emigra el petrleo, en depsitos de arena o arenisca consolidada. Cuando el petrleo se expone al agua y a las bacterias presentes en la piedra arenisca, los hidrocarburos suelen degradarse en un betn ms pesado, con aspecto de asfalto. Los esquistos petrolferos son rocas de grano fino que contienen altas concentraciones de un material orgnico y cerleo conocido como kergeno. Se forman en el fondo de lagos y ocanos, donde murieron algas, esporas y otros microorganismos hace millones de aos y se acumularon en barros y lodos. El aumento de temperatura y de presin creados por la acumulacin de sedimentos transforman el material orgnico en kergeno y compactan el barro y el lodo en esquistos petrolferos. No obstante, esa presin y esa temperatura fueron insuficientes para descomponer qumicamente el kergeno en petrleo. Como los hidrocarburos contenidos en las arenas alquitranadas y en los esquistos petrolferos no son fluidos, su recuperacin es ms costosa y difcil que la del petrleo lquido.

EXTRACCIN Y REFINADO DE LOS COMBUSTIBLES FSILES

Los gelogos utilizan una gran variedad de sofisticados instrumentos para localizar el petrleo subterrneo, el gas natural y los depsitos de carbn. Esos instrumentos permiten a los cientficos interpretar la composicin geolgica, la historia y la estructura de cuencas sedimentarias de la corteza terrestre. Una vez localizados, el petrleo y el gas natural son extrados mediante pozos perforados hasta el depsito. Para extraer el carbn se realizan excavaciones.
Petrleo y gas natural

Para localizar los depsitos de petrleo y de gas natural, los gelogos buscan regiones geolgicas con las caractersticas necesarias para la formacin del petrleo: rocas ricas en compuestos orgnicos, temperaturas lo suficientemente altas para generar petrleo a partir de material orgnico y formaciones rocosas que aprisionen el petrleo. Cuando se identifican formaciones geolgicas potencialmente ricas en petrleo, se excavan pozos en la cuenca sedimentaria. Si un pozo perfora una roca de almacn porosa que contenga depsitos significativos de petrleo y gas natural, la presin en el interior de la trampa puede hacer que los hidrocarburos lquidos salgan espontneamente a la superficie. No obstante, esta

presin suele disminuir, de forma que el petrleo debe ser bombeado hasta la superficie. Una vez extrado el petrleo, se transporta por medio de oleoductos, camiones o petroleros a una refinera, donde se separan los componentes lquidos y gaseosos. El crudo es calentado para que los hidrocarburos se separen por destilacin segn su masa molecular. Las molculas ms ligeras se refinan en gasolina y otros combustibles, mientras las molculas ms pesadas se utilizan como lubricantes, asfalto, ceras y otros productos. Debido a que la demanda de combustible excede con mucho la demanda de productos fabricados con hidrocarburos ms pesados, en las refineras se suelen descomponer las molculas pesadas en otras ms pequeas, que pueden ser utilizadas como gasolina. Esto se lleva a cabo mediante unos procesos llamados craqueo trmico y craqueo cataltico.
Carbn

Debido a su gran tamao, los yacimientos ms extensos del mundo ya han sido identificados. En la actualidad, los cientficos e ingenieros estn trabajando para encontrar los medios econmicamente ms eficaces de extraer el carbn. Durante el siglo XX, la minera de carbn ha sufrido una completa transformacin en la mayora de los pases: de ser una industria con mucha mano de obra, ha pasado a ser una moderna industria mecanizada, que utiliza algunos de los equipos de excavacin ms grandes y sofisticados jams desarrollados.

La minera subterrnea moderna suele emplear unas mquinas para extraer el carbn que utilizan tambores rotatorios dotados de picos para arrancar el carbn de la veta en grandes pedazos. En la minera de superficie se utilizan palas de enormes dimensiones para extraer el carbn. Estas palas retiran antes la tierra y las rocas superiores, para que las vetas puedan ser extradas. El carbn que se extrae se carga en grandes camiones para ser transportado.

CONSUMO DE COMBUSTIBLES FSILES

En 1996 se consumieron en el mundo 26.100 millones de barriles de petrleo, 2,32 billones de metros cbicos de gas natural y cerca de 4.700 millones de toneladas de carbn. Si se trasladan esas cifras a unidades de energa, se puede decir que el consumo de energa mundial en ese ao fue de 137 billones de julios de petrleo, 88 billones de julios de carbn y 77 billones de julios de gas natural.

APLICACIONES COMERCIALES
Una vez extrado y procesado el combustible fsil, puede ser quemado para usos directos, como impulsar automviles o calentar edificios, o para generar energa elctrica.

Combustin directa
Los combustibles fsiles son quemados fundamentalmente para producir energa. Esa energa se utiliza para impulsar automviles, camiones, aeroplanos, trenes y barcos en todo el mundo; en los procesos industriales, y para proporcionar calor, luz y aire acondicionado a hogares y empresas. Para su uso como combustible en el transporte, el petrleo es refinado en gasolina, combustible para reactores, gasleo y otros derivados utilizados en los automviles, camiones y otros tipos de transporte. La demanda de gas natural, considerado histricamente como un subproducto de desecho del petrleo y del carbn, ha crecido en las empresas y las industrias debido a que es un combustible ms limpio. El gas natural, que puede ser conducido directamente a plantas comerciales o residencias individuales y regulado a gusto del consumidor, es utilizado sobre todo para la calefaccin y el aire acondicionado.
Generacin de electricidad

Adems de la combustin directa con fines comerciales, los combustibles fsiles son quemados para generar la mayor parte de la energa elctrica del mundo. Las plantas alimentadas con carbn producen el 37% de la energa elctrica mundial, mientras el petrleo y el gas

natural generan entre los dos el 25%. No obstante, desde finales de la dcada de 1970, la proporcin total de electricidad generada por combustibles fsiles ha descendido en todo el mundo, del 71 al 62%. En 1996, el 38% restante de la electricidad fue generado por una combinacin de fisin nuclear (17%), energa hidroelctrica (19%), y energa solar, geotrmica y de otros tipos (2%).

EFECTOS MEDIOAMBIENTALES DE LOS COMBUSTIBLES FSILES

La lluvia cida y el calentamiento global son dos de los ms serios problemas medioambientales relacionados con la utilizacin a gran escala de los combustibles fsiles. La lluvia cida y el calentamiento global son dos de los ms serios problemas medioambientales relacionados con la utilizacin a gran escala de los combustibles fsiles. Otros problemas de este tipo, como la contaminacin del suelo y el vertido de petrleo, estn relacionados directamente con la extraccin y el transporte de los combustibles fsiles.

Lluvia cida
Planta industrial provista de depuradores de aire Los depuradores de aire instalados en las chimeneas de las plantas que queman carbn separan las partculas contaminantes de las emisiones gaseosas. Estos

depuradores impiden que muchas de estas partculas lleguen a la atmsfera, donde ocasionaran daos ambientales graves, como la lluvia cida.PNI/Charles Gupton/Stock, Boston Cuando los combustibles fsiles son quemados, el azufre, el nitrgeno y el carbono desprendidos se combinan con el oxgeno para formar xidos. Cuando estos xidos son liberados en el aire, reaccionan qumicamente con el vapor de agua de la atmsfera, formando cido sulfrico, cido ntrico y cido carbnico, respectivamente. Esos vapores de agua que contienen cidos conocidos comnmente como lluvia cida entran en el ciclo del agua y, por tanto, pueden perjudicar la calidad biolgica de bosques, suelos, lagos y arroyos. Depurador de aire En un depurador de aire, las partculas contaminantes de las emisiones de gas se separan mediante la pulverizacin de un lquido de lavado. Este lquido rodea las partculas contaminantes, que son conducidas junto con el gas al interior de un cilindro separador. Mientras el gas se mueve de forma cclica ascendente a travs del cilindro, las partculas cubiertas de lquido caen en un depsito inferior contenido en el mismo cilindro. Algunos pases cuentan con leyes medioambientales que exigen el uso de equipos que reduzcan la contaminacin, como los depuradores de aire. Son aparatos instalados en el interior de las chimeneas de las plantas que queman carbn, que separan los vapores de dixido de azufre y

otros compuestos antes de que estas sustancias contaminantes entren en la atmsfera.

Cenizas
La combustin de combustibles fsiles produce unas partculas slidas no quemadas llamadas cenizas. Las plantas que queman carbn emiten grandes cantidades de cenizas a la atmsfera. Sin embargo, las regulaciones actuales existentes en muchos pases exigen que las emisiones que contengan cenizas sean limpiadas o que las partculas sean controladas de otra manera para reducir esa fuente de contaminacin atmosfrica. Aunque el petrleo y el gas natural generan menos cenizas que el carbn, la contaminacin del aire producida por las cenizas del combustible de los automviles puede ser un problema en ciudades en las que se concentra un gran nmero de vehculos de gasolina y diesel.

Calentamiento global
El dixido de carbono es el principal subproducto de la combustin de los combustibles fsiles. Es lo que los cientficos llaman un gas invernadero. Los gases invernadero absorben el calor del Sol reflejado en la superficie de la Tierra y lo retienen, manteniendo la Tierra caliente y habitable para los organismos vivos. No obstante, el rpido desarrollo industrial de los siglos XIX y XX ha provocado un incremento de las emisiones procedentes de la combustin de combustibles fsiles, elevando el porcentaje de dixido de carbono en la

atmsfera en un 28%. Este dramtico incremento ha llevado a algunos cientficos a predecir un escenario de calentamiento global que puede causar numerosos problemas medioambientales, como la destruccin de los modelos climticos y la fusin del casquete polar. Aunque es extremadamente difcil atribuir los cambios globales de temperatura a la combustin de los combustibles fsiles, algunos pases estn trabajando de manera conjunta para reducir las emisiones de dixido de carbono procedentes de estos combustibles. Una de las propuestas consiste en establecer un sistema para que las compaas que emitan dixido de carbono por encima del nivel establecido tengan que pagar por ello. Ese pago podra producirse de diversas formas, incluyendo: (1) pagar una cantidad a una compaa cuyas emisiones de dixido de carbono sean inferiores al nivel establecido; (2) comprar y preservar bosques, que absorben dixido de carbono; (3) pagar para mejorar una planta de emisin de dixido de carbono en un pas menos desarrollado, para que sus emisiones desciendan.

Recuperacin y transporte del petrleo

Se producen problemas medioambientales al perforar pozos y extraer fluidos porque el petrleo bombeado desde las profundas rocas almacn suele ir acompaado de grandes volmenes de agua salada. Esa salmuera contiene numerosas impurezas, por lo que debe ser llevada de nuevo a las rocas almacn o destruida en la superficie.

El petrleo es transportado a la refinera situada a menudo a grandes distancias en camiones o en petroleros, y en ocasiones se producen vertidos accidentales. Estos vertidos, especialmente los de gran volumen, pueden resultar muy perjudiciales para la vida salvaje y el hbitat.

Extraccin de carbn
Las operaciones de extraccin de carbn en la superficie, en las llamadas minas a cielo abierto, utilizan palas macizas para retirar la tierra y las rocas que hay por encima del carbn, perturbando el paisaje natural. Sin embargo, las nuevas medidas de proteccin del suelo existentes en algunos pases exigen que las compaas mineras devuelvan al paisaje un aspecto similar al que tenan en un principio. Vase Restauracin (ecologa). Otro problema medioambiental asociado con la extraccin del carbn se produce cuando vetas de carbn recientemente excavadas son expuestas al aire. Los compuestos de azufre que contiene el carbn se oxidan en presencia de agua, formando cido sulfrico. Si esa disolucin de cido sulfrico sale a la superficie o entra en contacto con aguas subterrneas, puede perjudicar la calidad del agua y de la vida acutica. En la actualidad, se estn realizando esfuerzos para eliminar el cido sulfrico antes de que alcance los ros, los lagos y los arroyos. Por ejemplo, los cientficos estn

estudiando si determinados pantanos artificiales son capaces de neutralizar esa disolucin de cido sulfrico.

EXISTENCIAS MUNDIALES DE COMBUSTIBLES FSILES

Como la economa mundial est movida por los combustibles fsiles, es de gran importancia saber cunto durarn las reservas mundiales. No obstante, hacer una estimacin de estas reservas requiere manejar un gran volumen de informacin, en el que se incluyen exhaustivos mapas geolgicos de las cuencas sedimentarias, modelos de sistemas de produccin de energa y datos que muestren los modelos y tendencias en el consumo de energa mundial.

Reservas y recursos
Cuando los expertos realizan estimaciones sobre las existencias mundiales de combustibles fsiles, distinguen entre reservas y recursos. Se consideran reservas los depsitos de combustibles fsiles que ya han sido descubiertos y pueden ser utilizados de manera inmediata. Los recursos son depsitos que los gelogos sitan en ciertas cuencas sedimentarias, pero que an no han sido descubiertos. Las estimaciones de los recursos son menos exactas que las estimaciones de las reservas porque las primeras estn basadas en la localizacin, extensin y formacin de depsitos recuperados en

cuencas geolgicamente similares. En cualquier caso, ambas estimaciones son revisadas a medida que surgen datos sobre depsitos nuevos o ya existentes. Las reservas de combustibles fsiles pueden dividirse en reservas probadas y reservas inferidas. Las reservas probadas son depsitos que ya han sido medidos, examinados y evaluados para la produccin. Las reservas inferidas han sido descubiertas, pero no han sido medidas ni evaluadas. El concepto de recursos de combustibles fsiles puede reducirse a recursos tcnicamente recuperables. Ese concepto no toma en consideracin si la extraccin del depsito es econmicamente viable, sino slo si el combustible fsil puede ser recuperado utilizando la tecnologa existente. Por definicin, las existencias mundiales de combustibles fsiles aumentan a medida que los avances tecnolgicos permiten que recursos que no eran recuperables sean extrados y tratados.

Datos mundiales sobre la energa

Los depsitos mundiales de combustibles fsiles son finitos. Los depsitos mundiales de combustibles fsiles son finitos. Algunos expertos utilizan datos sobre los depsitos para estimar cuntos aos durarn las reservas mundiales de energa, teniendo en cuenta el consumo actual y el que se prev para el futuro.

En 1997 las reservas mundiales de petrleo se estimaban entre 1,02 y 1,16 billones de barriles (entre 134.000 y 152.000 millones de toneladas). En 1996 el consumo mundial de petrleo haba alcanzado 26.100 millones de barriles al ao. Las reservas mundiales de gas natural en 1997 fueron estimadas entre 1.510 y 1.580 billones de metros cbicos. En 1996 el consumo mundial de gas natural haba alcanzado los 2,32 billones de metros cbicos al ao. En 1997 las reservas mundiales de carbn fueron estimadas en 1,04 billones de toneladas, y en 1996 el consumo mundial de carbn haba alcanzado 4.690 millones de toneladas al ao. Se estima que el consumo total de energa en el mundo subir un 2,2% al ao entre 1995 y 2015. Se pueden desarrollar modelos tericos para estimar cuntos aos durarn las existencias mundiales de combustibles fsiles. Sin embargo, esos modelos estn condicionados por los avances tecnolgicos en la produccin de energa, los descubrimientos inesperados de nuevos depsitos de combustibles fsiles y diversos factores polticos, sociales y econmicos, que influyen en la produccin y el consumo de energa. Como los combustibles fsiles se estn consumiendo con mucha mayor rapidez de la que se producen en la corteza terrestre, la humanidad acabar agotando esas fuentes no renovables. Sigue siendo incierto cundo llegar ese da, pero hay evidencias de que en algunas regiones se estn agotando ciertos tipos de combustibles fsiles.

FUENTES ALTERNATIVAS DE ENERGA

La posibilidad de reducir la dependencia mundial de los combustibles fsiles plantea problemas. Existen energas alternativas como la energa nuclear, la energa hidrulica, la energa solar, la energa elica y la energa geotrmica, pero en la actualidad el conjunto de esas fuentes de energa slo alcanza el 14% del consumo mundial de energa. Hasta la fecha, la utilizacin de energas alternativas se ha visto frenada por dificultades tecnolgicas y medioambientales. Por ejemplo, aunque el uranio que se utiliza en la fisin nuclear es abundante, el riesgo de accidentes nucleares y las dificultades asociadas con el almacenamiento de los residuos radiactivos, han provocado el declive de la energa nuclear. En cambio, las energas solar y elica parecen seguras desde un punto de vista medioambiental, pero son poco fiables como fuentes de energa estables. Como el consumo global de energa crece cada ao, el desarrollo de ciertas fuentes alternativas de energa se hace cada vez ms importante. Combustin, proceso de oxidacin rpida de una sustancia, acompaado de un aumento de calor y frecuentemente de luz. En el caso de los combustibles comunes, el proceso consiste en una reaccin qumica con el oxgeno de la atmsfera que lleva a la formacin de dixido de carbono, monxido de carbono y agua, junto con otros productos como dixido de azufre, que proceden de los componentes menores del combustible. El trmino combustin, tambin engloba el concepto de

oxidacin en sentido amplio. El agente oxidante puede ser cido ntrico, ciertos percloratos e incluso cloro o flor. (Para la mayora de los combustibles y productos qumicos que se mencionan aqu, consltese el artculo correspondiente).

LIBERACIN DE ENERGA
Despegue de un cohete Un cohete despega de su plataforma de lanzamiento en cabo Caaveral, Florida. La mayor parte del cohete est lleno de combustible lquido y un agente oxidante tambin lquido. El combustible y el agente oxidante se mezclan y arden en la cmara de combustin; la presencia del agente oxidante asegura que el combustible arda con mucha ms eficacia que si slo dependiera del aire que lo rodea para conseguir el oxgeno.Photo Researchers, Inc./Jerry Cooke La mayora de los procesos de combustin liberan energa (casi siempre en forma de calor), que se aprovecha en los procesos industriales para obtener fuerza motriz o para la iluminacin y calefaccin domsticas. La combustin tambin resulta til para obtener determinados productos oxidados, como en el caso de la combustin de azufre para formar dixido de azufre y cido sulfrico como producto final. Otro uso corriente de la combustin es la eliminacin de residuos. La energa liberada durante la combustin provoca una subida de temperatura en los productos. La temperatura alcanzada depender de la velocidad de liberacin y

disipacin de energa, as como de la cantidad de productos de combustin. El aire es la fuente de oxgeno ms barata, pero el nitrgeno, al constituir tres cuartos del aire en volumen, es el principal componente de los productos de combustin, con un aumento de temperatura considerablemente inferior que en el caso de la combustin con oxgeno puro. Tericamente, en toda combustin slo se precisa aadir una mnima porcin de aire al combustible para completar el proceso. Sin embargo, con una mayor cantidad de aire, la combustin se efecta con mayor eficacia y aprovechamiento de la energa liberada. Por otra parte, un exceso de aire reducir la temperatura final y la cantidad de energa liberada. En consecuencia habr de establecerse la relacin aire-combustible en funcin de la temperatura y del grado de combustin deseados. Para lograr altas temperaturas se puede utilizar aire rico en oxgeno, o incluso oxgeno puro, como en el caso de la soldadura oxiacetilnica (ver Acetileno). El grado de combustin se puede aumentar partiendo el material combustible para aumentar su superficie y de este modo incrementar su velocidad de reaccin. Tambin se consigue dicho aumento aadiendo ms aire para proporcionar ms oxgeno al combustible. Cuando se necesita liberar energa de modo instantneo, como en el caso de los cohetes, se puede incorporar el oxidante directamente al combustible durante su elaboracin.

COMBUSTIBLES SLIDOS
Por orden de potencial calorfico, los combustibles slidos ms comunes son: el carbn, el coque, la madera, el bagazo de caa de azcar y la turba. La combustin de estos materiales provoca la descomposicin del combustible y la formacin de materias voltiles como el gas, que arden con una llama tiznosa. Los residuos de slidos carbnicos arden dependiendo de la difusin de oxgeno en su superficie. Esta combustin precisa una temperatura en la superficie que oscile entre 400 y 800 C, que se puede conseguir por la radiacin del calor procedente de un objeto o medio de temperatura elevada. Al quemar combustible en una chimenea, el aire debe ir atravesando el combustible slido, y la temperatura necesaria se mantiene por radiacin entre las partculas. Al objeto de lograr una combustin ms rpida, al carbn se le aade aire y se le trata en un horno. La relacin aire-combustible necesaria depender fundamentalmente del tipo de combustible empleado; as 1 kg de carbn comn bituminoso requiere un mnimo de 11 kg de aire para completar la combustin. En el caso del carbn activado, la temperatura de las llamas puede llegar a los 1.540 C. Si se quema carbn en polvo fino (polvo de carbn) o un hidrocarburo en circunstancias no controladas, la combustin se produce con gran rapidez, casi como una explosin. Ejemplos de estos procesos de combustin acelerada son los incendios en minas causados por el polvo de carbn. Ver Minera.

COMBUSTIBLES LQUIDOS Y GASEOSOS

Los combustibles lquidos ms comunes son el fuel, la gasolina y las naftas derivadas del petrleo. Les siguen en importancia el alquitrn de hulla, el alcohol y el benzol obtenido en el proceso de elaboracin de coque. En los hornos fijos se introduce fuel poco voltil en la cmara de combustin a travs de unas boquillas, ya sea en presencia de vapor y aire o sin ella. En un motor de combustin interna, los combustibles voltiles como la gasolina o las mezclas de alcohol y gasolina (gasolina reformada) se evaporan y la mezcla penetra en el cilindro del motor, donde la combustin se provoca con una chispa. En el caso de estos combustibles se precisan entre 16 y 23 kg de aire para la combustin de 1 kg de combustible. En los motores diesel, el combustible se introduce en forma de lluvia atomizada en la cmara de combustin, donde el aumento de temperatura asociado con el nivel de compresin de dichos motores, es suficiente para provocar el encendido. A los combustibles gaseosos como el gas natural, el gas refinado o los gases manufacturados, se les aade aire antes de la combustin para proporcionarles una cantidad suficiente de oxgeno. La mezcla de aire y combustible surge del quemador a una velocidad mayor que la de la propagacin de la llama, evitando as el retroceso de sta al quemador, pero permitiendo el mantenimiento de la llama en ste. Estos combustibles, en ausencia de aire, arden con llamas relativamente fras

y humeantes. Cuando el gas natural arde en el aire alcanza temperaturas que superan los 1.930 C. Los cohetes espaciales suelen utilizar combustibles lquidos como el queroseno y la hidracina, y contienen oxidantes como el oxgeno lquido, el cido ntrico o el perxido de hidrgeno. Los lanzacohetes militares emplean combustibles slidos como la cordita, a los que se incorpora oxgeno; stos arden espontneamente al calentarse por la radiacin de los productos de la combustin.

INVESTIGACIN DE LOS COMBUSTIBLES

Al ser la combustin un elemento clave en la produccin de energa, se destinan grandes esfuerzos a la investigacin y descubrimiento de procesos ms eficaces para quemar combustibles. Otra parte del esfuerzo de los investigadores se dirige a conseguir reducir la cantidad de contaminantes que se liberan durante la combustin, pues estos productos son causa de importantes problemas de deterioro medioambiental como la lluvia cida. En los laboratorios de combustin, los cientficos se valen de complejos sistemas lser para el estudio de los motores y sistemas de combustin, con el fin de detectar fugas de combustible y mejorar tales sistemas. Tambin es frecuente el uso del lser en pruebas destinadas a clarificar los procesos qumicos que tienen lugar en las llamas, a fin de comprender mejor las formas y usos del fuego.

Poder Calorifico de Combustion

Definicion En las reacciones exotrmicas las entalpas de combustin son siempre negativas, y como adems en la practica es ms cmodo trabajar con cantidades positivas, por ello se utiliza el poder calorfico, termino que designa al negativo de la entalpa de combustin. As para un combustible cualquiera: Donde el subndice p representa en este caso, a los productos de combustin completa. El poder calorfico a presin constante corresponde, por lo tanto, al calor que es entregado al entorno cuando una unidad de combustible en condiciones de referencia se quema completamente, en estado de rgimen permanente, de tal manera que los productos salen tambin en condiciones de referencia. En principio, el poder calorfico de cualquier combustible es calculable a partir de las entalpas de formacin de sus componentes. No obstante, la mayora de los combustibles empleados en la industria son mezclas complejas de diversos compuestos, alguno de los cuales pueden no aparecer en tablas. En tal caso el poder calorfico debe medirse en forma experimental, siguiendo

procedimientos cuidadosamente normalizados. En lo que sigue se describen los aspectos esenciales de dos mtodos alternativos.

Poder Calorifico Superior e Inferior

El punto de roco de los productos de una combustin es, tpicamente, superior a 25C. Esto significa que en un experimento calorfico a presin constante, los productos que se enfran hasta esa temperatura, probablemente contendrn una cierta cantidad de agua liquida. La entalpa de la corriente de productos, y por lo tanto, el balance de energa del calormetro, es funcin de la cantidad de condensado existente. En consecuencia, un mismo combustible puede presentar poderes calorficos distintos, segn sea el estado de la humedad de los productos. Claramente, podemos distinguir dos situaciones limite. En la primera, el agua presente en los productos se encuentra completamente en estado gaseoso, sin haber entregado su calor latente. En la segunda, toda el agua se ha condensado, liberando calor al entorno. Por definicin, el poder calorfico inferior (pci) a presin constante corresponde al calor

entregado al entorno cuando una unidad de combustible en condiciones de referencia se quema completamente, en estado de rgimen permanente, de tal manera que los productos salen tambin en condiciones de referencia y la totalidad del agua producida por la combustin del hidrgeno est en estado de vapor. El poder calorfico superior (pcs) se define de manera similar, pero ahora considerando que la totalidad del agua producida por la combustin del hidrgeno est como lquida. Es importante destacar que en estas definiciones nada se dice del agua en los productos que, por provenir del aireo del combustible, no ha sido formada qumicamente por la combustin. La diferencia entre ambos poderes calorfico puede calcularse conociendo el anlisis fundamental del combustible. Para ello es necesario determinar la cantidad de agua que se forma como resultado de la combustin de hidrgeno y calcular la energa que esta agua libera al condensarse en condiciones de referencia.

EJEMPLO: Obtencin de una expresin para la diferencia entre los poderes calorficos superior e inferior del metano.

La ecuacin de combustin ideal del metano es

Por definicin, el poder calorfico a presin constante de este combustible se calcula con el agua en estado de vapor. De la ecuacin

Obtenemos

Similarmente, el poder calorfico superior esta dado por

La diferencia entre ambos poderes calorfico es, entonces

Metodos de Medicion

Para la determinacin del poder calorfico de un combustible identificamos dos mtodos dependiendo de la forma en que este se encuentre:
1. Combustibles CONSTANTE Gaseosos: CALORMETRO A PRESIN

2) Combustibles Lquidos y Slidos: CALORMETRO A VOLUMEN CONSTANTE

Este es un esquema del dispositivo que mide el poder calorfico de un combustible a presin constante. Aqu la reaccin de combustin se produce a 1 atm y es refrigerado por agua, la que se puede regular (su caudal y temperatura) de modo que los productos salgan a 25C. Si los reactantes entran tambin a 25C, y si se ignoran las prdidas de calor al entorno, por definicin el poder calorfico es igual al calor entregado al refrigerante. Esta energa se calcula como el producto del flujo msico del agua por su diferencia de entalpa. Notamos aqu que la entalpa es una funcin slo de la temperatura, pues los gases se comportan como ideales a bajas presiones.

Aqu en este dispositivo tenemos un recipiente rgido de volumen V (determinado) refrigerado por agua. En el interior de este recipiente se coloca el combustible a analizar junto con oxgeno para asegurar la combustin completa. Todo el sistema, que se encuentra a una temperatura de 25C, se cubre con una pared adiabtica y se enciende una chispa para encender el combustible. Al concluir este proceso se mide la temperatura. Luego se quita el aislante adiabtico de modo que el sistema vuelva a evolucionar hasta alcanzar los 25C que tena antes de la combustin.

Con la temperatura medida luego de la combustin es posible obtener el valor del poder calorfico del combustible al igual que en el sistema anterior

Valores para combustibles tipicos

Mencionaremos en esta seccin valores de PODER CALORFICO DE COMBUSTIN para algunos combustibles tpicos:

Superior [cal/kg] metano 25.1 etano 20.1 propano 18.3 n-butano 17.3 n-pentano 16.8 n-exano 16.4 n-eptano 16.1 n-octano 15.9
13265 12399 12033 11837 11715 11634 11577 11534

Inferior [cal/kg]
11954 11350 11079 11932 10840 10780 10737 10705 9.9 8.5 7.9 7.6 7.5 7.4 7.3 7.2

% del pcs

n-nonano 15.7 n-decano 15.6 n-exadecano C16 15.1 n-oicosano C20 15.0

11500 11473 11381 11350

10680 10660 10591 10568

7.15 7.1 7.0 6.9

Estos poderes calorficos son calculados a 25 C y 1 atm. Para clculos a 0 C, 15 C o 20 C, (por peso de gas), las diferencias con los valores indicados a 25 C, no sobrepasan el margen de precisin de las determinaciones del poder calorfico. Se observa que la diferencia porcentual entre los poderes calorficos superior e inferior es mayor para los hidrocarburos ms livianos. Esto reviste gran importancia en la comparacin entre el uso del gas natural y el fuel oil o gas oil como combustibles. Dado que la diferencia entre ambos poderes calorficos, que corresponde al calor de condensacin del agua no es utilizada industrialmente, se deduce que sobre el poder calorfico superior hay una mayor cantidad no aprovechada en el caso de combustibles lquidos pesados.

Esa desventaja calrica del gas natural no es decisiva, pues este combustible ofrece ventajas de otra ndole que en conjunto superan a aqulla, dando un balance econmico favorable. La principal caracterstica econmica de los petrleos es su poder calorfico, que hace que sean utilizables como fuentes de energa. Este parmetro vara en funcin de la densidad, y, por tanto, de la composicin qumica concreta: 11.700 - 11.100 cal/gr. para un crudo de 0.7 a 0.8 11.100 - 10.675 cal/gr. para un crudo de 0.8 a 0.9 10.675 a 10.500 cal/gr. para un crudo de 0.9 a 0.95 As, el poder calorfico es mayor para los crudos ligeros que para los pesados.