El URANIO es ENERGA

ENERGA es CALIDAD DE VIDA

El Ciclo del Combustible Nuclear en Argentina

C O R D O B E N S IS
PROGRAMA DE DIVULGACIN CIENTFICA PARA LA ENSEANZA DE LAS CIENCIAS

INTRODUCCIN
Una de las tareas que la Comisin Nacional de Energa Atmica (CNEA) ha considerado importante a travs de mas de medio siglo de vida de la institucin, es la divulgacin de los beneficios que reportan a la sociedad, las aplicaciones pacficas de esta tecnologa. A lo largo del tiempo han surgido muchas publicaciones, gracias al esfuerzo de profesionales y tcnicos que pusieron su vocacin docente y sus conocimientos especializados al servicio de la tarea de ensear. Siguiendo el mismo camino y pensando en los docentes que se preocupan por su formacin permanente, y en los jvenes estudiantes deseosos de ampliar sus conocimientos, la confeccin de estas lneas constituye un paso mas en la divulgacin seria y cientficamente sustentada de estos temas. La energa nuclear es sin duda una tecnologa controvertida en el seno de la sociedad moderna, paradjicamente cada vez mas necesitada de energa para mantener y aumentar su calidad de vida. Rodeada de mitos y argumentos parciales o incompletos y no pocas veces decididamente tendenciosos, la produccin de electricidad mediante centrales nucleares es un tema que sin duda merece ser conocido con mayor profundidad. Desde el punto de vista pedaggico de la Geologa, la Fsica y la Qumica, el Ciclo del Combustible Nuclear es uno de los mas completos muestrarios existente en nuestro pas, de procesos unitarios aplicados a la produccin industrial. La percepcin de la necesidad de mostrarlo, derivada de nuestro contacto permanente con las escuelas, nos ha llevado a confeccionarlo de tal forma que, manteniendo condiciones didcticas y de solidez tcnica, pueda convertirse en una obra amena y de consulta permanente. Finalmente, hemos considerado que los conceptos de ciudadana y tecnologa deben constituir una conjuncin de objetivos educativos, ayudados por la casual rima sintctica que poseen, brindando estas lneas aquellos elementos que permitan a la sociedad, identificar opciones, evaluar alternativas y consecuentemente, decidir de una manera racional sus posibilidades de desarrollo.

Ricardo Blasn CNEA Regional Centro Ricardo Chiaraviglio DIOXITEK S.A. Hugo R. Martin CNEA Subgerencia Asuntos Institucionales

ENERGA NCLEO ELCTRICA

Reaccin nuclear en cadena En un Reactor Nuclear se produce energa a partir de las reacciones de Fisin Nuclear, provocadas por neutrones que son absorbidos en los tomos del combustible. Los Fragmentos de Fisin resultantes, poseen una elevada energa cintica y generan calor por colisiones con otros tomos y molculas. Dado que en las fisiones tambin aparecen algunos neutrones, es posible obtener una reaccin en cadena (sucesin continua y autosostenida de fisiones), si al menos uno de estos neutrones, alcanza otro tomo del combustible en condiciones de dividirlo. Para que sea posible, es necesario reducir mediante choques con un material Moderador adecuado, la alta velocidad con que los neutrones surgen de la fisin. El moderador en el caso de los reactores para produccin de electricidad que operan en Argentina es el Agua Pesada. El nivel de potencia de un reactor nuclear se controla mediante la introduccin de materiales absorbentes de neutrones, como por ejemplo el Cadmio (Cd) o el Hafmio (Hf), en forma de Barras de Control.

AGUA PESADA ( D2O) Es el agua en la cual, los tomos del Hidrgeno de sus molculas poseen un Protn y un Neutrn en su ncleo. Este istopo del Hidrgeno se denomina Deuterio (D)

Reaccin de Fisin Nuclear en cadena

Funcionamiento de un Reactor Nuclear El calor generado en el Ncleo del reactor, lugar en el que se encuentran el combustible y el moderador, es extrado mediante un Circuito Primario de Refrigeracin y conducido a un Generador de Vapor. All, mediante intercambio trmico es transferido a un Circuito Secundario donde la fase lquida pasa vapor, con el que impulsa la Turbina a la cual est acoplado el Generador Elctrico. Una vez que el vapor ha realizado trabajo para hacer girar a la turbina, el ciclo se reinicia condensando el vapor en un Condensador refrigerado con agua de un ro o lago prximos.

Esquema de funcionamiento de un Reactor Nuclear para produccin de electricidad

Una de las razones para producir comercialmente energa elctrica por medio de reactores nucleares, es la abundancia de este tipo de combustibles en la naturaleza. Los elementos tiles con esta finalidad son el Uranio (U) y el Torio (Th), ambos mas abundantes que el Oro (Au) y la Plata (Ag), pero que se encuentran muy diluidos en la corteza terrestre. El U es actualmente el combustible nuclear por excelencia.

COMPOSICIN ISOTPICA DEL URANIO NATURAL El Uranio se encuentra en la naturaleza como una mezcla de tres istopos (tomos con distinto nmero de neutrones en su ncleo), en las siguientes proporciones en peso: U238: 99.274 % U235: 0.720 % U234: 0.006 %

CICLO DEL COMBUSTIBLE NUCLEAR

El Ciclo del Combustible Nuclear comprende las etapas necesarias para fabricar y usar los Elementos Combustibles que se utilizan en los reactores nucleares. Incluye desde la bsqueda y explotacin de los minerales de Uranio, hasta la gestin del combustible gastado y de los residuos resultantes de todas las operaciones involucradas. El frente y el final del ciclo El Ciclo del Combustible del Uranio tiene dos etapas claramente diferenciadas cuando se consideran los niveles de radiactividad de los materiales procesados en cada una de ellas. La primera, conocida como el Frente del Ciclo, comienza con las actividades de bsqueda y extraccin de minerales y finaliza con la introduccin del combustible en el reactor. La caracterstica de esta fase es la ausencia de radiactividad en niveles superiores a los que existen en la naturaleza, y que por lo tanto no presentan riesgos de consideracin. La segunda, conocida como el Final del Ciclo, comienza con la extraccin del Combustible Gastado del reactor, su almacenamiento provisorio, el acondicionamiento o reprocesamiento segn distintas opciones tecnolgicas posibles y la disposicin final de los residuos radiactivos resultantes. La principal caracterstica en esta etapa, es el alto contenido de radiactividad de los materiales que se deben procesar. Ciclo abierto o Ciclo cerrado Luego de la utilizacin en el reactor, el combustible gastado se almacena en forma provisoria durante algunos aos bajo agua, a fin de esperar el rpido decaimiento inicial del calor y la radiactividad residuales. Los pasos posteriores dependen de la eleccin de alguna de las alternativas tecnolgicas posibles para la gestin del combustible gastado, que bsicamente son dos. Una de ellas es el Reprocesamiento. Ya que no todo el U-235 se fisiona durante la irradiacin, y debido a que la absorcin de neutrones por el U-238 da lugar a algunos istopos del Plutonio (Pu), que se pueden utilizar para fabricar nuevo combustible, existe un incentivo econmico para recuperarlos. Esta alternativa de reprocesar el combustible gastado para recuperar el U y el Pu constituye lo que se conoce como ciclo cerrado del combustible. En el caso del ciclo abierto, el combustible gastado se elimina directamente como un residuo final. Para ello es necesario acondicionarlo sin recuperar los elementos fisionables an presentes en el mismo, para su transporte a un Repositorio Final de Residuos Radiactivos de Alta Actividad. Argentina es uno de los pases que, teniendo los conocimientos y la capacidad tcnica para optar por el reprocesamiento, an no ha tomado una decisin al respecto. Esto se debe principalmente por el escaso volumen generado hasta el presente, pero cabe mencionar que esta opcin tiene un fuerte contenido poltico, ya que la capacidad de recuperar el U y el Pu, habilita a quien lo hace a utilizar dichos materiales para la fabricacin de armas nucleares.

CENTRALES NUCLEOELCTRICAS EN ARGENTINA

CENTRAL NUCLEAR en EMBALSE (en operacin desde 1983) Tipo CANDU (CANadian Deuterium Uranium) Uranio natural Agua Pesada Tipo Tubos de Presin Potencia Trmica: 2106 MW

CENTRAL NUCLEAR en ATUCHA 1 (en operacin desde 1974) Uranio levemente enriquecido (0,85%) Recipiente de Presin Potencia Trmica: 1179 MW Potencia Elctrica Bruta: 357 MW Potencia Elctrica Neta: 335 MW

CENTRAL NUCLEAR en ATUCHA 2 (en construccin) Uranio Natural - Agua Pesada Recipiente de presin Potencia Trmica: 2161 MW Fecha prevista Puesta en Marcha: 3* cuatrimestre 2010 Potencia Elctrica Bruta: 754 MW Potencia Elctrica Neta: 692 MW

EL URANIO EN LA NATURALEZA
El elemento Uranio, descubierto por el qumico alemn Martn Klaproth en 1789, con Peso Atmico 238,03 y Nmero Atmico 92, es un metal de color blanco grisceo, de elevado Peso Especfico (18,7 g/cm3) y radiactivo. En general no se encuentra en estado libre debido a su poca estabilidad en el aire y en los compuestos naturales se manifiestan sus estados tetra y hexavalentes. Si bien es abundante, se encuentra tan diluido en la corteza terrestre, que su concentracin en promedio no supera los 4 gramos por tonelada (ppm). Precisamente por esta razn es que los Yacimientos de Uranio son escasos y es necesario desarrollar los conocimientos y las tecnologas necesarias para ubicarlos y explotarlos, a fin de producir el combustible para las centrales nucleares. La Geoqumica estudia el origen, distribucin y comportamiento de los elementos qumicos en la corteza terrestre, teniendo en cuenta las variables termodinmicas, mecnicas y fsico-qumicas que actan en ella. En el caso del U, el paso inicial para su insercin en la superficie del planeta, tiene lugar en el interior mas profundo de la Tierra. Desde all, el magma (roca fundida por efecto de la presin y la temperatura), asciende por grietas y fisuras hasta alojarse en la corteza slida. Este proceso puede dar lugar al alojamiento del U en estructuras geolgicas nuevas o formadas con anterioridad, o a alterar sustancialmente las ya existentes. En una etapa posterior, se producen fenmenos de movilizacin, distribucin y redeposicin del U a partir de las transformaciones que afectan permanentemente a la corteza terrestre. El U entonces es liberado, transformado y/o asociado a otros elementos afines, generando una variada gama de minerales. Si las condiciones fsico-qumicas y mecnicas bajo las cuales se desarrollan estos procesos, dan lugar a condiciones que permiten la fijacin de los minerales en determinados lugares, se forman entonces los Depsitos o Yacimientos de Uranio. Geologa del Uranio Una vez conformados los yacimientos, el U ya presente como mineral en la corteza puede o no ser accesible al hombre, ya que una parte puede estar en las capas superficiales y otra quedar alojada a grandes profundidades. La bsqueda de los yacimientos tcnica y econmicamente aprovechables comienza con la Geologa del Uranio, que considera cada ambiente geolgico como una unidad de investigacin y determina cuales son los modelos genticos de yacimientos probables. Es apoyada por tareas de Prospeccin, cuya misin es determinar regionalmente la presencia de anomalas qumicas, o la presencia de radiactividad producida por el U. Esta ltima es una ventaja respecto de otros elementos qumicos, ya que se pueden utilizar detectores de Radiacin Gamma, las que, por su alto poder de penetracin puede atravesar capas no mineralizadas que a veces ocultan a la vista la presencia del U. Una vez conformados los yacimientos, el U ya presente como mineral en la corteza puede o no ser accesible al hombre, ya que una parte puede estar en las capas superficiales y otra quedar alojada a grandes profundidades. Detectar los yacimientos de U mediante trabajos de Prospeccin (bsqueda) y Exploracin, es el principal objetivo de la Geologa del Uranio, que adems de estudios tericos realiza exploraciones sobre el terreno. En este caso, una ventaja respecto de otros elementos qumicos, es que debido a la radiactividad del U se pueden utilizar
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detectores de Radiacin Gamma. Por su alto poder de penetracin, este tipo de radiacin puede atravesar capas no mineralizadas que a veces ocultan a la vista la presencia del Uranio. Recursos geolgicos Existen numerosos minerales de Uranio. Pueden encontrarse en forma primaria como Pechblenda o Uraninita que son xidos de composicin variable entre UO2 y U3O8. Estos suelen representarse por la formula general (xUO2.yU3O8) en la que la relacin (x/y) vara entre 0 y 2. En forma secundaria el U se presenta como Carnotita (K2O.2UO3.V2O5.xH2O) y Autunita (CaO.2UO3.P2O5) y en forma refractaria se encuentra como Euxenita, Davidita, Betafita y otros. Aunque todo material que contenga Uranio puede considerarse tericamente como una mena, es decir el conjunto de materiales compuesto por mineral, la rocas estriles y otros subproductos que pueden ser de inters; el costo de extraccin y los aspectos tcnicos relacionados con su procesamiento, son los factores que hacen que un yacimiento sea o no explotable. Estudios de favorabilidad uranfera La razn fundamental para que un pas como Argentina realice investigaciones en este campo, es el desarrollo de los conocimientos sobre el potencial uranfero del territorio nacional. Esto permite establecer estrategias para el uso racional de los recursos naturales no renovables. Los Estudios de Favorabilidad uranfera, para la exploracin y la evaluacin de las posibilidades de explotacin, son desarrolladas principalmente por la CNEA. A travs de la implementacin de tcnicas de exploracin y anlisis, se ha dividido el pas en Unidades de Investigacin y se ha desarrollado una rutina sistemtica para estimar los Recursos Geolgicos (RG) y los Recursos Uranferos Potenciales (RUP) en las denominadas reas Favorables. Mediante analogas geolgicas entre las unidades investigadas y reas cuyos antecedentes se conocen con cierta precisin, es posible asegurar con un grado razonable de certeza, la probabilidad, magnitud y el costo del Uranio disponible en el pas. El mtodo utilizado extrapola la probabilidad de existencia de minerales de Uranio en las reas Favorables, a partir de un modelo gentico especfico de yacimiento, ya que estos se forman por procesos geolgicos concretos. Dado que la extrapolacin a travs de analogas es en parte subjetiva, la metodologa contempla la participacin de gelogos y los recursos no se describen exclusivamente en tales trminos, sino que tambin son consideradas las caractersticas tecnolgicas, econmicas y hasta socio-polticas involucradas. Las estimaciones as establecidas, constituyen recursos no descubiertos (especulativos), es decir: aqullos que se espera que existan en alguna parte de las reas Favorables, sobre la base de evidencias indirectas o extrapolaciones geolgicas, que podran ser descubiertos por tcnicas de exploracin en uso y cuyos yacimientos potenciales podran ser explotados con beneficio econmico, tecnologa corriente y a costos conocidos. Los pasos que se siguen para la investigacin de la favorabilidad uranfera son los siguientes: Elaboracin de la Base Geolgica de la Unidad de Investigacin: consiste en el anlisis de la informacin geolgica disponible y a partir de la cual se define si la

unidad investigada es: favorable, desfavorable o de favorabilidad incierta, para un determinado modelo gentico de yacimiento. Si el rea es desfavorable se descarta; si es favorable se contina el procedimiento y si es de favorabilidad incierta, se realizan estudios complementarios para incluir a la unidad en alguna de las posibilidades anteriores. Esta fase termina con la eleccin del modelo gentico probable y con la divisin preliminar de la Unidad Investigada en reas Favorables. Desarrollo del rea de Control: a partir de la identificacin del tipo gentico de yacimiento que es probable encontrar, se establece una rea de Control para una regin geogrficamente definida, la cual se caracteriza por un Modelo Geolgico que comprende: mapa de afloramiento de la roca hospedante y su proyeccin en profundidad, modelo tonelaje-tenor del yacimiento tipo, ecuaciones que relacionan mena y mineral, matriz geolgico-gentica y los principales factores que controlan la gnesis del yacimiento tipo. Por otra parte, de la explotacin de los yacimientos activos e histricos se obtiene un Modelo Tcnico que comprende: mtodo de explotacin, tenor de corte de fondo, mdulo de explotacin anual, residuos del tratamiento, factor de recuperacin minaplanta y otros. Alcanzado este punto, es posible tambin incluir variables econmicas durante la vida del yacimiento para conformar un Modelo Econmico de su explotacin comercial. Como resultado, los recursos uranferos de las reas Favorables pertenecientes a un modelo gentico, se expresan en general como probabilidades de recuperacin de U para el conjunto de la unidad, y en particular, como la probabilidad de encontrar yacimientos de determinados tonelajes y leyes medias distribuidas en Categoras de Costos. Estos RUP establecidos para las reas Favorables, constituyen los recursos no descubiertos o especulativos. Estimacin de los Recursos Uranferos Potenciales: este concepto cuantifica que parte de los Recursos Geolgicos contienen Uranio explotable, distribuido en yacimientos susceptibles de ser aprovechados con rendimiento econmico y tecnologa de extraccin conocida. Para estimar los RUP en las reas Favorables, se aplica la misma metodologa empleada en el rea de Control, incluyendo la superficie y la densidad de los yacimientos establecida en ella. El resultado de las investigaciones y exploraciones realizadas en el pas para algunos casos particulares se muestran en la tabla y figura siguientes. CLASIFICACIN DE CONOCIMIENTOS SOBRE FAVORABILIDAD URANFERA
Clasificacin utilizada en la industria minera RESERVAS RECURSOS ---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------DESCUBIERTAS NO DESCUBIERTAS ---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------MEDIDAS INDICADAS INFERIDAS HIPOTTICOS ESPECULATIVOS Clasificacin utilizada en el mbito nuclear RECURSOS RECURSOS RECURSOS RECURSOS RAZONABLEMENTE ESTIMADOS ESTIMADOS ESPECULATIVOS ASEGURADOS ASEGURADOS 1 ASEGURADOS 2 ---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------CATEGORAS DE COSTOS < 20 U$S/KgU - 20 a 40 U$S/KgU - 40 a 80 U$S/KgU - 80 a 130 U$S/Kg U - > 130 U$S/Kg U 9

RECURSOS URANFEROS ARGENTINOS EN LA CATEGORA DE COSTO < 40 U$S/KGU. SIERRA PINTADA CERRO SOLO RRA: 2.200 TnU RRA: 2.600 TnU INFERIDO: 1.800 TnU INFERIDO: 2.400 TnU TOTAL 9.000 TnU

Esta cantidad equivale aproximadamente al consumo de las centrales nucleares argentinas actualmente en operacin durante unos cincuenta aos, dependiendo de la eficiencia en la utilizacin del combustible.

UNIDADES DE INVESTIGACIN DE FAVORABILIDAD URANFERA EN ARGENTINA

CUENCA CRETCIDA Grupo Salta Modelo gentico: URANIO EN ARENISCAS 25% de probabilidad de encontrar yacimientos de 300.000 a 1.500.000 Tn con Ley hasta 1,4 KgU / Tn y Costo: 40 a 80 U$S / KgU

PERMICO - TRISICO Bloque San Rafael Modelo gentico: URANIO EN VULCANITAS 25% de probabilidad de encontrar yacimientos mayores a 1.250.000 Tn con Ley entre 0,65 y 1 KgU / Tn y Costo: 20 a 40 U$S / KgU

BASAMENTO IGNEO METAMRFICO de SIERRA PAMPEANA y CORDILLERA ORIENTAL Modelo gentico: INTRAGRANTICO 25% de probabilidad de encontrar yacimientos entre 180.000 y 600.000 Tn con Ley hasta 3 KgU / Tn y Costo entre 20 y 40 U$S / KgU

CUENCA CRETCICA Grupo Chubut Modelo gentico: URANIO EN ARENISCAS 17% de probabilidad de encontrar yacimientos DE HASTA 4.000.000 Tn con Ley hasta 2,5 KgU / Tn y Costo menor a 20 U$S / KgU

MAGMATISMO CENOZOICO de SOMUNCUR Modelo gentico: URANIO EN VULCANITAS 100% de probabilidad de encontrar yacimientos entre 20.000 y 100.000 Tn con Ley menor a 1 KgU / Tn y Costo: 80 a 130 U$S / KgU

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CICLO DEL COMBUSTIBLE NUCLEAR EN ARGENTINA

MINERA Extraccin y concentracin GEOLOGA Estudios de Prospeccin favorabilidad y exploracin CONTROL DE CONCENTRADOS Muestreo y control de calidad

PURIFICACIN Y CONVERSIN A UO2 Disolucin y extraccin Precipitacin de ADU Reduccin a UO2

FABRICACIN DE ELEMENTOS COMBUSTIBLES Lnea Atucha Lnea CANDU DISPOSICIN FINAL DE RESIDUOS RADIACTIVOS Uranio Enriquecido Componentes Estructurales FIGURA FIGURA

Repositorio Final de Residuos de alta actividad UTILIZACIN EN LOS REACTORES NUCLEARES Produccin de energa Almacenamiento hmedo en piletas Almacenamiento seco en silos REPROCESAMIENTO ? Recuperacin del U y el Pu residuales

ACTIVIDADES MINERAS
La principal actividad en minera del Uranio en Argentina se ha desarrollado hasta el presente en la Provincia de Mendoza (Yacimiento Sierra Pintada), aunque tambin existen antecedentes en Crdoba (Los Gigantes), Salta (Don Otto), La Rioja (Los Colorados), Chubut (Los Adobes), San Luis (La Estela) y otras provincias.

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Explotacin de la Mina Sierra Pintada y Planta de Produccin de Concentrado de Uranio en el Complejo Minero Fabril San Rafael (CMFSR) de la CNEA en la Provincia de Mendoza

PRODUCCIN DE CONCENTRADO DE URANIO

Para evitar el transporte de grandes cantidades de material, una vez extrado el mineral de la mina se somete a un proceso de concentracin. El resultado es un producto constituido principalmente por una mezcla de compuestos, entre los cuales predomina el Diuranato de Amonio (ADU = U2O7 (NH4)2), xidos hidratados y Sulfato bsico de Uranilo y que se conoce comercialmente como Yellow Cake (Torta Amarilla, por su color caracterstico). Para la produccin de este Concentrado de Uranio, se somete el mineral a operaciones fsicas y qumicas que llevan a valores mayores que el 70% su contenido de Uranio y se eliminan algunas impurezas para facilitar procesos posteriores. Las distintas etapas se realizan generalmente en las cercanas de la explotacin minera y son las siguientes: Preparacin del mineral El mineral extrado de las canteras se clasifica y acopia segn su contenido de Uranio, luego se tritura y mediante cintas transportadoras se almacena en silos. Posteriormente se ubica en pilas sobre una superficie de terreno inclinada, compactada e impermeabilizada, que cuenta con un sistema de canales para colectar lquidos, denominada Pileta de Lixiviacin. Una vez cargado el mineral y controlado el nivel de la parte superior, se procede al escarificado de la superficie para evitar la compactacin. Lixiviacin por ataque cido El Uranio se extrae del mineral mediante un proceso de Lixiviacin con ataque cido, mediante la inundacin de las piletas con soluciones de cido Sulfrico. Los lquidos percolados se almacenan en cisternas y son recirculados reiteradamente a las pilas previo ajuste de su acidez. El tratamiento en la Pileta de Lixiviacin es de aproximadamente tres meses, dos para el tratamiento cido y el restante para la carga, secado, muestreo y descarga de las pilas.
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Fijacin y re extraccin Para extraer el Uranio contenido en los lquidos provenientes de las Piletas de Lixiviacin se utilizan Resinas de Intercambio Inico de base aninica dbil, a travs de las cuales se procesan los lquidos clarificados, con una concentracin de aproximadamente 0.75 gramos de Uranio por litro (gU/l) y un pH entre 1,2 y 1,5. El Uranio se fija en la resina mediante la ocupacin de los centros activos por los iones complejos del Uranio, que desplazan a los ms lbiles que se encuentran fijados en ella. La elusin (re extraccin) del Uranio de las resinas, se efecta con una solucin de Sulfato de Amonio y cido Sulfrico, obtenindose un lquido con una concentracin entre 7 y 10 gU/l. Precipitacin La precipitacin del Uranio contenido en el ADU se realiza en dos etapas. En la primera, denominada Precipitacin directa, se trata el 20% del volumen mediante el agregado de Amonaco gaseoso hasta llegar a pH = 7,0 a 7,5. En la siguiente etapa, denominada Precipitacin indirecta, se neutraliza el 80% restante, agregando simultneamente el eludo anterior y Amonaco gaseoso, y manteniendo constante el pH entre 7,0 y 7,5. El Concentrado de Uranio sedimentado es centrifugado para obtener un producto con un 50% de humedad, el cual es extrudado como pastilla y secado Horno, para luego ser envasado en tambores.

PURIFICACIN NUCLEAR
El Uranio que se utiliza como combustible nuclear debe estar libre de impurezas, especialmente de aquellas que poseen alta capacidad para capturar neutrones. Por este motivo el primer paso es someter el Concentrado de Uranio a un proceso de purificacin con exigentes requerimientos, para obtener un producto de calidad nuclear. A continuacin se describen cada una de las etapas realizadas y en el esquema de la pgina siguiente se muestran las principales partes del proceso. Disolucin del Concentrado de Uranio Esta etapa tiene por objeto pasar el Uranio de la fase slida a una solucin lquida, mediante operaciones discontinuas con una capacidad de 400 a 600 Kg de Uranio por cada una (batch). El Concentrado de Uranio es recibido, previo muestreo y anlisis para Control de Calidad, en tambores que son ordenados de acuerdo a su contenido de Uranio e impurezas, de manera que se puedan obtener relaciones constantes para la alimentacin del proceso. El material es introducido en un Reactor de Disolucin con Agua Oxigenada, cido Ntrico y Agua desmineralizada a 80 C. El producto resultante es una solucin de Nitrato de Uranilo (UN) impuro, con una concentracin de 500 - 600 g de Uranio por litro (gU/l), el que se enva a un Reactor de Maduracin para producir la separacin de la Slice por floculacin. Finalmente, la solucin madurada obtenida es diluida hasta 350 g de U/l mediante el agregado de agua industrial a 50 C.

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ETAPAS DEL PROCESO DE PURIFICACIN NUCLEAR Y PRODUCCIN DE XIDO DE URANIO REALIZADAS POR LA EMPRESA DIOXITEK SA EN LA CIUDAD DE CRDOBA

Filtrado de la solucin de Nitrato de Uranilo Esta etapa tiene por objeto eliminar las impurezas slidas de la solucin de UN mediante un proceso continuo, con una capacidad de produccin de 50 KgU/h. El NU impuro con 350 gU/l, es enfriado y filtrado a travs de un filtro rotativo vertical bajo vaco, con una pre capa de Tierra de Diatomeas para eliminar la Slice floculada y los slidos en suspensin. Extraccin Re extraccin del Uranio La solucin de NU impura es introducida a una batera de extraccin lquido-lquido en contracorriente a temperatura ambiente, con una solucin orgnica conteniendo 70 % de JP1 (Kerosn de aviacin) y 30 % de TBP (Tributil fosfato). Este ltimo es selectivo para la retencin qumica del Uranio. El objeto de esta primera etapa en la extraccin del Uranio, es eliminar la mayor cantidad posible de impurezas solubles existentes en el NU. A continuacin, la fase orgnica cargada con Uranio es trasvasada al proceso de re extraccin, en el cual se transfiere el Uranio desde la fase orgnica a una fase acuosa por medio del mezclado y agitacin con una solucin de cido ntrico a 65 C. La re extraccin se realiza en una Batera de Extraccin lquido-lquido en contracorriente a 65 C. El lquido obtenido, ahora con pureza nuclear y una concentracin de 100 g de U/l es filtrado a travs de filtros horizontales estticos con Tierra de Diatomeas embebidas en fase orgnica, donde por efecto de in comn se elimina el posible arrastre de lquidos orgnicos. Para adaptar el producto a las condiciones de proceso necesarias, a continuacin se lleva la concentracin desde gU/l hasta 420 gU/l mediante la evaporacin parcial de su contenido de agua. El NU obtenido con 420 440 g de U/l, es enfriado luego hasta la temperatura ambiente y enviado a la etapa de Precipitacin. Los vapores de agua acidificados resultantes, son condensados, enfriados y reciclados a la etapa de Purificacin.
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Precipitacin de Uranil Tricarbonato de Uranio (AUC) El objeto de esta etapa es obtener cristales de Uranil Tricarbonato de Amonio (AUC = (CO3)3UO2(NH4)4) a partir de la solucin de NU con 420 gU/l, aptos para ser transportados mediante sistemas neumticos. Para ello se dosifica la solucin de NU al equipo Precipitador con el agregado de Amonaco, Anhdrido Carbnico y Aire a una temperatura de 65 C, producindose la precipitacin de los cristales de AUC. La suspensin de AUC se lava con Alcohol Metlico y se seca mediante el pasaje de aire y radiacin infrarroja a travs de Filtros Rotativos horizontales con vaco.

PRODUCCIN DE XIDO DE URANIO (UO2)

Otra caracterstica necesaria en el Uranio para combustible nuclear, es la obtencin de un compuesto que permita la fabricacin de Pastillas Combustibles de calidad cermica. Este tipo de material cumple con las exigencias requeridas para un comportamiento aceptable en el interior del reactor, donde es necesaria la resistencia mecnica a altas temperaturas y una buena conductividad trmica. El compuesto que satisface estos y otros requerimientos es el xido de Uranio (UO2) en polvo. Conversin de AUC a UO2 La Conversin (reduccin) del AUC a UO2 se realiza en un Horno de Lecho Fluido a 550 C, en atmsfera reductora de Hidrgeno gaseoso y Vapor de Agua como medio fluidizante. Los gases producidos en la reaccin: Amonaco (NH3), Anhdrido Carbnico (CO2) y Vapor de Agua (H2O), son absorbidos en un Absorbedor de Gases, dando lugar a una solucin alcalina de carbonatos y bicarbonatos. Esta solucin es tratada como efluente y utilizada para la produccin de una solucin de Nitrato de Amonio que tiene aplicaciones fuera del rea nuclear.

Horno de conversin a UO2 Dioxitek SA - Ciudad de Crdoba

Estabilizacin, Homogenizacin y Envasado Luego de la reduccin, el polvo de UO2 tiene la propiedad de ser pirofrico y por tal motivo es trasvasado a un Estabilizador en el cual se enfra hasta 80 C permitiendo
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su oxidacin con aire. Luego se enfra hasta 30 C, con lo cual se obtiene un producto estable que se envasa en tambores de aproximadamente 240 Kg. Por requerimientos de los procesos de produccin posteriores, es necesario obtener volmenes homogneos de polvo de UO2 de mayor volumen. Con la informacin fsico-qumica del contenido de los tambores y de acuerdo a las especificaciones, el polvo se transporta en forma neumtica a un Homogeneizador rotativo vertical en el que se mezcla. Prensado y sinterizado Este proceso, accesorio a la produccin, se realiza como medio de Control de la Calidad del Polvo de UO2. Para ello se toma una muestra y se prensa para obtener una serie de 5 pastillas, cada una a distintas presiones de prensado. Luego de determinar sus caractersticas en este estado, son introducidas en un Horno de Sinterizado a 1750 C con atmsfera de H2. La determinacin posterior de sus caractersticas permite verificar el cumplimiento de las especificaciones. Tratamiento de efluentes lquidos El objeto de este tratamiento es el acondicionamiento de los lquidos a ser emitidos a la red cloacal urbana y la recuperacin del Uranio residual contenido en los distintos efluentes de procesos. Para ello se realizan tratamientos qumicos y fsicos previos a su emisin al ambiente, asegurando que todos los efluentes lquidos finales renen las condiciones especificadas por las normas de seguridad radiolgica y convencional. El Uranio recuperado es reciclado para su utilizacin en los procesos de produccin. Produccin de solucin de Nitrato de Amonio Como un subproducto de los procesos para el tratamiento de los efluentes se obtiene una solucin concentrada de Nitrato de Amonio al 60%, que se utiliza en la industria de los fertilizantes y otras aplicaciones. Para ello se produce la desgasificacin de los lquidos mediante calentamiento, separndose los gases en un recipiente donde se eliminan en gran medida el Anhdrido Carbnico y parte del Amonaco contenidos, arrastrando adems el vapor de agua. Estos gases se envan a una columna de absorcin con cido Ntrico, cuyos lquidos se precipitan para la recuperacin de restos de Uranio que se reciclan al comienzo del proceso. Los lquidos desgasificados son filtrados y decantados para efectuar una precipitacin clcica, de la cual se separan por filtracin los slidos formados para obtener una solucin de Nitrato de Amonio que previo control del contenido de Uranio y otros componentes, queda en condiciones de ser utilizada industrialmente. Al tener valor comercial para otras aplicaciones industriales, la produccin de Nitrato de Amonio contribuye a reducir los residuos y los costos de la produccin de UO2. Tratamiento de residuos slidos contaminados Los residuos slidos resultantes de la produccin de UO2 y el tratamiento que se da cada uno se describen a continuacin:

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 Tierras de Diatomea con restos de Slice y Uranio, Tambores con restos de Uranio, etc.: se envasan en tambores y se envan a la Planta de Produccin de Concentrados de uranio para la recuperacin del material residual. Elementos de proteccin personal (guantes, protectores auditivos, aspiradores descartables, etc.): son almacenados en tambores, remitindose luego al Repositorio de Residuos Radiactivos de Baja Actividad existente en el Centro Atmico Ezeiza de la CNEA. Tratamiento de efluentes gaseosos Los efluentes gaseosos resultantes de la produccin de UO2 reciben un tratamiento adecuado para reducir sus efectos sobre el ambiente, dependiendo de su origen. Los Gases de Reaccin (NO y NO2) son aspirados y enviados a una Torre de Absorcin, donde son tratados con una solucin de NaOH al 5%, formndose una solucin de NO3Na, que luego es tratada en el sistema de tratamiento de efluentes lquidos descrito antes. Por otra parte, todos los equipos poseen un sistema de extraccin de vapores que conectado a un sistema de depresin, de tal forma que los vapores de cido Ntrico y alcalinos son retenidos en un spray (rociador). Las soluciones alcalinas resultantes son enviadas al proceso de produccin de Nitrato de Amonio.

TOXICOLOGA DEL URANIO

Desde el punto de vista de la salud, el Uranio tiene dos tipos de efectos que lo caracterizan: Toxicidad Qumica y Toxicidad Radiolgica. Desde antes del descubrimiento de la radiactividad ya se estudiaban los efectos qumicos. A partir de la aparicin de la tecnologa nuclear, las investigaciones se intensificaron incluyendo los efectos radiactivos, debido a la utilizacin de grandes cantidades de Uranio bajo la forma de diferentes compuestos y con grados de enriquecimiento variables. La mayor parte de los datos experimentales sobre la toxicidad de los diferentes elementos qumicos provienen de estudios realizados en animales y la correspondiente extrapolacin al hombre. Aunque esta tambin es la metodologa utilizada para el Uranio, se dispone adems de informacin proveniente de personas expuestas en situaciones accidentales, de los trabajadores en las distintas etapas del ciclo del combustible y del Uranio contenido en los alimentos y en el agua que se consumen habitualmente. La toxicidad qumica del Uranio se pone de manifiesto solamente por iones en solucin acuosa, puesto que en su forma metlica, o como compuesto insoluble, si bien es radiactivo, es biolgicamente inerte. El grado de solubilidad de los compuestos del uranio en los lquidos biolgicos determina su absorcin a travs de las barreras celulares y su pasaje a la sangre. El Uranio que no es excretado por va renal se deposita fundamentalmente en el rin y en los huesos. El rin es el rgano en el cual se manifiesta la toxicidad qumica mas importante. Los huesos, que presentan afinidad con este elemento y lo retienen por perodos extensos, son considerados crticos por los efectos a largo plazo de la radiactividad. En los Programas de Control implementados para asegurar la proteccin adecuada contra los Efectos Radiotxicos del Uranio, tanto para trabajadores como para miembros del pblico, se consideran: las vas de ingreso y excrecin del organismo,

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el tipo de compuestos presentes y la frecuencia de los controles mdicos y anlisis biolgicos necesarios para su deteccin.

FABRICACIN DE ELEMENTOS COMBUSTIBLES

Los Elementos Combustibles que se introducen en el ncleo del reactor se encuentran sumergidos en agua pesada a alta presin y temperatura. En tales condiciones deben garantizar su estanqueidad para evitar la dispersin de los radioistopos resultantes de las fisiones nucleares que tienen lugar en su interior. El ncleo de la Central Nuclear en Atucha 1 (CNA 1) contiene 253 elementos combustibles. Cada uno consiste en un manojo 36 Barras Combustibles y una Barra Soporte. Las barras combustibles son Vainas (tubos) de una aleacin especial denominada Zircaloy, hermticamente cerradas que contienen el Uranio en forma de Pastillas de UO2 de grado cermico. Las Barras Combustibles miden 5,50 m de largo y tienen un dimetro de aproximadamente 1 cm. Cada Elemento Combustible tiene una masa de 210 Kg, de los cuales 173 Kg corresponden al UO 2 y el resto al Zircaloy y a los aceros especiales que se utilizan en los componentes estructurales.
Separador Varillaje de acople Separador elstico Separador inferior

Encastre superior

Patn deslizante

Barras cobustibles

Despiece del elemento combustible de la Central Nuclear en Atucha

Esquema de fabricacin de los elementos combustibles

El reactor de la Central Nuclear en Embalse contiene 4.560 elementos combustibles de 50 cm de largo, colocados de a 12 en los 380 canales refrigerantes. En general

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tienen caractersticas muy similares a los de la CNA 1, solo que con 37 barras combustibles ya que no es necesaria la barra soporte por su pequea longitud.

ELEMENTO COMBUSTIBLE BARRAS COMBUSTIBLES

PASTILLAS CERMICAS UO2 TAPONES EXTREMOS

PATINES

PLACAS EXTREMAS

Despiece del elemento combustible de la Central Nuclear en Embalse

UTILIZACIN DEL COMBUSTIBLE EN EL REACTOR

Combustibles nucleares con Uranio Natural Desde el momento en que los Elementos Combustibles son introducidos en el ncleo de un Reactor Nuclear, su composicin comienza a modificarse en virtud de las reacciones de fisin que tienen lugar en su interior. Las principales caractersticas de dichos procesos, para el caso de la lnea comercial de reactores que utilizan Uranio Natural como combustible se describen a continuacin. Conceptos bsicos Cuando se utiliza Uranio Natural como combustible, el comportamiento de los dos istopos principales (U-235 y U-238) depende de su afinidad relativa para capturar neutrones. Esta propiedad es proporcional a la cantidad de tomos por unidad de volumen o Densidad Atmica n. Tambin es importante la mayor o menor probabilidad de que tales ncleos absorban neutrones trmicos (moderados), la que se cuantifica como una Seccin Eficaz Microscpica de Absorcin de neutrones abs. A partir de estos conceptos se puede definir la Seccin Eficaz Macroscpica de Absorcin de neutrones abs = (n. abs), que se puede calcular sabiendo que la abs del U238 es de 2,72 barns y la abs del U235 es de 683 barns (1 barn=10-24 cm2) y que

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en el Uranio Natural antes de su irradiacin hay 2,3.1022 ncleos de Uranio por cm3. Con estos valores resultan: abs U-238 = 0,06204 cm-1 y abs U-235 = 0,1131 cm-1 En el combustible fresco, existe entonces la probabilidad de que sea absorbida prcticamente una cantidad doble de neutrones trmicos en el U-235 que los que lo sern en el U-238. Muchos de los neutrones absorbidos en el U-235 provocan su fisin ya que de los 683 barn correspondientes a la absorcin de neutrones, 577 barn corresponden a la produccin de fisin. Es decir, que la Seccin eficaz Macroscpica de Fisin fis U-235 = 0,09550 cm-1, siendo el nmero de neutrones liberados en cada fisin del U-235: = 2,45. Consumo del combustible Para analizar el consumo del Uranio Natural durante su utilizacin en el reactor, se considera a la reaccin en cadena como una sucesin de generaciones de neutrones, para las cuales se define el: Nmero de neutrones en la generacin N+1 Factor de Multiplicacin = k = ---------------------------------------------------------------Nmero de Neutrones en la generacin N cuyo valor esta dado por la conocida: Frmula de los cuatro factores: En la cual: f = fraccin de neutrones absorbidos en el combustible = cantidad de neutrones liberados en cada fisin producida por un neutrn trmico p = probabilidad de que los neutrones rpidos no sean capturados durante proceso de moderacin = probabilidad de fisiones por neutrones rpidos en el U-238 durante la moderacin Durante la irradiacin, los cambios en el combustible estn dados esencialmente por los cambios en el factor , el cual es simplemente la relacin entre la produccin de neutrones por fisiones y su absorcin en el combustible, es decir: . fis U-235 = ------------------------------- abs U-235 + abs U-238

k = f..p.

(1)

Cuando el combustible se introduce en el reactor los tomos de U son quemados y aparecen los Productos de Fisin y el Pu segn el siguiente esquema, en el que se indican entre parntesis las probabilidades para cada evento:

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U-236 (16%) U-235 + neutrn FISIN (84%) U-238 + neutrn Pu-239 + neutrn FISIN (72%) Pu-240 + neutrn Pu-241 + neutrn FISIN (73%) Pu-242 + neutrn Pu-243 Pu-241 Pu-242 (27%) 2 o 3 neutrones rpidos Fragmento de Fisin liviano Fragmento de Fisin pesado 2 o 3 neutrones rpidos Fragmento de Fisin liviano Fragmento de Fisin pesado

U-239 ( -) Np-239 ( -) Pu-239 Pu-240 (28%) 2 o 3 neutrones rpidos Fragmento de Fisin liviano Fragmento de Fisin pesado

Los elementos Pu-239 y Pu-241 son fisionables por neutrones trmicos al igual que el U-235 e incluso tienen secciones eficaces de fisin mayor, razn por la cual, a medida que el combustible se irradia dentro del reactor, la expresin (1) se modifica de la siguiente forma: = (2) abs U235 + abs U238 + abs Pu239 + abs Pu240 + abs Pu241 + abs Pu242 + abs PROD. FISION Cambios en el combustible durante la irradiacin La energa generada en el combustible por unidad de volumen y por segundo, es decir, la Densidad de Potencia (D), esta dada por: (3) D = . E fisin donde: = Flujo de neutrones (neutrones/cm2.s) y Efisin = Energa de cada fisin nuclear U-235 . fis U235 + Pu-239 . fis Pu239 + Pu-241 . fis Pu241 ------------------------------------------------------------------------------------------------------

y el quemado del combustible ("Burn Up") resulta ser: (4) . E fisin. t BU = ----------------- donde: t = tiempo de irradiacin y = densidad del combustible

Teniendo en cuenta las expresiones (3) y (4), se deduce que el quemado del combustible en cualquier punto de ncleo del reactor a lo largo del tiempo, ser proporcional a la energa generada en el combustible. Debido al mayor Flujo Neutrnico existente en el centro del ncleo, a medida que el reactor funciona, el quemado del combustible es mayor en esa zona que en los bordes. Consecuentemente, la variacin de la composicin del combustible tambin es mas rpida. Por este motivo, a medida que el combustible se irradia, la potencia

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relativa en el centro se reduce respecto de las de los bordes y la distribucin de la densidad de potencia se aplana. Para optimizar el grado de quemado del combustible, el criterio general es el de lograr el aplanamiento del flujo neutrnico, o lo que es lo mismo de la potencia en el ncleo. Esto permite maximizar la potencia entregada por cada elemento combustible sin exceder los lmites de disipacin de energa para cada uno de ellos y obtener la mayor potencia media posible en el reactor. Los lmites mencionados estn dados por los caudales fijos de refrigerante con los que se extrae el calor de los canales combustibles. Recambio de combustible en reactores de Uranio natural A diferencia de los reactores que utilizan Uranio con bajo enriquecimiento (aproximadamente 3%), que se detienen peridicamente para reacomodar los elementos combustibles parcialmente utilizados, extraer los gastados y recargar los nuevos, la caracterstica distintiva de los reactores que utilizan Uranio Natural es el Recambio de combustible en operacin. En el caso de los reactores tipo CANDU, que funciona con doce elementos combustibles en cada uno de sus canales combustibles (Tubos de Presin), en cada operacin de recambio se introducen mediante una Maquina de Carga dos elementos nuevos por un extremo, retirndose dos elementos gastados por el otro. En cambio, en los reactores tipo Atucha, cada canal combustible (Canal Refrigerante) contiene solo un elemento, razn por la cual en cada operacin de recambio se extrae uno semi gastado y se introduce uno nuevo, reutilizando el extrado antes para realizar otro recambio y enviando a la pileta de decaimiento el que se considera definitivamente gastado. Cualquiera sea el caso, la eleccin del esquema de operaciones es uno de los principales problemas de diseo y funcionamiento de las centrales nucleares. Las condiciones del ncleo durante el recambio y la periodicidad con que se debe realizar, implican equipos y maniobras operativas que influyen en el costo total de la energa producida. El criterio esencial para la utilizacin del combustible es por lo tanto, la obtencin de la mayor cantidad de energa posible por cada unidad de masa de combustible utilizada. Esto se conoce como el Grado de Quemado (Burn Up) del combustible y se mide habitualmente en MWda por cada Tonelada de U (MWd/TnU) introducido en el reactor.
Elemento Combustible Canal Combustible

Tubo de presin Pastilla Combustible

Reactor (Calandria)

RELACIN ELEMENTO COMBUSTIBLE REACTOR CANDU

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GESTIN DEL COMBUSTIBLE GASTADO

En los elementos combustibles se pueden distinguir tres partes principales: el combustible (UO2), la vaina y los materiales estructurales. Durante su permanencia en el reactor, el combustible modifica su constitucin a lo largo del tiempo. La reduccin de los istopos del Uranio, la aparicin de istopos del Pu, los fragmentos de fisin y los elementos transurnicos, absorben neutrones en una cantidad superior a los que se producen como resultado de las fisiones y terminan imposibilitando la reaccin en cadena auto sostenida. Por absorcin de neutrones el U-235 se transforma en U-236 y el U-238 en otros istopos denominados transurnicos como Pu, Neptunio (Np), Americio (Am) y Curio (Cm) casi todos emisores (alfa) y (gamma). Entre ellos los ms importantes son algunos istopos del Pu que contribuyen en parte a la generacin de energa ya que son fisionables al igual que el U-235. En la vaina y en los materiales estructurales aparecen Productos de Activacin por reacciones de captura neutrnica en los materiales no combustibles, dando lugar a elementos radiactivos. El mas importante producido por este medio es el istopo Cobalto-60 (Co-60). Los Fragmentos de Fisin en general son radiactivos y al desintegrarse dan lugar a numerosos Productos de Fisin, algunos de los cuales no existen en la naturaleza. En el combustible irradiado esta contenida mas del 90 % de la radiactividad artificial que se genera en la produccin de electricidad por medios atmicos. Dentro de las vainas se encuentran todos los productos de fisin y los transurnicos generados durante la irradiacin dentro del ncleo del reactor, conteniendo la mas alta actividad especfica de todo el Ciclo del Combustible Nuclear. Sin embargo, esta radiactividad disminuye muy rpidamente en los primeros tiempos debido a la desintegracin de los productos de fisin y de activacin de vida corta. A partir de los diez aos el decaimiento es un poco mas lento debido a que subsisten solo istopos radiactivos de vida corta y media como el Cesio-137 y el Estroncio-90 (Cs-137, Sr-90 - aproximadamente 30 aos) o actnidos como el Pu de vida muy larga (25.000 aos).

FIGURA

Adems, siendo el decaimiento radiactivo una reaccin exotrmica, en el combustible gastado se produce calor residual, cuyo comportamiento en el tiempo es similar al radiactivo. Un da despus de la descarga del reactor, el calor residual se ha reducido a una dcima parte del que tena al ser extrado y un mes mas tarde, a solo una centsima parte.
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Los combustibles gastados plantean el problema mas difcil del Ciclo del Combustible Nuclear desde el punto de vista tcnico, econmico y social, debido a que son necesarios miles de aos para que alcancen niveles de radio toxicidad tolerables por los seres vivos. Su alta actividad especfica y largo perodo de decaimiento, obligan a aislarlos del ambiente por un perodo que es necesario definir con razonables niveles de certeza. El decaimiento radio txico del combustible nuclear gastado implicara un tiempo de varios millones de aos para alcanzar la inocuidad total, pero se puede aceptar como lmite, el momento en que la radio toxicidad debida a la radiactividad artificial que contiene es equivalente al de la radiactividad natural del Uranio con el que se comenz el Ciclo del Combustible. En este caso el tiempo de almacenamiento previsible es de solo 5.000 aos y podra ser de tan solo unos 1.000 aos si se separara el Pu del combustible irradiado.

FIGURA

Apenas extrado del reactor, el combustible se almacena transitoriamente en Piletas de Decaimiento con agua desmineralizada, que cumple las funciones de refrigerante y blindaje biolgico, hasta tanto hayan decado el calor y la radiacin residuales. Posteriormente se lo introduce en Silos de hormign, donde la refrigeracin se realiza con aire, siempre dentro de las instalaciones de cada central nuclear. Independientemente de la capacidad de almacenamiento transitorio de que se pueda disponer en las centrales nucleares, es necesario resolver la cuestin del destino final de los elementos irradiados, ya que los riesgos asociados se extienden mas all de la vida til de dichas instalaciones. Esto implica la necesidad de decidir alguna de las dos opciones disponibles: Considerar al combustible gastado como el residuo final del proceso de produccin de energa y proceder a su acondicionamiento y disposicin final (Cicloabierto del combustible) Considerar la reelaboracin del combustible gastado a fin de recuperar el U y el Pu residuales, con el objeto de fabricar nuevos elementos combustibles (Ciclo cerrado del combustible) El combustible gastado en el ciclo cerrado del combustible Una de las estrategias posibles para la gestin del combustible gastado se fundamenta en las siguientes premisas:

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 El combustible gastado contiene todava istopos fisionables del U y el Pu que pueden ser utilizados para fabricar nuevos elementos combustibles, si se los separa de los productos de fisin Si se separa el Pu contenido en el combustible gastado, la radiactividad restante debida a los productos de fisin y algunos actnidos, permite disminuir el perodo de almacenamiento de 5.000 aos a solo 800 aos, lo que redunda en un aumento de la seguridad en el diseo del Repositorio Final de residuos radiactivos de alta actividad. El proceso industrial de separacin del U y el Pu de los productos de fisin se conoce como Reelaboracin o Reprocesamiento del combustible. Dada la alta radiactividad que se maneja, todas las operaciones deben realizarse a distancia, mediante tele manipulacin o control remoto y detrs de grandes blindajes biolgicos de Hormign o Plomo. Esto implica una tecnologa compleja y de costo elevado. Bsicamente la metodologa consta de los siguientes pasos: En primer lugar se desarman los elementos combustibles y se cortan en trozos. La rotura de las vainas deja libres los Gases Nobles y el Tritio, que deben ser tratados como gases radiactivos y obviamente confinados. Luego, las pastillas combustibles irradiadas se disuelven en cido Ntrico, obtenindose una solucin acuosa que contiene U, Pu y productos de fisin. El U y el Pu se pueden separar por extraccin con solventes selectivos y mediante un proceso de purificacin y conversin a xidos, estn en condiciones de ser utilizados para la fabricacin de nuevos elementos combustibles. Los productos de fisin y algunos actnidos que quedan en la solucin acuosa, contienen prcticamente la totalidad de los residuos radiactivos de larga vida media de decaimiento. Su solidificacin mediante vitrificacin y el posterior encapsulado en recipientes de acero o aleaciones especiales, posibilita su transporte posterior al Repositorio Final de residuos radiactivos de alta actividad. El combustible gastado en el ciclo abierto del combustible Aunque la recuperacin del U y el Pu residuales en el combustible gastado tiene algunas ventajas, la reelaboracin no es un proceso econmico y resulta en un aumento en el costo de la energa producida del orden del 10 %. Adems, la tecnologa involucrada es sumamente sofisticada y la reduccin del tiempo de almacenamiento de los residuos de alta actividad de 5.000 aos a 800 aos en realidad no representa una ventaja notable en la escala de tiempo humana. Por estos motivos muchos pases han decidido la estrategia del Ciclo abierto en la que el combustible gastado se considera un residuo radiactivo de alta actividad, desde el momento en que es descargado del reactor. En esta estrategia, cuando llegue el momento del almacenamiento definitivo, muy probablemente en alguna estructura geolgica estable, los elementos combustibles sern acondicionados, es decir: desarmados, compactados y encapsulados, para ser depositados luego en un Repositorio Final de residuos radiactivos de alta actividad.

RESIDUOS RADIACTIVOS DEL CICLO DEL COMBUSTIBLE

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En las distintas etapas del Ciclo del Combustible Nuclear se producen Residuos Radiactivos con diversas caractersticas que permiten clasificarlos segn su estado fsico (slido, lquido o gaseoso), su composicin qumica, tipo de radiacin que emiten (alfa, beta, gamma) contenido radiactivo, perodo de desintegracin, produccin de calor, etc. Por su estado fsico, los residuos pueden clasificarse en lquidos, slidos y gaseosos. Esto determina la tecnologa necesaria para su contencin y disposicin segura. Por su Perodo de Semidesintegracin, los residuos radiactivos pueden ser de vida muy corta, corta o larga. Los primeros decaen muy rpidamente (segundos, minutos u horas) y por lo tanto, los nicos que interesan a los efectos de la gestin de los residuos radiactivos son los de vida corta y larga. Cuando un residuo contiene productos de fisin es de vida corta, aunque estn presentes entre ellos los de decaimiento mas largo entre ellos, como puede ser el Estroncio-90 (Sr-90 28 aos) y el Cesio-137 (30 aos). Lo mismo ocurre con las productos resultantes de la activacin neutrnica como el Co-60 (5 aos). En cambio, los distintos istopos de elementos actnidos (Pu, Np, Am, Cm) tienen perodos de semidesintegracin muy largos, como el Pu-239 con 25.000 aos. Por este motivo los residuos que los contengan son siempre de vida larga. Por su contenido radiactivo, los residuos se clasifican de acuerdo a la cantidad de radiactividad por unidad de masa o de volumen, en Residuos de Alta, Media o Baja Actividad Especfica. Cuando se utiliza la unidad Ci (Curie) para medir la actividad de un residuo, se puede utilizar una regla muy simple para tener una idea del orden de magnitud del contenido radiactivo que corresponde a cada una de estas tres categoras. Residuos de Baja Actividad son los que contienen hasta varios Ci por litro de residuo; residuos de Media Actividad los que contienen hasta varios miliCuries (mCi) por litro de residuo y residuos de Alta Actividad, los que contienen varios cientos o miles de Ci por litro. Generalmente los residuos de baja y media actividad contienen productos de fisin y de activacin neutrnica y por lo tanto su actividad decae a niveles de inocuidad en unas cuantas dcadas. Excepcionalmente, cuando contienen una gran cantidad de Cesio-137 o Estroncio-90 el tiempo se puede alargar hasta 100 o 200 aos. Por el contrario, los residuos de alta actividad, que contienen casi el 100% de la radiactividad generada en el combustible nuclear durante su irradiacin, necesitan mas tiempo para alcanzar la inocuidad. Estos son realmente los que plantean los problemas en la gestin de los residuos de las centrales nucleares, ya que deben permanecer aislados durante miles de aos. Residuos de la minera y produccin de concentrados Desde la extraccin del mineral hasta la produccin de concentrados, quedan como residuos de las operaciones realizadas las escombreras de las minas de uranio y los diques de estriles. En ellos quedan la mayor parte de los descendientes de la cadena de desintegracin del Uranio, todos radioistopos que existen normalmente en la naturaleza, pero que representan el mayor volumen de residuos del ciclo del combustible. Aunque es radiactividad natural, el hecho de haber sido llevada a la superficie y concentrada en una zona, aunque su radiactividad sea muy baja, su contenido del radioistopo Radio-226 (Ra-226), de muy largo perodo de decaimiento (1.620
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aos), hace necesario llevar a cabo algunas acciones conocidas con el nombre de remediacin o restauracin ambiental. Las operaciones mas simples consisten en rellenar las minas agotadas con los escombros con mayor radiactividad, dejando el resto en las escombreras y en cubrir los diques de las plantas de concentracin con una capa asfltica o de arcilla para impedir su dispersin por el viento y la lluvia. Residuos de la fabricacin de elementos combustibles Al igual que en el caso de la produccin de UO2, los residuos producidos en la fabricacin de los elementos combustibles son Tecnolgicos y de Procesos prcticamente iguales, con la nica diferencia que aparecen: restos de vainas y partes estructurales de los elementos combustibles defectuosas y pastillas combustibles rotas. Estas ltimas, previo un tratamiento son reutilizadas en el proceso de produccin. . Residuos de la operacin de centrales nucleares Prcticamente la totalidad de la radiactividad generada en la fisin queda confinada dentro de las vainas de los elementos combustibles gastados, cuya gestin ha sido descrita en un punto anterior. Sin embargo, algunos productos de fisin pueden pasar al medio refrigerante a travs de poros o fisuras de las vainas. Por este motivo el agua de refrigeracin del ncleo es filtrada y purificada en forma continua y en estos procesos se generan residuos radiactivos de baja y media actividad, slidos, lquidos y gaseosos. Los primeros, esencialmente filtros y resinas de intercambio inico, provienen de los sistemas de purificacin del refrigerante y del agua de las piletas de almacenamiento de combustible gastado, adems de los residuos tecnolgicos resultantes de trabajos de reparacin o mantenimiento. Los lquidos se originan en sistemas de lavado, talleres y laboratorios, duchas de descontaminacin, etc. Los residuos gaseosos provienen de la purificacin del refrigerante y de los sistemas de ventilacin de las zonas radiolgicas controladas. Una pequea parte de los residuos radiactivos se descarga al ambiente a travs de los cursos de agua, o a la atmsfera a travs de chimeneas, siempre respetando los lmites de descarga establecidos por la autoridad regulatoria. El resto de los residuos lquidos y gaseosos no emitidos al ambiente, se acondicionan de tal manera de convertirlos en residuos slidos, los cuales son en general de vida corta y media y su volumen es del orden de los 100 m3 / ao por cada 100 MW de potencia elctrica. Residuos del desmantelamiento de centrales nucleares Como toda instalacin industrial, las centrales nucleares tienen una vida til determinada, al final de la cual deben ser desmanteladas (decommissioning). Los requerimientos de la Autoridad Regulatoria argentina establecen que el sitio debe ser restaurado a sus condiciones originales, sin restricciones para su uso posterior en otras actividades. Esto dar lugar en su momento, al desmontaje y descontaminacin de equipos, instalaciones, estructuras metlicas y de hormign que producirn residuos radiactivos. En su mayor parte estos residuos sern de baja y media actividad, estimndose que los trabajos daran lugar al siguiente volumen de residuos por cada 100 MW de potencia elctrica: Alta actividad: 25 m3, Media actividad: 200 m3 y Baja Actividad: 1.500 m3.
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QUEMADO DE ACTNIDOS
El destino del combustible gastado depende en gran medida de las polticas nacionales relativas al Ciclo del Combustible. Actualmente la mitad de la generacin elctrica por centrales nucleares, ha decidido el reprocesamiento para recuperar el U y el Pu, la vitrificacin y la evacuacin de los residuos en repositorios de residuos radiactivos de alta actividad. Entre estos pases se encuentran por ejemplo: Francia, Reino Unido, Japn, Alemania, Blgica, Suiza y los pases ex miembros de la URSS. La otra mitad de la capacidad ncleo elctrica instalada en el mundo, ha optado por considerar al combustible gastado como un residuo radiactivo. Entre los pases que manejan esta alternativa se encuentran: EEUU, Canad, Suecia y Espaa. En estos casos, en realidad la tendencia actual parece ser el almacenamiento a largo plazo del combustible gastado, sin cancelar definitivamente la opcin del reprocesamiento. Argentina que an no ha anunciado una decisin al respecto, por ahora almacena los elementos combustibles gastados en las instalaciones de sus centrales nucleares, hasta tanto se decida la poltica a seguir al respecto. Dado el largo perodo de confinamiento que debe asegurarse para los residuos radiactivos de alta actividad, desde hace mucho tiempo se esta estudiando la posibilidad de reducirlo mediante la particin y transmutacin de los radioistopos contenidos irradindolos en un reactor nuclear. Esta tecnologa, es conocida como quemado de actnidos, ya que en el sexto perodo de la Tabla Peridica hay una serie de elementos que comienzan con al Actinio (Ac Nmero Atmico 89) y llegan al Berkelio (Bk Nmero Atmico 97), denominada Serie de los Actnidos, con propiedades qumicas muy similares. Cada tonelada de combustible gastado contiene unos 10 Kg de actnidos transurnicos de los cuales 0,8 Kg son actnidos inferiores, y 30 Kg de productos de fisin, de los cuales 4 Kg son radioistopos de perodo largo de decaimiento. En los primeros 10.000 aos (vida til de un Repositorio de Residuos Radiactivos de Alta Actividad), la gestin del combustible gastado, incluyendo el Pu y los actnidos, es similar a la gestin de los actnidos inferiores aislados. Ms all de ese perodo, el combustible gastado con toda su carga de Pu se convierte en el mayor peligro para el ambiente. Por este motivo una solucin interesante que se presenta para reducir el riesgo, es la de en eliminar los actnidos transurnicos colocndolos alrededor del ncleo de un reactor nuclear, para fisionarlos o transmutarlos mediante la absorcin de neutrones. Pronto se advirti que era prcticamente imposible eliminar todos los actnidos transurnicos y que algunos productos de fisin (Tecnecio-99, Cesio-135 y Iodo-129 por ejemplo), son igualmente importantes en la evaluacin de las cantidades de radiacin que llegaran al hombre en un plazo de hasta un milln de aos. Aunque se han llevado a cabo importantes programas de investigacin y desarrollo sobre esta cuestin con muy poco xito, el inters persiste en virtud de la dificultad para encontrar formaciones geolgicas adecuadas en lugares aceptables para la opinin pblica para construir los Repositorios. La estrategia de aplicacin de este mtodo solo puede aplicarse con una poltica del ciclo del combustible que incorpore el reprocesamiento como una etapa fundamental en la que se reciclen los actnidos principales (U y Pu), que permita aislar los actnidos inferiores (Np, Am y Cm) y
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algunos productos de fisin de perodo largo a fin de prepararlos para la transmutacin. La particin y transmutacin de los actnidos no es una tcnica distinta para la gestin de los residuos de alta actividad, sino complementaria a la evacuacin geolgica y que permitira reducir an mas los efectos del ciclo del combustible a muy largo plazo.

RESTITUCIN AMBIENTAL DE LA MINERA DEL URANIO

Para una adecuada proteccin del ambiente se debe realizar la restitucin ambiental de aquellos lugares en donde se han desarrollado actividades de minera del Uranio. Una vez finalizada su vida til, en las instalaciones mineras quedan restos de materiales denominados Colas de Mineral y efluentes lquidos de los procesos industriales realizados para la concentracin. Las colas en general se componen de material finamente dividido, similar a arena, al cual se le ha extrado la mayor cantidad posible del Uranio. Las acciones para la remediacin ambiental de estos lugares son parte de las responsabilidades de las actividades mineras. Los trabajos se realizan en el marco de la legislacin vigente, a partir del Artculo 41* de la Constitucin Nacional como norma bsica que garantiza el derecho a un ambiente sano, equilibrado y apto para el desarrollo humano. La Ley Nacional de la Actividad Nuclear (N 24.804), determina que la CNEA tiene a su cargo ejercer la responsabilidad de la gestin de los residuos radiactivos. La ley de Gestin de Residuos Radiactivos (N 25.018) establece expresamente la obligacin de gestionar los residuos derivados de la minera de uranio y los que provengan de yacimientos mineros abandonados, o establecimientos fabriles desactivados. La misma norma menciona la obligacin de recuperar los sitios afectados por la minera del Uranio. Este marco normativo se completa adems con otras normas nacionales, provinciales y municipales relativas a residuos peligrosos, medio ambiente y recursos hdricos entre otras.

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Sitios en los que se han realizado actividades de minera del Uranio a restituir ambientalmente y cantidad de residuos existentes en los mismos

INDICE
INTRODUCCIN ENERGA NCLEO ELCTRICA CICLO DEL COMBUSTIBLE NUCLEAR EL URANIO EN LA NATURALEZA ACTIVIDADES MINERAS PRODUCCIN DE CONCENTRADO DE URANIO PURIFICACIN NUCLEAR PRODUCCIN DE XIDO DE URANIO TOXICOLOGA DEL URANIO FABRICACIN DE ELEMENTOS COMBUSTIBLES UTILIZACIN DEL COMBUSTIBLE EN EL REACTOR GESTIN DEL COMBUSTIBLE GASTADO RESIDUOS RADIACTIVOS DEL CICLO DEL COMBUSTIBLE RESTITUCIN AMBIENTAL DE LA MINERA DEL URANIO BIBLIOGRAFA

BIBLIOGRAFA
BOMBN, Ana M. Toxicologa del uranio, Boletn Sociedad Argentina de Radioproteccin, N* 18, Diciembre 1989. BLASN, R. Estimacin de recursos uranferos en argentina, CNEA, Regional Centro, 2006. DIEZ, J.D. Consideraciones acerca de la favorabilidad uranfera de la Repblica Argentina, Departamento Regional Centro, Direccin de Suministros Nucleares, Gerencia de Exploracin, CNEA, 1986. MARTIN, H.R. Nociones bsicas sobre la estrategia de recambio de elementos combustibles, Central Nuclear en Atucha 1, CNEA, 1979. FORUM ATMICO ESPAOL El libro de la energa, 3* Edicin, 1992. GLASSTONE, S. - SESONSKE, A. Introduccin a la Ingeniera de Reactores Nucleares, Edit. Revert SA, Madrid, 1975. Algunos sitios de Internet con informacin sobre Energa Nucleoelctrica: www.cnea.gov.ar - www.arn.gov.ar - www.iaea.org - www.dioxitek.com.ar

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