Fundacin la Caixa

Aprender a vivir
Luis Rojas Marcos
Psiquiatra. Profesor de la Universidad de Nueva York

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Presentacin

Los avances de la medicina, las nuevas tecnologas de la informacin, las nuevas formas de entender los derechos y las responsabilidades sociales, han transformado la situacin de las personas mayores en nuestra sociedad. Hoy en da las personas mayores viven ms aos, gozan de mejor salud y participan activamente en la vida de su entorno con actuaciones que contribuyen a la mejora de la sociedad: impulsan actividades intergeneracionales, intervienen en proyectos de voluntariado y aprenden a utilizar las nuevas tecnologas para comunicarse con el mundo. En 1999, como presidente de la Corporacin Sanitaria y Hospitalaria de la Ciudad de Nueva York y asesor del Programa de Personas Mayores de la Fundacin la Caixa, Luis Rojas Marcos es un observador privilegiado de estas transformaciones, que ha abordado a travs de libros y artculos, con rigor y sin prejuicios. Rojas Marcos afirma que la historia es el mejor antdoto contra la nostalgia y que nunca se ha vivido tanto ni tan saludablemente como ahora. Aprender a vivir aporta elementos de reflexin y debate, con el fin de combatir los estereotipos negativos que rodean el envejecimiento y disfrutar de las ventajas de vivir en nuestro tiempo.

Vivir ms...

Ay, Dios mo, qu tarde voy a llegar! exclam el conejo blanco del cuento de Alicia en el Pas de las Maravillas, mientras consultaba nerviosamente su cronmetro de bolsillo. Este animalillo de ojos rosados, que se cruz en el camino de la aventurera nia, simboliza el implacable reloj biolgico que desde que nacemos hasta que morimos intenta gobernar nuestras vidas. Hoy, sin embargo, muchas de las rgidas reglas del tiempo, que durante siglos han controlado nuestras ilusiones y limitado nuestras posibilidades, estn siendo invalidadas gracias al progreso de la ciencia y a la evolucin imparable de la humanidad. La duracin de la vida es un ejemplo de este cambio. El siglo que est a punto de concluir se caracteriza por el aumento triunfante de la esperanza de vida. Como resultado de los
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espectaculares avances de la medicina, del mejoramiento de la nutricin y la vivienda, de la difusin de informacin sobre la prevencin de enfermedades, y del perfeccionamiento progresivo y natural de los genes humanos, ms del 14 % de la poblacin occidental supera El siglo que est a ya los 65 aos de edad. De hecho, la punto de concluir se proporcin de personas mayores de 85 aos est aumentando a una velocidad caracteriza por el mucho ms alta que la del resto de la aumento triunfante de poblacin, y vivir un siglo ya no se conla esperanza de vida sidera noticia, ni una gracia excepcional de la naturaleza. Cada da ms gente disfruta de una vida completa y su supervivencia se acerca al lmite biolgico de la existencia del ser humano, que hoy se calcula que est alrededor de los 125 aos. Quin no recuerda la noticia de la muerte de la mujer francesa Jeanne Louise Calment a sus 122 aos en el pueblo de Arles, en 1997? Nacida 14 aos antes de que Alexandre Gustave Eiffel construyera su famosa torre en Pars y un ao antes de que Graham Bell patentara el telfono, Jeanne no slo era oficialmente la persona ms anciana del mundo, sino que destac adems por su jovialidad y su buen envejecer. Todos los que examinan su historia formulan su propia teora sobre el motivo de tan larga y vigorosa vida: la dieta de un kilo de chocolate a la semana, el cuidado de su piel con aceite de oliva, la pasin por montar en bicicleta hasta cumplir 100 aos o su sorprendente inmunidad al estrs. O quin no evoca con regocijo la hazaa de John Glenn, el astronauta estadounidense de 77 aos? El 29 de octubre de 1998 Glenn se puso en rbita en la nave espacial Discovery para reunirse de nuevo con el cosmos, que ya visit en su famoso viaje espacial alrededor de la Tierra en 1962. Alargar y mejorar la vida humana es el desafo ms antiguo y ambicionado de la ciencia. Numerosos investigadores trabajan da y noche por descubrir y neutralizar las causas del envejecimiento. De hecho, hace poco consiguieron prolon4

gar espectacularmente la vida a ciertos gusanos y a mosquitos de la fruta. Y en enero de 1998 unos sabios, en California, lograron rejuvenecer clulas humanas en tubos de laboratorio y duplicar su vida. Siempre jvenes!: este sueo legendario por primera vez ha adquirido un matiz de realidad. ... y mejor Es posible que algn da lleguemos a disear un ser humano que viva 200 aos, pero la inmortalidad es un objetivo diferente. Como los mitos y la religin nos ensean, vivir para siempre es cosa de dioses. El envejecimiento es un ingrediente inseparable del tejido de El envejecimiento es un nuestro ser. La existencia inagotable no tiene sentido biolgico. La podeingrediente inseparable rosa fuerza de seleccin natural que del tejido de nuestro ser nos hace retener los atributos que nos ayudan a conservar la especie y a desechar los rasgos que interfieren en la supervivencia, ha impulsado a la gran mayora de los organismos vivientes a elegir genes que prefieren una vida rpida y prolfica a una vida interminable. Por eso, el mejoramiento de la calidad de vida, y no la inmortalidad, es la meta ms prctica y razonable. Es un hecho comprobado que no slo vivimos ms, sino que el nmero de personas mayores fsica y mentalmente incapacitadas es mucho ms limitado de lo que generalmente se piensa. Cada da sufrimos menos enfermedades crnicas, como tensin arterial alta, artritis o enfisema. Quiz la excepcin sean ciertas dolencias cerebrales degenerativas caractersticas de la edad avanzada, como la demencia de Alzheimer, que hoy se reconocen con mayor facilidad. Con todo, el miedo a esta enfermedad es muy exagerado. Estamos tan sensibilizados y aprensivos que basta que nos olvidemos del nombre de un conocido o que perdamos las llaves de casa para que nos angustiemos. No hay duda de que esta demencia es una enfermedad terrible tanto para los afligidos como para sus cuidadores. Pero los clculos ms recientes indican que no ms del 10 % de todas las personas de entre 65 y 100 aos de edad sufren
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Con menos enfermedades

Alzheimer. Adems, ya empezamos a ver la luz al final de este tnel: el ao pasado un equipo de cientficos suecos y norteamericanos demostr por primera vez que las neuronas o las clulas del cerebro se regeneran en los seres humanos adultos. Hasta este momento se crea que estas clulas tan esenciales no se rehacan. El hallazgo da esperanza a la posibilidad de encontrar un da no muy lejano la cura de este mal debilitante tan temido. Precisamente, la medicina no slo est ampliando rpidamente su misin tradicional de descubrir y erradicar enfermedades, sino que cada da utiliza ms los nuevos conocimientos sobre el funcionamiento del cuerpo humano para, tambin, ayudarnos a hacer ms llevadera nuestra ineludible caducidad y mejorar la calidad de nuestras vidas. Madres despus de la menopausia Entre los avances recientes, uno que ha trastocado gravemente el implacable reloj biolgico ha sido la maternidad despus de la menopausia. Una mujer de 63 aos dio a luz hace poco una hermosa nia de ms de tres kilos en la ciudad californiana de Los ngeles. Su mdico le haba implantado en el tero un embrin creado con los espermatozoides de su marido y el vulo de una joven donante. El caso de esta madre posmenopusica no es el primero, aunque es el que bate la marca de mayor edad de nuestros tiempos. El libro del Gnesis cuenta que Sara, la esposa de Abraham, con 90 aos dio a luz a Isaac.

Mas como suele ocurrir con los grandes adelantos, no pocos recibieron la noticia con una buena dosis de temor, suspicacia e indignacin moral. Bastantes personas ni se alegraron al enterarse ni encontraron No pocos se sienten ninguna gracia en que seoras mayoincmodos cuando los res puedan tener bebs. La idea de una embarazada que parece una abuela, les mayores se comportan hizo llevarse las manos a la cabeza con de forma inesperada expresin de reproche. Para estos hombres y mujeres la maternidad en la tercera edad es algo antinatural y refleja el uso perverso de la tecnologa. Una
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gestante de 60 aos piensan es demasiado vieja para ser buena madre. Sospecho que esta aversin hacia las madres tardas tambin se nutre de prejuicios disfrazados de inquietudes ticas. No pocos se sienten incmodos cuando los mayores se comportan de forma inesperada, sobre todo si se trata del sexo femenino. Es ms probable que la noticia de que un seor de 80 aos ha engendrado un hijo provoque una sonrisa de tolerancia o incluso admiracin. Estoy seguro de que las mujeres de 60 aos dispuestas a soportar los sacrificios del embarazo, del parto y de la crianza, anhelan profundamente ser madres. Sus bebs sern bienvenidos y queridos en un mundo en el que bastantes criaturas no lo son. Un mundo en el que demasiadas jvenes inmaduras tienen hijos sin pararse a pensar ni estar preparadas para la tarea. Porque ser El verdadero reto es buena madre no depende de la edad. superar los estereotipos Depende de frmulas educativas y comportamientos que en su mayora que abundan sobre las se aprenden. Depende tambin de la personas que rompen capacidad para comunicar cario y, en el rgido orden definitiva, para comprometerse, con convencional paciencia y comprensin, con el proceso diario de sustentacin de la vida y situar el bienestar tangible de los hijos por encima de conceptos abstractos. La maternidad est ya al alcance de mujeres mayores que desean ser madres. El verdadero reto es superar los estereotipos crueles e injustos que abundan sobre las personas que rompen el rgido orden convencional. Los nuevos remedios El progreso de la medicina de la calidad de vida se ha acelerado recientemente hasta el punto de que cualquiera que encuentre un mdico comprensivo dispuesto a recetar puede salir de la farmacia con un paquete de cremas y grageas maravillosas, que prometen desde borrar las arrugas de la cara (Retinol) hasta estimular una visin optimista del mundo (Prozac), pasando por devolver a los calvos el cabello (Propecia).

El Viagra

Entre los remedios ms discutidos se encuentran esas pequeas tabletas azules, compuestas de sildenafilo y conocidas por Viagra, que en marzo de 1998 fueron lanzadas al mercado en Estados Unidos y que aseguran restaurar el vigor sexual en casi el 80 % de los hombres impotentes. Viagra no es un afrodisaco, no estimula el apetito sexual. Slo hace evidente su efecto si el hombre ya siente deseo, por lo que no disminuye la importancia del papel que juega la pareja. Este frmaco mejora las relaciones sexuales de muchos hombres que se han rendido a la edad, al estrs, al cansancio, a las preocupaciones, a las copas, a las comidas desordenadas, o cuya potencia genital ha sido apagada por la diabetes, la hipertensin, el cncer de prstata u otras dolencias fsicas o psicolgicas. Muchos varones mayores de 50 aos sufren algn grado de impotencia, un problema que adems de ser frecuente es profundamente angustiante. Porque la impotencia a menudo destruye la autoestima del hombre y amenaza a las parejas ms dichosas. Ante el compaero que no funciona, bastantes mujeres tambin se sienten poco atractivas, inadecuadas y culpables. Los cientficos de la medicina han cruzado finalmente la frontera de las patologas y han decidido ayudarnos a superar el reto que supone el paso de los aos. Aunque un peligro de estas nuevas tcnicas y medicamentos del bienestar es que pueden fomentar en algunos una visin simplista y engaosa de la naturaleza humana, su objetivo principal es admirable: facilitarnos la bsqueda de la felicidad y las oportunidades para encontrarla.

Sentirse feliz

Todos venimos al mundo con una cierta predisposicin a sentirnos felices. Nuestro nivel general de satisfaccin o de alegra se mantiene relativamente constante a lo largo de la vida. Es cierto que casi todos experiNi la edad, ni el mentamos altibajos en el da a da. Pero aspecto fsico alteran tambin es verdad que tanto los efecdefinitivamente nuestra tos gratificantes de las recompensas, disposicin de como los desconsuelos que nos producen las adversidades, son casi siempre encontrar la felicidad
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pasajeros. El dinero, por ejemplo, no cambia de forma radical nuestro sentimiento de dicha, excepto en personas muy pobres. Los afortunados que ganan la lotera no se consideran ms felices un ao despus de recibir el golpe de buena suerte que antes del premio. Ni la edad, ni el aspecto fsico, ni el nivel de educacin, ni el estado civil, alteran definitivamente nuestra disposicin a encontrar la felicidad. No hay duda de que sucesos como la muerte de un ser querido, el divorcio, la prdida del trabajo o una grave enfermedad socavan profundamente nuestro jbilo y entusiasmo, mas, en la mayora de los casos, slo durante una temporada que raras veces pasa de un ao. Incluso las personas que sufren un accidente y se quedan paralticas recobran con el tiempo su talante positivo original. En cierto sentido, la estabilidad de nuestra dicha se podra comparar con nuestro peso: engordamos y adelgazamos pero, a travs de los aos, la mayora nos mantenemos entre unos lmites bastante fijos. Qu podemos hacer, pues, para aumentar nuestra predisposicin a sentirnos contentos, a gozar de tranquilidad de espritu y a resistir los aguijonazos que la existencia nos proporciona con el paso del tiempo? La receta, en mi opinin, es aprender activamente a vivir, con el fin de aadir no slo aos a la vida sino tambin vida a los aos. El tiempo pasa La realidad, sin embargo, es que la asignatura ms descuidada de la carrera de la vida es justamente la que trata sobre cmo adaptarnos saludablemente al paso del tiempo, cmo superar airosamente nuestro progresivo e inevitable envejecimiento. De hecho, a muchos hombres y mujeres les es ms fcil acercarse al tab de la muerte que a las dcadas que habitualmente la preceden. La razn es que el envejecimiento es un largo, lento y obstinado proceso de cambio que afecta inexorablemente a nuestro cuerpo, a nuestra mente y a nuestras relaciones con el mundo circundante. Envejecer implica enfrentarnos, consciente o inconscientemente, da tras da y ao tras ao, a las fuerzas biolgicas, psicolgicas y sociales que moldean esta transformacin natural.
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Pocos niegan la enorme influencia que ejercen los valores sociales, los usos culturales y las costumbres sobre el significado que le damos al envejecimiento. La sociedad, con su entramado de creencias, reglas, ritos y expectativas, nos explica y nos gua. Su poder se Las connotaciones y manifiesta en lo que decimos y en lo las expectativas que hacemos, en los smbolos que adversas de la vejez casi usamos, en los ideales que celebramos y en los prejuicios que albersiempre estn basadas gamos. Precisamente las connotacioen premisas falsas nes y expectativas adversas que hoy existen de la vejez, casi siempre basadas en la ignorancia o en premisas falsas, constituyen un inmenso obstculo que se interpone en el camino de la felicidad de millones de personas. Nuestra sociedad construye y promulga estereotipos negativos que devalan el proceso natural de envejecimiento. Por ejemplo, hoy la sociedad glorifica la juventud. El lema, ms o menos explcito es: lo viejo es feo, no sirve, se tira. Esta postura tan arraigada como destructiva no slo es un antdoto de la convivencia sino que alimenta la obsesin incontrolable de tantos hombres y mujeres de cultivar a toda costa una apariencia joven. En nuestras comunidades se pueden encontrar abundantes ejemplos del elevado precio que tantas personas estn dispuestas a pagar por conseguir o conservar una figura juvenil. En su intento desesperado por dominar la naturaleza, estos aspirantes a la interminable juventud se convierten en esclavos del espejo, del peso, de la industria de la belleza, o en clientes asiduos de endocrinlogos, cirujanos plsticos o psiquiatras. El problema es que la bsqueda compulsiva e intil de la eterna juventud crea ilusiones malignas que destruyen cualquier posibilidad de aceptarnos tal como somos y fomenta un estado de continua frustracin y de amargura. El desgaste y desperdicio de tanto talento y energa que supone esta cruzada vana se podra comparar con una imparable
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Contra los estereotipos negativos

fuga de cerebros de consecuencias devastadoras para la sociedad. Porque esta hambre insaciable de juventud que nos abruma es un poderoso sedante sociopoltico, un lastre que paraliza e inhabilita a millones de hombres y mujeres de nuestro tiempo. Las personas mayores son diferentes El rechazo del natural envejecimiento va unido con frecuencia al mensaje las personas mayores son diferentes. Esta tcita proposicin postula que el paso de los aos nos transforma en seres distintos, con quienes el resto de los humanos tiene muy poco en comn. La creencia de que los mayores estn afligidos por defectos graves y, secretamente, son seres menos valiosos, es una de las fuerzas ms dainas, porque hace posible todo tipo de actitudes y conductas intolerantes y ofrece una disNo existen mejores culpa a la hora de marginarlos. Divide pruebas del progreso que a la sociedad y fomenta polticas la capacidad para aceptar sociales mezquinas. No hay duda de que resulta ms fcil aceptar medila dignidad del proceso das discriminatorias o despiadadas vital en su totalidad hacia un colectivo si sentimos que sus integrantes no son como los dems en algn aspecto humano bsico. Porque si pensamos que son como nosotros, aman, suean y sufren como todos, estas posturas duras se caen a pedazos y terminan repugnndonos por su inhumanidad y su frigidez moral. No existen mejores pruebas del progreso, del desarrollo, de la madurez y la civilizacin de un pueblo que su capacidad para aceptar la dignidad del proceso vital en su totalidad, y su firmeza para adoptar una actitud de respeto y de apoyo hacia las personas de edad avanzada. Con excepcin de algunos hombres y mujeres que se conservan como el marfil antiguo o los vinos especiales de reserva, casi todas las personas de edad avanzada son vulnerables a estos prejuicios crueles. A veces ellas mismas se consideran poco atractivas, superfluas o incapaces de atraer afecto. Muchas optan por evadir todo tipo de actividades gratificantes y placenteras, aunque estn en condiciones de
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Vencer la depresin

gozarlas, juzgndolas indecorosas o contrarias a las convenciones sociales. Y cuando se sienten tristes o deprimidas consideran, errneamente, que la melancola es un ingrediente normal de la vejez. La realidad es que la depresin es una enfermedad ms, que se trata casi siempre con xito y que no tiene nada que ver con el envejecimiento. De hecho, aunque la prevalencia de la depresin est en aumento, su mayor frecuencia no afecta tanto a las personas mayores como a los jvenes. Segn unos estudios multinacionales recientes, la probabilidad de que una persona nacida despus de 1955 sufra en algn momento de su vida de sentimientos profundos de apata, desesperanza o abatimiento es el doble que la de sus padres y el triple que la de sus abuelos. En Estados Unidos y en ciertos pases europeos, concretamente, slo un 2 % de las personas nacidas antes de 1925 sufri de depresin grave, mientras que entre los nacidos despus de 1955 el 6 % padece de esta afeccin emocional. A pesar de los estereotipos negativos que equiparan ser mayor y estar enfermo, y de los prejuicios que identifican la vejez con la senilidad, el desinters y la invalidez, la verdad, como confirman los estudios epidemiolgicos ms rigurosos, es que el 80 % de las personas El 80 % de las personas mayores de 70 aos mantiene un da mayores de 70 aos a da activo y autosuficiente. Es evidente que la sociedad occidental no mantiene un da a da slo tiende a desestimar la capacidad activo y autosuficiente de autonoma de las personas mayores, sino que tambin ignora la prudencia, la cordura, la madurez y la experiencia que acompaan a los aos. El llamado problema de la edad es una especie de estribillo que equipara errneamente el paso del tiempo con el deterioro de las cualidades humanas ms valiosas. Las etapas posteriores del ciclo de la vida se caracterizan sobre todo por la sabidura. Es una sabidura que combina la esperanza, la voluntad, el amor y el inters por los dems
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con una actitud realista y despegada hacia la inevitabilidad de la muerte. Las personas mayores manifiestan la sabidura con ecuanimidad, tolerancia, profundidad, coherencia, y con la capacidad de observar y distinguir lo importante y trascendental de lo que no lo es. Llevar una vida Todava no sabemos con certeza la causa biolgica del envejecimiento, ni cmo este proceso natural est programado activa en los genes humanos. Tampoco conocemos con exactitud la relacin que pueda existir entre la velocidad del deterioro progresivo del cuerpo y la longevidad de nuestros antepasados, ni el equipaje hereditario. No obstante, hoy tenemos a nuestro alcance abundantes pruebas de que la vitalidad fsica, mental y social de las ltimas dcadas de la existencia no es tanto una cuestin de genes como del estilo de vida que elegimos. Y muchas de las frLa vitalidad fsica, mulas que nos pueden ayudar a vivir ms sanos y contentos se pueden aprender. mental y social no es Por ejemplo, las personas que no fuman, tanto una cuestin de que no engordan demasiado y que hacen genes como del estilo de vida que elegimos ejercicio fsico con regularidad, no slo viven ms aos que las que fuman, engordan en exceso y llevan una vida sedentaria, sino que tienen menos probabilidades de sufrir las aflicciones que acompaan al inevitable desgaste de nuestro cuerpo. Adems, a la hora de partir de este mundo las personas que eligen hbitos ms sanos tienen ms probabilidades de que la enfermedad que preceda a su muerte sea de menor duracin o se comprima en un breve periodo. Ms vale prevenir... Resulta curioso, sin embargo, que aunque muchos son conscientes de esta relacin entre estilo y calidad de vida y todos hemos recibido o dado consejos como ms vale prevenir que curar, mejor ponerse el parche antes de que salga el grano o persona precavida vale por dos, no pocos hombres y mujeres se muestran reacios a tomar medidas protectoras en el da a da, aun sabiendo que stas disminuyen las probabilidades de ser vctimas, en el futuro, de algn mal. Cmo explicar esta contradiccin?
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Una razn por la que a menudo ignoramos la prevencin es que da sus frutos a largo plazo, mientras que nuestra cultura celebra la gratificacin inmediata: aqu y ahora. Otro motivo es que sus efectos se miden por Ignoramos la prevencin grandes cifras estadsticas de salud pblica difciles de interpretar y de porque da sus frutos a aplicar a nuestro caso particular. La largo plazo, mientras que gente que se siente bien y que se nuestra cultura celebra el plantea un cambio radical en su estiaqu y ahora lo de vida dejar de fumar, hacer ejercicio fsico o privarse de alimentos suculentos exige una respuesta concreta de que sus sacrificios se van a traducir en la mejora rpida y real de su bienestar. Tampoco podemos ignorar la desorientacin que producen las continuas advertencias contradictorias de la ciencia mdica. Slo en los ltimos meses nos han anunciado que la grasa de la margarina es tan perjudicial como la de la mantequilla, que la reduccin del colesterol lleva a algunas personas a una muerte violenta y que un exceso de vitamina C puede alterar los genes. Ni el yogur es tan rejuvenecedor como se crea, ni los huevos tan perniciosos como se pensaba. Y dos vasos de vino al da reducen el riesgo de un ataque al corazn, retrasan la aparicin de la enfermedad de Alzheimer, pero aumentan la posibilidad de cncer de mama. ... que desafiar el peligro Entre las personas que no reflexionan sobre las consecuencias futuras de sus hbitos presentes resaltan las que muestran una tendencia natural a desafiar el peligro, a arriesgarse, a cruzar la calle con trfico a pesar de la luz roja del semforo. No menos intrpidas son las personas devotas del fatalismo que albergan una fe ciega en el destino. Convencidas de que nuestro viaje por el mundo est lleno de imponderables, argumentan que es imposible planificar con xito la longevidad. Para muchas de estas personas la nica salida del laberinto de la vida es la suerte.

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La diosa Fortuna

Precisamente la suerte es un concepto que nos ayuda a entender la renuncia que mucha gente hace a la prevencin. La suerte es compaera que, para bien o para mal, hace el camino con nosotros hasta la tumba. Sus devotos estn convencidos de que nuestro viaje por la vida se configura irremediablemente de sucesos fortuitos, igual que la trayectoria tortuosa e imprevisible que sigue la hoja al caer del rbol. En cualquier momento, piensan, las cosas pueden dar un vuelco inesperado, por lo que es imposible gestionar con xito la salud y la seguridad a travs de la planificacin o de estrategias preventivas. Es de sobras conocido que basta que suframos un accidente grave o seamos vctimas de una enfermedad incurable para que se altere drsticamente nuestro programa vital. sta es la razn de que la diosa Fortuna, ciega distribuidora de los bienes y los males, haya sido la deidad ms buscada y adorada de todos los tiempos. La suerte es atractiva por su aparente democracia, pues parece caer igualmente sobre grandes y pequeos, ricos y pobres, aunque a menudo da la impresin de que la buena suerte prefiere a los ms dichosos, mientras que la mala ronda a los infelices. Todos conocemos personas que, ante encrucijadas difciles, son siempre rescatadas por la suerte. Pero tambin hemos visto criaturas que desde su primer da en este mundo sufren sin descanso las desgracias ms devastadoras.

Forjar nuestro propio destino

El protagonismo de la suerte se nutre de la ignorancia y de nuestra incapacidad de prever lo que va a pasar. Su dominio comienza a partir de donde el conocimiento deja de servirnos de gua. El progreso, sin embargo, ha socavado el papel de la suerte y hoy da no hay razn para depender tanto de ella como antiguamente. En general es ms seguro forjar nuestro propio destino que depender de la suerte para conseguir lo que queremos. Es verdad que no es posible estar mentalizados continuamente de los peligros que encierra la existencia diaria sin angustiarnos. Es comprensible, pues, que a veces los ente15

rremos en el olvido o nos autoengaemos justificando comportamientos dainos con excusas persuasivas. Pero ignorar medidas efectivas que pueden prevenir las dolencias ms devastadoras de nuestro tiemCon una dosis moderada po como la enfermedad de las artede prevencin, una vida rias coronarias, ciertos cnceres o el completa y saludable deja enfisema pulmonar es a toda luz imprudente, por no decir disparatade ser un privilegio do. Hoy, con slo una dosis moderada de prevencin, la expectativa de una vida completa y saludable no es el privilegio de unos pocos sino la suerte de la mayora. Por eso, las muertes prematuras resultan especialmente chocantes, indefendibles y crueles. Aprender a envejecer A lo largo de la vida muchas personas sospechan, ms o menos conscientemente, de las vicisitudes del envejecimiento y experimentan fugazmente el temor a la vejez, mientras que otras se imaginan la senectud a travs de sus abuelos o de otras personas cercanas de edad avanzada. La mayora, sin embargo, amparada por la negacin masiva del envejecimiento que ejerce la sociedad moderna, elude o niega el paso del tiempo y no se prepara para esta realidad. Como consecuencia, bastantes personas tendrn que superar una cadena de obstculos inesperados. Una forma de aumentar las posibilidades de experimentar un envejecimiento saludable y dichoso es desarrollar estrategias que nos permitan adaptarnos de una forma gratificante a las condiciones biolgicas, psicolgicas y sociales que van a regir las dcadas posteriores de nuestra vida. La preparacin para envejecer bien es posible. De la misma forma que a los nios y adolescentes se les ensea y prepara durante aos para afrontar las visicitudes de la edad adulta, los adultos podemos aprender a superar los avatares de nuestra propia longevidad. Por ejemplo, es importante adaptarnos a una perspectiva diferente del tiempo. Tras estar acostumbrados a planear para el futuro durante la mayor parte de la vida, a estudiar, a trabajar, a sembrar y a privarnos de placeres inmediatos con el fin de recibir o reco16

ger los frutos y recompensas el da de maana, de mayores nos enfrentamos progresivamente a la incertidumbre de un futuro que cada da se acorta ms. Esto hace que los proyectos a largo plazo pierdan importancia. Reconciliarse En las dcadas ms avanzadas no aspiramos tanto a los consigo mismo logros por conseguir como a la experiencia de existir en un presente, en un aqu y ahora que se transforma rpidamente en pasado. A medida que el futuro se contrae, el pasado se revaloriza. Precisamente es Hay que repasar con muy importante repasar con benevolenbenevolencia el ayer, cia el ayer, aceptar la inalterabilidad de la vida ya vivida y reconciliarnos con los cony reconciliarnos con flictos que no se resolvieron, con los erronosotros mismos res que no se rectificaron y con las oportunidades perdidas. El mayor peligro de cualquier revisin crtica de un pasado irreversible es que puede provocar fcilmente sentimientos de culpa, resentimiento o incluso odio hacia uno mismo. Mantener la autonoma Es igualmente importante que mantengamos una cierta autonoma, lo que no siempre es tarea fcil, ya que la energa es a veces limitada. El envejecimiento del cuerpo y de los sentidos disminuye poco a poco nuestra libertad de accin, mientras que los rganos internos nos llaman la atencin con sus averas. Por otro lado, las condiciones econmicas, que a menudo empeoran despus de la jubilacin, restringen la capacidad de tomar decisiones libremente. No obstante, si nos lo proponemos, casi siempre es posible adoptar un estilo de vida que incluya tareas e intereses que faciliten una vida razonablemente independiente, estimulante y activa. Numerosos estudios demuestran la relacin positiva entre la calidad de vida a partir de los 65 aos y el envolvimiento con la vida. Este envolvimiento consiste concretamente en la interaccin fsica y emocional con el mundo circundante y la dedicacin a tareas y actividades que estimulen y ejerciten tanto los rganos del cuerpo sentidos, corazn, pulmones, msculos y articulaciones como las facultades del
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El ordenador es un estmulo

alma memoria, entendimiento y voluntad. Tambin se ha comprobado que las personas mayores que conservan activa la mente y se esfuerzan en aprender cosas nuevas y mantenerse al da, experimentan una Las personas mayores vejez ms gratificante. En este sentique conservan activa la do, el ordenador, como instrumento de informacin, de comunicacin y mente experimentan una de estmulo mental, ofrece grandes vejez ms gratificante posibilidades. En la ciudad No comparto la opinin de quienes culpan a la vida estresante y plagada de luchas de las ciudades modernas, de muchas de las dificultades que experimentan las personas mayores, por lo que les recomiendan que se muden a zonas rurales o a urbanizaciones apartadas dedicadas exclusivamente a jubilados. Es cierto que desde tiempos remotos pensadores ilustres han pintado las ciudades de su tiempo como centros fros y peligrosos, mientras que glorifican la vida campestre como ms grata, virtuosa y saludable. Si bien el ambiente tranquilo y buclico de los pueblos pequeos nos invita a su idealizacin y posee un atractivo seductor, especialmente despus de la jubilacin, las ciudades ofrecen mltiples posibilidades para que las personas mayores disfruten de una alta calidad de vida. La esencia de las ciudades se compone, por un lado, de la arquitectura, las piedras y el cemento que las configuran, y, por otro, de las emociones, las ideas y los ritos de los hombres y mujeres que las habitan. Esta extraordinaria combinacin constituye el instrumento por excelencia de estmulo, de renovacin social y de progreso. Despus de todo, es en los centros urbanos donde se desatan las pasiones, se libera la imaginacin y se forja el destino de la humanidad. No es la historia de la civilizacin la historia de las ciudades? Un ambiente denso y dinmico Los seres humanos pensamos, sentimos y nos comportamos de formas diferentes en el entorno urbano que en el campo. El ambiente denso, dinmico y variado de las ciudades extrae de nosotros un nivel superior de entendimiento
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y de conciencia. Las libertades, las opciones y el ritmo acelerado de las ciudades agudizan la intuicin y avivan los dilemas sobre nuestro papel en la sociedad y sobre nuestra realizacin. Las ciudades estimulan, adems, formas diferentes de convivir y de relacionarnos y fomentan estilos de vida diversos y soluciones novedosas para abordar los problemas de la vida. Y al sentirnos mucho menos coaccionados por reglas inflexibles de coducta o presiones homogeneizantes, tan tpicas en las zonas rurales, expresamos ms libremente nuestras convicciones, nuestro inconformismo y nuestra creatividad. Las reas metropolitanas son el smbolo de la convivencia humana y reflejan cada da ms mosaicos de gentes diversas que mantienen su individualidad y preservan su identidad. Esta vvida heterogeneidad demogrfica, a su vez, suscita en nosotros una perspectiva ms relativista y tolerante hacia las diferencias. El estrs A menudo se critican las ciudades por ser centros generadores de estrs. Sin embargo, el estrs palabra que segn los expertos proviene del ingls y se usa desde el siglo pasado en el campo de la fsica para definir el impacto de una fuerza exterior sobre un objeto es un ingrediente inevitable de nuestra existencia. Todos reaccionamos constantemente a los cambios y las exiUn cierto grado de estrs gencias de nuestro organismo y de nuestro entorno. El calor nos nos vigoriza, nos mantiene hace sudar y el fro tiritar. Los en forma y estimula embotellamientos de trfico nos exasperan, los exmenes nos inquietan, los agobios de dinero nos desvelan, las enfermedades nos asustan y las amenazas a nuestra autoestima nos intimidan. Pero est comprobado que un cierto grado de estrs nos vigoriza, nos mantiene en forma, y estimula la produccin de dopamina, epinefrina y otras hormonas relacionas con experiencias excitantes, como el sexo y los deportes. Adems, como descripcin de nuestro estado de nimo, el estrs aventaja en popularidad a los conceptos de angustia, de ansiedad y de agotamiento fsico. Pienso que la idea del
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estrs es ms atractiva y aceptable porque denota situaciones o sentimientos ambiguos, no es una expresin acusatoria y no mancha la reputacin del afectado. El estrs no implica necesariamente conflictos psicolgicos, ni temores irracionales, ni dudas existenciales, ni fallos inmunitarios. Tampoco nos obliga a culpar a nadie, ni a admitir que nos sentimos abrumados, o deprimidos, o que estamos enfermos, o que hemos fracasado en algn proyecto. Quiz por su significado equvoco y su alta aceptacin social, el estrs nos ofrece una forma ms honorable y menos costosa de quejarnos de nuestros dolores y debilidades, o de justificar nuestras reacciones de miedo, de irritabilidad o de crispacin. Por otra parte, la gente tiende a mirar con respeto y hasta con admiracin a quienes confiesan sentirse estresados. Se les considera personas activas, luchadoras, que soportan con valenta las fatigas de la vida moderna. Es verdad que hay estreses traumticos, como la muerte de un ser querido, la ruptura de una relacin, la prdida del empleo, que nos hacen vulnerables a las depresiones, a las enfermedades del corazn, a las infecciones y a las lceras de estomgo. Pero no es menos cierto que slo una minora entre los millones de hombres y mujeres que diariamente se exponen a las pruebas ms feroces y penosas de la vida en las ciudades, claudica o enferma. Sospecho que, en el fondo, el tema del estrs es tan popular porque nos recuerda lo asombrosamente resistentes, adaptables y flexibles que somos ante las adversidades. Recuperar la intimidad A medida que pasan los aos es necesario desconectarnos poco a poco de ciertos papeles propios de la juventud que ya no tienen sentido, y sustituirlos por otros estilos de comportamiento y objetivos ms apropiados. Cualquier intento de agarrarnos a modelos ya pasados puede cegarnos y no dejarnos ver las nuevas posibilidades que ofrece la edad. Por ejemplo, es importante no dejarnos atrapar por paradigmas juveniles de relaciones y darnos cuenta de la intimidad real que implica abrirnos y compartir quienes
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somos de verdad, compartir ese yo autntico, slido y sabio que slo surge con los aos. El paso del tiempo nos ayuda adems a superar la polariLa intimidad real implica zacin que durante gran parte de compartir ese yo autntico, la vida existe entre hombres y mujeres, y a unir el lado masculino slido y sabio que slo y el femino que todos llevamos surge con los aos dentro. Mientras que un empleo fijo forme parte de los requisitos que la sociedad considera indispensables para la identidad, la valoracin social y la felicidad del ser humano, la jubilacin, se pinte como se pinte, continuar siendo una fuente de ansiedad, de rechazo y de sentimiento de inferioridad para quienes un empleo ha representado la fuente principal de autoestima, de reconocimiento social y de gratificacin personal durante la mayor parte de su vida. Seguir aprendiendo Sospecho que a medida que en las sociedades industrializadas el acceso a un empleo regular y seguro se torna cada da ms difcil, nos acercamos al da en que el significado de la jubilacin cambie y su impacto no sea tan traumtico. No obstante, hoy por hoy, para muchos jubilados acostumbrados a un empleo, sobre todo si viven La sociedad debe solos o no tienen familia situacin ofrecer a las personas que cada da es ms comn, la prdijubiladas oportunidades da irremediable del trabajo supone el retiro forzoso de la vida. Por esta de formarse y potenciar razn, es esencial que la sociedad sus habilidades ofrezca salidas para que las personas jubiladas que lo deseen tengan la oportunidad de formarse y de potenciar sus habilidades, puedan participar en proyectos relevantes y contribuir a causas gratificadoras. En este sentido, una de las revoluciones sociales ms positivas e inesperadas de nuestro tiempo ha sido el descenso global de la natalidad. Impulsadas por la prosperidad, el conocimiento y la libertad, millones de parejas, conscientes de la estrecha relacin que existe entre la procreacin y la
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El envejecimiento de la poblacin

calidad de sus vidas, tienen en la actualidad menos hijos que nunca. Cada da ms mujeres van a la universidad, le dan ms importancia a su relacin profesional y se casan ms tarde. Como resultado, en ningn otro momento de nuestra historia el nmero de nacimientos ha sido tan bajo. Como suele suceder con los cambios sociales importantes, aunque hayan sido deseados, el descenso de la natalidad tambin se ha convertido en motivo de preocupacin. El miedo ahora es al envejecimiento de la poblacin. Es cierto que no puede haber un mundo saludable sin nios. Pero tambin es verdad que no existe mejor prueba de la civilizacin que nuestra capacidad para respetar el potencial de las personas de edad avanzada. La nueva configuracin de los habitantes del globo nos ofrece la oportunidad de expandir la participacin social de las personas mayores, incluyendo, por ejemplo, la eliminacin de la jubilacin forzosa. Despus de todo, la esperanza de vida ha aumentado en la mayora de los pases ms de 30 aos en este siglo. No hace mucho tiempo, cumplir 65 aos se consideraba el principio de la vejez. Hoy hay que subir esta marca a 85. Nuevas amistades El miedo al abandono, a la invalidez y a la soledad es la fuente principal de angustia durante la vejez. Por esta razn, la conexin, el envolvimiento y la participacin en el entorno social son necesidades fundamentales. Para muchos longevos la fuente ms profunda de dicha es la experiencia de ser abuelos y el poder participar, aunque sea indirectamente, de la vida de los hijos y de los nietos. La transformacin gradual de la familia extendida que inclua Los mayores son los padres, hijos, abuelos, tos y pritransmisores de las mos en una unidad familiar ms nuclear, ms pequea y autnoma, tradiciones, el eslabn que compuesta solamente por padres y une las generaciones pocos o ningn hijo, hace imprescindible que los mayores compensen la falta de ambiente familiar con otras actividades sociales. La interdependencia y los lazos multigeneracionales, dentro y fuera de la familia, ayudan a mantener relaciones estimulantes y de cario, a
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compartir experiencias pasadas y presentes vitales, y a superar el aislamiento que produce la muerte del cnyuge, de los amigos y de otros compaeros de vida. Despus de todo, como las leyendas nos ensean, los mayores son los transmisores de las tradiciones, los eslabones que unen las generaciones. Otras metas Una receta que recomiendo es la de Simone de Beauvoir: la solucin para que la vejez no se convierta en una caricatura de nuestra vida pasada es continuar fijndonos metas que den significado a nuestra existencia, esto es, dedicarnos a personas, grupos o causas; sumergirnos en el trabajo social, poltico, intelectual o artstico... Desear pasiones lo suficientemente intensas que nos impidan cerrarnos en nosotros mismos... Apreciar la vida de los dems a travs del amor, de la amistad, de la compasin... Y vivir una vida de entrega y de proyectos, de forma que podamos mantenernos activos en un camino con significado, incluso cuando todas las ilusiones hayan desaparecido y nuestro fervor por vivir se haya marchitado. Otra frmula efectiva es adoptar una dieta regular de placeres y deleites simples: una compaa agradable, una comida sabrosa, una lectura interesante, un paseo por el parque, un espectculo entretenido, una msica grata, y una charla amena. Y no olvidemos el poder reparador del sentido del humor. Su funcin primordial es aliviarnos la tensin emocional, descargar la inseguridad, el miedo y la ansiedad que reprimimos en el inconsciente. El humor nos permite tratar con ingenio situaciones disparatadas y afrontar con irona nuestros fracasos. Incluso el humor negro es saludable. Acta de purgante psicolgico que nos libera temporalmente de complejos, de obsesiones y de tendencias destructivas. Una buena carcajada nos oxigena, nos mantiene en forma fsica y mental; alimenta en nosotros una perspectiva jovial, tolerante y despegada de los inevitables sinsentidos y frustraciones del da a da. La gran virtud del humor es que alegra la vida y, probablemente, tambin la prolonga. A la larga, los pequeos gustos y alegras nos mantienen ms
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Rer prolonga la vida

contentos que cualquier logro impresionante que nos da un impulso temporal. En palabras del poeta libans Gibran Jalil Gibran, en el roco de las cosas pequeas, el corazn encuentra su alborada y se refresca. Hoy, una vida larga y saludable ya no es el privilegio de unos pocos sino el destino de la mayora. El desafo de todos nosotros es aprender a vivir y al mismo tiempo vencer los prejuicios y estereotipos adversos Hoy una vida larga y del envejecimiento que existen saludable ya no es el privi- tanto en la sociedad como dentro de nosotros mismos; lograr que las legio de unos pocos sino etapas posteriores de nuestro recoel destino de la mayora rrido por el mundo sean una experiencia de sabidura, de benevolencia, de autonoma, de participacin y de creatividad. Un pasado glorioso Antes de concluir pienso que no hara justicia a la realidad humana si no recordara un hecho tan reconfortante como cierto. La imagen de la sociedad de ayer, pacfica, piadosa y de slidos principios, sirve casi siempre de teln de fondo en las discusiones sobre la calidad de vida de las personas mayores. Sin embargo, esta idea tan gloriosa del pasado no concuerda con los hechos. Los aficionados a la aoranza no parecen ser conscientes de lo cerca que los mayores vivan del lmite de la supervivencia hasta hace poco. La historia es el mejor antdoto de esta nostalgia.

Nunca se ha vivido tanto ni tan saludablemente como ahora. Nunca tantos hombres y mujeres mayores han experimentado mejoras de tal magnitud en su nivel de informacin, en el acceso a oportunidades y en la calidad general de sus vidas. La eterna nostalgia de un Nunca se ha vivido tanto antao idealizado hace que se olvini tan saludablemente den fcilmente estos avances. Nadie que se tome la molestia de como ahora comparar los ndices de bienestar de las personas mayores de hoy y de ayer podr evadir la indisputable realidad de que tanto las enfermedades del
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cuerpo y de la mente como las dolencias sociales pobreza, violencia que han azotado a los mayores durante siglos, hoy son menos graves que nunca, aunque les prestemos una atencin inusitada. Vivir el presente No hace mucho tiempo, de cada 100 recin nacidos 10 moran antes de cumplir su primer ao, y entre los que sobrevivan, la mayora no alcanzaba los 50 aos. Slo en las ltimas dcadas, la mujer ha dejado de ser la propiedad deshumanizada del hombre. Y nicamente en estos aos ha germinado la preocupacin por el despilfarro de las riquezas naturales, la herencia del futuro. Aceptar estos hechos no implica negar la persistencia de serios problemas sociales, econmicos y de salud pblica en nuestro tiempo. Pero los apuros presentes ni son tan graves ni se consideran tan inevitables como antes. Casi siempre podemos hacer algo para solucionarlos o, al menos, aliviarlos. Creo que comprender esta tensin entre sueos viejos y verdades nuevas, es fundamental a la hora de afrontar racionalmente las visicitudes del paso del tiempo y la calidad de vida de las personas mayores en los umbrales del nuevo siglo. Pienso que debemos desechar los mitos que nos ciegan y disfrutar de un mundo actual, tangible, vitalista, cambiante y, en definitiva, mejor. En el futuro que se desdobla ante nosotros, se vislumbran ms hombres y mujeres que disfrutan de una larga vida y de una buena vejez.

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