VECINOS

Lindsay Sands

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Inglaterra, 1173 Maldicin! El Rey Henry hizo una bola con el papel que haba estado leyendo y lo lanz al suelo con disgusto. Pas un momento murmurando sobre las manas y obsesiones de las mujeres, luego suspir con resignacin y extendi la mano hacia Templetun. Ahora puedes darme el mensaje de Lord Holden. Las cejas del hombre se arquearon con asombro ante su pedido, a la vez que en sus ojos aparecieron retazos de miedo mezclado con desconfianza. Cmo lo sabe? No es magia ni adivinacin ni nada parecido, Templetun, simplemente experiencia. Nunca recibo una reclamacin de Lady Tiernay sin que reciba un mensaje de Lord Holden. Adems, vi a su hombre cabalgando algo ms temprano y asum que traa un mensaje. Hemos tenido algunas pequeas insurrecciones en Normanda, y le ped a Hethe que se ocupase de ellas por m. Sin duda l ha estado esperando para hablarme sobre ese asunto. Ah. Relajndose, el hombre mayor le dio el documento en cuestin. Henry abri el pergamino un poco irritado por tener que explicar todo. Templetun slo estaba trabajando en sustitucin de su capelln, haca dos das que su secretario habitual estaba enfermo, pero Henry ya estaba deseando su recuperacin. Su substituto era un hombre muy nervioso y supersticioso, y pareca estar extremadamente dispuesto a creer en la reputacin de Henry como la autntica semilla del diablo. Sacudiendo la cabeza con resignacin, el monarca enfoc la atencin en el pergamino que ahora sujetaba. Un momento ms tarde, estaba arrugando el pergamino y lanzando la bola al suelo de nuevo, no lejos del primero; Henry se puso de pie para empezar a caminar impacientemente delante de su trono.

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Como esperaba, Lord Holden haba sofocado las pequeas revueltas en Normanda y estaba de camino a su casa. Pero en su misiva, l tambin haba agregado una queja o dos sobre su molesta vecina. Pareca que su vasallo se senta poderosamente hostigado por la Lady de Tiernay y de nuevo estaba asediando al rey con cartas respecto a la mujer. En el mensaje, el Martillo de Holden respetuosamente solicitaba que el rey hiciese algo respecto a esa mujer o, l mismo, lo hara. Sonaba muy parecido a una amenaza, y a Henry le desagradaba mucho ser amenazado por uno de sus vasallos. De hecho, si Hethe no fuese un guerrero tan valioso y no lo hubiese ayudado tan frecuentemente en los ltimos diez aos, lo habra hecho castigar. Pero, a diferencia de su padre, Hethe haba resultado ser un hombre muy til. El rey hizo una mueca al pensar en el previo Lord de Holden, el padre de Hethe. Nacido como segundo hijo, Gerhard haba esperado tener permiso para unirse a un monasterio y vivir su vida rodeado por los polvorientos escritos papales que tanto adoraba. Desgraciadamente, su hermano y primognito haba muerto, forzndolo a abandonar esos planes en favor de un matrimonio que produjese un heredero. El hombre haba acabado descargado todo ese resentimiento acumulado en su propio hijo. Para ser honesto, en opinin de Henry, Gerhard haba sido un loco. Afortunadamente, Hethe todava no haba demostrado la misma tendencia. Desgraciadamente para Hethe, por lo menos tampoco haba demostrado la ansiedad por aprender lo que su padre valoraba por encima de todo, y ambos hombres no se haban llevado nada bien. El odio de Gerhard dirigido al muchacho lo haba hecho huir de su casa y presentarse al servicio de Henry cuando haba ganado sus espuelas como caballero. Ah, s, la prdida de Gerhard haba sido una ganancia para l, decidi Henry. Pero eso no exima a Hethe de la obligacin de respetarlo como su rey. Qu demonios voy a hacer con estos dos? pregunt con frustracin. No estoy seguro, su excelencia. Cul es el problema exactamente? Aventur tentativamente Templetun.

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Me doy cuenta de que los dos os estn protestando, y por vuestra reaccin, dira que bastante frecuentemente; pero, de qu se quejan exactamente? Henry gir para lanzarle una mirada feroz, abriendo la boca para explicarle que su pregunta haba sido retrica, cuando cambi de idea. Por el contrario, dijo, Lady Tiernay me escribe para advertirme del comportamiento cruel y abusivo de su vecino hacia sus siervos y aldeanos, porque `ella sabe que yo no deseo ver a ninguno de mis sbditos siendo maltratado. Ah... dijo nuevamente Templetun, reprimiendo una sonrisa sarcstica ante la imitacin del rey de la voz chillona de una mujer. Y Lord Holden, de qu se queja? Henry lanz una carcajada. l me escribe diciendo que Lady Tiernay es entrometida, chismosa y una arpa que le hace la vida imposible. Hmmm. El nuevo capelln se qued callado por un momento, luego murmur, Su excelencia, la esposa de Holden no muri hace varios aos? S. Diez aos atrs. En un parto. Y Hethe ha sido mi mejor guerrero desde entonces. Siempre dispuesto a pelear, siempre en campaa con mis misiones. No s qu hara sin l. Y Lady Tiernay no perdi a su marido cuatro o cinco aos atrs? Qu?!! Henry frunci el ceo brevemente, luego su expresin se relaj. Oh, no. Ese era su padre. Lady Tiernay nunca se ha casado. Una negligencia de su padre por no haberse ocupado de eso antes de morir. Entonces, est en edad casadera? Oh, s, ha pasado la edad para casarse, me parece, debe tener Henry hizo una pausa, calculando mentalmente. Creo que debe tener veinti... y pico de aos. Gimiendo, apoy la mano en el trono. Y hay otro problema. Debera haberla casado hace tiempo. Cmo carajo pueden esperar que le encuentre un marido a una arpa como esa? Nuevamente, el rey comenz a caminar con inquietud. Tal vez ya haya encontrado uno, su excelencia, ofreci Templetun con osada. Cuando el rey lo mir severamente, encogi los hombros. Quizs la solucin sea

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hacer que Lord Holden se case con ella. Resolver ambos problemas de una sola vez. Ella estara casada, y ambos se veran forzados a resolver sus conflictos solos, sin molestar al rey. Se mataran en menos de una semana! Predijo con disgusto el rey. Quizs Templetun hizo una pausa ingenuamente. Pero an as ambos problemas estarn resueltos, o no? Henry lo contempl con admiracin. Maldicin, Templetun, jade finalmente. Tienes una mente aguda y maliciosa. el rey se apresur a volver a su trono y empez a hablar excitadamente. Debes escribir dos mensajes en mi nombre y llevar acabo este plan! Entonces se dio la vuelta hacia el capelln con una mirada peligrosa en los ojos. Y, Templetun, Agreg. No me falles

Captulo 1 Nadie se sorprendi cuando Helen pate la pelota. Solamente haba hecho una pausa en el camino a travs del patio para observar jugar a los nios cuando el baln de trapo de repente rod en su direccin, y Helen impulsivamente lo sacudi. Fue un error. Goliath, que como siempre estaba a su lado, interpret eso como una seal de que iban a jugar. Corri detrs de la pelota en un segundo, ladrando alegremente y corriendo como el viento. Helen intent llamarlo de vuelta, pero su voz fue fcilmente encubierta por los gritos de los nios que empezaron a correr detrs del enorme perro. Goliath alcanz la pelota primero. Desgraciadamente, l no entenda las reglas del juego y, como animal de caza, no la trajo de vuelta inmediatamente. Por el contrario, la tom fuerte entre sus mandbulas y la mordi. Helen no pudo or el material rasgndose, pero supo lo que suceda cuando las plumas de repente llenaron el aire alrededor de la bestia. Satisfecho porque haba matado a su presa, Goliath camin alegremente por al lado de los nios desesperados para soltar la pelota arruinada a los pies de su ama. Luego se sent cmodamente sobre sus patas delanteras en lo que Helen consider el

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retrato vivo de la satisfaccin. Sacudiendo la cabeza, ella se inclin para levantar y examinar el juguete daado. Milady? Helen desvi la atencin de la pelota y mir a las dos mujeres que aparecieron a su lado. Si? Esta es Maggie, Dijo suavemente Ducky, la criada de lady Helen, y tambin una buena amiga. Si haba trado a esa otra mujer con ella, era porque haba algo que las dos necesitaban. Estudiando amablemente a la mujer mayor, Helen decidi que le gustaba lo que vea. Hola, Maggie. Salud a la mujer, luego lade la cabeza ligeramente. No eres de Tiernay. No era una pregunta. Helen conoca a toda su gente, se esforzaba por conocerlos a todos. Esa mujer no era uno de ellos. No, milady. Vengo de Holden. Los labios de Helen se apretaron con la noticia. Eso slo poda significar problemas. Sus pensamientos fueron distrados por un murmullo de descontento cuando los nios llegaron y se pusieron a su alrededor. Sus pequeos ojos acusadores se movieron hacia Goliath y al juguete ahora inservible. Voy a arreglar esto les asegur con voz culpable, alivindose cuando vio que la promesa pareca satisfacerlos. Ven. La orden era para Goliath, que inmediatamente se puso de pie para seguir a Helen, mientras ella se diriga a la fortaleza, las mujeres la obedecieron tambin. Ducky y Maggie la alcanzaron rpidamente mientras los nios corran detrs de ellas. El grupo cruz el patio, subi los escalones y entr a la fortaleza de Tiernay. Voy a necesitar algunas plumas, Ducky Anunci Helen mientras cruzaban el gran saln. S, milady. La mujer parti rumbo a las cocinas donde el Cocinero haba estado toda la maana pelando gallinas para la comida de la noche. Ustedes, nios, vayan a esperar a la mesa. Voy a hacer que Ducky les traiga algo para beber y dulces mientras esperan. Diciendo eso, Helen llev a Maggie y

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a Goliath hacia dos sillas que haba cerca del fuego. Sentndose en su lugar habitual, le hizo seas a la mujer para que tomase el otro asiento, luego comenz a revisar en la pequea cesta buscando una aguja de costura e hilo. Goliath se acomod en el suelo a sus pies. Helen era consciente del modo en que la mujer vacil, luego se sent incmodamente en el borde de su silla. Helen acababa de encontrar los dos artculos necesarios cuando Ducky apareci a su lado con una fuente de madera conteniendo las plumas solicitadas. Gracias. La muchacha acept la fuente y sonri a la mujer. Podras buscar a alguien para que les traiga a los nios algunos refrescos y dulces mientras esperan? S, milady. Helen coloc el hilo en la aguja, su atencin se enfocaba en la tarea mientras le preguntaba a Maggie, Entonces, eres de Holden? S La mujer aclar su garganta y se movi incmodamente en la silla. Sola estar a cargo de las criadas. Solas? Pregunt Helen. Levant la vista a tiempo de notar la amargura que cruz la cara de la criada. S. Me echaron de all, admiti la mujer con reticencia. Un minuto ms tarde aadi, El lord slo quera jvenes bonitas como criadas para servir en las habitaciones. La boca de Helen se apret. Esa noticia no la sorprenda. Muy poco poda sorprenderla respecto al comportamiento del Martillo Holden. Con frecuencia, el trabajo y los servicios duros no eran precisamente amablemente retribuidos por ese hombre. Cruel y bastardo, pens con irritacin, entonces se forz en comenzar a remendar el rasgn de la pelota de los nios. Despus de varios puntos se sinti lo bastante tranquila como para volver a preguntar, Y qu has estado haciendo desde entonces? La mujer aclar su garganta nuevamente. El granjero White me haba estado cortejado hasta entonces. El era viudo, explic ruborizndose como una muchacha adolescente. Cuando me echaron, nos casamos. Atend su casa y lo

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ayud en la granja. Su sonrisa y el rubor se debilitaron, dando lugar a la palidez y el cansancio. Por desgracia muri hace dos semanas. Lo siento mucho dijo Helen. Algunas lgrimas saltaron a los ojos de la mujer, Maggie baj la cabeza, y la muchacha amablemente concentr la atencin en su tarea. Helen abri la pelota y comenz a llenarla con plumas. Casi haba terminado con la labor cuando Maggie se recuper lo suficiente como para continuar. Supe entonces que habra problemas. Yo no poda administrar la granja sola, por supuesto l te ech de all y le dio la granja a otra pareja adivin Helen. No era un hecho infrecuente, pero en su opinin era cruel tratar tan mal a alguien que haba trabajado dura y fielmente y por tanto tiempo. Maggie sacudi la cabeza. Como siempre, envi al pobre joven Stephen para hacer el trabajo sucio. Helen sacudi la cabeza. Stephen era el segundo al mando de Lord Holden, el hombre dejado a cargo de Holden mientras el Martillo estaba fuera. Lo que pareca ser bastante frecuente. Lord Holden siempre pareca estar involucrado en una u otra batalla. Pero aunque Stephen era el administrador del Castillo de Holden, ninguna las decisiones era suya. Seguramente el Martillo le ordenaba al hombre que hiciera una u otra cosa, ninguna de ellas muy agradable. El joven Stephen sufrira horriblemente por verse forzado a ejecutar ese tipo de malvadas acciones. Hizo que Stephen confiscase todo lo que haba en la cabaa en nombre del impuesto Continu Maggie, llamando la atencin de Helen de vuelta hacia ella. Entonces orden quemar todo delante de m y me ech. Los ojos de Helen se agrandaron incrdulamente. Se trataba de un impuesto de muerte, un aspecto legal del sistema feudal. Pero confiscar hasta la ltima posesin, y luego quemar todo bien, eso era realmente cruel. Deliberadamente cruel. Stephen hizo eso? Maggie hizo una mueca. S. Es un criado fiel. Se disculp mientras, lo haca.

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Helen sacudi la cabeza solemnemente mientras terminaba de llenar la pelota y se preparaba para coser la parte final. Obviamente el joven Stephen lo haba tenido que hacer, cumpla rdenes de su lord. Su madre habra llorado al verlo forzado a actuar de ese modo. Helen levant la vista interrogativamente ante las palabras de la mujer y Maggie explic. Nosotras ramos amigas cuando ella viva en la aldea. Se le habra roto el corazn. Est muerta? Pregunt educadamente, sabiendo que la criada necesitaba cambiar de tema para mantener la compostura. Si hablar sobre la madre de Stephen la ayudaba a poner distancia sobre sus prdidas recientes, Helen no vea razn para no complacerla. Oh, no. No est muerta. Pero cuando Stephen fue nombrado administrador y forzado a ejecutar estos castigos tan severos Bien, la mujer no pudo aguantar ser testigo de ellos, dej la aldea. La mayora de las personas piensan que est muerta, pero yo creo que est viviendo en la frontera entre Tiernay y Holden. Stephen frecuentemente cabalga en esa direccin y desaparece toda la tarde. Creo que la est visitando. Call por un momento, luego agreg l tom ese rumbo despus de quemar mis cosas. Probablemente tambin fue a visitarla en esa ocasin. Helen observ la expresin perdida en la cara de la mujer y el modo en que ella se hunda en la silla y suavemente deca, Y entonces viniste a Tiernay. S Maggie se sent un poco ms derecha. Mi hija se cas con el cantinero de la aldea hace diez aos. Helen sacudi la cabeza, conoca al dueo de la cantina y a su esposa. Y se ofrecieron a llevarme con ellos pero saben que deben primero obtener su permiso. Helen se qued callada durante varios segundos. Era responsable de las tierras y de toda la gente que viva en ella, y por tanto, como la mujer deca, su permiso era imperativo antes de que cualquiera de los inquilinos pudiese mudarse. Su primer instinto fue simplemente asentir y decirle a Maggie que era bienvenida en Tiernay. Pero Helen haba notado un tono extrao en la mujer cuando haba

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hablado de la oferta de su hija. No haba duda de que Maggie haba trabajado toda su vida. Perder su puesto en el Castillo de Holden deba haber sido muy desalentador. Su casamiento y posicin como esposa del granjero haban salvado un poco de su orgullo, pero ahora estaba reducida a aceptar la caridad de su propia hija. Helen sospechaba que eso irritaba a la mujer, y ahora, considerando el asunto seriamente, sacudi la cabeza. No. No? Maggie pareca a punto de estallar en lgrimas, y Helen mentalmente se ri por expresar sus pensamientos en voz alta. No habr caridad para t, Maggie. T todava eres fuerte y saludable. Puedes trabajar. Y sucede que necesito alguien con tus habilidades. Maggie perdi su mirada trgica, y la esperanza lentamente llen su rostro mustio. S. Edwith sola estar a cargo de mis criadas, pero muri hace un mes y todava no tengo con quien substituirla. Ducky tiene que ocuparse de ese trabajo mientras tambin atiende sus propios deberes. Estaras hacindonos un gran favor si tomase el lugar de Edwith. Le quitaras un gran peso a Ducky. Oh! Para asombro de Helen, la mujer, repentinamente, empez a llorar. Por un momento, temi haberse equivocado y que Maggie deseara realmente quedarse con su hija. Entonces la mujer le sonri entre las lgrimas, y Helen se relaj. Oh, milady. Gracias jade la nueva jefa de criadas, muy contenta con la idea de ser til nuevamente. Gracias a ti Dijo Helen firmemente, luego le sonri a Ducky, que de repente apareci a su lado Tal vez Ducky podra hacer contigo un recorrido por el castillo y presentarte a las muchachas que estarn bajo tu direccin Claro Ducky le sonri a la otra mujer, luego mir de nuevo a Helen. Boswell dice que hay un grupo aproximndose. Un grupo? Helen levant una ceja interrogativamente, y Ducky sacudi la cabeza asintiendo. S. Llevan el estandarte del rey. Helen hizo una pausa, luego sonri ampliamente. Bien, bien. Si llegas a ver a mi ta en tu recorrido, cuntale la noticia. Con eso, rpidamente, dio la ltima

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puntada a la pelota, amarr y cort el hilo. Las dos mujeres se marcharon, y Helen llev la pelota a la mesa donde sus dueos todava estaban comiendo y bebiendo. Aqu tienen, dijo alegremente, colocando la pelota en la mesa. Como nueva. Apresrense con la comida, luego vayan fuera a jugar. Es un da demasiado hermoso para estar en un lugar cerrado. Helen corri hacia la puerta de la fortaleza, sacudiendo su falda mientras se mova. Los viajantes estaban atravesando los portones del patio cuando ella sali a la luz. Esper que Goliath la alcanzase, luego cerr la puerta detrs del perro y rpidamente alis su cabello. Se sinti nerviosa. Este deba ser un grupo del rey segn le haba dicho Ducky, y Helen poda ver que su criada tena razn. El estandarte de Henry II flotaba a la vista de todos y Helen se qued mirando unos instantes. Haba llegado el da! El rey, probablemente, estaba respondiendo finalmente a las muchas cartas que ella le haba mandado respecto a Lord Holden. Esa era a nica explicacin para esa visita, no? La esperanza creciente le hizo mucho bien a su corazn. Helen haba comenzado a temer que el rey fuese indiferente al comportamiento fro y hasta cruel de su vecino. Ella se haba sentido frustrada e impotente por su incapacidad para hacer algo ms que observar a los siervos y aldeanos de Holden escapando y buscando refugio en Tiernay, y escribir cartas de protesta. Porque, algunas veces hasta haba llegado tan lejos como para comprar a las posibles futuras vctimas de Holden y salvarlas de la ira del hombre. Lord Hethe, el Martillo de Holden, ciertamente era el diablo con forma humana. Por fortuna, pareca que finalmente el rey haba enviado a alguien para ocuparse del asunto. Por lo menos, ella asuma que l haba enviado a alguien. Ese grupo de hombres era muy pequeo para contar al rey entre ellos. No. l, obviamente, haba enviado a uno de sus hombres en su lugar para atender el asunto, y eso le pareca bien. El caso, muy probablemente, no era de mucha importancia para el

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rey; pues slo afectaba a aquellos de quien el Martillo abusaba. Comparado con las miserias de todo el reino, ste deba ser un problema menor. De hecho, las personas de Holden eran muy afortunadas porque el rey Henry estaba ocupndose personalmente del asunto. Ese pensamiento la alegr, Helen esper pacientemente hasta que el grupo de hombres alcanz la parte inferior de los escalones de entrada; entonces se dispuso a saludarlos, con el fiel Goliath a su lado. Lady Tiernay? Fue el ms viejo del grupo quien la salud. Tena una expresin esperanzada. S. Y usted viene de parte del rey Helen declar lo obvio, y el caballero sacudi la cabeza, una sonrisa se curv en sus labios mientras tomaba su mano y se inclinaba para depositar un beso sobre sus nudillos. Lord Templetun, a su disposicin. Es bienvenido aqu en Tiernay, Lord Templetun, Dijo ella formalmente, luego coloc la mano sobre su brazo y gir en direccin a los escalones. Debe estar hambriento y sediento despus del viaje. Permtame darle la bienvenida con comida y bebida. Sacudiendo la cabeza, Lord Templetun subi los escalones con ella, dando rdenes por encima de su hombro mientras avanzaban. Casi alcanzaban la puerta de la fortaleza cuando el grupo de nios sali. Riendo y gritando en con alborozo por un segundo, y azorados y mudos al siguiente. Viendo a Helen y a Lord Templetun, el grupo murmur sus disculpas y baj los escalones, para lanzarse en una carrera ruidosa una vez que estaban en el patio. Helen sonri e ignor la mirada interrogativo que Templetun le lanz. Hacindolo entrar, ella gui al hombre del rey hacia la mesa que los nios haban dejado. Helen lo acomod en la silla de la cabecera que su padre siempre haba ocupado, luego se excus para hacer un viaje rpido a las cocinas. Volvi minutos ms tarde con un grupo de criados siguindola, trayendo la mejor comida y el mejor vino disponible en la Fortaleza Tiernay, en sus ms bellas bandejas de plata. Despus que nerviosamente supervis el servicio de Lord Templetun, Helen se acomod al lado de l y sorbi calladamente de un jarro con

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aguamiel mientras l coma. Estaba impaciente por confirmar el propsito de su visita, pero saba que sera rudo hacer eso antes que l satisficiese su hambre y su sed. Afortunadamente para su estado de nimo, Templetun no era un hombre de perder tiempo saboreando la comida. Devor una cantidad asombrosa de comida y an ms de vino en un instante, luego se sent hacia atrs con un suspiro satisfecho y sonri. Debo elogiar su buena mesa, milady. Gracias, milord murmur, preguntndose como sacar el tema del propsito de su viaje. Templetun pronto puso fin a esa preocupacin sacando un rollo de papel de entre sus voluminosos ropajes. Le traigo noticias del rey coloc el pergamino delante suyo, luego aguard que ella lo leyese. Con manos de repente temblorosas, Helen rompi el sello y rpidamente desenroll el pergamino, su mente febrilmente evaluando las posibilidades de como el rey tena intencin de castigar a su vecino por el tratamiento rudo que le daba a las personas. Designar a alguien para vigilarlo? Imponerle una multa? Castigarlo? Casarme con l? Las palabras parecieron gritar desde el pergamino mientras Helen lea su contenido.

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Captulo 2

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No puede ser! Helen se not mareada y asqueada. Sintindose temblar, sacudi la cabeza determinadamente y escrut la cara de Templetun. Seguramente esto es una broma? Estaba tan enojada que ni not que agitaba el pergamino frente a la cara del hombre mientras miraba a Lord Templetun. Ni tampoco not la sbita preocupacin en la cara del hombre mientras l lentamente sacuda la cabeza. No, milady. El rey no hace bromas. Pero debe ser... l no puede... Esto es... Helen tropezaba con las palabras cuando se oy el sonido de pisadas acercndose. Se dio la vuelta, aliviada de ver a su ta entrando en el recinto. La ta Nell siempre era la voz de la razn. Ella sabra qu hacer con esa situacin. Ta Nell! hasta Helen se qued sorprendida con el tono desesperado de su voz mientras se levantaba de la silla y se apresuraba a saludar a la mujer que haba sido como una madre para ella desde la muerte de su propia madre algunos aos atrs. Qu pasa, querida? pregunt y tom sus manos, su mirada fue al rasgado y arrugado pergamino que Helen sujetaba y al rostro plido de su sobrina. El rey... l envi a Lord Templetun aqu presente. Helen seal al hombre en la mesa. Y l... Incapaz hasta de pronunciar las palabras, le pas el pergamino a su ta, persuadindola a leerlo. Tomando el mensaje rasgado, Lady Nell lo alis y lentamente ley su contenido. Helen observ como los ojos de su ta volaban sobre las palabras en la hoja, luego hizo una pausa, volviendo a leer el principio nuevamente. No la mujer jade con un horror tan profundo como el de la misma Helen, luego gir hacia el hombre callado acomodado en la mesa. Esto es una broma, milord? Porque si lo es, es una de muy mal gusto realmente.

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No, milady El hombre del rey se movi incmodamente en la silla, pareciendo extraamente culpable. Su mirada recorri el recinto, mirando a todos los lugares menos a sus ocupantes, entonces dijo, El rey dict esa misiva en persona y me orden trarsela. Debo llevar esta otra a Lord Holden y volver aqu para el casamiento. El rey pens que sera bueno darles tiempo a las personas para que preparen la celebracin. Pero... Helen hizo una pausa y sacudi la cabeza, intentando recomponerse. Pero, esto no puede ser. Lord Holden es un hombre maligno, repugnante y cruel. El rey no puede esperar que yo me case con l! Cuando Templetun permaneci mudo, con su cabeza gacha, rehusndose a encontrar sus ojos, Helen comenz a darse cuenta que realmente se esperaba que hiciera eso. Un sopor la invadi, suavizando el horror, y se sent pesadamente en el banco. Tena que casarse con su vecino repugnante, bastardo y cruel. Hethe. El Martillo de Holden. El hombre que haba quemado las casas de los aldeanos sin ningn propsito. Dios querido, qu le hara cuando estuviese descontento con ella? Debe haber un error la ta Nell reflexion con firmeza, sacando a Helen de sus pensamientos desesperados. Seguramente el rey no sera tan cruel como para forzar a mi sobrina a casarse con ese hombre. Tal vez l simplemente no entendi la situacin. Debemos viajar a la corte y explicarle todo. Debemos... El rey ya no est en la corte Templetun interrumpi solemnemente. El fue a Chinon a ver al joven Henry y a deshacerse de algunos miembros de su corte. Helen y Nell intercambiaron miradas sorprendidas ante la mencin del hijo del rey. Fue Helen quien dubitativamente murmur, Deshacerse de miembros de su corte? Mmmm. El rostro de Templetun estaba lleno de disgusto. S. Henry desea organizar un casamiento entre la hija del Conde de Marines y el joven John. El conde parece interesado, pero quiere estar seguro que John tenga buenas perspectivas primero. El rey ofreci entregarle los castillos Loudon, Mirebeau y Chinon, pero el joven Henry objeta la decisin. El slo conceder esos castillos si

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su padre le permite gobernar Inglaterra, Normanda o Anjou por derecho propio. Quiere ms poder. Suspir Nell con disgusto. S Templetun sacudi la cabeza solemnemente. Es un error que el rey corone a su hijo mientras l mismo todava vive. El muchacho quiere el poder que viene con el ttulo. Pero qu tiene que ver eso con remover miembros de su corte? Pregunt Nell impacientemente. Ah, bien, el rey primero pens en tomar a Henry bajo custodia como advertencia, pero l cree que alejado de las influencias de los jvenes cortesanos de Henry, su hijo mayor se comportar de una manera mas adulta Habl francamente, entonces, pareciendo darse cuenta que estaba contando chismes, frunci el ceo y cambi de tema volviendo al asunto en cuestin. En cualquier caso, ver al rey no hara ninguna diferencia. Ya tom una decisin, cree que usted, lady Helen, y Lord Holden deberan resolver sus problemas entre ustedes, y desea que el casamiento se lleve a cabo inmediatamente. Yo debo ser testigo de que sea as. Helen baj la cabeza, su mirada se pos en el pergamino que su ta todava sujetaba, prueba de la decisin del Rey Henry en el asunto. Estaba claramente escrito en el mensaje, pero por el momento las palabras de su ta le dieron cierta esperanza. Si pudiese hablar con el rey, rogar su clemencia... Un movimiento y un susurro detrs de su hombro derecho sacaron a Helen de sus pensamientos. Dndose la vuelta, ella vio a Ducky. La criada estaba retorciendo sus manos, haba pesar y miedo en su rostro mientras observaba a su ama. Obviamente, la mujer haba escuchado lo suficiente como para saber lo que el mensaje ordenaba, y ella no estaba menos horrorizada por la misiva que su ama. Enderezndose, Helen forz una sonrisa tranquilizadora en su rostro para calmar a la criada, luego mir a su alrededor con un sobresalto cuando su ta la ms dulce y educada de las damas de repente grit como el carretero de boca ms sucia. De dnde carajo sac una idea tan luntica como esta?

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Helen emple unos segundos para mirar azorada a su ta, luego gir para or la respuesta de Templetun. El no pareca ansioso por darla. De hecho, pareca bastante reticente. Culpa. El hombre se estaba moviendo en la silla con incomodidad. Helen estaba comenzando a sentir un extrao presentimiento cuando su ta de repente manifest esa sospecha en voz alta. Usted! Templetun abruptamente se congel, la expresin en su cara era la de un nio sorprendido mientras entra a robar a una despensa. Fue usted Helen jade con horror, insegura de si preguntarle el por qu o simplemente ir a atacar la garganta del hombre. Antes de que ella pudiese hacer cualquiera de las dos cosas, Templetun estaba de pie, yendo hacia el otro extremo de la mesa. Bien, debera estar ya en marcha. Al rey no le gustan las demoras, y como Holden no queda lejos..., se est haciendo tarde y se viaja mejor no tan de noche, no les parece? La pregunta era retrica, Helen estaba segura. Por lo menos el hombre no pareca dispuesto a permanecer all para darles una respuesta. Ahora se estaba moviendo en direccin a la puerta principal rpido, hablando muy rpidamente tambin. A pesar de su naturaleza amable, dese que se atragantase con la comida que le haba servido. Fui informado de que Lord Holden est actualmente camino hacia su casa despus de haber realizado una tarea para el rey continu mientras la ta de Helen comenz a seguirlo lentamente, con los ojos estrechados y furiosos. As tendrn bastante tiempo para preparar el banquete de bodas. Me parece que deberan planearlo para el fin de la semana que viene. Eso parece lgico. Enviar un mensajero por adelantado, de forma que puedan atender los detalles de ltimo momento Fue lo ltimo que dijo mientras sala por la puerta. Rata! Nell dijo severamente una vez que la puerta de la fortaleza se cerr detrs de l. Helen concord con su calificacin, pero tena otras preocupaciones ms urgentes. Por qu le sugerira al rey que Holden y yo nos casemos?

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Por qu?, me pregunto murmur Nell, luego retrocedi colocando sus manos sobre los hombros de Helen para reconfortarla. Por cierto no vas a casarte con l? Ducky jade, avanzando para unirse a ellas. No con el Martillo? Espero que no, Ducky. Verdaderamente lo espero. Los hombros de Helen se hundieron con tristeza. Qu hars? Frunciendo el ceo, Helen comenz a retorcer sus manos mientras su mente barajaba posibilidades. Huir? A dnde? Implorarle al rey? Cmo? l estaba determinado a que el casamiento se realizase el fin de semana. Matar a su futuro marido? Una buena idea, pero no muy prctica, admiti. Milady? Pregunt ansiosamente Ducky. Helen suspir. No estoy segura de que puedo hacer admiti. Ducky agrand sus ojos con horror. No puedes rehusarte? Slo negarte y... Y si el rey me manda a una abada? Prefiero casarme con ese hombre y matarlo que ser encerrada en un monasterio! Quin cuidara de mi gente si eso sucediese? El Martillo? Tiernay sera entregada a l como mi dote si me rehuso a cumplir las rdenes del rey. Ducky se mordi el labio, luego se inclin ms cerca para susurrar. Maggie sabe bastante sobre hierbas. O la vieja Joan, la Curandera. Ella podra saber de algo que podramos darle y... Murdete la lengua!, Helen la ret, cubriendo la boca de la criada con su mano y mirando nerviosamente el gran saln vaco. No quiero volver a or nuevamente una sugerencia as de ti, Ducky. Podras terminar ahorcada en el patio Pero, qu hars? La criada pareca triste cuando Helen quit la mano de su boca. No puedes casarte con el Martillo Helen suspir nuevamente. Parece que tendr que hacerlo. No puedo negarme a una orden directa del rey. Por qu no? Pregunt Ducky frenticamente. El Martillo hace eso muy frecuentemente. Por qu, l ...

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Es la solucin! La ta Nell, que haba estado muda y pensativa en esos minutos, agarr los brazos de Helen xon excitacin, y sin darse cuenta le dio una sacudida ms brusca de lo habitual. Qu? Pregunt la muchacha con un rayo de esperanza. Tu no puedes rehusarte. Pero el Martillo s puede. l es un lord demasiado poderoso como para que el rey pueda forzarlo si l realmente desea negarse. Ducky buf. Y realmente piensas que el Martillo va a querer negarse a casarse con ella? Mrala! es tan bonita como lo era su madre. Y tambin ms dulce que la miel. Y tambin estn sus tierras. Quin se rehusara a recibir una dote como Tiernay? Helen decay ligeramente, pero la ta Nell simplemente enderez sus hombros y habl. Entonces debemos hacer que t y Tiernay seais menos atractivos. Ducky pareci dudosa. Templetun ya vio que ella es una muchacha bonita. No puedes de repente ennegrecerle los dientes y afeitarle la cabeza. No, Helen coincidi lentamente, una sonrisa pequea se curv en sus labios mientras una idea genial naca en su mente. Pero hay otras cosas que podemos hacer.

Captulo 3 Hethe, Lord de Holden, sentado en la cabecera de su mesa mir boquiabierto al hombre delante de l. Hethe acababa de volver tras pasar varias semanas de batalla, luchando en nombre de su rey. Realmente eso era lo que ms estaba haciendo ltimamente. Objetivamente, era casi todo lo que haba hecho desde la muerte de su esposa diez aos atrs. Incluso antes que Henry II mostrase su ambicin constante de extender su poder, y Hethe haba utilizado la ambicin del soberano para tener una excusa y no estar en la casa que haba compartido, primero con sus hipercrticos padres, y luego con Nerissa, su joven esposa.

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Se frot los cansados ojos, deseando que pudiese borrar los recuerdos tan fcilmente. Los pensamientos sobre su pobre esposa muerta siempre lo hacan sentirse arrepentido. Ellos haban sido muy jvenes. Ella incluso mucho ms. Huyendo de esos pensamientos poco alegres, como siempre haca, Hethe frunci el ceo ante Lord Templetun. Explqueme su presencia aqu nuevamente, por favor, milord le orden cautelosamente. El rey me mand con este mensaje El hombre sac el pergamino. Y me orden pasar a buscarlo y llevarlo a Tiernay para que se case con Lady Helen. No puede casarte con esa bruja! Exclam William mientras Hethe reticentemente tomaba el pergamino ofrecido y rompa su sello. Lady Tiernay no es una bruja, dijo el hombre del rey con una mirada de reprobacin al caballero de confianza de Hethe quien, por encima de todo, debera cuidar mejor los intereses de su lord Acabo de venir de all, y ella es bastante agradable. Oh, si. Bien qu otra cosa dira usted, verdad? Murmur William. Ya vio a la dama en cuestin? pregunt irritadamente Templetun, luego sonri con satisfaccin cuando el hombre reticentemente sacudi la cabeza. Bien, yo s, y ella es muy bonita. Mucho. Su voz se perdi entonces, y l agreg casi entre dientes, Aunque su ta es un poco... especial. Qu pasa con su ta? Hethe pregunt abruptamente, dndole la misiva del rey para que William pudiera leerla. El solamente estaba interesado en la firma, y la reconoci inmediatamente como la del rey. Haba recibido suficientes misivas del hombre como para reconocer la escritura de Henry. La firma era suficiente para asegurarle que las reivindicaciones de Templetun probablemente eran verdaderas. No era que realmente dudase de eso. Por qu el hombre mentira sobre algo como esto? La expresin de Templetun prontamente se hizo irritada ante la pregunta, pero l simplemente sacudi la cabeza y pregunt, Bien, qu me dice? Se casar con la dama o no?

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Tengo otra alternativa? Hethe pregunt con una carcajada, pero l mir a William en vez de a Templetun, buscando una respuesta. Su hombre levant la vista del pergamino que estaba leyendo y sacudi la cabeza con disgusto. No creo Hethe se pas una mano por el cabello. La ltima cosa con la cual necesitaba lidiar ahora mismo era otra esposa. Aunque l hubiera estado buscando una, la Tirana de Tiernay era la ltima que habra escogido. Santo Dios! La mujer era una entrometida abominable, siempre enviando mensajes o reprobndolo por el modo en que l lidiaba con su gente. Por lo menos, eso era lo que haba escuchado. El nunca haba ledo los mensajes personalmente, pero William le reportaba las novedades sobre ese asunto. William reciba las noticias de Stephen, su segundo hombre al mando, cuando Hethe estaba lejos de la fortaleza. El joven Stephen era terriblemente hostigado por esa mujer. Ahora pareca que l mismo sera fustigado y no a travs de mensajes impersonales. Tendra que lidiar con la mujer personalmente. Demasiado personalmente, en realidad. Ese pensamiento fue suficiente para hacerlo saltar de la silla e ir rpidamente en direccin a las escaleras. Templetun inmediatamente se puso de pie y lo sigui. Milord? Qu est haciendo? Voy a tomar un bao, Hethe lo anunci sin disminuir la velocidad de sus pies. Espero tener permiso para tomar un bao para quitarme el hedor y disfrutar del resto de la noche antes que deba casarme con la muchacha. No creo que ella se vaya a escapar. Oh. No. Templetun se detuvo al pie de las escaleras y permiti que Lord Holden continuase solo. Quiero decir, s, un bao y descanso sern buenos. Enviar un mensajero para avisarle a Lady Tiernay de que partiremos hacia all maana. Despus de un desayuno rpido, le parece? agreg esperanzadamente. Despus del almuerzo Hethe lo corrigi. Quiero escuchar como van las cosas en mis tierras antes que salir corriendo a otra propiedad. S. Despus del almuerzo, Concord reticentemente.

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Gruendo en respuesta, Hethe continu escaleras arriba y hacia su cuarto. Estaba de pie mirando la vista por la ventana varios minutos ms tarde cuando se oy un golpe en la puerta. Gritndole a quien fuese que entrase, no se qued del todo sorprendido al ver que la puerta era abierta para revelar varios criados cargando una tina y numerosos baldes con agua caliente. El no haba ordenado el bao, pero haba mencionado su deseo de tomar un bao a Templetun. Eso era suficiente par que la accin se ejecutase. Los criados de Holden estaban bien entrenados y eran rpidos cumpliendo sus deberes. Eso era bueno; sus hombres haban escogido y entrenado a estos criados muy bien. Hethe observ en silencio como su bao era preparado; luego despach a los criados. Una de las criadas se qued, preparada para ayudarlo con el bao, y aunque tena pechos grandes y era bonita, l le indic que se fuera tambin. Deseaba estar solo. Tena que considerar ese asunto del casamiento. Estar casado nuevamente. Tener otra esposa de quien l sera responsable. Sintiendo sus msculos tensarse ante la mera idea, rpidamente se quit la ropas y entr en la tina. El agua se cerr a su alrededor como una amante tierna e invitante, se inclin y cerr los ojos mientras senta su cuerpo relajarse lentamente y su mente vagar. Haba tenido slo doce aos y Nerissa nueve cuando su casamiento haba sido arreglado. El tena diecisiete y ella no mucho ms de catorce cuando sus padres se cansaron de esperar y decidieron realizar la ceremonia. Ambas partes haban estado ansiosas por unir las familias Holden ofreciendo su apellido, su riqueza y su ttulo y Nerissa los de su padre. Aunque joven como era en ese entonces, haba sido suficientemente maduro como para sugerir bastante enfticamente que demorasen el casamiento hasta que la nia fuese mayor. Pero ninguna de las dos partes quiso eso. Desgraciadamente, Nerissa haba sido la persona que haba pagado el precio por las ambiciones de sus padres. Haba quedado embarazada inmediatamente, y luego haba sido sacrificada en la cama de parto. Ella no haba llegado a cumplir quince aos.

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Hethe nunca se perdonara por haber fallado en persuadir a su padre para esperar. O tal vez podra haberse rehusado a consumar el matrimonio. Podra haber permitido que todos ellos pensasen que estaba consumado, y luego secretamente esperar hasta que ella tuviese un ao o dos ms. Pero no lo haba hecho. En realidad, no haba sido un muchacho tan maduro y ella haba sido una nia adorable. Una buena dosis de alcohol y la firme instruccin de su padre haban asegurado que la accin fuese consumada. Nueve meses ms tarde la haba escuchado gritar cuando su hijo luchaba por llegar al mundo. La criatura falleci, y Nerissa se desangr hasta la muerte con su beb inerte an dentro de ella. Y luego Hethe haba luchado contra sus propios demonios y los enemigos del rey desde entonces. Semanas pasadas en campos de batallas se convirtieron en meses. Luchaba hasta cansarse del hedor y la imagen de la muerte, luego volva a su casa, siempre esperando que esa vez realmente pudiese descansar. Que esa vez, su casa fuese el refugio que buscaba. Pero nunca hallaba ese refugio. Para l, los gritos da Nerissa todava hacan eco en los corredores del castillo. Rpidamente, a veces en cuestin de horas, se senta ansioso por salir nuevamente. No poda hallar paz. Ese da no era diferente, pens .Aunque esa vez no eran los gritos de Nerissa lo que hacan desear huir de las fras paredes de piedra de Holden. No. Esa vez, lo que lo hara salir corriendo de vuelta a los campos de batalla era el mensaje que el hombre del rey acababa de entregarle. Casarse nuevamente, y con la tirana de Tiernay. Era irnico, realmente. Esa vez l sera el sacrificado, y por el capricho del rey. No poda decir que era divertido. Un golpe en la puerta lo sac de sus pensamientos desagradables y Hethe se sent en la tina, diciendo entre mientas comenzaba a lavarse. No se sinti muy sorprendido cuando William entr. A esa altura su hombre habra recibido el informe de Stephen, y l le pasara las noticias. Era la rutina habitual. Qu noticias hay? Le pregunt, mientras se lavaba la cabeza.

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Nada realmente. Por lo menos, nada que no hayamos escuchado en las misivas anteriores. William encogi los hombros, luego se sent en el borde de la cama para contemplar a Hethe. Realmente no te vas a casar con ella, verdad? Hethe se qued callado por un momento, luego pregunt, La carta te son como un pedido o como una orden? Una orden, admiti reticentemente. Hethe hizo una mueca, luego encogi los hombros. Supongo que tengo que hacerlo. Tena que casarme nuevamente algn da agreg, intentando aceptar la solucin al asunto. Si, pero con la tirana de Tiernay William pareca afligido, y Hethe se ri ante su expresin. Si, bien. Me casar con ella, me acostar con ella; luego veremos si el rey necesita nuestros servicios para somete a ese hijo rebelde que tiene. Si dejamos a mi esposa en Tiernay y le hago visitas infrecuentes, las cosas no deberan cambiar tanto. El alivio de William era palpable, y Hethe lo entendi. William haba sido un nio flaco y menudo, con frecuencia victima de las burlas de los dems. Pero al final de la adolescencia, haba tenido un crecimiento extraordinario que lo haba convertido en el hombre alto y fuerte que era ahora. Eso, ms su entrenamiento al lado de Hethe, lo haban convertido en un caballero muy cualificado. Hethe saba que su amigo esperaba ganar ms gloria, la atencin del rey, y tal vez que le concediesen tierras, por los servicios prestados con su espada. Esa era la razn por la cual William nunca haba vacilado en participar en batallas con l, incluso alentaba a Hethe a presentar voluntariamente sus servicios y sus hombres a Henry. Hethe, de repente enredado con una esposa y evitando ir a la guerra, poda estropear sus ambiciones. Pero William no debera tener miedo; Hethe no deseaba asentarse. Acostarte con la tirana de Tiernay, William dijo con un temblor fingido. Ugh. Tienes mis sinceras condolencias

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Aprecio esas condolencias, William. Verdaderamente Habl secamente, pero su mente se sinti tentada de recordar la imagen de la mujer. Ella era una nia cuando la haba visto por ltima vez, una nia de tal vez diez aos. Haba ido a Tiernay despus de la muerte de su padre para discutir y asegurar la continuacin de los tratados entre Holden y Tiernay con el padre de esa nia. Haba sido el ao de la muerte da Nerissa. S, ella habra tenido ms o menos diez aos slo unos aos menos que su propia novia cuando se haba casado con ella. Pero la hija de Tiernay no mostraba en ese momento ninguna de las curvas o de la belleza de su Nerissa. Recordaba a una nia muy delgada y menuda. Probablemente no hubiese mejorado con el paso del tiempo. Helen de Tiernay probablemente fuese un palo de escoba con ropas.

Captulo 4 Nia! Ya estn aqu! Los vi desde la ventana de mi habitacin. Ya llegaron! Soltando la costura, Helen se puso de pie abruptamente, sus manos de repente se aferraron a sus faldas, apretando la tela mientras su ta volaba escaleras abajo. Por un momento se qued parada all, el pnico dejndola en blanco y robndole los pensamientos; luego se recuper lo suficiente como para gritarle a su criada. Ducky deba haber odo los gritos ansiosos de la ta Nell, porque fue slo un segundo ms tarde que ella sali corriendo de las cocinas. Llevaba un jarro y pareca tan asustada como Nell. Las dos mujeres casi se chocaron mientras se apresuraban al gran saln en direccin a Helen. Por alguna razn, ese frenes tuvo el efecto inmediato de calmar a Helen. Todo estaba bien. El mensajero de Lord Templetun haba llegado durante la cena la noche anterior. Ellas haban sido avisadas con tiempo y haban podido disponer de tiempo para terminar los preparativos. Estaba lista, se tranquiliz, pero de cualquier manera repas la lista mentalmente.

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Vesta su mejor traje. El cabello estaba limpio y caa en ondas suaves alrededor de su rostro. Estaba tan bien como era posible. Helen casi dese estar sucia y vestida con harapos, pero, si hubiese hecho algo as, Templetun se habra dado cuenta inmediatamente de que estaba tramando algo. Despus de todo, su llegada la cogi sin aviso la primera vez. El la haba visto como era normalmente. Ennegrecerse los dientes y ponerse un vestido gigante lleno de almohadas no le pareca un abordaje prudente o particularmente inteligente para asustar a su marido y conseguir que se negase a obedecer un decreto de matrimonio. Su plan tena que ser ms sutil que eso, y lo era. Slo quedaban dos cosas pendientes por hacer, pero para resguardar su eficacia tenan que ser postergadas hasta la llegada de los hombres. Tienes el ajo? le pregunt a Ducky mientras la criada y la ta Nell se detuvieron delante suyo. S, milady. Lo tengo aqu. Le dio el jarro a la ta de Helen para que lo sujetase, luego meti la mano en su bolsillo buscando el pequeo paquete que haba cargado desde que el mensajero les haba informado a ellas del momento de llegada de Templetun y Holden. Sacando un puado de ajos, comenz a pelar uno, luego se lo dio a su ama y volvi su atencin para pelar otro. Con una mueca horrenda, Helen acept el ajo y rpidamente lo meti en su boca. Se estremeci cuando mastic el condimento picante. Sinti como si le estuviese quemando la boca, pero continu masticando cada ajo hasta completar seis de ellos. Ducky y ta Nell hicieron una mueca mientras la observaban comerlos. Una vez que termin de masticar, trag toda la pasta, luego extendi la mano hacia el jarro. Su ta primero levant el cntaro para olerlo, y su expresin y el modo en que arrug la nariz le advirti a Helen de la potencia del lquido. Nell se lo pas. Helen levant el jarro hacia su propia nariz, slo para alejarlo rpidamente. Haba esperado que el ajo le anulase temporalmente el sentido del olfato, y la ayudase a consumir la mezcla que haban preparado para reforzar el plan. Pero no fue el caso. Dios querido, no puedo beber esto, pens con horror mientras

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su nariz era asaltada por el olor ms inmundo que jams hubiese tenido el disgusto de oler. Coraje, la ta Nell murmur casi entre dientes, y Helen la mir. La mujer forz una sonrisa alentadora en su rostro y sacudi la cabeza. Dndose cuenta de que no haba modo de evitar eso, Helen respir profundamente, luego se tap la nariz y meti todo el contenido del jarro en su boca. Su primer instinto fue cerrar la garganta, el segundo escupirlo, pero Helen apret los dedos de las manos y hasta los dedos de los pies y permaneci firme esperando que esos impulsos pasasen. No lo hicieron. Los ojos comenzando a llenarse de lagrimas, ella se forz a continuar y no fue hasta que meti hasta la ltima gota dentro de su boca que se permiti tragar la mezcla inmunda. Oh, Dios! tosi mientras la ta Nell y Ducky le palmeaban la espalda. Sus expresiones eran trgicas y de piedad. Ests bien, querida? La ta Nell pregunt ansiosamente mientras Helen comenzaba a toser nuevamente. Helen asinti con la cabeza, respirado profundamente, luego se dio cuenta de que su accin no la ayudaba realmente, porque el aire entraba contaminado con el olor inmundo de la bebida. Se forz a respirar normalmente. S, dijo finalmente, aunque no estaba realmente segura. La pocin no estaba asentndose en su estomago, sino que pareca estar causando una terrible revolucin all. Entonces tal vez Ducky debera librarse de la evidencia y nosotras deberamos ir a saludar a tus invitados. S. Enderezndose, Helen le obsequi a su criada con una sonrisa tranquilizadora. Asegrate que la cerveza y la comida estn listas tambin, por favor, Ducky. Y no olvides de ocuparte de la preparacin de los baos. La mujer asinti con la cabeza y se movi reticentemente hacia a las cocinas, llevndose el resto de los ajos y el jarro ahora vaco.

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Helen hizo una pausa por un momento para alisar sus faldas, luego fue hacia la puerta principal de la fortaleza, con su ta a su lado y Goliath siguindola. Revis el plan mentalmente mientras caminaba, y tuvo la sensacin que iba a funcionar. El Martillo llorara para escapar de ese casamiento. Era la nica esperanza a la que poda aferrarse. Tena que creer en eso. Si se permitiese considerar otra posibilidad... Helen cort esos pensamientos mientras alcanzaba las puertas principales. Iba a abrirlas cuando su ta la detuvo. Sonre Le orden Nell suavemente. Helen inmediatamente coloc una sonrisa corts en su cara, luego aguard la aprobacin. Bien, dijo Nell despus de una leve vacilacin. Supongo que no deberas parecer jubilosa por su llegada. Eso podra hacer que ellos sospechasen. Cualquiera creera que vas a disfrutar torturando al Martillo de Holden.... Sus ltimas palabras tuvieron el efecto deseado. Mientras la sonrisa de Helen se agrandaba, se hizo un poco ms natural, la tensin en su rostro se relajaba mientras consideraba los acontecimientos por venir. Sacudiendo la cabeza en aprobacin, la ta Nell abri la puerta y condujo a Helen fuera. Sus ojos buscaron y hallaron a los hombres montados en el patio, y Helen supo inmediatamente cual era el Martillo. El y Lord Templetun estaba mas adelante con una docena de hombres siguindolo, y Helen jade cuando tuvo la primera imagen de l. Era devastadoramente.... guapo. Algo que ella no esperaba. Siempre haba supuesto que la naturaleza de la persona se reflejaba en su mirada, y esperaba que el Martillo fuese tan feo como sus acciones. Pero ese hombre ni de lejos era feo. Su cabeza se curv ligeramente en direccin a Lord Templetun, quien pareca estar hablando, entonces Helen an no tena una imagen completa de la cara, pero lo que vea era suficiente como para cortarle la respiracin. Casi sinti lstima por un momento porque no iba a casarse con ese hombre. Pero cuando el grupo alcanz la base de los escalones y los hombres comenzaron a desmontar, la respiracin de Helen qued atrapada en su garganta nuevamente.

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Dios querido, ahora que los hombres estaban fuera de sus caballos y estaban de pie, el tamao de su posible marido se hizo evidente. El y el hombre del lado opuesto de Lord Templetun era los dos caballeros ms enormes del grupo. Pero era Lord Holden quien preocupaba a Helen, pareca exactamente el asesino que era fuerte, ancho y mortal. Helen se forz a recordar con quien estaba tratando: el Martillo. Un hombre cruel, un brbaro, y estaba segura que ese hombre podra partirla en dos con poco esfuerzo. Hasta entonces, se haba esforzado en escapar de ese matrimonio. Ahora estaba enfocada firmemente en el hecho de que sus planes probablemente enfureceran al hombre que haba venido a buscarla. Y si l descargaba su furia en ella? Y si l.... Coraje. Aparentemente sintiendo el pnico creciendo dentro de ella, la ta Nell murmur la palabra suavemente. Fue suficiente para que Helen firmemente dejase de lado las preocupaciones y los miedos. Endurecindose con determinacin, forz su mentn hacia arriba y puso una sonrisa en su rostro. Todava hay tiempo para huir y correr para salvar tu vida. El rostro de Hethe mostr una sonrisa ante su primer susurro conspirador. William le haba hecho ese tipo de comentarios durante todo el viaje desde Holden. Hethe deseaba que ellos no fuesen tan en serio como le sonaban. El hecho de que William estuviese preocupado por ese casamiento tanto como l mismo no era nada tranquilizador. Haban odo mucho sobre esa muchacha a lo largo de los ltimos aos desde la muerte de su padre la mayor parte en forma de reprimendas escritas. Antes de eso, saba que la mujer exista pero nunca se haba visto forzado a lidiar con ella. Despus de la muerte de su padre simplemente se haba convertido en un grano en el culo. De repente, Lady Helen de Tiernay haba dejado de ser simplemente la hija de su vecino para ser un dolor en el trasero. Todo eso haba sucedido bastante rpidamente, tal como l lo recordaba. Y antes de eso siempre haba tenido una buena relacin con la propiedad vecina, Hethe haba hallado que de repente la lady de Tiernay lanzaba un ataque feroz

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de cartas de protesta donde lo reprobaba por su trato con sus criados y los aldeanos. Como si yo siempre hubiese maltratado a la gente bajo de mi poder, pens irritado. Slo Lady Tiernay, ahora a cargo de la propiedad de su padre, pareca pensar que l haca eso. El supona que, siendo ella una mujer, deba ver sus castigos como algo excesivamente fuerte o innecesario, pero Hethe siempre haba credo que una mano firme produca buenos resultados y haba permitido que todos supiese cuales eran los lmites. Dios querido! esas palabras salieron en un jadeo de William, y alejaron a Hethe de sus pensamientos. Girando hacia el hombre con curiosidad, sigui la mirada de William hasta la mujer situada delante de ellos en lo alto de los escalones. Dulce Jess! coincidi con un jadeo propio. La mujer era un sol radiante. Su cabello era largo y ondulado y de un color dorado parecido al brillo del sol. Su rostro, que poda ver a esa distancia, era claro y perfectamente formado. Y su figura su mirada se desliz sobre su cuerpo, devorando el vestido de azul que luca. No era ninguna bruja. Esa mujer no se ajustaba a la imagen que se haba pintado en su mente. No, esa no poda ser Helen de Tiernay. No haba modo que la arpa rezongona que constantemente asediaba a Stephen con sus cartas de protesta fuese ese ngel de belleza. Pareca que no era el nico en estar sorprendido, pues oy a William preguntarle a Templetun quines eran las dos damas en los escalones a la entrada de la fortaleza. Fue slo entonces que Hethe not a la mujer mayor parada al costado de la ms joven, y al gran perro al lado de ella. Ah. Esa es Lady Tiernay y su ta dijo Templetun, mirando a su anfitriona con satisfaccin y con un poco alivio. Hethe slo poda pensar por la expresin del hombre que l tema que ella no estuviese bien dispuesta para esta primera reunin. Hethe junt dos o tres comentarios que Templetun haba hecho, sobre que ella no estaba ms contenta que l respecto a ese casamiento. Por lo menos as se haba sentido l al principio...

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Hethe tuvo un sobresalto por su propio pensamiento. No senta ahora lo mismo que al principio? Seguramente no haba cambiado de idea slo porque la muchacha era bonita? l se burl de s mismo. Pero, muy a su pesar, mientras poda no estar contento con casarse con la lengua que lo haba venido torturando y censurando en los ltimos aos, se senta bastante dispuesto a casarse con ese cuerpo. O por lo menos llevarlo a la cama. Se permiti un momento breve de fantasa antes de recordar a su pobre esposa fallecida y de comprender que si se casaba con esa mujer, tendra que embarazarla eventualmente. Podra tomar precauciones al principio, retirndose antes de la eyaculacin, o cualquiera de los mtodos molestos que haba aprendido para evitar embarazar a las mujeres con quienes se haba acostado desde la muerte de su esposa. Pero, por supuesto, se esperara de l tener que producir un heredero. O intentarlo. Se estremeci mientras los gritos de Nerissa hacan eco en su cabeza. Nos acercamos? la voz de Templetun salv a Hethe de pensamientos pocos felices. Enderezndose abruptamente, avanz hacia los escalones. Lady Tiernay, salud Templetun, acelerando los ltimos pocos pasos hasta llegar al lado de Hethe mientras l haca una pausa delante de las dos anfitrionas. Le presento a Lord Hethe Holden. Lord Holden, esta es Lady Helen de Tiernay y su ta Nell Shambleau. Hethe subi otro escaln de forma que su rostro y el de Helen estuviesen al mismo nivel, y regal una sonrisa cuando mir los ojos azules de su prometida. La boca pareca estar conectada con su entrepierna, porque realmente le dio una sonrisa radiante de placer. Pero cuando ella le sonri en respuesta y le dijo, Cmo ests? La sonrisa muri de muerte sbita, convirtindose en un gesto de asco. No eran las palabras de la mujer lo que lo haba afectado tanto, sino el aliento inmundo que oli cuando ella habl. El shock hizo que Hethe diese un paso atrs. Se habra cado si William no lo hubiese retenido con un puo sobre la espalda.

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Diablos! jade con horror, causando una expresin perpleja y hasta ofendida en el rostro de su anfitriona. Tambin caus una mirada aguda y confundida de Templetun, recordndole sus buenos modales. Forzando una falsa sonrisa de disculpa en sus labios, Hethe gir su rostro ligeramente para evitar el vaho asqueroso y se disculp murmurando, Casi me caigo. Oh, bien, debes ser mas cuidadoso, milord su prometida resopl dulcemente. Inclinndose ms cerca, ella enlaz su brazo en el suyo, presumiblemente para salvarlo de perder el equilibrio nuevamente. Entonces le sonri radiantemente y suspir justamente sobre su rostro. Un hombre tan guapo.... no querramos que te cayeses en los escalones y te rompieses el cuello! Por lo menos, no antes del casamiento, hmmm? lo provoc con ojos brillantes. Hethe casi gimi. Su cabeza estaba bajo el ataque de sus exhalaciones venenosas. San Simn aydame! Nunca haba sentido un olor tan grosero o podrido. No era posible que ese olor proviniese de la boca de un ser humano. Y el hecho que estuviese viniendo de los labios en forma de corazn de esa bella mujer haca todo mucho ms horrible. Entramos? la ta de la mujer sugiri alegremente. S, aprob Lady Tiernay. Estoy segura que los caballeros estn dispuestos a tomar una cerveza despus del viaje. habl dirigindose a Hethe, su aliento flotando sobre su cara como un viento txico cargando el hedor de la muerte. Sintiendo su estomago revolverse, Hethe asinti con la cabeza levemente, ms que ansioso para aferrarse a cualquier excusa para salir de la situacin en que estaba. Dios Santo, y yo tengo que casarme con esta muchacha, pens mientras suba apresuradamente y rudamente el ltimo escaln hacia la fortaleza. Ella estara exhalndole esa putrefaccin los prximos cincuenta aos, pens. Oh, Dios! Tienes mucha sed, verdad? Lady Helen se ri, y se apresur a acompaarlo mientras l avanzaba con paso gil hacia las mesas. S. Era un camino con mucho polvo Murmur Hethe, respirando el aire fresco del gran saln. Le pareci que el ambiente all era tan maravilloso, como el aroma de una rosa.

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Lady Helen corri y alcanz la mesa al mismo tiempo que Hethe. Inmediatamente se dirigi a una silla al lado de la l y gir para enfrentarlo. Ella estaba por hablar nuevamente, Hethe se dio cuenta, y sinti l mismo un temblor de anticipacin al hedor que iba a atacar sus fosas nasales. Vio parte de sus labios, su boca abierta, los dientes blancos y sanos, y la lengua rosada cuando ella inhal profundamente para lanzar sus palabras. Entonces, como esperaba, le lanz los vahos repugnantes en la cara mientras hablaba. Por el zumbido sbito en sus odos, Hethe pens haber escuchado que ella deca, Confo que el viaje haya sido tranquilo Pero no estaba seguro. Todo su cuerpo se retorca en agona por su aliento hediondo. Gimiendo, l gir la cabeza, inspirando aire limpio en sus pulmones como si su propia vida dependiese de esto. Realmente, en ese momento, sinti que si no respiraba aire puro podra morir. Pasa algo, milord? Poda or preocupacin en su voz. La misma preocupacin reflejada en la expresin de Templetun cuando el resto del grupo se acerc. William se puso a su lado inmediatamente, su rostro estaba arrugado con desnimo. Qu pasa? Pregunt William, observando con alarma como Hethe continuaba inhalando profundamente aire, casi hper ventilndose en un esfuerzo por proteger su cuerpo de las exhalaciones repulsivas de Lady Helen. Realmente poda sentir el olor, era tan fuerte y cido. Dios querido, esa mujer se haba comido un hombre muerto o se le est pudriendo alguna parte de su cuerpo. Debo ir a pedir la cerveza, Murmur Lady Helen, su voz mostraba ansiedad. Tal vez eso te ayudar. Hethe gru algo que esperaba fuese tomado como una respuesta afirmativa, y oy el susurro de la tela de su vestido mientras ella se alejaba. Debo ir a ayudarla dijo su ta yendo detrs de ella. No fue hasta que la segunda mujer desapareci dentro de la cocina que Hethe se permiti relajarse. Sus hombros inmediatamente se hundieron, y se dej caer sobre la mesa. Dios querido, no slo tena que casarse con esa muchacha, sino que tambin tendra que besarla durante a ceremonia. Lord Holden comenz a

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jadear para entrar aire a sus sofocando hasta la muerte.

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pulmones, con la certeza de que se estaba

Captulo 5 Helen logr contenerse hasta que atraves la puerta de la cocina. Pero una vez que la puerta se cerr detrs de ella, su control se esfum y se dobl en dos, cubriendo su boca. Oh, milady! Ducky, que haba observado todo desde la cocina, fue a su lado inmediatamente. l es tan repugnante? l te dijo algo cruel? No te golpe, verdad? jade con horror, intentando agarrar los hombros de Helen. No, Nell le asegur a la criada, mientras entraba en la cocina a tiempo de or sus palabras preocupadas. No creo que est llorando. Sacudiendo la cabeza, Helen lentamente se enderez, revelando que su ta tena razn. En lugar de trgica, su expresin era de pura alegra. Se estaba riendo con tantas ganas que haba acabado con sollozos, y lgrimas de diversin caan por su cara. Te aseguro que l no va a continuar con esta situacin jade. El pobre hombre est al borde de la muerte porque simplemente le respiro en la cara. Oh, Dios, Ducky! Se puso verde! El rostro de la criada haba perdido preocupacin, y su esperanza lentamente creci con su excitacin. Est funcionando, entonces? Funcionando? La ta Nell lanz una carcajada como una respuesta. El hombre est fuera de sus cabales. Casi se cay para atrs all afuera en los escalones cuando ella le habl, y pareca desfallecer ahora mismo cuando me fui le sonri orgullosamente a su sobrina, y desliz un brazo alrededor de la cintura de Helen. Tu plan es brillante, querida. El querr escapar de este casamiento. Probablemente le est diciendo eso a Templetun en este mismo minuto.

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Si. la sonrisa de Helen estaba llena de alegra. Y si esto no es suficiente, hay otras cosas preparadas. Ganamos antes que la batalla haya comenzado. Puedo sentir eso! Abraz a su ta exuberantemente, luego se dio la vuelta y le sonri a todos los otros en la cocina. Estaba tan feliz en ese momento que ni siquiera se ofendi cuando Ducky puso un poco distancia entre ellas. Debemos comenzar con la prxima parte del plan, proclam su ta y mir a Ducky interrogativamente Estn los refrescos listos? S. Todo est listo dijo rpidamente Ducky, y Helen extendi la mano para apretar su brazo afectuosamente. Ahora, supongo que es mejor que volvamos Su mirada fue hacia su ta. Recuerdas tu parte? La ta Nell asinti S. Debo mantener a Lord Templetun y al hombre de Holden distrados mientras tu torturas al Martillo ella anunci con sumisin, una sonrisa apareci en su rostro. Oh, esto es lo ms divertido que he hecho en aos. Me siento tan traviesa! Qu pasa? Templetun grit alarmado. Se te ve descompuesto? Todava ingresando grandes bocanadas de aire, Hethe sacudi la cabeza. Es ella Ella? Hethe se enderez a tiempo de ver al hombre ms viejo y a William intercambiar miradas de estupor. Fue William quien finalmente habl. Colocndose entre l y Lord Templetun, William, puso una mano en su hombro y le murmur a Hethe, Bien, ella es hermosa, es verdad. Pero no tan bella como para cortarte la respiracin. Hethe gimi ante las palabras de su hombre y sacudi la cabeza. Es su aliento balbuce. Tiene el aliento mas inmundo que jams haya conocido. La mujer huele como si se hubiese tragado una momia putrefacta. En vez de parecer preocupado, William realmente pareca divertido. Pero pronto de se dio cuenta que Hethe no lo hallaba gracioso.

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Aunque se trataba de uno de los insultos que ellos haban usado respecto a ella a lo largo de dos aos, segn recordaba. Lady Tiernay era una bruja que se alimentaba de la carne putrefacta de los guerreros que tortur mientras estaban retenidos. Los flagelaba con su lengua inmunda y venenosa y cuando terminada tambin los devoraba. No, comenz a decir, luego hizo una pausa con un suspiro de desesperacin cuando la puerta de la cocina se abri y Lady Helen y su ta salieron apresuradamente. Los refrescos estn al llegar anunci su anfitriona, su mirada se pos en Hethe. Te ests sintiendo mejor, milord? Has recuperado un poco de color, segn veo. Hethe se puso rgido en su silla cuando ella se movi directamente en su direccin. Haciendo una pausa, Helen le apret el mentn ligeramente y levant su rostro para inspeccionarlo. S. El color ha vuelto, le dijo en la cara. Hethe contuvo la respiracin. No saba qu ms hacer. No poda insultar a la mujer alejndola con un empujn o darle la espalda; era su anfitriona. Era hermosa, amable y se comportaba educadamente y obviamente no tenia ni idea que su aliento era muy ofensivo. Entonces contuvo la respiracin y esper y esper. Una arruga comenz a formarse en su frente. Ahora, milord, te ests poniendo azul. Los pulmones de Hethe estaban ardiendo. Si ella no se alejaba pronto y lo dejaba respirar Casi prpura, de hecho. Querido, tu no ests bien le dijo en la cara. Hethe tena que respirar. No haba nada que pudiera hacer al respecto. Se senta mareado por la falta de aire. Si pudiese hallar el momento justo de forma que aspirara aire justo cuando ella lo hiciese, y no cuando ella estuviese hablando o exhalando, todo estara bien, se asegur a s mismo. La observ, y cuando ella comenz a aspirar, l solt el aire ardiendo en sus pulmones y comenz a chupar oxigeno.

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Oh! Ya ests mejor dijo ella inmediatamente, y Hethe gimi en voz alta, incapaz de girar la cabeza a tiempo. Afortunadamente, la llegada de la cerveza pareci distraerla. Ah, aqu est. Gracias, Ducky. Hethe logr recuperar la compostura mientras la muchacha se ocupaba de sus criados. Cuando un jarro con cerveza fue colocado delante de l, Hethe lo tom automticamente. Era una excusa para no enfrentarla nuevamente. Cualquier excusa era ms que bienvenida. Levantando el jarro, tom un trago, luego inmediatamente lo escupi. Un silencio recay sobre l; luego Lady Helen se puso a su lado nuevamente, pareciendo bastante afligida. Pasa algo, milord? le pregunt. La cerveza es de tu gusto, verdad? Nuestra cerveza normalmente es bastante buena, pero hay veces que una partida sale mala y agarra un sabor a... Haba un bicho en mi cerveza, Hethe la interrumpi. Ella hizo una pausa, parpadeando con confusin. Un bicho? Si. Uno bastante grande, y vivo. Oh, mi querido! ella se dio la vuelta hacia la criada mirndola con horror. Ducky ... Lo siento tanto, milady. No vi el bicho. Ni yo cuando tom el jarro de tus manos. ella suspir. Por favor en el futuro verifica que los jarros estn limpios y vacos antes de servir la cerveza. Claro, milady. Lo siento mucho. Debo buscarle otra? S. Lady Helen lanz una sonrisa de disculpa a Hethe, tom su propio jarro y se lo pas a l. Aqu tienes, milord. Puedo asegurarte que este jarro est libre de bichos y que la cerveza es buena. Ya la prob. Lanzando una sonrisa bastante forzada, Hethe tom el jarro ofrecido. Espero que no te sientas desalentado. Tenemos la mejor cerveza de esta parte de Inglaterra y estamos muy orgullos de eso Anunci mientras l observaba cautelosamente la bebida. Seguro de que no haba ningn ser vivo all, Hethe levant el jarro para tomar un trago, luego casi lo escupi. Fue slo por cortesa que trag la bebida rancia. La

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primer orina de la maana de cualquiera de sus soldados no poda saber peor que ese lquido, pens l con horror, tomando otro trago de la bebida fermentada. Si la dama pensaba que esa cerveza era buena, no bebera una gota de nada durante esa visita. O tal vez acortase la visita. La cerveza es buena sin duda Templetun la elogi, y la cabeza de Hethe gir en estado de shock. El hombre poda decir un elogio tan fcilmente como poda decir una mentira, not con asombro. S. Me atrevera a decir que su cervecero podra ensearle una cosa o dos al nuestro Concord William. Sorprendido Hethe le lanz una mirada de estupor. William nunca era corts. Era bsicamente un guerrero. Hablaba claramente y no perda el tiempo con mentiras corteses. Confundido, Hethe decidi que William estaba siendo sarcstico. No te parece, milord? Pregunt William. Hethe sacudi la cabeza y murmur, S. Sin duda el cervecero de Lady Tiernay podra ensear en una academia de cervecera. l baj la cabeza con disgusto para estudiar su jarro mientras agregaba entre dientes Y dar clases de como envenenar. Qu pasa? Pregunt Lady Tiernay dulcemente, y Hethe levant la vista para ver que, mientras Lady Helen pareca no haberlo orlo, ambos, Lord Templetun y William, ahora lo estaban mirando con una combinacin de desnimo y censura. Hethe se movi incmodamente bajo sus miradas feroces, lentamente dndose cuenta de que ellos verdaderamente parecan pensar que la bebida era muy rica. Pero no pudo pensar en ello extensamente, porque Lady Shambleau estaba hablando, atrayendo su atencin. Milord, s que deseaba que la ceremonia se llevase a cabo cuando volviese, pero el padre Purcell est lejos por el momento y no va a volver hasta maana a la tarde. Le pido disculpas. Fue algo inesperado. Deba darle la extrema uncin y...

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Maana estar bien, milady. Por favor no se aflija. Adems, eso nos da tiempo para negociar el contrato de matrimonio. Templetun quera tranquilizar a la mujer, pero Hethe casi grit Gracias! a todo pulmn. Otro da. Tena la gracia divina de un da extra. Quizs en ese tiempo l poda buscar una salida a esta boda. Debes estar cansado del viaje Coment Lady Helen. Querras algo para comer, o preferiras tomar un bao y descansar antes? Hethe casi gir para enfrentarla, luego tom la cerveza inmunda. Eso sera estupendo, creo Templetun respondi mientras Hethe tomaba la bebida. No fue un viaje largo, pero el tiempo ha estado excepcionalmente seco ltimamente. El camino estaba lleno de polvo. Me gustara tomar un bao y descansar antes de la comida. Hethe sacudi la cabeza y gru su asentimiento, luego se puso de pie. Evit mirar directamente a cualquiera de sus compaeros, que se quedaron bebiendo sus bebidas donde estaban sentados. Hethe frunci el ceo con confusin. Cmo podan beber esa cerveza? Era repugnante. Sacudiendo la cabeza, gir para seguir a Lady Helen y a su ta escaleras arriba. Tiernay era ms grande de lo que le haba parecido a primera visita. Mientras suban, Hethe lo not, al contrario de lo que sospechaba, la propiedad no pareca haber sufrido deterioro alguno bajo el manejo de su nueva ama. La vea tan prspera como haba sido cuando el padre de Helen la haba gobernado. La gente estaba bien alimentada y contenta. Sin embargo, no esperaba mucho de la parte superior de la fortaleza. Asuma que slo habra dos o tres cuartos, y que l y William tendran que compartir uno hasta que el casamiento fuese realizado. Estaba equivocado. Haba por lo menos media docena de cuartos en el piso superior. El clima ha estado muy seco ltimamente y saba que encontraran mucho polvo en el viaje Coment Lady Helen mientras avanzaba por el largo corredor. Sospech que desearas lavarte a tu llegada, por eso orden a las criadas que preparasen baos para cada uno de ustedes.

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Hethe gru una respuesta ininteligible mientras segua a su prometida y a su ta, seguidos por William y el hombre del rey. Lord Templetun. Lady Helen le sonri al hombre mientras ella haca una pausa y abra una puerta. Este es su cuarto, milord. Hethe observ curiosamente por la puerta mientras el hombre entraba. Contempl un cuarto grande, bien amueblado, un pequeo fuego encendido en la chimenea y la tina con agua caliente enfrente de esta. Entonces su mirada se dirigi a la bonita joven que volcaba agua en la tina cuando Lady Helen anunci, Su criada es Ellie. Pdale a ella, si necesita cualquier cosa, y ella se ocupar de todo. Gracias, milady Templetun les sonri a las tres mujeres. Estoy seguro que voy a estar muy cmodo. Lady Helen sonri en respuesta, luego cerr la puerta y les indic que la siguiesen mientras iban al prximo cuarto. Este es su cuarto, Sir William. Ella abri la puerta y le sonri alentadoramente a la bonita criada que estaba parada al lado de otra tina con agua caliente. Era otro cuarto grande y cmodo, y Hethe se sinti relajarse, olvidando el episodio de la cerveza. William esper que Lady Helen presentase a la criada y que repitiese el comentario de que la muchacha se ocupara de cualquier cosa que precisase. Cerrando la puerta, ella gir y le sonri a Hethe. Tu cuarto es el prximo, milord Hethe la sigui ansiosamente, ya anticipando un bao caliente y sedante en manos de una muchacha joven que lo masajease hacindolo olvidar sus problemas. Educadamente hizo una pausa cuando ella se detuvo en la prxima puerta. Hethe casi poda sentir el agua caliente cubriendo su cuerpo. Entonces la puerta se abri. La primera cosa que Hethe vio fue a la criada. No era una muchacha joven y dulce esperndolo. La criada era ms vieja que Matusaln. Y fea. Ms fea que pisar mierda descalzo. Una bruja. Por supuesto, una bruja con una verruga en la nariz que sobresala de su cara como la rama de un rbol.

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Captulo 6

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Dios querido!, Hethe jade con desnimo al ver la criada que lo esperaba para atenderlo. Esta es Maggie. Seguramente te acordars de ella, viene de Holden, Lady Helen dijo esperanzadamente, y Hethe estaba seguro de haber escuchado una reprimenda en su tono de voz. Desgraciadamente, l no tena ni idea y realmente no reconoci a la mujer. Le pareca vagamente familiar, pero no poda ubicar su cara en Holden. Se supona que olvidar una cara y una verruga as era imposible, aunque haba pasado poco tiempo en su casa en todos esos aos. Pero como ella pareca estar esperando alguna respuesta, l gru un asentimiento vago y le sacudi la cabeza a la bruja, a modo de saludo. Ahora es la jefa de las criadas aqu Continu Lady Helen, y nuevamente el sinti que exista una reprimenda para l en sus palabras. Estamos muy agradecidos por su conocimiento y experiencia. Y precisamente es por su larga experiencia, que ella misma se va a ocupar de tus necesidades, no quisimos asignarte una joven inexperta. Consideramos mas apropiado que Maggie te sirva a ti, el ms importante de nuestros invitados. Hethe apenas poda culparla por ese razonamiento. Sin embargo dese que hubiera considerado asignarle una mujer joven y bonita como las que ahora atendan a William y a Lord Templetun. Tu cuarto es un poco ms chico que el de Lord Templetun y el de William, Lady Helen continu alegremente, pero como solamente lo ocupars por una noche.... Despus del casamiento, claro, sers cambiado a la habitacin principal Hethe retir su mirada lejos de la vieja para ver el cuarto, que era realmente pequeo. Casi tan pequeo como una letrina, not con desnimo. Apenas haba suficiente espacio para una cama minscula y la tina. Si necesitas cualquier cosa, slo necesitas pedrselo a Maggie y se ocupar de todo. Las palabras lady Helen atrajeron su mirada de vuelta a la vieja, quien le ofreci una sonrisa desdentada.

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Hethe cerr los ojos brevemente. Disfruta tu bao, milord Lady Helen agreg con un buen humor que le eriz la piel a Hethe. Abruptamente se dio la vuelta para ver su expresin, pero slo tuvo tiempo de contemplar la puerta cerrndose detrs de ella y a su sonriente ta. La sonrisa no hizo nada para aliviar su ansiedad sbita. Haba algo casi diablico en todo esto, decidi. Dejando sus preocupaciones de lado, Hethe enderez los hombros y se volvi para enfrentar a la vieja, slo para que sus hombros se hundiesen nuevamente cuando la vieja le gui un ojo. Dios no me hagas esto jade desesperadamente . Tu bao est listo, milord. Debo desvestirte? Hethe tuvo un sobresalto, sus ojos se agrandaron cuando ella ansiosamente avanz hacia l. Podra haber jurado que exista una mirada maligna en sus ojos. Hethe vio sus manos con verrugas y dio un paso atrs. No, no. Puedo hacerlo yo mismo, dijo rpidamente, de repente deseando haber esperado a que su escudero volviese de atender su caballo antes de permitir que lady Helen los llevase escaleras arriba. Entonces habra tenido una excusa para despachar a esa mujer. Eres tmido? murmur la bruja, luego tom el jabn y una toalla de lino que l presumi era para secarlo posteriormente. Tampoco quera que lo ayudase con eso, pens, un temblor lo recorri ante la idea de tener sus manos sobre la piel. Reprimiendo esa idea, Hethe reticentemente comenz a desvestirse. Ests seguro de que no necesitas mi ayuda, milord? pregunt la fea, lanzando la toalla sobre un hombro y girando para inspeccionar su lento progreso. Sacudiendo la cabeza, Hethe finalmente se resign a desvestirse, quitndose el cinto de la espada. La bruja se qued observndolo en silencio, con un brillo de inters en los ojos cuando l se desprendi de la tnica. Hethe not que el cuarto no era tan tibio como debera haber sido.

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Frunciendo el ceo, ech un vistazo a su alrededor hasta que su mirada lleg a la ventana. Estaba descubierta, permitiendo que la brisa de la tarde fresca entrase libremente. No hay ninguna manta en esa ventana! La mujer levant sus cejas y lo mir con sorpresa. En un lindo da como hoy? No, milord. Adems, la manta fue retirada para su limpieza... en su honor agreg, dejndolo con la sensacin de parecer un campesino ignorante protestando. Bien, entonces deberas haber encendido un fuego, murmur. Podra agarrarme un resfriado saliendo del bao con este viento. Sus cejas se arquearon nuevamente y ella repiti, En un lindo da como hoy? Bien, considero que un hombre robusto como usted no precisa esas delicadezas. Pero si lo que quiere es un fuego, lo encender cuando se meta en la baera. Apretando los labios con disgusto, Hethe rpidamente continu desvistindose. En el momento en que lleg a su ropa interior, los ojos de ella prcticamente le perforaban agujeros en la carne. Murmurando entre dientes, Hethe resisti el deseo de cubrir su cuerpo como si fuese un joven, tmido y virgen, y se quit la ltima prenda. Camin rpidamente hacia la tina. La consciencia de que los ojos de la bruja vieja lo estaban recorriendo mientras se mova hacia la tina, y principalmente el rea debajo de su cintura, lo hizo incrementar la velocidad mientras se meta en el agua. Esto era ridculo. Nunca se haba sentido tan tmido antes. Pero casi poda sentir sus ojos fijos en su miembro y la sensacin no era agradable. Por lo menos no para l. Ahora, si hubiese sido atendido por una de las criadas jvenes que haba sido enviada a Templetun y William, eso podra haber sido una historia completamente diferente. Pero, la mirada de esta mujer lo hizo apresurarse y casi saltar dentro de la tina, salpicando aguas por todos lados en su ansiedad por esconder su cuerpo. Carajo! Hethe grit. El agua estaba hirviendo. Tendra suerte si no se le haban cocido las pelotas. Cosa difcil de discernir en ese momento; pues cada centmetro de su piel estaba gritando en agona.

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Hethe tropez en su ansiedad por salir del agua caliente, pero solamente haba sacado un pie fuera de la tina cuando la vieja bruja de repente avanz con un balde con agua fra. Hethe supuso que ella estaba por volcarlo en la tina, pero su puntera fall. El lquido glacial moj su piel todava caliente, dejndolo en estado de shock, Hethe se detuvo con la mitad de su cuerpo chorreando en la tina, y la otra mitad en el piso. Disculpa, milord. Es el modo en que a mi Lady le gusta el bao. Supongo que usted es un poco ms delicado. ella baj el balde, y agarr otro, y lo volvi a volcar sobre l mientras hablaba. Pero solucionaremos esto en un minuto. Un tercer balde fue volcado sobre de l. Hethe lanz un suspiro resignado mientras ella se apresuraba a buscar ms agua. Esto es una prueba, se dijo a s mismo. Dios est poniendo a prueba mi paciencia como alguna especie de leccin de vida. Hethe tema fallar en esa prueba. Levantando una mano defensivamente mientras la vieja se agachaba para cambiar un balde vaco por otro lleno, l rugi, Basta! Est suficiente fresco ahora, milord? pregunt alegremente, enderezndose y girando para mirarlo. S. Hethe baj la mano para cubrir su entrepierna cuando la mirada de ella descendi a ese lugar, luego se dej caer para sentarse en el agua nuevamente. S, definitivamente estaba suficientemente fresco ahora. Debo lavarle la espalda, milord? la bruja pregunt solcitamente. La mirada de Hethe la perfor mientras ella avanzaba para enjabonarlo con su mano con verrugas. No!, dijo rpidamente. De hecho, estoy seguro que no precisar tu ayuda. Puedes irte. Irme? sus ojos se agrandaron con sorpresa. Pero quin lo ayudar con el bao? Puedo baarme y secarme solo, le asegur severamente. Slo vete. Ahora. Ya!.

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Encogiendo los hombros, la vieja se movi hacia la puerta, aunque sus ojos nunca lo dejaron. Hethe supuso que ella tema que l pudiese golpearla. Y l estaba bastante orgulloso de no haberlo hecho. Si hay cualquier otra cosa que necesite, milord Fuera! Grit. Se morira de necesidad antes que solicitarle a la vieja bruja que hiciese cualquier otra cosa por l. Sacudiendo la cabeza, ella hizo una reverencia y se march. Suspirando, Hethe sac la mano que cubra su entrepierna para prevenir ms abuso visual, luego mir a su alrededor. El cuarto no slo era menor que los cuartos de Templetun y William, era ms pobre tambin. No haba ningn tapiz en las paredes, nada ms para sentarse que la cama y una silla media rota, y, claro, ninguna manta en la ventana o fuego en la chimenea. El aire se senta fro en su piel hmeda. Es slo por una noche, se record a s mismo. Maana por la noche compartira la habitacin principal con su esposa. Lady Mal Aliento. Gimiendo, cerr los ojos brevemente, luego lanz un suspiro y busc el jabn. El agua no se estaba poniendo ms tibia. Cuanto antes se lavase, ms pronto podra salir. Desgraciadamente, el jabn no estaba a la vista. Frunciendo el ceo, comenz a buscarlo con la mirada, pero entonces una imagen de la bruja fea apareci en su mente. Ella haba estado sujetando el jabn cuando le haba ordenado que se marchase. Tena una imagen muy clara de ese jabn en su mano mientras ella sala del cuarto. Tambin haba visto, bastante claramente, la toalla seca colgando de su hombro. Maldiciendo, Hethe se hundi de vuelta en la tina. Una cerveza con sabor a orina. Un bao suficientemente caliente como para hervirle las pelotas, luego baldazos de agua para congelrselas. Ninguna manta en la ventana. Falta de fuego para calentarse. Una vieja srdida para servirlo. Y ahora, no tena jabn ni toalla para secarse. Y una futura esposa con el aliento de un dragn. Oh!, por supuesto que tendra que enviarle su agradecimiento al rey por todo esto.

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Enderezndose fuera de la puerta de Lord Holden, Helen se inclin contra su ta, haciendo un esfuerzo para sofocar sus carcajadas cuando la puerta se abri delante de ellas. Los ojos de las dos mujeres se agrandaron cuando vieron salir a Maggie, quien inmediatamente cerr la puerta detrs de ella y las llev hacia otro punto del corredor. Qu estaban haciendo? Maggie gru cuando estuvieron suficientemente lejos. Si l las ve... No podamos irnos y dejarte sola, le explic Helen, su voz rebosando de excitacin. No estaba segura de esta parte del plan, y tem por tu seguridad cuando. Pero estuviste brillante, la alab. Y tan rpida, Maggie. Saba que todava tenas algo de fuego en ti. S, la ta Nell concord con una carcajada. Y fuiste muy inteligente al mantenerte fuera de su alcance. Maggie arrug su nariz. S. Pero no creo que haya sido necesario. l no iba a golpearme. Bien, a decir verdad, creo que no, agreg mirando dudosamente a Helen. Hmmm, murmur la muchacha, no muy convencida. No obstante, creo que deberamos apegarnos a nuestro plan. Probablemente sera mejor si estuvieses lejos de su vista por un tiempo. Una visita a tu hija en la aldea debera servir de excusa. Est esperndote? S. Y estar agradecida por la visita. Est muy ocupada con su beb ahora, sabe, y trabajar en la cantina de su marido le resulta terriblemente cansado. Estar esperando ansiosamente mi ayuda, y por supuesto la visita. Bien, bien. Helen le palme levemente la mano, luego hizo una pausa y mir la toalla que Maggie sujetaba. Y esto... Maggie observ la tela en sus manos y sonri maliciosamente. Las toallas de milord, me olvid que la tena cuando l me orden que me fuese, dijo. Sus labios se curvaron en una sonrisa cuando vio el brillo en los ojos de su ama. Eres maravillosa, Maggie, le dijo Helen, luego llev a la criada en direccin a las escaleras. Ahora vete. Que lo pases bien.

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Si, milady Maggie fue hacia a las escaleras slo para hacer una pausa y mirar desconfiadamente a las dos damas. No van a volverlo a espiar, verdad? No creo que beneficiara el plan que fuesen atrapadas rondando su cuarto. l no est del mejor de los humores en este momento. No, la ta Nell convino con un suspiro decepcionado. Pero es mejor si evitamos al hombre por un tiempo. No querramos darle a l alguna razn para sospechar que pasa algo raro. Si. Helen consinti reticentemente y permiti ser alejada del lugar. No haba nada ms que ella quisiese hacer que ir a arrodillarse fuera de la puerta del Martillo y observar el desarrollo del resto de su plan. Pero supuso que sera un riesgo innecesario. S. Adems que debera ir a verificar los preparativos de la comida de cualquier manera. Deseara poder estar aqu para ver el resto del plan de esta noche, Maggie se ri, relajndose ahora que todas se estaban moviendo escaleras abajo. Una sonrisa le apareci en el rostro mustio. Especialmente ese pequeo truco que le ense a Goliath. Va a ser muy divertido. S, Helen acord, pero con un poco menos de certeza. Ella haba pasado buena parte de las ltimas dos semanas ensendole a su perro un truco muy especial para usar contra Lord Holden. Pero ahora que l estaba aqu, ella se senta un poco nerviosa respecto a usarlo. No pensaba que el hombre lo tomara bien. De hecho, Helen decidi en ese momento, en ese mismo lugar, que slo lo usara como ltimo recurso. Sus otros trucos parecan estar funcionando bastante bien. S, s. Lo estaban haciendo bastante bien sin tener que recurrir a eso.

Captulo 7 Hethe se lav lo mejor que pudo con agua fra y sin jabn. Una vez satisfecho, se levant y sali de la tina, goteando en el suelo hasta que vio su tnica. Tomndola, la us para secarse, temblando por la brisa que entraba por la

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ventana descubierta, camin hacia a cama. Un buen descanso y una posterior buena comida le cambiara el humor. Llegando a la cama, lanz su, ahora, tnica mojada a un lado con disgusto y se meti rpidamente debajo de la sabana, Not que no haba manta abrigada, solamente sabanas de lino. Murmurando una serie de insultos, l se curv de costado para calentarse, luego se dio la vuelta, intentando hallar una posicin confortable. Entonces lo intent nuevamente. Y nuevamente. Hethe pareca no poder encontrar una posicin cmoda. La maldita cama era tan vieja como la anciana criada. Obviamente estaba rellena con paja. Sin importar que posicin escogiese, poda sentir la broza pinchndolo. Continu dando vueltas por un rato, luego se forz a detenerse. Haba dormido en camas peores y en condiciones peores, se record a s mismo. Haba dormido en un suelo fro y duro al menos una o dos veces. Haba dormido sobre su caballo. Y hasta en la nieve. Ese problema no era tan odioso. Asombroso, tal vez, considerando la riqueza de Tiernay, pero nada evitara que durmiese. Poda soportar una siesta en esa cama de mierda. Hallando creciente irritacin algo aliviada con estos pensamientos, Hethe suspir y se forz a relajarse. Aunque slo era la mitad de la tarde, haba sido un de da largo lleno de decepciones y dificultades. Un poco descanso le vendra bien. Despus de dormir un poco, vera todas estas cosas como pequeos inconvenientes nada que un guerrero no pudiera tolerar sin enojarse. Todo estaba bien. Esas reflexiones permitieron que se relajase completamente. Estaba comenzando a adormecerse cuando fue consciente de una picazn. Medio dormido, se rasc la cadera, luego se acomod nuevamente. Un minuto ms tarde se rasc nuevamente, movi la pierna para rascarse otra picazn sbita en la pantorrilla. Inmediatamente se vio forzado a levantar la otra pierna para rascarse el tobillo. Hethe estaba completamente despierto ahora. Y comenzaba a rascarse los dedos de un pie y luego del otro pie. Dios querido, ahora era la mueca. Hethe

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se rasc con fuerza y pudo ver una mancha con un punto rojo en el centro. Pareca la picadura de un insecto, not con desnimo. Bostez y otras picazones irritantes requirieron su atencin; luego enderezndose abruptamente, puso las sabanas a un costado. Los ojos de Hethe se agrandaron con horror cuando vio pasar unos pequeos puntos negros saltando. Eran casi imposibles de ver si no se moviesen. Uno salt de la sabana a su pierna. Otro salt de su tobillo hasta su pantorrilla. A primera vista poda contar ms de una docena, saltando hacia todos lados. Pulgas! La cama estaba infestada con pulgas. Y se estaban dando un banquete con l! Gate para salir de la cama, slo para enredar sus pies con las sabanas. Pero no se detuvo y cay al suelo al lado de la cama con un golpe. Maldiciendo, sac las sabanas lejos con mal humor y se sent, su mirada vag cautelosamente hacia la cama como si esperase que un ejrcito de pulgas fuese a saltar en direccin a l. Pero las pulgas estaban escondidas. Todo lo que haba en la cama ahora era un pequeo cuadrado marrn oscuro. Ponindose de pie, se inclin sobre el colchn para poder ver mejor ese objeto. Era un pedazo pequeo de piel, y estaba lleno de pulgas. Hethe se enderez abruptamente y simplemente mir fijamente el objeto sospechoso mientras su mente intentaba descifrar que significaba. Entonces su mirada estudi todo el cuarto, observando la ventana descubierta, la falta de fuego, la tina con agua hirviendo, luego los baldes de agua fra. Record la vieja fea, la cerveza rancia, el bicho en la cerveza y hasta el aliento espantoso de su prometida. Todo eso ahora reunido en su mente tena algn tipo de sentido. Hethe lanz una carcajada. La lady de Tiernay no estaba tan resignada a este casamiento como les quera hacer creer a todos, se dio cuenta. Ella no poda negarse a la orden de casarse, o causara la ira del rey, entonces estaba usando una estrategia para conspirar contra el matrimonio. Tal vez ella esperaba que fuera l quien se negase a cumplir la orden del rey. Sin duda esperaba que l pusiera fin a eso. Pero estaba muy equivocada; l estaba en esa situacin en una posicin tan impotente como la de ella. Aunque esa muchacha no era tan impotente, consider extraado. La muchacha no

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solamente tena un aliento de dragn, tambin tena sus garras muy afiladas. Y ese hecho realmente hizo que Hethe se sintiese mejor. S, era inteligente. Si l tuviese la posibilidad de negarse a la orden del rey, como ella pareca pensar, su plan probablemente habra funcionado. Probablemente habra hecho cualquier cosa para evitar casarse con ella. Lady Helen haba escogido el mejor modo para intimidarlo y desalentarlo. Una esposa fea? Bien, un hombre siempre poda apagar a las velas o cerrar sus ojos, e ir a la cama igualmente. Una esposa gorda? Bien, nuevamente, uno puede cerrar los ojos, y las mujeres gorditas tenan sus beneficios. Eran una suave almohada para un hombre. Una esposa peleadora o abusiva poda ser golpeada o castigada. Pero una esposa bonita con un olor tan ofensivo? Eso era suficiente para hacer que cualquier hombre se pusiese a llorar. Apagar las velas y cerrar los ojos nunca solucionara eso. Ni siquiera treinta barriles de agua de rosas. Si, ella era inteligente, pareca tener un cerebro detrs de su belleza. Pero, qu hacer respecto a todo esto? Supuso que podra confrontarla, decirle que no poda negarse a cumplir la orden del rey y que estaba perdiendo el tiempo. Hethe hizo una mueca ante esa idea. A Hethe no le gustaban las confrontaciones, verbales o de cualquier otro tipo. Poda lidiar con una espada como si hubiese nacido con una en la mano, y nunca eluda una batalla, pero las discusiones eran otro asunto. Su lengua siempre pareca enredarse cuando las discusiones estallaban. Su padre haba tenido una lengua tan afilada como un cuchillo y lo haba pinchado repetidamente durante su juventud. Y l haba sido derrotado cuando haba intentado responder de igual modo. Para cuando Hethe se haba hecho adulto, su lengua pareca un pedazo flcido de carne en su boca cuando llegaba el momento de discutir. Saba lo que quera decir, pero su cerebro nunca pareca poder ponerlo en palabras. Y hallaba todo eso terriblemente frustrante, por eso evitaba las confrontaciones verbales tanto como fuese posible y solamente se apoyaba en sus habilidades para la batalla. Y eso era lo que hara ahora, decidi de repente.

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A pesar de haber estado casado antes, Hethe no era para nada un marido experimentado. Pero esta era una guerra, y si exista algo de lo que el Lord de Holden saba mucho, era sobre guerras. Hethe comenz a rerse solo, hasta que la picazn constante empez a molestarlo. Suspirando, se apart de la cama y camin a la silla rota. All podra rascarse a gusto mientras planeaba su estrategia. Helen estaba saliendo de la cocina cuando vio al Lord de Holden bajando las escaleras y yendo al gran saln. Ella vacil brevemente, deseando que su ta estuviese cerca, pero la mujer se haba aposentado para descansar un poco antes de que la verdadera batalla comenzase, como ella lo haba descrito. Logrando poner una mirada sorprendida en su rostro algo que ella haba practicado durante los das en que haban aguardado su llegada se apresur hacia la parte inferior de las escaleras, observndolo con preocupacin. Pasa algo, milord? No podas dormir? Hethe le sonri ampliamente. Ni siquiera lo intent. El bao me vigoriz y me siento muy despierto. Helen sinti la sonrisa borrarse, pero rpidamente forz otra en su lugar. Oh. Bien eso es bueno... Tu no...? Tu no vas a...? Ella mir el gran saln vaco, luchando contra su decepcin porque se haba perdido lo que consideraba la mejor parte de su plan la cama llena de pulgas. Pero eso slo quera decir que l encontrara las pulgas ms tarde esa noche, ella se tranquiliz, luego intent inventar algo para distraerlo hasta la hora de la comida. Un bebida? ofreci finalmente, siendo la nica cosa que vino a su mente en ese momento. Helen odiaba cuando haba variaciones en sus planes. De hecho, estaba bastante enojada porque el hombre simplemente no haba ido a la cama como era de esperar. Oh, si, un poco ms de esa cerveza tan exquisita sera maravilloso. La cabeza de Helen se mare ante la declaracin de su invitado. Cerveza exquisita? Por los cuernos de Satans!

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Ese hombre no tena gusto? Haba estado segura que su plan haba funcionado perfectamente ms temprano. Ahora, el hombre estaba describiendo sus trucos srdidos como una cerveza exquisita, bien... Pasa algo, milady? Con sobresalto, Helen se ruboriz cuando se dio cuenta que haba estado parada all rumiando por mucho tiempo. Aclarando su garganta, ella forz una sonrisa y camin a travs del cuarto. No, milord. Por favor, acomdate, y yo voy a pedirle a los criados que te traigan un poco de cerveza. Helen no se entretuvo a ver si l la escuchaba; simplemente fue hacia la puerta de la cocina. Frunci el ceo ferozmente cuando la puerta se cerr detrs de ella. Milady? Ducky estuvo a su lado en un segundo, con preocupacin en su rostro. Algo ha sucedido? Si. Lord Holden quiere un poco ms de nuestra exquisita cerveza. sus palabras eran sombras, y los ojos de Ducky se agrandaron con asombro. Exquisita cerveza? Y por qu no est descansando antes de la cena? No est cansado, Helen respondi secamente, luego pregunt, Quitaste la piel de su cama? Cuando la criada pareci insegura, Helen suspir. Tal vez haba sido buena suerte que l no quisiese dormir; tal vez ellas haban llegado demasiado lejos. Lord Holden podra haber descubierto la piel y haber conectado todas las cosas que le haban pasado desde su llegada. Es mejor que vayas a verificarlo. Y haz que alguien le lleve un poco de cerveza. Yo voy a ver si puedo convencerlo de que est muy cansado despus de todo. Cmo? Ducky pregunt con asombro. Helen hizo una mueca. Cmo? ella murmur, y comenz a salir de la cocina, slo para hacer una pausa y mirar atrs. Tal vez ese era el momento de recurrir al truco que le haba enseado al perro. Ducky, ella comenz a decir. Dej a Goliath afuera. Ve a buscarlo y tremelo.

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La criada trag en seco ante la orden, sus ojos estaban preocupados. Ella saba lo que Helen planeaba. Oh, milady. Realmente piensas que deberas... S, dijo firmemente. Lo pienso. Coloc una sonrisa radiante en su rostro, luego volvi al saln. Volviendo rpidamente a la mesa principal, se acord de su mal aliento, y su sonrisa se hizo un poco ms natural. Por supuesto! No iba a precisar usar el truco del perro. Simplemente tena que conversar con Hethe por algunos minutos, luego l se sentira ansioso por escapar del saln como haba sucedido antes. Tal vez hasta podra hacerlo desear huir de la fortaleza sin usar a Goliath. Pero, su mal aliento se estaba desvaneciendo? se pregunt. Ducky no se haba alejado durante la charla. No poda esperar ganar una batalla si su arma estaba desafilada. Girando abruptamente, fue de vuelta a la cocina. Slo usara al perro si fuese el ltimo recurso posible. Hethe se acomod en la mesa. Despus de algunos minutos, el sonido de la puerta de la cocina abrindose lo hizo mirar sobre su hombro. Lady Helen apareci sonriendo radiantemente, luego hizo una pausa a medio camino a las mesas, su sonrisa se desvaneci. Despus de una vacilacin, ella gir y volvi a la cocina. No tena idea de lo que la haba hecho salir corriendo del saln, pero sospechaba que estaba preparando algo para la batalla. Estaban sosteniendo una batalla ahora, aunque ella no podra darse cuenta que l estaba en posicin de rival y no en lugar de vctima cada. La estrategia de Hethe era una muy simple. Negar todo. Le dira que la cerveza era exquisita, que su aliento era como la flor ms dulce, y que la criada que ella haba escogido para l haba resultado ser muy capaz. Que reposar en la cama era como dormir sobre una nube, y que l verdaderamente estaba disfrutando el aire fresco que entraba por la ventana descubierta. Iba a adorar todos las comodidades que ella el ofreca aunque eso lo matase. Lo peor era que iba a tener que dejar de escapar de su aliento. No ms mareos. No ms contener la respiracin. Era un hombre. Un guerrero. Y poda sobrevivir a todo eso, Hethe se alent, entonces mir por encima de su hombro ante el sonido de la puerta de la cocina nuevamente abrindose.

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Lady Helen, con otra sonrisa radiante curndose en sus labios, fue hacia l como si no pudiera tolerar estar lejos de su presencia. Pequea bruja sagaz, pens con diversin. Dos pueden jugar este juego. Ponindose de pie, Hethe corri para encontrarla, sonriendo interiormente ante su sorprendida reaccin. Hethe supuso que, si alguien los observase, podra haber parecido que ellos eran dos amantes ansiosos cuando l tom la mano y le sonri. Estaba especialmente orgulloso del hecho que su sonrisa no vacil cuando ella levant su mirada y muy deliberadamente le respir en la cara. Santo Dios! Ella deba haber vuelto a la cocina para tomar ms de la mezcla que apestaba su aliento. Sus ojos comenzaron a llorar con el ataque qumico. Agachando la cabeza para esconder su reaccin, coloc un beso en los nudillos de su prometida que era un acto propio de un galn de la corte. La accin obviamente la tom por sorpresa. La vio tragar en seco cuando se enderez, y su rostro tena una expresin de estupor. Sonriendo ampliamente, Hethe se movi y desliz su brazo alrededor de su cintura, usando la mano para guiarla hacia la mesa. Debo decirte, milady, murmur l cuando la acomod. Que estoy agradablemente sorprendido por todo lo que hall aqu. Sus ojos se agrandaron con horror incrdulo. Si? S. Una propiedad estupenda y una novia adorable. l le dedic una de mirada caliente, del tipo que usan los hombres para seducir a las mujeres que amaban o desean. Pero no estaba seguro si estaba funcionando. La mujer parpade, se puso ms cerca, para respirarle en la cara ms eficazmente. El resisti, ejecutando su parte del plan. Soy el ms afortunado de los hombres. No puede haber una mujer ms perfecta en Inglaterra que tu No? definitivamente ahora haba desconfianza a en sus ojos, l lo not y apenas logr contener una sonrisa. Necesitaba distraerla. Algunas palabras floridas o elogios seran necesarios, decidi. Desgraciadamente, Hethe era del tipo bsico. Nunca se haba molestado con tales tonteras antes. Y no lo hara

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ahora, decidi de repente, otra idea tom forma en su cabeza. La insultara con elogios. Oh, eso sera divertido. Tu cabello es amarillo, l comenz dulcemente, su sonrisa agrandndose ante su confusa expresin antes que agregase, Como esas pequeas plantas que mi caballo pisotea en el prado. Ella emiti un sonido sofocado que podra haber sido de descreimiento, o podra haber sido de diversin. Ella definitivamente estaba distrada. La desconfianza se desvaneci de sus ojos. Con ese xito, decidi aumentar su ataque. Y tus ojos son grandes como los de una vaca. Pero no son del mismo color de los de la vaca, por supuesto. Helen emiti un sonido estrangulado en su garganta. Las vacas normalmente tienen ojos marrones, los tuyos son mucho mejor.... eh... Hethe vacil brevemente mientras miraba sus ojos. Ellos le haban parecido tan azules como el cielo cuando la haba conocido por primera vez. Ahora parecieron ser mas verdes Bien, no son marrones, dijo finalmente. Es verdad, milord, comenz a decir ella, pero Hethe le dio un golpe letal. Y tu aliento es tan dulce como el vino ms dulce. Se sinti bastante complacido de ver un rubor en su rostro, un sonido sofocado sali de sus labios antes que ella agachase su cabeza. No pudo ver su expresin entonces, pero Hethe poda ver sus manos retorcindose en su regazo. Victoria! l celebr el xito de su plan cuando de repente ella levant su cabeza nuevamente. Su propia mirada se estrech cuando vio el fuego brillando en sus ojos. Ella estaba enojada, era comprensible, l se dio cuenta. Haba una buena razn para eso tambin se dio cuenta, cuando de repente ellas se inclin ms cerca y le respir gustosamente en la cara. Oh, milord, eres muy amable. Realmente tengo un aliento tan rico? Gimiendo interiormente, Hethe apenas pudo contener en su estomago la cerveza rancia que haba bebido antes y forz una sonrisa en su cara. Si. Tan rico como el vino aejo... muy aejo. Rancio de tan aejado, l agreg en silencio, pero estaba contento con la facilidad con que le brotaban las mentiras. Se sent un poco ms derecho.

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Mierda, soy muy bueno, pens y casi se puso a rer del ultraje que vio en el rostro de Lady Helen. Ella obviamente no estaba complacida. S, estaban en medio de una guerra. Pero l iba a ganarla. Hethe nunca haba perdido una guerra. Una batalla, tal vez, pero nunca una guerra. Apenas haba terminado de auto felicitarse cuando las puertas principales de la fortaleza fueron abiertas y la criada entr con el enorme perro de Lady Helen. La criada mir el banco donde Hethe y Helen estaban sentados y la mesa con lo que Hethe juzg ser osada - luego solt al perro y rpidamente volvi a salir de la fortaleza, cerrando la puerta detrs de ella. Si la expresin de la criada no le advirti que algo raro pasaba, el modo en que lady Helen inmediatamente se relaj y comenz a sonrerle al animal debi ser una advertencia para Hethe.

Oh mira! Es Goliath. Ustedes dos deben conocerse, milord. ella se puso de pie, sonriendo mientras el perro iba en direccin a ellos. Ven Hethe vacil, sospechando que se arrepentira mucho si segua a lady Helen, pero su plan le demandaba ser extremadamente agradable. Decidiendo que si ella haba hecho algo tan perverso como entrenar a la bestia para morderle ante una orden de su ama, l le rompera el cuello al animal, cautelosamente Hethe se puso de pie para unirse a ella. Hethe supo de su error en el momento en que la sonrisa de ella se agrand con perversa satisfaccin. Mira Goliath! Es Lord Holden! Nuestro querido vecino grit, extendiendo la mano para palmear el brazo de Hethe. El perro ladr excitado y corri hacia adelante. Por un breve momento, Hethe estuvo seguro que ella realmente haba entrenado a la bestia para atacarlos. El perro decididamente se lanz hacia adelante. Hethe estuvo a punto de agarrarle la cabeza y romperle el cuello

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cuando Helen grit alegremente a su lado. Oh mira, l te quiere! No es fantstico? Hethe se paraliz entonces y se enfoc en lo que el animal estaba haciendo. Goliath no estaba atacndolo. Por lo menos, no estaba en un ataque violento. Sino, en un ataque sexual. El maldito perro de su prometida quera montarlo y copular con l!

Captulo 8 Hethe estaba exhausto cuando baj las escaleras a la maana siguiente. Sus planes haban salido bastante bien el da anterior. Por lo menos despus de la exhibicin de afecto de Goliath, l pens con disgusto. Nunca haba estado tan enojado en su vida como lo haba estado en ese momento. Hasta ahora, se senta seguro que habra desistido de sus planes, habra actuado en contra de su naturaleza, y que habra estrangulado a Lady Helen si Lord Templetun no hubiese escogido ese momento para entrar al gran saln. Como ella lo vio primero, Lady Helen llam a Goliath para que soltase a Hethe y se movi rpidamente hacia la mesa para sentarse, y su perro se haba acomodado a sus pies. Hethe estaba rgido y furioso, mirando ferozmente la espalda de ella mientras intentaba refrenarse. Templetun lo alcanz cuando l casi se haba recobrado. Prometindose a s mismo que le devolvera a Lady Tiernay ese truco perverso, salud framente al hombre del rey, luego volvi a la mesa con una renovada determinacin de engaar a su prometida con su falsa dulzura. Y fue exactamente lo que hizo: la llen de elogios respecto a su aliento, la comida, la cerveza, y todos los otros trucos sucios que ella estaba usando en esa batalla. Pero sus elogios no eran otra cosa que insultos encubiertos. El brillo de su cabello pareca grasa, le asegur, observando con inters como sus ojos ardieron de odio. Sus labios eran tan carnosos que pareca que una abeja los haba picado. Qu edad tendra ella?

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l se ri maliciosamente e hizo algunos comentarios. Ella los tom a bien. Pareca que era bastante sensible al tema de la edad. En verdad, ella debera estar casada y tener tres o cuatro bebs a esas alturas. Pero todava continuaba soltera a los veinte aos y aparentemente sintiendo el peso de su edad. Casi se sinti culpable por usar eso contra ella especialmente considerando la irona de la muerte de su propia esposa joven a temprana edad, pero, como todava segua rascndose las picaduras de pulgas, la culpa desapareci. Ahora Hethe hizo una mueca, pensando en eso. Haba lanzado la piel porta pulgas por la ventana antes de bajar despus del bao, esperando que esa accin solucionara el problema, pero cuando ms tarde se haba metido en la cama, sufri un nuevo ataque de pulgas. Rpidamente tuvo que abandonar la cama. Haba pasado la noche durmiendo vestido, sentado en la silla rota al lado de una chimenea sin fuego. No haba dormido bien o confortablemente. Estaba cansado, el cuello le dola por haber estado en un ngulo extrao toda la noche, y su boca tena un gusto espantoso por la comida podrida que haba sido forzado a comer y por la cerveza rancia que haba bebido. Por supuesto todo eso era parte del plan de Lady Helen El nico consuelo que Hethe pudo hallar fue la mirada de estupor primero, y luego de frustracin y furia de su adversaria ante su placer fingido. Lady Helen haba estado apretando sus manos y sus dientes durante la mayor parte de la noche y l no quedara sorprendido si ella se despertase con las palmas en carne viva y los dientes pulverizados. S, su campaa era un xito total, o lo sera si l no tuviese que soportar semejante tortura. Pero l haba usado el insomnio para pensar en una nueva campaa, una que prometa ser menos tortuosa por lo menos, en sus efectos sobre l. Hethe alcanz el ltimo escaln cuando la puerta de la cocina se abri y lady Helen apareci. Una aparicin breve. En el momento en que ella lo vio, gir sobre sus talones y volvi a la cocina.

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Hethe lanz un suspiro y se dirigi a la mesa donde la gente del castillo pareca estar desayunando. El saba sin duda que ella estaba tomando la mezcla ptrida con la que creaba su mal aliento. Helen haba hecho eso varias veces la noche anterior, se escapaba a la cocina, para volver breve tiempo despus, con la potencia de su aliento reforzada. Por lo menos, Hethe se consol, ella no pareca hallar ms placer que l en el olor de su propio aliento. Estaba seguro de haber captado un vistazo de malestar en su cara una o dos veces cuando haba salido de la cocina. Preparndose para el ataque de su aliento de dragn cuando ella volviese, Hethe se acomod al lado de un vido Templetun. El hombre haba hecho poco ms que rellenar su rostro delgado desde su llegada; lo que haba tranquilizado a Hethe respecto a que la comida aqu no era tan mala como la que le haba sido servida a l. El hombre del rey pareca disfrutar mucho la comida. Templetun tambin estaba completamente inconsciente de la batalla silenciosa que se desarrollaba debajo de sus propias narices, y Lady Shambleau era la razn de eso. Hethe haba notado que la ta de su prometida estaba siempre ocupada distrayendo al hombre y a William tambin. Y estaba haciendo un excelente trabajo. Templetun y William estaban siendo entretenidos, aparentemente muy divertidos, con los comentarios afilados de la mujer, de modo que ninguno tena la oportunidad de captar ni siquiera una brisa del aliento ptrido de Lady Helen, o de notar los insultos vengativos de Hethe. Lo que era mucho mejor, supuso. Realmente no le gustara que todos supiesen que ella estaba tan opuesta a casarse con l al punto de tomar esas medidas tan drsticas. Tena orgullo, despus de todo. Un orgullo que estaba bastante golpeado por el momento, Hethe se dio cuenta mientras extenda la mano para tomar unos cubos de queso y pan del plato de Templetun mientras el hombre estaba distrado hablando con Lady Shambleau. El hombre acert a volver a mirar su comida en el momento exacto para atraparlo robando, pero Hethe deliberadamente ignor la mirada sorprendida del hombre y llev el queso rpidamente a su boca. Esa era la nica oportunidad que tendra de comer algo en buen estado por el resto del da, estaba seguro.

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Lady Helen volvi de la cocina Oh, no, milord! El queso estaba tocando los labios de Hethe cuando l oy un grito agudo, su lengua slo haba probado la primera sugestin de su gusto salado. Hethe casi gimi en voz alta ante la prdida cuando ella le sac el primer alimento comestible en que haba puesto sus manos desde su llegada. No! ella continu exaltada. No comers pan y queso, milord. No. Te tengo una sorpresa especial para ti. Una sorpresa? Hethe pregunt cautelosamente. S. Le pregunt a Sir William cual es tu desayuno favorito, y entonces lo prepar para ti anunci. Ella hizo un movimiento rpido y coloc una bandeja con masas delante de l. Hethe parpade con sorpresa ante el ofrecimiento. Parecan perfectas. Absolutamente deliciosas. Y tambin olan bien. Y esas masas eran sus favoritas. Mir cautelosamente la comida y el rostro de ella lleno de ingenuidad sonriente. En serio se haba tomado el trabajo de prepararlas? Por un momento, desesperadamente hambriento, Hethe se permiti creer que podra haber estado errado respecto a sus intenciones. Tal vez lo haba malinterpretado todo, y ella no estaba plateando una guerra en su contra. Tal vez ella verdaderamente estaba intentando impresionarlo! El pensamiento muri de muerte sbita cuando Hethe levant una de las masas y la mordi. O intent morderla. Casi se rompi un diente en el intento. Buen Dios! Estaba tan dura como una piedra! Tambin excesivamente salada y seca. Cmo estn? pregunt Helen con ansiedad casi creble, luego agreg vacilantemente, Este fue mi primero intento de amasar. Al cocinero no le gust la idea de que estuviese haciendo lo en su cocina, pero cedi. Estn bien? Cuando Hethe vacil, incapaz de responder porque todava estaba masticando el pedazo de piedra en su boca, con miedo a tragarlo, ella comenz a retorcer sus manos como una novia ansiosa. No te gusta! Oh saba que era un error, pero quera tanto hacer algo para complacerte y...

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Me encanta Hethe abruptamente minti para silenciarla. La mujer continu lamentndose, y Templetun le lanz una mirada feroz por entristecerla. Lo que sin duda haba sido su plan. Ella estaba intentando hacerlo parecer malo delante del capelln del rey. Sin duda, si l no se coma esas masas de mierda, ella conseguira hacerlo quedar como una bestia insensible. Hethe hizo una mueca, luego trag el primer bocado determinadamente. Un segundo ms tarde estaba agarrando la cerveza que ella haba puesto cerca del plato. La masa estaba a medio camino por su garganta, y l esperaba poder bajarla con la cerveza. Por supuesto la cerveza estaba tibia, y tena sabor a orina, pero por lo menos empuj el pedazo de masa hospedada en su esfago. Estaba casi seguro de haber escuchado el ruido cuando cay en su estomago. Realmente? Realmente te gust? pregunt Helen, pero Hethe pens que su irritacin deba estar afectando sus habilidades de actuacin, porque ella pareca estar desbordando de ansiedad. Aclarando su garganta, respir profundamente en preparacin de para enfrentarla y gir sonriendo ciegamente hacia ella. S, milady. Estn deliciosas. Oh. Su mandbula se apret, y l capt una chispa de furia en sus ojos antes de que ella pudiese ocultarla. Fue entonces que la idea apareci en su mente. Y la puso en accin inmediatamente. Pero no debo ser avaro y quererlas todas para m. Seguramente querrs compartirlas conmigo, son el resultado de tus esfuerzos luego empuj la bandeja hacia ella. Oh, no, milord. Las hice para ti. Empuj la bandeja de vuelta. Oh, vamos la persuadi, tomando una de las masas y ofrecindosela. Deberas probar tu propio trabajo. Oh, no, yo... ella vacil brevemente, luego le sonri ampliamente Yo ya com y estoy demasiado llena como para comer ms. Son bastante pesadas Los ojos de Hethe se estrecharon. S. Lo son, admiti lentamente, pero no iba a ceder as sin ms. Tal vez solo una, para darme el gusto.

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Mientras, ella lo observ con preocupacin creciente. El vio la mirada asustada de su ta y supo exactamente lo que esa mujer planeaba cuando ella comenz a murmurarle algo a Lord Templetun, tambin llevando la atencin de William lejos de lo que Hethe estaba haciendo y creando mas conversacin. Hethe la dej con la tctica de la distraccin y simplemente continu intentando partir una masa por la mitad. Cuando hall que no poda, recurri a tomarla con ambas manos y golpearla violentamente y repetidamente contra la mesa. Necesit tres golpes slidos antes que el artculo se partiese por la mitad. Helen estaba intensamente ruborizada para cuando l termin, aunque si era de rabia o de vergenza, Hethe no podra decirlo. No le preocupaba mucho; le sonri dulcemente y en silencio le ofreci la mitad ms grande a ella. Oh, yo... Lady Tiernay mir a su alrededor, obviamente buscando un escape. Tal vez a Lord Templetun le gustara probar una, entonces? le sugiri l, y Helen se congel, sus ojos se pusieron redondos como platos. El rubor se desvaneci de su cara, ella extendi la mano y tom la masa. Hethe sonri con satisfaccin cuando intent morder un pedazo. No se parti y la muchacha se estremeci con el esfuerzo. Sabes, es bastante sorprendente que una dama se haya molestado en cocinar Hethe coment mientras Helen continuaba royendo vehementemente la masa. Usando la necesidad para hablar como una excusa para evitar arruinar sus dientes, su prometida baj la masa y le sonri framente. Bien, me agrad mucho hacerlo por ti. De hecho, estoy esperando que estemos casados para cocinarte frecuentemente. Hethe gir su cabeza y tosi para evitar rerse ante la obvia amenaza. Por un momento, ella le dio una sonrisa falsa y le mostr los dientes. Y l los hall hermosos. Tuvo que morderse el labio para evitar rerse nuevamente cuando volvi a mirar y atrap a su prometida intentando pasarle la masa dura a su gran perro. Ni loco la aceptara la enorme bestia. Hethe estaba por decirle que ella no comiera la masa cuando una nueva idea se le ocurri. Mientras estaba distrada intentando sobornar con caricias al perro, l rpidamente cambi su jarro de cerveza por el de la muchacha. Apenas haba

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terminado el truco cuando ella se volvi hacia la mesa, su expresin era de absoluto enojo. Pasa algo? Le pregunt relajadamente, observando el rubor de irritacin en el bonito rostro. Aparentemente demasiado irritada como para molestarse en continuar con la charada de novia obediente, ella lo ignor, su boca apretndose con frustracin mientras agarraba la cerveza. Hethe se mordi el labio cuando ella prontamente bebi el lquido y jade. Pasa algo con la bebida? pregunt, mientras ella estrechaba sus ojos desconfiadamente. Sonrindole, Hethe llev su propio jarro a sus labios y sabore un trago. Muy para su sorpresa, realmente era excelente. Mmmm. S que te dije esto ayer, pero verdaderamente tienes la mejor cervecera del norte Inglaterra, te lo aseguro. Tu... ella furiosamente comenz a decir, slo para hacer una pausa cuando Lord Templetun se puso de pie y gir hacia ambos para hablar. Lady Shambleau y yo vamos a la iglesia para negociar el contrato de matrimonio. Confo en que usted desea que maneje esto representndolo, Lord Holden? Necesitara tener su aprobacin, por supuesto. Hethe vacil, luego sonri. Ciertamente. Eso nos dar a Lady Tiernay y a m la oportunidad de conocernos mejor. Podramos recorrer la propiedad y tal vez hacer un pequeo picnic antes que vuelvan. Los ojos de lady Helen se agrandaron con horror ante la sugerencia, y abri la boca, probablemente para protestar, pero Lord Templetun lo evit. Una idea encantadora, Aprob, sacudiendo la cabeza. S. Supongo que esto llevar toda la maana, pero no veo ninguna razn para que ustedes no deban disfrutar de algn tiempo juntos. Esta tarde ser la boda. La boca de Helen se cerr bruscamente; luego forz una sonrisa mientras se levantaba. Magnfico. Voy a encargar que el Cocinero prepare un picnic. Ella se march antes que Hethe pudiese sugerir que algo comestible sera perfecto.

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Girando para mirar a Lady Shambleau cuando Templetun ayudaba a la mujer a ponerse de pie, Hethe capt la expresin preocupada en su rostro. El arque una ceja a la dama. Probablemente ella estaba en el complot de su sobrina, pero l de cualquier manera - le ofreci seguridad Debe saber que Helen estar perfectamente segura conmigo, milady. Vamos a cabalgar por la propiedad, visitar un inquilino o dos, luego a hacer un picnic. Hasta voy a recoger una flor o dos para ella en el camino. Los ojos de Lady Shambleau se agrandaron con eso y ella pareci a punto de hablar, pero Lord Templetun se estaba impacientando y tomaba su brazo alejndola de la mesa. Venga. Ellos estarn bien, le dijo impacientemente, arrastrndola hacia la puerta de la fortaleza. Oh, pero debera decirle que Helen tiene una terrible reaccin alrgica a la fresias, le hacen hinchar los ojos y chorrear la nariz. En su momento Helen le informar eso si la situacin surge. No. Ella no lo har, es extremamente terca como para admitirle algo as a l Tonteras Lord Templetun continu determinadamente hacia la puerta. Adems, sospecho que Lord Holden estaba hablando en broma cuando mencion recoger flores. El no parece ser del tipo que regala flores. Hethe observ la pareja desaparecer por la puerta de la fortaleza, su mente comenzado a estudiar lo que haba odo. Templetun haba tenido razn, por supuesto. Hethe haba hablado en broma al mencionar lo de las flores. El nunca en su vida haba hecho algo as ni siquiera siendo nio. Pero ahora consider seriamente la posibilidad. Entonces, es alrgica a las fresias murmur, guardando esa informacin para considerar la estrategia ms tarde, luego se volvi hacia la mesa. William, tengo una tarea pequea para ti

Captulo 9

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Lo sabe! grit Helen cuando la puerta de la cocina se cerr detrs de ella. Ducky lleg a su lado inmediatamente, con alarma en el rostro. No! S. Cambi su cerveza por la ma. Sabe lo que estamos haciendo. Oh, querida, el aliento de su ama descompuso a la criada. Y est muy enojado? Helen vacil, sus cejas arrugndose con confusin. No s, admiti finalmente con un suspiro. No parece enojado. Pero ahora est hablando de conocernos mejor y de hacer una excursin, y un picnic... Un picnic? los ojos de Ducky se agrandaron. S. Haz que el cocinero prepare un picnic, pero slo para uno. Dile que lo haga asqueroso, tan asqueroso como pueda. Suficientemente asqueroso como para que cancele este casamiento. No vas a ir? S. Ir. Respondi, pero no estaba muy segura si era una buena idea. Sola? Pregunt Ducky con ansiedad. Helen hizo una mueca ante la pregunta, su miedo estaba creciendo. Si Lord Holden saba lo que ellas estaban haciendo con la comida, la cerveza, y su mal aliento, por no mencionar el resto de los trucos, el hombre podra estar pesando en llevarla afuera para ahogarla en el ro. Eso eliminara la necesidad de negarse a casarse con ella. Por un momento, Helen consider la posibilidad de llevar comida rica al picnic, un verdadero banquete, y de ser dulce y sincera. Pero, en verdad, ese no era su estilo. Adems, ahora ya era demasiado tarde para apartarse de su plan. Si se retiraba por miedo, eso le dara a l una ventaja. No, mantendra su resolucin. Para bien o para mal, iba a seguir con su plan hasta la batalla final, a la que esperaba sobrevivir. Y esta es la pequea Nelly. Su verdadero nombre es Helenla llamaron as por m pero todos usaban el apodo de Nelly Hethe tom el beb que Lady Helen alegremente le pas, luego lo sujet a un brazo de distancia, mirndolo horrorizado. La pequea Nelly era un horror. Su

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rostro todo arrugado, su manta y sus ropas, emitan un olor muy similar al de su prometida en ese momento. Afortunadamente, sujetndola a distancia, las oportunidades de la pequea eran limitadas. Hethe haba aprendido despus de los primeros dos bebs que Helen le haba dado que a ellos pareca gustarle tirar de su cabello. Eso haba sido ms o menos diez cabaas y diez nios atrs. Le pareci a Hethe que o Tiernay era un increblemente prolfico productor de bebs o que Lady Tiernay slo estaba detenindose en las cabaas donde haba bebs para torturarlo. Porque eso era lo que ella estaba haciendo. Hethe supuso que era su propia culpa. Haba estado desprevenido con la primera criatura que ella le dio y haba dejado que su horror e incomodidad se transparentasen. Como una buena estratega de batalla, Lady Helen prontamente haba hecho uso de su debilidad. Tena que admirarle eso. De hecho, si no hubiese sido orinado, escupido y vomitado repetidamente durante esa excursin infernal, seguramente la habra admirado. Pero, por el momento, todo lo que quera era venganza. Y se decidi por el modo de cobrrsela. Tiempo para nuestro picnic! Anunci l abruptamente, pasndole el beb a su madre y gir para montar su caballo. Oh! Pero tenemos tantas cabaas mas para visitar Protest ella. En otra ocasin. Se est haciendo tarde. Es slo media maana, seal ella secamente. Reticentemente Hethe la sigui sealando el sol en el cielo e hizo una mueca. Seran ms o menos las diez. Pero el podra haber jurado era casi la hora de la cena. El corto tiempo desde que ellos haban dejado el castillo ciertamente haba pasado suficientemente lento como para que lo fuese. Tengo hambre. Eso la silenci. De hecho, la declaracin pareci complacerla poderosamente. Sonriendo, ella fue hacia su caballo y lo mont. Bien, entonces debemos alimentarte La mirada de Hethe se estrech. Su expresin satisfecha le dej bastante claro que ella no planeaba que l disfrutase de la comida durante el picnic.

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Considerando que slo haba mordido un pedazo de masa petrificada, la idea no lo complaci mucho. Si fuese verdad que el camino al corazn de un hombre era a travs de su estomago, entonces tambin era verdad que un modo de desalentar a un hombre era interponerse entre l y su alimento. Hethe realmente tena hambre. Si senta algo de culpa por la prxima estrategia en su plan, se evapor ah mismo. Lady Tiernay se mereca lo que estaba por obtener. Aqu estar bien, creo. Qu piensas? Hmm. Bien Helen murmur ausentemente, ocupada con la tarea que la consuma desde que haban dejado la ltima cabaa; intentar inventar otro modo de torturar al hombre que estaba a su lado. Usar a los bebs haba sido una idea inspirada. Haba notado su incomodidad respecto a los nios en la primera cabaa en la que haban parado, y haba usado eso para su beneficio de all en adelante. Pero su decisin de parar para hacer el picnic puso fin a la diversin, y necesitaba alguna otra cosa para torturar a ese bastardo miserable. La comida que haba trado servira para eso, pero quera algo ms impresionante y memorable para esa excursin. Necesitaba algo que finalmente lo empujase a negarse a casarse con ella, pero que no lo hiciese enojar tanto como para causarle dao. Mucho mejor sera hallar algo de lo cual l no pudiese culparla, algo que l no pudiese estar seguro que haba sido hecho a propsito. Era un asunto complicado, y eso estaba consumiendo sus pensamientos mientras desmontaba y sacaba la manta para sentarse. Hethe estuvo a su lado inmediatamente tomndola de sus manos. Renunciando a la manta, Helen se volvi desenganchar la cesta con la comida que el cocinero haba preparado, luego lo sigui en silencio hacia el centro del claro del bosque. Esper pacientemente mientras l abra la manta y la sacuda varias veces antes de extenderla. Luego se sent en frente de ella, con una expresin de expectativa. Helen forz una sonrisa. l quera comer? Bien, entonces l iba a comer.

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Su sonrisa se hizo ms natural. Helen abri la canasta. La primera cosa que ella sac pareca ser una pequea horma de queso envuelta en una servilleta de lino. En cuanto la sac completamente fuera de la canasta not el olor que emita un olor que se le estaba haciendo bastante familiar. El olor hizo que Helen se preguntase qu cosas contendra esa bebida especial que Ducky haba preparado. Tal vez era crema rancia que se haba solidificado. Si ese era el caso, no era de extraar que su estomago tuviese nauseas despus que comerlo. Olvidando su papel en el plan, Helen arrug la nariz brevemente, luego, de vuelta, forz una sonrisa en su rostro. La prxima cosa que sac de la canasta era una de las galletas que ella haba afirmado haber hecho. Realmente, el cocinero las haba hecho, protestando todo el tiempo mientras las haca. Lo siguiente fue un pedazo de carne cocida y rancia. Helen tambin la coloc sobre la manta, luego revolvi la canasta buscando esperanzadamente algo ms, pero ahora estaba vaca. Oh, Dios murmur con desnimo apenas fingido. Hacindose el preocupado, Hethe levant sus cejas. Qu pasa? Bien, parece que el cocinero no entendi.... Achussss! Tomada por sorpresa por su estornudo, Helen cubri su boca un poco tarde y parpade varias veces antes de sacudir la cabeza y continuar. El cocinero debe haber pensado que quera hacer un picnic sola. El envi comida suficiente para.... Achussss! Para uno? Hethe se lo sugiri, mientras, solcitamente, sacaba un pequeo pauelo de lino para que ella se limpiase la nariz. S. Tomando el pauelo, Helen hizo una pausa para hacerlo. Oh, Dios, oh, Dios, Hethe murmur, cuando ella estornud nuevamente. Afortunadamente.... Helen comenz a decir, frunciendo el ceo cuando not que sus ojos estaban llorando. Afortunadamente... yo no estoy.... Achussss! Hambrienta? Hethe murmur, sonando poco sorprendido. S, murmur ella, su voz se hizo nasal. Entonces debes comenzar a.... Achussss! Y comer.... Achussss! Yo solamente voy a... Achussss! Hethe se qued callado por uno o dos estornudos

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Pareces estar sufriendo. Tal vez deberamos volver a la fortaleza y suspender el picnic. Helen consider seriamente su oferta por un momento. Estaba teniendo una terrible reaccin alrgica a algo. Slo reaccionaba de este modo a las fresas, pero cuando mir a su alrededor no vio ninguna. Pero deba haber alguna cerca, pens cuando tuvo otro estornudo. Su mirada enfoc la comida en mal estado que haba colocado entre ellos, y se puso rgida. Lo iba a ver sufrir por esto antes que ellos volviesen. Los ojos llorosos, la irritacin y los estornudos no eran nada comparada con la descomposicin intestinal que l iba a sufrir. No dijo, luego gir su cabeza para estornudar de costado. Sera una pena dejar este...... Achussss! ... la comida se va a.... Achussss! ...desperdiciar. Yo me contento con mirarte comer antes de que.... Achussss! ... volvamos. O qu dulce de tu parte, Lady Helen. Pero no hay necesidad de que simplemente me mires. Yo no poda dejarte con hambre mientras como. Oh, yo... Helen comenz rpidamente a excusarse, pero l tap sus palabras. Tuve suerte, entonces, porque se me ocurri enviar a William a la cantina de la aldea para buscar una comida por las dudas de que algo como esto sucediese Presentndole con una sonrisa tan dulce como las de ella, l sac una alforja que ella no haba visto en el extremo de la manta. Entonces, Helen observ con gran horror como Hethe comenzaba a sacar artculo por artculo de la alforja. Primero pollo asado. Y no slo una pata o una pechuga, sino todo el pollo entero, dorado y suculento. La boca de Helen se hizo agua ante la vista de eso. Despus vino un pedazo de queso bien oleoso. Una hogaza de pan recin horneada, y luego tres papas, todas asadas a la perfeccin. Estoy seguro que no ser tan gustosa como la comida de tu cocinero, continu mientras Helen observaba la comida y lama sus labios. Pero yo voy a sufrir esto mientras tu disfrutas la comida de tu propio cocinero. Oyendo el tono burln de su voz, Helen lentamente levant sus ojos hacia los suyos. No haba duda del brillo de malicia y triunfo en su mirada.

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El gran saln estaba repleto con personas comiendo el almuerzo cuando Hethe escolt a Helen de vuelta al Castillo de Tiernay. Mejor dicho, l la gui, porque a esas alturas sus ojos estaban tan hinchados, que le obstruan la vista. Llegaron en medio de la comida, a pesar de haber terminado de comer unas dos horas antes, porque le llev a Hethe mucho tiempo consumir hasta la ltima miga de la comida que William haba comprado en la cantina. Y la haba comido toda. No haba dejado ni un hueso de pollo sin mordisquear, ni una miga de pan sobre la manta cuando haba terminado. Glotn avaro, pens Helen amargamente. No le haba ofreci ni un bocado de queso de su banquete, mas bien la alent a que comiese su propia comida, declarando que solamente l saba que los jefes de cocina preparaban las preferencias de sus amos, y que no se le ocurrira negarle el placer de disfrutarla. Helen haba pasado las ltimas dos horas escupiendo queso mohoso y carne en mal estado por debajo de la cobertura de una servilleta y alternado con estornudos, que se haban hecho ms violentos y persistentes con cada minuto que transcurra. Te importara unirte a la mesa? Helen se puso rgida ante esa voz dulce y solcita cerca de su odo. Pero no se dejara engaar por algo tan simple como eso. Ese hombre era un ogro. Una bestia. Era tan cruel como los rumores lo describan. Y ella estara muerta y enterrada antes de exhibirse en su actual estado un estado del que l era absolutamente responsable, y lo ella lo saba. Se haba dado cuenta de eso cuando se levantaron para partir, cuando Hethe recogi la manta y la dobl, Helen permaneci observando con horror un grupo de fresias debajo de donde haba sido puesta la manta. Entonces, record el modo en que l haba exagerado sus movimientos en el momento de colocar la manta. Cretino mal parido...

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Oh, Lord Holden era la esencia de la maldad, sin duda. Hasta su oferta de volver a la fortaleza cuando ella haba comenzado a estornudar haba sido fingida. El se lo haba preguntado antes de sacar la comida de la cantina. Si Helen lo hubiera sabido, seguramente habra aceptado volver a la fortaleza inmediatamente, sabiendo que su plan haba fracasado. Pero, no, l primero se asegur de que ella se quedara antes de dar su golpe maestro, dejndola sin alternativa ms que permanecer y fingir que coma sus propios alimentos rancios. Milady? Helen solt el brazo de su gua, luego sacudi la cabeza. No, creo que debo ir a acostarme y descansar, gracias le anunci secamente. Helen esper que l desapareciese, aliviada cuando, despus de una vacilacin, l le solt el brazo y se alej. Todo un caballero ella se burl mientras escuchaba sus pasos ir en direccin a las mesas. Soltando un suspiro, forz la vista en un esfuerzo por ver por donde estaba yendo y se encamin hacia las escaleras. Slo haba subido algunos escalones cuando oy unos pasos apresurados aproximndose. Helen? Ta Nell? Jade con alivio. Si, querida. Lord Holden dijo que podras necesitar mi ayuda. Pasa algo malo... oh, Dios querido! la mujer jade, aparentemente al ver su rostro. Qu sucedi? Aydame a subir y te explico. Espera. Djame ir buscar a Ducky... Oh, Lord Holden ya la est avisando y viene para ac. Espera solo un momento. Hubo un susurro cuando su ta se movi varios metros para encontrarse con Ducky, luego de una breve y murmurada conversacin, Nell volvi y tom el brazo de Helen para subir los escalones. Qu pas con las negociaciones del casamiento? pregunt Helen mientras comenzaban a subir. Oh. Las estoy demorando tanto como es posible murmur su ta, luego apret el brazo de Helen. Es eso lo que quieres, verdad?

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S. Preciso ms tiempo. Y precisamos otro plan. l ha descubierto el que estamos ejecutando. Qu? Oh, no. Cmo? No s cmo admiti con un suspiro mientras alcanzaban lo alto de las escaleras y comenzaban a avanzar por el corredor en direccin a su habitacin. Comenc a sospechar que lo saba en su primera noche aqu, y estoy completamente segura ahora. Qu sucedi? Cmo acabaste as? la voz de la ta Nell estaba cargada de preocupacin mientras entraban al cuarto de Helen. No te golpe? Verdad? No. Helen hizo una mueca con disgusto. Tuvimos el picnic sobre una plantacin de fresias Qu? Grit alarmada. Pero, por qu permitiste eso? No saba que estaban all Helen admiti con ultraje mientras se dejaba caer en la cama. Estaba distrada, y coloc la manta sobre ellas. Yo me sent sin darme cuenta de nada, y no poda comprender por qu estaba teniendo una reaccin alrgica. Su admisin era amarga. Pero cuando comenzaste a estornudar y tus ojos empezaron a irritarse, por qu no le pediste volver al castillo? Quise forzarlo a comer esas malditas galletas y el queso podrido antes que retornsemos, Helen admiti con bronca. Cuando me di cuenta que l haba estropeado ese plan tambin, ya era demasiado tarde. Estaba atrapada all. Cmo fue que l... Helen impacientemente le hizo seas a su ta para que se callase. No deseaba pensar en la humillacin de esa maana, pero estaba interesada en otras cosas. Tenemos un traidor entre nosotros. Qu! La ta Nell grit. Entonces se quedaron mudas cuando la puerta de la habitacin se abri. Helen gir la cabeza y trat de ver a la persona que entraba. Su vista estaba bastante daada, pero pareca ser una mujer con un vestido oscuro. Era Ducky, descubri cuando la mancha se acerc al lado de la cama.

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Traje agua fresca y un pao como me pidi, Lady Shambleau La voz de Ducky era fcilmente reconocible, y Helen se relaj un poco. Entonces la criada jade con horror y Helen se tens nuevamente. Qu pasa? Tu cara. Est toda hinchada la criada jade con desnimo. Helen se recost de vuelta en la cama. Tena una jaqueca latiendo detrs de sus ojos, y estaba luchando contra las ganas de frotarse los ojos. Dame la fuente con agua, Ducky Helen oy que su ta le solicitaba suavemente. Luego escuch el sonido del agua, y un pao fresco fue colocado sobre su cara. Helen tuvo un sobresalto con la sensacin, luego lanz un suspiro de alivio. La frescura hmeda tuvo un efecto calmante e inmediato y fue el primer alivio de la irritacin que haba soportado por dos horas. Era divino. Qu sucedi? la voz de Ducky sonaba ansiosa, los labios de Helen se apretaron amargamente. Tuvimos el picnic sobre un grupo de fresias Fresias? Pero eres alrgica a las fresias Si. Y l saba eso, el maldito.... Pero, cmo? Helen suspir. Tenemos un traidor. Me temo que yo pueda ser la traidora anunci Nell. Helen se quit el pao de su rostro y mir la imagen borrosa de su ta. Qu ?!! Bien, no hay necesidad de mirarme as. No fue intencionado hizo una pausa y tom el pao de Helen, que oy el sonido del agua nuevamente. Volvindose, ella lo coloc sobre los ojos de Helen. El mencion un picnic, y yo pens que deba hablarle respecto a evitar las fresias.... como eres alrgica a ellas. Pero Lord Templetun me arrastr fuera del saln antes que pudiese... se silenci brevemente, y Helen casi poda or el enojo en su voz cuando continu Debe haberme escuchado dicindole eso a Lord Templetun. Ri amargamente.

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Verdaderamente es algo terrible que l usase eso en contra tuyo. No es muy caballeroso que digamos. Helen buf. Ese es el verdadero Martillo de Holden. No tiene ni una gota de caballerosidad. Hubo un silencio por un momento; luego Nell pregunt Qu planeas hacer ahora? No s Admiti Helen con amargura. Bien. La ta Nell solt un suspiro, luego palme la mano de Helen levemente. Tengo que volver abajo; Templetun probablemente ya termin de comer y estar listo para proseguir con las negociaciones. T debes descansar y relajarte. Quizs se te ocurra algo Helen asinti con la cabeza ante esa sugerencia y escuch el susurro de la tela cuando su ta fue hacia la puerta y dej el cuarto. Hay algo que pueda traerte antes de volver abajo? Helen parpade y abri sus ojos mientras el pao era remojado nuevamente. Para su alivio, los paos fros ya estaban dando resultado. Algo de la hinchazn deba haber desaparecido, porque realmente casi poda ver correctamente. Pero la jaqueca todava estaba all. Tal vez algo para mi dolor de cabeza. Y algo para comer, tambin, por favor pidi, cerrando sus ojos cuando el pao era colocado de vuelta sobre ellos. Y tal vez podras traer a Goliath cuando vuelvas, para hacerme compaa? Si, milady. Hay algo especial que te gustara comer? Pollo asado Helen dijo firmemente. Si el Cocinero no tiene, enva a alguien a la cantina de la aldea y dile a Maggie que me mande pollo. Pasa algo malo con Lady Helen? Hethe se puso rgido ante la pregunta de Lord Templetun, luego neg con la cabeza y termin de sentarse en el banco al lado de l.

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Por qu ella no se uni a nosotros, entonces? Y por qu envi a su ta para atenderla? El hombre ms viejo insisti mientras Hethe tomaba un jarro de cerveza de la bandeja de una criada. Hethe se tom algo de tiempo para probar la cerveza y soltar un suspiro de alivio antes de decir: Ella est bien. O lo estar agreg con irritacin, intentando quitarse la culpa. Esperaba que ella se recuperase. Realmente haba sufrido una fuerte reaccin a las fresias sobre las que - a propsito - l haba puesto la manta. No haba tenido intencin de causar tanto malestar. Un par de estornudos, un poco de irritacin, eran todo lo que esperaba. Ahora, la cara de esa mujer estaba hinchada como un cadver despus de estar en el agua por una semana. Hethe hizo una mueca, luego sacudi la cabeza y bebi un poco ms de cerveza. O lo estar? Templetun repiti lentamente,,su mirada, estrechndose. Qu pasa con ella? Hethe supuso haba sido demasiado esperar que el hombre dejase pasar su comentario. Encogiendo los hombros con indiferencia fingida, tom otro trago antes de decir Parece haber reaccionado mal al lugar que escog para nuestro picnic. Templetun se qued callado por un momento, ponderando eso; luego sus ojos se agrandaron repentinamente. No hicieron el picnic cerca de fresias, verdad? No Hethe respondi y observ al hombre relajarse antes de admitir, Pero puse la manta sobre unas fresias. Encima de las...? Sobre... la manta pero... Lady Helen es alrgica a las fresias! Su ta estaba preocupada por eso esta maana. Oh Dios, ella... l abruptamente hizo una pausa. Cmo est ella? Hethe mir a su alrededor con sorpresa, luego se sinti culpable bajo la mirada dura de lady Shambleau cuando ella hizo una pausa detrs de l. Se recuperar, pero no gracias a ti la mujer dijo framente, y Hethe se encogi nuevamente, sintindose como un delincuente. Entonces una irritacin lo domin. Recordndose a s mismo que lady Tiernay no estara sintindose culpable si hubiera sido l quien estuviese sufriendo en ese momento, y que era

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ella, junto con la mujer que lo observaba ferozmente, realmente quienes haban conspirado para que eso sucediese, Hethe se enderez y encogi ligeramente los hombros. Intent que ella aceptase volver antes anunci, agregando cuando ella pareci dudarlo, Cuando ella comenz a estornudar, para ser preciso. Suger que sera mejor volver a la fortaleza. Pero ella dijo que deseaba observarme disfrutar de la comida que haba mandado a preparar mir fijamente a la mujer con una mirada significante y se sinti satisfecho al ver que su actitud de superioridad desapareca, remplazada por una leve incomodidad. Alejndose de l, Lady Shambleau mir a Lord Templetun. Vamos a volver a las negociaciones? S, s. Vamos proseguir murmur, parndose ansiosamente para alejar a la dama. Le pareca obvio a Hethe que el hombre del rey estaba inseguro respecto a las entrelneas que esa conversacin tena, y estaba poco dispuesto a explorarlas. Cobarde, pens Hethe mientras observ a la pareja desaparecer del gran saln. Bien, vamos a esperar que ellos completen las negociaciones esta vez dijo William de repente, llamando la atencin de Hethe. El hombre levant su cerveza y lo vio. Haba estado sentado en silencio desde el retorno de Hethe, simplemente prestando atencin a las conversaciones a su alrededor. Ests ansioso de que terminen, verdad? pregunt Hethe. Su amigo sonri extraamente. Bien, tu tambin debes estar listo para que eso termine. Seguramente no ser un sacrificio para ti acostarte con la muchacha; y luego podremos irnos de aqu y volver a las batallas. El frunci el ceo mirando su jarro. Los hombres se estn poniendo inquietos. Slo hemos estado aqu un poco ms que un da seal Hethe con exasperacin. Si, bien. Pero rara vez pasamos un da y una noche completa en Holden. Por qu debera ser diferente aqu? Los hombres no estn acostumbrados a estar sentados rascndose las bolas por tanto tiempo.

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Hethe contempl a su William, desgraciadamente no poda discutir sus palabras. Ese era el tiempo ms largo que ellos haban estado lejos de la excitacin y la actividad de las batallas. A decir verdad, sus hombres estaban lejos de las batallas, l, no. * No. no. No puedes entrar. Goliath! Helen dej de mirar por la ventana y gir para ver a Ducky luchando para entrar en el cuarto sin el perro que la acompaaba. Sus labios se curvaron con humor, y puso fin a la pelea. Djalo entrar, Ducky. El pas toda la noche aqu, pero lo dej salir para que fuese hacer sus necesidades esta maana. Oh! Ests despierta Ducky desisti de luchar con la bestia y se enderez, haba una sonrisa de alivio en su rostro. Te ves mucho mejor hoy. S. Estoy completamente recuperada. Salud a Goliath con una palmada en la cabeza cuando l corri hacia ella, pero su expresin era sombra. Helen haba pasado cada momento despierta intentando pensar en otra estrategia para convencer a Lord Holden de abandonar la idea de casamiento. Nada brillante se le haba ocurrido. Ni siquiera durante el bao que haba ordenado preparar pues Helen siempre pensaba mejor en la tina. Lord Templetun me mand a ver como estabas hoy. El y tu ta estn terminando con las negociaciones. Lord Holden y su hombre las estn revisando ahora mismo. Templetun asegura que si ustedes dos coinciden, entonces no haya nada ms para demorar el casamiento. Helen hizo una mueca ante las palabras de su criada, aunque las esperaba. Su ta haba venido a verla la noche anterior, dicindole que haba demorado las cosas tanto como poda, pero que las negociaciones estaban acabadas. Helen supo entonces que Templetun no se entretendra en terminar ese asunto. La boda se realizara ese mismo da a menos que ella encontrase un modo de detenerlo. Y no haba hallado ninguno. Haba muy pocas razones aceptables para rehusarse a un casamiento. Consanguinidad era una de ellas pero Lord Holden no era no un primo. No

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tenan ninguna relacin de parentesco, que ella supiese, entonces no poda usar eso. Otra razn era si una de las partes haba cometido un crimen, como violacin o asesinato. Pero, mientras ella crea que l haba violado los lmites de su propiedad y que haba asesinado a su gente por insensibilidad, nadie ms lo vera de ese modo, de forma que esa opcin no la ayudara. Otra causa era si una de las partes haca un voto religioso. Desgraciadamente, ese no era el caso de ninguno de los dos, aunque de repente Helen dese haber pensado en hacer eso con anterioridad. Mi Billy estaba hablando con Edwin ayer a la noche anunci Ducky de repente. Helen la mir inexpresivamente, confundida por el cambio de tema. Mi hijo menor, Billy explic. El estaba hablando con escudero de Lord Holden, Edwin, ayer Oh? Helen murmur, todava insegura sobre que tena que ver con el asunto en cuestin. S. Billy dice que el joven Edwin mencion que a Lord Holden no le gusta mucho el agua. No? El inters de Helen fue captado. S. El cont que su lord es capaz de montar largas horas si es necesario slo para evitar cruzar un ro o una laguna. Tambin cont que lord Holden casi se ahog cuando era nio, y no se acerca al agua desde entonces. Los ojos de Helen chispearon brevemente con diablura; luego su idea muri y sus hombros se hundieron. Bien, agradecerle a Billy por descubrir eso, Ducky. Pero dudo que nos sea muy til ahora. Las negociaciones estn terminadas. Sin duda Templetun ya mand a buscar al padre Purcell. hizo una mueca, luego suspir y se movi hacia la puerta. Supongo que debo ir abajo y ver que est pasando. No tiene ningn sentido seguir intentando postergar lo impostergable

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Esto no funcionar. Helen tuvo un sobresalto ante el anuncio brusco de Lord Holden mientras se acercaba a la mesa donde ella estaba acomodada entre Lord Templetun y su ta, leyendo los contratos que haban pasado tanto tiempo confeccionando. El contrato pareca ser adecuado. La ta Nell ciertamente no permitira que todas las clusulas favoreciesen a Lord Holden. Helen supuso era el hecho de que realmente no quera casarse con l lo que haba permitido a su ta ser tan exigente en el contrato. Ahora, ante la protesta del hombre, Helen sinti una chispa de esperanza de que el casamiento pudiera - por lo menos - ser atrasado un tiempo ms. Hethe llev a Lord Templetun a un costado, y Helen prcticamente contuvo la respiracin mientras observaba la discusin entre ellos. Lord Holden estaba sombro y determinado; Lord Templetun estaba sacudiendo sus brazos y pareca desesperado. Sea cual fuese lo que Holden estaba demandando no estaba impresionando al hombre del rey, ella lo not con inters y con un toque de osada. Finalmente, Templetun cedi y volvi a la mesa, su expresin era muy enojada mientras buscaba a su ta. Parece que tenemos un poco ms de trabajo que hacer le anunci. La ta Nell vacil, su mirada fue a Helen; luego se levant con un encogimiento de hombros. Muy bien, milord. Vamos? Helen todava estaba observando a los dos yndose cuando Hethe se sent pesadamente en el banco al lado de ella y dijo alegremente Bien, parece que tenemos un poco ms de tiempo para conocernos. Qu podramos hacer esta maana? Otro picnic? Helen gir lentamente para lanzarle una mirada feroz, sus ojos se estrecharon en una sonrisa alegre. Pienso que deberas irte a la... Contenindose, ella se puso de pie abruptamente, su mirada fue hacia la puerta de la cocina. Consider hacer una visita rpida all para comer ajo, pero cambi de idea. Qu sentido tena? Hethe obviamente ya conoca ese truco. Lo que necesitaba era tiempo para pensar una nueva estratagema.

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Ven, Goliath le orden, yndose de la mesa. Estaba a medio camino a las puertas principales antes de darse cuenta que no estaba sola. Lord Holden se haba levantando y ahora estaba acompaando sus pasos. A dnde vamos? pregunt. No estamos yendo a ningn lugar. Voy a dar un paseo y a tomar algo de aire fresco le dijo ella severamente. Buena idea. Un paseo nos dar la oportunidad de conocernos mejor. Helen apret los dientes y contuvo la lengua. La ltima cosa que quera era ir a cualquier lugar con l. Pero sospechaba que decirle eso a Lord Holden slo lo complacera. Mirando al perro le palme la cabeza afectuosamente. Esforzndose por ignorar la presencia que asomaba a su derecha, Helen atraves las puertas principales, bajaron los escalones y comenzaron a caminar por el patio a un paso rpido, pero Holden no tuvo ningn problema en seguirlos. Dejaron el patio y tomaron el largo camino entre los rboles que rodeaban el castillo cuando la idea se le ocurri. No estaban lejos del ro! Helen poda or el sonido de la corriente por encima de los sonidos de los pjaros y otros animales. Dudaba que Hethe supiese de qu se trataba. Una sonrisa floreci en su rostro y ri suavemente cuando Goliath ladr con excitacin y corri hacia adelante antes de volver a su lado, haciendo eso una y otra vez. Estaba a medio camino a travs del pequeo claro, rumbo al pequeo bote amarrado a un poste en la orilla, antes que se diese cuenta que haba perdido a uno de sus compaeros: el alto y casi humano. Haciendo una pausa, Helen gir para hallarlo parado en el borde del claro; sus ojos, abiertos como platos, estaban enfocados sobre el bote y el agua. Pasa algo, milord? Pregunt dulcemente. Su mirada recay en ella, cargada de sospecha. Qu estamos haciendo aqu? Pens que un pequeo paseo en bote sera agradable. No te parece? lo desafi. La boca de Hethe se apret. No creo...

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O tienes miedo? lo provoc. l se enderez, creciendo en altura, y su expresin se oscureci, pero no dijo nada. Empez a moverse rgidamente, abrindose camino hacia el pequeo bote atado en el borde del ro. Una vez all, hizo una pausa, pareciendo inseguro. Disfrutando su incomodidad, Helen se uni a l y observ el bote, luego sonri y extendi su mano. Arrugando la frente, l la tom, luego apret su asimiento cuando ella prontamente lo us para equilibrarse mientras entraba en el bote. Soltando su mano, Helen extendi sus brazos para equilibrarse y camin hacia el asiento mas alejado donde se acomod confortablemente, luego gir y le regal una mirada expectante. Murmurando entre dientes, Hethe apret su mano al poste en donde el bote estaba amarrado, luego la sigui, entrando en el bote lentamente, sin parecer para nada feliz. Helen esper hasta que l se acomod en el asiento opuesto antes de hablar: Tienes que desatar el bote. l la mir inexpresivamente por un momento, luego gir para mirar el poste y la cuerda atada a un gancho de metal dentro del bote. Ella pretenda que l se levantase de nuevo para desatar el extremo amarrado al poste?, ni hablar, por el contrario, desat la punta de la cuerda del bote y la lanz al aire sabiendo que caera al agua. Se dio la vuelta hacia ella con una sonrisa malvola, sabiendo que le haba frustrado el plan de volver a verlo incmodo. La mirada de Helen se estrech ligeramente, pero todo lo que dijo fue, Tenemos que irnos ya. Por un momento ella pens que haba ganado, que se levantara enojado y dejara el bote para volver a la casa. Y eso era lo que le convena. Necesitaba tiempo para pensar algo que pudiese impedir este matrimonio. Pero Hethe, resignado, sali del bote y se limit a empujarlo lejos de la orilla. Goliath! Helen llam, y el perro, que haba estado persiguiendo a algn pequeo animal en la orilla, gir y empez a correr hacia ellos, saltando al bote mientras Hethe lograba volver sin mojarse demasiado.

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Sentndose pesadamente sobre su trasero, Hethe se aferr a ambos lados del bote, rezando por su vida mientras Goliath se acomodaba a los pies de Helen en la parte inferior del bote. No es hermoso? respir ella profundamente, sonrindole mientras l observaba desconfiadamente el agua. "Hmmm," gru, luego mir con disgusto los remos colocados en la parte inferior del bote. Pareciendo darse cuenta que se esperaba que remase, levant uno, lo examin brevemente, luego lo puso en el anclaje. El segundo remo rpidamente lo sigui, y l comenz con una tentativa torpe de propulsar el bote. Era ms que obvio que no haba hecho eso antes, pero Helen no estaba preocupada. No iran lejos. Realmente all no haba mucha corriente. Esa parte del ro, aunque ancho, era muy lento y bajo. Pero no le dira eso, por supuesto. No hubiera podido aprovecharse de su supuesto miedo al agua si realmente estuviesen en un ro ms profundo y ms caudaloso. Inclinada ligeramente hacia un lado, la muchacha pas sus dedos por el agua fresca. Helen vena a caminar por aqu frecuentemente con Goliath, pero rara vez haba remado. Se pregunt por qu no lo haca mas seguido. Ese bote no era de nadie y al mismo tiempo de todos. Haba estado all desde que poda recordar. Quizs no te deberas inclinar as dijo l repentinamente, atrayendo su mirada. El bote parece estar hundindose de ese lado cuando lo haces. No haba duda de la tensin en su voz; el hombre estaba nervioso. Helen se sinti feliz. Despus de lo que le haba hecho ayer, era agradable verlo sufrir un poco. Pero sera mejor todava, decidi. En vez de enderezarse como l obviamente deseaba, ella se inclin an ms. El bote se lade precariamente bajo su peso. Ella sonri mientras haca eso, observando la expresin de ansiedad de Hethe. Apretando los dientes, l se movi al lado opuesto de su asiento, equilibrando el bote y estropeando la diversin de ella. Lanzando un suspiro, Helen se enderez y mir a su alrededor. Al principio, Hethe haba sido torpe remando, pero ahora estaba logrando mejorar. Helen observ los rboles que crecan a

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cada lado del ro. El lugar sera muy romntico; si no fuese por el hecho que estaba con l. Fue un ladrido de Goliath lo que anunci la calamidad. El perro haba estado sentado y en silencio en la parte inferior del bote, pero de repente se movi inquietamente y se asom para ver la orilla. Helen vio los patos en el mismo momento en que Goliath lo haca, entonces no estaba preparada para su excitacin sbita. El perro comenz a ladrar excitadamente, luego se movi hacia la derecha, luego hacia la izquierda, luego hizo una pausa y coloc sus patas en el borde del bote como para llamar la atencin de las aves. Los patos inmediatamente comenzaron a chillar frenticamente y a nadar furiosamente. Goliath! No! grit Helen, sin poder disfrutar del semblante repentinamente verde de Hethe; el modo en que el perro balanceaba el bote tambin lo estaba alarmando. Ella comenz a separarse de su asiento, para tomar a la bestia excitada, cuando el empez a moverse nuevamente. Esa vez, choc de lleno con ella. Helen perdi el equilibrio, y la prxima cosa que supo fue estaba cayendo en el agua glacial. Goliath ladr, Hethe grit, y Helen grit a todo pulmn. Luego el agua cubri su cabeza, tragndola en silencio.

Captulo 12 Helen emergi un momento ms tarde, frenticamente, tosiendo y escupiendo agua. La idea le lleg como un rayo. Todava tosiendo, ella se hundi de vuelta en el agua. Volvi a salir un momento ms tarde, haciendo un dbil pedido de ayuda, luego desapareci de la superficie una vez ms. Despus de esperar algunos segundos, sali nuevamente, su mirada frenticamente buscando y hallando a Hethe, quien ahora estaba sentando en el bote a varios metros de distancia, con una expresin extraa en su cara. Me estoy ahogando. Vas a salvarme?

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La boca de su prometido tembl; luego l seal algo detrs de ella. Helen gir en el agua para ver a Goliath chapoteando detrs de ella, persiguiendo a los patos que chillaban enloquecidamente cada vez que l se aproximaba. El agua slo le llegaba los hombros. Gracias al perro, ella no haba engaado a Holden ni por un minuto. Apretando los dientes cuando Hethe de repente empez a rerse, Helen se puso de pie en el ro. Estaba empapada. El vestido pesaba en el agua, el cabello era una masa hmeda sobre su cabeza y sus hombros, y se estaba congelando. Con la dignidad hechas trizas, levant la cabeza y camin fuera del agua, con el bajo del vestido pegndosele a las piernas, y los zapatos salpicando a cada paso. Helen! Qu sucedi? Ests bien? Helen hizo una pausa en las escaleras que llevaban al segundo piso de la fortaleza de Tiernay. Qu la haba hecho pensar que podra llegar a su cuarto antes que alguien fuese testigo de su humillacin? Debera haber sabido que era imposible. Nada le sala bien desde la llegada de Lord Holden. Por qu debera ser diferente esa vez? Su ta y Templetun estaban sentados en el gran saln para presenciar las consecuencias de su estupidez. Qu te sucedi, querida? La ta Nell grit mientras iba a su lado y observaba su estado lamentable. Tuve una especie de accidente, Helen respondi sucintamente, continuando en direccin a las escaleras y estremecindose a cada paso. Puedo ver eso ta Nell replic, yendo tras ella. Pero qu sucedi? Y dnde est Lord Holden? agreg Lord Templetun, llegando hasta ellas. Espero que est flotando boca abajo en el ro, pero dudo que pueda tener tanta suerte. Helen volvi a una voz dulce, retomando la caminata hacia las escaleras e ignorando el jadeo de horror de Templetun. Que pensaran lo que quisiese de sus palabras. No le importaba. Dejndolos boquiabiertos detrs de ella, subi las escaleras hacia su cuarto. Logr quitarse el vestido empapado y estaba secndose con una sabana de la cama cuando Ducky entr en el cuarto.

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La criada slo recibi una mirada de su ama y aparentemente decidi guardarse las preguntas. Las dos mujeres trabajaron en silencio para secarle el cabello. Luego Ducky lo cepill antes de ayudar a Helen a ponerse un vestido seco. Todava muda, Helen fue de vuelta al gran saln. No iba a esconderse en su cuarto nuevamente, como haba hecho el da despus del infame picnic! Estaba determinada. Pero lament esa decisin en el momento en que puso sus pies en el gran saln. Bien, tal vez no en ese exacto momento, sino cuando las puertas de la fortaleza se abieron y Hethe entr con un excitado Goliath siguindolo. Con el rabo sacudindose de un modo salvaje, el perro vio a su ama inmediatamente y corri para lanzarse sobre ella. Helen oy el jadeo de horror de Ducky antes que ella cayese bajo el peso del su perro; luego empuj el cuerpo mojado de Goliath que haba manchado su vestido limpio. Lo siento Hethe avanz alegremente. Supongo que debera haberlo dejado afuera, pero creo que le estoy tomando afecto a la bestia. Es un animal inteligente. Tambin lo entrenaste para hacer ese pequeo truco en el bote? le pregunt con una sonrisa que irrit a Helen. No replic con el recuerdo de lo que le haba enseado a hacer a Goliath. El hombre ni siquiera intentaba esconder su diversin, y ella no disfrut que se riese a su costa. Ah bien, es inteligente. lord Holden rasc las orejas de un Goliath hipnotizado, sonrindole a Helen mientras se enderezaba y gir en direccin a la puerta. Ir afuera a secarlo mientras tu te cambias nuevamente. Para aumentar la furia de Helen, todo lo que Hethe tuvo que hacer fue dar una palmada contra su pierna para que el traidor de Goliath se apresurase a seguirlo a la puerta. Helen tuvo el deseo infantil de llamarlo de vuelta slo para probarle de quien era el perro, Pero no pudo hacerlo porque Lord Templetun habl ms alto. S. Es mejor que se cambie, dijo el hombre del rey, mirando su vestido mojado y arrugado con un estremecimiento. Las negociaciones se han completado. Estaremos listos para proceder al casamiento. Ya mand a buscar al sacerdote.

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No puedo creer que esto no haya funcionado Helen se movi irritadamente antes las palabras de pesar de Ducky. Yo no puedo. Ese hombre es un idiota. Y tambin es inspido. Nunca conoc a un tonto tan irritante casi grit mientras la otra mujer continuaba colocando en su cabello flores pequeas. S, pero el ajo y... El asegura que mi aliento es tan dulce como flores gru. Ducky jade y luego sacudi la cabeza Quizs l tenga mal olfato. Mal olfato, los cuernos de Satans! saba exactamente lo que estbamos planeando e hizo todo lo que puedo para confundirme. Ests segura? Quiero decir, s que piensas que el picnic sobre las fresas fue a propsito pero tal vez no lo fue. Tal vez l verdaderamente no vio las flores cuando puso la manta. Y tal vez no oy a tu ta cuando le dijo a Lord Templetun lo de tu alergia. S, y tal vez a l verdaderamente le gusta esa cerveza horrible Helen murmur. Eso te dijo eso? Ducky pareci sorprendida, luego se mordi el labio. Y qu dijo de la falta de cortina o de fuego en su cuarto? Helen apret la boca. Cree que la brisa fresca es vigorizante. Y de las pulgas? Ducky pregunt casi desesperadamente. Su culo debe ser inmune a esa peste. No dijo nada de ellas. Ducky se qued callada por un momento mientras trenzaba flores en cabello dorado de Helen, luego murmur, Not que l ha comido con ganas la comida que le servimos. S A Helen le dola la cabeza. Asegura que tengo el mejor cocinero de toda Europa. Oh. Ducky pareca terriblemente decepcionada con la noticia. Pero no poda estar ms decepcionada que Helen, quien estaba segura que l no iba a negarse a cumplir la ridcula orden del rey. El hombre le haba fallado, y ese iba a ser el da de su boda.

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Dios querido! El da de mi boda, pens con desesperacin. El padre Purcell probablemente ya estaba esperando en la iglesia. Y procederan a la ceremonia cuando ella estuviese lista. Y no tena ms alternativa que obedecer a Templetun. Desgraciadamente, no haba nada para demorar lo inevitable. Todo lo dems estaba listo. La decoracin del saln, un buen banquete todo estaba listo. La boda no sera cancelada. De hecho, a pesar de todos sus esfuerzos, Lord Holden pareca muy complacido con todo el acuerdo. Helen se estremeci cuando Ducky accidentalmente clav un tallo en su cuero cabelludo. Disculpa murmur la criada, concentrndose mejor en su tarea. Basta! Es suficiente replic Helen, movindose impacientemente y ponindose de pie. Girando hacia su criada, le extendi la mano. Trajiste el ajo y... S, pero dijiste que a l le gusta de eso Ducky se movi para buscar los ajos y el jarro con la mezcla vil. Por qu te torturas a ti misma si esto no tiene efecto en l? Porque no estoy segura que no tenga un efecto en l Afirm la joven. No puedo olvidar su reaccin cuando usamos la mezcla por primera vez. Te juro que el hombre estaba descompuesto con el olor. Pero por qu afirma que le gusta tu aliento? la criada pregunt confundida. Seguramente no desea casarse una mujer que odia tanto la idea de casarse con l Helen encogi los hombros frustradamente y comi el ajo. Quizs subestimamos su capacidad de rehusarse. Quizs no le sea posible desobedecer las rdenes del rey Entonces crees que l no desea casarse contigo mas de lo que t quieres casarte con l? Y que no tiene ninguna alternativa? Eso lo resume todo murmur resignadamente, llevando el jarro a su boca. No! Nell grit desde la puerta. Helen gir para mirar a la mujer con asombro mientras ella entraba y le sacaba el jarro.

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Qu pasa? pregunt Helen pregunt, luego la mir azorada cuando su ta volcaba el contenido del jarro al patio. Qu ests haciendo? Librndome de esta porquera Nell volvi de la ventana y estudi a su sobrina con un suspiro. Eso fue lo que Lord Holden insisti que se agregara al contrato. Nunca debes comer ajo nuevamente. Qu? Helen grit. Pero el Cocinero los usa en la comida... Eso est bien, de acuerdo con el contrato, pero tu no debes comer ajos crudos. Y t pactaste eso? Bien, qu ms poda hacer? Pregunt con exasperacin. No quera que Templetun indagase el por qu de esa clusula. Tuve que concordar para evitar su curiosidad. Tuve que convenir con todo. Todo? Helen sinti un nudo en su estomago. Qu ms? Nell hizo una mueca. Nunca debes cocinarle nuevamente. Debes comer del mismo plato que l. Debes beber la misma cerveza que l. Siempre debe haber cortinas en la ventana a menos que l exija lo contrario. Un fuego debe ser encendido en su habitacin todas las noche, y tu personalmente debe ayudarlo en sus baos. Helen estaba muda con las noticias. Fue Ducky quien murmur, Parece que no halla la comida o tu aliento tan agradable despus de todo Mierda Helen gru, y su criada la observ con preocupacin. Seguramente no es tan importante, milady Verdad? No puede importarte ahora, Helen, Nell convino, movindose para sentarse a su lado. Le dimos un buena leccin, pero el rey orden este casamiento y parece que se va a concretar. El rey puede ordenar que nos casemos, pero no puede obligarnos a que el matrimonio nos guste. Adems, yo haba esperado que si pudiese apestar lo suficiente, Holden podra rehusarse a consumar el matrimonio. Y eso me dara ms tiempo para escaparme de esta situacin. Oh Ducky sacudi la cabeza lentamente. Siempre tan perspicaz, milady No tan perspicaz, me temo, Helen dijo lastimeramente.

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* Hethe mir hacia la puerta de su cuarto cuando William entr. Ponindose de pie, Hethe levant una ceja interrogativamente. Los conseguiste? S. Aunque todava no tengo idea para que quieres el ajo admiti el hombre. l le dio varios dientes. S. Es que inesperadamente encontr una nueva estrategia de guerra murmur, empezando a pelarlos. William lo mir intrigado. Y qu es? A veces el mejor camino para derrotar al enemigo, es unirse a ellos en su propio juego. Ignorando la mirada de William, meti los ajos en su boca, ignorando el modo en que ellos ardan en su lengua y en el interior de sus mejillas mientras los masticaba. Y qu enemigo exactamente estamos derrotando con ajo? William pregunt cuidadosamente. Hethe trag, vacil, luego sacudi la cabeza. No le haba contado a William nada sobre los pequeos trucos con que ella haba pretendido evitar casarse con l. Era muy humillante admitir que a ella le repugnaba tanto la idea de ser su esposa sin importar el dato de que l mismo originalmente no haba estado muy contento con esa unin. Su orgullo estaba siendo afectado por el hecho de que, al verla por primera vez, haba decidido que ese matrimonio podra no ser una odisea despus de todo, pero ella no haba tenido el mismo cambio de idea. No, esa era una guerra silenciosa y privada, y l tena intencin de mantenerla de ese modo. Esa era la razn del ajo. No confiaba que la pequea bruja fuese a respetar el contrato y sospechaba que continuara con sus tcticas de aliento de dragn. Hethe sonri para s mismo mientras tragaba los ajos. No tena idea de lo que ella consuma para atacarlo cada vez que se encontraban, pero el ajo realmente era lo peor de ese aliento insoportable.

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Vamos abajo. Milady debe estar lista le dijo a su amigo. Haba terminado de cambiarse la tnica y los pantalones mientras aguardaba a William. Ahora fue hacia la puerta y mir hacia atrs para hallar a William estudiando el cuarto con disgusto. No tienes cortina en la ventana. Hethe encogi los hombros ante el comentario. Est siendo lavada en este momento. Pero hace mucho fresco aqu. Deberas haber hecho encender un fuego. Y realmente, Hethe, este cuarto tiene la mitad del tamao del mo, incluso el cuarto de Templetun es mas... S, pero yo slo iba a ocupar este cuarto por una noche. No demoremos ms la ceremonia. Lady Helen consider mejor que yo durmiese aqu por una noche y que luego sera cambiado a un cuarto ms confortable. Y yo acept dijo apretando los dientes. Ven, o vamos a atrasar mi propio casamiento. S. William se movi en direccin a l, pero no pareca satisfecho Ests seguro que quieres seguir con esto? Adorable como ella puede ser, sigue siendo la Tirana de Tiernay." Hethe hizo una mueca ante el apodo. Ella era un poco tirana. Una pequea tirana furtiva. Una bonita pequea tirana furtiva con una voz dulce y una encantadora sonrisa, y el cuerpo ms atractivo que l haba visto en siglos. Aclarando su garganta, apart esos pensamientos. Soy un lord con cierto poder, William. Pero no me rehusar a una orden directa del rey sin un buen fundamento S, pero tal vez si le dijeses al rey como ella te hostig y te insult a lo largo de estos aos... El ya lo sabe le record. Ya te dict un montn de mensajes informndolo de eso Oh, s William frunci el ceo. Claro. Ven Hethe le palme el hombro afectuosamente y lo gui fuera del cuarto. Ten un poco de fe en m. Soy tu lord y un guerrero. Puedo manejar una esposa, no te parece?

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Supongo que s dijo William dubitativamente. Hethe hizo una mueca ante la falta de confianza de su hombre. Desgraciadamente, l mismo tena algunas dudas tambin. La muchacha haba probado ser bastante inteligente. Y no haba nada ms peligroso que una mujer inteligente.

Captulo 13 Puedes besar a la novia. Congelada en su lugar, Helen observ amargamente como su nuevo marido giraba para darle el beso de boda. Ese era el peor da de su vida. Estaba segura de eso. Estaba rgida e indiferente mientras su boca se acercaba a la suya, esperando un beso rpido. Pero recibi mucho ms. Sus labios rozaron ligeramente los suyos; luego su lengua sali para lamerle la boca, abriendo sus labios con la sorpresa. Inmediatamente, la lengua de Hethe entr, los ojos de Helen se agrandaron abruptamente ante el gusto inmundo que la invadi. Canalla! jade acusadoramente, empujndolo. El hombre tuvo el coraje de esbozar una sonrisa lenta y satisfecha. Fuego con fuego le murmur, ante la confusin de aquellos que estaban suficientemente cerca como para orlo. Entonces, inclinndose hacia adelante, puso un dedo sobre su mentn y lo empuj hacia arriba, acercando su boca de forma que pudiese rozarla ligeramente con sus propios labios en un beso ms adecuado. Enderezndose, Hethe volvi enfrentar al sacerdote para terminar la ceremonia. Helen no se gir. Simplemente permaneci mirando fijamente al monstruo a su lado. Haba visto la mirada de victoria brillando en sus ojos. l estaba logrando lo que buscaba; quera ese casamiento. Esa realidad fue asimilada lenta y dolorosamente. Haba estado luchando esa batalla asumiendo que a l no le importaba nada, que l simplemente necesitaba que le mostrasen cuan desagradable poda ser este matrimonio. Pero nada estaba saliendo como ella

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haba planeado. Primero, haba afirmado adorar todas las cosa que ella haba creado para que l odiase; luego haba cambiado los roles de la situacin en ese picnic, luego ella se haba cado en el ro en lugar de l, y ahora usaba su propia arma contra ella. Ajo! Helen pens furiosamente. Debera haber tenido un plan alternativo, se dio cuenta. Algo en caso de que el primer plan no funcionase. Envenenarlo, tal vez, o apualar su corazn. O, Helen de repente se dio cuenta, debera haber pensado ms profundamente por qu l no estaba dispuesto a rechazar este casamiento. Seguramente no se haba ganado exactamente el cario de ese hombre con sus reclamos al rey a lo largo de esos aos. Por qu l no se haba negado al casamiento desde el primer minuto? Por qu haba venido aqu completamente dispuesto a realizar la boda? La respuesta a eso era tan simple y obvia, Helen casi gimi en voz alta. Tiernay, por supuesto. Haba olvidado cuan rica y prspera era su propiedad, o cuan atractiva sera para l. Helen slo era una pequea parte de lo que l ganaba con ese casamiento. Tiernay era el premio. Y uno muy valioso. De repente, se dio cuenta donde se haba equivocado. Era Tiernay lo que debera haber hecho que pareciera lo menos atractivo posible. Por un momento, se sinti muy excitada con esa comprensin, aunque se dio cuenta que era demasiado tarde para cambiar las cosas. O no? Todava poda demorar la consumacin del matrimonio? Todava poda hallar un modo de escapar? Tena que hacerlo! Pas la celebracin que sigui en una nube, su mente corriendo a mil. Tena que hacer algo. Tena que pensar en un modo de ganar tiempo suficiente para hacer que Tiernay no fuese atractivo. Algo que l no pudiese refutar. A su alrededor, las celebraciones continuaban. Hubo muchos brindis y aplausos. Muchas bromas provocativas y risas. Pero ella ignoraba todo eso.

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No fue hasta el ltimo plato del banquete que la inspiracin finalmente le lleg. Ponindose de pie, Helen ignor la mirada sorprendida e inquisitiva de su nuevo marido y fue en direccin a la cocina. Como esperaba, Ducky estaba all. Hethe masaje su estomago ausentemente y observ a su nueva esposa desaparecer en la cocina, una especie de presentimiento lo invadi. Su mirada fue hacia su ta, para hallar a la mujer observando a su sobrina con una expresin preocupada. Presinti que ella no estaba planeando nada bueno. Haba estado consciente del silencio de su nueva esposa a lo largo de la comida. No haba comido un solo bocado de la comida. Casi poda ver su mente funcionando para resolver el problema de su mal aliento. Eso no le importaba mucho ahora, lo que le importaba era que con el olor a ajo de su propio aliento, el de ella no haba sido muy ofensivo. Por un momento, antes de separarse de ella, se haba hallado disfrutando de ese beso ms de lo que esperaba. La noche de boda no sera una odisea para l. De hecho, ahora que el problema de su mal aliento estaba fuera del camino, ya estaba anticipando la noche por venir con gran esperanza. La puerta de la cocina que se abra sac a Hethe de sus pensamientos, y observ curiosamente como su nueva esposa retornaba a la mesa. Pareca un poco ansiosa y distrada, l not con el ceo fruncido, y arque una ceja mientras ella se sentaba. Si ella vio su mirada interrogativa, lo ignor, levantando el muslo de codorniz de su bandeja. La comida no te gusta? pregunt l solcitamente, sabiendo que ese no era el problema, pero incapaz de dejar de provocarla despus de los tormentos ella le haba causado. Sin mencionar lo que l se haba visto forzado a hacer para combatir el tormento del aliento. Tener que comer ajo crudo, por ejemplo. Era una idea muy inteligente, pero ahora tena unos retorcijones bastante ominosos en su estomago. Le habra gustado culpar de esto a la comida que acababa de comer, pero por contrato, l y su esposa estaban comiendo de la misma bandeja. Como esperaba eso haba mejorado mucho el sabor de la comida. La cena haba sido deliciosa. Ciertamente esa no era la causa de su malestar de

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estomago. El ajo crudo que haba comido era el culpable de eso. No pareca estar cayndole bien, y lo haba eructado varias veces desde entonces. No Helen respondi finalmente, logrando darle una sonrisa dura. Quiero decir, s. Est bastante rica. Pero no estoy muy hambrienta. Ah. Muy excitada por la noche por venir l sugiri, una sonrisa apareci en su rostro. Hethe casi se puso a rer de la reaccin de ella a su burla. Ella arrug la cara con irritacin antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo. Forzando una sonrisa que mantuvo con sarcasmo, Helen habl secamente. S, eso debe ser murmur, luego mir al costado donde su criada de repente apareci. Hethe observ curiosamente como la mujer se inclinaba para susurrar algo en el odo de su ama luego la mujer se alej en direccin a las escaleras, y Helen se dio la vuelta hacia l, sonrindole. Hethe parpade. Su esposa era absolutamente adorable. Una mujer muy bonita. Haba estado tan distrado ltimamente, que se haba olvidado de eso. S, marido. De hecho, estoy tan excitada que creo que debo ir arriba ahora mismo y pasar un tiempo extra preparndome para ti. Me das permiso? S, murmur Hethe, incapaz de evitar sonrer en respuesta. La observ ponerse de pie, hacerle una sea a su ta para que la siguiese, y luego ir hacia las escaleras. Su mirada baj, y observ el balanceo de las caderas mientras ella se marchaba. Dnde va? Lord Templetun pregunt curiosamente. Hmm? Hethe reticentemente sac su mirada de su esposa. Lady Helen y su ta repiti A dnde van? Oh. Ellas se van a preparar para la consumacin Varias imgenes pasaron por su cabeza. Se imagin a Helen caminando desnuda hacia una tina con ptalos de rosas flotando en la superficie del agua. Ya? La pregunta de Templetun trajo a Hethe de vuelta a la realidad. Mir inexpresivamente al hombre, luego en torno al saln. La comida todava no haba terminado. La mayora de las personas slo iban por la mitad de hecho. El

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banquete haba sido organizado para durar muchas horas. Todava era muy temprano. Muy temprano para acostarse, o para prepararse para eso. De repente una imagen apareci en su mente. Pero esta vez en vez de entrar en una tina con ptalos de rosa, su esposa estaba entrando en una tina con grandes cosas marrones flotando en el agua. Si se concentrase con fuerza, Hethe poda adivinar que era... boiga de vaca. Jess, Mara y Jos! se levant como si le hubiesen clavado una flecha en el trasero, pero antes que pudiese moverse, Templetun lo tom del brazo. Vamos, no se ponga ansioso. Puede ser temprano para la consumacin, pero si ella desea prepararse especialmente para usted, debe dejarla. Ahora que lo pienso, es muy admirable el modo en que milady se ha resignado a esta unin. Probablemente no debera contrselo, pero cuando vine por primera vez con la orden del rey para que ustedes se casen bien, digamos que ella no era la ms ansiosa de las novias le confi con un poco de diversin. Luego agreg De hecho, cuando part para Holden para buscarlo, tem que podra tener una guerra por delante. Hethe gimi en respuesta. Nadie era consciente de la guerra silenciosa que se haba estado desarrollando desde su llegada? No, claro que no. Ella nunca les haba lanzado su aliento podrido a ninguno de ellos, ni Templetun ni William haban tenido que sufrir el fro, la quemadura o las pulgas. Y Hethe no les haba mencionado los incidentes, su orgullo no se lo permita. Vamos. Mal interpretando su gemido, Templetun le palme la espalda alentadoramente Como puede ver, ella se ha recuperado de eso bastante rpidamente. Obviamente est bastante contenta con la situacin ahora. Mire como se est preparando. La nica respuesta de Hethe fue otro gemido y apoyar la cabeza en la mesa con desesperacin. Su mente estaba llena con una variedad de cosas que ella poda estar preparando en ese mismo momento. Ninguna de ellas era buena. Ugh! Oh, Gawd! Oh, esto es slo horrible Oh!

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Si la ta Nell coincidi desde su posicin cerca de la puerta una distancia segura de su sobrina y de la pobre Ducky que la estaba ayudando. Oooooh No puedo ... Es ... Es bueno que no haya comido, de otro modo seguramente estara vomitando ahora mismo. murmur Helen, luego gimi y suspir antes de exclamar Oh, Dios! Es insoportable! S coincidi Ducky, mientras su nariz se arrugaba con disgusto debajo del lino que se haba amarrado sobre el rostro para cubrirse la nariz. Pero viendo las lgrimas brillantes en los ojos de Helen, decidi que un poco de aliento era necesario. Pero esto est bien. Quiero decir este plan debera funcionar. l no te tocar mientras ests as agreg un poco preocupadamente Ahora que el casamiento est hecho, no hay modo de predecir como reaccionar. Y si l te golpea, o ... Ducky hizo una pausa, su preocupacin se desvaneci abruptamente para ser remplazada por una sonrisa astuta. No. El no desear acercarse lo suficiente como para golpearte. La respuesta de Helen fue otro gemido. Ni ella deseaba estar cerca de ella misma en ese momento. Eso era terrible, la mejor y la peor idea que jams hubiese tenido. Un golpe en la puerta hizo que las tres mujeres se congelasen. No fue hasta el segundo golpe que alguien se movi. Agachndose, Helen instintivamente se escondi detrs de la cama, luego se asom para decirle a Ducky, Ve a ver quin es. Pero no lo dejes entrar. Cuando la criada asinti con la cabeza, Helen se agach un poco ms abajo, usando la oportunidad para pelar y comer uno de los dientes de ajo que Ducky le haba acercado sin que su ta la viese. El maldito contrato permita que l consumiese ajo, y ella no sera atrapada nuevamente sin su mal aliento. Mir por encima de la cama para ver que Ducky alcanzaba la puerta. La criada vacil mientras la ta Nell se mova a un costado, luego abri una rendija de la puerta para asomarse afuera. Helen oy el murmullo bajo de la voz de un hombre, luego la respuesta ms alta de Ducky. La criada apenas respondi antes de cerrar la puerta con un golpe seco y gir.

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Es el hombre de Lord Holden. Dice que Lord Templetun lo mand a venir a ver si estabas lista. El Martillo est ansioso por subir, pero Templetun quiso estar seguro que tu estabas lista. Helen vacil, su primera reaccin fue enftica No! Pero la verdad era que estaba lista. O tan lista como podra estarlo. Entonces asinti con la cabeza. Ducky le lanz una mirada de simpata, luego se volvi y comenz a abrir a puerta. Espera! Helen grit, y Ducky prontamente cerr la puerta. Qu pasa? A ta Nell pregunt con preocupacin, dando varios pasos en direccin a su sobrina, su nariz se arrug con disgusto. Qu pasa? Necesitamos ventilar el cuarto, o todos sabrn lo que estuvimos haciendo. Helen le explic a su ta, luego instruy a Ducky Dile que estar lista en un momento, que vas a ir a buscarlos cuando lo est. Si, milady. Ducky sacudi la cabeza y gir rpidamente para abrir la puerta y transmitir el mensaje. Voy a subir. Hethe se puso de pie determinadamente, slo para ser arrastrado hacia abajo abruptamente por Lord Templetun y William. Ests muy impaciente, milord Le ri Templetun. Ella estar lista muy pronto. William nos dijo que tu esposa se haba olvidado de algo. Sin duda la criada bajar en cualquier... Aqu viene ella lo interrumpi William. Hethe sigui con su mirada a la criada cruzando el saln en direccin a ellos. Nada pudo mantenerlo quieto en su silla entonces. Saltando del banco, inmediatamente cruz el saln en direccin a las escaleras. Los otros fueron un poco ms lentos en reaccionar. Hethe oy murmullo de frustracin de Templetun y las pisadas de los hombres de la fortaleza subiendo detrs de l. Hethe se estremeci interiormente. Ya haba intentado convencerlos de que no haba necesidad de la ceremonia de la consumacin matrimonial. Despus de todo, l haba afirmado, su esposa slo haba llevado a su criada y a su ta. Pero los hombres - todos ellos - simplemente se haban redo de esa sugerencia.

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Especialmente sus propios guerreros. No haba podido escapar de su interferencia. A Hethe no le habra importado si no estuviese seguro de lo que hallara all arriba. Estaba comenzando a tener un mal presentimiento, una sensacin que iba camino a la perdicin. Haba desistido de las fantasas de que ella se estaba vistiendo y perfumando para darle placer. Por el contrario, Hethe sospechaba que estaba preparando otra tctica de batalla y no estaba muy contento con la perspectiva de que todo ese pblico supiese que su esposa no estaba feliz con esa matrimonio. No haba mantenido en silencio todos sus trucos sucios slo para que su rechazo fuese revelado tan pblicamente. Slo un minuto Templetun gru, llegando hasta Hethe en el corredor que llevaba a la habitacin, hacindolo detenerse. Se supone que debemos cargarlo adentro, no seguirlo como lacayos. Antes que l pudiese protestar, Hethe se hall siendo levantado sobre los hombros de sus guerreros. Hizo una mueca. En la noche de bodas con Nerissa, haba tenido que ser cargado porque estaba demasiado borracho como para caminar. Sospechaba que su padre saba que estando borracho era el nico modo en que podra ejecutar sus deberes maritales. Ahora reticentemente estaba siendo llevado a ese cuarto porque tema lo que lo aguardaba. Fue el ltimo pensamiento que Hethe tuvo antes que Templetun abriese la puerta. Aqu est l. Tu esposo Templetun grit alegremente mientras l y la pequea multitud de hombres medios borrachos entraban en el cuarto. Hethe intent bajarse mientras observaba rpidamente y desconfiadamente el cuarto. Todo pareca estar en orden a primera vista .La ta de su esposa parada cerca de la ventana cubierta. All haba una cama, un fuego, dos sillas, varios bales, y su esposa en la cama, su cabello esparcido en toda su gloria dorada. Eso fue todo lo que Hethe logr ver antes de ser colocado en el suelo. Sus pies a penas tocaron el piso cuando el grupo lo rode. Entre bromas sus ropas de repente estaban volando por el aire; y luego, all estaba desnudo. Y con fro. Una vez que las ropas le faltaban, se dio cuenta que el cuarto estaba extraamente fro. Su mirada fue hacia la chimenea, pero como haba visto,

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haba un fuego encendido all. Antes que pudiese considerar algo mas, Hethe estaba siendo arrastrado hacia la cama, donde lo tumbaron. Entonces, todava riendo y haciendo comentarios groseros, los hombres fueron expulsados del cuarto por un sonriente Templetun. Lady Shambleau, que haba aguardado en silencio, se retir con un paso muy digno. Hethe observ con asombro como la puerta se cerraba. Su entrada haba ocurrido sin ningn incidente. No haba habido ninguna humillacin pblica, ninguna seal de que su esposa no lo deseaba aqu. Hablando de su esposa

Captulo 14 Hethe gir para observar a la mujer a su lado. Los hombres lo haban sentado en el colchn, y Helen estaba detrs de l. Haba estado callada y serena durante las bromas de doble sentido de sus hombres. Simplemente haba permanecido serenamente debajo de las mantas esperando. Todava estaba acostada tranquilamente, esperando, vio mientras que l la observaba. Bien. l aclar su garganta. Ella no lo miraba, ms bien miraba los cortinajes en lo alto de la cama, sus mejillas estaban rosadas con pudor. Hethe aclar la garganta nuevamente, dndose cuenta por primera vez que esa era una situacin malditamente incmoda. Intent recordar su primera noche de boda, recordar como haba sido, pero honestamente, haba sido tan joven y haba estado tan nervioso y borracho esa primera vez que el recuerdo era un borrn. Tena un vago recuerdo de haberse lanzado sobre su primera esposa. Haba sido tan joven e inexperto. Realmente una experiencia de todo olvidable. No como ahora. Poda sentir el modo en que la sabana sobre su regazo se elevaba con su entusiasmo. Pero tena que mostrar algo de su experiencia aqu. Sera vergonzoso limitarse a lanzarse sobre ella. Entonces intent perder algo de tiempo en conversar. Bien, no fue tan malo. Tem que fuera difcil hacer que todos ellos salieran de aqu. Lady Helen asinti en acuerdo, pero no se movi. Hethe suspir. Yo...

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Terminamos con esto, milord? pregunt con una voz montona. Hethe hizo una pausa, sus ojos se agrandaron y trag su propia garganta. Dios Santo! Acababa de darle permiso para lanzarse sobre ella! Una sonrisa de alivio cubri su rostro, Hethe gir en la cama y se inclin para colocar un beso sobre los labios de su nueva esposa. Helen se puso rgida cuando su boca fue cubierta con la suya, su cuerpo congelndose con shock ante su contacto. No haba esperado que l comenzase de esa manera! Bien, realmente no haba considerado como l comenzara, de otro modo se habra dado cuenta de que un beso era el modo ms natural de empezar. l no arrancara las sabanas y se lanzara como un perro sobre una perra en celo, no? Sus labios se movieron sobre los suyos, infinitamente suaves pero firmes. Muy para su desnimo, Helen tuvo el deseo sorprendente de relajarse bajo su caricia. Eso fue suficiente para que creciese el pnico dentro de ella, y Helen comenz a moverse debajo de las sabanas, intentando escapar de sus brazos. Pero en el momento en que comenz a moverse, Hethe baj su cuerpo sobre el suyo, fijndola eficazmente donde estaba. Helen de inmediato abri la boca para pedirle que la dejase levantarse, pero en el momento en que separ los labios algo la llen. Su lengua, not de improviso. Su prximo pensamiento fue uno bastante incoherente Oh, su cuerpo comenzaba a palpitar con sensaciones que nunca antes haba experimentado! Haba un extrao zumbido en su sangre cuando l la besaba. Un instinto muy extrao la hizo arquease debajo de las sabanas, apretarse ms cerca de l. Entonces sinti una de sus manos cubrir el montculo que era su pecho y cerrarse all, dndole un apretn suave, luego uno ms firme y oy un gemido salir de su boca. Shock, vergenza y pnico crecieron dentro de ella, Helen comenz a debatirse. De repente estaba desesperada para escapar de sus brazos, pero estaba verdaderamente atrapada y supo que era por su propia culpa. Entonces su mano se movi de su pecho. Se desliz por sobre las sabanas, por su estomago, localizndose en el montculo entre sus piernas.

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Hizo una pausa all para apretarlo suavemente, y esta vez Helen no pudo evitar arquearse hacia arriba. Ella realmente le levant la mano con su reaccin. Azorada como estaba, las piernas de Helen se separaron por propia voluntad debajo de las sabanas. No mucho. Apenas unos pocos centmetros pero los suficientes como para Hethe metiese su mano entre sus piernas y apretase la sabana ms ntimamente contra su cuerpo. Cuando sinti una chispa encenderse en su bajo vientre, Helen dej de moverse y l comenz a besar hambrientamente, su boca se abri debajo de la de l, y su lengua valiente sali para encontrar la del hombre. No estaba segura si lo estaba haciendo bien, pero no le import, slo saba que lo estaba sintiendo muy bien. Sin darse cuenta, cerr las piernas alrededor de su mano, atrapndola all mientras lo besaba. Luego lo sinti sacar la mano y gimi con decepcin en su boca. Rindose, Hethe interrumpi el beso y le sonri. No te preocupes, pequea. Yo... Helen parpade y mir hacia abajo cuando l dej de hablar muy abruptamente. Hethe tambin mir hacia abajo, pareca confuso. Helen vio la piel que l haba revelado al quitar la sabana superior mientras ella estaba distrada. Deseo tener una muerte rpida. Oh, oh, una parte de su cerebro grit como una criatura. Helen se endureci para prepararse para lo que estaba por venir. Hethe mir la piel. No era una noche fra. La piel no era necesaria; una simple sabana habra bastado. Pero su esposa estaba envuelta en una piel que estaba ajustada firmemente alrededor de su cuerpo, cubrindola desde el cuello hasta abajo. Incluso los brazos estaban envueltos en eso. No lo haba notado cuando lo haban llevado a la cama, pero ahora, al mirar la piel, sinti su pasin desvanecerse para ser remplazada por aprensin. Todas sus antiguas sospechas respecto a sus preparativos volvieron. Esa piel, sospech, no presagiaba nada bueno. Una parte de l quiso pensar que ella se haba cubierto por timidez, para prevenir que cualquiera de los hombres viese lo que slo l deba ver, pero temi que ese no era el caso.

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Hethe extendi la mano y retir la piel a un lado.

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Helen esper la explosin. Esperaba gritos, rugidos, chillidos, berridos. Tal vez hasta golpes. Ella saba que eran una posibilidad; ese era el Martillo despus de todo. Pero ella no vio nada de eso. De hecho, al principio casi no hubo ninguna respuesta de l. El hombre se sent congelado al lado de ella, cuando el olor insoportable de la planta que Ducky llamaba hierba apestosa comenz a flotar por el cuarto. Helen se haba frotado esa planta por cada centmetro de su piel como si se estuviese colocando una de locin de rosas. Era terriblemente potente, ella lo not, pero Hethe no estaba respondiendo como ella haba esperado. El permaneca sentado, entonces se aventur a lanzar una mirada a su rostro y se dio cuenta de que sus ojos estaban redondos con horror, su boca, abierta y en un silencio profundo. Estaba plido, aunque rpidamente cobr un matiz verdoso. Pasa algo, milord? pregunt cuando no pudo permanecer en silencio por ms tiempo. Y no vamos a consumar el matrimonio? Helen valientemente lanz la sabana lejos de su cuerpo, revelndose completamente, pero tambin aumentando el olor. La trampa estaba expuesta! Helen observ con inters mientras l parpadeaba bajo el asalto del tufo, luego salt fuera de la cama. Se alej de ella, sus ojos buscando algo frenticamente hasta que encontr el orinal. La prxima cosa que Helen vio fue a su nuevo marido inclinado sobre el orinal, vomitando la comida del banquete de bodas. Seguramente eso lo llevara corriendo al rey para pedir que es boda fuese anulada, pens Helen con satisfaccin. Qu noche de bodas!, rumi con diversin, una diversin un poco estropeada por el olor que emanaba de su cuerpo. Sonri mientras lo observaba cautelosamente: el vomito finalmente haba concluido y l se enderez para mirarla ferozmente. No estaba contento.

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Realmente, estaba furioso. Enfurecido. S, ciertamente se haba ganado su atencin con ese truco. Esa ya no era una guerra silenciosa. Sino una declaracin abierta de guerra. Qu mierda es eso? le pregunt severamente. Helen ni siquiera se molest en fingir no saber a que se estaba refiriendo. Ducky la llama hierba apestosa. Crece en un rea pantanosa no lejos de aqu. Sonri dulcemente y pregunt, Deseas probarla, como hiciste con el ajo? Estoy segura que Ducky puede ir a buscar un poco ms, si quieres. Sinti una satisfaccin inmensa cuando l la mir horrorizado. No haba por que temer la consumacin esa noche. Haba ganado. Helen apenas haba formado ese pensamiento satisfactorio cuando Hethe de repente camin hacia la puerta y la abri. Helen no se sinti del todo sorprendida al ver a Ducky y a su ta afuera, pegadas a la puerta aguardando su reaccin. Probablemente ellas haban temido que l la matase; Helen sospechaba que l podra haber acabado haciendo eso. Hethe estaba furioso. Por un momento, Helen temi que pudiera descargar esa furia en la criada temblorosa y en su ta, pero no lo hizo. Su voz era airada, pero controlada, aunque ignor a su ta le dijo a Ducky. Preparars un bao aqu arriba. Tambin vas a recolectar cada gota de perfume que haya en esta fortaleza, cada ptalo de flor disponible, y cualquier otra cosa que huela bien y traers todo Aqu! Me has entendido? Si, milord. Ducky corri alejndose tan rpidamente como sus pies la llevaban. Helen vio a la mujer persignndose mientras corra en direccin a las escaleras. La mirada de su marido se gir hacia la ta Nell, quien dio un cauteloso paso atrs. Creo que debo ella gesticul vagamente e hizo una huida rpida bajo de su mirada feroz. Helen se movi en la cama, subiendo la piel para cubrirse. La accin inmediatamente atrajo la mirada de su marido de vuelta a la cama. Si las miradas pudiesen matar, la suya la habra quemado viva reducindola a cenizas.

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Helen observ la piel cubrindola y comenz a acariciarla nerviosamente para evitar su mirada. Para su asombro, de repente sinti culpa. Era el deber de una esposa someterse, y ella no estaba sometiendo exactamente. Irritada por la incomodidad que su propia consciencia le estaba causando, Helen record que ese hombre era cruel e insensible, y que ella no quera ser su esposa. El hecho de que ninguna de sus conductas desde que haba llegado a Tiernay realmente respaldase la mala opinin que se haba formado de l en esos ltimos aos de alguna manera perturbaba su sentido de rectitud, pero igualmente forz su mentn a elevarse. No haba nada de que sentirse culpable.

Captulo 15 Los ojos de Hethe se estrecharon peligrosamente sobre su esposa. Por un momento, pens haber visto vergenza en su rostro. Ese hecho calm un poco su furia. Pero la expresin de ella se hizo desafiante y lo mir ferozmente como si esa situacin fuese su culpa. Cerrando la puerta, fue hacia la cama, apretndo las manos con furia. Slo haba logrado atravesar la mitad del cuarto antes que sus ojos se agrandasen con alarma. Sin ninguna advertencia, ella lanz la piel que la cubra a un lado, una vez ms lanzndole el olor apestoso. Deseas intentarlo, milord? lo desafi. Hethe hizo una pausa, se atragant nuevamente, luego fue hacia la ventana. Ya haba vomitado en el orinal. Esa vez lanz el resto de la comida por la ventana y al patio mas abajo. Una carcajada amortiguada reson en la cama detrs de l, y Hethe en silencio se jur que su esposa pagara por eso. S, ella lo pagara. Hethe todava estaba cerca de la ventana cuando un golpe son en la puerta varios minutos ms tarde. Su estomago ahora estaba vaco. Simplemente estaba tomando aire fresco.

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Enderezndose reticentemente, Hethe gir para gritar Entre, entonces observ desde su lugar relativamente seguro cerca la ventana como la puerta se abra y un grupo de criados entraba cargando una tina y balde tras de balde. Hethe contempl severamente como la tina era colocada y el agua era volcada en ella. Era realmente sorprendente la velocidad con que ellos trabajaban, Hethe pens divertido. Los criados de su esposa se apresuraron a terminar sus tareas. Hethe not como cada uno de ellos tropezaban en sus pasos, o hacan muecas cuando sentan el olor en el aire. Cada uno de los criados mir a su ama, y luego a l. Hethe no tuvo duda que ellos saban lo que all suceda, y Hethe se fue poniendo peor con cada segundo humillante que pasaba. Eso no haba sido una guerra silenciosa como haba credo. Estaba comenzando a sospechar que todas las persona del Castillo de Tiernay saba sobre la guerra su ama sostena. Pareca que las nicas personas que ignoraban esa guerra eran sus hombres y Lord Templetun. Hethe supuso que debera sentirse agradecido porque ellos, por lo menos, ignoraban el hecho vergonzoso de que era un marido no deseado. Pero no se estaba sintiendo particularmente agradecido en ese momento. La criada de su esposa fue la ltima en entrar. Ducky traa cestas, botellas y frasco en sus brazos. Hethe le hizo una seal para que se acercase. Tomando la cesta, l le lanz una mirada severa a la criada. Ducky no era estpida. Siguiendo su orden silenciosa, ella le lanz a su ama una mirada ansiosa y de disculpa, luego huy del cuarto. Cerr la puerta detrs de ella y del ltimo de los dems criados. Hethe y su esposa estaban solos. Inmediatamente gir y la mir ferozmente. Aparentemente, ella no era tan inteligente como Ducky. O ella se estaba haciendo la estpida. Sus cejas se arquearon, y pregunt ingenuamente, Qu pasa? Entra en el bao, orden. Ella vacil brevemente. Luego, aparentemente decidiendo no arriesgarse a una rebelin abierta, se puso la piel como una toga y cuidadosamente sali de la cama. Levantando su mentn, cruz el cuarto, y pas cerca de l.

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El casi llorique cuando la nube maloliente lo rode. Su estomago salt ominosamente. Cerrando sus ojos, Hethe se concentr en mantener lo que quedaba del banquete en su estomago. Hethe abri los ojos para ver con algo de alivio que ahora su esposa estaba delante de la tina. Pero en vez de soltar la piel y entrar, permaneci parada. Hethe se sinti confundido por la vacilacin de ella hasta que Helen comenz a abrir la manta de piel, luego hizo una pausa para mirarlo por encima de su hombro. Se le ocurri entonces que tal vez se senta reticente a desnudarse frente a l. Realmente era asombroso. A pesar de que estaban casados, eran casi extraos. Si esa hubiera sido una noche de bodas normal, y si ella fuese una novia normal, tmida e inocente, podra haberle dado algo de privacidad, por lo menos hasta que se desvistiese y entrase en la tina. Pero eso no se pareca en nada a una noche de bodas normal, y lady Helen estaba muy lejos de ser una novia normal, tmida e inocente. Slo Dios saba lo que podra hacer mientras l le daba la espalda. Y no iba a darle la espalda. Entra! le orden. Los ojos de lady Helen se estrecharon con furia impotente; luego se dio la vuelta, enderezando los hombros y soltando la piel. La boca de Hethe se curv con diversin ante la piel rosada que vio mientras se meta en la tina. Estaba seguro que la piel apestosa apenas haba tocado el suelo antes que ella se acomodase en el agua, con las rodillas levantadas, y los brazos envueltos alrededor de ellas. A pesar de su rapidez, l haba visto sus piernas bien formadas y su bello trasero. Haba notado que su trasero era tan generoso como sus pechos. Y eso lo complaci. Se enderez severamente y comenz a revisar la cesta que Ducky haba trado. La mujer haba seguido su orden al pie de la letra y haba trado todas las cosa que podran ser agradables por su aroma. Hierbas secas normalmente usadas en la cocina y ptalos de flores secas. Tambin haba varios aceites. Hethe abri una o dos botellas, oli contenido desconfiadamente.

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Eran bastante agradables, supuso Hethe. Aunque, comparado con su esposa, el estircol de vaca probablemente habra olido como el cielo en ese momento. Ese pensamiento lo hizo lanzar un vistazo a su espalda esbelta y curvada. Lo que era, por supuesto, una prdida de tiempo. Ella ignoraba completamente su mirada. Desistiendo, Hethe volvi su atencin a la cesta para decidir qu intentar primero. El hedor de su esposa o el del cuarto. Usara el frasco de aceite ms grande primero, y si eso no fuese suficiente, agregara otro frasco. Enderezndose determinadamente, tom una respiracin profunda y contuvo el aire mientras caminaba. Haciendo una pausa al lado de la tina, Hethe busc en la cesta el recipiente ms grande. Lo tom, lo abri y volc su contenido en el agua, entre la espalda de su esposa y el borde de la tina. Ella se puso rgida, pero no habl. Hethe vacil por un momento, luego coloc el recipiente en la cesta y se curv para revolver el agua con una mano, salpicando algo de ella en la espalda de Helen, en sus hombros, y hasta sobre su cabeza. Helen grit en protesta cuando el agua moj su cabello y su rostro; luego gir la cabeza grundole por encima del hombro. Ignorando su mirada, Hethe se enderez, vacil, luego se arriesg a tomar una respiracin rpida. Un frasco de aceite no haba sido suficiente. Hethe busc otra botella, la abri, y tambin vaci su contenido en el agua. Su esposa gir para mirarlo cuando l estaba volcando un tercer frasco. Sus ojos se agrandaron con horror; luego grit. Hethe pens que ella estaba gritando por la mezcla de perfumes, pero no estaba seguro. Se sinti mareado y tuvo que respirar nuevamente. Cualquier fuese el caso, no iba a dejarse intimidar. Ignorando sus protestas, rpidamente volc el ltimo de los recipientes en el agua; luego, sujetando torpemente los recipientes vacos en una mano, alz la cesta sobre la cabeza de ella, lanzando una lluvia de ptalos y hierbas sobre su cabello y hombros. Helen dej de gritar y rpidamente baj su cabeza para evitar que las hierbas entrasen en sus ojos o su boca.

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Hethe le dio a cesta una sacudida final para estar seguro que hasta el ltimo ptalo y pedazo de hierba estaba en la tina con ella, luego se alej de la tina, metiendo los recipientes en la cesta ahora vaca. Una vez que estuvo a una buena distancia, solt el aire contenido en sus pulmones y tom una respiracin tentativa. Muy para su horror, a pesar de sus esfuerzos, no haba ningn perfume agradable en el aire. El olor ahora era peor de lo que haba sido. Qu puetas pasa? grit con horror. Su cabeza gir hacia su esposa. Ella lo miraba por bajo de pedazos de flores y hierbas secas pegados a su cabello y a su cara. Como te estaba diciendo, milord. Nunca se debe mezclar al azar aceites y hierbas. No siempre combinan bien. Hethe cerr sus ojos con un gemido. No slo no combinaban bien entre ellos, no combinaban para nada con el hedor a hierba apestosa impregnado en su esposa. La mezcla de hierbas, flores y leos slo haba acentuado el hedor original, amplindolo infinitamente. Era una realidad muy mortificante. Hethe se puso contra la pared cerca de la ventana. Ni siquiera all poda escapar al hedor. Los ojos estaban comenzando a picarle y a llenarse de lgrimas. Hethe maldijo entre dientes. Consumar el matrimonio estaba definitivamente fuera de cuestin ahora. La nica cosa positiva sobre esa situacin era que su esposa pareca tan miserable como l se haba sentido desde su llegada a Tiernay. Si, eso definitivamente compensaba lo que l haba sufrido con el bao caliente, la criada fea, el cuarto fro, las pulgas, la comida repugnante, y la cerveza asquerosa, y el aliento insoportable de su esposa . Sin mencionar el truco para hacerlo caer al agua en el ro. Oh, no! Arrancado de sus pensamientos, Hethe mir a su esposa, notando con desnimo que su rostro se estaba enrojeciendo. Y ahora qu demonios pasa?

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Los ptalos. De qu flores eran? pregunt urgentemente. Hethe la mir inexpresivamente por un momento, luego not que sus ojos se estaban hinchado y enrojeciendo, todo muy parecido al da que haban hecho el picnic en el campo. Sus ojos se agrandaron incrdulamente. Era su imaginacin, o estaba oliendo a? Mirando la cesta que sujetaba, levant un frasco para olerlo. Esa era la botella que haba volcado primero. La haba volcado sobre su cabeza y sus hombros. Sus ojos se volvieron hacia su esposa con horror. Ella no lo haba notado. Slo lo estaba observando con desnimo. Hasta desde donde estaba parado, Hethe poda ver la erupcin rojiza que comenzaba a formarse en su piel. Fresias! grit, de repente saltando del agua como si fuese cido. Ah fue cuando Hethe vio que la irritacin no solamente cubra sus brazos. Cada centmetro de su cuerpo ahora estaba adquiriendo un color rojizo oscuro. Oh, Dios, eso definitivamente lo compensaba por todo lo que ella le haba hecho. Me tiraste fresias? ella grit con escepticismo. Incapaz de hablar, Hethe simplemente levant el frasco vaco. No haban sido los ptalos, l estaba seguro; haba sido el aceite. El chillido de su esposa casi lo ensordeci. Y sinti culpa, Hethe comenz a caminar hacia la puerta. Eso no pintaba nada bien. Nada bien. No. Nunca haba tenido intencin de que algo as sucediese. Eso era bien, bastante terrible, Hethe decidi mientras alcanzaba la puerta y la abra. Pareciendo notar en el instante su tentativa de huir, Helen dej de aullar y perforarle los tmpanos. A dnde crees que ests yendo? Yendo? Hethe tuvo un sobresalto culposo, luego vacil, su mano detenida en la perilla. S. No me vas a dejar as, verdad? Grit. Dejarte? No, no. l comenz a tantear la perilla de la puerta nuevamente cuando ella avanz, su olor formando una nube txica. No, claro que no, le asegur solemnemente, pero la gracia de la situacin y el modo en que los planes de lady Helen se haban vuelto en su contra, le pareci muy divertido, y estaba teniendo dificultad para no rerse. Saba que sus labios

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estaban semi curvados, y eso slo pareca enfurecer ms a la mujer delante de l. No. Simplemente pens en ir a buscar a tu criada para que te atienda y tal vez tambin a tu ta murmur, luego abri la puerta y sali por ella. Hethe apenas logr atravesar el umbral de la puerta antes de un grito sonase y algo chocase contra la puerta. Su diversin se desvaneci, remplazada por preocupacin y fue hacia el gran saln en busca de ayuda. Helen estaba rodando sobre la cama como una loca cuando su ta y Ducky aparecieron. Pero su llegada no detuvo su ataque. Ni siquiera mir a su alrededor para ver quienes estaban en el cuarto. Simplemente continu retorcindose y rodando sobre el colchn y rascndose cualquier parte que pudiese alcanzar con sus manos. Oh, Dios querido! Helen! su ta fue hacia el costado de la cama y puso una mano sobre su hombro. Helen vacil e inmediatamente arranc la mano para continuar rascndose. Qu te ha hecho? Los aceites y las flores no combinan bien con la hierba apestosa exclam Helen entre jadeos. Puedo olerlo murmur Nell, apretando su nariz con dos dedos. Pero la picazn, Helen. Qu caus la picazn? Helen se puso en posicin fetal para rascarse las piernas y los pies antes de responder. Haba esencia de fresias en uno de los frascos que Ducky le dio! Oh, no! la criada grit con horror cuando ta Nell la mir. No lo saba. Lo juro. Me dijo que buscase cosas que oliesen bien. Fui a la cocina, y le dije a la vieja Joan, la curandera que me diese cualquier cosa que oliese bien. Pero no se me ocurri verificar que contenan los frascos. ella gir para observar con culpa a su ama. Oh, milady, lo me siento tanto. Demasiado agonizante como para responder, Helen simplemente continu retorcindose y rodando, consciente que sus dos amigas la estaban observando

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impotentemente. Entonces su ta gir hacia Ducky y le dijo, Ve a buscar a la vieja Joan. Explcale lo que ha sucedido. Ella debe tener una pomada o algo que la ayudar. Trela aqu. Asintiendo con la cabeza, la criada sali del cuarto. La ta Nell esper hasta que ella se fuese, entonces gir hacia su sobrina. Helen. Debes intentar parar de rascarte. Vas a causarte heridas. Por favor, te lo pido ella se movi para colocar su mano en el hombro de Helen. Esa vez, cuando Helen quiso sacar su mano, Nell tom sus dedos y los sujet firmemente. Debes intentar parar. No, Helen gimi, intentando soltar su mano La erupcin me est volviendo loca. La boca de Nell se apret, y se qued callada por un momento. A Helen le pareci que estaba intentando escuchar algo. Y entendi cuando Nell dijo, Ests jadeante, muchacha. Tienes problema para respirar? Maldicin! Debera haberle dicho a Ducky que otros criados preparen un bao fresco. Deberamos estar intentando lavar el aceite de fresias de tu piel. Soltando la mano de Helen, ella gir y sali del cuarto. Helen prontamente volvi a rascarse. Saba que no deba, hasta intentaba parar, pero senta como si la piel estuviese hirviendo. Le pareci que hacia horas que su ta se haba marchado, aunque en realidad probablemente slo fueron minutos. La mujer volvi con un grupo de criados cargando la tina de lady Shambleau. Ducky apareci poco despus, trayendo a la vieja quien le haba dado los aceites aromticos. La curandera le dio una mirada a Helen y fue rpidamente hacia la cama para agarrarle las manos. No, ella dijo firmemente cuando Helen intent resistirse. No dejes que se rasque, ella le orden a Ducky. La criada avanz para tomar el lugar de la curandera, pero tambin necesit de la fuerza de Nell para contener a Helen. La curandera comenz a mezclar sus pomadas y ungentos. Trata de no quitarme el mal olor, orden severamente, retorcindose para que el colchn rascarse su espalda pues no poda usar sus dedos.

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Joan le lanz una mirada exasperada, pero fue Nell quien habl: Seguramente no creers que l intentar consumar el matrimonio en tu estado? grit con asombro. Los pensamientos de Helen en ese momento corran ms por el lado de la venganza. Ya no poda sentir el hedor inmundo que emanaba de su cuerpo. Pues estaba segura que haba perdido para siempre el sentido del olfato. Pero ella poda adivinar por la reaccin de los dems que el olor todava era fuerte. Y se le ocurri que ella y su marido deberan pasar mucho ms tiempo juntos. Deban conocerse mejor. Se iba a aferrar a l como una hiedra a una pared, Helen decidi firmemente. Intenta no sacarme el olor gru cuando se dio cuenta que todas estaban calladas esperando su respuesta. Sacudiendo la cabeza, la vieja Joan puso a un lado las hierbas que haba estado mezclado y comenz una nueva preparacin.

Captulo 16 Hethe avanz por corredor oscuro. El sol todava no haba salido, aunque haba visto las rayas naranjas y rosadas del horizonte desde la ventana de la estrecha y fra habitacin que le haban asignado. Haba tenido una mala noche. Haba evitado la cama para evitar las pulgas y nuevamente haba dormido sentado en la silla rota. Haba sido mejor que dormir en el cuarto con su esposa y su olor a hierba apestosa. Dios querido, solamente la idea de volver all lo hizo estremecer. Pero deba hacerlo. Lord Templetun se haba aposentado despus que l y los otros hombres haban llevado a Hethe a la cama nupcial. Por lo menos, el hombre no haba estado presente cuando Hethe haba bajado para buscar a Lady Shambleau y a la criada de su mujer. Tambin aparentemente Templetun haba logrado dormir sin notar el escndalo que haba seguido al rito de consumacin del matrimonio. Si ese era el caso, el hombre ignoraba todo lo que haba sucedido la noche anterior, y Hethe esperaba que las cosas

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quedasen de ese modo. Lo que significaba que cuando el hombre del rey exigiese la prueba de la consumacin, Hethe se la dara. El dudaba que su esposa estuviese en condiciones de hacerlo. Por todo lo que haba escuchado, ella haba tenido una noche difcil. Seguramente se desatara un infierno si el hombre del rey no reciba la prueba de la consumacin y Hethe ya haba estado viviendo en un infierno ltimamente. Entonces, cuando las primeras luces se asomaron encima del horizonte, se haba hecho un pequeo corte en la mano, haba dejado caer sangre en el centro de la sabana, y la haba quitado de su cama. Ahora avanzaba por el corredor, dirigindose al cuarto de su esposa. Debera haber sacudido mejor la sabana, l se dio cuenta cuando un sbito escozor comenz debajo de su brazo, justo donde llevaba el bulto de la sabana. Todava estaba infestada con pulgas. Acelerando su paso, se sinti aliviado cuando lleg a la puerta. Haciendo una pausa, respir profundamente, luego abri la puerta y entr en el cuarto. Aunque el corredor estaba oscuro, el sol haba subido rpidamente durante el trayecto de Hethe y la habitacin de su esposa estaba inundada de un brillo dorado. Dando un paso reticente hacia el interior, Hethe observ la cama y la mujer que dorma en ella. La luz realmente no era muy beneficiosa para su estado actual. Acentuaba la erupcin rojiza que cubra su piel alguna vez inmaculada. Hethe tuvo la decencia de sentir culpa. Verdaderamente no haba querido causar eso. Se haba enfurecido y haba actuado temerariamente, ni siquiera haba pensando antes de vaciar los frascos de aceites en el bao de ella. Saba bien que actuar temerariamente poda ser terriblemente peligroso. Frecuentemente causaba que hombres muriesen y aparentemente que apareciesen erupciones en las mujeres. Estaba haciendo muecas ante esa reflexin cuando un golpe son en la puerta, sorprendindolo. Girando la cabeza, Hethe fue hacia ella pero hizo una pausa all. Apenas poda responder a la puerta en el estado que estaba. Se tap el rostro con la sabana, frunciendo el ceo se acerc a la puerta mientras el olor

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apestoso del cuarto lo asaltaba. Intentando no vomitar, solt la sabana para quitarse la tnica, luego la dej caer. Recuperando la sabana, apenas abri una hendija de la puerta, con el espacio suficiente como para pasar la sabana a quien fuera que golpease. Aqu est. Vete. Todava estamos durmiendo, l gru, luego de captar un vistazo de la expresin sorprendida del sacerdote y de Templetun, y la expresin azorada de Lady Shambleau, Hethe cerr la puerta. Qu pasa? esa pregunta somnolienta venida desde la cama atrajo la mirada de Hethe, y gir para ver a su esposa. Oh la luz realmente no la favoreca. Para nada. Helen ahora estaba sentndose en la cama, apretando la sabana sobre sus pechos y parpadeando sus ojos hinchados en direccin a l. Era obvio que ella no poda ver un comino, lo que probablemente era mejor, pues si ella pudiese ver su propia apariencia en ese momento Bien, probablemente le estara gritando que se marchase. Nada. Vuelve a dormir gru l con un susurro ronco, luego gir para abrir una hendija de la puerta y asomarse. Lord Templetun, Lady Shambleau y el sacerdote caminaban por el corredor en direccin a las escaleras, llevndose la sabana con ellos. Pareca que todos estaban satisfechos, not l con alivio. Por lo menos, lord Templetun y el sacerdote lo estaban. Lady Shambleau se dio la vuelta y mir por encima de su hombro y, cuando vio que la puerta se abra nuevamente, estudi a Hethe con desconfianza. Qu ests haciendo? Tambin haba desconfianza en la voz de Helen, detrs de l. La somnolencia haba desaparecido completamente y ella reconoci a su marido por la voz. Suspirando, Hethe cerr la puerta y fue hacia la cama, slo para ser detenido en seco por el olor. Sacando del bolsillo un pedazo de tela de lino, rpidamente se lo at tapando gran parte de su rostro, luego tom su tnica y se la puso. Dio otro paso en direccin a la cama, pero nuevamente hizo una pausa. Pareca que la mscara slo era efectiva a una cierta distancia. Quin estaba en la puerta? Era Lord Templetun, tu ta y el sacerdote, le admiti Hethe reticentemente.

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Por qu los echaste? Qu les diste? Pregunt, parpadeando. Sus ojos casi estaban cerrados de tan hinchados. Una sabana manchada con sangre, le explic. Me di cuenta que ellos vendran a buscarla esta maana, por eso vine hasta aqu para drsela le anunci. Aguardaba un elogio por su consideracin, pero debera haber sabido que eso nunca sucedera. Hiciste... qu? Helen estaba fuera de la cama y avanzando hacia l en un instante, aparentemente tan enloquecida que se haba olvidado que no estaba vistiendo nada. Desgraciadamente, no era una imagen agradable. Dios querido, nunca haba visto una piel tan enrojecida, pens Hethe mientras se alejaba, no por miedo a un ataque fsico sino para evitar el olor de ella. Pens en ahorrarte una vergenza dijo rpidamente, mientras iba hacia la puerta. Ahorrarme una vergenza? replic y se detuvo para el alivio de Hethe Lo que acabas de hacer es entramparme en este matrimonio! Ellos no lo anularn si piensan que fue consumado. Hethe se sinti endurecerse. Forzndose a permanecer tranquilo, intent razonar con ella. Los dos estbamos atrapados desde el momento en que el rey decidi que deberamos casarnos, todo lo que yo hice fue ... Los dos? Ella lanz su cabeza hacia atrs y solt una carcajada. Como si tu salieses perdiendo con todo esto! Ja! No me hagas rer! Conseguiste Tiernay, una propiedad muy prspera! Los ojos de Hethe se estrecharon en ella; estaba por enfurecerse. S, admiti. Yo consigo Tiernay. Pero desgraciadamente, la propiedad viene contigo! Una muchacha maloliente, roja e hinchada como un tomate, que no tiene la menor idea de lo que es ser agradecida. Un jadeo de shock escap de sus labios entonces, Helen pareca un pescado boqueando. Cerr la boca unos segundos ms tarde, y Hethe pudo verla buscando un insulto o dos en su mente, pero l los evit agregando, Y si ests

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intentando llevarme a tu cama, sera mejor que te pusieses ropa. Me temo que esta luz no te favorece para nada. Su esposa mir su propio cuerpo, sus ojos se agrandaron cuando se dio cuenta que estaba de pie y tan desnuda como el da que haba nacido. Rpidamente corri de vuelta a la cama con un grito. Hethe us la oportunidad para dejar el campo de batalla, sali rpidamente del cuarto y cerr la puerta con un golpe. Estaba muy seguro que haba ganado ese combate, pero eso le caus poco placer. No senta que realmente hubiese luchado honestamente. Aunque la erupcin no beneficiaba la apariencia de ella, no poda esconder sus curvas lujuriosas, o la redondez firme de sus pechos. Maldicin, estaba excitado. Si no fuese por el hedor, con erupcin o sin ella, se sentira muy tentado de volver y hacer que el fraude de la consumacin fuese una realidad. Maldicin! Las guerras reales eran mucho ms fciles que las que haba entre l y su esposa. Por lo menos en una guerra real uno no sala corriendo y con deseo de hacerle el amor al enemigo.

Captulo 17 Qu ests haciendo? Helen se enderez del bal ante el grito que vino desde la entrada. Dndose vuelta para ver a su ta entrando en el cuarto y cerrando la puerta, Helen sacudi la cabeza a modo de saludo, luego volvi a su bsqueda. Estoy buscando un vestido, ella explic. Uno viejo. Uno que no me importe perder si no podemos lavar el olor... Ah! ella se enderez, con una prenda en la mano. Oh, no, Helen. No puedes bajar con eso Nell protest, cubrindose la nariz con la mano mientras se acercaba a su sobrina y la haca ponerse de pie. Deberas quedarte reposando aqu durante algn tiempo. Dale a la erupcin una oportunidad para curarse, si bajas y... ella hizo una pausa para girar su cabeza y tomar aire fresco. Dios santo!

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Intentando no ofenderse con la reaccin de su ta, Helen encogi los hombros y sacudi el vestido viejo. Debo hablar con Templetun. Decirle que el matrimonio no fue consumado, que debe ser anulado. No. Su ta le sac el vestido, luego, usndolo para cubrirse la nariz y la boca, comenz a persuadir a Helen para que volviese a la cama. La voz de la mujer sala amortiguada mientras deca, No como ests, Helen. No puedes dejar que el hombre te vea de este modo. Va a darse cuenta inmediatamente de todo lo que has estado haciendo. Quizs es mejor que lo hagas maana, podrs hablarle entonces. Pero... Realmente piensas que el rey se sentir contento de saber todo lo que hicimos? Porque, slo Dios sabe lo que l hara si se entera de nuestro comportamiento. Seguramente no te felicitara por la idea. El ya est teniendo suficientes problemas con un hijo rebelde; piensas que estar contento de tener que lidiar con un vasallo rebelde? No, Helen coincidi reticentemente. Hundiendo los hombros, dej de resistirse y permiti que la devolviera a la cama. Debo esperar hasta maana. Pero no debes permitir que Templetun parta antes de que pueda hablar con l. No lo har, la ta Nell se lo prometi con el vestido todava apretado sobre su rostro. Us su mano libre para subir la sabana sobre los hombros de Helen. Ahora, solo debes descansar la instruy, luego hizo una salida rpida, todava cubrindose la nariz con el vestido. Suspirando miserablemente, Helen se dio vuelta en el colchn e intent ignorar el hecho que cada centmetro de su cuerpo pareca estar pidiendo ser rascado. Todo eso era por culpa de l, por supuesto. Ese idiota. Ese asno. Ese Helen desisti de insultarlo con un suspiro. Simplemente no haba suficientes palabras para describir a ese hombre. Por lo menos, no palabras suficientemente srdidas. Record sus palabras. Una muchacha maloliente, roja e hinchada como un tomate, que no tiene la menor idea de lo que ese ser agradecida. Ja! De qu tena que estar agradecida? Del casamiento con l? Con el Martillo de

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Holden? El bastardo ms cruel de toda Inglaterra? Un hombre cuyas personas se arrastraban para pedir la caridad de Helen? Dndose cuenta que se estaba rascando el brazo, se detuvo y observ las feas ampollas rojas cubriendo su piel. Realmente eran muy feas. Deba parecer un monstruo deforme. Absolutamente repugnante. La idea la deprimi. Helen nunca se haba considerado una mujer vanidosa, pero en ese momento, se sinti repugnante. Fea, llorosa y deprimida. Algo baj por su mejilla y levant una mano para hallar humedad all. Lgrimas. Estaba llorando. Oh, Dios. Se oli y se estremeci que su propio hedor. Se haba visto obligada a respirar por la boca para evitar su propio hedor durante la ltima noche, y no haba dormido casi nada. Los primeros rayos de sol suban en el cielo cuando Helen finalmente se haba dormido por agotamiento. Haba sido despertada meros minutos ms tarde por ese idiota con quien se haba casado el da anterior, ese imbcil que la haba llamado maloliente roja y desagradecida. Las lgrimas estaban comenzando a caer abundantemente ahora, y Helen jade una vez ms, pero esa vez no la asalt su propio hedor. La nariz estaba tapada por el llanto. Lo que acababa de demostrar que siempre haba un lado positivo en todo, Helen reflexion, luego continu llorando para dormirse. * Es una propiedad mas grande de lo que pensaba. Hethe quit su mirada de la tierra por la que estaban cabalgando para mirar a William. S, William convino. Estaban volviendo de revisar la propiedad de Tiernay. No haban logrado cubrir toda su extensin, pero haban cubierto una buena parte del feudo. Lady Helen era una administradora excelente; saba lo que haca, pareca estar haciendo un trabajo sobresaliente. La mirada de Hethe fue hacia Boswell, el hombre de lady Helen, quien se haba ofrecido para guiarlos en esa excursin. El hombre haba probado tener un importante conocimiento de la propiedad. Tambin haba sido extremamente corts a lo largo del viaje, pero su

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resentimiento y la antipata eran inocultables. Al igual que el resentimiento y la antipata de mayora de los aldeanos con quienes haban entrado en contacto ese da. El resto de los aldeanos simplemente se haban mantenido lejos de ellos. La desconfianza evidente hacia su nuevo lord haba perturbando a Hethe. Estaba acostumbrado a pasar tiempo con sus guerreros en los campos de batalla, y hasta el ltimo de ellos le era fiel y respetuoso. No slo eso, sus hombres tambin lo queran. Hethe no entenda, ni le gustaba la hostilidad que haba recibido ese da. Le habra gustado poder culpar de eso a Helen, pero el da de su picnic ella haba intentado presentarle esa gente, y ya saba qu pensar. Dormiste hasta tarde esta maana. Haba provocacin en el comentario de su amigo, y Hethe apret los dientes. No era que estuviese enojado con William; eran los pensamientos relacionados con la noche anterior con su noche de bodas lo que lo molestaba. Dios! Qu mal comienzo haba tenido! Tena un recuerdo vvido del cuerpo de su esposa debajo de l, sus labios abiertos como los de una flor al sol. Su lengua acariciando la suya. Sus gemidos y sus suspiros. El modo en que ella se haba arqueado debajo de l. El modo en que su cuerpo haba respondido a sus caricias. Desgraciadamente, tambin tena recuerdos vvidos del olor que emanaba de su piel, y del vmito de la cena en la ventana, despus forzndola a baarse con los aceites perfumados. Dios! Qu desastre! Pero el recuerdo de su respuesta inicial a sus caricias le daba esperanzas. Estaba seguro que si no hubiese sido por el hedor entrometindose, habra consumado el matrimonio ayer y con la bendicin y la anuencia de lady Helen. Ella haba gemido, suspirado, arqueado y estremecido debajo de l como una muchacha ms que dispuesta. Hasta que el hedor de la hierba los haba sacado del momento de pasin. Una larga noche despierto? William lo provoc nuevamente, haciendo que Hethe se diese cuenta que no haba respondido a su comentario anterior. Fue mi noche de bodas, coment, un poco incmodo con la falta de honestidad de sus palabras. No se espera que uno duerma mucho en su noche de bodas.

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No. El otro hombre sonri, luego sacudi la cabeza y suspir. Debo admitir que te envidio. Ella es una mujer muy bonita. S. Lo es. Y tiene una voz dulce. Se me hace difcil creer sea la Tirana Tiernay. Yo lo creo, murmur, y luego frunci el ceo. Quiero decir, no parece posible Hethe minti para encubrir que haba algo mal en su matrimonio. Para su alivio, el grupo dej el bosque y comenz a cruzar el campo abierto que rodeaba al castillo. Hethe inmediatamente espole su caballo a un ritmo de trote, agradecido por la excusa para evitar las preguntas de su hombre. * Helen se alegr de hallar el gran saln relativamente vaco cuando fue al piso inferior. Esperaba que fuese as, pues era tarde en la maana y todava faltaba un rato para que las personas se reuniesen para disfrutar el almuerzo. Pero como ltimamente no estaba teniendo suerte, no se habra sorprendido de hallar el recinto repleto de gente. Slo haba media docena de criados en el lugar, y cada uno atendiendo sus tareas. Helen fue a buscar comida. No haba comido mucho en la celebracin de su casamiento la noche anterior, luego haba llorado para dormirse esa maana en vez de desayunar, as que cuando se haba despertado varios minutos atrs, se haba sentido hambrienta. Se haba vestido, cepillado el cabello y haba bajado para conseguir algo para comer y beber, y poder eludir el saln lleno cuando comenzase el almuerzo. Con esa idea en mente, Helen se aproxim a una criada, haciendo mueca cuando la mujer la mir y se sonri. Muy brevemente. La sonrisa rpidamente fue remplazada por una expresin de horror cuando Helen se acerc y su hedor se hizo sentir. Murmurando casi desesperadamente que ira a buscar a Ducky, la criada se alej y entr a la cocina. Fue seguida rpidamente por todos los otros criados

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cuando el hedor Helen circul lentamente y comenz a llenar el gran saln. Nadie deseaba estar cerca de ella. Intentando convencerse de no tomar eso de forma personal, Helen fue a sentarse a la mesas con un suspiro. Las mesas haban sido limpiadas. No haba ni una miga de pan que ella pudiese comer mientras esperaba. No pas mucho tiempo antes que el sonido de la puerta de la cocina llam la atencin de Helen. Mirando por encima de su hombro, vio a Ducky aproximarse cautelosamente, y se puso de pie para saludarla. La criada hizo una pausa a varios metros de distancia, su nariz se arrug pero le sonri. Buen da, milady comenz a decir, luego se mordi el labio. Tu ta me dijo que no bajaras hoy. Parece creer que sera mejor que permanezcas en tu cuarto hasta que.... Ducky seal vagamente en direccin a Helen, un gesto que podra haberse referido a su olor o la erupcin. Hasta que se te pase. Lo s, pero me despert y tuve hambre. Vine a buscar comida. Oh. S. Bien, puedo llevarte algo al cuarto y... No hay necesidad de eso, Ducky. Prefiero comer aqu. Ser menos molestia para ti. Cuando la criada pareci dudar de su plan, Helen suspir. Estoy my aburrida de estar sentada en mi cuarto. No hay nadie aqu ahora mismo. Puedo comer rpidamente, y volver arriba antes que alguien me vea. Pero tu ta... Dnde est mi ta? Helen la interrumpi impacientemente. Fue a la aldea. Lucy tuvo su beb y... Lucy tuvo su beb? Oh, debera ir a verlo! La excitacin de Helen abruptamente muri ante la expresin horrorizada de su criada, y fue remplazada por tristeza. Oh. No, supongo que no sera una buena idea, verdad? Por qu no te quedas sentada, milady, y te traer algo para comer y beber, murmur. Evidentemente haba cedido a la idea de forzar a su ama a volver a su cuarto, y ahora estaba mirando a Helen con pena.

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Sacudiendo la cabeza tercamente, Helen se sent de vuelta en el banco y suspir miserablemente cuando su criada se alej para hacer lo que haba prometido. El alivio de Hethe al volver a Castillo de Tiernay fue de corta duracin. Apenas haba dado dos pasos dentro de la fortaleza cuando su nariz fue asaltada por un olor infame. Supo inmediatamente que su esposa estaba en algn lugar cercano. Aunque le llev un minuto identificarla como la mujer sentada a la mesa. Principalmente, supuso, porque no poda creer que el hedor pudiese continuar. Ella deba haber bajado dejando una estela de mal olor por donde haba pasado. Demonios!, qu es este olor... a mierda? William exclam, un paso detrs de su amo. Hethe prontamente gir para enfrentar a l y a los hombres que lo haban acompaado en la excursin. Todos ellos haban estado esperando ansiosamente poder tomar una bebida y mojar sus bocas resecas por el polvo. Tu y el resto de los hombres id a la cantina de la aldea para tomar algo, William, les instruy seriamente. Los seguir dentro de un rato. William vacil, luego encogi los hombros y gir para llevarse a los hombres afuera de la fortaleza. Hethe esper hasta que la puerta fue cerrada detrs de l, luego cautelosamente se aproxim a su esposa. Consider que slo podra acercarse a diez metros de ella antes que el olor se hiciese completamente insoportable. Sentndose en un banco a alguna distancia de Helen, gir para mirarla. Estaba seguro que ella estaba consciente de su presencia, pero Helen no se molest en mirar hacia su lado. Ella estaba jugueteando con la carne y el queso de su bandeja, pareciendo muy triste. Hethe sinti su corazn suavizarse al pensar como ella deba estar sufriendo.

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Tambin, l sinti algo de culpa porque se senta responsable del empeoramiento de su estado. Pero, Hethe se oblig a recordar, ella se haba causado todo eso al usar esa maldita hierba maloliente. Pasa algo con tu comida? le pregunt. Como apertura de una conversacin dejaba mucho que desear, pero hizo que su esposa levantase la cabeza para mirarlo. Hethe casi se estremeci ante la imagen de Helen. Su rostro estaba plido, el nico color eran las sombras oscuras debajo de sus ojos y parte de piel en carne viva. No. Entonces por qu no comes? Si la comida no es buena, deberas comunicrselo al cocinero. Ella lanz un suspiro. No hay nada malo con la comida. Soy yo. Tu? No puedo oler nada mas que mi propio hedor, y entonces no puedo saborear nada de lo que como explic serenamente. Hethe hizo una mueca. Poda entenderla muy bien. El hedor haba matando el apetito con que haba vuelto de su excursin. Desgraciadamente, no haba nada que pudiese hacer para quitar ese hedor, entonces pens en cambiar de tema. De repente not que ella estaba usando el vestido ms feo que jams hubiese visto. No slo feo, estaba descolorido y harapiento y hasta le quedaba un poco chico. Hethe frunci el ceo mientras observaba eso. Qu diablos ests vistiendo? Ante las palabras de su marido, Helen mir su propia ropa con desinters. Un vestido. Bien, puedo ver eso. Pero por qu ests vistiendo algo ms apropiado para una dama? Tienes vestidos ms bonitos que ese. Yo te vi por lo menos dos o tres. Esos son mis mejores vestidos ella explic pacientemente. Pens que debera guardarlos... hizo una pausa abruptamente cuando una criada apareci en la mesa con un jarro de cerveza. La criada coloc el jarro vaco delante de Lord

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Holden y sirvi la bebida de una jarra, luego vacil, su mirada fue reticentemente hacia Helen. Deseas cerveza, milady? Era obvio la muchacha esperaba que Helen dijese que no, y Helen casi lo hizo por piedad, pero se haba despertado con una sed terrible y haba tomado rpidamente el jarro con aguamiel que Ducky le haba trado con la comida. Haciendo mueca de disculpa, Helen empuj su jarro tan lejos como pudo sobre la mesa. La criada se mordi el labio con angustia, luego enderez sus hombros como un soldado que va a la guerra, tom una respiracin profunda, y avanz. Llen el jarro con gran velocidad, salpicando la mesa en su prisa. Balbuce, en un esfuerzo por disculparse, supuso Helen; entonces empuj el jarro en direccin a su ama antes de alejarse. Su jadeo cuando solt el aire que haba estado conteniendo fue muy audible en el silencio del saln. Helen suspir, su mirada fue hacia el Martillo. El hombre estaba mirando a la criada que se marchaba. Helen observ que sus labios se curvaban con diversin. Y una carcajada se le escap, hasta que Hethe capt su mirada feroz. l puso rostro serio inmediatamente. Hmmm, dijo Hethe, aclarando su garganta y haciendo una mueca en un esfuerzo obvio para reprimir sus ganas de rerse. Por supuesto saba que Helen nunca se lo perdonara, o le permitira acceso a su cama, si llegaba a rerse. Si, bien tenemos que conseguirte ms vestidos, entonces anunci l, distrayndola de su ira. No me gusta que uses el cabello as. Lo prefiero suelto. No te peines as nuevamente. La mano de Helen inmediatamente fue hacia su cabello. Lo tena atado en una cola de caballo. Se haba sentido demasiado cansada y triste como arreglar el cabello correctamente. Qu diablos le importaba si l no la hallaba atractiva? Hice una excursin por nuestra propiedad hoy. Helen lo mir seriamente.

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Nuestra, no Ma La eleccin de esa palabra la sorprendi, pues todo lo que ella posea ahora era suyo por ley, o lo sera una vez que el matrimonio fuese consumado. Tuvo un recuerdo rpido de la noche anterior. Por un momento, se vio en la cama con el cuerpo de su marido apretndose a ella, su boca besndola y sus manos acaricindola. Sinti sus pezones endurecerse, un calor acumulndose en su bajo vientre con el recuerdo. Helen se ruboriz con vergenza por la traicin de su cuerpo. Girando, ella levant la jarra de su cerveza para esconder su reaccin y tom un rpido trago. Tengo la sensacin que no soy bien aceptado por tu gente. Helen trag vagamente divertida. Eso era algo ms que obvio. Todos en Tiernay le teman o lo odiaban. Y con buena razn. Los granjeros que haban construido muy cerca de la frontera con sus tierras haban sufrido sus cabaas quemadas. El ganado que se escapaba a sus tierras jams era devuelto. Y todos saban como el Martillo trataba a su gente, especialmente porque algunos de los aldeanos y criados de Tiernay alguna vez haban vivido en las tierras de Holden pero haban huido de all. Es culpa tuya Helen casi escupi la cerveza. Forzndola a bajar por su garganta, ella gir mirarlo con asombro. Mi culpa? Me culpas porque las personas de aqu incluida tu propia gente te temen y te desprecian? Mi gente no me teme ni me desprecia, le discuti l, obviamente ofendido. Helen gru. No me puedes engaar, milord. He refugiado a mucha de tu gente y ellos aseguran eso. Qu? Hethe se dio vuelta para mirarla azorado. Ninguno de los mos ha venido aqu. Claro que s. He gastado una fortuna comprndote tus siervos y... Helen hizo una pausa y se puso de pie. No tena sentido explicarle algo que l ya saba. Dios saba cuanto haba hecho crecer la riqueza del Martillo al comprarle todos esos criados que l haba maltratado.

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Dnde vas? le pregunt su marido, saltando de su banco para mirarla ferozmente mientras se diriga a las escaleras. No he terminado de conversar contigo Helen gir inmediatamente. Poda ser una esposa obediente cuando la ocasin lo requiriese, pero ese no era el caso. O si? Helen se aproxim a Hethe. Ella agrand sus ojos con ingenuidad al verlo retroceder. Qu pasa, milord, pens que deseabas continuar hablando conmigo? Hice algo mal? Cubrindose la nariz, Lord Holden retrocedi desesperadamente. Ella poda leer los pensamientos en su cabeza. Un buen guerrero saba cuando atacar y cuando retroceder. Era mejor dejar esa discusin para otro momento. En algunos das tal vez. O quizs en una semana. Cuando su esposa no oliese tan mal. Girando abruptamente, Hethe se apresur hacia la puerta de la fortaleza. Voy a la cantina de aldea para juntarme con mis hombres. Quiero que el saln sea aireado mientras no estoy. Ocpate de eso. La puerta se cerr con un golpe con su ltima palabra y Helen se burl de su marido. Ocpate de eso murmur, girando en direccin a las escaleras. Ocpate de eso tu mismo, Martillo!, cuando vuelvas. Iba hacia su cuarto para permitirse un buen llanto. Tal vez si llorase mucho, la nariz se le tapara nuevamente y estara libre de su propio hedor y podra descansar un poco. Suspirando profundamente, Lady Helen subi las escaleras.

Captulo 18 Deberamos haber comido en la fortaleza. Cre que habas dicho que la comida del picnic comprada aqu estaba muy rica. Hethe escuch el comentario de queja de William. Pero no poda culpar al hombre por quejarse. Siempre haba pensado que la comida que le servan en la fortaleza era desagradable, pero ese guisado de la cantina era peor. Dura,

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quemada y excesivamente salada. Y la cerveza diluida con agua. Era peor que cualquier cosa preparada por el cocinero de Helen. Y eso que a William no le haba sido ofrecida la misma comida horrible que a su amo. Esa comida no tena nada que ver con el pollo que haba comprado anteriormente en esa cantina. Oh bien, quizs la cantina estaba escasa de provisiones o quizs... Suspirando, Hethe mastic determinadamente la carne negra. No quera arriesgarse a suponer sobre el origen de esa carne. Poda haber sido carne de buey; pero tambin poda ser liebre, pollo o rana. Estaba carbonizada y era imposible de diferenciar. La esposa del dueo de la cantina se acerc, con un golpe coloc un jarro con cerveza rebajada sobre la mesa, se qued un momento para mirar ferozmente a sus clientes, luego se march. Se march caminando como un pato. La mujer estaba embarazada, y Hethe estaba sorprendido de que ella todava estuviese atendiendo mesas en esa condicin avanzada de embarazo. La observ atravesar la puerta de la cocina, sus ojos afilados recayeron sobre una mujer vieja sirviendo una mesa del otro lado. Hethe dej su de masticar inmediatamente y se puso rgido. Era la vieja bruja que casi le haba quemado las pelotas en el bao el da que haba llegado. Dios querido, la vieja arpa estaba siguindolo para torturarlo. Primero haba estado en el castillo, y ahora estaba aqu y no dud ni por un minuto que ella estaba detrs de esa comida horrenda. Ponindose de pie, Hethe escupi la carne en el piso y camin determinadamente en direccin a la cocina. Un silencio sbito recay en el recinto mientras l se mova. Hethe ignor el silencio sbito, estaba enfocado en la puerta de la cocina y en la vieja bruja detrs de ella. Las mujeres en la cocina deban haber sido advertidas por el silencio infrecuente en la cantina, pues las dos estaban paralizadas observando cautelosamente cuando Hethe apareci. El hizo una pausa y entr, su mirada fue de una mujer a la otra. La ms joven de las dos pareca aterrorizada, sus ojos muy abiertos y

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con pnico. La ms vieja slo pareca resignada. Ella se movi, colocndose delante de la ms joven en un gesto protector. Pasa algo con la comida, milord? la vieja bruja tuvo la audacia de burlarse cuando mencion su ttulo, not Hethe muy sorprendido. No me temes coment con asombro. Esa bruja tonta debera temerle. Cualquier plebeya con algo de sentido comn especialmente una que acababa de servirle a su lord supremo una comida que ni siquiera era apropiadas para los perros temera a un ataque de furia de su lord. Pero la vieja bruja no. Soy una mujer mayor coment con una sonrisa. Lo peor que podra hacerme es golpearme o matarme, y realmente cuntos aos de mi vida estara sacndome? Hethe se puso rgido. Yo no golpeo ni mato a las personas mayores replic impacientemente. Claro que s. La vieja Bets tena ochenta el da que muri. Y ha hecho cosas peores que esa. Me lo hara bastante fcil, se lo apuesto. La vieja Bets? Quin diablos es ella? Y quin te llen la cabeza con esas mentiras? pregunt Hethe disgustado. La vieja bruja sacudi la cabeza, mirndolo fijamente, pero fue la mujer ms joven quien habl, su voz tartamudeando con miedo. l tiene razn, mam. l nunca ha golpeado o matado a ninguno de sus criados... bueno... no l mismo. Siempre hizo que otro se ocupase de eso. l solamente daba la orden. Antes que Hethe pudiese responder a tales acusaciones difamatorias, la puerta se abri detrs de l. Mirando por encima de su hombro, vio a William con una expresin horrorizada. El hombre obviamente estaba preparado para respaldarlo en caso que fuese necesario. Pero Hethe no necesitaba ninguna ayuda. Esa no era su batalla. Solamente estaba aclarndoles las cosas a esas dos aldeanas. Y no quera que la situacin se saliese fuera de control lo que seguramente iba a suceder si William presenciaba la insolencia de esas dos campesinas. Hethe gir

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para salir, luego hizo una pausa, busc una moneda y se la lanz a los pies de sus acusadoras. Por mi comida. Con eso, l se llev a William fuera de la cocina y luego fuera de la posada. Qu sucedi? William le pregunt una vez que estuvieron afuera, montando para volver a la fortaleza. Nada, murmur Hethe, pero su mente estaba concentrada en lo que esas mujeres haban dicho. Todas mentiras. Nunca en su vida haba golpeado o matado, u ordenado golpear o matar, a una criada anciana o a una aldeana. Ni vieja ni joven. Quin es la vieja Bets? William lo mir. La vieja Bets? pregunt confundido. No me... No importa, Hethe interrumpi con un suspiro. Descubrira solo todo sobre esa mujer. Llegara al fondo de esa cuestin aunque fuese lo ltimo que hiciese en su vida. Alguien estaba esparciendo esos rumores horribles sobre l. No era de extraar que lady Helen se hubiese resistido tanto a ser su esposa. A menos que ella estuviese detrs de las calumnias Hethe consider mientras cabalgaban en silencio. No le gustaba la idea, pero supuso que era posible. Eso explicara por qu esas mentiras haban sido fcilmente aceptadas por los inquilinos de lady Helen, aceptadas como si fuesen la palabra revelada de Dios. Ellos nunca esperaran que su lady les mintiese. Pero, por qu ella lo odiaba tanto como para esparcir esas infamias? Llegara al fondo de eso, Hethe se asegur a s mismo. Si pudiese acercarse lo suficiente a esa mujer como para a interrogarla. Y si ella tuviese ms trucos sucios como el de la hierba apestosa... Cundo piensas que podremos volver a luchar? Estoy seguro que podramos serles tiles a Henry ahora. Hethe lo mir. No se senta muy sorprendido por la pregunta del hombre.

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El y William rara vez se quedaban en un lugar por mucho tiempo. Sin duda Willliam se estaba poniendo muy inquieto, as como el resto de sus hombres. En verdad, Hethe tambin estaba inquietndose, aunque saba quien tena la culpa de esa inquietud: su esposa. Su deseo por ella haba ido aumentando durante el banquete de bodas, y luego cuando haba estado en la cama con ella Su aliento con olor a ajo no lo haba molestado una vez que l mismo haba consumido el ajo, y casi se haba ahogado en la suavidad de su boca. Helen haba respondido a sus besos, haciendo crecer su pasin. Pero esa pasin haba muerto abruptamente cuando haba corrido la sabana y la haba olido. Ahora su nariz se arrug con el recuerdo. Maldicin, de dnde haba sacado esa hierba apestosa. De los pantanos, sin duda. Hethe? Arrancado de sus pensamientos una vez ms, Hethe se dio cuenta de que no haba respondido la pregunta de William. Cundo volveran a la guerra? En verdad, no le importara partir inmediatamente. Estaba cansado de esa batalla con su esposa, y slo Dios saba lo ella inventara para evitar su presencia en su cama. Tal vez la mejor decisin era simplemente volver a la guerra y darle tiempo a Lady Helen para que aceptase el hecho de que estaba casada con l. Tal vez una vez que Templetun se marchase, las cosas se acomodaran naturalmente, y ella desistira de su ridcula resistencia y se resignara al matrimonio. Y tal vez los cerdos vuelen l murmur burlonamente. Cmo? William pregunt. Hethe sacudi la cabeza. Nada. Estoy pensando que deberamos partir pronto. Muy pronto. Maana por la maana, tal vez, anunci firmemente. No haba nada que lo retuviese aqu. Captulo 19 Se ha ido!

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Helen forz a sus ojos a abrirse cuando su ta entr apresuradamente en el cuarto; luego se sac el cabello de la cara y se sent lentamente mientras la mujer iba hacia el bal y comenzaba a revolverlo. Qu? Qu est sucediendo? Tu marido se fue. Richard de Lucy lo mand a llamar en nombre del rey. El conde de Leicester est en la playa de entrada a Deben en Suffolk con sus mercenarios. Bigod se uni a l. El conde de Norfolk? pregunt Helen, comenzando a despertarse completamente. Si. Ellos planean invadir y derrocar al hijo de Henry. Holden ha sido llamado para ayudar a resistir el ataque. De verdad? Si. Levntate! Debemos apresurarnos. Apresurarnos para qu? pregunt, sintindose confundida. Lord Templetun tambin planea partir Nell le explic, sacando un vestido, lo examin brevemente, luego lo lanz a un costado. Est desayunando ahora mismo, pero planea partir inmediatamente despus. Si deseas conversar con l antes que se vaya, debes apresurarte. Lanzando un grito, Helen empuj las sabanas a un costado y salt fuera de la cama. Su ta le lanz el vestido que aparentemente haba escogido, luego volvi hacia la puerta. Hizo una pausa all, volvindose para observar como Helen comenzaba a ponerse el vestido sobre la camisa delgada con la que haba dormido. Tenemos que hacer algo con tu cabello, le anunci mientras Helen comenzaba a amarrar los lazos del vestido. Captando su tono preocupado, Helen levant las manos para tocar su cabello, hizo una mueca al sentir la masa de nudos. Haba tomado un bao la noche anterior, pero no haba tenido el coraje ni el corazn de pedirle a Ducky que la ayudase, el olor todava era muy fuerte. Haba despachado a la criada y haba hecho lo posible para lavar su cabello, hallando que era tarea difcil en una tina pequea. Posteriormente, se haba sentido demasiado cansada. Y se haba

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dormido sin siquiera pensar en cepillar el cabello largo. Ahora, su cabello era una masa salvaje. Debo ir a buscar a tu criada decidi su ta y se dio la vuelta hacia la puerta. No, yo voy a cepillarlo lo mejor que pueda y me lo amarro. No hay tiempo para que Ducky se ocupe de eso. Helen agarr un cepillo y comenz a pasarlo violentamente por su cabello. Despus de observarla por varios minutos, su ta dijo con exasperacin, Vamos. Djame ayudarte. Yo... Helen comenz a decir, luego hizo una pausa cuando vio lo que Nell haca. En lugar de acercarse a ella, su ta fue al bal y sac una camisa limpia, y se la at cubrindose la mitad de su rostro. Entonces Nell fue al lado de Helen y tom el cepillo. Helen le dio el objeto en silencio y se puso de espaldas para esconder la vergenza de su cara. Era humillante ser un paria. Quizs debera tomar un bao antes de ver a Lord Templetun, sugiri. La ta Nell vacil, luego sacudi la cabeza mientras continuaba trabajando en el cabello de Helen. No hay tiempo para eso. Tendrs que ir como ests y rezar para que l no lo note. Helen buf ante esa posibilidad, luego se dio cuenta que estaba rascndose una mano con la otra y se forz a detenerse. Mandara buscar a Joan despus de la charla con el hombre del rey, decidi. Se quitara el olor a hierba apestosa y le pedira ms pomada. Tal vez entonces se sentira ms humana. Listo. Esto es lo mejor que podemos hacer por el momento, anunci la ta Nell, atando el cabello de Helen en una cola de caballo. Helen gir y fue hacia la puerta, consciente de que su ta la segua. Estaban comenzando a bajar las escaleras cuando Helen mir hacia arriba y vio que su ta no se haba quitado la camisa que cubra su rostro. Haciendo mueca, Helen le hizo una sea para avisarle. Ve adelante dijo su ta. Llevo esto a tu cuarto, y luego te alcanzo. Helen continu escaleras abajo. Para su alivio, Lord Templetun todava estaba sentado a la mesa terminando el ltimo bocado de su comida.

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El no era el nico, por supuesto. La mitad de los habitantes del castillo todava estaban desayunando. Helen cruz el gran saln. Ellos no se quedaran por mucho tiempo. Cuando fue vista, la conversacin en el recinto muri, las persona se codearon para sealar su presencia. La noticia de su pequeo problema" deba haberse esparcido, porque Helen apenas estaba a medio camino a travs del gran saln cuando hubo un sbito xodo en masa. Parndose masivamente, las personas abandonaron sus desayunos y huyeron como si corriesen para salvar sus propias vidas. Nunca los haba visto tan ansiosos para volver a sus trabajos. Levantando la vista ante los susurros y los movimientos repentinos, Lord Templetun observ con asombro como el gran saln se vaciaba. El hombre al ver a Helen inmediatamente se puso de pie. Ah, buen da, milady. Me alegra que haya decidido unirse a m antes que parta. Yo... l vacil, arrug su nariz; luego sus ojos se agrandaron perplejamente mientras ella se acercaba. Cuando l dio un paso, Helen prontamente se detuvo, consciente que un rubor de vergenza estaba subiendo por su cuello y esparcindose por sus mejillas. Ambos se quedaron callados por un momento; luego un lamento son detrs de ella. Mirando por encima del hombro, Helen vio a Goliath dormido cerca de la chimenea. Ducky le haba contado que el perro haba comenzado a dormir all desde el incidente con la hierba apestosa. Ahora l lloriqueaba sus sueos, cubrindose la nariz con ambas patas. Lanzando un suspiro, ella se volvi hacia Templetun. El hombre tena una expresin de empata en su cara empata por el perro. Milord? Con un sobresalto, el hombre educadamente gir hacia ella, luego pareci contener la respiracin y dio otro paso atrs. Dndose cuenta de que inconscientemente haba avanzado nuevamente mientras hablaba, Helen se detuvo y le lanz una sonrisa de disculpa.

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Uh yo slo estaba desayunando Lord Templetun anunci estpidamente, usando eso como excusa para retroceder a la mesa y tomar asiento, poniendo una buena distancia con ella. Helen vacil, luego tambin se movi hacia la mesa, sentndose suficientemente lejos como para evitar afectarlo con su hedor. Pero aparentemente se equivoc. El hombre prontamente se sent de costado, luego apoy su codo sobre la mesa y movi su mano para cubrir su nariz. Eh parece Eso es una erupcin? pregunt, bajando la mano para revelar una expresin preocupada. Pero despus de una respiracin, volvi a cubrirse la nariz con la mano. S. suspir. Tuve una mala reaccin a algo en el agua en mi bao. Su bao? le pregunt sorprendido. Eso no viene al caso. Mi ta me cont que nos va ha dejar hoy. S. l pareci alegrarse con la idea. Helen intent no sentirse insultada. Si, bien ella vacil insegura, sin saber como expresar su intencin. Quiero pedirle una anulacin del rey le revel. Lord Templetun se puso rgido y comenz a fruncir el ceo. No entiendo, milady. Seguramente se da cuenta que un matrimonio no puede ser anulado una vez que fue consumado. S. Pero el matrimonio no fue consumado. Templetun parpade ante su pronunciamiento, luego sacudi la cabeza. Pero yo recib la prueba. Lord Holden me dio la sabana de la cama. El le dio la sabana de su cama ella lo corrigi. No era la de mi cama. Y esa no era mi sangre. Helen realmente no saba que tipo de reaccin esperaba, pero seguramente fue la que obtuvo. Lord Templetun se paraliz ante su afirmacin, su expresin era seria, sus ojos se estrecharon y la estudi muy framente. Por un momento Helen tuvo ganas de irse y esconderse. Pero comenz a murmurar. Lo siento mucho, milord. Simplemente no puedo permanecer casada con l. El es... Bien, hulame! El me hizo esto ella anunci con una inspiracin sbita. Y

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tambin l me caus la erupcin. El otro da, l se ri cuando yo me ca del bote en el ro. El ... El ro? Templetun la interrumpi. Helen se sinti ruborizarse con culpa. S. Nosotros eh l pens que un paseo en el ro sera agradable, y... A lord Holden no le gusta el agua. El no se acerca al agua desde que era nio. Templetun dijo algo que ella ya saba. No veo por qu l sugerira un paseo en el ro Oh, bien Tal vez fue idea ma murmur, observando sus propias manos. Templetun se qued callado por un momento, luego pregunt, Y este olor? Cmo hizo l para causarlo? Hmmm? El ella se sinti culpable. El eh puso diferentes tipos de aceites aromticos en el agua de mi bao. Aceites aromticos que no se combinaban.... En la noche de boda? Las cejas de Helen se arquearon con su sorpresa. No haba visto a Lord Templetun desde la noche de boda. El crimen alegado contra su marido podra haber sucedido en cualquier momento desde entonces. Si. Cmo lo supo? El la mir en silencio por un momento, luego prob que no era ningn tonto. Not un olor desagradable cuando Lord Holden abri la puerta para entregarme la sabana la maana despus de su casamiento. Era este olor seal vagamente la nube invisible rodeando a Helen; luego sus ojos se estrecharon. Haba el mismo olor la noche de bodas, cuando llevamos a Lord Holden a su cuarto. Me sorprendi el hecho que usted estuviese tapada con una piel debajo de la sabana, pero como el cuarto estaba fro.... l encogi los hombros, luego fij sus ojos en ella. El olor en el cuarto la noche de bodas no era tan fuerte. Pero estoy seguro que era el mismo que este. Oh murmur ella nerviosamente. Por qu l coloc esos leos en su bao? Helen busc una mentira creble, luego suspir y confes la verdad.

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Yo me frot la hierba apestosa por todo el cuerpo para disuadirlo de consumar el matrimonio. Viendo la afrenta y la furia aparecer en el rostro del hombre del rey, Helen se puso a la defensiva. Yo no quera este casamiento. Y todava no lo quiero. Har cualquier para que sea anulado. Yo ... Suficiente! Lord Templetun orden y se levant. Sugiero que le ordene a su criada que le prepare un bolso pequeo. Con ropa suficiente para un da o dos. Luego vuelva aqu y est preparada para partir. Partir? Helen lo mir alarmada. Partir a dnde? A Holden. Es el punto ms cercano del lugar donde el rey y sus hombres estn luchando contra el conde Leicester y sus mercenarios. Voy a dejarla all, luego continuar viaje para ir a buscar a Lord Holden y llevarlo a su casa para completar lo que debera haber sido hecho en la noche de su casamiento. Si partimos rpidamente, podremos alcanzarlo antes que l se una a la batalla. Oh, pero... No habr peros, milady el hombre replic, silencindola. El rey me confi que me ocupase de esto, y voy a hacer que este matrimonio sea consumado le guste o no.

Captulo 20 Maldicin! Helen insult, caminando furiosamente por su cuarto mientras su ta y Ducky la miraban con empata. Es un viejo estpido terco e irritante! Haciendo una pausa delante de uno de sus bales, ella lo pate violentamente y nuevamente comenz a caminar impacientemente Esta vez, Lord Templetun no estar satisfecho hasta que no vea que el matrimonio sea consumado. No me dio ninguna alternativa para anular esta unin. Estoy atrapada con ese hombre hasta que la muerte nos separe! Tal vez tengas suerte y l muera durante esta campaa contra el conde de Leicester. Helen hizo una pausa y gir hacia su ta ante esa sugestin.

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Te parece? ella pregunt con esperanza, luego rpidamente descart ese pensamiento. No, yo no tengo tanta suerte. Ese hombre ha sobrevivido a muchas batallas como para esperar que caiga en esta. Parecera que Dios juzga conveniente verme casada con ese bastardo. Camin por el cuarto nuevamente. Templetun lo forzar a acostarse conmigo otra vez y nada detendr eso. Ningn olor, ninguna alergia... Helen hizo una pausa ante esa idea para rascarse el brazo, y la ta Nell us esa oportunidad para interrumpirla. Entonces tal vez lo mejor sea prepararte para eso sugiri con calma, movindose para tomar el brazo de Helen y hacerla sentar en la cama. Helen desisti de rascarse para bufar con disgusto. Si prepararme' te refieres a que debera tomar un bao y ponerme talco y perfume para darle placer a l, puedes olvidarte de la idea! Voy a hacer que sufra mi olor. Hombre odioso. No s si esa es una decisin astuta, mi querida. Podra ser mejor que hicieses esto tan ameno como sea posible. Qu ?!! Helen mir azorada a su ta. No me digas que piensas que debera entregarme a l graciosamente, porque no lo har. Voy a resistirme. Voy a... Nada puede ser ganado con mas batalla, querida, Nell la interrumpi. Helen, te apoy en cada uno de tus planes para evitar este casamiento, pero parece que no hay modo de evadirlo. Templetun har que este casamiento sea consumado. Oponer resistencia slo har que salgas lastimada. Ponindose de pie, Helen retom su caminata. No le tengo miedo a Templetun o ... Me refiero a salir lastimada fsicamente por el... acoplamiento, Nell la interrumpi nuevamente. Helen se paraliz ante eso, hubo inseguridad en su rostro. Qu ?!! Nell abri la boca para hablar, luego vacil, su mirada fue hacia Ducky. Las dos intercambiaron una mirada, luego la criada aclar su garganta e intent ayudar. Sabe las cosas bsicas del acoplamiento, milady? S que tu ta te las explic.

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S. los labios de Helen se apretaron en disgusto cuando record el sermn que Nell le haba dado cuando haba alcanzado la edad casadera. Todo eso vagamente le haba sonado indignante en ese momento. Y no le pareca mucho ms atractivo ahora a pesar de los besos excitantes que haba intercambiado con su marido la noche de bodas. Prefera pensar que su respuesta a l haba sido casi una aberracin. Una mala reaccin a la hierba apestosa. O tal vez l le haba causado algunos efectos extraos. El va a meter su... cosa... en mi... Si, bien, su ta la interrumpi rpidamente y aclar su garganta. Eso es verdad, y normalmente hay un poco de dolor..., ehsi la mujer est preparada, pero sin preparacin, el dolor es terrible. De cualquier manera hay dolor la primera vez que hay acoplamiento, pero se puede causar dao si la mujer no est preparada. Helen consider cuidadosamente las palabras de su ta, luego pregunt lentamente, Entonces si no tomo un bao, me perfumo y me pongo talco para l podra salir lastimada? No no, yo... Nell desisti y se dio vuelta hacia Ducky en busca de ayuda. Ella quiere decir que si tu te resistes, si te presentas con ese mal olor, l puede no ser gentil contigo y no tomarse el trabajo de prepararte explic la criada. El me va a preparar a m ?!! grit. El tiene que Nell comenz a decir, pero aparentemente no se animaba a decirlo. Recuerdas el ltimo verano y los juegos del Da de Mayo? Ducky pregunt de repente. Helen y su ta la miraron con confusin. S. Qu pasa con eso? Helen pregunt finalmente. Recuerdas como el herrero luch con el cerdo engrasado? Helen sacudi la cabeza con una sonrisa. El cerdo se le resbalaba de los brazos.

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Bien! Ducky le sonri radiantemente. Imagnate que tu eres el herrero y la cosa de Lord Holden es el cerdo y si no hay un poco de grasa, t probablemente saldrs lastimada cuando su cerdo se meta adentro tuyo. Las dos mujeres se quedaron mudas mientras miraban para su expresin satisfecha de Ducky, luego Helen chill, Qu ?!!! Oh querida, Ducky. Por favor no me ayudes ms Nell se apur a decirle cuando la criada abri la boca nuevamente. La ta de Helen se masaje la frente, luego gir para tomar la mano de su sobrina entre las suyas. Aunque la explicacin de Ducky no es muy acertada, tal vez podemos usarla. A ver, un hombre prepara a una mujer con sus besos y caricias. Hace que la mujer produzca una especie de...eh... de grasa, aqu abajo. ella seal vagamente el regazo de Helen, luego prosigui. Eso facilita la penetracin dentro de ti eh... de su cerdo para... Ya entiendo, Helen interrumpi, ruborizndose. Me ests diciendo que si no tomo un bao y aliento cierta generosidad en Lord Holden, l puede no tomarse el trabajo con besos y caricias... Exactamente! Nell la interrumpi, luego solt un suspiro y dijo Ya no tiene sentido seguir resistindose, realmente pienso que te conviene intentar alentar la gentileza de tu marido. Para tu propio bien. Helen mir a su ta, la sangre dejando su rostro mientras consideraba la noticia. Realmente piensas que si intento ser amena, eso lo har olvidar de todo lo que le hicimos? Helen supo por la expresin de Nell que ella dudaba mucho de eso, y Helen de repente dese haber sido ms moderada en la batalla. Le pareca que todo lo que le haba hecho al Martillo ahora empeoraba su situacin. Hay modos de alentar la suavidad en un hombre. Ducky nuevamente atrajo la mirada de ambas mujeres con sus palabras. S? Helen pregunt esperanzadamente. S. Verte desnuda debera ayudar. Los hombres olvidan muchas cosas ante la imagen de una mujer desnuda. Tienes una bella figura y eso debera ser un buen comienzo en distraerlo.

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Helen abri enormemente sus ojos ante esa sugestin, la sangre volvi a subir a su rostro con la idea de desnudarse delante de un hombre. Y si eso no funciona, debes sacudir tus pechos. Sacudir mis pechos? Helen grit azorada, pero la criada asinti con la cabeza. Eso realmente funcionaba bien con mi Albert cuando l todava estaba vivo. Cada vez que tenamos una pelea, una pequea sacudida de pechos y l se olvidaba que estaba enojado conmigo. Nada le haca levantar... su cosa ms rpidamente que una sacudida.... Ducky, realmente creo que... ta Nell comenz a decir, ponindose de pie, pero su frase fue detenida por un golpe en la puerta. Entre, Helen habl parndose tambin, luego dese no haberlo hecho cuando Lord Templetun entr en el cuarto. El hombre del rey dio una mirada a las tres y su rostro se frunci. Saba que no podan estar haciendo nada bueno. Ni siquiera comenz a empacar la reprendi. Pasando por al lado de su ta y Ducky, Helen intent apaciguar al hombre, pero l no le dio la oportunidad, agarrndola de la mueca, se dio la vuelta hacia la puerta. Ponga un vestido en una bolsa y trigalo abajo! orden por encima de su hombro, arrastrndola al corredor. Pero todava no tom un bao Helen protest mientras l la arrastraba. Y no lo har. Si piensa que voy a darle la oportunidad de seguir conspirando e inventando ms trucos sucios para molestar a Lord Holden, est muy confundida, milady. Pero no estbamos conspirando Helen protest, tironeando de la mano que l sujet cuando comenzaron a ir escaleras abajo. Despus de la conversa en su cuarto, Helen estaba desesperada por lavarse y quitarse el hedor. Helen era una muchacha realista: si iba a tener que pasar por esto, por lo menos quera no salir herida. Realmente debo tomar un bao y prepararme, milord. Yo... Del mismo modo en que tom el bao y se prepar en la noche de boda? El hombre la interrumpi con una carcajada irnica, y aumentando su asimiento. Holden difcilmente pueda soportar que huela peor de lo que huele ahora.

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Tendremos suerte si l puede consumar el matrimonio tal como est. No, no se va a apartar de mi vista hasta que estemos lejos de aqu. Y le aseguro que si no alcanzamos a Hethe, le voy a ordenar a algn hombre que la vigile y que no le de nada de lo que solicite. Ese pequeo sermn fue dado mientras atravesaban el saln y salan afuera. La estaba llevando al patio cuando una jadeante Ducky sali de la fortaleza corriendo detrs de ellos. La mujer los alcanz cuando ellos llegaron a los caballos ensillados y a los hombres que acompaaban a Lord Templetun. El hombre del rey tom el bolso que Ducky le entreg y se lo pas a uno de sus hombres, luego llev a Helen en direccin a un caballo, pero la criada de repente lanz sus brazos alrededor de Helen y la abraz con fuerza. Helen estaba un poco sorprendida por esa exhibicin desesperada de afecto, hasta que la oy susurrar en su odo. Sacude los pechos, milady. Sacdelos con ganas. Helen no tuvo la oportunidad de responder al consejo de su criada. Tuvo un atisbo de su ta quien ansiosamente bajaba los escalones de entrada de la fortaleza e iba en direccin a ellos. Templetun la arranc del abrazo de la criada y la oblig a montar. * La erupcin obviamente es un castigo de Dios. El la est castigando por su desobediencia. Las manos de Helen apretaron las riendas de su caballo. Lord Templetun la haba estado sermoneando desde que haban dejado Tiernay. Ella era una mujer malvada, caprichosa y desobediente. Haba intentado eludir una orden de su soberano. Haba conspirado contra su marido. Y si eso no era suficientemente malo, haba traicionado a Dios cuando haba pronunciado el voto de obediencia durante la ceremonia de casamiento y luego haba desobedecido a su marido. Era una pecadora irredimible, y Dios haba juzgado necesario castigarla con la erupcin y el olor espantoso que ella lo estaba forzando a soportar. El hedor,

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por supuesto, reflejaba la putrefaccin de su alma. Lord Templetun definitivamente daba su apoyo moral a Lord Holden en este momento. Pero, Helen no pudo evitar notar, un poco cnicamente tal vez, que su apoyo no era tan fuerte como para hacerlo anular el matrimonio y salvar a Holden de la influencia maligna de Helen. Aqu estamos. Helen mir los muros del castillo que aparecan ms adelante. Holden. Haba credo que nunca llegaran. Lord Templetun los haba obligado a cabalgar a un trote lento para que l pudiera azotarla con su lengua cristiana a lo largo del camino. Un viaje que debera haber sido corto y placentero, haba sido muy largo he insoportable. Ahora era pasada la hora del almuerzo, Helen estaba segura. El hombre del rey por una bendicin de Dios - se haba enmudecido mientras se aproximaban al castillo, y Helen us la oportunidad para observar el paisaje. Nunca haba estado en Holden. O, bueno, s, pero cuando era muy chica, y no lo recordaba. Sintindose curiosa, Helen observ a la gente haciendo sus tareas. Sinti la diferencia inmediatamente. En Tiernay, haba nios jugando, perros corriendo, y risas haciendo eco en el ambiente pues su gente era saludable, feliz y trabajadora. Tal no era el caso en Holden. No vio ni un solo nio o sonrisa, la mayora de las personas parecan delgadas, plidas y demacradas. Para su sorpresa, ese hecho caus en Helen algo de alivio, y le llev un momento darse cuenta por qu. El comportamiento de Lord Holden desde que lo haba conocido personalmente haba sido un shock. Ese hombre no haba sido para nada como ella esperaba. En vez de ser un ogro feo y amargo como siempre haba presumido, Hethe haba resultado ser guapo y educado. En vez de gritarles y ordenarles a los criados, se haba mostrado sonriente y casi encantador. Y a pesar de la mala comida y del psimo tratamiento recibido, l nunca haba exigido que alguien fuese castigado. Todos esos hechos la haban hecho sospechar que estaba equivocada respecto al Martillo, y que tal vez haba sido engaada por algunos astutos siervos y aldeanos de Holden que le haban relatado una historia triste para ganarse su

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caridad. Helen haba comenzado a imaginar que tal vez el Martillo no era tan cruel e insensible, y que le haba hecho todas esas bromas - un poco pesadas a un hombre inocente. Pero la atmsfera de la gente de Holden pareca indicar que haba tenido razn. Esa gente estaba triste. Tambin estaban llenos de miedo Alcanzaron la puerta delantera de la fortaleza, y Helen automticamente comenz a desmontar, fue detenida por la mano de Lord Templetun aferrando su brazo. Girando, ella lo mir, sospechando que l tena algo ms que decirle respecto a su desobediencia. Y no estaba equivocada. Yo voy a partir para buscar a Lord Holden despus de que encuentre al hombre responsable de esta fortaleza y la deje en sus manos y bajo su vigilancia. Sugiero que mientras aguarda nuestro retorno, se arrepienta y seriamente considere cambiar su conducta de otro modo va a acabar en un convento o en el cepo de castigos. Helen empalideci con su amenaza. Y se sinti muy aliviada con la sbita distraccin de la puerta delante de ellos que fue abierta pero el alivio desapareci cuando vio a su marido.

Captulo 21 Por un momento breve Helen pens que quien haba abierto la puerta era su marido. Luego el hombre sali de las sombras y comprob que no era l. Era un guerrero alto, fuerte y bien parecido como su maridoy de hecho se pareca a Hethe, y esa era la razn de su breve confusin. Pero ahora notaba las diferencias. Mientras que el cabello de su marido era oscuro, el de este hombre era de un rojo profundo. Mientras que la piel de su marido estaba bronceada por estar al aire libre, ese hombre era ms plido. Y sus rasgos faciales eran ms suaves, su frente estaba arrugada con preocupacin.

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Ah, Stephen. Lord Templetun salud al joven y rpidamente desmont. Traje a Lady Holden aqu para que aguarde a tu amo. Helen tuvo un sobresalto ante las palabras del viejo. En verdad, era la primera vez que alguien usaba su nuevo ttulo de casada: Lady Holden. No le gust. Holden era un nombre que haba despreciado por mucho tiempo como para poder llevarlo con orgullo. Igualmente forz una sonrisa al segundo al mando de su marido, quien ahora estaba avanzando rpidamente; luego casi gimi en voz alta cuando se dio cuenta que l estaba avanzando para ayudarla a desmontar. A menos que el hombre no tuviese olfato, iba a sentir... Oh, s. El sinti el olor, Helen pens con un suspiro cuando el hombre se tambale abruptamente y se detuvo, sus ojos se agrandaron con incredulidad mientras su nariz se arrugaba. Helen le ofreci una sonrisa de disculpa y comenz a desmontar sin su ayuda, pero el segundo de Hethe era demasiado caballeroso como para permitir tal cosa. Gir su cabeza a un lado, y Helen vio su pecho expandirse mientras inhalaba aire fresco; luego se apresur a tomarla mientras ella desmontaba. Gracias murmur, y se dio cuenta por su mirada aterrorizada que lo haba puesto en un aprieto. El hombre estaba conteniendo la respiracin, pero al agradecerle, ella lo obligaba a soltar la respiracin para responder. Intentando salvarlo de ese problema, ella se alej y comenz a ir en direccin a la fortaleza, murmurando al pasar. Bien, ahora puede irse, Lord Templetun. Yo voy a ir adentro y ver si hay algo para almorzar. Que tenga un buen viaje. Si Templetun le respondi, Helen no lo oy. Ya estaba cerca de la puerta de la fortaleza. Accedi al gran saln y fue en direccin a las mesas. Stephen se qued ms atrs, presumiblemente para conversar con Lord Templetun. No fue una conversacin muy larga. Helen apenas haba llegado a la mesa cuando oy la puerta siendo abierta, se dio la vuelta y vio al hombre entrando y yendo hacia ella. Ella sacudi la cabeza con una expresin ansiosa. Realmente ese pobre hombre debera haber provechado la oportunidad para permanecer afuera un poco ms de tiempo.

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Lord Templetun est aqu. Qu? Hethe detuvo su caballo abruptamente ante la noticia de su escudero mientras cabalgaba hacia el campamento. Qu quiere? No lo s, milord. Solamente dijo que haba venido para buscarlo a usted y llevarlo a Holden, para hacer algo que usted no termin. Hethe maldijo groseramente, sospechando que saba que era ese algo. Sin duda su esposa haba ido corriendo a hablar con Templetun cuando l haba dejado Tiernay. Por qu las mujeres nunca podan mantener sus bocas cerradas? Si ella hubiese hecho eso y hubiese esperado a su retorno, podran haber solucionado las cosas sin mezclar a Templetun y al rey en esto. Pero, no. Ella tena que abrir la boquita... Dijiste volver a Holden? Hethe pregunt de repente cuando asimil completamente las palabras del muchacho. S, milord. El frunci el ceo. Haba dejado a su esposa en Tiernay. Aunque Holden quedaba ms cerca. Tal vez Templetun la haba llevado all, y luego haba montado para venir a buscarlo. A menos que estuviese confundido acerca de lo que el hombre del rey quera. Quizs se haba olvidado de firmar algunos documentos del matrimonio o algo as. Ese pensamiento levant sus esperanzas. El gemido de un hombre herido doblado en la montura delante de l, sac a Hethe de sus pensamientos. Espole a su caballo y fue hacia el centro del campamento antes de bajar al caballero desmayado dijo. Haz que alguien atienda a este hombre, Edwin. Debo ir a ver a Lord Templetun. S, milord. Hethe comenz alejarse, pero hizo una pausa para mirar atrs, a su escudero ahora arrodillando al lado del soldado herido. Dnde est? Lo llev a su tienda para que descansase, milord. Bien. Girando, Hethe fue en direccin a su tienda.

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Lord Holden. Templetun se puso de pie cuando Hethe entr en la tienda. El hombre del rey pareci sentirse muy aliviado con su llegada. Cmo va la batalla? Ellos quemaron Haughley. Pero el rey los hizo salir corriendo. Haughley? frunci el ceo. Esa era una vieja fortaleza normanda construida en madera. S, concord Hethe. Se incendi rpidamente. Templetun asinti con la cabeza, luego aclar su garganta. Estoy aqu por que Lady T... Holden se corrigi impacientemente. Ella me dijo que el matrimonio no fue consumado. Hethe hizo una mueca. Por supuesto... ella haba abierto la boca. Y ahora l tena que intentar salvar la situacin. Usted vio la prueba de la consumacin Ella me asegura que usted falsific esa prueba. Bien, yo le digo que ella est mintiendo Hethe replic con una mirada aguda. Realmente no estaba para nada ansioso por acostarse con esa tonta. Si oliese un poco mejor bien, eso sera otra cosa. Me va a forzar a hacer que la examinen o volver conmigo? el capelln le pregunt cansinamente. Hethe consider el planteamiento. Me ocupar de eso una vez que vuelva... Me temo que esa solucin no es la adecuada lo interrumpi Templetun. El rey me insisti en que comprobara que el matrimonio era consumado legalmente, y voy a hacerlo. Tendr que volver a Holden conmigo. Dej a Lady Helen esperando all. Hethe abri la boca para discutir, luego simplemente encogi los hombros. No ganaba nada con discutir. Podra ir a su casa y cumplir con su deber para volver al campamento lo ms rpidamente posible. Oh, maldicin! Cundo partimos? Las cejas de Templetun se alzaron con sorpresa. Aparentemente, l esperaba una discusin.

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Oh. Bien eh le parece ahora? pregunt esperanzadamente. La respuesta de Hethe fue girar y salir de la tienda. Edwin, trae mi caballo, grit, consciente que Templetun lo segua un poco mas atrs. Ir a ver que mi propio caballo est listo, murmur el hombre y parti. Hethe lo observ irse, luego le sonri a su escudero cuando el joven se acerc con el caballo ensillado. Sir William y los otros ya volvieron? pregunt mientras montaba. El haba venido al campamento para traer al soldado herido. William y los otros se haban quedado en el campo de batalla. No, milord. Bien, cuando vuelva dile que retorn a Holden, y asegrale que volver en cuando pueda. Si, milord. Sacudiendo la cabeza, Hethe se acomod en la silla y mir a su alrededor. Templetun estaba esperando impacientemente a que su caballo fuese ensillado. Hethe us la oportunidad para dar unas rdenes e instrucciones ms y preguntar como estaba el soldado herido, luego espole su caballo para unirse al hombre del rey.

Captulo 22 Hethe desmont con gran alivio. Haba sido un da largo, y Lord Templetun lo haba hecho mucho ms largo. El hombre haba pasado todo el trayecto hasta Holden sermonendolo respecto a su deber como marido, como vasallo del rey, y como hombre. Pareca que l haba cometido un atentado contra toda la humanidad al no llevar a la cama a su esposa. El era un guerrero. Un hombre. Un ser superior. Ella slo era una mujer un ser menos inteligente, un ser inferior. l no deba decepcionar al rey nuevamente.

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Hethe logr evitar darle un puetazo en la cara al capelln slo por un acto de supremo de voluntad. Ahora ignoraba al hombre, desmont y fue a la fortaleza, dejando que Templetun lo siguiese o no. Por supuesto que saba que ese hombre lo seguira. Esta vez, Templetun seguramente no iba a separarse de l hasta que estuviese completamente satisfecho y hasta que el matrimonio estuviese verdaderamente consumado. La primera persona que Hethe vio cuando entr al gran saln fue a su segundo al mando. Una mirada rpida a su alrededor le mostr que su esposa no estaba a la vista. Hethe! Stephen salt y se puso de pie, una sonrisa de saludo cubra su rostro. Ya estaba comenzando a pensar que no volveras. Hethe hizo una mueca, luego mir irritadamente por encima de su hombro a su sombra: el capelln del rey. Ya nos habamos unido a los hombres del rey cuando Lord Templetun lleg Ah. Stephen mir a Hethe y luego al hombre ms viejo, entonces aclar su garganta. Lady Helen est en tu habitacin. Hethe no pudo evitar notar el modo en que el hombre joven evitaba su mirada. Era obvio que haba notado el olor de su esposa. Hethe no esperaba menos. Debera subir y... Templetun comenz. Milord, Hethe lo interrumpi irritadamente. S cual es mi deber. Pero me permitira disfrutar un poco de vino primero? Ha sido un da muy largo. Templetun vacil, luego reticentemente cedi. Muy bien. Una bebida primero, milord. Pero realmente debemos acabar con esto. Debemos? Hethe pregunt secamente. Crea que los capellanes cristianos hacan un voto de celibato. Se iba haciendo tarde, y Helen caminaba en la habitacin principal cuando un barullo la atrajo a la ventana. Observando afuera, lanz un prolongado suspiro cuando vio que Lord Templetun volva con su marido. Haba pasado toda la

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tarde mordindose el labio y observando con empata a Stephen mientras el hombre valientemente intentaba hacerle compaa y haca un esfuerzo para no demostrar cuan ofensivo era su hedor. El se haba sentido increblemente agradecido por ser aliviado de su deber cuando ella surgi subir al cuarto, pero eso haba dejado a Helen con nada que hacer ms que ponderar lo que estaba por venir. Lo que rpidamente se haba convertido en un ejercicio tedioso. No ganaba nada pensando en lo que iba a venir, y aparentemente, no poda hacer nada para prepararse para eso. Templetun haba mantenido su palabra; Helen no haba podido persuadir a Stephen para que le permitiese hacer algo respecto a su estado apestoso, incluso rehusndose a enviar una tina. Templetun le haba ordenado no proveerle nada ms all de comida y bebida y vigilarla mientras ella consuma eso. Un bao estaba fuera de cuestin. Finalmente, Helen haba pedido ser llevada a la habitacin. Ese pedido, por lo menos, le haba sido concedido, pero no sin que antes Stephen examinase el cuarto. Presumiblemente para estar seguro que no haba nadie adentro. Helen haba pasado el resto del tiempo sola en este cuarto, y ella no estaba muy impresionada con lo que haba encontrado. La habitacin de Hethe era grande, y obviamente alguna vez haba sido opulenta, pero todo en la habitacin era viejo, rado y claramente descuidado. Era muy obvio que Hethe no haba pasado mucho tiempo aqu. Y la revisin que haba hecho no haba revelado la presencia de artculos personales de ese hombre en su cuarto. Con nada para hacer ms que preocuparse por lo que estaba por venir, y su irritacin porque no poda hacer nada para estar mas presentable lograr que Hethe fuese gentil con ella, Helen decidi que sera mejor recostarse y descansar. Se acost en la gran cama, y permaneci despierta y ansiosa hasta que un criado vino para preguntarle si deseaba bajar para la comida, o si deseaba que le trajese una bandeja, Helen escogi la bandeja. Habra sido bueno tener

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compaa para distraerse, pero no estaba dispuesta a torturar a Stephan o el resto de la gente de Holden, as que comi sola. Bien, realmente haba estado demasiado nerviosa como para comer, simplemente juguete con la comida. Y haba pasado el resto del tiempo caminando y esperando. Ahora, Helen hizo una mueca ante la imagen de su marido desmontando. Haba llegado el momento. Por un momento, se sinti dominada por el pnico. Realmente mir frenticamente a su alrededor, buscando algn lugar para esconderse o un modo de escapar. Entonces se dio cuenta que no haba ningn lugar a donde correr, y se forz a calmarse y dejar de actuar como una tonta. Era una mujer adulta. No haba razn para estar tan asustada. Todas las mujeres pasaban por esto. Por lo menos, todas las mujeres casadas. Aunque supona que ellas no necesitaban temer tanto como ella, especialmente porque haba hecho enojar a su marido repetidas veces. Eso, sumado a su hedor, probablemente hara que l la viese como un cerdo apestoso y sin engrasar. Cuanta mala suerte haba tenido ltimamente. Si fuese supersticiosa, podra pensar que alguien le haba hecho un maleficio. Si creyese que Dios era cruel, segn las convicciones de Lord Templetun, podra creer que l realmente la estaba castigando por su desobediencia. Pero Helen saba que todo esto era pura y simple mala suerte. Tambin crea que necesitaba un poco de buena suerte ahora, y tal vez era el momento de comenzar a conjurar esa buena suerte. El consejo de su ta y se Ducky le vino a la mente. S amena e intenta alentar un sentimiento de gentileza en el hombre, haba sugerido su ta Desndate y sacdete haba sido el consejo de Ducky. Helen consider el asunto brevemente. No pensaba que podra quedar desnuda, por lo menos no completamente desnuda. Pero poda ser amena y alentadora. Hethe subi las escaleras, enojndose con cada paso que daba. Lord Templetun le haba permitido beber, una sola copa, y luego lo haba mandado a la cama

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como a un nio. Hethe no estaba acostumbrado a ser dirigido y mucho menos a ser mandado. Y todo eso era culpa de lady Helen. Si ella no hubiese abierto su bocaza con el hombre del rey, si ella no se hubiese untado con la hierba apestosa, ellos no estaran en este aprieto! Ahora, se esperaba que l fuese a su cuarto y entrase en un terreno que ola como un cementerio. Qu pecado grave habra cometido para merecer esto? Alcanzando la puerta de su habitacin, hizo una pausa y la estudi brevemente. Detrs de esa puerta de madera lo esperaba una mujer cuyo olor poda voltear a un hombre. Y cuyo cuerpo poda enloquecer a un hombre, le record una parte de su mente. Hethe consider eso brevemente, mientras su mente revisaba varias imgenes de ese cuerpo. S, Lady Helen tena una bella figura. Y tena un rostro adorable. Tal vez si pudiese hallar un modo de superar el olor Con ese pensamiento optimista, abri la puerta y entr en la habitacin. Muy rara vez usaba ese cuarto y era en las raras ocasiones que en estaba en Holden, pero saba lo que contena. Sin embargo, esa vez, no estaba seguro qu esperar. Una esposa histrica y enojada, tal vez? O una esposa ansiosa y nerviosa como haba sido Nerissa? Lo que no esperaba hallar era a una mujer desnuda sentada delante del fuego, cepillando sus cabellos con movimientos largos y serenos. Bien, no estaba complemente desnuda; vesta una camisa. Pero la tela era muy delgada, y el modo en que ella estaba delante del fuego hizo que Hethe pudiese ver a travs de la tela las curvas femeninas. Por un momento, Hethe se sinti encantado; luego cerr la puerta y avanz, slo para ser olfativamente recordado que ella no deseaba ser su esposa. Un hedor familiar flot a travs del cuarto. Haciendo una pausa, Hethe mir a su alrededor cautelosamente, pero no hall nada extraviado. Todo pareca estar como siempre, a excepcin por supuesto de su esposa. Qu nuevo juego es este? pregunt, retrocediendo a la puerta. Todava poda olerla desde all, pero su necesidad de vomitar no era tan fuerte.

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Haciendo una pausa en su cepillado, Helen gir lentamente, y Hethe podra jurar que la expresin insegura en su rostro era sincera. No es un juego, milord. No ms trucos o complots. Parecera que no hay modo de escapar a este matrimonio, as que he pensado que deba hacer esto ms relajado y ameno. Apoyando el cepillo, su esposa gir lentamente para enfrentarlo. Hethe sinti su cuerpo reaccionar con inters mientras la observaba y casi suspir con alivio. Tal vez ellos podran consumar el hecho finalmente. La pregunta era: cmo? Con su miembro mostrando cierto inters, era bastante posible que pudiese llevarla a la cama, colocarse encima de ella, penetrarla y embestir una o dos veces. Se imagin que podra contener la respiracin durante ese tiempo. Con eso consumara el hecho, pero Hethe nunca haba usado a una mujer tan brutalmente, y a pesar de todo lo que ella le haba hecho desde que se haban encontrado, no poda tratarla tan mal. Por otro lado, prepararla correctamente para su primera vez, le llevara tiempo y fineza, y Hethe sospechaba que su miembro no estara dispuesto a soportar todo ese trmite. Lo que lo pona en una encrucijada. Haciendo una mueca, mir a su alrededor, ponderando la mejor solucin. Debo ayudarte a quitarte la armadura? Hethe tuvo un sobresalto ante esa pregunta, y mir a su esposa con extraeza, luego mir la cota de malla que todava vesta. Estaba sucia y ensangrentada, y realmente debera habrsela quitado antes de subir, pero haba estado tan enojado que se haba olvidado. No! casi grit cuando ella comenz a moverse en su direccin, luego suaviz su voz al agregar, Slo... ve a acostarte y espera. Debo ocuparme de esto primero. Asintiendo con la cabeza, Helen fue al extremo de la cama, luego vacil. Ahora Hethe poda ver la extensin de su erupcin. En verdad, aunque no estaba tan enrojecida como la noche anterior, todava pareca dolorosa y sensible .No deseaba que su contacto le resultase doloroso. Envuelto en esas preocupaciones, fue completamente tomado por sorpresa cuando ella comenz a

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quitarse la camisa. Eso era algo inesperado; no haba pensado que ella fuese tan atrevida. Su miembro se haba estado despertando perezosamente, pero ahora saltaba a la vida. S, iban a poder consumar el hecho, decidi mientras Helen giraba y se sentaba en la cama, luego se recost sobre el colchn, sus piernas todava colgando en el borde de la cama. Todo lo que tena que hacer era caminar hasta la cama, colocarse entre su piernas y... Hethe detuvo ese pensamiento ah mismo. No poda enterrarse en ella como un perro en celo; tendra que prepararla primero. Enojado consigo mismo, se puso a sacarse el cinto de espada, luego la cota de malla. Hethe normalmente tena a su escudero para ayudarlo en esas tareas, y se sorprendi por cuan pesada era la tnica de metal. Ests seguro que no te gustara que te ayude con eso? No, qudate ah dijo rpidamente, suspirando con alivio cuando finalmente termin de sacar la pesada cota. Enderezndose, le dio a su esposa una sonrisa triunfante y dej caer la cota de malla al suelo. La imagen de Lady Helen, levantndose sobre sus codos y sonrindole en respuesta, hizo que Hethe tragase en seco. Maldicin, ella era mas que bonita, a pesar de su piel manchada. Hethe inmediatamente se curv para desatarlas cintas de sus pantalones. En minutos, estaba tironeando y tironeando de los cordones. Pareca que Edwin haba amarrado muy bien los cordones cuando haba vestido a su amo esa maana, pues Hethe no poda desatar el nudo. Maldijo ese ultraje. Deseas mi ayuda ahora? pregunt su esposa nuevamente. No replic, luego suspir y se enderez para mirar el nudo. Tendra que dejar que ella lo ayudase, o arruinara un buen par de pantalones cortando sus cordones de cuero. Oh, s. Claro acept la derrota, luego tom una respiracin mientras ella sala de la cama e iba hacia l. Helen se ruboriz profundamente mientras su mirada la

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recorra, pero gan velocidad y corri para arrodillarse a espaldas de su marido. Hethe gir su cuello y la observ por encima de su hombro. Los cordones del pantaln deban tener un gran nudo, pues ella estuvo en esa tarea por un largo tiempo y pareca luchar para desatarlos. Hethe contuvo la respiracin hasta que se sinti mareado y sus pulmones ardiendo. Deseaba tomar una nueva bocanada, pero se acord del hedor y se forz a resistir ms. Pero, para cuando ella finalmente logr desatar los cordones y los pantalones cayeron al suelo, Hethe ya no poda permanecer de pie. Solt la respiracin con un jadeo, luego absorbi otra bocanada de aire, casi desfallecindose en el intento. Helen lanz un murmullo de triunfo y se enderez detrs de l, vacilado antes de volver a la cama. Gracias Hethe jade, soltando la respiracin que haba contenido. Esa vez se permiti lanzar un gemido de disgusto. El hedor permaneca como una nube invisible y el efecto en el entusiasmo de su entrepierna fue devastador, por decir lo menos. Para el desnimo de Hethe, ni siquiera ver a su esposa nuevamente acostada en la cama pudo revertir el efecto. Hay alguna otra cosa en que pueda ayudarte? Hethe hizo una mueca y neg con la cabeza. No. Slo slo qudate ah. Yo tengo que Apoyado contra la puerta, Hethe busc en su mente una probable excusa para partir, pero nada se le ocurri. Entonces abri la puerta y sali del cuarto. Realmente necesitaba otra copa.

Captulo 23 Helen mir azorada la puerta cerrada. A dnde estaba yendo su marido? Y qu pasara con la consumacin? Lo que haba hecho estaba mal?, Helen se pregunt con desnimo. Haba hecho todo lo que se le ocurra para ser amena y alentadora. Hasta se haba desnudado como Ducky haba sugerido. Y no haba sido una de las cosas ms difciles que jams hubiese hecho? Pero nada pareca funcionar.

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Sacudiendo la cabeza, se recost en el colchn y mir los cortinajes de la cama. Hethe baj los escalones de dos en dos, luego entr atropelladamente en el gran saln como si estuviese cabalgando hacia una batalla. Su llegada, y en ese estado, fue suficiente para hacer que Stephen y Lord Templetun, quienes estaban sentados a la mesa, lo mirasen perplejos. Continuaron hacindolo cuando l tom la cerveza de Stephen, luego agarr el jarro medio vaco del capelln del rey. Levantndolo hasta su boca, Hethe bebi todo el contenido en una serie de largos tragos, luego grit pidiendo ms. Lord Holden Templetun finalmente comenz a decir. Qu...? Tengo sed. Un hombre no puede beber en su propio castillo? replic, movindose impacientemente mientras aguardaba la llegada de ms cerveza. Perdiendo la paciencia, comenz a caminar hacia la cocina. Milord! Templetun se puso de pie y lo detuvo inmediatamente. Espero que no crea que ya realiz la... Yo no espero nada de usted, Lord Templetun. Simplemente pasa que l hizo una pausa a medio camino a la cocina, Ella huele mal, muy mal. Templetun lo contempl con comprensin. Oh, si Bien yo not eso, milord. l lanz un suspiro y ponder el caso un momento. Tiene mis ms profundas condolencias, milord, pero la consumacin debe ser realizada. Seguramente puede soportar que ella huela mal durante el breve tiempo que lleva eh realizar la accin necesaria O l parpade y sugiri Tal vez pueda contener la respiracin durante el acto? Contener la respiracin? Hethe frunci el ceo. Intent hacer eso mientras ella me quitaba la armadura. Casi me desmayo en el intento... Pero ya no tiene la armadura ahora coment el hombre alegremente. El palme la espalda de Hethe y lo gui en direccin a las escaleras. Todo lo que deba hacer ahora es llegar al cuarto y terminar con su trabajo. Seguramente puede contener la respiracin durante un minuto Hmmm. Hethe consider la posibilidad. Si respirase profundamente antes de abrir la puerta, luego corriese hasta la cama.... Vamos ver, pens. Haba tal vez

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diez pasos largos desde la puerta hasta la cama. Necesitaba otros segundos para bajarse los pantalones y ponerse entre sus piernas... Ya llegamos. Hethe mir a su alrededor con un sobresalto al darse cuenta que mientras pensaba, Templetun lo haba llevado de vuelta arriba. Ahora estaban en la puerta de su habitacin. Tome una respiracin bien profunda, Templetun lo instruy, sonando absolutamente satisfecho con su plan. Eso es dijo cuando Hethe inhal sumisamente. Ahora a contener el aire y a cumplir con su deber! Con esas palabras alentadoras, el capelln del rey abri la puerta, y le dio a Hethe un empujn que lo mand tropezando dentro del cuarto, y rpidamente cerr la puerta tras l. Hethe dio algunos pasos, entonces mir en direccin a la mujer en la cama. Ella todava estaba acostada. Aparentemente, Lady Helen haba decidi obedecerle por una vez. No estaba realmente convencido de ese giro sbito en su comportamiento. Si ella se estaba comportando bien ahora, era por alguna razn. Tal vez finalmente se haba dado cuenta de que no poda ganar la batalla contra l y esperaba establecer las condiciones de rendicin. Qu malo que ella no hubiese intentado esa tctica antes De repente dndose cuenta que estaba perdiendo tiempo, algo que definitivamente no era infinito en ese momento, Hethe avanz, quitndose la tnica en el camino. Hall que los ojos de su esposa estaban muy abiertos y ansiosos cuando alcanz la cama. Hethe intent brindarle una sonrisa tranquilizadora, pero era difcil con las mejillas llenas de aire. Lanzando la tnica a un lado, Hethe hizo una pausa inseguro por donde deba comenzar. A pesar de lo que Templetun haba dicho, no poda simplemente saltar sobre ella sin ninguna preparacin. Aunque probablemente ella se lo mereca, pero sencillamente no poda hacer eso. Adems, necesitaba un poco de tiempo para s mismo. Su cuerpo no estaba exactamente pulsando con lujuria.

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Entonces, debera acariciarle los pechos? Masajearle los pies? Normalmente comenzaba besando, pero eso, claro, estaba fuera de cuestin. Entonces se dio cuenta de que estaba consumiendo su respiracin. Hethe gir, volvi a la puerta a expeler el aire afuera e inhal profundamente. Pasa algo, milord? Hethe tuvo dificultad para formular una respuesta a la pregunta ansiosa de su esposa. Pasaba algo? No y s. Copular sin respirar era imposible! Hay algo que pueda hacer para ayudarte? pregunt ella. Hethe hizo una mueca. Ahora, quera ella ayudarlo? Podra haber sido ms obediente en la noche de bodas, lo tendra que haber esperado sumisa y perfumada en ese momento. Pero no! Ella se haba preparado para ser lo menos atractiva posible. Y encima ahora, tena el descaro de mostrarse ansiosa por ser til, Mujeres! Debera sacudir mis pechos o algo as? Qu? l gir hacia ella, sus ojos exorbitados e incrdulos. Bien dijo ella con obvio pudor. Ducky me dijo que haca eso cuando su Albert estaba vivo, todo lo que ella tena que hacer era sacudir sus pechos y l ... Oh, por favor, Hethe la interrumpi, intentando borrar la imagen sbita de la criada regordeta sacudiendo sus pechos. Realmente no quiero saber ese tipo de cosas. Helen se qued callada por un momento, luego pregunt, Qu debera hacer, entonces? Estar acostada y nada ms le orden severamente. Slo... necesito otro trago. Dndose la vuelta, Hethe sali del cuarto sin molestarse en tomar su tnica. Camin por el corredor, baj las escaleras y cruz el gran saln con pasos largos sorprendiendo a todos como antes. Lleg a la mesa, levant el jarro de cerveza que todava estaba ah, y se sinti aliviado al descubrir que haba sido llenado y bebi en un trago todo su contenido. Oh, milord oy el murmullo de Lord Templetun desde algn lugar detrs de l. Esto no est yendo nada bien

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Bien, la primera vez, se haba quitado la armadura, y ahora se sac la tnica. Al menos est progresando Coment Stephen, su voz sonando sospechosamente divertida. Milord Templetun comenz a hablar cuando Hethe baj el jarro de cerveza. Realmente pienso que... Ya no quiero or sus pensamientos Hethe lo interrumpi. Pero debe... Dgale eso al Pequeo Hethe Templetun. Es l el que no est cooperando. Oh, Dios. La mirada de Templetun fue derecha a la entrepierna de Hethe y lo estudi con especulacin. Cul es el problema, eh... Pequeo Hethe? Haba risa en la voz del viejo capelln? Hethe hizo una mueca y grit lo obvio: Ella huele mal! Es cierto, si. Pero el Pequeo Hethe no tiene nariz. Cmo puede enterarse de eso? Un gruido gutural sali de su garganta, Hethe fue hacia el hombre. No soportara ms burlas! Afortunadamente, Stephen se puso de pie y se coloc entre ellos. Una mscara! Hethe mir a su segundo al mando. Qu? No puedes usar algo sobre la nariz? Hethe hizo una mueca ante esa sugerencia. Intent eso la maana despus del casamiento. Amortigua un poco el olor, pero no lo anula completamente. Oh. Stephen y Templetun murmuraron con decepcin, entonces parecieron pensar. Despus de un rato, Stephen sugiri, Tal vez, si perfumases la mscara... Una idea brillante! Templetun decidi, sacudiendo la cabeza excitadamente. Eso funcionar! Hethe no saba si rer o llorar.

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Helen se sent en la cama, su mirada enojada fue hacia la puerta. Realmente, esto era demasiado. Cuntas veces ese hombre iba a huir del cuarto? Casi le resultara gracioso, si no fuese por el hecho de que estaba ansiosa. Con la conversacin que haba tenido con su ta y Ducky esa maana, Helen estaba tan nerviosa como la virgen que era, y las retiradas constantes de su marido no la estaban ayudando con la ansiedad. Sin mencionar la incomodidad y la vergenza. Estar aqu acostada en la cama, con brazos y piernas extendidas y aguardando que l la tomase a placer, era muy humillante. Helen no estaba acostumbrada a ser pasiva en nada. Mir hacia la puerta nuevamente, mientras su mente consideraba lo que estaba por venir. No pudo evitar preguntase como sera la cosa masculina. Tena una vaga idea, pero no haba estado de nimo para observarlo en su noche de bodas. Pero ahora, deseaba haberlo hecho. Cmo ser de grande; se pregunt. La preocupacin le pareca vlida. El hombre tena unos hombros colosales. Su cosa sera tan enorme? Sus piernas se cerraron ante ese pensamiento. Deseaba poder acabar con esa maldita consumacin. Era como aguardar a que te cosiesen puntos, o que te extrajesen un diente. Un movimiento en la puerta le advirti del retorno de Hethe, y Helen prontamente se extendi en la cama. Oy la puerta abrirse pero se rehus a mirar. Tal vez si fingiese que no estaba all y eso no estaba sucediendo Jess! ella de repente grit, sentndose en la cama cuando una figura enmascarada apareci delante suyo. Soy yo, Lord Hethe, dijo la figura. La voz ligeramente amortiguada la estremeci cuando vio la cabeza de la silueta cubierta con una tela de lino con dos agujeros para los ojos. Helen lo mir azorada. Seguramente su marido no planeaba usar eso mientras Dios querido, s, l planeaba eso Fue idea de Stephen le explic l, desatando los cordones de sus pantalones y empezando a bajarlos. De este modo, tu olor no va a impedir Ests temblando? no te asustes; no te lastimar.

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Helen no pudo reprimir la risa que haca sacudir su cuerpo, y levant la cabeza. La primera cosa que ella vio fue su miembro, esa imagen tuvo un efecto sedante en ella. Haba estado tan aterrorizada todo el da, temiendo un objeto que ahora descubra era un pequeo pedazo de carne entre sus piernas. Haba estado esperando algo enorme como una pierna o un brazo. Pero, no Eso era? Eso era lo que poda lastimarla? Ni en un milln de aos Helen murmur en voz alta y se puso a rer histricamente. Captando la mirada perpleja de Hethe, ella intent explicar la causa de su diversin, pero realmente, haba estado tan tensa y ansiosa por tanto tiempo, que no poda parar de rerse. Lo siento mucho. Verdaderamente jade tan sinceramente como pudo mientras se rea con ganas. Es que pareces... su voz muri en un suspiro mientras l se suba los pantalones y se alejaba de la cama con disgusto.

Captulo 24 Hethe cruz el cuarto en direccin a la chimenea. No poda hacer eso. Cmo podra hacerlo con ella rindose de ese modo? Y con ese olor. Sin mencionar la erupcin en su piel. Cada vez que miraba su piel enrojecida, senta culpa, y eso lo molestaba. Todos esos factores haban tenido un efecto perjudicial en su ereccin. Nunca haba considerado eso antes. Haciendo una pausa cerca del fuego, Hethe gir para enfrentarla, medio esperando hallarla regocijada y triunfante por su xito en haber impedido la consumacin. Pero por el contrario, su esposa pareca absolutamente miserable. Su risa haba muerto, dejndola sentada y silenciosa en la cama, su nariz arrugndose al sentir su propio olor, y sus manos apretadas en su regazo Por alguna razn, la mirada de disgusto en su rostro le record a la vieja bruja Maggie.

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Suspirando, l se sent en una de las sillas delante del fuego, su mente vag hacia la vieja y sus acusaciones. Ella afirmaba venir de Holden, pero l no la recordaba. Pero eso no significaba mucho. Casi nunca estaba aqu. Pero recordaba sus palabras amargas acusndolo de haber quemado casas de personas ancianas. Inquieto, Hethe frunci el ceo, se puso de pie y camin hacia la puerta. La abri abruptamente y comenz a caminar por el corredor, pero inmediatamente fue confrontado por Templetun, quien sali de las sombras. Pareca que el viejo lo haba seguido durante todo ese tiempo. El capelln del rey abri la boca para sermonear, pero Hethe lo interrumpi secamente. Sea til, hombre. Mande a buscar algo de vino. Hethe mir atrs, en direccin a la mujer en su cama. Ya has comido? le pregunt. Los ojos de lady Helen se agrandaron con sorpresa. Vacil brevemente, con desconfianza en su cara, pero ella neg con la cabeza. Hethe se volvi hacia Templetun. Haga que manden comida tambin. El hombre del rey lo mir un poco ofendido, pero se dio cuenta que solamente haciendo lo que Hethe peda podra conseguir que el acto fuese consumado. Despus de lanzar un suspiro, sacudi la cabeza, se dio la vuelta y comenz a alejarse. Mande que preparen un bao tambin grit Hethe detrs de l. Entonces otra idea se le ocurri. Y traiga a alguien que sepa sobre hierbas y medicinas, agreg, frunciendo el ceo cuando se dio cuenta que no tena idea del nombre de la curandera de su castillo. Lord Templetun levant una mano mientras bajaba las escaleras. Satisfecho, Hethe cerr la puerta y gir para observar a su esposa. Sinti que debera decirle algo, aunque no tena idea qu. Entonces, simplemente volvi a su silla cerca del fuego. Ambos estuvieron mudos mientras esperaban. Hethe sinti la mirada curiosa de ella sobre l, pero la ignor. No saba como explicarse. Adems, ni siquiera estaba seguro de lo que estaba pasando. Estaba siguiendo sus instintos, eso era todo, y no tena la menor idea de a donde lo llevaran.

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Helen todava estaba intentando comprender que estaba planeando su marido cuando el primer golpe son en la puerta. Hethe se levant de su silla y fue a responder, su cuerpo bloqueaba la entrada mientras conversaba en un susurro con quien estaba del otro lado de la puerta. Despus de varios segundos, durante los cuales Helen intent infructuosamente or lo que decan, Hethe de repente dio un paso al costado, permitiendo que una mujer entrase. Al igual que las otras criadas en Holden, ella era bastante joven y bonita. Y tena la mirada ms comprensiva que Helen jams hubiese visto. Oh, querida, debes estar sufriendo mucho, exclam la mujer cuando se aproxim a la cama a estudiar la erupcin en la piel de Helen. Lady Helen sinti lgrimas en sus ojos. Haba pasado tanta tensin desde la llegada del mensajero del rey... Helen parpade para impedir derramar las lgrimas. Si, estaba sufriendo mucho. La mujer tom la mano de Helen, levantando su brazo para examinar la erupcin. Despus de un rato, le pregunt, Es una reaccin alrgica? S. La mirada de Helen fue acusadoramente en direccin a Hethe. Alergia a las fresias. Un frasco entero de esencia de fresias fue colocado en el agua de mi bao. Oh, querida. La mirada de la curandera fue hacia Hethe, quien se sinti culpable, luego volvi a Helen. Ella le ofreci una sonrisa tranquilizadora y sac una pequea bolsa de entre los pliegues de su falda. Bien, tengo algo que debera ayudarte. Voy a necesitar algo de agua. Mir esperanzadamente a Hethe. Entonces hubo otro golpe en la puerta. Orden que preparasen un bao dijo l. Bien. Yo iba a sugerir eso. La mujer fue hacia un bal colocado contra la pared al lado de la cama. Arrodillndose delante de el, sac una pequea fuente de madera y varias hierbas, comenz a mezclarlas mientras Hethe abra la puerta.

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Helen se encogi debajo de las sabanas mientras la puerta se abra, permitiendo la entrada de los criados. Hethe orden colocar la comida y el vino sobre un bal cerca del fuego, la tina fue puesta cerca de la cama, luego los criados se marcharon. Despus de una breve vacilacin, Hethe fue a sentarse en una de las sillas cerca del fuego. Se sirvi vino, luego pareci ignorar la presencia de las mujeres mientras se levantaba la tela cubriendo su rostro para beber. Helen casi se ri ante esa imagen, pero logr contenerse. Tomando algunas hierbas, la curandera fue a colocarlas en el agua de la tina. Luego gir para sonrer incitantemente a Helen. Esto debera ayudarte a calmar el escozor. Luego te pondremos un poco de ungento para ayudar a cicatrizar. Helen vacil, su mirada fue hacia Hethe. El estaba acomodado en su silla, medio girado en direccin al fuego, sus pies sobre un bal, su mirada estaba fija en las llamas. Pareca que esa era toda la privacidad que conseguira. Helen supuso que debera sentirse agradecida por esa deferencia, ya que l ya la haba observado tomando un bao una vez. Rpidamente puso las sabanas a un lado, y corri fuera de la cama, se apresur a meterse en la tina y a sentarse. Para su asombro, el agua, estaba ms fra de lo que esperaba, pero tuvo un efecto calmante inmediato. Murmurando de alivio y de placer, Helen comenz a salpicar ese lquido sobre sus brazos y sus pechos. Mejor? la curandera le pregunt mientras comenz a pasar el agua tratada sobre la espalda de Helen. S. Helen suspir, luego mir hacia arriba, a su salvadora. Cul es tu nombre? Mary, milady. Mary. Helen se inclin hacia adelante, sumergiendo sus brazos debajo del agua para aliviar la irritacin. Gracias, Mary. Es muy bienvenida, milady. Dnde aprendiste sobre curacin? Mi madre, la muchacha admiti reticentemente, levantando un trapo para mojarlo en la tina y usarlo para lavar agua los hombros de Helen. Y dnde est su madre ahora? Helen pregunt, sospechando que ella ya saba la respuesta. Sin duda a esa mujer le ocurri como a Maggie.

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Fue la curandera aqu hasta el ao pasado. Pero Pero? Helen la impuls. La reticencia de la mujer era obvia, pues le llev algunos segundos poder hablar, y cuando lo hizo fue en un susurro. Fue despedida. Afortunadamente, puede darme consejos todava, pues yo no tengo el conocimiento que ella tiene. No haba duda del resentimiento en su voz. Era ms que obvio que la muchacha senta que su madre debera estar aqu, ocupando su lugar. Helen sinti un escalofro en la espalda y supo que los ojos de Hethe estaban sobre ella. Estaba escuchndolas. Bien, djalo que escuche, pens. Debera sentir vergenza de s mismo. Tal vez escuchar hablar sobre su propio comportamiento de los labios de otra persona lo hara ver cuan ridculos y crueles eran sus actos. Not que slo hay criadas bonitas y jvenes en el castillo. Fui informada que las mujeres ms viejas son despedidas cuando ya no son consideradas atractivas, sin importar cuales son sus habilidades. Es eso lo que sucedi con tu madre? Helen lo pregunt suficientemente alto como para estar segura que su marido la oa. Mary se qued callada. El silencio en el cuarto pareci estirarse hasta el infinito, hasta que finalmente suspir y dijo, S. Lord Holden le orden irse de la fortaleza. El prefiere tener mujeres jvenes y bonitas aqu. Hubo un ruido cuando los pies de Hethe golpearon el piso, luego sus pisadas cruzaron el cuarto. Carajo! Yo no desped a esa mujer! replic furiosamente. Y nunca he ordenado que slo mujeres bonitas y jvenes sirvan en este castillo. Helen mir por encima de su hombro a su marido, luego a la plida curandera y su rostro asustado. Fruncindole el ceo a Hethe para que dejase de gritar y asustar a la muchacha, Helen dijo Bien, es eso lo que Maggie me inform cuando ella fue despedida. Que era demasiado vieja y fea como para trabajar en esta fortaleza. Maggie Hethe frunci el ceo. Sus ojos miraron el vaco. No. Ella asegura que le quemaron su casa por ser muy vieja, no que la echaron de la fortaleza.

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Ella era la jefa de criadas aqu replic Helen. Cmo no poda l recordar eso? La echaron de aqu por ser muy vieja. Afortunadamente, se fue a vivir con un granjero llamado White, y l le pidi que se casaran. Pas seis meses muy felices siendo la esposa de un granjero. Luego l muri, y t la hiciste expulsar de su pequea cabaa y todas sus pertenencias fueron quemadas como pago de un impuesto. Ella vino a m porque no quera aceptar la caridad de su hija. Yo la puse a cargo de las criadas de la fortaleza. Ella es inteligente y eficiente. Y sin embargo tu la echaste... Sal. Helen parpade ante la interrupcin. Le llev un momento darse cuenta que la orden no era para ella, sino para Mary. Helen sinti la vacilacin de la joven, luego mir por encima de su hombro para asentir con su cabeza. Ve. Yo estoy bien. Mary reticentemente se puso de pie, luego vacil. Pero el ungento debe ser aplicado en cada centmetro de su piel despus del bao. Yo voy a asistir a mi esposa. Djanos Hethe habl, sonando menos enojado esta vez. Sacudiendo la cabeza, la muchacha le dio el trapo hmedo para lavar a Helen y gir para salir en silencio del cuarto. Helen la observ cautelosamente, luego gir para observar la tina, Helen curv los hombros, inclinados hacia adelante para intentar esconder su desnudez. Le pareca tonto ser tmida despus de todo lo que ellos haban pasado, pero algo pareca diferente ahora. Despus de un momento de silencio, Helen oy el susurro cuando su marido se arrodill al lado de la tina. Sumergi el trapo en el agua. Ambos estaban mudos mientras lavaba su espalda. Despus de un rato, l comenz a hablar. Fui a comer a la cantina de Tiernay mientras estbamos all. Helen sacudi la cabeza pero no dijo nada, esperando que l continuase. Hethe pas el trapo suavemente por su espalda dos veces ms antes de continuar.

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Me sirvieron la peor comida y cerveza que jams haya probado a excepcin de la comida del Castillo de Tiernay. Helen se mordi el labio ante esas palabras. Para su asombro, haba una sugestin de humor en su voz cuando Hethe habl. Le haba perdonado por la comida repugnante que le haba servido? La criada que me sirvi que estaba embarazada fue a la cocina. Cuando la puerta se abri, reconoc a la vieja que atendi mi bao el primero da en tu castillo. Maggie murmur Helen, comenzando a relajarse bajo de su sedante masaje. S. Bien, fui a la cocina muy indignado y enojado con el servicio, y esa mujer me critic severamente. Y asust a su hija. Ella casi tuvo al beb ah mismo dijo, extraamente, luego suspir. Me acus de todo tipo de cosas. De despedirla. De destruir sus posesiones. De haber quemado esas posesiones. Hethe hizo una pausa. Yo no saba de que diablos me estaba hablando. Pero antes de que pudiese aclarar el asunto, William entr a la cocina para ver que estaba sucediendo. No quise interrogar a la mujer delante de l por varias razones. Primero, porque l siempre ha tenido un carcter bastante voltil, y segundo, porque no quera que nuestra guerra silenciosa fuese de conocimiento pblico. Esa guerra es entre t y yo, en lo que a m concierne. Seguir hablando con esa mujer habra revelado mucho de lo que estaba sucediendo. Helen se movi y gir su cabeza para mirarlo. Hethe se haba quitado la capucha que cubra su rostro. Ya no haba ninguna necesidad de usarla. El bao que Mary haba preparado haba quitado el hedor de la hierba apestosa. La expresin de su marido pareca sincera, Helen lo vio, y por un momento se sinti perpleja. Quieres decir que tu no ordenaste que echaran a Maggie? Hethe encontr su mirada y neg solemnemente con la cabeza. Aunque me avergence admitirlo, yo ni saba que ella ya era la jefa de criadas de Holden. Cuando Helen lo mir azorada, Hethe suspir y volvi su atencin a ella, pasando el trapo por su espalda nuevamente. No he estado mucho en Holden en estos ltimos diez aos. He estado viajando, luchando una batalla tras

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otra para el rey. Estuve en Gales dos aos, luego en Normanda. Y otros dos aos en Irlanda... En cualquier lugar menos en Holden, Helen termin por l. Sus dudas se debilitaron. Saba que l pasaba fuera de Holden mucho tiempo pero no se haba dado cuenta de cuanto tiempo. Pero ahora que lo pensaba, cada vez que algn criado de Holden haba llegado a ella, era el segundo de Hethe, Stephen, quien pareca haber hecho el trabajo sucio. Recordando al hombre en cuestin y lo bueno que l haba sido con ella, Helen sacudi la cabeza. Era prcticamente imposible imaginar que l simplemente no haba seguido rdenes. Stephen tena una sonrisa abierta y ojos amables, su rostro pecoso era amigable. Y haba intentado tan duramente no hacerle saber cuan ofensivo era el olor que despeda su cuerpo. Y cundo muri el marido de Maggie? pregunt Helen determinada a llegar al fondo del asunto. Cuando ella no pudo levantar la cosecha sola, tu no ordenaste que desalojase la cabaa y que quemasen sus pertenencias? Hethe levant la mano que sujetaba el trapo, y apoy la otra sobre su corazn. Juro ante ti aqu y ahora que nunca di ninguna de esas rdenes. Y nunca exig que slo hubiese mujeres bonitas y jvenes trabajando en el castillo. Hethe baj su mano, y sus cejas se bajaron tambin. Una cara bonita, si bien es algo lindo, es intil por s sola. Yo aprecio las habilidades y las capacidades de las personas. l le dio una mirada aguda. Esposa, planeo hacer que esta situacin sea rectificada. Mary es una curandera cualificada, pero su madre tambin debera estar aqu. Las dos deberan estar aqu la madre para curar y ensear y Mary para ocupar su lugar en el futuro. Eso es algo sensato. Yo no gan mis batallas solamente con hombre jvenes. Los veteranos son menos impulsivos y muy frecuentemente mucho ms valiosos. No es la fuerza muscular lo que gana las batallas, sino la habilidad. Si, murmur Helen, creyndole. Pero si tu no le diste a Stephen esas rdenes dej la frase sin terminar, poco dispuesta a expresar la implicacin de la perfidia de su hombre. Por cunto tiempo ha estado l al cargo de Holden mientras tu no estabas?

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Hethe hizo una pausa y en silencio calcul. Ms o menos cinco aos, si sacudi la cabeza. Eso fue poco despus de tu padre muriese, creo; cinco aos atrs, verdad? dijo pensativamente. S Y tambin es aproximadamente el tiempo en que comenc a tener noticias del malestar en Holden. La boca de Hethe se apret. Y en seguida comenzaste a asediarme con las cartas de queja. Hethe se qued callado por un minuto, Continu lavando su espalda, y de repente dijo, Deberamos lavar el cabello, tambin. Oh, yo... nerviosamente comenz a hablar Helenr, slo para jadear en shock cuando repentinamente un balde con agua cay volcadao sobre ella. Tira la cabeza hacia atrs Le pidi Hethe. Despus de una vacilacin, cruz los brazos sobre sus pechos y coloc la cabeza hacia atrs, permaneciendo muda mientras l comenzaba a lavar su cabello. Sus manos eran gentiles y sedantes mientras masajeaban su cuero cabelludo. Helen lentamente se sinti relajada, sus ojos se cerraron, y su mente comenz a funcionar. Qu otros problemas has odo comentar sobre Holden? De qu se trata ese malestar? Los ojos de Helen se abrieron, un suspiro se escap de sus labios. Realmente no quera pensar en eso ahora mismo. Hethe comenz a enjuagar su cabello. Helen cerr los ojos nuevamente y consider el asunto. Haba habido mucho malestar a lo largo de los aos. Bien. ella abri los ojos, mirando fijamente el techo. Hubo un incidente con el hijo de Adam. El comenz una pelea en iglesia. Uno de los dedos de su mano fue cortado como castigo. Esa fue la primera atrocidad que o hablar de Holden. Fue poco despus de que mi padre muri. Entiendo. Hethe se qued callado por un momento, luego aclar su garganta y dijo, Bien, no recuerdo haber ordenado eso, pero cortar la mano entera es el

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castigo sugerido por la iglesia. Pelear o ejercer violencia dentro de una iglesia es... Tena siete aos Helen lo interrumpi severamente. El y su hermano estaban discutiendo y... Siete? Helen gir su cabeza ligeramente para observarlo. No haba ningn modo de poder decir si estaba fingiendo el shock ante esa noticia. Hethe estaba verdaderamente horrorizado, como ella haba estado. Helen sinti que un poco de los aos de rabia contra ese hombre se aliviaba. l verdaderamente no saba sobre ese incidente. Mir hacia adelante nuevamente, y simplemente esper. Despus de un rato l volvi a enjuagarle el cabello. Se repuso? su voz era ronca. Digamos que si. Tiene doce aos ahora y ayuda en los establos en Tiernay. En Tiernay? Hethe repiti con sorpresa. Helen asinti con la cabeza. Su madre me lo trajo despus del incidente. Me implor que lo comprase a l y a su hermano antes que algo mas pudiera sucederles. Ambos son mis siervos. Y lo hiciste. No haba sin duda en su voz. Si. Compr a los dos, y a la madre. Pagu mucho dinero agreg secamente, y sinti su respiracin contra su hombro desnudo mientras l suspiraba. Hasta donde s, yo no vend ningn siervo desde que soy el Lord de Holden. Helen no dijo nada. Haba comprado varios de sus siervos en esos aos; a veces despus de un castigo, a veces para salvarlos de un castigo. A veces llegaba a enterarse de un problema con anticipacin y poda salvarlos. Como con Bertha. Bertha? Su pregunta hizo que ella se diese cuenta que haba murmurado su nombre en voz alta. Tragando en seco, ella sacudi la cabeza y lo mir. A la vieja Bertha le cortaron una oreja. Hethe retrocedi ante las palabras de su esposa. Una oreja? Ella no trabajaba en mi cervecera? pregunt, notando la irona del hecho que ella era una de las pocas criadas que poda recordar. A l le gustaba beber cuando era

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ms joven. Pero haba abandonado ese hbito desde que haba asumido sus responsabilidades como Lord de Holden. S Lady Helen sacudi la cabeza torpemente. El corte se le infect. No se recuper. Jess Hethe jade. Cul fue su delito? Fue atrapada prestando dinero. Hethe sacudi la cabeza furiosamente. Yo no orden esas cosas. Ni siquiera lo saba Su esposa lo observ en silencio por un momento, luego gir para enfrentarlo nuevamente. Hethe no estaba seguro si ella le crea o no. No le gustaba la idea que ella no le creyese. Verdaderamente no haba estado consciente de que esas cosas sucedan en Holden. De quin era la culpa de eso?, su consciencia pregunt. Hethe se estremeci. El era el lord aqu; debera estar al tanto de todo; era responsable por su gente. En ltima instancia, l era culpable por el dedo cortado, y por la vida de Bertha. Eran cosas difciles de aceptar. Debera haber pasado ms tiempo aqu, debera haber estado ms consciente de su deber. Pero por el contrario, haba estado lejos lamindose sus propias heridas por la muerte de su primera esposa. George perdi una de sus manos por cazar sin permiso. Hethe se puso rgido, sus dedos inconscientemente apretaron el trapo hmedo. No tena idea de quien era George, pero eso poco importaba. Cazar sin permiso? S. Fue atrapado con un ciervo que l dijo que haba encontrado muerto. Por lo que entiendo, no haba ninguna seal de dao en el animal; su historia muy probablemente era verdadera. Pero igualmente, la mano del hombre fue cortada por invadir tu bosque y tomar lo que no le perteneca. Hethe estaba mudo. Cortarle la mano a un cazador furtivo era un castigo aceptable por ley, pero Era una primera ofensa? Si. Eso se deca. Hethe nunca habra ordenado cortar nada a un hombre, mucho menos en una primera ofensa, siempre haba otros castigos menos crueles.

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Debo tener una conversacin con Stephen. Hay algo aqu que no est bien, anunci, enderezndose abruptamente y yendo rumbo a la puerta, slo para hacer una pausa y darse vuelta. Qu pasa? Si salgo ahora, sin la prueba, Templetun me va a perseguir como un perro para obligarme a consumar el matrimonio respondi con el ceo fruncido. Helen se puso rgida en el agua. Se haba olvidado de Templetun y de su insistencia para que el la unin se verificara. No se ira sin estar completamente satisfecho. Lo que significaba que ellos tendran que Su mirada fue hacia el pecho desnudo de Hethe, observando los msculos marcados, el estomago chato, la cintura estrecha, los pantalones apretados. Ahora su mirada estaba enfocada en la protuberancia de su pantaln, y Helen se estremeci con el pensamiento de lo que l debera hacer con eso. Ests temblando le dijo l. Hethe frunci el ceo y retrocedi hacia la tina. Sin duda el agua est fra. Debes salir antes que te resfres. Curvndose, l tom una toalla. Desdoblndola, la sujet abierta. Helen vacil, sintiendo ruborizarse con pudor. Luego se puso de pie rpidamente, se envolvi en la toalla, soltando un suspiro de alivio cuando l rpidamente la cerr alrededor de ella. Helen solt un grito de sorpresa un minuto ms tarde cuando l la alz en sus brazos y la llev hasta la chimenea. Bajndola all, para que se secara, Hethe se dio la vuelta y fue al bal de al lado de la cama para buscar el ungento de Mary. Cuando, unos segundos ms tarde, l le toc el hombro, ella gir para enfrentarlo. Cuando sus ojos vieron la fuente que Hethe sujetaba, ella se forz a relajarse. Oh. Gracias. extendi una mano para tomar la pomada, pero Hethe simplemente curv sus cejas y neg con la cabeza. Le dije a Mary que yo te aplicara esto. Oh Helen se sinti ruborizar. No hay necesidad, milord. Puedo hacer eso yo misma. El observ su expresin de ruego y solt un suspiro.

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Podras hacerlo en la parte de delante, peor no hay modo de que puedas hacerlo en tu espalda. Date vuelta y te aplicar esto en la espalda. Tu puedes hacer el resto negoci. Helen vacil. Luego, dndose cuenta que no haba modo de discutir eso, reticentemente le dio la espalda. Sabiendo que sus ojos estaban vagando por su piel apenas cubierta, Helen se puso tan dura como una piedra mientras esperaba que l comenzase. Captulo 25 Hethe vacil, su mirada recorri cuerpo de su esposa envuelto en la toalla hmeda. La haba visto desnuda en la noche de bodas. Tambin la haba visto vestida. Y ahora, la estaba mirando semi desnuda. Indudablemente, esta imagen medio tapada era la ms ertica. La toalla de lino era muy fina, y se haca transparente donde estaba hmeda, y su imaginacin se estaba disparando salvajemente. Murmurando entre dientes, Hethe meti la mano en la vasija conteniendo la pomada de la curandera, luego hizo una pausa. Por dnde comenzar? Su mirada se desliz por los hombros desnudos de su esposa, y por la tela de lino pegada a sus nalgas hmedas, luego hacia sus pantorrillas y sus tobillos. Tena bellos tobillos. Y bellos hombros tambin. Y l tena que frotar la pomada por todo su cuerpo, no slo sus tobillos y sus hombros. Sacudiendo la cabeza, coloc la fuente con la pomada en el suelo, quit la toalla de lino que cubra el cuerpo de su esposa. Oy el pequeo jadeo de ella antes que - instintivamente- intentase cubrir la parte delantera. Hethe mir fijamente su espalda y lanz un suspiro de placer. El Pequeo Hethe levant su cabeza para expresar su acuerdo, y Hethe mir el bulto que se levantaba dentro de sus pantalones. Helen se mordi el labio y mir el fuego delante suyo, esperando con agona y ansiedad que su marido comenzase a pasar la pomada por su espalda. Estaba a punto de detenerlo, pero no pudo hallar su voz para hacer eso. Suceda que si l

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le aplicaba la pomada, probablemente no habra ningn modo de que pudiese consumar el matrimonio sin pegotearse con la pomada. Parte de ella pensaba que eso era una gran cosa. Pero otra parte realmente no quera pasar por todo esto nuevamente; no quera detener a Hethe ni demorar por un segundo mas la consumacin. Pero su lado ms cobarde gan. Helen contuvo la lengua y casi suspir de alivio cuando Hethe comenz a pasar la pomada fresca sobre su hombro. Ahora estaba segura. Su desfloracin sera postergada para otra noche. Por supuesto, Templetun no estara nada contento con eso pero l no tena que ser penetrado por un cerdo sin engrasar! Hethe termin de aplicar la pomada sobre sus hombros, y sus manos se deslizaron por la espalda. Manos? S, l estaba usando ambas manos, y ella poda sentirlas. Realmente Hethe haba tomado una buena decisin. Sin darse cuenta, se relaj y se dej masajear. Realmente era muy agradable. La pomada estaba calmando el escozor, y las manos de su marido eran firmes y suaves, casi hacindola derretir. Helen cerr los ojos, absorbiendo sus caricias mientras sus manos se deslizaban por su espalda y en los sus costados. Sus dedos rozaron ligeramente el costado de sus pechos, y su respiracin tuvo un sobresalto, pero el continu el camino por los brazos. Un momento ms tarde, al bajar, los dedos la rozaron nuevamente. Helen se inclin hacia atrs y suspir. Sus manos le tocaron brevemente la cintura, luego se desliz por su espalda, masajendola a su paso. Helen abri los ojos, un poco de su relajacin desapareci, pero rpidamente las manos se movieron. Y luego le lleg el turno a sus tobillos. Lentamente las manos avanzaron hacia arriba. Ahora estaban en las pantorrillas, y Helen casi se ri cuando sinti cosquillas; luego l comenz a trabajar en la parte posterior de sus muslos. Helen se sinti temblar, y su respiracin se hizo irregular cuando sus dedos recorrieron la cara interna de sus muslos y avanzaron rpidamente hacia arriba. Lo ms extrao era la tensin que creca entre sus piernas, y Helen se sinti alarmada, aunque Hethe se detuvo nuevamente.

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Helen esper tensamente, escuchando los movimientos detrs de ella, luego lanz un suspiro de alivio cuando la pomada fresca nuevamente toc su espalda. Aparentemente l no haba terminado esa parte. Helen se estremeci cuando le retir el cabello y se movi ms cerca. Casi pudo sentir el calor de su cuerpo, pens vagamente; luego sus manos fueron nuevamente hacia sus costados. Pero esa vez no hicieron parada, pasaron rpidamente por los costados de sus pechos; se deslizaron justo debajo de sus brazos y se cerraron sobre los montculos generosos. Helen mir hacia abajo para ver lo que l estaba haciendo. Estaba esparciendo la pomada sobre sus pechos. Eso no era parte del acuerdo! El slo tena que pasar la pomada por su espalda, una parte de su mente grit reclamndolo, lo peor fue que Helen no se par a escucharla. Sus ojos estaban fijos en las manos que la masajeaban y acariciaban. Hethe estaba siendo muy meticuloso, sin saltearse un centmetro de piel. Hasta le aplic la pomada en los pezones, apretndolos con sus dedos cubiertos de pomada. Un suave oh se le escap de los labios, Helen se hall inclinndose hacia atrs. Fue entonces que sinti una dureza clavarse en su trasero. Helen cerr los ojos con un gemido. Ahora estaba consciente del roce del trax masculino contra sus hombros, y de sus piernas tocando las suyas, su pelvis se apoy suavemente contra su trasero. Cuando l de repente se detuvo, Helen no pudo contener un murmullo de decepcin. Date la vuelta. Helen obedeci automticamente esa orden ronca, gir para hallarlo agachado para buscar ms pomada. Sinti la incomodidad de la situacin cuando l levant la cabeza y observ su cuerpo desnudo, luego se movi para arrodillarse delante de ella. Apyate en mis hombros orden, inmediatamente se curv para levantar uno de los pies de la muchacha sobre su rodilla.

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Helen solt una risita cuando l pas la pomada entre los dedos del pie. La sonrisa se debilit en el momento en que sus manos le subieron rpidamente por la pierna, deslizndose sobre la pantorrilla, la rodilla y sobre el muslo. Helen estaba muy consciente de cuan vulnerable estaba en esa posicin. Un momento ms tarde, el costado de su mano la roz el centro. Helen se mordi el labio y cerr sus ojos, una oleada de sensaciones sorprendentes invadieron su cuerpo. Una vez ms, se hall decepcionada cuando Hethe detuvo sus movimientos y apoy el pie en el suelo. Abriendo los ojos, Helen lo observ tomar ms pomada, y luego levantar el otro pie para darle el mismo tratamiento, aplicando el ungento en el tobillo, la pantorrilla y el muslo. Entonces sigui subiendo por el muslo. Pero esta vez, cuando alcanz la parte superior, Hethe no se detuvo. La mano se situ entre sus piernas y continu subiendo. Helen jade y se puso rgida cuando l masaje el centro de la carne de su sexo. Helen estaba tan concentrada en lo que l estaba haciendo, que no protest cuando l quit la pierna de su rodilla y coloc el pie en el suelo. Inmediatamente Hethe se incorpor. Helen reaccion cuando sus labios se cerraron sobre los suyos. Helen abri la boca ansiosamente, invitando a su invasin. Hethe acept la invitacin con un ardor que increment el de ella. Helen lo sinti tomar su pecho, apretarlo y amasarlo. Mientras su otra mano se deslizaba entre sus piernas para tomar una nalga. Helen gimi con decepcin, pero prontamente jade cuando l separ sus muslos, apretndola contra su pelvis. Helen y Hethe cayeron sobre la cama, Helen rpidamente se dio cuenta que lo estaba manchando con la pomada. Pero tal vez ella se haba equivocado; a l no pareca importarle ensuciarse. Separa las piernas le murmur. Helen obedeci rpidamente, suspir y jade cuando la mano de Hethe se desliz entre ellas. Oh, si, le gustaba eso, pens mientras levantaba su pelvis hacia arriba. Oh, s. S... Oh, s!

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Helen grit cuando de repente su cuerpo se convulsion. Apretando los muslos alrededor de su mano, una serie de espasmos sacudieron su cuerpo. Entonces Hethe la hizo separarlas piernas, y se coloc entre ellas. Los ojos de Helen se abrieron en shock ante la intrusin sbita, y por un momento temi que l no cabra all adentro, pero Hethe empuj con una embestida profunda, dura, causndole un mnimo dolor. Helen mir su rostro para hallarlo observndola; luego entonces l se inclin para besarla nuevamente, y comenz a moverse dentro de ella. Continu con una embestida tras otra causndole las sensaciones ms maravillosas que jams hubiese experimentado. Helen apret sus brazos alrededor de sus hombros y esper mientras l la llev a un salvaje paseo. El golpe son en la puerta. Hethe gru, rodando sobre su hombro con sueo, y grit, Vete a la mierda! El golpe son nuevamente, ms fuerte esa vez, y l contest. Ya te dije... Hethe hizo una pausa, su boca cay abierta cuando sus ojos se fijaron en el cuerpo al lado de l. Su esposa. De repente recuerdos de la noche anterior llenaron su mente, y finalmente su boca se curv en una sonrisa satisfecha. Se haba desempeado magnficamente la noche anterior, se dijo a s mismo. Y ms de una vez. S. Haba sido bastante impresionante. Haban hecho el amor toda la noche y nunca haban abandonado el cuarto. Ahora estaban legal y verdaderamente casados, y no haba ninguna duda de eso. Tal vez Templetun finalmente lo dejara en paz. Su mirada fue hacia la masa de sabanas que cubran el cuerpo de su esposa. Era tan bonita. Y sensual como una diabla, agreg mentalmente, su mirada se desliz a lo largo la curva de su cintura. Inclinndose hacia delante en la cama, se apret contra su trasero. Helen gimi dormida y se movi contra l, apretndose contra su ereccin que de repente cobr vida. Hethe supo el instante exacto en que ella se despert. Su cuerpo se puso tan duro como una tabla, entonces la muchacha se gir de espaldas, tapndose con la sabana para mirarlo. Hethe logr no estremecerse ante la imagen que vio. Su

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rostro estaba cubierto de rayas de ungento seco, y su cabello era una nube de nudos. Ella lo mir fijamente, luego subi la sabana para tapar su rostro. Qu ests haciendo aqu? pregunt. La voz le sali amortiguada desde abajo de las sabanas. Soy tu marido, y esta es mi cama Hethe respondi con un carcajada, entonces desliz su pierna encima de las de ella por encima de la sabana, y con voz ronca pregunt Seguramente no te has olvidado de m? Por un momento, Helen estuvo tan quieta como la muerte; luego solt la respiracin que haba estado conteniendo. Si, me haba olvidado. Baj la sabana popara observarlo atentamente. Hethe arque una ceja cuando la mirada de ella se desliz por sus hombros y su trax. Hethe imagin haber visto una chispa de deseo en esos ojos azules al bajar la vista debajo de su cintura y ver la protuberancia del Pequeo Hethe. Helen abri la boca para hablar cuando otro golpe son impacientemente en la puerta. Entre grit alegremente, rindose cuando Helen se meti debajo de las sabanas nuevamente con un grito de desnimo. Rodando sobre su espalda mientras la puerta se abra, Hethe vio a un Templetun tmidamente divertido. El hombre estaba vacilando en el vano de la puerta, oliendo el aire cautelosamente. No necesita preocuparse Hethe le dijo secamente al capelln del rey. La curandera, Mary dijo ella us unas hierbas en el bao que alivi el escozor y quit el mal olor. Su mirada fue hacia la sabana a su lado y astutamente agreg, La muchacha es mucho mejor que la curandera de Tiernay. Un grito de ultraje son desde abajo de la sabana, la que Helen baj lo suficiente como para lanzarle una mirada feroz. Mi Joan es muy buena curandera incluso mejor que Mary. Lo que pasa es que..., ella agreg rpidamente, Mary necesita ms experiencia, estoy segura que ella ser tan buena como Joan algn da. Entonces por qu mi Mary fue capaz de quitarte ese olor a mierda, y tu Joan no pudo? Hethe la provoc.

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Tal vez Joan pens que yo deseaba mantener ese olor Helen respondi dulcemente, y Hethe comenz a rerse. Una pequea y reticente sonrisa se curv en los labios de ella. Rpidamente Helen se ruboriz y se meti debajo de la sabana nuevamente. Hethe mir a Templetun, arqueando las cejas cuando vio que William estaba junto al hombre. Supuso que William haba estado caminando por el corredor cuando el hombre del rey golpe la puerta. William aparentemente lo haba seguido cuando entr en el cuarto. Hethe comenz a sentarse, haciendo una pausa cuando Helen comenz chillar porque l estaba arrastrando las sabanas. Hethe agarr la manta y se cubri, luego se levant y agarr los pantalones. Qu ests haciendo aqu, William? Le dije a Edwin que te avisase Leicester y sus mercenarios fueron capturados. El rey los liber Le explic William. Hethe gru mientras se suba los pantalones; luego se enderez, tomando la tnica y fue hacia la puerta. Debo hablar con Stephen. El no est aqu dijo William. Al mismo tiempo, Templetun protest; Un momento, milord. Hethe hizo una pausa y mir a ambos hombres. Decidi lidiar con Lord Templetun primero. Qu? le pregunt al hombre abruptamente. Bien El capelln del rey pareca sorprendido con el tono de Hethe. No... no hemos terminado de arreglar esto todava. Arreglar qu? Hethe pregunt. La consumacin, Templetun replic. Debo estar seguro... Por el amor de Dios, Templetun! Hethe lo interrumpi, un poco enojado con la persistencia del hombre Qu piensa que estuve haciendo aqu toda la noche? Tejiendo calcetas? La prodigiosa Mary logr quitarle el hedor a mi esposa, y el problema fue resuelto. El matrimonio fue consumado. Ahora puede partir. El volvi su atencin a la tnica que tena en la mano, antes de agregar

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Realmente, ahora que lo pienso, ya no hay necesidad de que pierda su tiempo aqu. Estoy seguro que debe estar ansioso por volver con el rey. Era una invitacin para dejar Holden, y no era nada sutil. Lord Templetun frunci el ceo, luego observ en direccin a la cama. Lady Helen? Pas un momento; entonces ella baj las sabanas lo suficiente como para espiarlos. El matrimonio fue consumado? pregunt suavemente el viejo. Ella asinti con la cabeza, su frente y sus mejillas se pusieron rojas de vergenza. Templetun vacil, pareciendo inseguro sobre creerla o no; de repente su mirada aguda se movi de la cara de Helen manchada con pomada al pecho de Hethe. Se relaj inmediatamente. Mirando hacia su propio cuerpo, Hethe vio lo que haba calmado las preocupaciones del hombre. Su torso estaba manchado con pomada seca. Maldicin, todo su cuerpo probablemente estaba sucio con esa pomada. Hethe mir a Helen y vio que ella tambin haba notado las marcas delatoras de la actividad amatoria. Ruborizndose, su esposa se meti debajo de la sabana con un gemido avergonzado. Muy bien Lord Templetun concedi con satisfaccin mientras se mova hacia la puerta. William, tu eres mi testigo. Estos dos admiten que el matrimonio fue consumado. El casamiento permanece en pie. Debo partir poco despus de desayunar. Ordene a los criados que preparen un bao grit Hethe cuando la puerta se cerraba. Estaba preguntndose si Templetun lo haba odo cuando la presencia de William atrajo su mirada. El caballero estaba yendo en direccin a la puerta. Dnde est Stephen? le pregunt abruptamente, haciendo detener al hombre. Sir William hizo una mueca. No estoy seguro. Dijo que tena que ocuparse de algo. S que dej el patio a caballo respondi lentamente, su mirada yendo desde el semblante serio de su amo al montn de sabanas en la cama. Hay algn problema?

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S Hethe alis su tnica y la lanz al pie de la cama, luego comenz a quitarse los pantalones. Como sospechaba, tena pomada seca por todos lados. Tena que lavarse. No poda andar por ah siendo el hazmerrer de todos. Qu clase de problema? William pregunt, y Hethe frunci el ceo al pensar en la conducta traicionera de su subalterno. El reparte castigos que no fueron impartidos por m No! Hethe asinti con la cabeza ante el shock de William. Y era eso lo que estaba detrs de las cartas de protesta de lady Helen. El ha estado abusado de su poder aqu echndome la culpa a m de los castigos. Stephen? William pregunt vacilantemente. Hethe poda entender muy bien la incredulidad de William. Era difcil de creer. Pero no haba ninguna razn para Helen le hubiese mentido. Adems, mientras que no haba ordenado esos castigos, Hethe tena un vago recuerdo de cartas de Stephen mencionando los incidentes que Helen haba listado, cartas donde solicitaba directivas sobre como proceder. No recordaba lo que le haba ordenado al joven caballero, pero saba que no haba sido cortarle la mano a nadie, ni manos, ni orejas, ni dedos. S, Stephen, respondi seriamente. Quiero verlo cuando retorne a la fortaleza. Debo ir a buscarlo? Trartelo? le pregunt vacilantemente William. Pareca perturbado por la noticia, tanto como Hethe haba estado. No. Esperar hasta que vuelva decidi cansadamente, luego mir en direccin a la cama. Entonces volvi a William. Ve abajo y desayuna. Me reunir contigo en breve.

Captulo 26 Hethe esper hasta que William dej el cuarto, luego fue a la cama del lado de Helen y le dio una palmada en la cadera. Sonriendo para s mismo, se sent

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en el borde de la cama. Cuando ella baj la sabana para observarlo interrogativamente, Hethe coloc sus labios sobre los de ella. Helen al principio permaneci rgida bajo su beso, luego se relaj. Sus manos se enlazaron en su cuello. Obviamente recordaba la noche anterior y comenzaba a responder. Mmmm, murmur Hethe cuando finalmente interrumpi el beso. Buenos das, esposa. Buenos das, marido, dijo tmidamente, jugueteando con su cabello. Hethe se hall sonriendo sin ninguna razn. Helen estaba adorable con su cabello despeinado, el rostro somnoliento y manchado de pomada y los labios hinchados por sus besos. El levant una mano, tom la sabana y la bajo hasta su cintura. Su esposa se ruboriz pero no protest, y l pas una sobre sus pechos desnudos, luego tom uno suavemente. La erupcin casi se ha ido murmur, apretndolo levemente. S ella se arque ligeramente para apretar su pecho contra su mano, sus propios dedos se extendieron para acariciar el trax de su marido. Hethe tom su otro pecho. Dormiste bien? Bien, no mucho murmur, sus ojos brillaron. Quizs deberamos volver a la cama. Volver? Tu todava no dejaste cama coment l divertido. La mano de Helen recorri su estomago y sonri cuando l se estremeci en reaccin. Es verdad coincidi jadeantemente, mientras la mano de Hethe bajaba para meterse entre sus muslos. Las piernas se abrieron para l, y los ojos de Helen se dilataron cuando l la acarici con lentitud. Vuelves a la cama? Hethe se ri ante la pregunta y el modo en que ella ahora se arqueaba contra su mano. Cediendo a su insistencia, Hethe se inclin hacia adelante, besndola como ella quera ser besada. Un golpe en la puerta los interrumpi, y Hethe estaba jadeando pesadamente cuando suspendi el beso. Levantando la cabeza, mir la puerta, debatiendo si deba responder.

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Ignralos. Se marcharn Helen jade, intentando hacerlo volver a ella, pero Hethe se resisti. Podra ser Stephen coment. He descuidado esta situacin por demasiado tiempo. Helen lanz un suspiro de pena cuando la mano de su marido se alej. Saba que l tena razn. Era de maana. Haba cosas por hacer. Y se alegr de que l tuviese la intencin de comenzar a asumir sus responsabilidades aqu, pero... sus pensamientos murieron cuando el golpe son nuevamente. Ansiosamente, subi la sabana para cubrirse cuando Hethe grit Entre! Pareca que Templetun haba odo el pedido del bao. La puerta se abri para revelar unos criados cargando una tina. Mientras entraban, Hethe permaneci acomodado en la cama, completamente inconsciente de su desnudez en tanto los observaba llenar la tina con agua caliente. Una vez acabado, los criados vaciaron la tina usada la noche anterior, cargaron los baldes y partieron con la otra tina. Hethe esper hasta que la puerta se cerr antes de tirar de la mano de Helen. Qu ests...? No esperars que tome el bao solo, verdad? pregunt l maliciosamente, arrastrndola hacia la tina. Helen mir el barreo con desnimo. Pero no hay espacio suficiente para los dos. Quieres apostar? Entrando en el agua, su marido se acomod y le extendi una mano. Ven. Pero su protesta muri cuando l le dio un tirn. Sacudiendo la cabeza, Helen entr cautelosamente en el agua, luego permaneci de pie mirndolo vacilantemente. Realmente no hay espacio suficiente.... Oh! ella grit cuando tom su otra mano y la empuj hacia abajo. Tomada de sorpresa, Helen tropez y fue a sentarse sobre sus rodillas, luego se desliz hasta colocarse sobre su cadera. Poda sentirlo debajo de ella, una saeta que se endureca apretada entre los dos cuerpos. Ves? Hay espacio, dijo l roncamente.

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No mucho Helen respondi con diversin mientras l buscaba el jabn. Pasndolo entre sus manos mojadas, l hizo un poco de espuma, y un momento ms tarde, cada mano agarraba un pecho de ella para enjabonarlos hbilmente. Puedes lavar mis espalda, y yo lavar la tuya murmur su marido, concentrndose en lo que estaba haciendo. Eso no es mi espalda, milord Helen coment con un gemido. Hethe no se molest en responder, simplemente continu enjabonndola. Helen casi protest cuando sus manos finalmente se deslizaron hacia su estomago y sus brazos. Hethe se apret ms cerca, estaban pecho contra pecho, y l comenz a enjabonar su espalda. Yo comenz a decir, pero l la silenci con un beso, devorando su boca mientras sus manos la acariciaban. Despus de un momento, sus manos fueron hacia abajo. Tomndola por las nalgas, la coloc ms adelante, justo sobre el Pequeo Hethe. Helen gimi en su boca cuando la carne dura la acarici, consciente pero despreocupada por el agua que se rebalsaba fuera de la tina, cuando ellos se movieron. Helen emiti un sonido de protesta cuando l interrumpi el beso y se inclin a un lado, Helen abri los ojos para ver que estaba haciendo. Hethe estaba agarrando uno de los varios baldes con agua que los criados haban dejado. Apenas tuvo tiempo suficiente para cerrarlos ojos y la boca antes de que l volcase el agua sobre ambos, enjuagando el jabn. Qu? ella jade, retirando el cabello hmedo de sus ojos y observndolo confundida. Hethe mir fijamente su pecho y sonri. Qu pasa? ella pregunt nuevamente. Hay algo que quise hacer anoche, pero no estaba seguro si deba, le explic l. Hethe coloc el balde ahora vaco en el piso. Qu es? pregunt Helen roncamente. El encontr su mirada, haba un fuego en ellos. Besar tus pechos le respondi lentamente. Pero no estaba seguro si poda hacerlo con la pomada sobre la piel.

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Oh. Los ojos de Helen se agrandaron, su respiracin se aceler cuando se imagin su cabeza inclinada sobre ella, sus labios acariciando el lugar donde haban estado sus manos. La imagen era increblemente ertica. Helen cerr los ojos para disfrutarla, luego los abri cuando sinti sus labios cerrarse alrededor de un pezn. Oh, Dios. La realidad era an ms ertica que la idea, y un gemido se le escap de los labios mientras observaba la cabeza de Hethe. Oh, s, era maravilloso! Sinti sus manos deslizarse alrededor de su cintura para acercarla. Helen tom su cabeza entre sus manos, enterrando los dedos en el cabello mientras l mamaba un pecho, y luego el otro. Inmediatamente sinti una mano meterse entre sus piernas. Los dedos de Hethe la acariciaron. Helen se apret contra su mano mientras l la estimulaba, quitando la boca de su pecho para besarla apasionadamente. El beso se hizo desesperado cuando las caricias se hicieron ms profundas. La estaba enloqueciendo y Helen quera ms. Bruja, murmur Hethe, Helen sonri maliciosamente, pero su boca se abri an ms con sorpresa cuando Hethe meti un dedo en su hmedo pasaje. La explosin sbita de placer hizo que ella tuviese una serie de estremecimientos, pero un momento ms tarde l se retir y se movi debajo de ella. Antes que Helen pudiese preguntar qu estaba haciendo, Hethe la levant por la cintura y l mismo se puso de pie para salir del agua. Helen fue colocada sobre la cama y l descendi sobre ella. Despus de un beso l se movi, enderezndose lo suficiente como para colocarle las piernas sobre cada uno de sus hombros. A continuacin Hethe se enterr profundamente dentro de ella, cada envestida ms fuerte y ms rpida hasta que los dos alcanzaron el clmax.

Captulo 27 La luz derramndose sobre su rostro despert a Helen algn tiempo ms tarde. Parpadeando, mir hacia la ventana. All estaba parado Hethe, enmarcado por la

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luz del sol, vistiendo nada ms all de una mirada pensativa. Es sensual, pens ella con una sonrisa tmida. Haban dormido despus de su pequeo bao. Helen supuso que necesitaba ese descanso pues se senta mucho mejor ahora, llena de energa despus de una noche de amor. Sentndose en silencio, sali de la cama, busc y se puso la camisa, y luego fue hacia su marido. Envolvi sus brazos alrededor de su cintura y observ el mundo ms all de la ventana. El sol estaba alto en el cielo brillando radiantemente. Tena que ser cerca de la hora del almuerzo. Buenos das murmur el hombre, cubriendo sus manos con las suyas. Buenos das respondi ella, acariciando su mejilla contra su espalda. Es un bonito da, verdad? Hethe gru en respuesta, y Helen frunci el ceo. l pareca distrado y ella no se senta lista para abandonar la intimidad que ellos haban compartido. Helen sonri extraamente antes los pensamientos que la asaltaron. A esa hora, el da anterior nunca podra haber imaginado sentirse de esta manera. Aunque, en ese momento, ella an crea que Hethe era un hombre cruel y pensaba que la consumacin sera desagradable. Haba descubierto muchas cosas desde entonces. Si lo que l deca era verdad, su marido no era el cruel bastardo que ella haba considerado. Y, respecto a que el acoplamiento con l sera desagradable, nada ms lejos de la verdad. Saba que l haba demostrado mucha paciencia y generosidad hacia ella la noche anterior. Lo que haba resultado en un gran placer y muy poco dolor. Helen estaba agradecida por ese tratamiento, tan agradecida que consider que debera retribuir algo de ese placer. Con esa idea en mente, Helen desliz intrpidamente una mano sobre su estomago hasta apretarlo. Estaba flcido nuevamente, y Helen apret su cara contra su espalda, curvando los labios en una sonrisa cuando record su primera reaccin ante la imagen de su cuerpo. Saba ahora que poda no ser muy impresionante en estado relajado, pero una vez excitado, poda crecer a una dimensin intimidante. De la misma manera que estaba creciendo ahora bajo sus caricias.

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Hethe se inclin y gimi mientras ella lo acariciaba, dejando que la cortina de la ventana volviese a su lugar. Helen inmediatamente se coloc entre l y la cortina, y comenz a depositar besos sobre su trax. Quera hacerle lo que Hethe le haba hecho a ella, pero no estaba segura de cmo proceder. Decidindose que no se perda nada con intentarlo, se puso de rodillas delante de l y comenz a depositar besos sobre l. El estremecimiento de Hethe le hizo pensar que lo estaba haciendo bien, pero un minuto despus el Pequeo Hethe se estaba encogiendo. Unos ruidos sofocados que llegaban desde arriba sonaban sospechosamente como risas amortiguadas. Haciendo una pausa, Helen lade su cabeza para observar a su marido, sintiendo torpe e intil cuando vio que l se estaba riendo. Al parecer no lo estaba haciendo tan bien. Ven aqu murmur l, obviamente conteniendo su diversin. Agarrando del brazo de Helen, la hizo ponerse de pie delante de l y la abraz. Deposit un beso en lo alto de su cabeza, luego levant su rostro y le bes los labios. Gracias. Por qu? pregunt apesadumbrada. Lo hice mal. No, estars perfecta con un poco prctica le asegur rpidamente. Debo intentarlo nuevamente? ella se separ para observarlo. Si me dices lo que estaba haciendo mal, yo podra... En otro momento murmur, luego la acerc. Lo creas o no, tengo otras cosas que debo hacer. Stephen? Pregunt. S Helen se qued callada por un momento. Pero si nadie vino a despertarnos, eso no significa que l no ha regresado? S. Pero hay otras cosas de las que tambin debo ocuparme. Aparentemente he abandonado a Holden por demasiado tiempo. Debo descubrir si hay alguna otra cosa que no ha estado bien durante mi ausencia.

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Soltndola, Hethe gir y camin alrededor de la cama para busca su tnica y sus pantalones. Solt la tnica sobre la cama y comenz a ponerse los pantalones. Debes estar cansada. Deberas dormir un poco ms. No. Tengo hambre Le anunci Helen cuando l termin con los pantalones y tom tnica. Me vestir e ir abajo contigo. Hethe gru en respuesta ponindose la tnica. Te enviar a Mary primero. La erupcin casi ha desaparecido, pero otra aplicacin de su ungento puede ser una buena idea. Hmm. Helen sacudi la cabeza asintiendo mientras l buscaba el cinto de la espada y se mova hacia la puerta. Helen fue a buscar una camisa limpia del bolso que haba trado de Tiernay. Esperara a Mary, pero no se aplicara la pomada. Eso tendra que esperar para ms tarde. Iba a comer algo, sin importar lo que su marido dijese. Estaba absolutamente hambrienta. Se mora de hambre. Se senta como si no hubiese comido durante das. Las relaciones matrimoniales eran un trabajo muy exigente. Bien, tal vez no fuese exactamente un trabajo. Ni tan exigente como manejar una fortaleza. Sonriendo para s misma, Helen comenz a vestirse. * Cuando piensas que nos marcharemos? Hethe hizo una mueca ante la pregunta de William cuando levant su jarro para beber. William le aseguraba que Stephen todava no haba vuelto. Ciertamente no haba ninguna seal del retorno de su segundo al mando. Hethe estaba hallando inquietante la ausencia del hombre. Considerando la pregunta de William, Hethe suspir. Saba que William no estara contento con su respuesta. Mientras Hethe siempre haba aceptado las batallas como un mal necesario, una buena excusa para evitar vivir en un castillo lleno de recuerdos tristes, William verdaderamente disfrutaba la guerra. Probablemente no iba a estar contento de

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saber que Hethe tena intencin de permanecer en Holden, para convertirse en el lord administrativo que debera haber sido hacia aos. Me enter que todava hay escaramuzas en la frontera, dijo William. Podramos ir all y ver si alguien necesita nuestra ayuda. Eso es solamente un rumor dijo serenamente Hethe, luego aclar su garganta y agreg Debo confesar que no he estado ocupndome debidamente de mis deberes aqu en Holden. Es hora de que me ocupe de esas cosas, inclusive de que me ocupe de mi nueva esposa. Adems, habr paz durante algn tiempo por ahora. William frunci el ceo, pero en general tom la noticia mejor de lo que Hethe esperaba, simplemente sacudiendo la cabeza con pesar. Tal vez el hombre se estaba suavizando Realmente, deberas considerar la idea de un casamiento, William. No te ests poniendo cada da ms joven comenz a decir Hethe. Casi estall a rer ante la expresin horrorizada en el rostro de William. * Helen se movi inquietamente y camin hacia la ventana para correr la manta que haca de cortina a un lado y espiar hacia afuera. Ya estaba completamente vestida y llevaba as algn tiempo. Hasta se haba cepillado cabello y atado en un rodete. Mientras esperaba, su mirada recorri lentamente el patio situado bajo ella y a las personas en l. Un momento ms tarde, dej que la cortina volviese a lugar y se dio la vuelta para caminar hacia la cama. Su mirada pas distradamente por las sabanas arrugadas. Mary todava no haba llegado, y Helen se estaba poniendo impaciente, y lo peor, estaba muy hambrienta. Alejndose de la cama, volvi a la ventana. Debera ir abajo y buscar a la muchacha. Tambin podra decirle a la mujer que prefera comer antes que le aplicase la pomada, si es que precisaba ser aplicada nuevamente. Decidiendo que le dara a la mujer otros pocos minutos, Helen nuevamente corri la cortina de la ventana, y se inclin hacia afuera para aspirar

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profundamente el aire fresco. Era un da bonito, pero aunque el sol brillaba radiantemente y solamente haba una brisa leve, poda oler lluvia en el aire. Si, llovera muy pronto. Helen estaba por cerrar la cortina cuando una imagen la hizo detenerse. Un hombre estaba cruzando el patio, y por un momento breve Helen pens que era su marido, pero se dio cuenta que era Sir William. Los dos hombres eran asombrosamente parecidos en forma y altura, pens. Mientras observaba, un grito hizo que William hiciese una pausa y se volviese para esperar a alguien. Eso hizo que Helen se asomase ms por la ventana y mirase hacia las puertas de la fortaleza para ver quien era. Hethe! El travesaba el patio en direccin a William. La mirada de Helen fue de un guerrero al otro antes de decidir que ellos no eran tan parecidos despus de todo. Hethe era ms alto, un poco ms ancho, y tena un porte orgulloso que William no posea. El ruido de la puerta de la habitacin abrindose atrajo la mirada de Helen y vio a Mary entrando. La muchacha camin hacia ella. Siento mucho haber tardado tanto, milady. Tuve que enviar un mensajero a la aldea para... Est bien. dijo Helen y volvi a mirar por la ventana a su marido cruzando el patio. Decid que no deseo ponerme la pomada ahora, quizs mas tarde si es necesario... Estaba observando a Hethe, pero un movimiento sbito desde el costado atrajo su mirada. Helen vio que era un carro pequeo. Pero haba algo mal en el carro. El caballo enganchado al carro pareca haber enloquecido. Estaba empinndose salvajemente. Realmente, no creo que precises la pomada nuevamente Helen oy vagamente mientras la curandera examinaba su brazo. Creo que un tratamiento ha sido suficiente.

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Helen apenas procesaba las palabras; su mirada estaba congelada en la escena que se desarrollaba afuera. En el minuto siguiente, una vaga alarma que se vena formando en su mente estall en una oleada de miedo. El caballo del carro apoy pesadamente sus cascos en el suelo y carg hacia adelante como si todos los demonios del infierno lo estuviesen persiguiendo dirigindose directamente hacia Hethe. No oa l ese avance? Con el estomago anudado, Helen se aferr al borde de la ventana y se inclin para gritar una advertencia. Qu pasa? pregunt Mary acercndose a la ventana al lado de ella mientras Hethe giraba para mirarlas. La curandera vio el problema inmediatamente y jade las palabras Dios querido. Ignorndola, Helen hizo seales frenticas, intentando atraer la atencin de Hethe sobre el peligro ms inmediato. En el ltimo segundo l gir para ver el caballo endemoniado avanzando directamente hacia l.

Captulo 28 Hethe solamente tuvo el tiempo suficiente para lanzarse a un costado evitando al caballo y al carro. Hethe se salv de lo peor, pero no pudo evitar golpearse. Helen oy su grito y su cada. Entonces gir alejndose de la ventana y corri fuera del cuarto. Mary la segua mientras volaban escaleras abajo y atravesaban el saln para ir a las puertas que llevaban al patio. Un gran grupo de gente estaba reunindose cuando Helen y Mary llegaron al lado de Hethe. Sir William ya estaba arrodillando al lado de su amo, muy plido y casi conteniendo la respiracin mientras lo observaba. Ignorando el barro, Helen se puso de rodillas al lado de su marido, mientras Mary hizo moverse a William para colocarse del otro lado. Ambas mujeres observaron a Hethe jadeantemente. Su pecho suba y bajaba regularmente, pero sus ojos estaban cerrados. Inclinndose, Mary lo examin rpidamente. Haba un corte en su frente y un chichn formndose alrededor.

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Hay otro chichn en la nuca. Anunci Mary, y Helen se estremeci. No era el golpe del caballo, sino el golpe contra el suelo de piedra. Respir profundamente y esper mientras Mary completaba el examen. Su pierna derecha tambin est hinchada, pero no creo que est rota, aclar la joven curandera. Se debe haber torcido la pierna mientras intentaba correr, murmur Helen apretando ansiosamente la mano de Hethe entre las suyas. l est? William no pudo terminar la pregunta. No. El estar bien, dijo Mary con serena confianza. Tranquiliz a Helen, y cuando oy a William soltar una respiracin retenida levant la vista para mirar comprensivamente al hombre. Saba exactamente como se senta. Ella tambin haba contenido la respiracin. Helen pens muy extraada lo sorprende que era cuanto haba llegado a apreciar a este hombre. Un hombre que haba sido su acrrimo enemigo durante tanto tiempo. Deberamos llevarlo adentro sugiri Mary, y mir a su alrededor. No haba ninguno de los soldados de Hethe cerca y ninguno de los siervos y aldeanos que formaban la aglomeracin alrededor de ellos pareca querer ofrecer su ayuda. Su marido ciertamente no era la persona ms popular de Holden gracias a Stephen. Pero la situacin no le molest a William. El simplemente se curv y levant a Hethe en sus brazos con un gruido, luego comenz a caminar hacia la fortaleza. Helen y Mary fueron detrs de l. Una vez que se acercaron a la puerta principal, Helen se apresur a abrirla. Para su alivio, Mary tambin se adelant para abrir la otra hoja de la puerta, y William no tuvo que disminuir su velocidad o maniobrar para entrar el cuerpo flcido de Hethe. Voy a buscar mis remedios grit Mary y desapareci. Helen se puso delante de William y fue hacia escaleras para abrir la puerta de la habitacin. El caballero entr al cuarto detrs de ella y fue directamente a la cama.

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Gracias, William. Ests bien? pregunt Helen. Inhalando profundamente, l asinti con la cabeza. Se levant de la cama lentamente, y luego se movi a un costado cuando Mary entr repentinamente al cuarto para unirse a ellos. Helen ayud a la curandera en lo que pudo. No pareca que el corte necesitase ser cosido. Hasta donde Mary poda decir, el dao mas serio era el tobillo torcido. Cuando terminaron de desvestir a Hethe, Helen se sent en la cama para sujetar su mano mientras Mary preparaba una pocin contra el dolor para cuando l se despertase. Si se despierta, pens Helen, luego se reprendi por tener ese pensamiento sombro. Supuso que un da atrs hasta lo habra deseado, que Hethe no se despertase. Eso habra sido extremadamente conveniente para una mujer que no deseaba casarse con l. Pero los sentimientos de Helen haban cambiado. El hombre que estaba llegando a conocer como Hethe de Holden, y el hombre que haba conocido como el Martillo, no eran el mismo hombre. El hombre con quin ella se haba acostado haba sido bastante benigno a la hora de vengar los esfuerzos que ella haba hecho para evitar el casamiento. Hethe haba tomado todo su plan con bastante buen humor y poco deseo de venganza. Hethe no le haba hecho nada que ella no se mereciese. Hethe, el Martillo de Holden, el hombre que los relatos pintaban como un cruel bastardo jams habra soportado sus bromas pesadas con tan buen humor, pens Helen. Hethe nunca la haba golpeado ni siquiera la haba amenazado con hacerlo Y tena que admitir que era un amante dulce y gentil. El vecino despiadado que le haban descrito no poda ser as. Definitivamente haba algo que no encajaba, y ella estaba empezando a creer que el segundo al mando de Hethe verdaderamente haba abusado de su posicin de poder. Pero cuando pensaba en el joven pelirrojo en cuestin le resultaba difcil aceptar que Stephen fuese un monstruo.

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Un gemido venido desde la cama atrajo su mirada, y Helen se inclin ms cerca cuando su marido abri los ojos. Milord? le murmur, mirndolo con preocupacin mientras l se estremeca y tomaba una respiracin irregular. Mi cabeza gimi. Mary ya estaba all con la pocin en la mano. Helen ayud a levantar su cabeza, y luego observ en silencio mientras la curandera lo haca beber. Su marido hizo una mueca pero trag la pocin sumisamente, luego mir a Helen. Qu sucedi? No te acuerdas? le pregunt ella ansiosamente, preocupada por el posible dao causado a su cerebro. . Hethe la mir inexpresivamente por un momento; pero de repente su confusin se aclar. El carro y el caballo. Si Helen suspir con alivio. Qu por qu? pregunt. Helen neg con la cabeza. Ella no haba visto qu era lo haba enloquecido al animal. Tal vez Sir William s, aunque lo dudaba. Su atencin haba estado centrada en Hethe, o entonces eso era lo que le haba parecido. Helen mir interrogativamente al caballero que estaba esperando pacientemente al pie de la cama. Voy a descubrirlo le asegur William. Y con eso, atraves con determinacin el cuarto. Necesito que mueva su pie. Helen mir a Mary ante esas palabras. La curandera ahora estaba al lado de la pierna hinchada de Hethe. Hethe movi el pie, estremecindose de dolor, y la joven sacudi la cabeza con satisfaccin. Bien. No est roto. No me pareca, pero encogi los hombros. Es mejor que permanezca acostado por el resto del da, milord. Ambas su cabeza y su pierna necesitan reposo para curarse. Hethe frunci el ceo.

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No pasar todo el da acostado. Tengo cosas que hacer. Cualquier cosa que tengas que hacer puede esperar, dijo Helen firmemente. Cuando l comenz a protestar, ella agreg, William va a ocuparse de lo no pueda esperar. Hethe gru con disgusto. Eso fue lo que pens cuando dej a Stephen a cargo. Y ya sabes en que result esa decisin. La determinacin de Helen se debilit brevemente, pero despus de una mirada al frente ella se enderez severamente. Esto es diferente. Ests en Holden esta vez. Solamente no puedes andar caminando por ah. Yo... Hethe comenz a decir, pero Mary lo interrumpi. Me temo que la pocin que acabo de darle para el dolor de cabeza no le va a permitir hacer nada, milord. Va a estar durmiendo como un beb muy pronto. Hethe no pareci conformarse. Su mirada se estrech y fue alternativamente de una a otra mujer mientras sospechaba que ambas eran cmplices en esto. Supongo que esto es idea de mi esposa, ha estado intentando atraerme de vuelta a la cama ms temprano, y ahora seguramente te ha convencido de ayudarla en su plan. La mandbula de Helen cay abierta ante la acusacin de su marido; luego vio la chispa divertida en sus ojos y comprendi que el hombre la estaba provocando. Arrugando la nariz, Helen sacudi la cabeza cuando Mary la mir vacilantemente. Ella replic, Me temo que has sufrido algn dao cerebral, marido. Seguramente ests imaginando cosas si crees que yo querra a un tullido y postrado como t en mi cama. Hethe comenz a rerse, pero entonces se detuvo abruptamente, estremecindose de dolor. Oh, mi cabeza, gimi, agarrndola entre sus manos. Eso es para que aprendas, replic Helen, pero interiormente sinti preocupacin. Dando un gran suspiro, Hethe se recost en la cama y mir a Mary. Ya mandaste a alguien a buscar a tu madre? Helen abri sus ojos con sorpresa, mirando a la curandera para escuchar su respuesta.

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Lord Holden me busc esta maana y me dijo que mi madre era necesaria aqu la muchacha le explic. Me dijo que nunca haba pretendido u ordenado que ella partiese, y que yo deba traerla de vuelta. Mary sonri tmidamente. Ella ocupar su legtimo lugar nuevamente, y yo no tendr que ir corriendo a ella con preguntas todo el tiempo. Oh, es maravilloso, murmur Helen. Si, coincidi la curandera. Gir hacia Hethe, dicindole, estaba aqu esta maana cuando el lord me comunic su decisin. Ella viene a verme de vez en cuando porque... hizo una pausa, avergonzndose cuando se dio cuenta de lo que estaba diciendo. Helen palme levemente el hombro de la muchacha. Ella viene para estar segura que el Martillo de Holden no te est ahorcando con sus propias manos , o algo as por alguna ofensa menor Helen murmur con una sugestin de diversin a costa de su marido. l pareca muy enfadado con su reputacin de ogro. Es cierto, te entendemos. Entonces pudiste darle las buenas noticias. S. Mary les sonri a ambos. Ya fue a la aldea a buscar sus cosas. De lo contrario, habra sido ella quien lo hubiese atendido, milord. Lo hiciste muy bien, le dijo l tranquilizndola. No quiero que pienses que estoy trayendo a tu madre aqu porque tu no ests capacitada. T eres una buena curandera, pero ... Pero ella es mejor Mary termin, sin tomarlo como un insulto. No me siento ofendida. Le estoy agradecida por poder tenerla cerca y poder aprender de ella. Y le estoy muy agradecida tambin a milady. Si bien l se movi en la cama, pareciendo incmodo con esas palabras. Siento mucho que haya sido expulsada en primer lugar. Yo no orden eso frunci el ceo. Estoy considerando traer de vuelta a todos los viejos criados al castillo, pero no tengo la menor idea de donde estn ahora. Y tambin existe el problema de qu hacer con las mujeres jvenes que vinieron a reemplazarlos. Sin duda la mayor parte de los viejos criados hallaron nuevos trabajos en otro lugar respondi Helen.

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Saba que al menos un par estaban trabajando para ella. La expresin de Hethe le dijo que l sospechaba exactamente eso. Encogiendo los hombros, Helen mir a Mary. Tal vez, si t o tu madre saben de algn criado que todava no haya encontrado trabajo, podras avisarme. Lo har con mucho placer, milady le asegur la muchacha sinceramente, luego comenz a juntar sus remedios. Mary estaba en la puerta cuando Helen se acord de su hambre. Mary? le pregunt. La muchacha hizo una pausa y la mir interrogativamente. Podras pedirle al cocinero que me mande algo para comer? Todava no desayun. Seguro, milady. Y con eso, la curandera se fue. No precisas quedarte aqu conmigo murmur Hethe cuando la puerta se cerr. Helen mir a su marido para ver que la pocin de Mary ya estaba surtiendo efecto. El luchaba por mantener los ojos abiertos. Ya te cansaste de m, milord? lo provoc. l se forz a abrir los ojos y solt un gruido. No mucho. Su expresin se hizo seria. Lamentas que nuestro matrimonio se haya consumado, esposa? Todava deseas hallar un modo de escapar de el? Helen observ su mano. Estaba apoyada sobre la suya. Ambos estaban buscando consuelo en el contacto fsico. Verlo siendo alcanzado por un caballo enloquecido le haba causado un susto de muerte. Todava temblaba por dentro. Realmente no debera sentirse as; apenas conoca a ese hombre. O lo conoca? No lo conoca hacia mucho tiempo, pero haba visto su respuesta a muchas situaciones durante los ltimos das. Lo haba visto luchar su guerra silenciosa con humor y buen espritu. Lo haba visto mantener el equilibrio ante algunas acusaciones injusta. Haba sido testigo de su inteligencia y su encanto Y verdaderamente haba disfrutado su presencia en la cama de matrimonio. Helen? pregunt Hethe, pero ella fue salvada de responder por un nuevo golpe en la puerta.

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Quitando su mano de la de l, se movi para contestar. Dio un paso al costado para permitir que dos criadas jvenes entrasen. Ella comenz a dirigirlas al bal cerca de la chimenea, Pero Hethe la contradijo, ordenndoles a las muchachas que pusieran la comida y el vino en el bal al lado de la cama. Helen observ a las mujeres servir la comida, notando con inters que le estaban enviando sonrisas tentativas a Hethe. Helen sospech que las noticias se esparcan rpidamente en ese castillo. Mary ya haba contado que Hethe negaba haber ordenado los castigos severos o la expulsin de los viejos criados. Seguramente tambin saban que la madre de Mary volvera, y que el lord estaba buscando a Stephen para aclarar todo el asunto. Helen sospechaba que esas eran las primeras sonrisas de criados que Hethe haba recibido en mucho tiempo. Esper a que las criadas partiesen para comentarlo. Ellos parecen estar dispuestos a darte el beneficio de la duda dijo cuando la puerta se cerr. Helen se acomod en el borde de la cama cerca del bal donde estaba la comida y el vino. Hethe le dio una sonrisa. Me da vergenza admitirlo, pero realmente nunca not el miedo o el resentimiento de los criados hacia m. Pensaba que no eran muy expresivos conmigo porque yo rara vez estaba aqu... Por qu? Helen pregunt, ansiosa por evitar que su marido recordase su ltima pregunta. No estaba segura sobre como se senta respecto a este matrimonio. Aunque le pareca aceptable ahora pues definitivamente estaba comenzando a ver Hethe como a un ser humano esa sensacin era demasiado nueva como para saber si deseaba continuar. Hablar de algn otro tema le pareca una idea mejor. Hethe se qued callado por tanto tiempo que Helen pens que no respondera. Mientras serva el vino, vio inseguridad e infelicidad en su cara. Cuando ella le ofreci la copa, l la rechaz y cerr los ojos. Helen acababa de decidir que l quera dormir cuando Hethe habl. Cuando era ms joven, comenz lentamente odiaba todo esto.

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Helen levant sus cejas ante esa confesin. Holden era un castillo grande y sombro, era verdad, pero no necesitaba serlo. Simplemente careca del toque clido que poda hacer de una fortaleza un hogar, unos tapices por aqu y unas flores por all. Haba sido una casa abandonada y se notaba. Pero seguramente no siempre haba sido as. Cuando los padres de Hethe vivan era distinta? Mi madre muri cuando yo todava era muy joven, y mi padre era un hombre duro l respondi como si ella hubiese hablado en voz alta. Yo fui una gran decepcin para l Helen quiso comenzar a discutir ese punto, pero l le hizo una sea para que abandonase la tentativa de confortarlo. Es la verdad. De hecho, l trajo a William y a Stephen para entrenarlos en la fortaleza con el objetivo de avergonzarme y estimularme a rendir ms. El pensaba que la competencia con muchachos de mi edad me hara bien. Quera que yo fuese mejor que esos dos aldeanos brutos' como l los llamaba. Pero las cosas no resultaron del modo que l esperaba. Hethe apret la boca de manera extraa. William y Stephen, en lugar de ser una competencia encubierta para m fueron los compaeros que necesitaba. Se convirtieron en buenos amigos. Pero, por supuesto, nunca pude dejar que mi padre supiese eso, de lo contrario los habra echado de aqu. Entonces nosotros fingamos odiarnos en presencia de l lo que, por suerte, no era muy frecuentemente. Cuando lleg el momento del entrenamiento para ser caballero, l decidi mantenerlos aqu. Ambos se convirtieron en sus dos mejores soldados. Y tus mejores amigos murmur Helen. El asinti con la cabeza. Cuando tuve la edad suficiente, me march para participar de guerras, y ellos fueron conmigo. Tu padre debi haberse puesto lvido. Oh, s lanz una pequea carcajada. No te di todo ese entrenamiento y educacin para que termines sacrificado en el campo de batalla solamente para satisfacer la codicia de tierras del rey cit secamente las palabras de su padre. La primera vez que volv a casa, l haba arreglado mi casamiento con Nerissa.

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Quiso que viniese para casarme, para que yo produjese un heredero antes de terminar muerto en un campo de batalla. Pero esa no era la nica razn Helen le sugiri. No. En verdad, l quera la dote da Nerissa. Ella todava era muy jovencita apenas catorce aos, demasiado chica para un casamiento pero nuestra propiedad necesitaba dinero. Mi padre presion para acelerar ese casamiento. Y el padre de Nerissa? Helen le pregunt curiosamente. Su marido lanz una carcajada amarga. El hombre estaba ansioso por el ttulo. Era una familia de mercaderes ricos, pero eran plebeyos. Y queran pertenecer a la nobleza. Entonces el casamiento se materializ. Si Hethe suspir, y abri sus ojos brevemente, mirando a su alrededor. Yo intent convencerlos de que deberamos esperar por lo menos un ao o dos para consumar el matrimonio, pero no queran saber nada de eso Hethe se qued callado por varios segundos y Helen estaba segura de que l estaba recordando. Poda ver rabia y frustracin en su cara. Y remordimiento. Nerissa muri nueve meses ms tarde en el parto. Dur tres das. Hethe hizo una pausa, y una mirada asombrada cruz su cara. A veces todava puedo orla gritar. El pareci reflexionar sobre eso por un momento. Dios querido, me olvid de prevenir esa situacin! Estaba tan ocupado intentando realizar la consumacin y satisfacer el deseo del rey que no pens en tomar precauciones. Precauciones? Helen le pregunt confundida. Debera haberme retirado o Haba remordimiento en su rostro. Si ests embarazada porque yo no... Yo no soy Nerissa, milord Helen lo interrumpi rpidamente, su corazn se conmovi con la preocupacin de su marido. Yo no soy una criatura. No morir en el parto, le asegur, aunque realmente no poda asegurar eso. Su propia madre no haba sobrevivido al segundo parto. Pero Helen no le tema a esa circunstancia. Decidiendo que el tema original era un ms seguro, ella lo llev de vuelta a el. Entonces, despus de la muerte de Nerissa tu volviste a evitar estar en Holden?

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S. Y abandon a mi castillo y a mi gente y ellos sufrieron por eso. Helen se estir para tocar su mano. La culpa en su voz era agonizante de or. Quera confortarlo, pero no poda hallar las palabras. Adems, en el fondo del corazn, tal vez ella consideraba que l tena algo de culpa. Por lo menos un poco de culpa. Ser un lord, o una lady, vena con una gran carga de responsabilidad. Las vidas de todas las persona de su propiedad estaban en sus manos. Hethe haba fallado al confiar sus responsabilidades a la persona equivocada, y por eso l estaba siendo muy cuestionado por sus vasallos. Ambos se quedaron callados por un momento; luego Hethe encogi los hombros impacientemente. Mi padre muri dos aos ms tarde. Su administrador continu siendo el mo, pero l muri slo unos pocos meses despus que mi padre. Lo substitu con Stephen, en quien crea poda confiar. Su boca se apret amargamente; luego su mirada pareca enfocarse en ella Estaba equivocado. Y no permitir que eso suceda nuevamente. Pareca que casi le estaba haciendo una promesa. Helen abri su boca para hablar, aunque ella no estuviese segura de lo que tena intencin de decir, otro golpe en la puerta la hizo permanecer callada. Entre! Hethe grit, y la puerta se abri. Era William, y no estaba solo. Sujetaba a un pequeo nio por la tnica y lo empuj dentro del cuarto. El chico no poda tener ms de cinco o seis aos, Helen lo mir, y fue inundada por una oleada de preocupacin y curiosidad. Hethe frunci el ceo ante el chico claramente aterrorizado por William. Qu es esto? El culpable de provocar al caballo Sir William le anunci severamente. Parece que al joven Charles aqu le gusta lanzar piedras. Golpe el flanco del caballo, y el animal se encabrit. El caballero le dio al chico un sacudn. Dselo Si, milord. Lo siento mucho, milord, el chico jade, apenas capaz de respirar. No quise golpear a ese caballo, milord. Pero mi puntera no es muy buena Helen observ a la criatura y sinti su corazn apretarse. Estaba plido y agitado, su voz temblaba cuando habl. Tena un vago recuerdo de l parado

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entre el crculo de adultos que haba rodeado a Hethe despus del accidente. Recordaba su carita plida en ese momento. Seguramente no haba causado todo ese problema a propsito. Djalo ir, William Hethe le dijo despus de un momento largo. Helen sinti que se relajaba. Pero... Djalo ir. Me imagino que ya aprendi la leccin. No lanzar ms piedras. Verdad, muchacho? le pregunt Hethe. Los ojos de Charles se agrandaron ante el tono amenazador, y asinti con la cabeza rpidamente. Ves? sonri ligeramente. Djalo ir. William vacil, frunciendo el ceo al chico, aunque le solt el cuello. Charles prontamente se fue hacia la puerta y huy. William lo observ marcharse con descontento. Fuiste demasiado leve con l, Hethe. Siempre lo eres. Podramos haberte perdido y todo por causa de la estupidez de ese chico. Pero eso no sucedi, coment suavemente. No. Los hombros de William lentamente se relajaron. Planeaba ir a busca a Stephen. Creo que no podr hacer eso, ahora. Te ocupars de eso? S. Claro. Bien. Si lo encuentras, tremelo. Si no Te informar en cualquiera de los dos casos William le asegur y dej el cuarto. Helen se gir con una sonrisa agradecida hacia su marido y apret la mano aun sujetando la suya. Gracias, milord l se dio la vuelta hacia ella, obviamente sorprendido por ver alivio y placer en la cara de ella. Por qu? Por no castigar a ese chico.

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No puedo castigar a un nio por tener mala puntera. El slo estaba jugando. Sus ojos se estrecharon. Verdaderamente creste que yo poda ser tan vil? Todava no crees que no fui yo quien orden esos castigos para mi gente? No Helen protest, luego se dio cuenta que demasiado rpidamente. Helen suspir mientras su rostro se ruborizaba con culpa. Por lo menos no estaba segura.... El pareci luchar interiormente por un momento, luego pregunt, Ests segura ahora? Helen consider seriamente la cuestin, luego sacudi la cabeza. Si. Entonces ests contenta de estar casada conmigo? Otra vez con eso? pens. Helen hizo una pausa para ponderar la situacin. Casada con Hethe, legalmente y para siempre o por lo menos hasta que la muerte los separase Helen intent imaginar el futuro, pero su mente solamente poda ver imgenes de la relacin hasta ese momento. El da del picnic. Y el da del paseo en el bote. Y tambin estaban sus besos. Su cuerpo comenz a estremecerse con el recuerdo de sus caricias. Helen? Ella levant la vista con un sobresalto. Era la primera vez que poda recordar que l usaba su nombre sin incluir el lady antes de el. Le gustaba. Y tambin le gustaba el fuego en sus ojos. Deseas que el continuar con este matrimonio? S, Helen jade, sabiendo que su acuerdo ahora era ms fuerte que el voto pronunciado en la ceremonia nupcial. Esperaba no estar cometiendo un error.

Captulo 29 Helen estaba acomodada en una silla delante del fuego en el gran saln, remendando un pequeo corte en el vestido que haba usado en el viaje a Holden. Era un vestido viejo, gastado y un poco harapiento. Pero era el nico vestido extra que tena por el momento. Ducky slo haba metido un vestido en el bolso tal como Templetun haba ordenado, Helen lo pens con irritacin, pero

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realmente no estaba tan enojada con eso. Supona que el hombre del rey no haba pensado que ella estara fuera de Tiernay por mucho tiempo. Sin duda l esperaba que Hethe volviese inmediatamente a sus batallas y Helen a su propia casa. Pero ese no era el caso. Ella era ahora la Lady de Holden. Ese pensamiento le trajo a su marido a la mente, y Helen mir en direccin a las escaleras que llevaban al piso superior. Hethe se haba dormido poco despus de que ella haba aceptado continuar con ese matrimonio. Tena un sueo profundo y roncaba y murmuraba dormido de vez en cuando. Realmente era un cuadro bastante adorable, Helen lo decidi mientras observaba su rostro dulcemente inocente en reposo. Pero se haba cansado de mirarlo despus de un rato y haba bajado para hacer la costura y ponderar como las circunstancias haban cambiado. Todava estaba all pensando, cuando las grandes puertas de saln se abrieron y William entr cansadamente. Iba en direccin a la escalera, pero hizo una pausa cuando ella le grit. Tuviste suerte? le pregunt curiosamente cuando l se par delante suyo. No. Est despierto? Helen neg con la cabeza. Mary me dijo que va a dormir por bastante tiempo. William sacudi la cabeza, luego mir la silla opuesta a ella. Despus de una vacilacin, se movi para sentarse con un suspiro. Debe ser triste para ti Qu? Que Stephen se haya comportado as. S que Hethe est triste. S William sacudi la cabeza y mir en direccin al fuego. Helen le pidi a uno de los criados que atizase el fuego para disminuir el fro en el aire. La tormenta que ella haba anticipado esa maana todava no se haba desencadenado, pero el aire estaba pesado y hmedo. Los tres estamos muy unidos. O solamos estarlo. Creo que Stephen cambi mucho en estos ltimos cinco aos, se qued solo aqu.... Es extrao Hmm? William la mir intencionalmente cuando ella vacil. Encogiendo los hombros, ligeramente avergonzada, Helen titube, luego dijo

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El da que llegamos aqu, confund a Stephen con Hethe cuando lo vi saliendo de la fortaleza. Y hoy mismo te confund a ti con l cuando te vi que cruzando el patio. Todos tenis la misma constitucin fsica. Ustedes tres parecen estar relacionados. Es que lo estamos. Helen levant la vista, captando la mirada alarmada que cruz la cara del caballero. No haba querido decir eso. Quiero decir... No, Helen lo interrumpi, sabiendo que l iba a intentar eludirla. Dmelo William vacil, luego suspir. Los tres somos medios hermanos. Todos tenemos el mismo padre, pero madres diferentes. La madre de Stephen era una costurera de la aldea, la ma era la hija del herrero. Entiendo, murmur. Y los tres fueron criados juntos aqu en el castillo? Era una conclusin lgica, pens. Oh, no. William lanz una carcajada ante esa idea. Aunque Stephen y yo venamos a estudiar y entrenar aqu, los dos continuamos viviendo en la aldea. Nuestro padre slo nos traa para intentar avergonzar a Hethe y para impulsarlo a ser un mejor alumno. No le iba bien en los estudios Si. l me cont eso admiti, luego sacudi la cabeza. Nunca habra credo eso. l es tan inteligente y se expresa muy bien. Oh, si. Hethe es muy inteligente, William le asegur rpidamente. Siempre lea bien en los exmenes orales, pero tena dificultad para escribir. A veces escriba las letras invertidas y ... William sacudi la cabeza, aparentemente sin poder explicarse. Uno de sus profesores deca que haba tenido un caso as antes, y que lo mejor era ensearle las lecciones oralmente y olvidarse de las palabras escritas. Pero nuestro padre simplemente ech al hombre. William hizo una mueca. Para su modo de pensar, Hethe solamente precisaba ms golpes para que no fuese tan perezoso. Helen haba odo lo mismo de Hethe, y eso la haba perturbado. Y le gustaba mucho menos escucharlo ahora. No le gustaba pensar en su marido como un nio que haba sufrido abusos. Decidi cambiar el tema. Debe haber sido duro

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para ti y Stephen. Vivir en la aldea y encima ser forzados a venir al castillo para tomar lecciones. S, a veces, admiti. Pero Hethe siempre nos hizo sentir bienvenidos. l se alegraba con nuestra compaa, aunque nuestros profesores nunca nos dejaban olvidar el lugar al que pertenecamos. Los nios de la aldea molestaban mucho a Stephen por ser bastardo. Decan que se daba aires por venir a tomar lecciones al castillo. Helen frunci el ceo. Los nios podan ser tan crueles. Tal vez no deberas dejar que Hethe sepa que te cont esto, dijo pareciendo incmodo. Podra enojarse. A punto de hablar, Helen capt un vistazo del hombre en cuestin bajando por las escaleras. Los ojos de Helen se agrandaron con alarma, y rpidamente se levant. Hethe! Girando la cabeza, William vio al lord renqueando en direccin a ellos. William salt fuera de su silla en un instante y se apresur a su lado. Qu ests haciendo? Podras haberte cado y roto el cuello! grit Helen, corriendo hacia las escaleras. Estoy bien, murmur su marido, mientras William suavemente persuada a Helen a hacerse a un lado. A pesar de su protesta, el caballero pas el brazo de Hethe sobre su hombro y lo ayud a bajar el resto de los escalones. Helen los sigui ansiosamente. Adems, estaba aburrido all arriba continu diciendo Hethe mientras William lo ayudaba a ir a una de las sillas cerca de la chimenea. Deberas estar descansando la pierna, le record seriamente Helen. Y lo estoy haciendo. No apoy el peso en la pierna. Baj saltando en un pie. Pero podras haberte lastimado haciendo eso. Hethe hizo una mueca y mir a William. Ves lo que te ests perdiendo por no estar casado, William? Realmente tenemos que conseguirte una esposa. William simplemente se ri mientras acomodaba a su amigo en la silla que l haba estado ocupando un momento antes. Helen prontamente se movi para acercar un bal. Para qu es eso? le pregunt Hethe sorprendido.

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Para que coloques el pie. Debes mantenerlo elevado. Hethe murmur algo, pero permiti que ella le levantase la pierna herida sobre el bal. Su mirada fue hacia William. Encontraste a Stephen? No, William le admiti, sacudiendo la cabeza como disculpndose. Lo busqu en todos los lugares en que pude pensar. Estuve preguntando en la aldea, y hasta envi hombres en diferentes direcciones para interrogar a los granjeros, pero nadie lo ha visto. Es como si hubiese desaparecido en el aire. Hethe suspir, pareciendo cansado. No es un buen presagio No, William concord con reticencia. No debera estar lejos de la fortaleza por tanto tiempo. l podra estar herido, o la voz de Hethe se perdi, pero Helen levant la vista cuando William agreg, O l teme que tu descubras su plan. Cmo sabra eso? pregunt Hethe. Bien, Stephen nunca fue estpido. Adems, Lady Helen est aqu. Yo? pregunt. Qu pasa conmigo? Bien, l debe saber que ustedes dos iban a conversar eventualmente, y que esas cosas saldran a la luz. S, dijo pensativamente Hethe. Helen levant el vestido que haba remendado y recoloc su silla. Vio los ojos de su marido recaer sobre lo que estaba haciendo, reconociendo la tela del vestido feo y harapiento que ella haba usado en Tiernay el ltimo da. Por qu te molestas en remendar ese vestido? le pregunt irritadamente. Seguramente tienes otros S, dijo serenamente, sabiendo que su terquedad simplemente se deba a su preocupacin por Stephen. En Tiernay. En Tiernay? Quieres decir que el vestido que ests usando es la nica ropa que tienes aqu? le pregunt con desnimo. Helen le lanz una mirada Lord Templeton estaba un poco apurado. Le dijo a Ducky que pusiera un vestido en el bolso y traa este puesto.

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Maldito idiota, murmur, movindose impacientemente en la silla. Bien, debemos corregir eso. Debemos hacer un viaje rpido a Tiernay. Probablemente sea para mejor, de cualquier manera. Tu ta seguramente est muy preocupada por ti. Se sentir aliviada cuando vea que ests bien. Sin duda debe temer que te haya matado a estas alturas, agreg. Sin duda, Helen murmur divertida. Muy probablemente est preparando el entierro mientras hablamos. Una sonrisa se curv en los labios de Hethe. Si. Podemos hacer eso, tal vez. Ir a ver como se estn manejando, y dejarle instrucciones para situaciones futuras. Helen se ri suavemente y curv la cabeza hacia la costura. Hethe se qued callado por un momento. Ella poda sentirlo observndola; luego l se dirigi a William. Partiremos maana. Despus del medioda. Helen levant la vista a tiempo de ver al caballero asentir con la cabeza. Me ocupar de los preparativos. Cuntos hombres deseas llevar? Hethe ponder brevemente, luego encogi los hombros. Diez y tu tambin debera ser mas que suficiente. No es un viaje largo. Sacudiendo la cabeza, William comenz a moverse, pero antes Hethe agreg, Mndame a Johnson. Lo voy a dejar como administrador. Debo instruirlo respecto a como quiero que se comporte con las personas de aqu. Y sobre como lidiar con Stephen si regresa mientras no estamos. William asinti ante esa orden, luego fue hacia las puertas de la fortaleza. Por qu no William? le pregunt ella. Cuando Hethe la observ inexpresivamente, Helen se explic. Por qu no dejas a William como tu administrador? Hethe pareci perplejo por un momento, luego sacudi la cabeza y encogi los hombros. William siempre va conmigo. l es mi primero al mando. Si, pero... Adems, l no tiene la paciencia para ser administrador. Ya se est poniendo inquieto por estar aqu, y slo han pasado algunos das. Este pequeo viaje podra animarlo.

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Helen acept sus palabras en silencio, luego dijo, No piensas que podramos mejor esperar un da o dos antes de ir? Esperar? Hethe frunci el ceo. S. Le dara a tu tobillo una oportunidad de curarse antes del viaje, y tal vez Stephen haya vuelto para entonces. Hethe valor eso brevemente, luego dijo, Pero slo tienes dos vestidos. Hmmm. Eso es un problema, coincidi solemnemente. Supongo que slo debo usarlos el menor tiempo posible. Encontrando su mirada, ella le dio una sonrisa tmida, y le gui un ojo. Los ojos de Hethe se agrandaron incrdulamente. Quieres que acabas de... l la observ ruborizndose. Ella lo haba hecho. Su esposa estaba coqueteando con l. Lanzndole insinuaciones sexuales. Caramba, pens con asombro. Tal vez este matrimonio funcionara. Tal vez el inicio desgraciado terminase en una unin exitosa. Si ella usase toda la pasin y creatividad que haba usado para torturarlo, para complacerlo La mera idea lo provoc. Creo que se est hinchando nuevamente, anunci l abruptamente y casi sonriente. Ests bien? Te duele? pregunt ella levantndose para observar su pierna lastimada. Puedo traer a Mary para que te vea... Sus palabras murieron con un jadeo sorprendido cuando Hethe la agarr por las caderas y la coloc sobre su regazo. Mary no puede ayudarme. Es el Pequeo Hethe quien se est hinchado. El Pequeo Hethe? ella lo mir confundida, de repente Helen se paraliz cuando l se movi debajo de ella, apretandose contra sus nalgas. Con los ojos muy abiertos y ruborizndose intensamente, ella dijo. Quieres decir? S. Hethe no estaba sorprendido de or su voz ronca. S. Solamente con pensar en verte desnuda durante los prximos das lo hace hinchar a proporciones inimaginables. Y me temo que slo tu tienes la cura para eso. Entiendo.

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Para el placer de Hethe, la voz de su esposa ahora era tan ronca como la suya, y hubo un fuego en sus ojos que le hizo secar la boca en anticipacin. Ella se acomod en su regazo, luego estir una mano para acariciar su mejilla. Un beso ayudara, no crees, marido? No s. Por qu no lo intentas? Hethe murmur las palabras en la palma de su mano, encantado cuando ella se inclin hacia adelante para besarlo. A pesar de sus rubores y sus caricias tentativas, no fue un beso recatado. S, definitivamente ella estaba aprendiendo. En segundos, haca crecer al Pequeo Hethe a un tamao impensable. Y Hethe no era el nico afectado. Helen estaba gimiendo, su cuerpo se frotaba insistentemente contra el de l. Hethe meti una mano por debajo de las faldas de su esposa rpidamente. Cuando ella interrumpi el beso para protestar, l simplemente deposit una serie de besos en su mejilla y su oreja mientras sus dedos ascendan por el muslo. Marido, no creo... Oh. se puso rgida cuando alcanz algo mas arriba. Hethe quera algo ms de ella y brevemente consider moverla para que Helen lo montase a ahorcajadas de forma que pudiera tenerla all mismo, pero el gran saln no dispona de la privacidad que se necesitaba. Tendran que al dormitorio. An con eso en mente, Hethe desliz un dedo sobre ella, sonriendo contra su boca cuando ella apret las piernas alrededor de su mano. Helen estaba gimiendo de placer, y eso lo excitaba, Hethe casi tuvo un orgasmo espontneo cuando ella de repente se movi sobre su regazo de forma que una de las manos de la mujer pudo deslizarse entre sus ropas. Arriba. Hethe jade mientras ella gimoteaba con decepcin. El sac su mano de entre sus piernas, sabiendo que deba detener eso cuanto antes. Quitndola de su regazo, se puso de pie, estremecindose de dolor pues se olvid de no poner el peso en la pierna lastimada. Helen, por supuesto, se dio cuenta. Y se preocup inmediatamente. Tal vez no deberamos... Arriba, dijo firmemente, girndola en esa direccin. Sin embargo, Helen vacil.

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Quizs deberamos hacer que William viniese a ayudarte a subir las escaleras, sugiri ansiosamente, y Hethe sinti su orgullo desafiado. Puedo hacerlo solo, dijo tercamente. Aunque ella no pareca completamente segura de eso, no sigui discutiendo. Por el contrario, Helen tom su brazo con la intencin de ayudarlo, pero Hethe se solt y la tom del brazo a ella. l era un hombre, un guerrero. No necesitaba ayuda. E iba a probarlo. Saltando en un pie lograron subir a las escaleras y llegar a la puerta de la habitacin principal cuando Hethe perdi el equilibrio. Helen corri ayudarlo, pero acab quedando atrapada entre su peso y la madera de la puerta. Hethe se apoy contra ella brevemente, luego lanz una carcajada jadeante. As es como te quera tener. O casi. Bajando la cabeza, Hethe tom sus labios en un beso apasionado que revelaba que sus antiguas intenciones todava estaban vivas a pesar de la poca romntica caminata hasta aqu. Enderezndose, l abri la puerta con una mano. Helen comenz a ir hacia la cama en el momento en que l la solt, pero Hethe tena una idea diferente. Fue saltando en un pie hasta la silla cerca del fuego. Qu ests haciendo? Haciendo una pausa delante de la silla, l se inclin contra el mueble brevemente para recuperar la respiracin, luego se quit la tnica. Ven aqu. Su esposa observ la prenda caer al piso, haba confusin en su rostro, pero se acerc como l orden. Haciendo una pausa delante de Hethe, observ curiosamente mientras l desataba los cordones de los pantalones. Cuando l se movi para bajarlos, Helen se arrodill para ayudarlo. Hethe se hundi en la silla y le hizo una sea para que ella se colocase entre sus piernas separadas. Sonriendo pues la confusin de Helen continuaba, l rpidamente desat las cintas de su vestido, luego baj la tela hasta sus hombros. Un suspiro de placer se escap de sus labios mientras la tela caa hasta su cintura, dejando sus pechos a la altura de sus ojos. No deberamos ir a la cama, milord?

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Hethe sonri. Mientras la pregunta sonaba insegura, su voz nuevamente estaba cargada de pasin. Extendiendo ambas manos, l cubri sus pechos. Tibios y redondos, un placer tocarlos. Para su satisfaccin, Helen respondi inmediatamente, con su respiracin contenida en su garganta, sus pezones se endurecieron debajo de su palma hasta que ella jade. Estaba excitada, pero no tanto como haba estado en el gran saln, y Hethe no iba a conformarse con menos. Soltando sus pechos, l la tom por la cintura y la arrastr para sentarla en sus rodillas. Entonces la bes intensamente. . Separando sus labios, Hethe deposit una serie de besos en su cuello, y luego la hizo erguirse de forma que pudiera tomar un pezn rgido en su boca. Helen estaba gimiendo nuevamente y sus manos se apretaron en su cabeza. Metiendo una mano debajo de sus faldas, Hethe comenz a acariciarla como haba hecho en el gran saln. Helen se sent repentinamente sobre su regazo, luego se movi y us su mano para hallar al Pequeo Hethe. Al segundo siguiente ella se empal sobre l. Hethe apret los dientes y cerr los ojos cuando la carne femenina se apret alrededor de su miembro en un abrazo glorioso. Un momento ms tarde, l tom sus caderas y la ayud a montarlo hasta que los dos hallaron una satisfaccin alucinante.

Captulo 30 Esperaron varios das para que la pierna de Hethe se curarse antes de dirigirse a Tiernay. Pero Stephen no volvi. Helen y Hethe pasaron tiempo conocindose mejor. Jugaron al ajedrez, hicieron el amor, conversaron, hicieron el amor, discutieron, hicieron el amor. Hethe se puso al tanto de los eventos ocurridos en Holden durante su ausencia. Helen se ocup de que conociera los criados.

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William se puso muy impaciente y ansioso por partir, pero, cuando ellos partieron, el resto de las personas de Holden estaba comenzando a actuar ms relajadamente con el lord y la lady. La gente comenzaba a mostrarse menos tensa, y hasta haba habido algunas sonrisas tentativas, Helen pensaba en eso mientras atravesaban los portones de Tiernay y cruzaban el patio. Acababan de alcanzar los escalones de entrada cuando las puertas de la fortaleza se abrieron de repente y la Ta Nell y Ducky salieron. Nia! Helen hizo una mueca ante el grito agudo de su ta y rpidamente desmont mientras la mujer corra en direccin a ella con la criada siguindola de cerca. Helen logr poner los pies en el suelo y girar en el momento exacto en que era capturada por las dos mujeres y casi era ahogada por sus abrazos mientras ellas exclamaban su alivio y placer de verla... viva. Haba estado lejos por menos de una semana, pero cualquiera habra pensado que haban pasado aos. Helen mir a Hethe como disculpndose, avergonzada por la clase de temores que esas mujeres obviamente haban abrigado, pero l slo estaba sacudiendo su cabeza, y hasta pareca divertido. Lo cual era un cambio agradable del dolor que haba visto en su rostro durante todo el viaje. El paseo no haba sido agradable para l. Era imposible montar un caballo sin que la pierna se viera afectada. El tobillo de Hethe le haba comenzado a doler, ella lo saba, aunque l era demasiado orgulloso como para admitirlo. Te ves bien, dijo su ta, enlazando el brazo de Helen y llevndola hacia los escalones mientras Hethe desmontaba y entregaba a un muchacho los caballos. El asombro obvio de Nell ante el buen estado de salud de su sobrina slo confirmaba las sospechas de Helen de que su ta haba imaginado todo tipo de torturas con las que el Martillo la habra castigado. S, admiti y sonri. Estoy muy bien. Dime. Los ojos de la ta Nell se agrandaron con inters, pregunt en voz baja para que slo Helen y Ducky pudiesen escucharla, Asumo que todava hay una posibilidad de anulacin, entonces?

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Oh, no. Helen se ruboriz intensamente. Su ta la mir seriamente, No? ella y Ducky jadearon al mismo tiempo. Helen hizo una mueca. Hay mucho para explicar. Pero... Volvindose, Helen mir a su marido con preocupacin mientras l renqueaba en direccin a los escalones, con William en su lado. Qu le sucedi? Le hiciste eso? Ducky! Helen jade, azorada porque la criada pudiese pensar semejante cosa. Entonces le aclar No, claro que no. Tuvo un accidente. Hmmm. La ta Nell sacudi la cabeza, luego nuevamente tom el brazo de su sobrina para avanzar. Hethe y William caminaron detrs de ellas. Ven, cuntanos que sucedi, y dinos si hay algo especial que precisas que hagamos. Helen hizo una mueca ante eso, sabiendo ese algo especial era alguna maldad contra Hethe. Lo que - por supuesto - ya no era necesario. De hecho, ahora saba que las bromas pesadas nunca haban sido necesarias. Pero todo el plan haba sido muy divertido, entonces Helen le sonri a su ta y entr a la fortaleza. Oh, querida, coment su ta mientras se acercaban a las mesas. Hay mucho que debes explicarme. Te veo una sonrisa de mucha felicidad. Asumo que el hombre es mucho ms amable en el dormitorio de lo que es como Lord de la fortaleza La mandbula de Helen cay abierta ante la crudeza de su ta. No puedo creer que hayas dicho eso. S, bien, y hay mucho ms que podra decir, si tu no me explicas pronto de que se trata todo esto. Unos pocos das atrs estabas pateando y gritando cuando Lord Templetun te arrastr fuera de esta casa. He estado muy preocupada desde entonces. Ahora vuelves con una sonrisa que parece la sonrisa del gato que se comi la crema.

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Lord Hethe no orden ninguno de los castigos a la gente de Holden en estos ltimos cinco aos, les anunci abruptamente para prevenir que su ta especulase de los orgenes carnales de su alegra. Oh? La ta Nell no pareca muy impresionada. De hecho, era obvio que la mujer no le crea. Ducky estaba en la misma situacin. Ninguno de ellas iba a aceptar la inocencia de Hethe fcilmente. Las dos mujeres la observaron con duda y piedad, obviamente seguras que Hethe la estaba engaando. Es verdad, insisti. l estaba horrorizado cuando se enter de lo que haba sucedido en Holden mientras haba estado ausente. Ha estado mucho tiempo lejos de Holden en esto ltimos diez aos, ustedes lo saben. Stephen era su administrador, les explic sentndose con un suspiro en el banco de la mesa. Stephen ha estado manejando Holden en estos ltimos cinco aos. Y es en ese tiempo que los problemas comenzaron, no s si os acordis. Stephen ha estado repartiendo castigos nunca avalados por el lord. No? ta Nell intercambi una mirada con Ducky. Y lord Holden castig ya a ese hombre? No. Stephen se march la maana despus de que Templetun me llev a Holden, y nunca mas volvi. Sin duda huy por miedo a la ira de Hethe. Hmmm. Nell pareci considerar eso seriamente, y Helen comenz a relajarse. Las expresiones por lo menos dudosas de sus confidentes estaban alivindose. Ellas estaban considerando que lo que ella afirmaba poda ser posible. Girando, Helen mir en direccin a los dos hombres, quienes lentamente cruzaban el saln. No le gustaba ver a su marido dolorido. Deba haber algo que pudieran hacer por l. Dnde est Joan? * Buenos das, mi querida. Buenos das. Helen se curv para colocar un beso en la mejilla de su ta, luego se sent en el asiento a su lado.

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Era la maana despus de su retorno a Tiernay. Helen haba pasado la mayor parte de la tarde y de la noche previas explicando cosas y tranquilizando primero a su ta, luego a Ducky y finalmente a Maggie, dicindoles que Hethe no era el monstruo que haban pensado que era. Maggie haba sido la ms difcil de convencer. Ella haba persistido en creer que Hethe y no Stephen - era el verdadero demonio de Holden. Helen Todava no estaba segura de que ellas estuviesen completamente convencidas, pero al menos haban dejado de protestar y haban aceptado considerar esa posibilidad. Cmo est....hummm ... tu marido esta maana? Helen sonri extraamente, pero simplemente dijo, Lo dej durmiendo. Pas una noche muy inquieta. La pierna le duele y lo despert muchas veces. Hmmm. Debera permitir que Joan le diese una de sus pociones. S, convino ausentemente, su mirada fue hacia la escalera. Hethe realmente debera haber dejado que la vieja Joan le diese una pocin, pero l haba insistido en que el remedio slo lo hara dormir, y no quera eso. Realmente, pareca un nio caprichoso, pens Helen divertida, su boca se curv en una sonrisa. Era tan adorable cuando estaba caprichoso. Le llev a Helen un momento darse cuenta lo que estaba viendo. Su mirada vagaba por las escaleras, pero realmente las miraba sin ver hasta que un movimiento la arranc de sus pensamientos. Cuando distingui que el movimiento era el de un cuerpo que caa por las escaleras, jade, su mano subi rpidamente a su pecho. Entonces reconoci de quien era el cuerpo, salt y se puso de pie. Hethe! Helen vol hacia el bulto en la parte inferior de la escalera, su corazn corriendo frenticamente. Hethe estaba muerto. Saba eso. Saba que l estaba muerto. Tena que estarlo. Nadie poda caerse de esos escalones de piedra y sobrevivir. Tena que estar muerto. Captulo 31

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Desmoronanda de rodillas al lado de su marido, Helen vacil, luego extendi la mano para tocarlo tentativamente, un aliviado suspiro se escap de sus labios cuando Hethe gimi dbilmente. Est vivo? La ta Nell jade, llegando hasta ella, la mayora de la gente que estaba en el gran saln ahora se aglomeraba alrededor de ellos. S. Ve a buscar a Joan, orden Helen, intentando girar a su marido. El no hizo ningn sonido cuando ella lo acost sobre su espalda. Helen se habra sentido mejor si lo hubiese hecho, pero pareca que el primer gemido era la nica seal que iba a tener sobre su vitalidad. Estoy aqu, milady, La vieja Joan habl a los gritos, abrindose paso entre la multitud y arrodillndose al lado de Hethe. Se cay por las escaleras, verdad? Le dije que no deba apoyar esa pierna por un tiempo! Si, bien, pero parece que l no acept tu indicacin murmur Helen. l es... bastante cabeza dura. Eso puede ser bueno en este caso. La respuesta de la curandera tena algo de diversin mientras pasaba sus manos por la cabeza de Hethe. Dos chichones aqu atrs, uno al costado, y otro aqu en la frente. El de la frente probablemente sea de un accidente que tuvo antes, le explic Helen. Sacudiendo la cabeza, Joan pas sus manos por el cuerpo de Lord Holden, verificando sus brazos, su trax y sus piernas. No parece que haya huesos rotos. Es sorprendente, la ta Nell jade desde donde estaba parada a la derecha del hombro de Helen. Debe haberse golpeado la cabeza al comienzo de la cada, dijo Joan Slo un cuerpo flcido puede soportar una cada as y no acabar con un montn de huesos rotos. Las fracturas normalmente suceden cuando el cuerpo intentar salvarse y se pone rgido. Es por eso que los borrachos rara vez se rompen un hueso a pesar de sus continuas cadas. Helen frunci el ceo. Pero l no est borracho. Es de maana. Hethe no tom nada de alcohol y se neg a tomar tu pocin sedante...

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No. Joan sacudi la cabeza. es por eso que digo que l debe haberse golpeado la cabeza en el primer momento de la cada probablemente rod en estado inconsciente el resto de los escalones. Oh. Pero tendr muchos dolores y contusiones cuando recupere la consciencia. Joan mir a Helen. Deberamos llevarlo a la cama. Si. Helen mir a su alrededor, con alivio vio que William estaba entre la multitud. Voy a llevarlo, el hombre les murmur, agachndose para levantar a su amo y medio hermano. Gracias, William, dijo Helen. Levantndolo con un gruido, el caballero gir para ir hacia las escaleras. Helen lo sigui inmediatamente, sabiendo que su ta, Joan y Ducky venan detrs. Una vez dentro del cuarto, las mujeres desnudaron rpidamente a Hethe. La prediccin de Joan de que l tendra muchos magullones result ser verdad. Grandes moretones ya estaban comenzando a formarse en varias partes de su cuerpo. Helen observ cada nueva contusin con un estremecimiento. Hethe iba a estar terriblemente dolorido cuando se despertase. Helen desisti de mirar a su marido y rpidamente tom las mantas para cubrirlo. Mir a Joan. Vas a darle algo para el dolor? La mujer frunci el ceo pensativamente, luego sacudi la cabeza. Fue un golpe muy feo. Quiero verlo despertarse antes de preparar cualquier pocin. Oh. Helen no estaba muy contenta con ese comentario, pero ella no discuti. Si bien no le gustaba pensar que su marido iba a tener tanto dolor, saba que los golpe en la cabeza era muy peligrosos. Me sentar junto a l anunci Joan, mirando a su alrededor hasta que sus ojos vieron las sillas cerca del fuego. Ya estaba yendo a buscarlas cuando Helen habl. No. Ve abajo y termina de comer. Yo me sentar junto a l. Joan vacil, luego asinti con la cabeza y fue hacia la puerta. Llmame cuando se despierte, milady.

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Si, Helen susurr cuando la puerta se cerr detrs de ella. Cuando l despierte. Entonces mir a su ta y a Ducky ustedes dos tambin pueden ir a comer. Yo estar bien con l. Ests segura que no quieres compaa? pregunt Nell, pero Helen neg con la cabeza. Muy bien, la ta Nell coincidi, ella y Ducky la dejaron sola. Helen suspir cuando la puerta se cerr, luego mir el espacio vaco en la cama al lado de Hethe y las sillas cerca del fuego. Supuso que sera mejor sentarse en la silla para no perturbarlo. Caminando, intent levantar una de las sillas, pero era de madera slida y muy pesada. Estremecindose con el esfuerzo, la arrastr hasta cerca de la cama, y luego se sent en ella soltando un suspiro. Ests intentando matarme? Helen tuvo un sobresalto ante la pregunta ronca y se inclin rpidamente en direccin a la cama. Marido? Hethe gimi en agona, levant una mano para mantenerla lejos. Ests intentando matarme. Helen se cubri la boca con culpa. Pareca que su respuesta entusiasta a su despertar haba resultado demasiado sonora para su pobre cabeza. Debo ir a buscar a Joan. No. l se estremeci ante el sonido de su propia voz, pero le tom la mano antes que ella pudiese moverse. Quin fue? Helen lo mir inexpresivamente. Quin fue... qu, marido? Quin me golpe? Helen apenas pudo esconder su shock. Qu? Alguien te golpe? Es por eso que te caste por las escaleras? Me ca de las escaleras? Ellos se miraron, cada uno asimilado partes diferentes de la informacin; luego Helen se sent en la cama y observ a su marido con preocupacin. Alguien te golpe?

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Hethe hizo una mueca. Si. Acababa de alcanzar el descansillo en lo alto de las escaleras. Escuch un sonido, comenc a darme la vuelta Hethe se estremeci y encogi los hombros. Algo me golpe en el costado de la cabeza. Sent como si el cerebro me estallase. Eso es la ltima cosa que recuerdo. l coment con una mueca. Asumo que me ca despus de eso? Helen asinti con la cabeza. Afortunadamente, no te rompiste nada. Joan dijo que fue porque estabas inconsciente. Ella piensa que te golpeaste la cabeza en el primer escaln, agreg esperanzadamente, pero l neg con la cabeza. Fui golpeado antes de comenzar a caer Pero, quin te? ella se detuvo abruptamente por el modo solemne con que l la estaba mirando. Seguramente no piensas que yo...? No. l sonri. Puedes ser un poco pesada cuando ests peleando por algo que quieres o no quieres, en el caso de nuestro matrimonio pero no creo que seas un asesina. Asesina? La voz de Helen se elev con alarma, y su marido se estremeci. Ella inmediatamente murmur una disculpa, luego pregunt entre dientes, Seguramente no piensas que alguien estaba intentando asesinarte? Y cmo llamaras a esto? Helen se qued callada por un momento, su expresin era de preocupacin. Asesinato. Alguien aqu en Tiernay intentaba asesinar a su marido? Simplemente no poda aceptar esa posibilidad. Su gente no hara eso. Dndose cuenta que estaba apretando la mano de su marido muy desesperadamente, rpidamente la solt, luego se puso de pie. Debo ir a buscar Joan y traerla aqu. Ella puede darte algo para ayudarte a dormir. No. l le tom la mano nuevamente. No. No quiero ninguna pocin. Quiero estar consciente. Adems, debo llegar al fondo de esto comenz a correr las mantas de la cama con la intencin de levantarse. Helen apresuradamente le puso las manos sobre los hombros para detenerlo. No, marido! Debes descansar y recuperarte.

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Debo descubrir quien me golpe para que eso no suceda nuevamente, discuti, pero se estremeci de dolor y permiti que ella lo empujase de vuelta en la cama. Mierda. Tengo una jaqueca. No te muevas, murmur Helen, colocando las mantas de vuelta sobre su pecho. Hethe frunci el ceo y apart las mantas impacientemente. No me voy a quedar acostado, esposa. Tengo que aclarar este asunto. Alguien intent matarme. Si. Pero, no deberas esperar hasta sentirte mejor? Oh, claro, te encantara eso, verdad? le replic, mirndola ferozmente. Que me quede aqu y que espere a que ellos lo intenten nuevamente, y tal vez con xito esta vez. Entonces t no tendras que estar casada conmigo. Un estado que nunca deseaste. Helen se puso rgida ante esas palabras, le dolieron a pesar de que saba cuan irritados se ponan los hombres cuando estaban enfermos. Su padre se comportaba peor que un beb cuando no se senta bien. Pareca que Hethe no era mucho ms maduro. Pero no poda creer que l sugiriese algo tan cruel despus de la intimidad que ellos haban compartido. l crea que ella prefera verlo muerto a estar casada con l? No, claro que no, Helen se asegur a s misma. Los golpes en la cabeza podan confundir la mente y bien, Hethe deba estar confuso. Lo que probaba su postura. l no deba abandonar la cama. Probablemente Hethe ira directamente a la persona que lo haba empujado por las escaleras y resultara muerto. No, no poda dejarlo hacer eso. Pero qu poda hacer? Enderezndose, Helen mir la puerta. Deba conseguir darle una pocin sedante y as dormira y se recuperara. Y deba apostar un guardia en la puerta para asegurarse que nadie entrase en el cuarto. Y que Hethe no saliese de l. Maldicin! Helen mir la cama ante esa exclamacin para ver a Hethe medio sentado, con la cabeza apretada entre sus manos, su rostro era una mscara de dolor. Tal vez Joan pueda darte algo para el dolor de cabeza que no te haga dormir, le sugiri tentativamente. Cuando Hethe abri la boca en lo que ella sospechaba

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iba a ser una negativa, Helen rpidamente agreg, Debo llamarla para que venga aqu arriba. Quiero que te revise para estar segura que ests bien. Hethe pareca irritado por un momento, luego se recost con un suspiro. Muy bien. Ve a buscar a Joan y que venga con algo para el dolor de cabeza. Trae a William, tambin. Sacudiendo la cabeza, Helen se movi rpidamente hacia la puerta antes que l pudiese cambiar de idea. Hara que Joan le diese algo para el dolor de cabeza, algo tan potente... que lo hiciera dormir. Luego apostara un guardia en la puerta mientras ella buscaba al asesino. Tiernay siempre haba sido su hogar. Las personas que all vivan era su responsabilidad. Y si uno de ellos haba intentado matarlo bien, tan vergonzoso como era admitirlo, ellos deban creer que le estaban haciendo un favor. Recordaba claramente el da en que Templetun les haba dado la noticia del casamiento y la sugerencia de Ducky de que Maggie saba mucho sobre hierbas, o respecto a Joan podra conocer algo que podamos darle a l para... Matarlo, Helen complet la frase de su criada. Dios querido, Probablemente no deba haber ninguna persona aqu en Tiernay que no creyese que le estaba haciendo un favor al matar a Hethe, y eso era - en parte - por su propia culpa. Dios Santo Estaba en una posicin terrible. Tena que mantener a su marido protegido de su propia gente, y a su gente protegida de la investigacin de su marido, hasta que pudiese resolver todo ese lo.

Captulo 32 Cmo est? Helen tuvo un sobresalto ante esa pregunta y gir al cerrar la puerta de su habitacin para hallar a su ta aproximndose por el corredor. Mejor. Dej a Goliath cuidndolo. l todava est dormido. Pero creo que va a necesitar otra dosis de la pocin de Joan muy pronto

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La ta Nell levant sus cejas y le dio una mirada divertida a Helen mientras caminaban en direccin a las escaleras. Por cunto tiempo mas planeas continuar drogndolo? Helen hizo una mueca pues la culpa la consuma. Como Hethe se haba negado por propia voluntad a tomar los sedantes, haba hecho que Joan se los diese en lugar de la pocin para el dolor de cabeza aquella primera maana. Pero Helen haba continuado drogndolo durante esos dos ltimos das, colocando la pocin en la garganta de Hethe en el momento en que l mostraba alguna seal de estar despertndose. Haba calmado su consciencia convencindose que eso era para su propio bien, que el golpe obviamente lo haba dejado confundido, y que de otra manera nunca habra dicho esas cosas horribles sobre que ella quera verlo muerto. Pero, la verdad era que ella esperaba resolver el problema de alguien estaba intentando matarlo antes que Hethe recobrase la consciencia. No era que creyese que Hethe no poda cuidar de s mismo, pero haba tantas personas en Tiernay que podran estar detrs del ataque, tantos que haban sufrido bajo el gobierno cruel de Holden. Helen haba pasado los ltimos dos das preguntando sutilmente a todos y cada uno de ellos si haban visto o notado a alguien subiendo las escaleras antes del accidente. Nadie haba visto nada. No estaba ms cerca ahora de resolver el asunto de lo que haba estado cuando Hethe haba estado consciente, y no poda continuar dopando a Hethe. l haba dormido durante dos das y sus magullones estaban comenzando a desinflamarse. Sin duda el dolor de cabeza tambin haba desaparecido. Tendra que hallar otro modo de mantenerlo seguro. Suspirando, Helen mir las personas que se haban reunido para la cena mientras ella y su ta alcanzaban la parte inferior de las escaleras. Una de esas personas haba empujado a Hethe por las escaleras. Uno de los suyos. Su mirada pas por cada uno de los rostros, reconociendo a muchos de los refugiados de Holden. Los siervos y aldeanos que haba rescatado de los horribles abusos. Los abusos que ellos todava crean que Hethe haba

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ordenado. Cualquiera de ellos poda haber alimentado suficiente rabia y resentimiento como para desear verlo muerto. Hasta poda entender su ira. Tantos haban sufrido. Quin podra culparlos por desear venganza? Tena que hallar un modo de estar segura de que ninguno de los suyos intentara matar a Hethe nuevamente. Aquellos que estaban tan enojados como para matar permaneceran mudos, y si alguno de ellos saba de un complot, lo guardaban en silencio y realmente ella no podra culparlos. Ella misma podra haber albergado al supuesto asesino de Hethe antes de enterarse que l no era el lord sdico del Castillo de Holden. Ese pensamiento hizo que Helen hiciera una pausa. Claro, susurr. No precisaba hallar al culpable. Lo nico que necesitaba hacer era distribuir la noticia de que Hethe no era quien estaba detrs de los abusos y mutilaciones que haban sucedido en Holden. Seguramente, quien haba atacado a Hethe entonces se dara cuenta de que haba cometi un error y lo dejara en paz. Querida? le dijo su ta. Dejar de drogarlo ahora mismo, respondi a la pregunta que su ta le haba formulado arriba. l ya se ha recuperado. Hethe abri los ojos lentamente, una reaccin instintiva por el dolor latiendo en su cabeza. Una consecuencia de la noche anterior, se dio cuenta e hizo una mueca. Debera estar agradecido porque una jaqueca era todo lo que estaba sufriendo. Realmente podra estar muerto. Haba sido una caa muy fea. Un ngel debi haber suavizado la cada. Pero no se senta nada agradecido. Oh, estaba seguro que estara agradecido de estar vivo en un da o dos, pero por el momento el dolor de cabeza que tena haca que la muerte pareciera un refugio para un reposo pacfico. Realmente ests muy mal, muchacho, se dijo a s mismo y cerr los ojos. Oy un lamento suave al pie de la cama; luego algo tibio y mojado estornudado sobre su rostro. Los ojos de Hethe se abrieron repentinamente y se hall perplejo ante el sonriente rostro de Goliath.

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Dios Santo, gimi, alejando la cara y la lengua de la bestia, luego mir en direccin al lado de Helen en la cama. Lo hall vaco. Frunciendo el ceo, Hethe se sent lentamente, gimiendo por la tensin que sinti en todo su cuerpo. Dios, se senta como si hubiese sido pisoteado. Frunciendo la frente, observ las contusiones que coloreaban casi todos los centmetros de su cuerpo. Eso explicaba el dolor. Sacudiendo la cabeza, sali de la cama y se sinti mareado. Se senta tan dbil como un beb. Maldicin. Comenzando a caminar, se vio forzado a apartar a Goliath cuando el perro se cruz en su camino. Qu ests haciendo aqu? Pregunt irritadamente cuando el perro nuevamente se cruz, casi como si intentase impedir que se moviera. Pens que seguas a tu ama como una sombra, ya te aburriste? Goliath aull, luego fue hacia la puerta y volvi a Hethe. Ella tambin te abandon a ti, verdad? pregunt secamente. Movindose hacia el orinal para hacer sus necesidades, Hethe agreg, Bien, te dejo salir en un minuto. Slo djame hacer... Dios Santo, Hethe pens. Estoy hablando con un perro. Debe ser el golpe en la cabeza, murmur, terminando de orinar y empezando a subir sus ropas. Goliath estaba esperando pacientemente cerca de la puerta cuando Hethe temblorosamente hizo su camino hasta all. Esperaba que el perro saliese velozmente y corriese abajo para hallar a su ama, pero cuando abri la puerta, el perro se qued quieto. Por el contrario, sigui los lentos pasos de Hethe por el corredor y luego por las escaleras. Hethe descubri que estaba sintiendo un poco de afecto por esa bestia. Cuando baj al gran saln, fue hacia la mesa principal, pero hizo una pausa a medio camino cuando se dio cuenta que la ta estaba all, pero su esposa no . Dnde est ella? Grit a Lady Shambleau. Goliath gilmente fue hacia una de las mesas de los costados. Hethe vacil, luego sigui a la bestia. El perro lo gui directamente a una de las mesas ubicada debajo de la tarima. All, hall a su esposa sentada y charlando hasta por los codos. Ella estaba tan distrada con lo

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que estaba diciendo, que apenas pareci notar la llegada de Goliath, y simplemente acarici ausentemente la cabeza del perro mientras continuaba hablando con una joven a su lado. Intrigado, Hethe se acerc para escuchar. Oh, s, s. Es verdad. l no le orden a Stephen que hiciese ninguna de esas cosas. De hecho, l intent interrogarlo respecto a ese asunto mientras estuvimos en Holden, pero el hombre desapareci. Lo cual de por s es una admisin de culpa. No te parece? Antes que la mujer pudiese responder, Helen agreg, Oh! Y l ha estado intentado rectificar algunas de las cosas que su segundo hizo. Est volviendo a traer a las mujeres ms viejas al castillo, y quiere darle una pensin a los que fueron mutilados injustamente y ... Esposa, Hethe la interrumpi. Helen se puso rgida ante su voz, luego se movi abruptamente en el banco para mirarlo perplejamente. Marido! Ests despierto. Cmo te sientes? Levantndose del banco, su esposa se apresur a acercarse para estudiar su cara con preocupacin. Hethe us esa oportunidad para tomarla por un brazo y llevarla hacia la chimenea, fuera del alcance de los odos de las personas de Tiernay. Goliath los sigui Y se sent en el piso mientras Hethe se detena y giraba para enfrentarla, sin soltarle el brazo. Qu ests haciendo? Me levant del banco y estoy hablando contigo le respondi inocentemente. Hethe estrech sus ojos. Qu era toda esa charla que estabas teniendo con esa mujer? Y quin diablos es ella? Oh, ella es Gert, su esposa respondi rpidamente. Y slo estaba hablando concluy sumisamente. Slo estabas intercambiando chismes sobre mis asuntos privados, la corrigi. Y quiero saber por qu hacas eso. Helen se mordi el labio, vacil por un momento, luego reticentemente admiti, Gert viva en Holden. Oh? l sinti un nudo en el estomago. Y? Y tuvo un problema.

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Hethe mir nuevamente a la mujer, inspeccionndola de ms cerca. No le falta ninguno de sus miembros, Hethe dijo con alivio. Oh, no. Helen tambin mir a Gert, y viendo que mujer se retiraba, le ofreci una sonrisa, y luego volvi a Hethe. Bien, no puedes verlo, pero algo le falta. Ella usa el cabello suelto para cubrir esa... falta. Esa falta? Hethe pregunt reticentemente. Si, su esposa dijo como disculpndose, obviamente arrepentida por tener que contarle otra historia trgica. Ella era lavandera en Holden. Y? l pregunt, sabiendo que realmente no deseaba or lo que estaba por venir. Y el novio de una de las otras lavanderas empez a prestarle mucha atencin a Gert. La muchacha se puso celosa y la acus de robar sabanas para venderlas en la aldea. Stephen envi a alguien a revisar su cabaa y hall la evidencia. Pero Gert jura que ella no rob nada. Ella me confi que ella sospecha que la otra muchacha plant esa evidencia antes de acusarla. Y? pregunt Hethe desoladamente. Cmo fue castigada? Stephen le cort las orejas? No. bien, no exactamente, Helen dijo seriamente. Ella se neg a confesar, entonces la pusieron en la picota. Ella estuvo en esa prensa de castigo por das. Entonces Stephen asegur que tena una orden tuya para terminar con ese asunto. Le coloc una de sus orejas en la prensa de castigo. Gert eventualmente logr liberarse pero perdi gran parte de la oreja en el intento. Oh, mi Dios, Hethe jade con horror. S. Ambos se quedaron callados por un momento; luego Hethe observ a su esposa y lentamente sacudi la cabeza. No entiendo como Stephen pudo haber mantenido escondido ese aspecto tan perverso de su carcter. Stephen siempre fue un muchacho centrado y pacfico. Fue justamente por eso que lo dej a cargo de Holden. No le gustaba mucho ni la violencia ni las batallas. Helen palme su brazo mostrando comprensin. El me pareci un hombre absolutamente agradable. Y soy bastante buena juzgando caracteres, agreg.

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Debes comer algo, milord, dijo cuando vio el temblor de su brazo. Lo llev a la mesa principal. Te sentirs mejor cuando comas algo. Hethe saba que la comida no lo ayudara en esa situacin, pero qu otra cosa poda hacer. Sacudiendo la cabeza, fue hacia la mesa principal. Dio varios pasos cuando se dio cuenta que Helen ya no estaba con l. Frunciendo el ceo, se dio la vuelta, estremecindose de dolor con esa accin abrupta. Y vio que su esposa estaba yndose en direccin opuesta. Esposa! Helen hizo una pausa ante su llamado y se volvi interrogativamente. Si? A dnde vas? Oh, slo estaba yendo a su voz se perdi, y la mano de ella hizo un gesto vago en direccin a las otras mesas. Suspirando, Helen retrocedi para unirse a l. Nada. Puede esperar hasta ms tarde. Mirndola desconfiadamente, Hethe tom el brazo de su esposa y la escolt hasta su silla. Cmo dormiste? le pregunt solcitamente cuando tomaron sus lugares en la mesa principal. Como un muerto, murmur. Como ella pareci trastornada por ese comentario, l se corrigi, Muy bien, gracias. Oh, qu bien. La respuesta de Helen fue distrada y aparentemente poco contenta. Una criada coloc una bandeja delante de cada uno de ellos. Otra criada trajo dos jarros con cerveza. Cuando Hethe comenz a levantar el suyo, Helen rpidamente se lo arranc de la mano y le dio el de ella. Qu ests haciendo? Pregunt cuando ella le devolvi el jarro lleno a una criada que pasaba por all. Nada, ella respondi ingenuamente, alejando la bandeja de su marido y poniendo la de ella entre los dos. Helen? Ella puso una expresin melanclica. Est en el contrato de matrimonio, marido. T pusiste esa clusula. Debemos beber del mismo jarro y comer de la

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misma bandeja. Y as cumplimos con el contrato. empuj la bandeja un poco ms cerca de l, alentndolo a comer, pero Hethe frunci el ceo. No hay necesidad de eso ahora. Esa clusula era slo para prevenir que me dieses cerveza con sabor a orina y comida en mal estado, coment. Tu ya no ests haciendo eso. Helen encogi los hombros y tom un pedazo de queso de la bandeja, evitando sus ojos. Est en el contrato. Si, pero l hizo una pausa, y ella lo mir cautelosamente. Hethe vio miedo en sus ojos. No ests preocupada por comida en mal estado; ests preocupada por el veneno! Quin? Yo? Veneno? No seas tonto. El la mir fijamente. Qu estabas dicindole a esa mujer? Cuando Helen encogi los hombros y nuevamente evit su mirada, Hethe volvi a pensar en todo lo que haba odo , luego coloc con un golpe el jarro sobre la mesa. Todava te sientes obligada a explicarles que no soy un ogro! Por cunto tiempo iba a tener que soportar la maldicin de haber escogido a Stephen como segundo? l no era un monstruo y se estaba cansando de ser visto como tal. Y se estaba cansando de tener gente intentando matarlo porque... Se me ocurri pensar que sera bueno hacer circular la noticia que no eres el responsable de los castigos que Stephen infligi. Por unos segundos ms Hethe estuvo furioso; luego solt un suspiro y se forz a relajarse. Ella haba intentado ayudarlo. De reojo, Hethe mir por encima de su hombro para ver a Joan aproximndose. Milord. Cmo est? le pregunt, sus ojos lo estudiaban minuciosamente. Hethe replic en respuesta. Como la mierda, realmente. La cabeza me duele como si el herrero estuviese martillando all adentro. La cabeza? pregunt Helen, luego mir a Joan. No debera sentirse mejor de la cabeza? Han pasado dos das. Probablemente le duele por la pocin, respondi la curandera. El uso continuo de varios das puede producir jaquecas.

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Oh. Helen se relaj un poco, luego vio el shock en la cara de su marido. Ella lanz otro Oh!, un poquito mas culpable. Dijiste dos das? Oh, querido, Helen jade. Y de qu pocin hablan? Yo no tom ninguna pocin. l mir a Joan, quien estaba escrutando a Helen. Te dije que no debas darle de beber eso de ese modo, Lady Shambleau murmur, atrayendo la mirada de Hethe hacia ella antes de que terminase de lanzar la acusacin a su esposa. Me drogaste sin mi conocimiento? Rugi. Helen se sobresalt ligeramente. Y todo el gran saln qued mudo.

Captulo 33 Debas descansar y recuperarte susurr Helen, ruborizndose bajo la mirada de todos los ojos de la gente presente en el gran saln. Te dije que no quera ninguna maldita pocin! Hace cunto tiempo Dos das! Hethe respondi su propia pregunta al recordar lo dicho por Helen un minuto antes. Me has estado drogando durante dos das? Bueno, marido, su esposa respondi ansiosamente. Yo solamente estaba... No quiero orte! replic, ponindose de pie. A dnde vas? Pregunt ella. Hethe oy su jadeo alarmado mientras se daba la vuelta; entonces, haciendo una pausa, volvi a la mesa, agarr una pata de gallina de la bandeja. A tomar aire fresco. Necesito pensar. Solo agreg framente mientras ella comenzaba a ponerse de pie. Necesitaba estar solo. Helen se sent lentamente y observ con tristeza como su marido parta. Por lo menos, la rabia pareca haberle dado energas, sus pasos eran firmes y fuertes, ya no se tambaleaba.

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Sabes, creo que puedes tener razn dijo la ta Nell. El no reaccion tan mal a la noticia de que lo has estado drogado como yo habra esperado. Tal vez realmente no orden esos castigos. Te dije que no lo hizo le replic. Si, pero ta Nell hizo una pausa y fue hacia otro lado. Girando con curiosidad, Helen se sinti perpleja de hallar a Maggie. No haba visto a la mujer en los ltimos dos das, pues la hija de Maggie se haba puesto de parto la maana despus de la cada de Hethe. La jefa de criadas haba ido a la aldea para ayudar, primero con el parto, y luego en la cantina mientras su hija y el beb se recuperaban. Hola, Maggie, comenz a decir Helen. Pasa algo malo? No, no, la criada le asegur rpidamente, luego frunci el ceo. Bien, no estoy segura. Como sabe, he estado ayudando en la cantina estas ltimas dos noches Si, lo s. Est bien. Nosotros vamos a sobrevivir hasta que tu hija pueda moverse nuevamente. Si. Gracias, pero vacil, luego le habl Stephen estuvo en la cantina la noche que el lord se cay. Qu? Helen se puso rgida con alarma. S. No se lo iba a contar, pero el tema me continu perturbando. Y cuando hoy me enter que el lord no se cay por las escaleras sino que fue golpeado en la cabeza y empujado por las, bien Cmo te enteraste Helen se dio la vuelta mirando acusadoramente a su ta Nell. Bien, la mujer dijo con una mirada de disculpa, Fui a ver al beb y se me escap. De cualquier manera, continu Maggie Se me ocurri pensar que debera saber que Sir Stephen est por aqu. Debo volver a la cantina ahora. Estaba lleno de gente cuando me fui, y ella encogi los hombros y se dio la vuelta.

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Helen observ a la vieja con el ceo fruncido. Stephen haba estado en la cantina la noche de accidente de Hethe. Tambin haba estado en Tiernay durante el da? Tena que ir a contrselo a su marido y advertirlo. Hethe se inclin contra el muro del castillo, su mirada recorri el cielo que se iba cubriendo de estrellas. Para su alivio, la jaqueca con que se haba despertado estaba cediendo a medida que respiraba aire fresco. En unos ms minutos ya desaparecera completamente. Deba haber sido causado por la pocin, como Joan haba sugerido. Hethe hizo una mueca ante ese recuerdo de la perfidia de su esposa. La endemoniada mujer lo haba drogado con esa pocin, colocndola furtivamente en la bebida a pesar de saber cuales eran sus deseos. Hethe se movi haciendo mueca. Todava estaba dolorido, y por un momento se sinti agradecido por no haber estado despierto en los ltimos dos das. Se ri con irona. Entonces, estaba enojado o agradecido por haber dormido durante dos das? Un poco de ambos, supuso. La mujer era demasiado astuta. Le gustaba bastante ese rasgo de ella, pero al mismo tiempo lo hallaba muy frustrante. El ruido de una pisada fue la nica advertencia que tuvo. Endurecindose, Hethe comenz a darse la vuelta cuando le fue asestado un golpe. Fue cegado por una serie de luces blancas que llenaron su cabeza. Hethe se derrumb en el suelo, luego se sinti siendo levantado, arrastrado y empujado. Un aire fresco soplaba sobre su cuerpo. Estaba cayendo, volando por el aire. Oy un grito, luego un chapoteo mientras chocaba con el agua y se hunda en la oscuridad. Helen estaba a medio camino a travs del gran saln cuando las puertas de la fortaleza se abrieron.

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Haciendo una pausa, gir con curiosidad, sus ojos se agrandaron cuando William y Boswell entraron sosteniendo a Hethe, a un Hethe empapado, entre los dos. Qu sucedi? Grit, avanzando hacia ellos. Fue Boswell que respondi. Se cay del muro y fue a parar al foso, logr decir jadeantemente. O algo que me pareci un grito y levant la vista a tiempo de verlo caer por el aire y luego hundirse en el foso. Qu ?!! grit azorada Helen. S, yo estaba volviendo da aldea cuando lo vi. Agreg Boswell. Tuve que correr a sacarlo. Pero trag mucha cantidad de agua antes de que pudiese llegar a l. Quieres que lo llevemos arriba? le pregunt a Helen y ella se dio cuenta de que estaba bloqueando el paso de los hombres. Sali del camino inmediatamente, luego los sigui mientras suban. Estuvo muda hasta que alcanzaron la habitacin y William y Boswell llevaron a su marido a la cama. No! Grit cuando iban a acostarlo en la cama. Ambos hombres se congelaron y se dieron la vuelta para mirarla interrogativamente. Oh... pnganlo aqu, en la silla hasta que podamos limpiarlo. Helen mir a su alrededor, aliviada al ver que su ta y la criada la haban seguido. Ducky, haz que preparen un bao, por favor. Si, milady. La criada sali corriendo. A dnde piensan que van? La ta Nell les pregunt cuando Boswell y William comenzaron a moverse hacia la puerta. Los necesitamos para el bao. Quiere que nos baemos? pregunt sorprendido Boswell, y Helen tom el comando mientras su ta hizo una mueca. No, ustedes no precisan tomar un bao, dijo pacientemente. Ella comenz a quitar la tnica empapada de Hethe. Precisaremos su ayuda, es necesaria para desvestirlo y meterlo en la tina. De hecho, pueden ayudarme a desnudarlo mientras esperamos el agua. Puedo desnudarme yo mismo.

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Helen mir a su marido ante esas palabras roncas. Marido, ests despierto. El levant la cabeza lentamente. S. Pero me siento como la mierda. Y huelo an peor. S, es verdad, Helen convino, luego sonri disculpndose cuando l le hizo una mueca. Qu sucedi? Cmo pudiste acabar en el foso? El llev una mano hacia su frente, frunciendo el ceo con concentracin. Alguien me golpe. Me golpe la cabeza primero. Otra vez? grit Helen alarmada. Cuntos golpes en la cabeza haba sufrido su marido ltimamente? Eran tres? Y el hombre continuaba vivo. Obviamente tena un crneo tan grueso como el muro del castillo. S. Otra vez. Y fue por tu culpa, Hethe le replic, captando la atencin de Helen y hacindola jadear con afrenta. Por mi culpa? S. Si no hubiese estado medio atontado por las pociones, habra odo al hombre acercarse. Helen lo mir azorada por esa acusacin, entonces sus ojos se estrecharon con furia. Bien, entonces tuviste suerte porque eres un bastardo cabeza dura. La ta Nell jade con horror, y William y Boswell se movieron incmodamente mientras un silencio denso llenaba el cuarto. En respuesta, Hethe pregunt con mortal serenidad, Qu se supone que quisiste decir? Nada. dijo dulcemente. Nada. Aunque me gustara dejar en claro que t estuviste completamente protegido mientras estabas durmiendo. Pero como no quieres continuar descansando y recuperndote aqu arriba, tal vez deberas usar tu yelmo si quieres estar caminando por todos lados. Me parece que lo necesitas. T... furiosamente comenz a decir, pero la ta Nell Helen le ahorr las palabras preguntando rpidamente, Viste a quien te golpe? Hethe hizo una pausa y la mir. Comenz a sacudir la cabeza, luego dijo, No,.

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La rabia se disolvi con el dolor que senta, Helen solt la respiracin retenida en un suspiro y extendi la mano para acariciar su mejilla. Te lastimaste en algn otro lugar adems de la cabeza? Hethe vacil, luego aparentemente decidi aceptar la tregua que ella le ofreca. Reticentemente admiti, El pecho y la garganta. Debe ser porque tragaste agua del foso, le explic ella. Mirando su cabello hmedo y enmaraado, Helen se sinti repugnada al ver algo movindose dentro del cabello. No estaba muy segura, pero le pareci mejor que Hethe tomase un bao antes de revisarlo para ver si haba ms heridas en su cabeza. Quieres decir que tragu algo de esa mugre? pregunt con horror. Helen casi se ri de su expresin, pero logr reprimir la risa. Eso me temo. ella mir a su alrededor mientras la criada entraba en el cuarto, trayendo un grupo de criados cargando una tina y baldes con agua. Ducky, podras mandar un criado con un poco de cerveza? S, milady. La ta Nell la detuvo, diciendo, No. Yo lo har. Helen puede necesitar tu ayuda para baar a Lord Hethe. ella se fue antes de que alguien pudiese protestar. Helen se volvi hacia Hethe. Tal vez deberamos quitarte esa ropa y meterte en la baera ahora. Boswell y William inmediatamente avanzaron, y Hethe frunci el ceo mirando a un hombre y al otro. Ya les he dicho que puedo hacerlo yo solo. S, William estuvo de acuerdo. Nos quedamos a esperar en caso de que necesitases un brazo fuerte para poder entrar a la tina. Es mejor que sea uno de nosotros para que no ensucies la ropa de Lady Helen. Hethe entonces pareci notar que ambos hombres estaban tan mojados e inmundos como l. Se volvi para preguntarle a William. Me sacaste t? Boswell lleg all primero e hizo la mayor parte del trabajo. Yo lo ayud al final. Oh. Hethe mir al hombre y solemnemente sacudi la cabeza. Gracias, Boswell.

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El administrador de Helen encogi los hombros incmodo, pero logr sonrer brevemente. Lo metemos en la tina ahora? los apur Helen. Los criados terminaron sus tareas y salieron en fila. Gruendo, Hethe se puso de pie y casi se cay de boca. Boswell y William lo agarraron cada uno de un brazo para sostenerlo. Era muy obvio que Hethe se senta ms dbil con cada segundo que pasaba, y Helen estuvo ms aliviada cuando los hombres ignoraron las protestas de Hethe. Una criada lleg con la cerveza solicitada mientras ellos ayudaban a Hethe a entrar en la tina. La muchacha le dio el jarro a Helen, informndole que su ta estaba preparando baos para Boswell y William. Agradecindoselo, Helen esper hasta Hethe se sentase en el agua, luego les avis sobre los baos. Cuando los dos hombres se marcharon, Helen le dio a Hethe el jarro de cerveza. Estaba tan dbil, que casi volc lo bebida en el agua, pero se neg a permitir que ella lo ayudase a beber como un beb. Sosteniendo el jarro con las dos manos, Hethe bebi un trago, luego le pas el recipiente. Helen lo dej en el suelo, y con la ayuda de Ducky comenz a baarlo. Primero le lavaron el cabello. Haba de todo florando en el foso, desde huesos de animales hasta el contenido de los orinales. Ambas mujeres intentaron no pensar en eso mientras lo lavaban. Una vez que el cabello de Hethe estuvo limpio, Helen examin su cuero cabelludo hasta que hall el lugar donde haba sido golpeado. La piel estaba abierta, y otro chichn grande como el huevo de un ganso se estaba formando. Ya tena una coleccin de chichones. Era bueno que l fuese un gran cabeza dura, pens Helen irnicamente, contenta de ver que pareca haberse dormido. Trabajando tan suavemente y tan silenciosamente como podan para no perturbarlo, Helen y Ducky continuaron lavndolo.

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Ducky, quizs sea mejor que vayas a buscar a los hombres para que ayuden a llevarlo a la cama, le orden Helen, pero Hethe rpidamente se movi, con sus ojos endemoniadamente abiertos. No. Yo puedo, dijo obstinadamente. Helen hizo una mueca ante el orgullo tonto de los hombres, pero haba poco que pudiera hacer para combatirlo. Encogiendo los hombros, Helen, que haba estado arrodillada al lado de la tina, lentamente se puso de pie y le ofreci su mano a su marido. Ignorando la oferta, Hethe apoy sus manos en los costados de la tina y se par. Para el asombro de Helen, l casi se puso de pie. Casi. Pues comenz a sacudirse como una hoja en el viento, y Helen y Ducky avanzaron para sujetarlo. Con miedo a que l no pudiera ponerse de pies, ellas se adelantaron para sostenerlo y luego para sacarlo de la tina e ir a la cama. Hethe se desmoron all con un suspiro, sus ojos inmediatamente se cerraron. Ve a asegurarte que Sir William y Boswell no estn esperando ah afuera para ayudar. l ya est acostado, le dijo Helen a Ducky. Mientras se pona a secar a su marido, oy la puerta cerrarse con la partida de la criada. Helen volvi su atencin a los pies y piernas de Hethe, luego lentamente fue hacia arriba. Cuando alcanz sus muslos, sus ojos se agrandaron. Su marido poda estar en otro mundo, pero el Pequeo Hethe estaba alerta y despierto. Bromeando, cerr su mano envuelta en la toalla de lino alrededor del miembro y lo apret, suavemente sonriendo cuando los ojos de Hethe se abrieron y l gru. Si no estuviese medio muerto, evaluara aceptar esa invitacin, murmur l. Helen sonri. Invitacin, milord? pregunt con ingenuidad. Simplemente estoy intentando secarte. desliz su mano rodeando la excitacin creciente y solt un suspiro de placer. Scame bien entonces, esposa. No querras que el Pequeo Hethe tragase mucha agua. Helen se ri ante sus palabras. A pesar del inters que la parte inferior de su cuerpo estaba mostrando, los ojos de su marido nuevamente se estaban cerrando y ella saba que l no estaba para mucho movimiento en ese momento.

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Terminando la tarea un momento ms tarde, Helen lanz la toalla a un lado y lo tap con una sabana, luego suavemente quit una mecha de cabello de su frente. Tena intencin de hablarle sobre Stephen, pero eso tendra que esperar hasta maana. Haba algo de lo que se tena que ocupar y que no poda esperar. Enderezndose, Helen se movi en silencio hacia la puerta, la abri y sali tan silenciosamente como pudo.

Captulo 34 La cabeza de Hethe lata ferozmente cuando se despert en un estado al cual desgraciadamente - se estaba acostumbrado. Gir la cabeza cuidadosamente para observar a su esposa dormida. Su esposa que no estaba durmiendo y que no estaba all, descubri con irritacin. Esa mujer nunca descansaba? Frunciendo el ceo, mir en direccin a la ventana. La manta estaba cerrada, dejando el cuarto a oscuras a excepcin de la poca luz que vena de una pequea chimenea. Hethe no poda saber que hora era. Poda ser medianoche o el medioda. Murmurando entre dientes, se sent cuidadosamente, luego sac las piernas al costado de la cama. All hizo una pausa para colocar los codos sobre las rodillas y agarrarse la cabeza con ambas manos. Se senta como la mierda. Dios... Nunca sola despertarse con semejante dolor de cabeza ni siquiera antes de haber consumado el matrimonio. Ese era el costo de acostarse con su esposa bien, supona que vala la pena. Sonriente ante esos pensamientos, mir a su alrededor buscando sus ropas, luego se dio cuenta que las prendas que haba usado el da anterior sin duda estara siendo lavadas. Gruendo ante ese inconveniente, se dio la vuelta hacia el bal cerca de la cama y se inclin para abrirlo. Pero sinti que la cabeza le estaba por explotar y que bilis suba por su garganta. Enderezndose, rpidamente se agarr la cabeza, intentando esperar hasta que el dolor se aliviase. Solt un suspiro de alivio cuando el dolor finalmente cedi. Movindose

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cuidadosamente, lentamente se arrodill delante del bal. Hallando un par de pantalones y una tnica limpios, cautelosamente se enderez y se sent en la cama para vestirse. Para su disgusto, se sinti dbil y cansado cuando la tarea estuvo terminada. Hethe decidi que su estado fsico era lamentable. Sencillamente lamentable. Brevemente consider la idea de acostarse por un rato hasta que se sintiese mejor, pero, recordando que as era exactamente como su esposa quera verlo seguro y pasivo en una cama como un nio indefenso - descart la idea rpidamente. l no era un nio indefenso ni un viejo reblandecido. Ya era bastante malo que las personas aqu en Tiernay pensasen que era un ogro. Y ni loco permitira que se agregase la debilidad y la cobarda a la lista de sus pecados. Era un guerrero. Fuerte, habilidoso y muy capaz de cuidarse de s mismo. Y estaba determinado a probarles eso aunque muriese en el intento. Haciendo una mueca ante esa idea negra, Hethe se levant de la cama y lentamente camin hacia la ventana. Quera saber qu hora era antes de bajar al piso inferior, y una mirada al exterior debera responder su pregunta. Desliz la manta que haca de cortina en la ventana. Era de da. La luz del sol brillaba y le hizo doler los ojos y la cabeza como si le estuviesen clavando agujas. Bien, eso responda a su pregunta. Si era pleno da el gran saln estara lleno de gente participando del almuerzo. Ira all abajo y se unira a ellos y les probara que era un hombre cordial, civilizado y saludable. Ignorando la debilidad que senta en las piernas, Hethe fue hacia la puerta, la abri, luego salt rpidamente hacia atrs cuando un cuerpo cay a sus pies. Parpadeando por el dolor de cabeza. Por ese movimiento sbito, Hethe mir al joven soldado que haba estado apoyado contra la puerta. El muchacho se puso de pie rpidamente y se ruboriz intensamente. Buen da, milord, dijo rpidamente y en voz muy alta. Estremecindose, Hethe le frunci el ceo al muchacho. Qu estabas haciendo?

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Protegindolo, milord, el muchacho le respondi gilmente. Y bastante orgullosamente tambin. Protegindome? casi grit. Nunca haba necesitado un guardaespaldas en toda su vida. No desde que haba ganado sus espuelas como caballero del rey. Eso era una grave ofensa. El hecho de que su esposa le hubiese puesto un guardia pareca probar que ella lo vea como un hombre dbil. Despus de la cada por las escaleras, lo haba hecho cuidar por el perro; y ahora le haba puesto un guarda espaldas. Dnde estara el perro?, se pregunt irritado. No estaba para nada contento de hallarse abandonado por su esposa y su perro idiota, y de estar bajo el cuidado de un niato. Hethe has cado muy bajo... De quin exactamente me ests protegiendo? le pregunt al soldado finalmente. El soldado pareci inseguro. Milady dijo que alguien intent matarlo... Dnde est ella? Quin? Mi esposa, replic impacientemente. Dnde est? Oh. Ella est abajo, iba a hablar con Lady Shambleau. Gruendo, Hethe pas por al lado del hombre y fue hacia las escaleras, haciendo una pausa para girar y lanzar una mirada feroz cuando el soldado comenz a seguirlo. Los ojos de Hethe se agrandaron enormemente cuando vio que su guardia se multiplicaba. Ahora haba dos. Quin carajo eres tu? Pregunt a su nuevo compaero. Garth, milord. No. Quiero decir, de dnde diablos saliste? Estaba al final del corredor. Recorro todo el corredor y estoy preparado por si Robert encuentra alguna dificultad, le explic. Hethe parpade ante la explicacin. No un guardia, sino dos? Hethe ests cayendo cada vez mas bajo! No necesito guardias, replic. S, milord. Quiero decir, no, milord, ambos hombres dijeron al unsono.

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Los ojos de Hethe se estrecharon. Dije que no preciso ningn guardia. T, esfmate. Y tu ve a hacer cualquier otra cosa. Los dos hombres vacilaron, luego intercambiaron una mirada. Qu piensas? pregunt el joven que haba estado apoyado contra la puerta. El otro sacudi la cabeza, luego hizo que su compaero se alejase unos metros de distancia. Presumiblemente, pensaba que estaban fuera del alcance del odo de Hethe. l estaba equivocado. Hethe escuchaba cada palabra que l deca. Estaba pensando, un guardia comenz a decir, que l se golpe la cabeza en la cada. Y Milady dijo que lo cuidsemos. Entonces, es cuidarlo lo que debemos hacer. S, pero l es el lord. No tendramos que escucharlo a l? Pregunt el ms joven, su voz era mucho ms alta que la del otro guardia, lo que hizo crecer la ira de Hethe. Bien, pero si l no est bien de la cabeza. Entonces tenemos que obedecer a lady Helen. Y estoy pensando que si l estuviese bien de la cabeza apreciara la custodia que le ofrecemos. Ese hombre es muy odiado aqu. Hay ms de una persona que querra aprovechar la oportunidad de cortarle la garganta. Hethe haba escuchado suficiente. Estaba tan furioso que casi se senta sofocar. No poda enojarse con su esposa, pues ella atentamente haba apostado una guardia. Y no poda culpar a estos muchachos por cumplir con su deber. Tampoco poda culpar las personas de aqu por odiarlo lor los castigos que supuestamente l haba ordenado. l era responsable por todo lo sucedido. Stephen era su hombre. Y haba sido su amigo. Dndose la vuelta, Hethe camin por el corredor a un paso rpido, su rabia carcomindolo e intensificando el dolor de cabeza. Esa vez ignor a los muchachos cuando ellos empezaron a seguirlo. Adquiri un tercer guardia en lo alto de las escaleras. El hombre obviamente haba sido apostado all como un auxilio para los otros dos. Hethe le lanz una mirada severa, luego comenz a bajar las escaleras, sabiendo que ahora tena tres siguindolo.

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Obviamente haba juzgado mal la hora del da, Hethe lo not cuando entr a un gran saln vaco. Helen no estaba all. Ni su ta. La busc en las cocinas, sin realmente esperar que ella estuviese all, pero esperando que una criada pudiera decirle algo. Desgraciadamente, Ducky no estaba en la cocina, lo que enoj a Hethe, pero no tanto como el hecho que se hall tropezndose con sus guardaespaldas cuando gir al dejar el caluroso cuarto. Lanzndole una mirada feroz al tro, se dirigi fuera de la fortaleza e hizo una pausa en los escalones de entrada para inspeccionar el patio. Los muchachos se detuvieron detrs de l. Localiz a Helen caminando con Goliath a su lado, Hethe prontamente baj los escalones. Sus escoltas lo siguieron. Poda or el ruido de sus pasos a travs del patio, y hall ese sonido sumamente irritante. No lo ayudaba con la jaqueca que estaba sufriendo. Hethe aceler el paso. Ellos tambin aceleraron. Hethe comenz a correr y pudo orlos corriendo detrs de l. Estaba sin aliento y sin nada de paciencia cuando alcanz su esposa. Marido! grit sorprendida cuando l la tom del brazo y la hizo girar para enfrentarlo. La sorpresa se convirti en preocupacin cuando ella observ su rostro enrojecido. Ests seguro de que deberas estar de pie? Realmente, es muy temprano. Deberas descansar y reponerte. Era por eso que te estuve drogando, tu... Esposa, Hethe la interrumpi secamente. Me doy cuenta que has manejado sola Tiernay durante aos y que ests acostumbrada a dar rdenes, pero te ruego que dejes de drmelas a m. Sus ojos se agrandaron, una mirada herida apareci en su cara, y Hethe momentneamente sinti mucho lo dicho. Aunque en ese momento se oy el sonido de botas caminando detrs de l. Haz que se retiren antes que los mate, orden apretando los dientes. Una mirada de confusin reemplaz la mirada herida. Quin? Quin? Ellos! l alz el dedo pulgar por encima del hombro y seal a los tres hombres.

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Pero ellos estn para cuidarte, Hethe. Alguien est intentando matarte. Estaba hablando en un tono razonable para calmarlo, pero estaba teniendo el efecto opuesto. La furia que iba creciendo en Hethe comenz a hervir. Puedo cuidarme yo solito replic. S que puedes, le dijo tiernamente. Pero no tienes necesidad de hacerlo; Tienes una esposa, y una familia, y todos aqu en Tiernay quieren... Matarme? Hethe la interrumpi framente. Se haba hallado ablandndose cuando ella haba mencionado que ya no necesitaba hacer las cosas solo, que ahora tena una esposa y una familia. hasta que ella haba agregado a las personas de Tiernay. Ellos lo odiaban y l lo saba. La ternura fue reemplazada por la ira. Su esposa le frunci el ceo por la interrupcin, luego dijo suavemente. Deberas haberte dicho esto antes, supongo, pero estabas herido. Pero, como ahora pareces ests listo para estar de pie, deberas saber que puede ser que Stephen... Stephen? La interrumpi con un grito. No puedes culpar a Stephen de estos ataques. No comenzaron hasta que vinimos a Tiernay. Fueron tus gentes quienes me empujaron por las escaleras, uno de tus hombre quien me empuj del muro. Helen se puso rgida, estrech los ojos, y pregunt framente, No te parece ms probable que sea una de tus propias personas que vino aqu buscando proteccin? Hethe sinti como si ella lo hubiese golpeado. Su cabeza retrocedi bruscamente, el movimiento sbito caus una rfaga de dolor por todo el crneo. l todava estaba perplejo cuando ella agreg, Adems, Stephen fue visto en la cantina de la aldea la noche que te caste por las escaleras. Probablemente no haya sido una de mis personas, despus de todo. Hethe sinti la ira estallar dentro de l. Dolor, frustracin y una sensacin de fracaso de repente crearon una revolucin dentro de l. Hethe apret los puos. Quera golpear a alguien. Cualquiera. Y continuar golpendolo, y...

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Sacudiendo la cabeza como un perro intentando quitarse agua, l gir abruptamente y se alej. A dnde vas? grit alarmada. Ella iba detrs de l, y sus guardaespaldas siguindolos. No s. A cualquier lugar menos aqu. Sus palabras eran agudas y fras. Te ests escapando nuevamente? le grit ella con desnimo. Hethe se puso rgido, luego gir hacia ella con furia. Yo nunca me escap de nada en mi vida! Bien, nunca permaneciste para enfrenta las cosas! Dijiste que te escapabas a las batallas. Sin duda es ms fcil pelear que tener que lidiar con la realidad. La voz de Helen era aguda y estaba cargada de rabia. El hecho de que Hethe planease partir era como una cuchillada en su corazn, y ella estaba reaccionando como un animal herido, y lo estaba atacando. Bien, por lo menos en las batallas uno sabe quien es su enemigo. No tienes que estar preocupndote de un atacante furtivo venga a cortarte la garganta! l se dio vuelta y lanz una mirada fra a los tres guardias. Si estos tres supiesen el peligro que corren sus vidas, dejaran de seguirme. La amenaza en su voz era inconfundible. Luego gir y continu cruzando el patio. Los hombres vacilaron, sus miradas interrogativas fueron hacia ella. Ella les envi una seal para que se marchasen. Sacudiendo la cabeza con alivio obvio, los tres giraron y partieron en direccin opuesta, dejndola sola para observar a su marido caminando hacia los establos. Su corazn se hundi cuando l sali un momento ms tarde, trayendo su caballo. Montndolo, Hethe el Martillo, Lord Holden, gir el caballo en direccin a los portones y parti. Tan fcil, Helen pens. Montar un caballo e irse. Llevndose todas sus esperanzas de un matrimonio feliz con l.

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Hethe cabalg por un rato largo antes de que su rabia se disipase lo suficiente como para que comenzara a pensar coherentemente. La discusin que haba tenido con su esposa se reprodujo dentro de su cabeza. La parte que mas lo molestaba y ms le dola era, Te ests escapando nuevamente? Hethe frunci el ceo. No estaba escapando. Escapar era una cobarda, y l no era un cobarde. El hecho de que hubiese participado en tantas batallas deba probar que no era un cobarde. Hethe frunci el ceo mientras consideraba sus propias palabras. El hecho que hubiese participado en tantas batallas? Eso no sonaba muy bien. Seguramente no estaba escapando de otras batallas, verdad? Bien, obviamente tampoco te ests quedando, seal con lgica una parte de su mente. Hethe hizo una mueca. S, pero haba una diferencia entre irse y escaparse, se argument. No poda engaarse a s mismo. Dios querido, estaba escapando. Haba estado escapndose por mucho tiempo. Esa realidad lo irrit. Hethe siempre se haba enorgullecido de su coraje. El coraje en las batallas era todo lo que tena para enorgullecerse. No haba sido exactamente un hijo ejemplar, ni un marido ni un lord ejemplar. Y ni siquiera haba notado sus deficiencias como lord hasta muy recientemente. Ahora, sabiendo que el coraje en las batalla era el resultado de su escape, tena que preguntarse. De qu diablos estaba huyendo? De la falta de placer? No, no poda ser solamente eso, decidi. Las batallas no eran placenteras. Era miedo, entonces? Hethe consider eso seriamente, pero no le pareci la respuesta correcta. No haba escapado de Tiernay porque le temiese a su esposa, o porque le temiese a quien estaba intentando matarlo. Era consciente de la amenaza y confiaba en que poda cuidarse ahora que estaba seguro de que se trataba de un ataque contra l. Entonces, por qu carajo no vuelves all y resuelves todo esto? murmur para si mismo con frustracin. Con un suspiro, se forz a calmarse y pensar claramente. La respuesta probablemente estaba en la primera batalla que haba peleado. Consider esa situacin, permitiendo los recuerdos lo inundasen. Haba

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tenido una discusin con su padre. Bien, supona que llamarla una discusin era algo engaoso. Bsicamente haba sido su padre gritando, rugiendo y criticndolo. Con ese nico recuerdo una vieja furia creci dentro de Hethe, y l de repente supo la respuesta. Se haba escapado de su propia rabia. Ese da haba soportado todo el enojo de su padre, ponindose cada vez ms furioso mientras su padre lo azotaba verbalmente. Haba apretado los puos, un zumbido haba sonado en sus odos, y su sangre haba parecido hervir. Haba querido atacarlo. Haba querido arrancarle miembro por miembro a su padre. Haba sentido una ira letal. Y eso lo haba aterrorizado. Haba dejado Holden ese da y se haba dirigido a una batalla, un lugar donde pudiese descargar ese impulso asesino. Y haba hecho lo mismo cada vez que esa ira reapareca, que era cada vez que volva a Holden mientras su padre todava estaba vivo. Y luego haba sido Nerissa. Pero ella no le haba causado ira. Ella haba sido una muchacha dulce, inocente y serena. Haba sido su muerte lo que lo haba afectado. Haba volcado la ira que senta por su padre hacia s mismo. Pues en realidad l le haba fallado a Nerissa. Su muerte haba sido el resultado de su fracaso para postergar la consumacin. Claramente poda recordar su propia frustracin y su furia el da de su muerte. Haba deseado lastimar a alguien. Y haba vuelto a las batallas. Hethe supuso que estaba haciendo lo mismo ahora. La rabia y la frustracin lo estaban corroyendo, as como la culpa por lo que haba sucedido en Holden en esos ltimos aos. Nuevamente haba tenido muchas vidas en sus manos, y nuevamente haba fallado en protegerlas. Hethe haba dejado Tiernay planeando cabalgar hasta donde estaba el rey y sus hombres, a un lugar donde participar en una batalla y donde poder romper algunas cabezas. La verdad era que no hallara ninguna paz huyendo, porque no poda escapar de si mismo ni de la ira alimentada por su padre, era el momento de dejar que esa ira se expresase. Debo volver a mi casa y mi esposa, pens, y una imagen de ella sonriendo apareci en su mente. Su boca se curv en una sonrisa, y realmente se sinti

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serenar con solamente pensar en ella. Entonces se acord del dolor y la rabia de los ltimos minutos antes de partir, y sinti dolor en su corazn. No haba querido lastimarla. Tampoco esperaba que haberla lastimando le doliese tanto. Pero - extraamente le dola, y eso tambin lo pona feliz, muy feliz. Disminuy la velocidad de su caballo mientras esos pensamientos se cruzaban por su mente, e inmediatamente supo exactamente lo que ellos significaban. La amaba. El pensamiento no lo sorprendi. Ella le haba gustado desde la primera vez que se haban conocido. De ah al amor no era un salto tan grande, y Helen definitivamente era una mujer merecedora de esa devocin. Pero era l un hombre merecedor de su amor? La pregunta le caus un pequeo dolor en el corazn. Entonces record el sexo, las risas, el ingenio, la belleza y la amabilidad de ella. Helen era una mujer especial. Ellos haban conversado bastante el da que haban consumado el matrimonio. Despus de la primera vez, se haban sentado en las sillas cerca del fuego, haban comido y bebido. Helen haba estado envuelta en una toalla, y l haba estado desnudo. Haban comido en un silencio extraamente incmodo al principio. Pero luego el vino les haba soltado la lengua. El se haba enterado de cosas sobre su infancia, de la prdida de su madre, de como su ta haba tomado la responsabilidad de criar a Helen. Luego le haba contado de la muerte de su padre y de todas las responsabilidades que haba asumido desde su muerte. Helen se haba tomado esas responsabilidades muy seriamente .Y Hethe haba sentido vergenza mientras la escuchaba. Ella senta gran afecto y responsabilidad por su gente. Ella conoca sus nombres, sus trabajos, sus penas y alegras, sus puntos fuertes y sus debilidades. Lady Helen de Tiernay verdaderamente era una mujer noble. Hethe pens con su mente dividida en dos. Una parte enfocada en las semejanzas entre l y su esposa. Si bien ella nunca se lo haba dicho, l haba odo historias sobre cuan poca atencin le prestaba su padre, y cuan fra e indiferente era la relacin entre ellos. No muy diferente de su propio padre, quien, cuando se molestaba en hablar con Hethe, slo era para criticarlo. Las

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madres de ambos haban muerto mientras ellos eran nios, y mientras Helen haba tenido a su ta para ocupar ese lugar, Hethe slo haba tenido a William y a Stephen. Tambin, ambos - l y Helen - haban sido decepcionantes para sus padres Hethe por su problema con la escritura y la lectura, y ella porque no era el hijo varn que su padre esperaba. Si, haba muchas cosas en comn. Pero tambin haba diferencias. Las historias que ella le haba contado mostraban como siempre que haba habido un problema o conflicto, Helen se haba arremangado las mangas y lo haba enfrentado. Como haba hecho cuando Templetun haba llegado con la orden del rey para casarse. A pesar de pensar que Hethe era un bastardo cruel, que podra haberla matado, Helen no haba escapado a la seguridad de un convento ni se haba escondido detrs de votos religiosos. Ella haba decidido permanecer y luchar, inventar un plan y llevarlo a cabo. Lo que era lo opuesto a los que Hethe siempre haca. l siempre se marchaba, dejando toda la responsabilidad en los hombros de Stephen y se refugiaba en la seguridad emocionalmente distante de la guerra. Poda comprender eso ahora, aunque no lo haba hecho en su momento. No iba a huir nuevamente, decidi. Era el momento de dejar de reaccionar como un nio y comenzar a actuar como un adulto. Tiempo de hacer frente a sus responsabilidades, sin importar cuan inadecuado se sintiese para lidiar con ellas. No poda hacerlo peor intentndolo que huyendo. Si. Volvera a Tiernay y resolvera los asuntos. Tambin, decidi, iba a hacer su mejor esfuerzo para hacer que su esposa correspondiese a su amor. Extraamente, esa determinacin para enfrentar las cosas, para confrontar sus miedos, le dio una sensacin de objetivo en la vida. Y tambin pareca apagar las ltimas brasas de la ira que haban estado ardiendo en su pecho. Hethe detuvo su caballo y lo hizo girar cuando un dolor lo paraliz. Lanzando un jadeo, mir hacia abajo a su pecho y vio una flecha clavada. Entonces comenz a deslizarse fuera de su caballo. Tena el cuerpo dormido, se dio cuenta de que sus manos y su cuerpo se rehusaban a obedecer sus rdenes.

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Sinti que golpeaba el suelo. Oy el ruido de su cada y el bufido asustado de su caballo antes que saliera corriendo, dejndolo acostado y solo en el camino. Estaba cado de costado, su mejilla apretada contra el suelo y eso le permiti ver su propia sangre manando del pecho. Ahora nunca llegara a decirle a Helen que la amaba.

Captulo 36 Milady! Helen parpade y se forz a sentarse en la cama. Haba venido arriba para acostarse despus de que Hethe haba partido. No lo haba hecho inmediatamente, haba intentado actuar como si nada hubiese sucedido y continuar con sus tareas al principio, pero haba hallado que el esfuerzo era titnico. Haba subido y se haba acostado, sin llorar, por un buen tiempo hasta que finalmente se haba quedado dormida. Milady! El segundo grito son poco antes que la puerta se abriese para dejar entrar a Ducky. Su expresin asustada hizo que Helen se levantase inmediatamente. Qu pasa? pregunt, corriendo a encontrar a su criada. Milord! Herido! Nuevamente! La criada dijo la ltima palabra con horror y descreimiento, y Helen sinti su pecho apretarse dolorosamente. Otra herida en la cabeza? pregunt con desesperacin. Ducky no tuvo la oportunidad de responder: William y Boswell entraron en el cuarto entonces, cargando a Hethe. Helen le dio una mirada a la flecha sobresaliendo del trax de su marido y sinti que la sangre abandonaba su rostro. Una herida en la cabeza habra sido preferible. Por lo menos ella saba que el hombre era suficientemente cabeza dura como para sobrevivir a eso. Pero esto? Observ el torso empapado de sangre y se sinti dbil. Pnganlo en la cama, orden Joan, entrando en el cuarto con la ta Nell detrs de l. No lo muevan demasiado.

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Qu sucedi? pregunt Helen, yendo a un lado de la cama. Un hombre cabalg hasta los portones y lo dej ah Boswell fue quien respondi, sacudiendo la cabeza. Quin? El administrador frunci el ceo. Un hombre de cabello rojo. No se detuvo para dar su nombre, solamente lo dej en el suelo, luego se march a caballo. Cabello rojo, murmur Helen. Era Stephen, William habl secamente. Helen cerr los ojos, y luego, dejando de lado sus preocupaciones sobre quien haba hecho eso, volvi su atencin a la tarea de ayudar a Joan a coser su marido. La debilidad que haba sentido cuando haban entrado a Hethe de repente desapareci, siendo remplazada por determinacin. Apenas not cuando los hombres salieron del cuarto. En la siguiente media hora las mujeres trabajaron frenticamente, quitndole la tnica ensangrentada, limpiando la sangre de la herida, quitando la flecha, y luego lavando y cosiendo la herida. Helen incorpor a Hethe mientras Joan le daba de beber una pocin; luego, habiendo hecho todo lo posible, la curandera y las otras mujeres se marcharon. Helen movi una silla cerca de la cama y se sent a vigilar a su marido. Lo cuid por el resto de ese da y esa noche, apenas notando cuando su ta o Ducky entraban. Por miedo a dejarlo, ella rechaz todas las ofertas para reemplazarla, incluso aquellas para poder dormir o comer. Dormit intermitentemente durante la noche, slo para despertarse con un sobresalto y extender la mano para tocar la frente de Hethe. Su piel estaba fresca y seca cada vez que lo verific, y Helen agradeci a Dios fervorosamente que por lo menos l no tuviese fiebre. Cuando su ta se uni a ella al amanecer, Helen le dedic una sonrisa distrado, luego - rpidamente retorn la mirada a su marido. Era casi como si tuviese miedo que l pudiera dejar de respirar, o de repente levantar con fiebre, si ella quitaba sus ojos de encima. Se movi? Nell le pregunt despus de que estuvieron sentadas en silencio durante varios minutos.

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Helen neg con la cabeza e intent no pensar si eso podra ser algo malo. Su nica preocupacin hasta ahora haba sido una infeccin, o fiebre. Una fiebre poda matar sin importa si la herida era grave o no. Ahora comenzaba a preocuparse por su largo y profundo sueo. Probablemente precisa descanso, murmur su ta tiernamente. Si, Helen coincidi. Alguien sali a buscar a Stephen? Creo que Sir William envi algunos hombres ayer, poco despus de traer a Hethe. Dnde est Sir William? En el gran saln. l no se movi de all desde ayer. Slo est sentado a la mesas, irritando y preguntando si ha habido algn cambio cada vez que Ducky o yo venimos aqu arriba. Helen sacudi la cabeza. Espero que hallen a Stephen. No podra sobrevivir a otro incidente como este. Crees que esto fue obra de Stephen, entonces? Helen mir a su ta con sorpresa. Claro. William lo reconoci. Si. William lo vio traer a Hethe aqu y dejarlo en el portn, pero no vio al hombre dispararle la flecha Bien, si, pero ... No te parece extrao que Stephen le disparase a Hethe, y luego lo trajese aqu para que recibiera ayuda? Helen se sent ms derecha, estaba confundida. Realmente eso no tena mucha sentido. Ests pensando que no fue Stephen? Estoy pensando que sera muy difcil para alguien con el cabello color de una zanahoria cruzar el patio del castillo, subir a la muralla, y casi matar a tu marido, para luego salir por el patio nuevamente sin ser notado. Dos veces. Y ahora traer a Hethe para que reciba ayuda. Helen consider eso brevemente. Tal vez mis guardias estn protegiendo a Stephen. Helen, su ta habl firmemente. Ellos pueden no querer mucho a Hethe, pero ellos te aman, te respetan y te son leales. No mentiran. Adems, su opinin

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sobre Hethe est comenzando a cambiar. Se est esparciendo la noticia que l no saba nada de lo que estaba sucediendo en Holden, y la mayora est dispuesta a darle el beneficio de la duda. Pero si no fue Stephen, entonces, quin? Y por qu? Maggie simplemente dijo que l estuvo en la cantina la otra noche. Tal vez no era l. Entonces por qu no volvi a Holden mientras nosotros estbamos all? Y por qu no se qued cuando Hethe volvi? La ta Nell se qued callada por un momento, luego dijo, Not que haba mucha sangre en la espalda de la tnica de Hethe. Helen record eso, y asinti con la cabeza. Pero la flecha no se clav en su espalda, le record la ta Nell. Los ojos de Helen se agrandaron. Piensas que Stephen tambin fue herido. Si Hethe fue acomodado en el caballo delante de l, su espalda toc el pecho de Stephen. Una herida en el pecho, Helen murmur, luego se puso de pie abruptamente. A dnde vas? Tengo que resolver esto. Tengo que encontrarlo. No, Helen, grit alarmada. Enva a Sir William o ... No. William est muy enojado con Stephen, lo matara sin que nos enteremos de la verdad. Pero... Ta, l puede estar herido. Puede necesitar ayuda. Y nosotros debemos encontrarlo para ayudar a Hethe. Viendo inseguridad en el rostro de Nell, agreg, Ser cuidadosa. Llevar a Goliath. Vigila a Hethe por m. No dejes que nadie se acerque a l, solamente William. Volver tan rpidamente como pueda.

Captulo 37

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Con ayuda de Goliath, Helen fcilmente hall el lugar donde Hethe haba estado; el perro se detuvo abruptamente en el lugar y se sent. Haciendo que la yegua se detuviese, Helen desmont y avanz cuidadosamente, su mirada fue al punto que el animal estaba olisqueando. El camino era de tierra y estaba muy seco, pero ese lugar en cuestin estaba hmedo y era de un color marrn mucho ms oscuro por la sangre de Hethe. Arrodillndose, Helen examin las hojas y la tierra. Sinti lgrimas inundar sus ojos mientras observaba la escena. La mancha era bastante grande. Tanta sangre. No saba que Hethe haba perdido tanta sangre. Y de repente se dio cuenta que poda perderlo. La idea era muy dolorosa. Se haba acostumbrado mucho a su presencia en su vida. Mentirosa, su corazn exclam. Era ms que estar acostumbrada a su presencia. Lo quera. Disfrutaba de su mente aguda y de su compaa divertida. Su mera presencia le causaba placer. Se senta diferente cuando l estaba cerca. El la haca sentir viva. Ya estuvieran teniendo una guerra de voluntades, una batalla de inteligencia y astucia, o estuvieran haciendo el amor, ella se senta de la misma manera con l. Se senta hbil, bonita y especial. Hethe le haca sentir eso. El la observaba con admiracin y aprobacin, y ella se senta florecer bajo su mirada como una flor bajo la luz del sol. Lo amaba. Helen sinti esa admisin resonar en el fondo de su alma y supo que era verdad. Amaba a su marido, el Martillo de Holden. No poda perderlo. No iba a permitirlo, se asegur seriamente. Joan deca que el verdadero peligro haba pasado. El sobrevivira a este ataque. Y Helen se asegurara que no habra otro. Respirando profundamente, se enderez lentamente, Goliath golpe levemente su cabeza, luego mir a su alrededor. El suelo estaba embarrado por lluvia de la noche anterior cuando Hethe haba cabalgado por all. Las huellas eran claras y fciles de seguir incluso para ella. Helen vio pisadas de dos caballos. Si unas eran de Hethe, viniendo de Tiernay; las otras parecan llevar en direccin opuesta, en direccin a Tiernay.

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Helen frunci el ceo. Stephen haba sido visto en Tiernay un da antes. Por qu, entonces, estara viniendo desde Holden? Observ las pisadas del caballo de Hethe nuevamente, notando que pareca que l haba comenzado a volver. Tal vez haba visto a su atacante y haba intentado darse vuelta y escapar. Pero eso no pareca correcto. Hethe no era del tipo de huir de una batalla. De una batalla verbal, tal vez, pens, pero no de un enfrentamiento fsico. Nunca. Dejando de lado el misterio, por el momento, Helen observ cuidadosamente los dos juegos de huellas. Poda ver bastante claramente que alguien haba venido de Holden. Stephen? Esas huellas se encontraban con las de Hethe, luego continuaban en direccin a Tiernay, hundindose ms profundamente en el suelo barroso. Haba sido el peso agregado de Hethe sobre el caballo de Stephen lo que haba causado eso. Entonces un tercer conjunto de pisadas aparecieron hacia la izquierda, tambin dirigindose a Tiernay. Ellas venan de Holden, el lugar hacia donde Hethe se haba dirigido. Helen sinti en sus huesos que esas eran las pisadas de Stephen, en su viaje de regreso. Agarrando las riendas de su caballo, pas por lugar donde Hethe haba cado, sac la tnica de su marido de la alforja. La dobl, dejando en la parte de arriba el lugar donde haba sangre - que ella estaba segura - no era de Hethe, llam a Goliath y le ofreci la prenda. El perro olisque la tnica brevemente, luego comenz a olisquear el suelo. Varios minutos ms tarde, ladr. Helen fue a su lado para ver qu haba hallado, vio un reguero de sangre. Estaba con suerte. Stephen haba resultado herido. Y haba dejado un reguero de sangre. Girando de vuelta en direccin a su caballo, Helen mont y tir de las riendas. Vamos, le orden al perro. Busca. El perro parti inmediatamente, siguiendo la pista por algunos metros, luego se sali del camino principal y fue a un camino menos transitado que ella nunca habra notado por si misma. Siguieron por ese nuevo camino por bastante

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tiempo, y Helen supo que estaba en tierras de Holden cuando el camino de repente daba a un claro donde haba una cabaa pequea. Trotando hacia la puerta, Goliath pacientemente se sent a esperar. Helen se detuvo la yegua e inspeccion el claro cautelosamente. No haba ninguna seal de algn otro caballo. O de personas. Girando sobre la montura, mir nerviosamente el camino por donde haba venido. No haba sentido miedo cuando haba partido, determinada como estaba, pero era ahora de repente consciente de cuan sola estaba. El gemido de Goliath atrajo su mirada de vuelta hacia la cabaa. No estaba sola. Haciendo una pausa, ella sac un arma de la alforja no haba venido desprevenida y la apret firmemente en su mano, Luego desmont y camin hacia la puerta. Parndose, tom al perro por el collar con su mano libre y abri la puerta torpemente. La puerta se choc contra la pared. Un chorro de luz inund la cabaa, iluminando a un hombre desnudo acostado en una cama. Lady Helen! Stephen jade, luego se desmay.

Captulo 38 Hethe abri sus ojos y mir el cortinaje de la cama. Se senta como la mierda y tuvo que preguntarse qu carajo le pasaba ahora. Sinti la boca seca como si hubiese estado masticando lana por varios das. Era como aquella vez que haba tenido una fiebre muy alta. Estaba enfermo? Busc en su memoria, intentando hallar la ltima cosa que recordaba, cuando un movimiento atrajo su mirada hacia el costado. William estaba de espaldas al cuarto, observando por la ventana. Sus manos estaban cerradas en puos colgando a los costados de su cadera. Su expresin que Hethe poda ver de perfil era de seriedad y arrugaba su frente con lneas de descontento.

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Pareces preocupado y triste. Hethe quiso hablar, pero las palabras salieron como un graznido. Necesitaba agua, pens impacientemente. Pero, susurrado o habladas, el hombre le haba odo y se dio vuelta. Ests despierto. William sonaba sorprendido. Si. Por desgracia. Hethe comenz a moverse, luego se estremeci por el dolor en su hombro. Mirando hacia abajo, vio los vendajes cubriendo la zona y cerr los ojos. Haba sido alcanzado por una flecha, record. Cmo haba logrado volver a Tiernay? La ltima cosa que recordaba era haber estado pensando era que se morira en el bosque sin haberle dicho a Helen lo que senta por ella. William fue hacia el costado de la cama, distrayendo los pensamientos de Hethe respecto a su esposa. William lo observ, haba una mirada perturbada en sus ojos. Obviamente algo estaba molestando al hombre. Sin duda era la traicin de Stephen, decidi Hethe con tristeza. Haban crecido juntos, los tres, tan cercanos como hermanos. El mismo haba confiado en Stephen como si fuese un hermano. Y en todos esos aos, nunca haba habido ninguna seal de veta de crueldad, o de la traicin que vendra. Ni una seal. Al hombre ni siquiera le gustaba la violencia; y nunca le haban gustados las batallas como a William o a Hethe. l haba luchado al lado de Hethe cuando haba sido necesario y haba luchado bien, pero siempre haba preferido el manejo del Castillo de Holden y de las propiedades a la guerra. Nunca haba parecido importarle que ellos se marchasen dejndolo para atender la propiedad. De hecho, pareca preferir eso, asegurando que las batallas eran demasiado sangrientas para su gusto. Realmente Stephen haba preferido quedarse solo para mutilar siervos y aldeanos? Hethe tambin se senta asediado por esa amarga de traicin. Hethe luchaba contra las sabanas y mantas que lo cubran, en su intento por sentarse en la cama. William vacil por un momento, buscando el rostro de Hethe, luego puso fin a sus esfuerzos colocando una mano sobre su hombro. Ests demasiado dbil como para sentarte. Slo debes descansar.

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Hethe desisti de su tentativa de recuperar algo de dignidad con un suspiro y permiti que sus msculos dbiles se relajasen. Entonces, suspir, despus de un momento para recuperar la respiracin. Por qu ests tan serio? Voy a morir? William vacil, luego encogi los hombros. Sobreviviste nuevamente, parece. Eres el bastardo con mas suerte que he conocido. Hethe hizo una mueca, no sintindose especialmente suertudo. Casi haba sido pasado por un caballo, lanzado escaleras abajo, empujado de un muro para caer inconsciente en el foso, y luego le haban disparado una flecha en el bosque y lo haban dejado abandonado para morir. Supuso que el tema de la suerte era un asunto de perspectivas. Su mirada fue hacia el bal al lado de la cama, y se pos en el jarro y la taza que haba all. Hay algo de beber? S. William sirvi el lquido en la taza, luego ayud a Hethe a incorporarse un poco, para llevar la taza a sus labios. Era agua, pura y fresca. Hethe bebi un poco, forzndose a no tragar, luego hizo un gesto para indicar que era suficiente. William lo recost de vuelta sobre la cama. Hethe suspir. Entonces, En qu estabas pensando cuando mirabas por la ventana? Qu te pone tan sombro? William lo mir seriamente. Sus ojos brillaron cuando admiti, Estaba pensando que ya es tiempo de que todo este asunto sea resuelto. S. Hethe senta lo mismo. Ya es tiempo. La prxima vez l puede tener xito y matarme. l? Stephen. * Ests mejor? pregunt Helen, alejando el vaso de a boca de Stephen y dando un paso atrs para observarlo cautelosamente. S Stephen asinti con la cabeza, luego hizo una mueca. Milady, me apena mucho recibirla de esta manera. Seal la manta de piel que ella haba usado

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para cubrir su desnudez. Escuch su caballo y tem que fuese William que me haba hallado. Tena que saber si era l. Helen frunci el ceo ante la formalidad de ese hombre. l no estaba actuando como un asesino loco. Helen decidi que sera mejor ir directo al asunto. Este hombre no estaba en condiciones de ser una amenaza para nadie. Vio los vendajes envueltos alrededor de su pecho y la sangre en ellos. Obviamente estaba dbil y febril. Fuiste tu quien le dispar la flecha a Hethe? No! grit, obviamente perturbado por la pregunta. Yo nunca hara eso. Yo lo levant y lo llev a su casa, para que pudieran curarlo. Arruinando mis puntos y arruinando mi trabajo duro mientras hacas eso. Helen se dio la vuelta ante esas palabras irritadas. Una mujer mayor pero atractiva estaba en la puerta, mirando al hombre en la cama con disgusto. Su cabello era rojo, como el del hombre en la cama, pero salpicado con canas. Su piel era pecosa como la de Stepehen, y sus ojos eran del mismo color verdes claro. La madre de Stephen? Se pregunt Helen. Las prximas palabras respondieron esa pregunta. No poda dejarlo tirado all en el camino, madre. La boca de la mujer se apret, pero ella simplemente sacudi la cabeza y fue hacia la chimenea a dejar la madera que traa. Aparentemente haba estado afuera recolectando lea cuando Helen haba llegado. Si no fuiste tu, entonces quin le dispar? Helen pregunt mirando nuevamente a Stephen. Su mirada se estrech cuando l evit su mirada. No lo vi. Yo estaba dirigindome a Tiernay para conversar con Hethe. Y lo encontr tirado en el camino... ya herido. l le dio una mirada inocente que de ninguna manera la convenci. Puedes no haber visto nada, pero debes tener una idea quien lo hizo, presion. Cuando l vacil, Helen supo que tena razn. Quin? Stephen sacudi la cabeza. Debo conversar con Hethe primero. Quin? William. La respuesta no vino del segundo al mando de Hethe.

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Madre! grit l, y Helen mir seriamente a la mujer. Sus miradas se encontraron, y la mujer sacudi la cabeza. l siempre fue el mas malo de los tres. l no era malo, Stephen la corrigi. Solamente era... Como deca, termin su madre. El mas rencoroso. Siempre provocando a los mas pequeos y mas dbiles que l. l siempre era provocado, Stephen le discuti. Los otros nios de la aldea se rean de... porque su madre era una mujer fcil. Ellos estaban celosos a causa de nuestro padre, porque nosotros estbamos estudiando y aprendiendo con Hethe. Pero yo pensaba que tu madre era la mujer fcil... Helen se interrumpi cuando se dio cuenta de lo que estaba diciendo y delante de quien. Cuando Stephen frunci el ceo, ella se ruboriz y pidi disculpas, William me dijo que su madre era la hija del herrero. Yo soy la hija del herrero, la madre de Stephen anunci secamente. Oh. Helen mir a uno y al otro, luego sinti un momento de miedo. Si Stephen no era el loco que haba realizados todos esos atentados Hethe te orden castigar a George cortndole la mano? No lo s. Helen estaba tironeada entre el shock y el enojo. Qu quieres decir, no lo sabes? Te lo orden o no? Yo recib esas rdenes, es cierto. Y estaba firmadas por Hethe. Helen sinti como si su corazn se partiese. Entonces murmur, Entonces las rdenes vinieron de l. No lo s. Ella lo mir confundida. Pero acabas de decir... Que esas rdenes estaban escritas en mensajes que Hethe firm, l repiti cuidadosamente. Helen sacudi la cabeza confundida. Entonces l debe haber... A menos que William haya escrito esas cosas que l deseaba que sucediesen, cosas que Hethe nunca orden.

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William? Por qu William escribira los mensajes de Hethe por l? Hethe no puede escribir. Ni puede leer. Qu? ella grit con asombro. Fue por eso que su padre nos llev, para aprender con l, Explic Stephen. Hethe no poda leer. Nuestro padre crea que era por pereza. El profesor intent decirle que no era falta de esfuerzo, que Hethe necesitaba lecciones especiales, que a veces vea las letras al revs y que necesitaba una ayuda especial Pero Lord Holden no quera escuchar. Entonces intent usarnos a nosotros para crear una competencia con Hethe. Pero ustedes acabaron encubriendo su problema murmur Helen, recordando lo que William y Hethe le haban contado. No le haban dicho que Hethe no poda leer o escribir, solamente que tena dificultades con eso. Si. William o yo siempre lo ayudamos. Uno de nosotros le lea y el otro escriba sus tareas. El solamente puede firmar su nombre. Puede escribir su nombre? S. Y puede leer un poco, pero le lleva mucho tiempo y le es muy complicado. Era ms fcil si nosotros hacamos las dos cosas por l. Entonces Hethe nunca realmente escribi esas rdenes que recibiste? No. Lo hizo William. Dios querido. Helen se sent en el borde de la cama pequea. Ha sido William desde el principio. Me temo que s. suspir tristemente. Cuando las rdenes comenzaron a llegar para hacer esas cosas, yo bien, no me parecan que fuesen de Hethe. Pero yo no poda cerciorarme de eso. La muy rara vez vena a Holden, y cuando estaba all, estaba muy cansado por las batallas o el viaje. Y pronto Hethe parta nuevamente, dicindome que le escribiese si haba algn problema, o que William me mandara las tareas para hacer por escrito... Stephen encogi los hombros impotentemente. El aseguraba que las rdenes eran de Hethe. Yo no poda negarme a cumplirlas. Hasta que comenc a sospechar que William deliberadamente haca cosas para mantenernos separados.

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Helen levant sus cejas, y l le explic. La maana despus de que Templetun la trajo, y luego trajo a Hethe de vuelta a Holden, William tambin volvi. Y me mand a la aldea con una tarea menor. Luego se me apareci en el camino de vuelta al castillo. Me dijo que estaba preocupado por la condicin mental de Hethe, que se estaba poniendo cada vez ms cruel. Me dijo que deseaba conversar conmigo. Cre que finalmente bamos a llegar al fondo de la cuestin. El sugiri discutir la situacin, y yo acept. Cabalgamos hasta un lugar lejano y entonces me atac. No lo vi venir. Stephen sacudi la cabeza. Me dej tirado en el bosque para que muriese. Pero no lo histe, dijo Helen No. Puede recuperar mi caballo y llegar hasta aqu. Estaba casi muerto cuando lleg, dijo su madre. No cre que iba a sobrevivir. Pero lo hice, gracias a ti Stephen mir a su madre con cario y gratitud, entonces continu. Cuando me recuper lo suficiente para volver a Holden... No estabas suficientemente curado, dijo su madre. Mam oy la noticia de que Hethe la haba llevado a Tiernay, Stephen continu, ignorndola. Entonces fuiste a Tiernay. Las cejas de Stephen se alzaron. Cmo lo sabe? Maggie te reconoci en la cantina. Maggie. l suspir, obviamente recordando. Cmo est ella? Est bien? S. Est bien. Por qu fuiste a Tiernay? Para conversar con Hethe? Si. l hizo una mueca. Pero fui advertido por un viejo inquilino de Holden que Hethe me estaba buscando. Y me dijo que l pensaba que yo haba impartido los castigos. Que de hecho yo impart. El joven pareca angustiado y Helen se tom el tiempo de calmarlo, a pesar que estaba impaciente por escuchar el resto de la historia. T no lo sabas. Adems, estaban ordenados por escrito. Tenan su firma aunque no supiese que Hethe no los haba aprobado. S. l le lanz una sonrisa agradecido y luego admiti, De cualquier manera, me march inmediatamente. Senta pnico, creo. Me di cuenta de mi error

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cuando volv, pero decid que precisaba un plan. Pero cuando volv a la maana siguiente, me enter de la cada de las escaleras y que estaba en reposo. Decid darle unos das para recuperarse antes de volver. La prxima vez fui a Tiernay y fue entonces cuando lo encontr tirado en el camino. Estaba inconsciente y muy mal herido. Yo saba que tena que conseguir ayudar, de otro modo seguramente morira. Entonces lo llev en mi caballo... Y te volviste a abrir tu herida, su madre agreg irritadamente. Bien, no poda dejarlo tirado all, Stephen repiti cansadamente, y Helen sospech que l haba dicho eso cien veces en respuesta a las protestas de la mujer. Por qu lo llevaste a Tiernay? Holden quedaba mucho ms cerca del lugar donde cay. Sospechaba que William era el culpable. No poda llevar a Hethe all para que William terminase el trabajo, entonces se lo llev a usted. Pero William estaba en Tiernay. No en Holden. Por qu pensaste que estaba en Holden? Stephen pareci sorprendido con esa noticia. Pens que haba quedado como el administrador. Helen neg con la cabeza. Hethe dice que William no tiene paciencia para ese puesto. Dej a Johnson como administrador. Stephen consider eso brevemente, luego sacudi la cabeza en aprobacin. Johnson es una buena eleccin. El... Espere! Dijo que William est en Tiernay? Si. Solo con Hethe? No, claro que no. Hay muchas personas all. Est mi ta, los criados, ... ella frunci el ceo repente, Seguramente William no intentara nada con tantas personas a su alrededor? Hay alguien en el cuarto de Hethe? Custodindolo?

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Si. Mi ta est sentada con l. Le dije que no dejase que nadie se aproximase excepto William. Helen gimi y vio su propio horror reflejado en los ojos de Stephen. Ella inmediatamente se puso de pie. Debo volver con l. Yo voy tambin anunci Stephen, empujando las mantas a un lado y tropezando al salir de la cama. Sobre mi cadver! su madre rugi, avanzando para pararlo. Helen hizo una pausa para mirar como a mujer agregaba, No te voy a coser otra vez. Vuelve a esa maldita cama ahora! Pero Stephen ya no estaba escuchando a su madre. Estaba ponindose un par de pantalones manchados con sangre. Tal vez tu madre tenga razn, Stephen. No ests en condiciones de... Yo voy, Stephen insisti, estremecindose mientras se pona la tnica igualmente manchada con sangre. Pero... comenz a decir Helen cuando la madre le grit No seas idiota! Vuelve... Dnde pusiste mi caballo, madre? Stephen las ignor a ambas. Su madre lo mir ferozmente por un momento, luego fue hacia la puerta. Lo escond detrs da cabaa. Voy a buscarlo. Ponte las malditas botas. Helen vacil mientras observaba a Stephen luchar para ponerse las botas. Quera dejarlo all y marcharse, pero no poda. Murmurando entre dientes, Helen se apresur a ayudarlo. Le puso las botas y el cinturn rpidamente, pero la madre fue mucho ms rpida. Ya tena el caballo ensillado y estaba montada cuando salieron de la cabaa. Qu ests haciendo? l ladr, vindola a ella. Yo voy tambin. Alguien tiene que mantenerte montado en este caballo. Stephen abri la boca para discutir, luego simplemente avanz hacia el caballo. Helen mont su propio caballo. Recordando a Goliath, mir a su alrededor. Haba dejado al perro fuera al ver que Stephen estaba demasiado dbil como para ser una amenaza. Ahora no estaba la vista. Helen lo llam, le silb y finalmente se relaj cuando el perro apareci entre los rboles. Ven, le orden, tirando de las riendas de su yegua. Y con eso, partieron.

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Captulo 39

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Stephen. Hethe repiti el nombre con tristeza. Sabes que l debe estar detrs de todo esto, verdad? Oh, si. William, ausentemente coloc el jarro en el suelo al lado de donde estaba sentado. Quin mas? Dudo que cualquiera de los criados o de los aldeanos sepan como usar el arco y la flecha. Si. Hethe observ las acciones de William, pero su mente estaba enfocada en Stephen y en su traicin. Entonces admiti, Me temo que no haya otra respuesta. Lo que no entiendo es qu lo ha hecho llegar tan lejos. Yo podra haberle perdonado las crueldades con los siervos y los aldeanos bien, tal vez no perdonarlas, pero darle algn castigo y la oportunidad para que enmendase las injusticias que haba cometido. No entiendo por qu tuvo que llevar las cosas a este punto. Qu espera ganar? Tal vez espera ganar todo lo que tu tienes murmur William. Hethe le dio una mirada enojado. Matarme no le dar eso, dijo severamente. Holden sera heredado por mi primo Adolf si yo me muero. William se puso rgido, luego sacudi la cabeza lentamente. Si, claro. Entonces por qu deseara verme muerto? Tal vez te odia. Hethe se congel. Por qu? Bien, tienes todo lo que un hombre puede desear. Una propiedad rica y productiva. Un hermosa esposa joven. Los favores del rey. Y l no tiene nada. Hethe frunci el ceo. Yo hered todo eso de mi padre. Fue un asunto de... Suerte. Hethe frunci el ceo, pero William continu. Stephen tena el mismo padre que tu. Pero su madre era la hija del herrero. Si invertimos las madres, l habra sido el lord y no t. Entiendes, por supuesto. No, no entiendo. Hethe frunci el ceo, su mirada vag por el cuarto mientras consideraba la situacin. Stephen era su medio hermano? Imposible. Nunca

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haba sospechado eso. l no se parece en nada a m. Tiene cabello rojo y ojos verdes. Tu te pareces ms a m que l .Ests seguro que... Hethe hizo una pausa, su mirada volvi a su primero en comando. William se pareca ms a l que Stephen. William tena la misma altura que l, el mismo cabello oscuro, los mismos ojos azules, la misma boca una boca que en ese momento se curvaba con diversin. Nuestro padre era bastante prolfico, dijo William, luego permiti un momento para que l asimilase eso antes de continuar. Stephen, hered los ojos y el pelo de su madre. Pero hered el cuerpo de nuestro padre. Tambin tiene la misma nariz recta y el mentn fuerte. Hethe mir azorado a William. Dos hermanos. Tena dos hermanos. Todos estos aos creyendo que era hijo nico. Por qu nunca fui informado? Supongo nuestro padre nunca se molest en contrtelo porque no consideraba que fuese algo muy significativo. Nunca nos reconoci abiertamente. Y Stephen no sabe.... Pero tu s. William encogi los hombros. Me ensearon que eso era algo que no deba ser hablado abiertamente. Realmente nunca estuve seguro si ramos hermanos o no. Hethe se qued callado por un momento, luego sacudi la cabeza. Pero si Stephen no saba... Se enter siendo mas grande. Yo se lo cont. William comenz a jugar con el jarro, su mirada yendo hacia Hethe. Discutimos ese tema extensivamente. Le resultaba difcil de aceptar. Pero con un poco mas de suerte, l podra haber sido el Lord de Holden. Podra haberse sentado a mesas con reyes, se podra haber casado con una noble. Podra haber sido dueo de su propia vida, sin tener que obedecer rdenes. Hethe frunci el ceo ante esas palabras. No es todo tan maravilloso como suena. Sabes eso, y l tambin debera saberlo! Yo tengo que responder al rey. Y en su posicin, Stephen slo deba responder a m. Fue muy afortunado.

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El rey puede ser muy exigente. Y en cuanto a casarse con una noble, yo no eleg, me fue ordenado casarme con Lady Tiernay. Difcilmente podra haber escogido una esposa. Pero todo te sali bien. Pareces contento con ella. S, Hethe concord, ablandando su expresin. Bien, Stephen probablemente te envidia por eso tambin. Hethe hizo una mueca. Entonces es un estpido. No es que mi esposa no valga la pena envidiar, pero por qu perder el tiempo con esas tonteras? Esas especulaciones no lo llevarn a ninguna parte. Y, como te dije, si me muero, Holden ir a Adolf. Pero Tiernay volvera a Helen. Hethe parpade. Si. Supongo que si. Por ahora no hay ningn hijo para heredarlo. Muy probablemente Tiernay permanecera con ella y el rey se vera obligado a volver a casarla. Entonces, tal vez su asesino planea cortejarla y casarse con ella. Sera muy fcil congraciarse con ella y que Helen recurra a l e para ayudarla a administrar Tiernay. William sonri, y Hethe sinti fro. Especialmente con Stephen suelto all afuera. Nunca fue Stephen, Hethe se dio cuenta. Stephen nunca fue suficientemente astuto como para armar un plan. Dijo William. l es astuto, el problema es que es leal. Un estpido.... Tu enviabas esas instrucciones para Stephen. Tu ordenabas mutilar en mi nombre! William encogi los hombros. Tu obviamente no tenas el coraje para hacer lo que se deba hacer. Siempre has sido el dbil. Demasiado estpido como para aprender a escribir y leer... Hethe se sent, agarrando el jarro que estaba en la mesa y lanzndolo a la cabeza de William. Fue un acto de desesperacin, con poca fuerza en el golpe, pero la sorpresa fue suficiente para hacer que William retrocediese su cabeza.

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Hethe intent salir de la cama, e ir hacia la puerta. No era idiota. William nunca habra confesado todo eso si planease mantener vivo a Hethe. El hombre planeaba matarlo. Lo haba estado intentando todo ese tiempo, e intentando que pareciese un accidente. Hethe dudaba que esta vez fallara. Y el mismo estaba demasiado dbil como para presentar batalla. Slo le quedaba salir al corredor y pedir ayuda. Ah! Pero la desesperacin no era suficiente para salvarlo. Su cuerpo, todava estaba dbil. Y Hethe se tambale cuando sus pies tocaron el piso. El comenz a lanzarse hacia adelante, pero de repente William ya estaba a su lado, empujndolo de vuelta sobre la cama. Ahora, qu carajo se supone que ests haciendo? pregunt el caballero, empujando a Hethe debajo de las sabanas y nuevamente cubrindolo con las pieles. No ests en forma para andar caminando por ah. Hethe lo observ cautelosamente mientras el hombre se enderezaba. Entonces William suspir. Realmente no quiero matarte, Hethe. De hecho, cre que haba solucionado el asunto cuando apual a Stephen. Apualaste a Stephen? Si. Bien, no poda dejar que te contase lo de las rdenes. Podras haber deducido todo. l apret los labios. Verdaderamente cre que la situacin estaba resuelta, y que las cosas volveran a la normalidad. Siempre estuve contento de servirte como tu primero en comando. T volveras a tu antigua rutina tan pronto te cansases de tu esposa. Las cosas volveran a estar bien. Qu te hizo cambiar de idea? Hethe le pregunt con la boca seca. Realmente, fue ese accidente con el carro y el caballo. No tena intencin de matarte hasta entonces. En ese momento, cuando cre que estabas muerto, me di cuenta que Helen se quedara sola. Tiernay no tendra lord. Todo estara a mi disposicin para tomarlo. Y me di cuenta que quera eso. Quera todo eso, y me lo merezco tanto como t te lo mereciste. Claro ,que entonces tuve que planear como apoderarme de todo, y me pareci que el nico modo era que tu estuvieses muerto. Entonces comenc a urdir mis planes, pero decid esperar

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hasta que llegsemos aqu para ponerlos en marcha. Saba que todos asumiran que fuiste asesinado por la venganza de alguno de los aldeanos. O por Stephen. Si. Bien, en ese momento yo crea que l estaba muerto. Su medio hermano encogi los hombros y dijo, casi amablemente, Si hubiera habido otro modo de conseguir lo que me merezco, seguramente habra usado ese otro mtodo. Pero t te interpones entre Helen y yo, y es ella quien puede darme todo lo que quiero y merezco. Ella nunca se casara contigo dijo suavemente Hethe. Claro que s, William discuti como si le explicase algo a una criatura. Yo siempre recibo todas tus sobras. Adems, yo sera un marido encantador y siempre le recordara a ti. Ella se casar conmigo por un amor confundido y por el dolor de la prdida. Y hasta pensar que ese matrimonio es su propia idea. Amor y prdida? A pesar de la situacin en que se hallaba, Hethe se anim con esas palabras. Helen lo amaba? William pareca creer que si. Disfrut esa idea por un momento, luego se dio cuenta que podra no ser una buena cosa que William tuviese razn. Si ella amaba a Hethe, podra casarse con William en un momento de debilidad y dolor. La expresin de Hethe se apret, y levant la cabeza ligeramente. Entonces, cmo planeas matarme? William hizo una mueca. En verdad, eso era lo que estaba considerando cuando te despertaste. Si hubiese sido a mi modo, la flecha te habra matado. Pero como eso fall, una espada partindote la cabeza sera mi segunda preferencia. Eso sera poco doloso, pero revelara mi juego. l sonri extraamente. El veneno habra sido mi prxima opcin. Y slo diramos que t nunca te despertaste. Pero no tengo ningn veneno aqu en este momento y no puedo arriesgarme a dejarte solo. Entonces creo que tendrs que ser ahogado. levant una de las mantas de piel que estaba cada en el suelo y comenz a formar un bollo con ella mientras hablaba. Es lento y desagradable, pero realmente no tengo muchas opciones hizo una pausa y lade la cabeza. Algn ltimo pedido o comentario?

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Hethe cerr los ojos brevemente, la ira creca dentro de l, seguida por algo cercano a la desesperacin. En silencio maldijo la debilidad que lo haca una presa tan fcil, luego abri los ojos. William se movi ms cerca, pero hizo una pausa cuando sus miradas se encontraron. Bien? pregunt. Por qu le ordenaste a Stephen cortarle la mano a ese campesino? Cuando William pareci sorprendido con la pregunta sbita. Hethe le record George. Estaba acusado de caza furtiva. Realmente lo estabas castigando por eso, o por la paliza que te dio cuando ramos nios? William se mordi el labio, sus manos apretndose en la piel que sujetaba. l no tena derecho a tocarme. Yo era el hijo del lord. Hethe sacudi la cabeza lentamente. Una idea se le acababa de ocurrir al ver la expresin arrogante de William. Se acord de l cuando eran nios, William sola levantar el mentn y mirar fijamente a los otros nios. Pero esa arrogancia era una defensa a la inferioridad que senta eso. Pero los nios la interpretaban como simple arrogancia, y por eso frecuentemente lo golpeaban, y Stephen y Hethe frecuentemente tenan que ayudarlo. La peor situacin haba sido la vez que George haba provocado a William, le haba dicho que era hijo de una mujer fcil, la mujer de todos y la mujer de nadie al mismo tiempo. William haba atacado al otro muchacho, pero rpidamente lo haba lamentado. George haba sido un chico grande, musculoso y fuerte. l le haba dado una gran paliza a William. Pensando en eso, Hethe se pregunt si el cazador furtivo, era el mismo George. Y Bertha? Pregunt, pensando en la oreja mutilada de la esposa del cervecero. Qu hizo ella para merecer el castigo que recibi? Ella siempre estaba provocndome, burlndose y diciendo que yo me cra superior a los dems. Y Adam? Seguramente un nio de siete aos no puede haberte hecho enojar.

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Su madre era ms puta que la ma. Ella se abra de piernas para todos y nunca cobraba por eso. Pero lleg mi turno, ella me dijo que no tendra a un bastardo entre sus piernas. Entonces la castigaste mutilando a su hijo? Hethe suspir, cerrando los ojos. Stephen estaba repartiendo castigos de acuerdo a su orgullo herido. Desgraciadamente, haba usado su posicin de poder para dar rienda suelta a su venganza. El sonido de un susurro lo hizo abrir los ojos, y vio que William estaba avanzando, levantando la piel mientras lo haca. Dnde est mi esposa? Hethe le pregunt sbitamente. Est descansando, creo. William pareci sorprendido por la pregunta. Era obvio que l no haba considerado el paradero de Helen. Su mirada fue hacia la puerta y vacil brevemente, luego sacudi la cabeza. S, ella probablemente est descansando. Ha pasado mucho tiempo a tu lado. William mir nuevamente a Hethe y encogi los hombros. Bien, es mejor terminar con esto, antes que ella decida venir a verte coment relajadamente. Y sin una palabra ms, camin hacia el costado de la cama y se inclin sobre Hethe para apretar la piel firmemente contra su rostro. Hethe luch, sus manos se sacudieron primero, intentando apartar la piel, y luego buscando la cara del hombre que lo asfixiaba. Pero el otro hombre evitaba sus manos fcilmente. Hethe sinti que sus pulmones comenzaban a arder por falta de oxigeno. Y supo que se estaba muriendo. Tuvo un vago recuerdo de si mismo preguntando, Por qu est tan oscuro? Voy a morir?

Captulo 40 Milady! Ducky avanz hacia ella cuando Helen entr repentinamente en la fortaleza, con Goliath siguindola. Pasa algo? Tu... Quin es ese?

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Helen hizo una pausa y mir por encima de su hombro para ver a Stephen subiendo los escalones de entrada con ayuda de su madre. Es Stephen. Mi ta est con Hethe? Helen rez para que asiera fuera, pero Ducky se qued enganchada en la primer parte de la conversacin. Stephen? pregunt y sus ojos se abrieron con alarma. Aqu? Pero l ... No, l no lo hizo, dijo Helen rpidamente. William lo hizo. William?, Ducky pareca an ms horrorizada. Si. A dnde est? Ducky hizo una pausa abriendo los ojos con ms horror. l est sentando con mi lord. Su ta est durmiendo una siesta en su silla, l le sugiri que fuese a descansar. Dijo que l vigilara a Hethe. Jess!, Stephen grit, llegando a tiempo a or la explicacin. Helen no dijo una palabra, slo gir en direccin a las escaleras y corri. Stephen, su madre y Ducky la siguieron rpidamente, pero ella los dej muy atrs en las escaleras. Hethe jade en shock, entrando aire en sus pulmones con alivio cuando la piel de repente fue retirada de su rostro. Por un momento, estuvo muy ocupado llenando sus pulmones como para que le importase por qu eso haba sucedido. Entonces el zumbido en sus odos lo hizo consciente de un montn de gritos y golpes. Abriendo los ojos, vio a William con una enorme joroba a su espalda, corra como loco por el centro de la habitacin. Un segundo ms tarde, puedo ver que William no tena una joroba. O mejor dicho, la joroba era su esposa. Lady Helen estaba montada en la espalda de William, con los brazos alrededor de su cuello, ahogndolo, y con la otra mano tiraba violentamente de su cabello. Estaba gritando como una poseda. Su vecina, Lady Helen de Tiernay era una enemiga muy peligrosa, pens Hethe orgullosamente. El grit con furia y alarma cuando William logr quitarla de su espalda, mandndola al suelo. Entonces, William extrajo una daga pequea pero afilada de su cintura. Hethe sinti su sangre helarse. De repente, la furia lo lanz fuera de la cama. Hethe se cay hacia adelante ni bien sus pies tocaron el suelo, pero logr

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agarrar el tobillo de William. Le llev un momento darse cuenta que otro rugido enfurecido se una al suyo, otro par de botas entraron en su campo en visin. Hethe mir hacia arriba. Stephen jade cuando su segundo se abalanz hacia William. El hombre logr torcer el brazo de William, restringiendo sus movimientos. Entonces una mujer ms vieja, de cabello rojo se uni a la ria, saltando por encima de Hethe para agarrar el otro brazo de William. Hethe no vio entrar a Ducky pero ella estaba del otro lado de Stephen, y esperaba su turno para intervenir. Hethe oy un chillido cuando ella golpe la cabeza de William con un orinal. Un orinal que no estaba vaco, y Hethe instintivamente solt el tobillo de su enemigo e intent esquivar la lluvia de orina. El fluido amarillo cay sobre el asesino. Stephen y la pelirroja se corrieron a tiempo, dejando a William girando en crculos, mientras sacuda Ciegamente su cuchillo. El corazn de Hethe casi se le par en el pecho cuando el hombre gir hacia Helen. Ella se haba puesto de pie y estaba intentando alejarse. Un gruido desde la puerta llam atencin de Hethe, y vio a un Goliath enfurecido. No saba si ordenarle que ataque o si el perro haba sido entrenado para responder a un ataque. Extendiendo la mano, Hethe captur el tobillo de William y grit, Mira Goliath, es nuestro vecino, es Lord Holden! Ataca! El enorme perro se abalanz sobre William inmediatamente, William quiso escapar, tropezndose con sus propios pies, intent evitar la cada usando la mano con la que sujetaba la faca. Fue un error fatal. Un grit llen el cuarto cuando William cay empalndose en su propio cuchillo. Nadie se movi, todos los ojos estaban fijos en el cuerpo inerte. Todos saban que haba sido una herida mortal. El pual estaba clavado en su garganta. Un charco de sangre se form rpidamente alrededor de su cuerpo. Bien, Helen murmur despus de un momento de silencio. Es obvio que mis criadas se han puesto muy negligentes. Mientras Maggie est ayudando a su hija,

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las cosas no funcionan de la misma manera en esta casa. Ese orinal debera haber sido vaciado ayer. La mirada de Hethe fue hacia su esposa. De repente una sonrisa se curv en sus labios, entonces una risa histrica surgi de su pecho. El sacudi la cabeza. Dios, eres increble, mujer, te amo. Las palabras eran espontneas y Hethe no haba tenido intencin de decirlas, pero ya estaban dichas. Hethe esper su respuesta. Un suspiro decepcionado se escap de sus labios cuando todo lo que Helen logr hacer fue darle una sonrisa temblorosa mientras se pona de pie. Ella fue hacia Goliath, que todava estaba al lado de William. Hethe frunci el ceo con preocupacin ante el quejido lastimero que la bestia dio cuando su esposa lo acarici. est bien? pregunt Hethe. Se ha cortado. Pero no creo que sea muy profundo. Ducky, ven a ayudarme ponerlo en la cama. Hethe observ como las mujeres hacan que el perro herido caminase como poda hasta el pie de la cama, luego lo hicieron subir. Debo ir a buscar a Joan? pregunt la criada. Si. Y trae unos hombres para sacar a William, orden Helen, observando por encima del hombro el lugar donde William yaca. Ducky asinti y rpidamente parti. Hethe observ como su esposa se enderezarse de la cama donde estaba el perro. Le lanz una mirada a la mujer pelirroja, Tu ocpate de Stephen, y yo voy a lidiar con mi marido. Asintiendo, la pelirroja rpidamente fue hacia Stephen y lo tom del brazo. Lo llev en direccin a las sillas cerca de la chimenea. Helen hizo una pausa cerca de Hethe y dijo, No, trigalo a la cama. Despus de una breve vacilacin, la mujer cumpli la orden. Helen se arrodill para ofrecer su ayuda a Hethe. Ahora que la crisis haba terminado, l casi no tena fuerzas. Hizo un esfuerzo para cooperar pero saba que su esposa estaba haciendo la mayor parte del trabajo. Cuando finalmente

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Hethe se desmoron sobre el colchn, fue para encontrarse al lado de un igualmente dbil Stephen. Ducky dijo que me necesitaban, grit una voz. Hethe mir para ver a la vieja curandera de Tiernay entrar en el cuarto. Les lanz una mirada a los tres machos heridos acostados en la cama, luego fue directamente a Hethe. Pero l rpidamente la despach. Yo estoy bien. Atienda a Goliath. l es el que tiene una herida mas reciente; yo simplemente necesito un cambio de vendaje. Se sinti divertido al notar la sorpresa en sus ojos antes que ella volviese su atencin al perro acostado en el pie de la cama. Hethe se dio la vuelta hacia el hombre a su lado, slo entonces not los vendajes ensangrentados que cubran el trax de su medio hermano. Qu te sucedi? pregunt frunciendo el ceo. William, le respondi. A m, tambin. En vez de hablar, Stephen gru de dolor cuando la mujer pelirroja comenz a quitarle el vendaje. Hethe mir a su esposa mientras ella tambin comenzaba a desatar los vendajes de l, luego mir nuevamente a la mujer pelirroja. Quin es ella? pregunt. Mi madre, respondi Stephen entre dientes. La mujer en cuestin estaba trabajando en su herida. Oh. Un placer conocerla dijo educadamente. La pelirroja lo ignor. Ella est enojada conmigo, dijo Stephen, disculpando la rudeza de su madre. Luego agreg, Y contigo Y por qu conmigo? pregunt estremecindose cuando Helen comenz a examinar su herida. Todos siempre parecen estar enojados conmigo, pens con irritacin. Ella te culpa por hacer que mi herida se volviese a abrir cuando te encontr desmayado en el bosque y te traje aqu.

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Fuiste tu? Si. Gracias. De nada. Los dos permanecieron mudos observando a Goliath mientras el perro gema. Joan estaba limpiando su herida. La madre de Stephen y Helen comenzaron a colocar nuevos vendajes. Mientras tanto Hethe intentaba pensar en un modo de sacar el tema que haba estado consumiendo sus pensamientos desde la charla con William. Finalmente, dijo sbitamente, Me contaron que eres mi hermano. S. Eso es bueno. Nunca haba tenido un hermano antes. Tenamos otro hermano, Stephen coment tristemente. Ambos miraron el cuerpo de William. Por un momento estuvieron callados, reviviendo muchas recuerdos, principalmente los buenos. El sonido de pasos pesados en el corredor precedi la entrada de los dos hombres que haban custodiado a Hethe. Ducky estaba con ellos, y los gui hasta el cuerpo. Hubiera deseado que Hethe interrumpi sus palabras. Era intil desear que las cosas hubiesen sido diferentes, haber sabido antes que los tres eran hermanos, haber podido reconocer la profundidad de la necesidad de William de hacerse un nombre por s mismo. Tal vez si hubiese percibido eso, podra haberlo ayudado. Las cosas podran haber acabado de otra manera. No haba nada que hubieras podido hacer. Hethe encontr comprensin en la mirada Stephen y encogi los hombros incmodamente. William escogi su propio camino, agreg. Te parece? pregunt amargamente el otro hombre. Alguno de nosotros realmente puede escoger su propio camino? Si, dijo su hermano firmemente. T escogiste el tuyo y ahora has decidido cambiarlo. Cuando Hethe lo mir seriamente, Stephen sonri. Te conozco de

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casi toda la vida, Hethe. Y t siempre llevaste un pesado fardo en tus hombros. Y algo de la rabia que te consuma parece haberse debilitado. S, concord, su mirada fue hacia su esposa, quien junto a Ducky, estaba limpiando el suelo. No caba duda en su mente que Helen era la razn ms importante detrs de su cambio. Bien, William tambin hizo sus elecciones. Y se equivoc. Tu, creo, has hecho la eleccin correcta. S. Yo tambin lo creo, murmur Hethe. Se aclar la garganta y sonri. Entonces, brome, intentando cambiar el clima. Creo que ahora vas a ser mi hermano favorito. Stephen lanz una carcajada que concluy con un gemido de dolor cuando toc el vendaje de su trax. Respirando cautelosamente, hizo una mueca y mir a Hethe. Siempre y cuando no me ordenes ejecutar ms castigos severos. Hethe se estremeci, sabiendo cuan afligido deba haberse sentido su hermano. Te lo juro.

EPILOGO Hethe se despert lentamente con una falta absoluta de dolor y apenas poda creerlo. Se haba acostumbrado tanto al dolor y la agona cada vez que abra los ojos, que decidi que ese era un sentimiento para ser disfrutado. Un susurro a su lado en la cama lo hizo mirar a la izquierda. Hall a su esposa trabajando con los vendajes. Qu ests haciendo? murmur con curiosidad. Ella lo mir brevemente, luego se volvi a lo que estaba haciendo. Me estoy preparando para cambiar tus vendajes. Debemos curarte antes que partas para hacerte matar en alguna batalla del rey, no te parece? Hethe suspir ante su tono sarcstico. Al parecer ella haba estado guardando esa baza para empezar a usarla contra l. Bien, Hethe supuso que se lo mereca. Si se hubiese quedado en Tiernay, las cosas podran haber resultado

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de una forma muy diferente. Pero, despus de todo, muchas cosas buenas haban resultado de esa escapada al bosque. Extendiendo el brazo, Hethe le tom la mano y la hizo sentarse en el borde de la cama. No debes temer que eso vaya a ocurrir nuevamente. De hecho, no iba a suceder ese da. Yo estaba planeando volver. Desist de escaparme; desist de luchar excepto en defensa de mi propio hogar. Su mirada se estrech con desconfianza. Es verdad? S. De hecho, eso probablemente me haya salvado la vida. Yo me estaba dando vuelta para volver a Tiernay cuando William dispar la flecha. De otro modo, estoy seguro que me habra acertado en el corazn. El hombre era un tirador excelente, le dijo, luego suspir. Es lo que te quise decir cuando te dije que te amo. Me di cuenta de eso ese da. Y tambin entend que me estaba escapando, como t dijiste. Pero me escapaba de mi propia rabia, y uno no puede huir de uno mismo. Quizs en el futuro, yo pueda llegar a necesitar dar un paseo para calmar mi rabia, pero nunca ms me escapar para participar de una batalla. De hecho, el rey va a tener muchas dificultades para lograr que yo vuelva a luchar nuevamente. Porque te quiero. Oh! Helen solt la respiracin en un suspiro, y se inclin para besarlo. Yo tambin te amo, milord. Eres un hombre muy especial. Sonriendo, Hethe la bes, poniendo una pasin considerable en ello. Helen se relaj contra su pecho con un suspiro, slo para separarse y mirar fijamente al hombre que haba estado dormido al lado de su marido cuando ella haba entrado, pero que ahora estaba intentando salir inadvertidamente de la cama. Qu ests haciendo, Stephen? Oh. Yo... eh... pens que os habais olvidado que yo estaba aqu, admiti con pudor. Bien, yo no, le asegur ella. Acustate ya mismo. O te volvers a abrir la herida nuevamente y entonces tu madre tendr un ataque de furia, adems... Agreg con una carcajada, Hethe est demasiado dbil como para hacer algo impropio.

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Yo nunca estar demasiado dbil para eso, esposa, dijo, apretando su mano. Nunca ni un milln de aos. * Jo...John, ci... cinco fardos heno. Ge... George cuatro... Hethe baj el pergamino con disgusto y le frunci el ceo a su mujer. Pero ella no lo not. Helen yaca en una piel de cordero cerca de l, acostada de espaldas, slo vesta una camisa y tena los ojos cerrados mientras una sonrisa dulce se curvaba en sus labios. Su expresin se suaviz. La vida haba cambiado increblemente desde su boda. Y no slo para l. La gente Holden viva muy bien ahora. Sin ms miedos, ellos se comportaban relajadamente con su lord. Helen y Hethe repartan su tiempo entre Holden y Tiernay, disfrutando de sus estancias en ambas propiedades. Extraamente, si alguien le preguntase, Hethe habra dicho que de los dos castillos, prefera el hogar de su infancia a Tiernay. Holden ya no se pareca al fro castillo de su juventud. Helen haba hecho muchas modificaciones. Ella haba logrado que ese lugar fuese un hogar confortable. Adems, Hethe disfrutaba el tiempo que pasaba all conociendo mejor a su hermano Stephen. Mientras que la ta de Helen, Lady Shambleau, se desempeaba como la administradora durante su ausencia de Tiernay, Hethe haba vuelto a nombrar a Stephen como el administrador de Holden. l era perfecto para ese puesto. Un ladrido llam la atencin de Hethe, que mir a la orilla del ro. Goliath les estaba ladrando excitadamente a unos patos. El animal, as como su amo, se haba curado completamente de la herida causada por William. Has dejado de leer. Hethe frunci el ceo y protest Es aburrido. Si eso es aburrido, podemos leer cosas mas divertidas como Beowulf, le dijo ella, con una sonrisa alegre Adems, solamente debes leer cinco entradas ms del registro y me quitar la camisa.

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Hethe la observ imaginndosela desnuda bajo el sol, entonces volvi al registro con entusiasmo renovado. Su esposa haba decidido ensearle a leer. Pues de esa forma nadie ms podra aprovecharse de l nuevamente como haba hecho William. Hethe haba aceptado el desafo. No quera que algo as le sucediese nuevamente, ni a l ni a nadie ms. Las gentes de Holden ahora estaban ms gorditos y ms felices, tanto o mas que sus vecinos de Tiernay. Realmente, aprender a leer a esa edad no era una tarea tan difcil como haba sido cuando era un nio. Y Helen haca que la tarea fuese un placer. Nunca lo criticaba o insultaba. Simplemente lo alentaba y lo ayudaba. Hethe ley la quinta entrada. Bajando el registro, esperanzadamente volvi a observar a su esposa. Su sonrisa se agrand; ella saba que la estaba mirando. Se estir lnguidamente, luego se incorpor. Ponindose de pie, gir para enfrentarlo y, muy lentamente, y dolorosamente para Hethe, se curv para tomar el borde inferior de la camisa. Hethe estudi sus pantorrillas, sus rodillas y sus muslos. Su mirada hizo una pausa, y casi gimi cuando la prenda subi ms all de las caderas. Hethe se lami los labios mientras ella suba la tela sobre sus pechos. Se quit la prenda por la cabeza, la extendi y muy deliberadamente la dej caer al suelo. Hethe trag en seco cuando ella se recost sobre la piel nuevamente, como un verdadero banquete servido delante de l. Helen cerr los ojos, se estir con un suspir y dijo, Slo cinco entradas ms y puedes quitrtelos. Hethe parpade, a l slo le restaban los pantalones. Cinco lneas y podra quitrselos. Entonces la leccin verdaderamente se pondra muy interesante. Volvi la vista al registro contable de Tiernay y examin las prximas cuatro entradas. Estaba leyendo la quinta cuando una mano en su la cintura lo hizo hacer una pausa. Continua leyendo, querido le ri ella, acariciando su estomago. Hethe repiti la entrada que haba ledo antes que ella lo tocase, su voz se puso ronca cuando ella comenz a pasar sus manos por su pecho. Comenz con la

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quinta lnea. J-ohn.... hijos. Seis oh, Dios. Gimi cuando los dedos de Helen se deslizaron hacia abajo. Seis oh... Dios? Pregunt divertida, desatando los cordones de sus pantalones. Suspirando, l abri los ojos y rpidamente escudri la pgina Delante de su nariz, sabiendo que si paraba por mucho tiempo, ella tambin parara. No quera eso. Era una profesora maravillosa, pens con una sonrisa, levantando las caderas para ayudarla cuando le quit los pantalones, dejndolo tan desnudo como ella. Seis qu? le instig, y Hethe se forz a enfocarse. Seis seis seis. Seis qu? Haz algo, pens frenticamente, ansioso por que sus manos volviesen a su carne. Seis fardos de heno, Hethe dijo rpidamente y se relaj cuando ella volvi a recorrerle la piel. Entonces se forz a examinar el registro seriamente. Pero le era imposible concentrarse. Cuntas? pregunt, su voz ronca y cansada. Cuntas qu? pregunt su esposa ingenuamente, mientras su mano le acariciaba la cadera. Cuntas entradas debo leer antes que pueda tocarte? Una sonrisa lenta se dibuj en su rostro, luego arque una ceja. Por qu no intentamos un nuevo mtodo? Nuevo? l la mir con inters. S. Puedes tocarme siempre y cuando contines leyendo. Lee. Sosteniendo el pergamino en la mano izquierda, comenz a leer nuevamente, mientras su otra mano buscaba el cuerpo de ella. El hall su hombro al final de la primera entrada, baj hasta el pecho con la segunda entrada, y estaba amasando un seno mientras lea la tercera entrada. Entonces su voz se quebr. Helen comenz a tocarlo nuevamente. Aclarando la garganta, Hethe continu leyendo, slo para hacer una pausa abruptamente cuando ella se inclin hacia adelante, Sus labios cerrndose sobre su ereccin. Dios querido, ella era una profesora maravilloso, pens. Y era una

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alumna maravillosa tambin. Su tcnica haba mejorado increblemente en el ltimo ao. Helen se detuvo de repente y levant la cabeza para observarlo. Dejaste de leer nuevamente. No, minti. Estaba leyendo para m mismo. Tu no dijiste que tena que ser en voz alta cuando hicimos el acuerdo, seal. Rindose Hethe lanz el registro a un ado y la subi sobre su regazo. Helen suspir cuando la boca de su marido cubri la suya. Por un momento breve, ella consider separarse y forzarlo a volver a la lectura, pero l lo haba hecho muybien ese da. Adems, realmente no quera que l parase. Hicieron el amor al aire libre con una pasin que no haba menguado durante todo el ao de casados. Cuando terminaron, yacan entrelazados mientras se recuperaban. Observando las nubes empujadas por el viento Helen vio una que se pareca a un pjaro, y otra, a un perro. Luego otra que le acord al delgado Lord Templetun y sonri. De qu te res? Slo estaba pensando en la visita de Templetun. Hethe gru ante la mencin del nombre. El puesto temporal del hombre como capelln del rey haba terminado unas semanas atrs. Y Templetun se haba detenido en su viaje de vuelta a su casa para verlos y lamentarse sobre lo injusto de la situacin que haban vivido. Aunque rey haba estado satisfecho al principio, haba perdido esa satisfaccin cuando se haba dado cuenta de lo que ese matrimonio forzado le haba costado. Oh, s, ya no era importunado con los reclamos mutuos de los vecinos, pero ya no tena a Hethe a su servicio, ansioso por ayudar en las batallas. Cuando se haba dado cuenta de eso, Henry se haba puesto furioso, y donde colocar la culpa? Le haba hecho la vida imposible a Templetun en esos ltimos meses de servicio, lo que Templetun consideraba terriblemente injusto. Ese raqutico, pesado y molesto, murmur l, y Helen lo mir con sorpresa. No seas tan malo, Hethe. Si no fuese por Templetun, nosotros no estaramos casados.

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Ha! Yo solito habra hallado el modo de cruzarme contigo eventualmente, dijo firmemente. Su marido estaba poco dispuesto a darle a Templetun algo de crdito. Adems, cuando estuvo aqu, el hombre tuvo el descaro de pedirme que volviese a las batallas para serenar al rey. Qu ?!! pregunt asustada. No aceptaste, verdad? Claro que no. Frunci el ceo. Helen, dijo. Te lo dije, no tengo ningn inters en vivir como antes. Ya serv mi tiempo al rey y eso es todo. Pas un dedo por la arruga de su frente, alisndola. Te lo dije. Estoy contento aqu contigo. Y no me ir ms. Ahora tengo un hogar. Tienes dos, lo corrigi. No. Tengo uno. Donde quiera que t ests. Y sera intil intentar escapar de esa casa, porque te llevo en mi corazn. Con esas palabras, borr las ltimas dudas. Helen se relaj, con una sonrisa en el rostro, y lo abraz firmemente. Me alegra, marido. S? murmur. S. Porque si intentases escaparte nuevamente, tendra que salir a cazarte, arrastrarte de vuelta a casa, y encadenarte a nuestra cama. Hethe sonri ante la amenaza, luego la provoc, Y torturarme con ajo? O con la pocin sedante de Joan? Helen hizo una mueca. Ninguna de las dos cosas, milord. El ajo era tortura para m tambin, y dormido seras intil para m. Ella enfatiz esa declaracin pasando una mano sobre su miembro. Muy para su sorpresa, mientras el Pequeo Hethe mostraba seales devolver a despertarse, la respuesta de Hethe Mayor fue rerse. Ella lade la cara para mirarlo interrogativamente y l la abraz firmemente. Sabes, creo que el da que el rey decidi que deberamos casarnos fue el ms afortunado da de mi vida Para m tambin. Dijo suavemente Helen con una sonrisa alargndose en sus labios.

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No lo creste as al principio, le replic. A menos que hacer que Goliath me empalase sea una exhibicin de afecto. Helen se ri cuando record ese da, luego rpidamente se incorpor para colocarse sobre su marido, Y de qu otro modo la Tirana de Tiernay mostrara su afecto? Hethe la mir estupefacto. Sabas que te llambamos as? Claro que s. Helen se ri de su sorpresa y se movi para deslizarse sobre su endureciendo miembro. Lo que no saba era que estar casada con el Martillo de Holden sera tan Ella dej perder las palabras. Y Hethe la urgi, Tan qu? Bueno. Helen replic. Sabes, esposa, he descubierto que hay muchos beneficios de tener a una tirana por esposa, anunci l. Rodando sobre ella, Hethe procedi a demostrarle cuales eran esos beneficios.

FIN

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