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CAROLINE QUINE

ALICE
dtective
TEXTE FRANAIS D'HLNE COMMIN ILLUSTRATIONS D'ALBERT CHAZELLE

HACHETTE

TABLE DES MATIRES

I. II. III. IV. V. VI. VII. VIII. IX. X. XI. XII. XIII. XIV. XV. XVI. XVII. XVIII. XIX. XX. XXI. XXII. XXIII. XXIV. XXV.

LE TESTAMENT RENCONTRE L'ORAGE UNE HISTOIRE INTERESSANTE CONVERSATIONS NOUVELLE RENCONTRE ALICE SE LANCE SUR LA PISTE JOURNEE DECEVANTE JESSICA ALICE FAIT D'UNE PIERRE DEUX COUPS. EN VISITE ALICE PREND DES VACANCES MESAVENTURE ALICE A UNE SURPRISE LES VOLEURS PRISONNIERE LES MALHEURS DE JEFF ALICE PREVIENT LA POLICE UNE ENTREPRISE RISQUEE ALICE FAIT UNE DECOUVERTE LA CAPTURE DES VOLEURS LE CARNET BLEU A LA RECHERCHE DU TESTAMENT LE COUP DE GRACE LA RECOMPENSE DALICE

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CHAPITRE PREMIER LE TESTAMENT Si les Topham hritent de tout cet argent, ce ne sera vraiment pas juste! Et ils n'auront pas uni de regarder les gens du haut de leur grandeur! En disant ces mots, Alice Roy se pencha vers son pre qui lisait le journal du soir, assis en face d'elle . la table du salon. Pardon? fit-il d'un ton surpris. Il releva la tte et, regardant la jeune fille, demanda : Que disais-tu au sujet des Topham?
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Avou de grand renom, James Roy qui s'tait distingu au cours de plusieurs affaires particulirement dlicates, avait acquis la rputation d'un homme habile et clairvoyant, capable de rsoudre lies nigmes les plus difficiles. Mais, tandis qu'il se disposait couter sa fille et. la considrait avec un sourire indulgent, il se souciait en ralit fort peu de ces gens dont elle venait de parler. Que lui importaient Richard Topham et sa famille auprs de ce charmant visage qu'il voyait tourn vers lui.... Alice tait son enfant unique. Elle avait seize ans et des boucles blondes que dorait la lumire du lampadaire, plac auprs d'elle. Comment aurait-on souponn que cette jeune tte pt abriter des proccupations et des penses aussi srieuses que celles auxquelles se complaisait Alice? Soudain, celle-ci allongea le bras et, d'un geste espigle, pina l'oreille de son pre. Ainsi, quand je parle, tu ne m'coutes mme pas, fit-elle d'une voix qu'elle feignit de rendre svre. Je te disais qu'il est inadmissible que des snobs comme les Topham hritent la fortune de Josiah. N'y aurait-il pas quelque moyen de les en empcher? James Roy enleva ses lunettes cercles d'caill et replia son journal avec soin, puis il considra sa fille gravement. Je n'en vois aucun, Alice, rpondit-il. Un testament est un testament, tu le sais bien.... Mais comment les Topham peuvent-ils tre seuls hritiers? Cela semble tellement injuste, surtout si l'on pense la manire dont ils ont trait Josiah Crosley! James Roy eut un sourire.
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 Les Topham n'ont jamais pass pour tre charitables, observa-t-il. Nanmoins, ils ont eu le mrite de recueillir Josiah. Sans doute, mais pourquoi l'ont-ils fait? Dans le seul but de circonvenir le pauvre homme et de le persuader de leur laisser tout son argent. Ils y ont ma foi russi! Ils ont soign Josiah comme un prince jusqu'au jour o il eut rdig son testament en leur faveur, et sitt aprs, ils l'ont mis plus bas que terre. Tant et si bien que tout le monde prtend que le malheureux tait impatient de mourir pour chapper leurs tracasseries continuelles.... N'oublie pas que l'on n'aime gure les Topham dans notre petite ville, objecta James Roy. Mais, papa, qui pourrait les aimer? Richard Topham est un vieux grigou qui a fait fortune en jouant la bourse. Quant sa femme Cora, c'est une ambitieuse et une intrigante. Ses deux filles, Mabel et Ada, sont peuttre encore pires. Je les connais : elles taient mes compagnes de classe, et je t'assure que l'on irait loin pour rencontrer pareilles pimbches.... Si la fortune de Josiah revient ces gens-l, ils vont craser tout le monde avec leur luxe et leurs grands airs! Alice disait vrai : les Topham avaient, dans la ville de River City, une rputation bien tablie de vanit et d'arrogance. En outre, leur attitude l'gard du vieux Crosley avait t svrement juge. Alice n'avait jamais eu l'occasion d'approcher le vieillard. Elle ne le connaissait que de vue pour l'avoir parfois crois dans la rue. Il donnait l'impression d'un
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homme sympathique, mais passablement original. Depuis la mort de sa femme, survenue au cours de l'pidmie de grippe espagnole qui avait suivi la Grande Guerre, Josiah avait partag son temps entre plusieurs de ses parents. Sa large aisance lui et certes permis de mener une vie agrable, quoique trop solitaire son gr. Aussi lui avait-il prfr l'hospitalit des uns et des autres. Bien qu'tant les plus riches de la famille, les Topham s'taient tout d'abord compltement dsintresss de leur vieux parent, et celui-ci avait t recueilli par de pauvres gens pour qui sa prsence leur foyer constituait une lourde charge. Apprciant comme il convenait la gnrosit et la bont de ses htes, le vieillard n'avait pas cach son intention de rdiger son testament en leur faveur. Le temps passa, et puis, un jour, les Topham changrent brusquement d'attitude : ils invitrent Josiah venir s'installer chez eux. Cette offre fut accepte et le bruit courut peu de temps aprs qu'ils avaient dcid le vieil homme leur lguer tous ses biens. Les forces du vieillard avaient dclin avec l'ge; cependant, comme il ne montrait nulle hte quitter la vie, les Topham ne tardrent pas s'impatienter et le traiter sans mnagement. Il n'en continua pas moins rsider chez eux, mais on racontait qu'il allait souvent rendre visite de vieux amis auxquels il confiait son intention de dshriter Richard Topham. Vint le jour o Josiah Crosley s'alita pour ne plus se relever. Quelques instants avant de mourir, il voulut dire quelque chose au mdecin qui l'assistait, mais sa parole
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tait si confuse que ce dernier ne put comprendre un tratre mot. Le lendemain de l'enterrement, on ne dcouvrit qu'un seul testament, lguant la totalit de l'hritage Richard Topham, ce qui surprit beaucoup de gens. Je me demande ce que M. Crosley a essay de dire au mdecin quand il s'est senti mourir, reprit Alice au bout d'un moment. Qu'en penses-tu, papa? Voulait-il lui parler de son testament? Bien certainement, rpondit James Roy. Sans doute dsirait-il lguer son argent ceux de ses parents qui le mritaient. Le destin ne lui en a pas laiss le temps.... Qui sait, ses affaires taient peut-tre dj arranges, et dans ce cas, il tenait simplement indiquer au mdecin o se trouvait son nouveau testament. Cela ne serait pas impossible, en effet.... Il avait d le cacher en lieu sr. Alors, j'ai bien peur qu'on ne le dcouvre jamais: Josiah avait parfois des ides tellement saugrenues.... De plus, il faut compter avec les Topham. Que veux-tu dire, papa? questionna Alice vivement. La fortune de Josiah tait, parat-il, considrable, et tu penses bien que les Topham n'ont aucune intention de la partager avec quiconque. Je suis convaincu qu'ils s'arrangeront en consquence : il n'y aura pas de second testament.... Tu crois que, s'ils le dcouvraient, ils seraient capables de le dtruire?
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 Je ne veux calomnier personne, Alice. Mais je sais que Richard Topham est un homme rus et qu'il ne passe pas pour tre trs honnte.... Serait-il possible d'attaquer ce testament par lequel Josiah le faisait seul hritier? Je ne le pense pas. Bien que je n'aie pas tudi le dtail de cette affaire, je suis persuad que les droits des Topham sont lgalement fonds. Les contester dans de telles conditions coterait une vritable fortune et les autres parents de Josiah sont beaucoup trop pauvres pour se lancer dans pareille aventure. Ils se sont borns jusqu'ici protester de leur droit hritage, en assurant que M. Crosley avait rdig un second testament en leur faveur, mais, mon avis, les choses en resteront l. Rien ne sera plus injuste, s'cria Alice. Les Topham ne mritent pas cet hritage! Injuste peut-tre, mais parfaitement lgal, et je ne vois pas comment l'on y pourrait remdier. Il est certain que bon nombre de personnes vont se trouver lses dans cette affaire. On m'a parl entre autres de deux jeunes filles qui exploitent une ferme dans la valle de la Muskoka. Elles n'taient pas parentes de Josiah, mais celui-ci, qui les avait connues tout enfant, leur tmoignait autant d'affection qu'aux gens de sa famille. Elles auraient d figurer sur son testament ainsi que plusieurs neveux et cousins, beaucoup plus mritants que les Topham. Alice approuva d'un signe de tte. Silencieuse, le visage pensif, elle commenait passer en revue
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dans son esprit les dtails que venait de lui donner son pre. Elle tenait de ce dernier l'habitude d'tudier mthodiquement les faits qui .l'intressaient et de poursuivre ses raisonnements jusqu' leur conclusion logique. James Roy lui disait volontiers qu'elle aurait t un excellent dtective, avec son esprit pntrant et sa prdilection pour les affaires mystrieuses. Par sa mre, Alice descendait d'une vieille famille franaise installe en Louisiane, les Beauchamp. Mais Elise Roy tait morte depuis plusieurs annes et toute l'affection de son mari s'tait reporte sur Alice, leur fille unique. Ayant surveill de prs l'ducation et les tudes de celle-ci, James Roy s'enorgueillissait secrtement d'avoir su lui donner un esprit clair et mthodique ainsi que l'habitude de rflchir et de juger en toute indpendance. Comme il savait pouvoir se fier, non seulement l'intelligence, mais aussi la discrtion de la jeune fille, il n'hsitait pas discuter parfois avec elle de certaines affaires dlicates. Alice avait mme assist plusieurs rencontres entre son pre et des dtectives de grand renom, venus consulter James Roy au cours d'enqutes particulirement difficiles. Entrevues passionnantes et dont le souvenir tait marqu d'une pierre blanche dans la mmoire de la jeune fille. Toute nigme exerait un attrait irrsistible sur Alice, et celle-ci ne connaissait de repos que la clef du mystre n'ait t dcouverte. James Roy avait plus d'une

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fois cout les suggestions de sa fille et tir profit de ce qu'il appelait ses intuitions . Ds qu'elle avait eu connaissance de l'affaire Crosley, elle y avait pris un extrme intrt, fait d'autant plus surprenant que ni Josiah, ni les Topham n'tant les clients de James Roy, celui-ci ne devait nullement intervenir dans le rglement de la succession. Mais Alice souponnait un mystre. Papa, crois-tu que M. Crosley ait vraiment rdig un second testament? demanda-t-elle tout coup. Ma parole, un juge d'instruction ne s'y prendrait pas autrement que toi pour mener un interrogatoire! s'exclama James Roy. Protestation de pure forme que dmentait l'expression satisfaite et amuse de son visage. A dire vrai, continua-t-il, je ne suis gure mieux renseign que toi. Je ne sais qu'une chose, mais peut-tre ne devrais-je mme pas en parler, tant elle est imprcise.... Qu'est-ce que c'est? Vite, raconte! s'cria Alice avec impatience. Ne me fais pas languir.... Eh bien, voici : je me rappelle parfaitement que l'anne dernire, un jour que je me trouvais dans le hall de la Banque nationale, j'y ai rencontr Josiah Crosley en compagnie de Georges Rolsted. Quoi? S'agissait-il de ton confrre matre Rolsted qui est spcialis dans toutes les questions d'actes notaris et de testaments? Parfaitement. Je l'ai vu entrer avec Josiah et ils sont venus s'adresser au guichet voisin de celui devant lequel j'attendais. Je n'avais, certes, nulle intention
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d'couter leur conversation avec l'employ, mais j'tais si prs d'eux que je ne pouvais viter d'entendre ce qu'ils disaient, et j'ai fort bien compris que l'on parlait d'un testament. Josiah a ensuite dclar Rolsted qu'il passerait le voir a son bureau le lendemain.... Ce qui donnerait penser que M. Crosley tait bien dcid rdiger un autre testament.... C'est en effet la premire ide qui m'est venue l'esprit. Et cela se passait l'anne dernire, fit Alice songeuse. Environ deux ans par consquent aprs que M. Crosley eut lgu tous ses biens aux Topham, n'est-ce pas? Oui. Il est indniable que Josiah dsirait modifier les dispositions prises prcdemment, et je ne serais pas tonn qu'il ait eu l'intention de dshriter entirement Richard Topham. Mais comment savoir s'il a mis son projet excution?... Matre Rolsted n'est-il pas l'un de tes vieux amis? questionna Alice. Si. Nous avons fait nos tudes de droit ensemble. Alors, pourquoi ne lui demanderais-tu pas s'il n'aurait pas par hasard aid M. Crosley rdiger un second testament?

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 Ce serait poser l une question fort indiscrte,... et l'on pourrait me rpondre de me mler de ce qui me regarde.... Tu sais bien que matre Rolsted ne te dirait jamais cela, protesta Alice. Tu es maintenant si connu que tes confrres sont plutt flatts quand tu sembls t'intresser l'une de leurs affaires.... Dis, veux-la essayer de te renseigner? Je t'en prie..,. Ecoute, mon petit, je ne puis vraiment te promettre d'aller voir Rolsted tout exprs pour lui faire subir un interrogatoire en rgle sur un sujet aussi dlicat.... Mais enfin, vas-tu m'expliquer pourquoi tu prends subitement un tel intrt cette histoire de testament? Ma foi, je n'en sais rien. Au fond, je crois que tout ce qui est mystrieux me passionne, et puis aussi, je voudrais pouvoir venir en aide ces pauvres gens qui risquent d'tre spolis par Richard Topham. J'ai l'impression que tu es en train de marcher sur les traces de ton pre.... Mais je serais curieux de savoir ce que tu trouves de si mystrieux cette affaire Crosley. Comment, un testament disparat, et tu n'appelles pas cela un mystre! s'cria Alice, suffoque. Si, mais condition qu'il ait rellement disparu. Tu comprends, il est fort possible que Crosley ait encore chang d'avis depuis l'anne dernire. Qui sait? Dans ce cas-l, il est capable d'avoir lui-mme dtruit son second testament. Il lui prenait parfois de telles fantaisies.... De toute faon , dclara Alice, nullement branle par l'hypothse que venait de formuler son pre,
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 j'aimerais en savoir davantage. Tu parleras matre Rolsted, n'est-ce pas? James Roy ne put s'empcher de sourire et dit : Tu es tenace, ma fille, mais c'est ainsi que l'on arrive ses fins. J'ai presque envie d'inviter Georges Rolsted djeuner avec moi demain.... Oh! oui, je t'en prie, s'cria Alice avec fougue. Ce sera une magnifique occasion de lui demander ce qu'il sait du testament! - Alors, c'est entendu. Mais je t'avertis : ne compte pas trop apprendre des nouvelles sensationnelles.... James Roy jeta un coup d'il sa montre : Sais-tu qu'il est prs de minuit? s'cria-t-il. Voici plus d'une heure que nous bavardons. Dpche-toi de monter te coucher, Alice, et ne pense plus aux Topham! Je vais essayer , dit la jeune fille sans le moindre enthousiasme. Elle se leva et vint embrasser son pre. Surtout, lui souffla-t-elle l'oreille, n'oublie pas d'inviter matre Rolsted demain! Aprs le dpart de sa fille, James Roy resta un long moment rflchir, assis au coin du feu. Je ne serais pas tonn qu'Alice et raison, se disait-il. Il y a un mystre dans cette affaire. Peut-tre vaudrait-il mieux se montrer prudent et ne pas trop encourager Alice s'en mler.... Rah!. pourquoi pas, aprs tout?... Puisqu'il s'agit d'une bonne cause!

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CHAPITRE II RENCONTRE N'oublie pas que tu dois voir matre Rolsted aujourd'hui , rappela Alice son pre le lendemain matin au petit djeuner. Je vais lui tlphoner en arrivant mon bureau, promit James Roy. Mais, encore une fois, ne garde pas trop d'illusions : il est probable que je n'apprendrai rien de sensationnel. Alice se mit rire.

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 Je n'espre pas l'impossible, rassure-toi, rponditelle. Il me suffirait d'obtenir un simple indice sur ce mystrieux testament pour m'estimer satisfaite.... Dis-moi, que comptes-tu faire aujourd'hui? questionna James Roy. Peut-tre quelques courses dans la matine, et cet aprs-midi, je suis invite goter chez Betty Scott. Alors, tu es beaucoup trop occupe pour venir djeuner avec moi..... Oh! papa, moi qui en meurs d'envie! s'cria Alice, les yeux brillants de joie. J'ai tellement hte, de savoir quoi m'en tenir au sujet de ce testament! Eh bien, si vraiment tu crois en avoir le temps, dit James Roy avec malice, passe mon bureau vers midi. A moins que Georges Rolsted n'ait dclin mon invitation, nous essaierons de nous renseigner sur le compte de Josiah. Je te recommande toutefois de ne manifester aucune impatience et de ne pas montrer l'intrt que tu portes cette affaire. Sois tranquille : je te laisserai parler. Je resterai bouche cousue,... mais les oreilles grandes ouvertes ! C'est donc entendu : je compte sur toi pour midi. James Roy repoussa sa chaise, et, jetant un coup d'il sa montre : II faut que je me dpche, fit-il vivement. Sinon je risque de me mettre en retard pour mes rendezvous. Aprs le dpart de son pre, Alice acheva de djeuner, puis elle se dirigea vers la cuisine afin de donner la servante ses instructions pour la journe. La jeune fille tait une matresse de maison accomplie.
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Depuis la mort de sa mre, survenue six ans plus tt, elle veillait tout, aide par Sarah, la vieille bonne. Depuis longtemps au service de la famille Beauchamp, Sarah tait venue de Louisiane River City afin de ne pas quitter sa jeune matresse Elise, lorsque celle-ci avait pous James Roy. Diriger seule la maison de son pre et t une lourde charge pour Alice, si celle-ci n'avait t aussi habile accomplir beaucoup de choses en peu de temps. C'est ainsi qu'elle s'adonnait toutes sortes d'activits, pratiquait plusieurs sports et gardait encore suffisamment de loisirs pour sortir et recevoir ses amies. Trs en avance sur les jeunes filles de son ge, Alice avait quitt le collge quinze ans et demi, en possession de son diplme de fin d'tudes secondaires. Excellente lve, elle tait estime de ses professeurs tout autant qu'adore de ses compagnes. Elle appartenait cette catgorie de gens qui attirent naturellement la sympathie, prenant au srieux ce qui les entoure sans donner l'impression de se prendre eux-mmes trop au srieux. C'est au collge de River City qu'Alice avait connu Doris Elliott, sa meilleure amie, en mme temps qu'elle y rencontrait les deux surs Topham. Mais l'inverse de leurs camarades, ces dernires devaient lui vouer une solide inimiti. Cela datait de certain jour o Alice avait surpris Mabel Topham en train de copier sa composition d'histoire. Le professeur, qui s'en tait aperu galement, ayant puni la coupable, celle-ci, soutenue par sa sur, avait prtendu en rejeter la faute sur Alice. Mais, leur grand dpit, personne n'avait voulu les croire, et elles s'taient mme fait rabrouer vertement par plusieurs de
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leurs compagnes, au nombre desquelles se trouvait Doris. Jamais Mabel et Ada ne devaient pardonner aux deux amies l'affront subi ce jour-l. Je ne rentrerai pas djeuner la maison, Sarah, annona Alice en pntrant dans la cuisine. Le menu du dner est fait, et tu trouveras ce qu'il faut dans le Frigidaire. J'ai pass la commande de la semaine l'picier : il livrera dans la matine. Comme cela, tu seras tranquille et tu n'auras pas besoin de sortir. La jeune fille monta dans sa chambre et redescendit quelques minutes plus tard, prte se rendre en ville. Quand la porte de la maison se fut referme derrire elle, elle se dirigea vers le garage qui se trouvait au fond du jardin, et se hta de sortir sa petite voiture, cadeau d'anniversaire de son pre. C'tait un joli cabriolet dcapotable, tout pimpant avec sa carrosserie bleu vif et ses chromes tincelants. Heureusement pour la jeune fille qui avait longtemps rv de possder semblable merveille, la loi amricaine n'imposait pas d'ge minimum l'octroi du permis de conduire.... Alice rejoignit la rue en marche arrire, manuvra, et prit la direction du centre de la ville. Elle laissa bientt derrire elle les quartiers rsidentiels aux larges avenues tranquilles pour s'engager dans les rues troites et encombres o se concentrait l'activit commerciale de River City. Alice tait une conductrice habile, et avec sa petite voiture, infiniment plus maniable que les normes automobiles immobilises dans les files de vhicules, elle russissait se glisser partout, contournant et vitant les pires embouteillages.
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Ayant parqu son cabriolet l'un des emplacements que certains commerants rservaient leur clientle, Alice entra dans un grand magasin, chez Hartley. Elle fit d'abord quelques emplettes au rez-de-chausse, puis prit l'ascenseur pour monter au rayon des robes. Elle avait en effet l'intention d'acheter une tenue d'aprs-midi qu'elle pourrait trenner pour aller goter chez Betty Scott. Jusqu'alors, Alice n'avait jamais eu qu' se louer de ses achats chez Hartley. Ce matin-l, malheureusement, il y avait une telle affluence que le personnel ne savait plus o donner de la tte. Devant attendre son tour pour obtenir une vendeuse, la jeune fille s'assit tranquillement sur une chaise et se mit observer d'un il amus ce qui l'entourait. Au bout d'un instant, son attention fut attire par deux clientes qui attendaient, elles aussi, mais en manifestant une vive impatience. Alice n'eut aucune peine les reconnatre : c'taient Mabel et Ada Topham. Elles discutaient avec le chef de rayon, et sur un tel ton qu'Alice ne put viter d'entendre ce qui se disait. Voici presque dix minutes que nous sommes ici, criait Ada. Veuillez nous envoyer une vendeuse immdiatement! Je suis dsol, mademoiselle, rpondit le chef de service. Je crains qu'il ne vous faille attendre votre tour : il y a plusieurs personnes devant vous.... Les clientes sont si nombreuses ce matin que.... Sans doute ignorez-vous qui nous sommes, monsieur! coupa Mabel avec insolence.

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 Je le sais parfaitement, mademoiselle, dit l'homme d'une voix o commenait percer quelque lassitude. Vous aurez une vendeuse dans un moment, si vous voulez bien patienter.... Nous n'avons pas l'habitude que l'on nous fasse attendre, rpliqua Mabel d'un ton glacial. Quelle organisation dplorable! ajouta sa sur. Vous n'avez pas l'air de vous douter que notre pre est actionnaire du magasin, et qu'il lui suffirait de signaler votre attitude au conseil d'administration pour que vous soyez congdi. Je regrette de ne pouvoir mieux faire, dit le chef de rayon, excd. Mais c'est une rgle de notre maison : les clientes doivent attendre leur tour. Ada eut un geste de dpit, et une flambe de colre passa dans ses yeux. Son lgance coteuse ne russissait pas la rendre sduisante. De haute taille, maigre comme un chalas, elle ne possdait aucune grce, et la colre qui crispait prsent son visage la rendait mme franchement laide. Mabel, qui faisait l'orgueil de sa famille, tait la fois jolie et insignifiante, avec ses traits sans caractre et sa physionomie peu expressive. Elle s'exprimait en termes prtentieux, sur un ton affect qui avait le don d'exasprer ou de divertir ses interlocuteurs. Sa mre, qui rvait pour elle d'un riche et brillant mariage avec quelque fils de grande famille, ne ngligeait rien et n'pargnait aucune dpense pour aider la ralisation de ses espoirs.

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Plus ges qu'Alice, les deux surs avaient pourtant fait leurs tudes dans la mme classe que la une fille. Leurs compagnes, qui les jugeaient sottes et arrogantes, ne sympathisaient gure avec elles, et elles ne se firent que peu d'amies. Cependant, comme elles venaient de tourner le dos au chef de rayon, elles aperurent Alice. Celle-ci les salua d'un signe de tte. Mabel lui rpondit avec froideur, sans articuler le moindre mot, tandis que sa sur feignait de ne pas remarquer la prsence de la jeune fille. Quelles pimbches ! se dit celle-ci. La prochaine lois que je les rencontrerai, je les ignorerai purement et simplement! A cet instant, une vendeuse s'avana vers les deux surs qui se mirent aussitt l'accabler de leurs rcriminations et lui reprocher de les avoir fait attendre. Alice, qui suivait la scne du coin de l'il, vit la demoiselle de magasin leur prsenter divers modles d'une grande lgance, parmi lesquels plusieurs robes du soir de dentelle et de mousseline. Mais Ada et Mabel taient videmment de fort mchante humeur, car c'est peine si elles daignrent examiner ces crations ravissantes avant de les rejeter. Aucune ne trouva grce leurs yeux. La vendeuse apporta une dernire robe et dit d'un ton engageant : Voici quelque chose de trs chic : c'est un modle de Paris que nous avons reu ce matin. Ada prit le vtement, le regarda avec indiffrence, puis le laissa tomber sur une chaise d'o il glissa et se
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mit en tas sur le tapis sans que la cliente esquisst le moindre geste pour le retenir. Elle se dtourna aussitt pour examiner un autre modle et, au grand moi de la vendeuse, marcha dlibrment sur le tissu chiffonn. Indigne, Alice se leva de sa chaise et se dirigea vers une srie de modles exposs l'autre extrmit du rayon. Comme elle revenait sa place, quelques instants plus tard, les deux surs partaient sans avoir rien achet. En passant prs d'elle, Ada la heurta lgrement. Mais au lieu de s'excuser, elle se retourna vers Alice et, la dvisageant avec hauteur, s'cria : Vous pourriez faire attention, il me semble! ' Sur le point de lancer une rplique cinglante, la jeune fille se mordit les lvres. Ce sont de vraies chipies , se dit-elle en suivant d'un il amus Mabel et Ada qui se dirigeaient vers l'ascenseur, tte haute, et l'air plus arrogant que jamais. Cela ne m'tonne pas que l'on dise tant de mal d'elles! Les rflexions d'Alice furent bientt interrompues par une vendeuse qui venait lui demander ce qu'elle dsirait. C'tait justement celle qui avait eu affaire aux surs Topham quelques minutes auparavant. La jeune fille eut tt fait de choisir une robe d'aprsmidi coupe dans un marocain de soie dont le bleu lumineux s'accordait parfaitement avec la couleur de ses yeux. C'est un plaisir de vous servir, mademoiselle , dclara la vendeuse lorsqu'elle se trouva seule avec

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sa cliente dans le salon d'essayage. Si vous saviez comme j'apprhende toujours de voir arriver les demoiselles Topham! Elles sont d'une telle exigence.... Elles se rendent odieuses, dit Alice. Ellea ont vraiment l'air de croire que tout le monde doit tre leurs ordres. La vendeuse soupira. Je me demande ce que cela sera si leur pre hrite de Josiah Crosley... , fit-elle. Et elle ajouta en baissant la voix : La succession n'est pas encore rgle, mais il parat que les Topham comptent dj sur cet hritage. L'autre jour, Mlle Ada disait sa sur que leurs parents entreraient en possession de tout ds que les hommes de loi auraient fini de chicaner.... N'empche qu' mon avis les Topham ne sont pas aussi tranquilles qu'ils veulent bien le dire : ils ont une peur terrible de voir surgir un second testament qui pourrait remettre leurs droits en question.... Alice garda le silence : elle avait suffisamment de bon sens pour ne pas suivre la vendeuse sur le terrain o celle-ci s'engageait, et savait en outre que ses paroles risqueraient d'tre ensuite rptes tort et travers. Mais elle tait trs satisfaite de ce qu'elle venait d'apprendre. L'anxit qu'prouvaient les Topham ne montrait-elle pas qu'ils croyaient l'existence d'un testament postrieur celui par lequel Josiah leur avait lgu la totalit de sa fortune? Il tait vident aussi que les prtentions manifestes par les autres parents du vieillard ne laissaient pas d'inquiter Richard Topham.

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Alice se rendit la caisse afin de rgler son achat et demanda que l'on ft livrer sa robe chez elle l'aprs-midi mme. Soudain, elle s'aperut qu'il tait presque midi. Mon Dieu, se dit-elle, gagnant la sortie du magasin en toute hte, il faut que je nie dpche si je ne veux pas faire attendre papa! Heureusement, le bureau de James Roy n'tait pas trs loign, et cinq minutes plus tard, la jeune fille sonnait la porte de son pre. Bien qu'elle ft juste l'heure, celui-ci l'attendait, prt sortir. Alors, papa, as-tu russi joindre matre Rolsted? questionna Alice vivement. Et a-t-il accept ton invitation? Nous avons rendez-vous avec lui au Grand Htel midi et demi , annona James Roy, puis il marqua une lgre hsitation avant de poursuivre : Dis-moi, Alice, crois-tu qu'il me faille le sonder au sujet de Josiah? Bien sr! Je m'intresse de plus en plus cette affaire, papa. Je ne saurais t'expliquer ce qui me donne une telle certitude, mais je suis persuade que M. Crosley a bel et bien rdig un second testament.... Le pre sourit. Je dois reconnatre que tes intuitions se sont presque toujours vrifies, admit-il. Aussi vais-je faire de mon mieux pour dcouvrir ce que Rolsted sait de celte affaire. Veille seulement ne pas manifester ton dsir d'tre renseigne : notre homme comprendrait tout de suite pourquoi je l'ai invit djeuner!
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 Sois tranquille, va : je serai sage comme une image! dit Alice en riant. Le Grand Htel occupant l'un des pts de maisons voisins de celui dans lequel James Roy avait son bureau, le pre et la fille s'y rendirent pied, sans se presser. Lorsqu'ils pntrrent dans le hall, matre Rolsted les y avait dj devancs. James Roy prsenta Alice son confrre, puis tous les trois se dirigrent vers la salle de restaurant o une table leur tait rserve. La conversation roula d'abord sur les sujets les plus varis, aprs quoi les deux hommes en vinrent voquer le temps de leur jeunesse, les tudes qu'ils avaient poursuivies ensemble et finalement leurs dbuts dans la carrire juridique. A mesure que le repas s'avanait, Alice sentait crotre son impatience, et se demandait si l'on allait jamais aborder le sujet qui lui tenait tant au cur.... Enfin, le caf servi, James Roy orienta habilement l'entretien sur une nouvelle voie et se mit parler de certaines affaires pineuses qu'il avait eu l'occasion d'tudier. A propos, je n'ai pas eu beaucoup de dtails sur la succession Crosley, fit-il ngligemment. Je me demande o en sont les Topham.... Je ne sais plus qui me disait l'autre jour que les autres hritiers de Josiah avaient l'intention d'attaquer le testament. Ces mots furent suivis d'un long silence, et Alice ne fut pas loin de penser que matre Rolsted n'avait aucune envie d'voquer le cas Crosley.

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 Je n'en sais pas plus long que toi, James, reprit enfin l'avou. Ce n'est pas moi qui suis charg de rgler cette affaire.... Mais j'avoue que j'attends avec impatience de voir ce qui va se passer, car je connaissais bien le vieux Josiah.,.. A mon avis, le testament prsent par les Topham est inattaquable. Ils hriteront donc la totalit de la succession? observa James Roy. - Parfaitement,... moins qu'il n'existe d'autres dispositions testamentaires infirmant les premires.... Le pre d'Alice prit un air surpris. Comment cela? questionna-t-il. Ainsi, tu crois que Josiah aurait pu rdiger un second testament? Matre Rolsted hsita, ne sachant s'il devait en dire davantage. Enfin, il parut se dcider, jeta un rapide coup d'oeil autour de lui et, baissant la voix, commena : Je ne voudrais pas que la chose pt s'bruiter.... Tu peux compter sur notre discrtion , fit James Roy, et, devinant la vritable proccupation de son ami, il ajouta : Sois tranquille, j'ai eu maintes fois l'occasion de constater qu'Alice savait garder un secret.... - Alors voici : je ne serais nullement surpris qu'un second testament se dcouvrt un beau jour. Tu sais que Richard Topham et les siens se sont fort mal conduits envers Josiah aprs que celui-ci leur eut lgu tous ses

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biens.... Or, il y a environ un an, j'ai reu la visite du vieillard mon bureau. Il me communiqua son intention de rdiger un nouveau testament par lequel il dshriterait les Topham jusqu'au dernier sou. Comme il tenait absolument crire ses dernires volonts de sa main, il me posa une foule de questions sur la manire d'oprer. Je lui donnai toutes les indications ncessaires et il s'en alla en promettant de me soumettre le document ds qu'il l'aurait tabli. Ainsi, tu as eu celui-ci sous les yeux? demanda James Roy, stupfait. Mais non, et c'est bien l le plus extraordinaire : Crosley n'est jamais revenu me voir. De sorte que
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j'ignore compltement s'il a donn suite , son projet: S'il l'avait fait, il y aurait d'ailleurs beaucoup de chances pour que le document ne ft pas rdig dans les formes lgales.... Ce n'est pas sr. Josiah tait un homme mthodique et prudent : il aurait suivi mes instructions la lettre. Esprons-le, car les Topham tireraient argument de la moindre erreur pour intenter une action en justice et obtenir l'annulation de ce second testament.,.. Sans doute, mais' tu sais, je crois que dans l'tat actuel des choses, nous ne devons pas nous leurrer : que les Topham aient, des droits ou non sur cet hritage, c'est . eux qu'il reviendra. Que veux-tu? ils ont sur leurs adversaires l'avantage; d'tre dj trs riches.... Les autres parents de Josiah vont bien essayer de plaider leur cause en arguant de l'existence d'un second testament, mais en l'absence de toute preuve, que peuvent-ils esprer? Il leur faudrait dpenser une vritable fortune pour venir bout d'un homme comme Richard Topham. Alice coutait en silence, semblant indiffrente ce que disaient matre Rolsteld et son pre. L'motion, cependant, faisait battre son cur. La conversation se prolongea quelques instants encore, puis James Roy demanda l'addition. Les trois convives se levrent et regagnrent le grand hall de l'htel o matre Rolsted prit cong de ses htes. Eh bien, ma fille, es-tu satisfaite? demanda James Roy lorsqu'il se retrouva seul avec Alice.

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 Oh! papa, c'est bien ce que je pensais : il y a un second testament! Pas si vite! N'oublie pas que Crosley n'a peuttre jamais mis son projet excution, et qu'au cas o il aurait rdig le document, il tait fort capable de l'avoir ensuite dtruit. C'est possible, videmment, niais je ne puis croire que les choses se soient passes ainsi. Josiah n'avait aucune raison pour souhaiter favoriser les Topham : il les dtestait. Je suis convaincue que le testament existe, l'abri dans l'une de ces cachettes dont M. Crosley avait, parat-il, le secret.... Mon Dieu, si je pouvais le dcouvrir! Cela risque d'tre aussi facile que de retrouver une aiguille dans une botte de foin, observa James Roy. Franchement, Alice, je crois que tu ferais mieux d'oublier cette histoire. Voyons, papa, je ne puis tout de mme pas abandonner la partie avant d'avoir essay de savoir ce qu'est devenu ce testament! insista la jeune fille. C'est bon, mon petit. Creuse cette affaire puisqu'elle te plat, mais j'ai bien l'impression que tu t'attaques un problme insoluble. Je me demande comment tu espres dnicher un document peut-tre imaginaire, sans possder au dpart le moindre renseignement.... Alice clata de rire. Je me dbrouillerai, va! riposta-t-elle gaiement. Donne-moi le temps de chercher, et tu verras ce que tu verras!
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Cependant, lorsque, aprs avoir quitt son pre, Alice se retrouva au volant de sa voiture, sur la route qui conduisait chez elle, le doute commena se glisser dans son esprit. Elle savait que toutes les circonstances semblaient ligues contre elle. Par o dbuterait-elle et comment mnerait-elle son enqute? Son pre avait raison : il lui fallait partir de zro.... Ah! se dit-elle, cur vaillant, rien d'impossible! S'il existe un second testament, je le trouverai, et j'espre bien qu'il ne sera pas en faveur des Topham!

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CHAPITRE III
L'ORAGE

Quelques jours plus tard, au petit djeuner, James Roy dit sa fille : Es-tu libre aujourd'hui, Alice? Si tu n'avais rien de prvu, je te chargerais de faire une course pour moi. Je ne demande pas mieux, rpondit-elle avec empressement. De quoi s'agit-il? Voici : il me faut transmettre certains documents de toute urgence au juge Hartgrave, Masonville. Ils doivent lui tre remis avant midi. Je les lui aurais ports
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moi-mme, si je n'avais pas justement plusieurs rendez-vous importants mon bureau. Ne t'inquite pas : le juge aura ses papiers en temps voulu. Il n'y a gure que vingt-cinq kilomtres d'ici Masonville. En voiture, ce n'est rien du tout. Merci, mon petit, tu me dlivres d'un grand poids. Mais c'est bien vrai au moins que cette course ne t'ennuie pas? Au contraire! Il fait si beau que cela sera un plaisir.... James Roy se leva et alla soulever le rideau de la fentre. Le temps est clair, reprit-il, mais ces petits nuages que l'on voit du ct de l'ouest ne me disent rien qui vaille. Nous aurions de la pluie dans la journe que je n'en serais pas tonn. Par ici, les orages viennent toujours si vite.... Alors, il faut que je me dpche de partir. Je suis presque prte, heureusement. O sont les papiers, papa? A mon bureau. Je vais descendre en ville avec toi. Alice monta dans sa chambre quatre quatre, enfila son manteau, prit son sac et ses gants. Son pre avait peine eu le temps de quitter la salle manger qu'elle dvalait dj l'escalier et sortait de la maison en trombe pour courir au garage. Cinq minutes plus tard, le cabriolet bleu de la jeune fille dbouchait dans la rue en marche arrire et venait se ranger au bord du trottoir. James Roy ne tarda gure le rejoindre.

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 Dis-moi, Alice, voici plusieurs jours que je ne t'ai entendue parler de l'affaire Crosley , fit-il au bout de quelques instants, tandis que la voiture filait bonne allure vers le centre de la ville. Aurais-tu renonc t'y intresser? Le visage d'Alice s'assombrit. J'y pense de plus en plus, bien au contraire, rpondit-elle, mais n'en suis pas plus avance pour cela. Dcidment, je ferais un bien mauvais dtective! Il ne faut pas te dcourager. Cette affaire-l embarrasserait n'importe quel enquteur professionnel.... Je n'ai pas encore abandonn tout espoir. Qui sait, peut-tre dcouvrirai-je un jour l'indice qui me mettra sur la bonne voie.... Peu de temps aprs, la voiture s'arrtait devant l'immeuble o se trouvait le bureau de James Roy. Celuici descendit et s'engouffra dans le btiment. Il en ressortit au bout de quelques minutes, tenant la main une grande enveloppe cachete qu'il tendit sa fille. Tiens, voici ce que tu remettras au juge Hart-grave de ma part. Tu connais son adresse Masonville? Oui, ne t'inquite pas : je n'aurai aucune peine trouver son bureau. Je suis passe devant plusieurs fois en allant faire des achats. Alice dmarra, et au carrefour suivant, prit la direction de Masonville. Ds qu'elle eut travers les faubourgs et dpass les dernires maisons de River City, elle poussa un soupir de satisfaction.

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De chaque ct de la route, les champs s'tendaient maintenant perte de vue, et Alice se rjouissait de ce spectacle. Elle aimait profondment ce pays o elle tait ne et o elle avait toujours vcu, l'exception des vacances qu'elle passait depuis son enfance en Louisiane, chez ses grands-parents maternels, et d'un sjour de trois mois qu'elle avait fait en France l'anne prcdente. La famille Beauchamp avait en effet conserv des attaches dans sa patrie d'origine : en Touraine, vivaient encore les descendants d'une branche cadette. Ceux-ci avaient accueilli Alice bras ouverts, et la jeune fille ne pouvait songer sans motion ces parents lointains qui avaient voulu lui faire connatre le pays de sa mre sous ses plus beaux aspects. Elle avait vu Paris, Versailles, visit la Bretagne, la Provence et, plus belle encore peuttre que celles-ci, cette chre Touraine, avec ses douces eaux, ses horizons nacrs et ses chteaux de contes de fes. Alice en avait gard la nostalgie. Je retournerai lbas un jour... , se disait-elle. Mais, en vraie fille du Missouri qu'elle tait, elle n'en admirait pas moins sa terre natale. Elle s'enorgueillissait de son sol fertile, de ses champs de coton et de mas, de ses grasses prairies o galopaient les plus beaux chevaux des Etats-Unis. Elle aimait contempler ces plaines immenses o le vent creusait l'herbe ondoyante de longues vagues qui semblaient courir jusqu'aux collines moutonnant l'horizon. Ce jour-l cependant, tandis qu'Alice roulait vers Masonville, elle ne pouvait s'empcher de jeter de temps en temps vers le ciel un regard anxieux. Le soleil
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rpandait sur la route blanche une lumire aveuglante, mais l'ouest s'tendait un gros nuage noir. Heureusement, il restait immobile et Alice se rassura : elle aurait de toute manire le temps de remettre au juge Hartgrave le pli que lui avait confi son pre, puis de regagner River City avant que les choses ne se gtent. D'ailleurs, se dit-elle, rien ne prouve que cet oragel soit pour nous. Le vent n'a pas l'air de souffler de notre ct.... Onze heures sonnaient quand Alice arriva Masonville. Elle se rendit immdiatement au bureau du juge, pour y apprendre que ce dernier venait de partir au palais de justice. Sachant combien les papiers qu'elle devait lui remettre taient importants, Alice ne voulut pas les confier la secrtaire qui l'avait renseigne. Elle partit la recherche de M. Hartgrave. Elle eut beaucoup de peine le trouver, et il tait presque midi quand elle put enfin s'acquitter de sa mission. Apprenant qu'elle tait la fille de son vieil ami James Roy, le juge insista pour l'emmener djeuner chez lui. Alice accepta l'invitation et passa une heure fort agrable en compagnie de son hte et de la femme de celui-ci. Mais elle ne voulut pas s'attarder et prit cong ds qu'il lui fut possible de le faire sans paratre impolie. J'ai presque envie de rentrer par un autre chemin , dit-elle M. Hartgrave comme celui-ci L'accompagnait sa voiture. La route du bord de l'eau est beaucoup plus agrable que celle par laquelle je suis venue, mais le trajet doit tre plus long, et j'ai peur de me laisser surprendre par l'orage....
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Le juge leva la tte. Le soleil brillait toujours; pourtant l'clat du ciel semblait s'tre terni, et quelques nues gristres montaient de l'horizon. S'il doit pleuvoir, ce ne sera pas avant une heure ou deux, dclara M. Hartgrave. Ces nuages n'ont pas l'air bien mchant. Alors, je vais prendre la route du bord de l'eau , dcida Alice. Quelques minutes plus tard, elle quittait la grandroute qui l'aurait ramene directement River City et s'engageait sur un chemin secondaire rejoignant -la rivire Muskoka. Il longeait cette dernire ensuite, troit, sinueux, suivant fidlement les mandres de son cours. Pittoresque et ombrag, il tait nanmoins peu frquent, sinon par les propritaires de quelques fermes gailles aux environs. Alice ralentit l'allure, afin de jouir tranquillement du paysage. Elle s'engagea bientt sous la vote que formaient de grands arbres dont l'pais feuillage masquait entirement le ciel. Quand, aprs avoir roul quelques minutes dans la pnombre verte de ce tunnel, la jeune fille se retrouva au grand jour, elle fut stupfaite de constater que le soleil avait disparu. Le gros nuage noir qu'elle avait remarqu dans la matine et dont l'aspect semblait jusqulalors si inoffensif, tait devenu menaant. Il s'talait vue d'il, envahissant le ciel avec une rapidit effrayante. En quelques instants, le paysage qui entourait Alice s'tait assombri comme par enchantement. Jamais je n'aurais d choisir ce chemin-l, se dit la jeune fille. A prsent, me voil prise : je n'ai ni le temps
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de rebrousser chemin, ni celui de gagner River City avant l'orage.... Alice savait que cette route du bord de l'eau, excellente par temps sec, devenait fort dangereuse ds qu'il se mettait pleuvoir. Sa surface tait alors si glissante que les conducteurs les plus expriments redoutaient de s'y aventurer. Enfin, cet itinraire tait si peu frquent qu'en cas d'accident, la jeune fille ne pouvait compter sur aucun secours. Si sa voiture drapait et qu'elle se retrouvt dans le foss, il lui faudrait parcourir une dizaine de kilomtres pied pour rejoindre la grand-route et arrter un automobiliste. La campagne tait dserte aussi. La Muskoka dbordait chaque anne la saison des pluies, et ses eaux ravageaient les champs riverains. Aussi ceux-ci restaientils la plupart du temps l'abandon. Ils trouvaient difficilement acqureur et aucune maison ne s'tait construite en bordure de la route, les rares fermiers tablis aux environs s'tant installs sur les hauteurs qui dominaient la rivire. Si je pouvais seulement m'abriter quelque part pour laisser passer cet orage! songeait Alice, plus inquite qu'elle ne voulait se l'avouer elle-mme. Le bleu du ciel avait disparu derrire un amoncellement de nuages noirs. Il faisait si sombre sous les arbres que l'on et pu croire la nuit dj venue. Alice, qui ne distinguait plus la route, alluma ses phares. Soudain, un coup de vent souleva les branches. Les feuilles frissonnrent et un murmure

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apeur courut parmi elles, annonant l'orage. Une sourde angoisse s'empara d'Alice. La jeune fille appuya sur l'acclrateur, et la voiture parut bondir, comme stimule, elle aussi, par la conscience du danger. Tout coup, un clair fourchu traversa le ciel, suivi de prs par un violent coup de tonnerre. L'orage n'est pas loin... , murmura Alice, de moins en moins rassure. Elle se pencha sur son volant et commena prendre ses virages toute vitesse. La route tait maintenant balaye par des rafales qui faisaient voler la poussire. Sentant l'air plus vif qui s'engouffrait dans la voiture et tourbillonnait autour d'elle, la jeune fille comprit que l'orage tait sur le point de se dchaner. Dj, elle voyait la pluie accourir, et fondre sur elle du bout de l'horizon. Dsesprment, Alice cherchait des yeux un abri lorsqu'elle aperut quelque distance un groupe de masures tages sur les champs en pente, non loin de la route. L'une d'elles, une vieille grange demi effondre semblait mme donner directement sur le chemin. Il faut tout prix que j'arrive l-bas avant la pluie! se dit Alice, Trop tard! A ce moment, de grosses gouttes s'crasrent sur le pare-brise, lentes d'abord, puis de plus en plus rapides. Le ciel gris plomb avait

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pris une sinistre couleur jauntre. Soudain, un second clair le traversa, et la pluie se mit tomber en dluge. Alice fit aussitt manuvrer son essuie-glace, mais ce fut peine perdue : l'eau s'abattait en trombes, avec une telle violence que l'on ne pouvait rien voir devant soi. En quelques instants, la route elle-mme disparut, noye sous un flot de boue. Ce n'tait pas la premire fois qu'Alice tait surprise par un orage, mais jamais encore elle n'en avait vu d'aussi pouvantable. Aurait-elle le temps de gagner cette masure qu'elle avait aperue tout l'heure? Elle craignait de perdre le contrle de sa voiture,

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et d'tre entrane dans le foss par le torrent limoneux qui se dversait sur la route. Enfin, la masse confuse de la grange se profila sur la gauche. Les portes taient grandes ouvertes. Sans hsiter, Alice s'engagea sur le raidillon qui accdait la btisse et se mit l'abri. Puis, elle teignit ses phares, coupa le contact et s'adossa son sige en poussant un soupir de soulagement. Vous tes arrive juste temps , dit une voix derrire elle. Alice sursauta et, se retournant, dcouvrit une jeune fille inconnue qui la considrait avec curiosit. Cependant, l'orage redoublait de violence. Le vent qui, maintenant, soufflait en tempte, malmenait les portes de la grange demeures ouvertes. Il s'engouffra soudain l'intrieur, tout charg de pluie. Alice descendit de voiture et s'avana vers la jeune fille. Excusez-moi, fit-elle. Je suis confuse d'avoir pntr ici avec tant de dsinvolture. Il n'y a pas de mal, rpondit l'autre aimablement. Vous tes la bienvenue, mademoiselle, mais je regrette de ne pouvoir vous offrir une hospitalit plus agrable. Intrigue, Alice tudiait son interlocutrice. Ds les premiers mots qu'elle lui avait entendu prononcer, elle avait t frappe par le timbre agrable de sa voix et la distinction de son accent. Elle s'apercevait prsent que, malgr la pauvret de leur aspect, ses vtements taient nets et bien coups. Cette inconnue ne ressemblait nullement aux filles de ces petits fermiers misrables
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tablis aux environs sur ces terres dont personne ne voulait. Et pourtant, elle semblait chez elle, bien sa place, dans ce cadre o Alice la voyait. Je crois que, cette fois-ci, les choses vont vraiment se gter , reprit l'inconnue, tandis que les clairs et le tonnerre se succdaient dans un fracas assourdissant. J'ai bien peur que vous ne soyez oblige de passer ici plus de temps que vous ne le voudriez.... Mais je ne demande pas mieux que de rester ici en attendant que la pluie ait cess, rpondit Alice vivement.... A condition que cela ne vous drange pas, toutefois.... Nous dranger, nous! s'exclama la jeune fille, dans un lan venu du fond du cur. Si vous saviez dans quel isolement nous vivons, ma sur et moi.... On ne vient jamais nous voir, et nous n'avons que rarement l'occasion de bavarder avec des compagnes de notre ge. Pensez donc qu'il nous arrive parfois de rester une semaine entire sans voir personne que le facteur! Alice possdait une aptitude tonnante dceler le ct trange de ce qu'elle voyait ou de ce qu'elle entendait, et sans doute devait-elle ce sixime sens la certitude qui, brusquement, l'envahit en prsence de cette jeune fille inconnue : la situation de cette dernire et de sa sur, isoles sur une terre aussi dshrite, constituait un mystre.... Alice dsirait l'lucider tout prix. Je vous remercie de votre hospitalit! reprit-elle en souriant. Finalement, cet orage a du bon, puisqu'il nous a permis de nous rencontrer....

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Alice tait alors bien loin de se douter que les heures venir lui apporteraient la confirmation clatante de ces quelques mots de politesse, prononcs sans y prendre garde.

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CHAPITRE IV UNE HISTOIRE INTRESSANTE L'inconnue s'tait avance l'entre de la grange, Il pleut encore plus fort que tout l'heure , ditelle. Alice la rejoignit et jeta un coup d'il au-dehors. L'eau ruisselait en cataractes par les fentes du vieux chneau qui courait le long de la toiture. Soudain une rafale chassa une averse de gouttelettes glaces qui gifla les jeunes filles au visage. Elles se mirent rire. Brrr, quel temps! s'cria Alice. Vite, rentrons nous mettre l'abri'. Il souffle an vent terrible dans cette grange, dit sa compagne en frissonnant. Pourquoi ne viendriez-vous pas jusqu' la maison? Vous y seriez beaucoup mieux en attendant de pouvoir vous remettre en route. Je crois que l'orage menace de durer encore longtemps. C'est que je ne voudrais pas vous dranger..., commena Alice. Mais vous ne nous drangez pas, bien au contraire, et je suis sre que jamais ma sur ne me pardonnerait de ne pas vous avoir amene la maison.... Elle s'interrompit et, regardant Alice d'un air confus : Excusez-moi, murmura-t-elle, j'ai compltement oubli de me prsenter.... Je m'appelle Millie.... Millie Horner. Et moi Alice Roy.
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 Seriez-vous par hasard la fille de matre James Roy, l'avou de River City? Mais oui, fit Alice stupfaite. Le connaissezvous? Oh! non, j'ai seulement entendu parler de lui. Il est si renomm.... La jeune fille retira l'impermable qu'elle portait et le tendit sa compagne. Tenez, lui ditelle, enfilez cela. Je vais aller vous chercher des bottes. Jamais de la vie, protesta Alice. Si je prends votre manteau, que mettrez-vous? J'ai encore un vieux cir qui doit traner par l, accroch au fond de la grange. Il fera trs bien l'affaire, et puis, de toute manire, ma robe ne craint pas la pluie! Bon gr, mal gr, Alice dut endosser le vtement qu'on lui offrait et chausser des bottes de caoutchouc beaucoup trop grandes pour elle. Elle tait si drle dans cet accoutrement que Millie ne put s'empcher de pouffer en la regardant. Les deux jeunes filles sortirent et refermrent les portes derrire elles. Vite, ce n'est pas le moment de flner, s'cria Millie, prenant la main de sa compagne. En avant! Elles s'lancrent sous la pluie. Pataugeant dans les flaques et dans la boue, elles contournrent la grange et coururent vers la ferme. Comme elles atteignaient l'entre de la cour, un clair traversa le ciel, et les btiments dlabrs surgirent de leur pnombre, illumins d'un jour livide. Le coup de tonnerre qui suivit fut d'une telle
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violence qu'instinctivement, les jeunes filles courbrent le dos, persuades que tout allait s'crouler autour d'elles. Au mme instant, la pluie redoubla, et le vent frachit encore. Si cela continue, nous risquons d'avoir de la grle , dit Millie en se prcipitant sous la vranda qui abritait le devant de la maison. Elle enleva ses bottes, attendit qu'Alice en et fait autant, et, ouvrant la porte toute grande, introduisit sa compagne dans une vaste cuisine. Une jeune fille s'y affairait auprs du fourneau. Elle se retourna vers les arrivantes, surprise. Grce, je t'amne une visiteuse , annona Millie. Puis, s'adressant Alice : Mademoiselle, continua-telle, je vous prsente ma sur. C'est elle l'me de la maison. Grce Horner sourit au compliment et accueillit Alice avec un plaisir manifeste. Grande et mince comme sa sur, mais brune autant que celle-ci tait blonde, elle tait l'ane. Alice lui donnait quatre ou cinq ans de plus qu' Millie. Un visage pensif, des yeux sombres, empreints d'une lgre tristesse, laissaient deviner que de lourdes responsabilits avaient dj d peser sur les paules de la jeune fille. Alice prouva tout de suite une vive sympathie pour les deux surs et rpondit chaleureusement leur accueil. Vous tes vraiment trs gentilles de me donner ainsi l'hospitalit, dit-elle.

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 C'est pour nous un rel plaisir, assura Grce. Nous ne voyons jamais personne. Toutes nos amies habitent Masonville et nous n'avons gure l'occasion d'aller l-bas, mademoiselle.... Oh! je vous en prie, appelez-moi Alice, comme tout le monde.... Quelques instants plus tard, les trois jeunes filles bavardaient avec entrain, ravies de se trouver ensemble, comme des amies de longue date. Mais Grce revint bientt son fourneau et sortit du four un gteau qu'elle dposa sur une grille pour le laisser refroidir. Et maintenant, passons la salle manger, dit-elle. Je vais vous faire goter mon gteau, Alice. La spcialit de la maison! annona Millie gaiement. C'est que Grce est un fameux cordon bleu, vous savez.... Quant moi, je dois avouer que la cuisine n'est pas mon fort : je prfre m'occuper au-dehors. Grce ouvrit la porte de la salle manger et dit Alice en riant : Je vous assure que Millie et moi, nous ne vous souhaitons aucun mal, mais il n'empche que KOUS ne sommes nullement presses de voir cet orage se terminer.... - Moi non plus, rpondit Alice, condition toutefois que je puisse rentrer chez moi avant la nuit. La salle manger tait vaste, de proportions agrables, mais si modestement meuble qu'elle donnait l'impression d'tre presque vide. Un vieux canap dmod, une table bon march, et quelques chaises haut
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dossier composaient tout le mobilier auquel s'ajoutait un antique pole bois qui tidissait l'atmosphre de la pice. Le plancher cir s'ornait de plusieurs de ces tapis tricots la main, comme on en faisait autrefois, et, aux fentres, des rideaux blancs volants attestaient que, malgr leur pauvret, les deux surs s'ingniaient rendre leur intrieur le plus attrayant possible. Mais srement, vous n'habitez pas cette ferme toutes seules? questionna Alice. Millie fil un signe affirmatif. Grce et moi vivons ainsi depuis la mort de notre pre, survenue il y a deux ans, quelques mois peine aprs celle de notre mre... , expliqua-t-elle d'une voix qui s'tait brusquement voile. Comment pouvez-vous mener votre exploitation sans aucune aide, je me le demande..., reprit Alice au bout d'un moment. Ce doit tre un labeur crasant. Notre ferme n'est plus trs importante, prsent, dit Grce tranquillement. Il ne nous gure que deux hectares de terres.... Alice est certainement en train de chercher ! comprendre comment nous pouvons joindre les deux bouts, mais elle n'ose pas nous poser la question! s'cria Millie en riant. C'est pourtant bien simple : Grce travaille pour une couturire de Masonville, quand celle-ci a de l'ouvrage ne plus savoir o donner de la tte. Entre-temps, elle fait tous nos vtements, et moi, j'lve des poulets! Des poulets! s'exclama Alice. Cela est-il d'un bon rapport?
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 Pas toujours. Ainsi, cette anne, le cours des volailles a baiss, et sur les marchs les ufs se vendent aussi moins bien. Mais l'levage me plat, et je suis sre que j'en pourrais tirer un gros profit s'il m'tait possible d'acheter quelques Leghorn blanches. Millie est une vraie fermire, expliqua Grce avec un sourire. Nous nous partageons la besogne : je tiens la maison et elle travaille au-dehors. L't, tout va bien. Nous rcoltons des lgumes en quantit suffisante pour notre consommation. Mais l'hiver, c'est plus dur, et cette anne, je ne sais gure ce que nous allons devenir.... Ne t'inquite pas, Millie, dit Grce. Jusqu'ici, nous avons toujours russi surmonter nos difficults.... Elle se leva et ajouta, s'adressant Alice : Je suis sre que nous vous ennuyons avec nos histoires. Je vais vous faire une tasse de th. Heureusement, nous sommes encore assez riches pour pouvoir vous l'offrir! Alice faillit refuser, mais se mordit la langue temps, sachant que la fiert des deux surs risquerait d'en tre offense. Comme je voudrais trouver le moyen de les aider! songeait la jeune fille. Que faire? Il m'est impossible de leur proposer de payer mon goter.... Soudain, il lui vint une ide : Je vais acheter du tissu et je demanderai Grce de me confectionner une robe! Quelques instants plus tard, Grce reparut, apportant la thire et le gteau sur un plateau recouvert d'un napperon. Et elle s'empressa de servir son invite, avec
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autant d'aisance que si elle avait prsid quelque rception dans un salon lgant. Je n'ai jamais rien mang d'aussi bon , dclara Alice, gourmande. Les jeunes filles se mirent bavarder en regardant la pluie qui continuait battre les vitres. Puis, Alice remarqua une trs jolie gravure accroche au mur de la salle manger, et, comme elle l'admirait, Millie laissa tomber ces mots : C'est un cadeau de notre oncle Josiah.... Hlas! si le pauvre homme tait encore en vie, les choses seraient pour nous bien diffrentes.... Alice sursauta. Cet oncle dont venait de parler Millie serait-il par hasard Josiah Crosley? L'hypothse semblait fort improbable et pourtant.... Alice entendait encore son pre lui dire que, parmi les personnes ayant espr figurer sur le testament du vieillard, se trouvaient deux jeunes filles qui habitaient dans la valle de la Muskoka.... Voici une affaire qui mrite d'tre tire au clair , dcida-t-elle. Y a-t-il longtemps que votre oncle est mort? demanda-t-elle. - En ralit, Josiah Crosley n'tait pas notre oncle, rpondit Grce. Nous n'tions mme pas ses parents. Mais nous l'aimions autant que s'il avait appartenu notre famille. Sa voix s'trangla. Il y eut quelques instants de silence, puis la jeune fille reprit avec effort : Josiah tait notre voisin. Il ne quitta sa maison qu'aprs la mort de nos parents. Il semble vraiment que tous les malheurs nous soient arrivs la fois....
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 Oncle Josiah tait le meilleur des hommes, ajouta Millie. Beaucoup de gens disaient de lui que c'tait un original, mais, quand on le connaissait, on ne s'apercevait mme plus de ses petites manies. Si vous saviez la bont et l'affection qu'il nous tmoignait! Il avait toujours habit ct de chez nous..., et puis, un jour, il s'est laiss persuader par les Topham qui tenaient l'emmener chez eux : il s'en est all vivre dans leur maison, River City. A partir de ce moment-l, tout a t chang.... Mais il ne s'est jamais senti l'aise avec les Topham, dit Grce. Ceux-ci n'taient gure gentils avec lui, et il russissait parfois venir nous voir en cachette, n'est-ce pas, Millie? Oui. Il nous rptait que nous tions pour lui comme ses vrais enfants. Il ne savait que faire pour nous gter. Nous l'aimions pour lui-mme, non pour son argent. Aprs la mort de nos parents, il nous laissa entendre qu'il veillerait ce que nous ne manquions de rien, et je me rappelle parfaitement qu' sa dernire visite ici, il nous annona son intention de nous inscrire sur son testament. Mes petites, nous dit-il, je vous prpare une grosse surprise. Vous verrez cela plus tard, quand on vous communiquera mes dernires volonts. Ce furent ses propres termes. Et prsent, ce sont les Topham qui vont hriter de lui, conclut Grce, d'un ton o perait quelque amertume. Oh! nous ne comptions pas tellement sur cette succession, mais cela nous semble fort injuste qu'elle choie tout entire des gens qui se souciaient si peu
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d'oncle Josiah. Je suis persuade qu'au fond, il n'avait jamais eu l'intention de leur lguer sa fortune.... Peut-tre votre nom figure-t-il sur ce second testament dont on parle mais qui serait, parat-il, introuvable , suggra Alice. Grce et sa sur se regardrent et, d'un signe de tte, approuvrent. C'est bien notre avis, murmura Millie. N'y a-t-il donc rien tenter? Ce ne serait que justice si vous entriez en possession de ce qui doit vous revenir.... Hlas! je crois qu'il nous faut abandonner tout espoir, dit Grce tristement. Nous sommes certaines qu'il existe un testament en notre faveur, soit, mais comment pourrions-nous le prouver? D'ailleurs, nous n'avons pas les moyens d'engager un procs. Mais les Topham devraient faire quelque chose pour vous! s'cria Alice.

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Grce se mit rire. Les Topham? fit-elle d'un ton mprisant. Nous les connaissons : ils ne nous donneront pas un sou. Les deux surs se reprirent parler de Josiah Crosley et de sa bizarrerie. En les coutant, Alice comprenait mieux encore la profonde tendresse qu'elles avaient eue pour le vieillard. Cependant, la pluie avait cess et le soleil dj commenait percer travers les nuages. Alice se leva. Ce que vous venez de me raconter est trs intressant, dit-elle. Peut-tre mon pre pourra-t-il vous venir en aide. Vous savez qu'il est avou River City....

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 Oh! nous ne demandons rien! fit Grce vivement. Je ne comprends pas comment nous avons pu vous en dire autant sur cette affaire.... Je suis trs contente que les choses se soient passes ainsi et je vais faire de mon mieux pour vous aider, reprit Alice. Dites-moi, Grce, si mon pre dsirait vous voir, accepteriez-vous de prendre rendez-vous avec lui? Je pense que oui, rpondit la jeune fille aprs une lgre hsitation. Mais nous vous avons dit tout ce que nous savions.... Qu' cela ne tienne : papa a le talent de remarquer des dtails auxquels personne ne pense, dclara Alice. - Comme vous tes gentille de penser mettre votre pre au courant de nos affaires, dit Millie. Nous serions si heureuses qu'il soit possible de tenter quelque chose.... Naturellement, nous n'avons pas l'intention de rclamer ce qui doit revenir d'autres personnes, mais il semble bien que nous ayons droit une petite part de l'hritage. Malgr tout, je crois qu'il ne faut pas vous faire trop d'illusions avant d'avoir pris conseil de mon pre, conseilla Alice en se dirigeant vers la porte. Mais soyez tranquilles, je vous promets de vous tenir au courant de ce qu'il me dira.

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CHAPITRE V CONVERSATIONS

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Une paisse couche de limon recouvrait encore la route du bord de l'eau. Aussi les deux surs ne voulurent-elles pas laisser partir Alice sans qu'elle prt la prcaution de chaner les pneus arrire de sa voiture. Vous n'iriez pas loin sans cela, je vous assure, dclara Grce. Ce chemin est terriblement dangereux par mauvais temps.... Etes-vous oblige de rentrer chez vous ce soir, Alice? Vous pourriez coucher ici et ne repartir que demain matin.... - Oh! non, il faut que je sois la maison quand papa reviendra de son bureau, rpondit la jeune fille. Ne vous inquitez pas pour moi : tout ira trs bien. Mais je ne voudrais pas vous quitter sans que vous me permettiez de vous ddommager pour tout l'ennui que je vous ai caus.... - Vous n'y pensez pas, fit Grce. Il nous est vraiment impossible de rien accepter. Nous avons eu tant de joie vous recevoir , ajouta Millie. Alice remercia chaudement les deux surs d leur hospitalit et prit cong. Vous ne devriez pas partir. C'est trop risqu! >; s'cria Millie tandis que la jeune fille sortait sa voiture de la grange. S'il arrive quelque chose, revenez ici, ajouta Grce. En supposant que cela vous soit possible.... Surtout, faites bien attention. N'allez pas vous jeter dans un arbre! Ni dans un foss, ce qui serait encore pire.... Alice se mit rire.
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 Ma parole, vous commencez me donner le trac! s'exclama-t-elle. Je ne vais plus oser toucher mon volant. Je parie que c'est justement ce que vous voudriez, pour que je reste ici! Oh ! non, nous ne demandons qu'une chose, c'est que vous arriviez River City saine et sauve! rpondit Grce. Mais Alice s'engageait dj sur le raidillon qui rejoignait la route, et quelques instants plus tard, le cabriolet bleu disparut derrire les arbres plants en bordure du chemin. La jeune fille eut moins de difficults qu'elle ne le redoutait. Bien que la voiture drapt frquemment sur le sol englu de boue, la conductrice parvint garder le contrle de sa direction. Ce fut nanmoins avec un rel soulagement qu'elle atteignit enfin la grand-route. Au lieu de rentrer directement, je vais passer voir papa son bureau , dcida-t-elle comme elle abordait les faubourgs de River City. Il faut que je lui raconte mon aventure. Quand elle eut parqu sa voiture, Alice lui jeta un regard de piti, tant elle tait sale et crotte. La pauvre aurait besoin d'une bonne douche! Bah! elle en verra d'autres.... De toute manire, je ne regrette pas mon quipe. Si je n'avais pas t surprise par l'orage sur cette route du bord de l'eau, je n'aurais jamais fait la connaissance de Grce et de Millie. Le jeu en valait bien la chandelle!

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Quand James Roy vit entrer la jeune fille dans son bureau, son visage s'claira. Me voici rassur, dit-il avec soulagement. Tu ne peux savoir quel souci je me suis fait en pensant que tu tais sur la route par un temps aussi pouvantable. Je viens de tlphoner la maison, et quand Sarah m'a dit que tu n'tais pas encore rentre, j'ai vraiment cru qu'il t'tait arriv quelque chose.... - J'ai eu en effet une petite aventure , annona Alice d'un ton important. Elle s'empressa de raconter sa rencontre avec les demoiselles Horner et ce qu'elle avait appris au sujet du testament de Josiah. Grce et Millie sont pauvres comme Job, mais si fires..., dit Alice quand elle eut achev son rcit. Comme je voudrais que nous puissions leur venir en aide ! Elles mritent certainement d'obtenir une part de cet hritage, mais jamais elles n'y parviendront si personne ne s'en mle.... D'aprs ce que tu viens de m'apprendre, il semblerait bien que Josiah leur ait en effet lgu quelque chose, observa James Roy, songeur. Comme je n'ai pas grande sympathie pour Richard Topham, j'avoue que je ne serais pas fch qu'il perdit un peu de cette fortune qu'il considre dj comme la sienne.... Ecoute, mon petit, je ne demande pas mieux que de conseiller ces deux jeunes filles. J'aimerais les voir. Peut-tre pourrions-nous les inviter la maison un de ces jours, qu'en pensestu? J'esprais que tu ferais cette proposition ,
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rpondit Alice. James Roy sourit. Voyons, reprit-il, tu dis que Grce et Millie n'ont aucune ide de ce qu'a pu devenir le second testament? Elles ne l'ont mme jamais vu. Il est possible cependant qu'en parlant avec elles, nous apprenions quelque chose d'intressant. Si tu veux, je vais leur demander de venir demain, proposa Alice. Tu pourras ainsi leur poser toutes les questions que tu voudras, et je suis sre que de leur ct elles feront de leur mieux pour te renseigner. James Roy consulta l'agenda pos sur son bureau. Trs bien, ft-il. Justement je n'ai aucun rendezvous au dbut de l'aprs-midi. C'est donc entendu pour demain trois heures. Alice se jeta au cou de son pre, ravie d'avoir obtenu ce qu'elle dsirait. Je savais bien que tu essaierais d'aider ces pauvres filles , s'cria-t-elle. Elle esquissa quelques pas de danse, puis, se dirigeant vers la porte, lana d'un air mutin : Maintenant que j'ai ta promesse, je me sauve.... Travaille bien! Cette rencontre fortuite avec Grce et Millie Horner avait encore accru l'intrt qu'Alice prtait l'affaire Crosley, et ce fut avec beaucoup d'impatience qu'elle attendit la visite des deux jeunes filles. Le lendemain, elle ne cessa de surveiller la pendule, se demandant si ses amies seraient exactes au rendezvous.

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Sans doute avaient-elles promis de venir, mais Alice n'tait pas tranquille : trois heures approchaient et l'on ne voyait personne.... Que se passe-t-il donc? bougonnait-elle, de plus en plus inquite. A peine avait-elle dit ces mots que l'on sonna la porte d'entre. Enfin! Les voil! s'cria-t-elle. C'taient en effet Grce et Millie Horner. Alice les accueillit avec enthousiasme et les introduisit aussitt dans le bureau de son pre. Un peu intimides au premier abord, les jeunes filles ne tardrent pas se sentir plus l'aise pour rpondre aux questions qu'allait leur poser James Roy. Parlez-moi de Josiah Crosley, demanda l'avou. Il passait, je crois, pour un homme assez bizarre. C'est vrai, s'cria Millie. Combien de fois l'a-] je vu chercher ses lunettes par toute la maison, alors qu'il les avait sur le nez ! Lui arrivait-il parfois de cacher ses affaires? reprit James Roy. Je pense bien, fit Millie en riant. Il avait la manie de toujours vouloir les mettre en lieu sr, du moins ce qu'il prtendait, car il s'agissait le plus souvent d'un endroit si secret que lui-mme ne parvenait plus le retrouver! Ses propos vous ont-ils jamais permis de supposer qu'il avait cach quelque part un second testament? La jeune fille secoua la tte.
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 Je ne m'en souviens pas, rpondit-elle. Mais si! s'exclama Grce brusquement. Je me rappelle trs bien qu'un jour qu'il tait chez nous, il s'est mis parler des Topham et de la manire dont ils espraient capter sa fortune. Ah! Ils croient l'affaire dans le sac , disait-il avec ce petit rire qui lui tait familier, mais j'ai l'impression qu'il leur faudra dchanter quand ils s'apercevront que j'ai rdig un autre testament.... Celui-ci ne sera confi personne : je vais le dposer en lieu sr.... C'est vrai, reconnut Millie. J'avais compltement oubli.... Josiah vivait-il dj chez les Topham l'poque o il vous fit cette confidence? demanda James Roy. Grce rpondit d'un signe affirmatif. A votre avis, serait-il possible qu'il et dissimul son testament chez eux? continua l'avou. - Ceci n'est de ma part qu'une simple impression, bien sr, rpondit la jeune fille, mais je suis persuade que les choses se sont passes ainsi. Alice et son pre changrent un rapide coup d'il. La mme ide venait de leur traverser l'esprit : les Topham n'auraient-ils pas dj dcouvert le second testament, auquel cas ils n'auraient certainement pas hsit le dtruire? James Roy posa encore quelques questions aux deux surs; celles-ci y rpondirent de leur mieux, mais ne purent fournir aucun autre renseignement susceptible d'claircir le mystre.
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Alice servit le th, puis les jeunes filles se levrent et prirent cong en remerciant James Roy de l'intrt qu'il leur manifestait. S'il est possible de vous aider de quelque manire que ce soit, je le ferai trs volontiers , dit l'avou en accompagnant ses visiteuses jusqu' la porte. Et ne vous inquitez pas au sujet des honoraires. D'ailleurs, je

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ne puis tenter grand-chose tant que l'on n'aura pas retrouv ce second testament.... Aprs le dpart des deux surs, Alice se tourna vers son pre et l'interrogea du regard. Tu avais raison, mon petit, dit James Roy aussitt, ces jeunes filles soit charmantes et mritent sans aucun doute que l'on s'intresse elles. Alors, tu te charges de leur affaire? demanda Alice vivement. Hlas! je crains de ne pouvoir faire beaucoup, rpondit-il avec regret. Il est probable que le testament se trouve jamais perdu. Il aurait t dtruit que je n'en serais nullement surpris. Ainsi, tu penses que les Topham... , commena Alice. Puis, voyant que son pre hochait la tte en signe d'assentiment, elle continua : J'ai eu la mme ide que toi, papa. Si le document est tomb entre les mains de ces gens-l, je les crois fort capables de l'avoir fait disparatre. Ils ont si peu de scrupules.... Je suis de ton avis, Alice. Nanmoins, ce ne sont l que des suppositions de notre part. Aussi, serait-il d'une extrme maladresse de communiquer nos soupons aux demoiselles Horner en l'absence de toute preuve. Bien que tes protges aient un droit incontestable revendiquer une partie de la succession Crosley, aucune action efficace ne saurait tre entreprise dans ce sens si le second testament n'est pas retrouv. Ce serait une vritable folie que de songer entamer un procs sans cela.
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 Tu as sans doute raison , reconnut Alice sans enthousiasme. Cependant, la jeune fille n'tait pas pour autant dispose abandonner ses amies. Et elle continuait d'esprer que celles-ci russiraient, par quelque imprvisible fantaisie du sort, entrer en possession de la part d'hritage qui leur revenait. Evidemment, si le testament a t dtruit, je ne vois gure ce que l'on peut faire, songeait-elle, mais encore faudrait-il en avoir la preuve, et tant que je ne l'aurai pas obtenue, je ne me tiendrai pas pour battue.! Alice se redressa, l'air dcid, et conclut bravement : Quoi qu'il arrive, je finirai bien par savoir ce qu'est devenu le second testament de Josiah Crosley!

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CHAPITRE VI NOUVELLE RENCONTRE Bien qu'Alice et le ferme dessein de venir en aide Grce et Millie Horner, les jours passrent sans qu'elle dcouvrt aucun moyen de savoir si le second testament de Josiah Crosley tait tomb aux mains des Topham, La jeune fille vitait d'aborder le sujet avec son pre, mais celui-ci n'tait pas dupe de cette feinte indiffrence. Je vois bien que cette affaire Crosley continue te proccuper, dit-il un jour Alice en djeunant. Tu te fais du souci pour tes amies les fermires. Ecoute, mon petit,
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il ne faut pas prendre tout ceci trop cur. Nous ne pouvons, hlas, rien entreprendre sans tre en possession du testament de Josiah. Aussi vaut-il mieux ne plus songer disputer l'hritage aux Topham : la cause est entendue.... C'est peine si tu as mis le nez dehors depuis la visite de Grce et de Millie. Sors, promne-toi, va dans les magasins, que sais-je, mais change-toi les ides ! Que veux-tu, papa, je ne puis m'empcher de me tourmenter pour ces deux pauvres filles, avoua-t-elle. J'tais tellement persuade de pouvoir leur venir en aide.... Essaie de penser autre chose, mon petit, dit James Roy avec bont. Et peut-tre te viendra-t-il une ide au moment o tu t'y attendras le moins. Tu as raison. Je vais suivre ton conseil et descendre en ville faire quelques achats, bien que je n'aie vrai dire besoin de rien. J'espre que la promenade et le grand air me seront salutaires. Le djeuner termin, Alice se mit en route. Renonant prendre sa voiture, elle se dirigea vers le centre commerant de River City. La course tait longue, mais la jeune fille allait d'un bon pas et plus d'un passant se retournait pour la suivre des yeux, admirant sa silhouette lgante et l'aisance de sa dmarche. Lorsque Alice fut parvenue en ville, elle se contenta d'abord de regarder vitrines et talages, puis elle finit par entrer dans un grand magasin, pousse par la curiosit plutt que par le dsir d'acheter. Et elle se promena au milieu des comptoirs, flnant a et l devant quelque article qui avait, au passage, retenu son attention.
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Soudain, elle remarqua deux jeunes filles qui venaient de la dpasser et la distanaient rapidement. Elle s'arrta net, car point ne lui tait besoin de voir leur visage pour les reconnatre : Ada et Mabel Topham! murmura-t-elle, vite filons d'un autre ct! : je n'ai aucune envie de nie retrouver en prsence de ces deux pimbches! Mais Alice n'eut pas le temps de s'esquiver : l'instant mme, elle vit Mabel, qui frlait ngligemment un comptoir charg de bibelots, accrocher avec sa manche un vase de cristal. Celui-ci s'crasa sur le sol o il se brisa en mille morceaux. Mabel s'tait retourne, surprise, et, tandis qu'elle considrait le dsastre, une lgre rougeur empourpra son visage. Puis elle releva la tte d'un air de dfi et se dtourna, hautaine. Comme elle allait s'loigner, une vendeuse s'avana vers elle et lui dit poliment : Excusez-moi, mademoiselle, mais je crains qu'il ne vous faille rembourser le prix de cet objet.... Mabel fit volte-face, furieuse, et dvisagea la jeune femme avec insolence. Je ne paierai pas! s'cria-t-elle. Ce n'est pas moi qui ai cass ce vase! - Je vous ai vue le faire tomber du comptoir, mademoiselle , protesta la vendeuse. Cependant la scne avait attir l'attention des acheteuses, et celles-ci commenaient se rassembler lorsque survint le chef de rayon. Profitant de l'affluence, Alice s'approcha du groupe.

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 Monsieur, cette effronte ose m'accuser d'avoir bris un vase, dclara Mabel, au comble de la rage. Alors que je n'tais mme pas devant le comptoir ce momentl ! C'est elle-mme qui l'a fait tomber : je l'ai trs bien vue! Et se tournant vers sa sur, elle ajouta : C'est ainsi que les choses se sont passes, n'est-ce pas, Ada? Parfaitement , rpondit l'autre avec assurance. Le chef de rayon regarda la vendeuse d'un air perplexe. Sachant quelle grave erreur il commettrait en accusant tort des clientes riches et influentes, il inclinait leur accorder le bnfice du doute. Pourtant il hsitait le faire et, dsireux de gagner quelque rpit, il se baissa pour ramasser l'un des fragments de cristal pars sur le sol. C'tait une pice de grand prix, dit-il en l'examinant avec soin. Un Baccarat import de France.... Dans ces conditions, il faut absolument que le magasin soit ddommag de cette perte importante.... Eh bien, vous n'aurez qu' retenir la somme ncessaire sur le salaire de votre employe, rpliqua Mabel. Tant pis pour elle, puisqu'elle a eu la sottise de provoquer cet accident! La vendeuse tait si bouleverse qu'elle ne songeait mme pas se dfendre. Et comme le chef de rayon semblait plus embarrass que jamais, Alice comprit qu'il allait s'en laisser imposer par l'attitude des deux surs. Alors, elle s'avana et, s'adressant Mabel :

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 Je crois, mademoiselle, que vous faites erreur, ditelle calmement. Pour ma part, je puis affirmer que la vendeuse n'est pas en cause : j'ai t tmoin de l'accident. En quoi cela vous concerne-t-il, je vous prie? riposta la jeune fille. Mlez-vous donc plutt de vos affaires! - Peu importe que ceci me regarde ou non, je ne vous permettrai pas d'accuser quelqu'un sans raison.... Vous tiez l, mademoiselle? questionna le chef de rayon, se tournant vers Alice. Oui, monsieur, et quand Mlle Topham est passe le long de ce comptoir, j'ai fort bien vu sa manche accrocher le vase.... C'est faux! coupa Mabel. D'ailleurs, cette discussion est compltement ridicule. Je suis excde.... Finissons-en : combien vous dois-je, monsieur? . Le chef consulta une liste de prix. Cinquante (1) dollars, mademoiselle! rpondit-il. Comment! s'cria Mabel d'une voix stridente. Vous osez me rclamer une somme pareille pour cette verroterie? Eh bien, vous n'aurez pas un sou, vous entendez, pas un sou!
1) Dix-sept mille cinq cents francs.

Je regrette, mademoiselle. Comme je vous l'ai dit, ce vase tait malheureusement une pice de valeur, et je dois m'en tenir au prix indiqu.... Mais monsieur, savez-vous qui je suis? demanda Mabel avec hauteur.

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 Parfaitement, mademoiselle. Qui ne connat la famille Topham River City..., rpondit le chef de rayon d'un ton las. Mon pre dirige.... Cette fois l'employ perdit patience. Je sais, mademoiselle, coupa-t-il. Toutefois, M. Topham n'tant pas, que je sache, le propritaire de notre magasin, je vous prie de bien vouloir acquitter le montant du vase bris. Faute de quoi, je me verrais dans l'obligation de saisir de cette affaire, toutes fins utiles, notre service du contentieux.... Quelle audace! s'exclama Mabel que la colre suffoquait. C'est la premire fois que l'on ose m'insulter de la sorte! Cependant Ada, plus sense que sa sur, commenait s'inquiter de la tournure que prenait l'incident. Et tirant Mabel l'cart, elle changea avec elle quelques mots voix basse. Trs bien, je vais payer , dcida la jeune fille au bout d'un instant. Elle ouvrit son sac, prit son carnet de chques, puis ajouta l'intention du chef de rayon : Vous aurez donc vos cinquante (1) dollars, mais je vous prviens que l'affaire n'est pas termine.... Vous entendrez parler de moi! Elle se tourna ensuite vers Alice et fixant sur elle un regard glac, elle lana d'une voix tremblante de colre : Quant vous, ma chre, soyez tranquille, vous ne perdrez rien pour attendre. Vous aurez aussi de mes nouvelles, et je vous assure que l'affront que je viens de subir vous cotera cher!
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Alice sourit sans rpondre, et son air amus mit le comble la rage des deux jeunes filles. Mabel se hta de libeller son chque et de le remettre la caisse, puis elle s'loigna et quitta le magasin, suivie de sa sur, la tte haute, avec de grands airs de reine offense. Ds qu'elles eurent disparu, la vendeuse se confondit en remerciements auprs d'Alice. Vous ne pouvez savoir combien je vous suis reconnaissante, mademoiselle, dit-elle. Jamais je n'aurais pu rembourser ce vase et si vous n'aviez pas pris ma dfense, je risquais de perdre ma place. J'avais vu ce qui s'tait pass et je tenais ce que vous ne fussiez pas victime d'une injustice. Alice fouilla dans son sac et tendit sa carte la vendeuse. Voici mon nom et mon adresse, ajouta-t-elle. Vous pourriez en avoir besoin.... Merci, mademoiselle. Mais j'ai bien peur que vous ne vous soyez fait deux ennemies cause de moi.... Alice haussa les paules. Cela n'a aucune importance. Nous n'avons jamais t trs bonnes amies, les surs Topham et moi.... Pourvu qu'elles n'essaient pas de se venger.... Elles sont si mchantes! - Bah! nous verrons bien, rpondit Alice sans s'mouvoir. D'ailleurs, il est inutile de s'inquiter, je vous assure : Mabel et Ada Topham aiment beaucoup parler pour ne rien dire! Soudain Alice s'aperut que l'on formait le cercle autour d'elle, et elle se hta de quitter le magasin, sous les
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regards admiratifs et curieux des clients qui avaient assist l'incident. Quand je pense que ces deux chipies vont hriter toute la fortune de Josiah Crosley, mon sang ne fait qu'un tour , songeait la jeune fille en se dirigeant pas lents vers le jardin public, qui s'tendait au centre de la ville. Et dire que Grce et Millie Horner auraient si grand besoin de cet argent.... Alice entra dans le parc et s'arrta un instant' pour se dsaltrer l'une de ces petites fontaines d'eau glace que l'on voit dans tous les lieux publics aux Etats-Unis. Comme elle relevait la tte, elle s'aperut avec stupfaction qu'elle s'tait engage sans le savoir dans la mme direction que les surs Topham. Celles-ci avaient en effet pris le chemin du parc en quittant le magasin, et elles taient maintenant assises sur un banc, peu de distance de l'endroit o se trouvait Alice. Elles semblaient tenir une conversation fort anime en juger par l'agitation de leurs ttes toutes proches l'une de l'autre. Je parie qu'elles sont en train de parler de moi , se dit Alice, hsitant poursuivre sa route. A moins de faire demi-tour immdiatement, il lui faudrait passer devant les deux jeunes filles, perspective qui ne lui souriait gure.... Si elles me voient, elles vont srement en profiter pour me lancer un mauvais compliment, pensa-t-elle, et je sens que je ne pourrai jamais m'empcher de leur dire leur quatre vrits.... J'ai une ide : je vais prendre cette petite alle qui contourne le massif d'arbustes auquel leur
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banc est adoss. Comme cela, je pourrai passer derrire elles sans qu'elles m'aperoivent! Mabel et sa sur taient si absorbes par leur conversation qu'elles n'avaient nullement remarqu la prsence d'Alice, et celle-ci avait grande envie de rire en s'engageant sur le chemin qui allait lui permettre d'viter les deux jeunes filles. Alice n'avait certes aucune intention de chercher surprendre ce qui se disait, mais au moment o elle parvenait la hauteur du banc sur lequel taient assises les surs Topham, l'un des mots que prononait Ada frappa soudain ses oreilles : on parlait de testament! Alice s'arrta net, brusquement mise en alerte par ce qu'elle venait d'entendre. Il s'agit srement de l'hritage de Josiah Crosley, songea-t-elle. Peut-tre les Topham savent-ils ce qu'est devenu le second testament! Mon Dieu, si Mabel et Ada pouvaient me donner la clef du mystre! La jeune fille s'approcha avec prcaution des arbustes qui masquaient le banc. Ils taient par bonheur suffisamment pais pour qu'elle pt se tapir au ras du sol sans tre vue. Et elle attendit, tous ses sens en veil comme ceux d'un limier lanc sur une piste. Ah! que n'et-elle donn pour obtenir la preuve que les Topham avaient dtourn l'hritage de Josiah leur profit, c'est-dire au dtriment de ses amies, Grce et Millie Horner!

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CHAPITRE VII ALICE SE LANCE SUR LA PISTE Il y eut un instant de silence. Alice attendait, retenant son souffle dans la crainte qu'on ne dcouvrt sa prsence. Cela ne fait aucun doute, Mabel, reprit enfin Ada, d'un ton amer. S'il existe par malheur un second testament, nous pouvons dire adieu l'hritage.... Pourquoi veux-tu que Josiah Crosley ait ainsi chang d'avis? objecta Mabel, parlant voix si basse qu'Alice l'entendait peine. Moi, je ne suis pas sre
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du tout qu'il ait rdig un autre testament. Ce n'est pas l'avis d'Alice Roy, en juger par la sollicitude qu'elle tmoigne Grce et Millie Horner.... Elle les avait invites goter la semaine dernire : je les ai vues entrer chez elle. Vas-tu me dire pourquoi elle s'intresserait ces deux pauvresses si elle n'avait pas flair quelque chose? Il faut qu'elle se mle de tout... Je la dteste! Pourvu que son pre n'aille pas se mettre de la partie, lui aussi : il serait capable de dnicher ce maudit testament! - Et puis aprs? Si cela arrivait, nous pourrions faire confiance papa, rpliqua Mabel schement. Que veux-tu dire?... Ne cherche pas, va , coupa la jeune fille. Elle poursuivit, insinuante : Tu penses bien que nos parents n'auraient pas la sottise de laisser chapper cette fortune qui nous revient de droit : Josiah Crosley n'a-t-il pas vcu assez longtemps DOS crochets? C'est vrai. Hriter de tout ce qu'il possdait ne sera jamais qu'une juste rcompense pour l'avoir support chez nous prs de trois ans ! Ada rflchit un moment, puis reprit : Mais tu diras ce que tu voudras, Mabel, je n'aime gure la faon dont cette petite peste d'Alice parat vouloir s'occuper des surs Horner. Elle a une si fcheuse habitude de mettre son nez dans ce qui ne la regarde pas.... Bah! laisse-la donc faire, conseilla Mabel d'un ton mprisant. Qu'elle cherche et qu'elle trouve ce qui lui plaira, peu importe! Nos droits sont indiscutables : l'argent de Josiah nous appartient.
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Sur ces mots, Ada et Mabel Topham se levrent. Poursuivant leur promenade, elles s'loignrent dans l'alle. Alice attendit quelques minutes avant de quitter sa cachette, puis elle contourna le massif derrire lequel elle s'tait abrite, et observa prudemment les alentours. Les deux jeunes filles avaient disparu. Avisant le banc ou elles s'taient assises, Alice s'y laissa tomber avec un soupir de soulagement. Allons, murmura-t-elle, peut-tre reste-t-il quand mme une chance de dcouvrir ce testament.... En ralit, Alice avait toujours t persuade de l'existence d'un document par lequel Josiah Crosley aurait annul ses premires dispositions testamentaires. Depuis sa rencontre avec les surs Horner, elle s'tait nanmoins range l'avis de son pre et ne doutait plus que le prcieux papier ne ft tomb aux mains de Richard Topham. Sans doute celui-ci l'avait-il dtruit aussitt.... Dcourage, la jeune fille avait failli renoncer poursuivre ses recherches. Mais, prsent, ce qu'elle venait d'entendre lui redonnait confiance. Ces bribes de conversation que le hasard lui avait permis de surprendre n'indiquaient-elles pas Alice que les Topham n'en savaient pas plus long qu'elle? Ainsi donc, en admettant que Josiah et laiss un second testament, personne n'avait encore pu le dcouvrir.... Voil qui est rassurant : dans ces conditions, tout n'est pas perdu, conclut Alice. Seulement, il est bien certain que si jamais les Topham mettent la main sur ce papier, ils ne s'en vanteront pas! D'aprs ce que disaient
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Mabel et Ada, ils commencent se rendre compte que leur position n'est pas aussi solide qu'ils le croyaient.... Il n'y a donc pas une minute perdre : si je veux trouver le testament, il faut que je prenne de vitesse ces gens-l! Comme son pre, la jeune fille avait une prdilection pour les affaires mystrieuses, et elle trouvait en menu; temps un plaisir extrme livrer les plus durs combats pour une juste cause. James Roy reconnaissait volontiers qu'il prfrait de loin rassembler et tudier les divers lments d'une enqute ainsi qu'aurait pu le faire un dtective, plutt que de dposer ses conclusions et d'exposer son point de vue devant le tribunal. Cependant, Alice savait que son pre tait depuis quelque temps beaucoup trop occup pour qu'il lui ft loisible de consacrer l'affaire Crosley une attention suffisante. En supposant qu'il devnt un jour possible de tenter quoi que ce ft pour aider Grce et Millie Horner entrer en possession de leur part d'hritage, Alice ne devait donc compter que sur elle-mme pour y parvenir. Tandis qu'elle continuait repasser dans son esprit le peu qu'elle connaissait de l'affaire Crosley, la jeune fille avait l'impression de ngliger involontairement un dtail important. Lequel? C'tait le problme.... Jamais mystre n'avait sembl plus dconcertant. Les minutes passrent. Alice demeurait immobile, perdue dans ses rflexions. Soudain, elle sauta sur ses pieds en poussant un cri de joie.

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 Comment n'y ai-je pas pens plus tt! s'exclama-telle. Grce et Millie ne sont pas les seules hritires de Josiah : celui-ci avait d'autres parents et qui, parat-il, auraient d figurer galement sur son testament. D'ailleurs, papa m'a dit l'autre jour qu'ils avaient fait tat de leurs droits, eux aussi.... Je me demande qui sont ces gens? Si je pouvais les voir et leur parler, peut-tre me donneraient-ils quelque dtail intressant.... Persuade qu'elle venait d'avoir une heureuse inspiration, Alice dcida de consulter son pre sans dlai. Elle se hta de sortir du parc et quelques minutes plus tard elle sonnait la porte de l'avoue. Eh bien, que se passe-t-il donc? demanda James Roy en voyant sa fille survenir l'improviste, le visage anim, les yeux brillants d'impatience. Et il ajouta avec malice : Aurais-tu par hasard envie d'une nouvelle robe? Oh! papa, ne me taquine pas, s'cria-t-elle. Il m'est venu une ide, mais j'ai absolument besoin d'un renseignement. C'est trs important! Je suis ta disposition, mon petit. J'espre seulement qu'il ne s'agit pas de l'affaire Crosley, car je t'ai dj dit tout ce que j'en savais.... Alice se mit raconter sa rencontre avec les surs Topham et l'incident survenu dans le magasin, puis elle rapporta la conversation qu'elle avait surprise dans le parc. James Roy couta sa fille avec attention, puis il

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lui demanda gravement : Et maintenant, que comptes-tu faire? Je voudrais entrer en contact avec les autres hritiers de Josiah. Peut-tre obtiendrais-je ainsi quelque renseignement utile.... Alors, ma foi, une excellente ide. Alors,... comme j'ignore le nom de ces gens-l, je suis venue le trouver.... Je ne demanderais pas mieux que de l'aider, fit James Roy avec regret. Malheureusement, je n'en sais pas plus long que toi. Alice prit un air constern. Elle se leva sans mol dire. Dj, elle s'apprtait sortir quand, d'un geste, son pre l'arrta : Attends, dit-il, je crois pouvoir t'indiquer o tu as des chances de trouver ce que tu cherches.... O donc? interrogea la jeune fille, surprise. - Au greffe du tribunal, puisque les parents de Josiah ont intent une action afin de faire valoir leurs droits hritage. James Roy s'interrompit pour jeter un coup d'il sa montre et, fronant le sourcil : Nous jouons de malchance, reprit-il, car il est trop tard prsent pour songer consulter les registres du greffier.... - Et moi qui aurais tant voulu tre fixe le plus rapidement possible, dit Alice en soupirant. Qui sait? 11 peut suffire d'un seul jour perdu pour que les Topham dcouvrent le .testament de Josiah avant moi! Tout coup le visage de la jeune fille s'claira. J'ai une ide! s'cria-t-elle avec fougue. Je vais me dpcher de rentrer la maison, sauter dans ma voiture et
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filer chez Grce et Millie. Elles sauront bien me donner le nom des autres hritiers de Josiah! C'est en effet une chose tenter. Et je vais le faire tout de suite! dcida Alice en se prcipitant vers la porte. Un instant encore, mon petit, dit James Roy. Je ne suis pas sr que tu aies pleinement conscience de ce qui t'attend.... Comment cela, papa? Le mtier de dtective n'est pas toujours sans danger et je connais suffisamment Richard Topham pour tre persuad que l'on risque gros se mettre en travers de son chemin. Si tu russis obtenir le moindre renseignement susceptible de profiter aux surs Horner, tu peux compter que les Topham te donneront du fil retordre. - Ils ne me font pas peur. Bravo, Alice. Je n'en esprais pas moins de toi, s'cria James Roy. Je suis content que tu aies le courage de tes opinions, mais je ne voulais pas que tu t'en ailles la bataille sans tre avertie de ce que cela signifie.... A la bataille? Tu exagres! Pas du tout, je t'assure : dis-toi bien que les Topham ne lcheront pas la fortune de Josiah sans se battre avec bec et ongles. Mais au cas o les choses se gteraient vraiment, tu peux tre sre que je m'en mlerais, et ce serait alors moi que Richard Topham aurait affaire.... Ah! comme je voudrais avoir le temps de rechercher ce testament avec toi! Dis-moi, papa : si je le retrouve, que feras-tu?
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 Je soutiendrai la cause des nouveaux hritiers devant le tribunal, pardi! - Oh! merci, papa! Personne au monde n'est plus gentil que toi! Alice envoya un baiser son pre et courut vers la porte. Mais au moment de sortir, elle se retourna. Je vais sans doute rentrer assez tard , annona-telle. Et elle continua gaiement : J'ai l'impression que je vais bientt faire une dcouverte, et tu peux tre sr que je ne m'en tiendrai pas l! Imptueusement, elle s'lana hors de la pice, et la porte du bureau claqua derrire elle.

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CHAPITRE Vlll JOURNE DCEVANTE Alice se hta de rentrer chez elle. Sans perdre une minute, elle sortit sa voilure du garage et prit la grandroute de Masonville sur laquelle s'embranchait le chemin secondaire en bordure duquel s'levait la ferme des surs Horner. Avant de s'engager sur la route du bord de l'eau, la jeune fille jeta un coup d'il anxieux vers le ciel. Il tait sans nuages.

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 Cette fois-ci, je n'ai rien craindre, se dit-elle. Tant mieux, car je ne tiens pas revoir un orage comme celui de l'autre jour! La jeune fille roulait maintenant petite allure sur le chemin dgrad par les dernires pluies. Durement secoue par les cahots, bien qu'elle s'effort d'viter les ravines et les trous qui parsemaient sa route, Alice poussa un soupir de soulagement en apercevant les toits de la ferme. Celle-ci lui parut encore plus vieille et plus dlabre qu' sa premire visite. La maison d'habitation qui, sans doute, avait eu jadis assez grand air, tait flanque de dpendances construites sans plan bien dfini, au gr des gnrations successives ayant exploit le domaine. Btie en bois, comme la plupart des fermes anciennes du Middle West, elle offrait un aspect misrable, avec ses murs gristres qui depuis longtemps n'avaient plus reu la moindre couche de peinture. Des planches commenaient glisser de la toiture disjointe, et l'immense vranda qui garnissait la faade flchissait, comme prte s'effondrer. Quant la grange o Alice s'tait rfugie le jour de l'orage, on se demandait par quel miracle elle tenait encore debout. Si Grce et Millie avaient seulement les moyens de faire effectuer les travaux indispensables..., se dit la jeune fille en soupirant. Cette maison ne manque pas de caractre, et une fois rpare, je suis sre qu'elle serait trs jolie. La barrire de la cour tant grande ouverte. Alice la franchit sans hsiter, semant la panique parmi les bandes
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de poulets qui picoraient autour des btiments. Elle arrta sa voiture devant l'entre de la cuisine, coupa le contact et, sautant terre sans perdre une minute, courut frapper la porte. Comme elle n'obtenait aucune rponse, elle s'empressa d'aller sonner l'autre entre de la maison, sous la vranda. N'ayant pas plus de succs, elle fit le tour de la ferme, mais hlas! sans trouver personne. Le dcouragement s'empara alors d'Alice. Je n'ai vraiment pas de chance, se dit-elle avec tristesse. Il ne me reste qu' rentrer chez moi pas plus avance qu'au dpart.... Soudain, une voix la hla : Alice! Alice! Sur le point de remonter en voiture, la jeune fille se retourna, surprise, et vit ses deux amies qui accouraient du fond du jardin situ derrire la grange. Distanant sa sur, Millie ne prit pas le temps d'ouvrir la barrire et sauta par-dessus. Nous vous avons aperue au moment o vous traversiez la cour, s'cria-t-elle. Et nous nous sommes mises courir : nous n'aurions pas voulu vous manquer pour un empire! Nous tions en train de cueillir des mres dans la haie , expliqua Grce, survenant son tour, haletante. Elle montra firement Alice le petit seau de fer-blanc qu'elle tenait la main, rempli jusqu'au bord de mres et de framboises sauvages. Regardez donc comme nous nous sommes arranges! dit Millie en riant. Ses bras et ceux de sa
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sur taient couverts d'gratignures. Heureusement que nous ne craignons pas les ronces! Venez la maison, Alice, proposa Grce. Nous allons vous faire goter notre rcolte, et vous nous en direz des nouvelles.... Avec de la crme frache et du sucre, nos mres sont dlicieuses, n'est-ce pas, Millie? Oui, mais condition de ne pas en manger trop souvent, rpondit la jeune fille avec un soupir. Vous savez, fit Alice tandis que les deux surs l'entranaient dans la maison, je n'entre chez vous qu'un instant : je suis venue vous voir en coup de vent parce qu'il fallait absolument que je vous parle du testament de Josiah.... - Mon Dieu, auriez-vous une bonne nouvelle nous annoncer? s'cria Millie, pleine d'espoir. Allonsnous vraiment toucher une partie de l'hritage? - Hlas! je n'en sais rien encore, avoua Alice. Jusqu' prsent, il m'a t impossible d'obtenir le moindre renseignement sur ce second testament dont vous m'avez parl. A ces mots, un profond dsappointement se peignit sur les traits de Millie. Cependant la jeune fille se hta de matriser son motion : Cet argent nous serait d'un tel secours, expliqua-telle avec un sourire confus. Il y a trois ans que Grce attend de pouvoir s'acheter une robe neuve.... Jusqu'ici, elle a heureusement russi nous habiller toutes les deux en utilisant des vieilleries, mais la mine s'puise, et si la

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chance ne se dcide pas nous sourire, nous n'allons pas tarder ressembler des romanichelles! Il n'empche que nous n'avons jamais beaucoup compt sur l'hritage d'oncle Josiah , fit remarquer Grce, craignant qu'Alice ne prt par trop au srieux les paroles que venait de prononcer sa sur. Nous n'tions mme pas ses parentes.... - Si tu vas par l, reprit Millie, les Topham n'avaient gure plus de raison que nous pour esprer : ce ne sont jamais que de vagues cousins au troisime ou quatrime degr.... Cessons de penser cela, ce sera beaucoup plus sage, dit Grce fermement. Nos affaires ne vont pas si mal en temps ordinaire, quand j'ai du travail.... Pour l'instant, bien sr, nous sommes un peu dmoralises parce que la couture ne donne gure : c'est la mortesaison, et puis il est tellement plus commode d'acheter une robe toute faite dans le premier magasin venu que d'aller chez la couturire.... Je ne suis pas du tout de votre avis, Grce, s'cria Alice, saisissant la balle au bond. J'aimerais beaucoup vous commander une robe. Voulez-vous travailler pour moi? Vos conditions seront les miennes. Les yeux de Grce se remplirent de larmes. Merci, Alice. Vous ne pouvez savoir ce que cette offre reprsente pour nous, dit-elle avec motion. Il y aura bientt trois mois que je n'ai plus de travail. Si j'tais seule, cela me serait bien gal de me priver..., mais c'est cause de Millie. La voix de la jeune fille se brisa, et elle

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acheva dans un souffle : J'avais tant promis maman de veiller sur elle.... Bouleverse, Millie s'lana vers sa sur et la prit dans ses bras. Oh! Grce, jamais je n'aurais d parler comme je l'ai fait tout l'heure, s'cria-t-elle. Ce n'est pas vrai que je regrette tellement l'argent d'oncle Josiah! Ce n'est pas vrai, tu le sais bien.... Il ne faut pas t'en dfendre, va. Cet hritage nous aurait permis de raliser tant de choses.... - Nous finirons bien par nous tirer d'affaire autrement, insista Millie. Ah! si l'levage des poulets marchait un peu mieux, tu verrais comme nous gagnerions de l'argent! Mais aussi, pourquoi faut-il que les poules se contentent de pondre une seule fois par jour! Grce ne put s'empcher de sourire. Un silence oppressant s'tablit qu'Alice rompit aussitt : J'achterai demain du tissu pour une robe et je viendrai vous l'apporter ces jours-ci , dit-elle. La jeune fille n'avait en ralit nul besoin d'une robe neuve, mais elle savait que c'tait l le seul moyen dont elle disposait pour venir en aide aux deux surs, trop fires pour accepter le moindre secours. Et maintenant, reprit Alice, je voudrais vous poser quelques questions sur M. Crosley. Dites-moi, se rendaitil parfois chez d'autres gens que les Topham? Oui, fit Millie sans l'ombre d'une hsitation. Les Topham n'taient que ses cousins trs loigns, vous
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savez, et oncle Josiah avait encore de proches parents qu'il voyait frquemment. Grce approuva d'un signe de tte. Avant d'aller s'installer chez Richard Topham, ajouta-t-elle, Josiah partageait son temps entre les autres membres de sa famille qui, tous, lui avaient offert l'hospitalit. Pouvez-vous me donner le nom de ces gens-l? questionna Alice. Voyons.... Grce rflchit un instant. II y a ces deux cousines qui habitent Masonville.... - Mathilde et Emma Turner, dit Millie. Ce sont des vieilles filles charmantes qui aimaient beaucoup oncle Josiah et se sont toujours montres trs gentilles pour lui. - Il y a aussi des neveux, reprit Grce. William et Fred Morris. Ils exploitent une ferme aux environs. Tout le monde tait persuad qu'ils hriteraient d'oncle Josiah, eux aussi. O habitent-ils exactement? demanda Alice. A sept ou huit kilomtres d'ici, sur la mme route que nous, en allant vers Masonville.... Alice se leva, prte partir. Je vais faire d'une pierre deux coups et passer chez ces fermiers avant de me rendre chez les vieilles demoiselles de Masonville. Elle jeta un coup d'il sa montre. II est dj tard, continua-t-elle, mais, ma foi, tant pis : j'espre que ces gens-l m'apprendront quelque chose d'intressant sur le testament. Hlas! j'ai grand-peur que ni les uns ni les autres nous ne puissions jamais obtenir notre part d'hritage,
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murmura Grce, l'air morose. Les To-pham ne laisseront srement pas cet argent leur chapper.... Soyez tranquilles : si nous dcouvrons le testament, il faudra bien qu'ils lchent prise, dclara Alice. Papa fera respecter vos droits.... A ce moment, Millie se tourna brusquement vers sa sur. Dis donc, Grce, s'cria-t-elle, nous avons oubli de parler Alice de Jessica Rowen. Je parierais qu'elle en sait plus long que n'importe qui sur les affaires d'oncle Josiah! C'est vrai , reconnut Grce. Et elle continua, s'adressant Alice : II faut absolument que vous alliez la voir. C'est elle qui a soign notre oncle quand il est tomb malade, peu de temps aprs la mort de sa femme. Il lui en avait gard une grande reconnaissance, il nous disait souvent qu'elle ne serait pas oublie sur son testament.... Comme je voudrais que cela ft vrai, dit Millie. Jessica est si vieille et si pauvre.... Elle ne doit pas avoir loin de quatre-vingts ans et n'a plus personne qui puisse s'occuper d'elle. O habite-t-elle? demanda Alice. Sur la route du lac Monghela. C'est assez loin d'ici, et il faudrait que vous vous renseigniez en chemin, car nous ne savons pas trs bien o se trouve la maison. Nous ne sommes jamais alles chez Jessica.

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 Je n'aurai pas le temps de faire cette visite aujourd'hui, mais j'irai ds demain, promit Alice. Et maintenant, il faut que je me dpche si je veux rentrer River City avant la nuit. La jeune fille se hta de prendre cong de ses amies. Celles-ci l'accompagnrent jusqu' sa voiture, puis la regardrent s'loigner. Quel cran elles ont toutes les deux! songeait Alice. Jamais je ne me serais doute qu'elles se trouvaient dans une situation aussi pouvantable. Il faut tout prix que je parvienne les tirer de l!! Alice roulait vers Masonville, rsolue, en dpit de l'heure tardive, s'arrter chez les frres Morris avant de se rendre auprs de Mathilde et d'Emma Turner.
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Lorsqu'elle eut parcouru cinq ou six kilomtres, elle ralentit afin de pouvoir lire au passage les noms inscrits sur les botes lettres qui jalonnaient le bord de la route. Accroches des poteaux, l'entre d'une avenue ou d'un chemin priv, elles appartenaient aux fermes que l'on apercevait quelque distance. Systme ingnieux, couramment pratiqu dans la campagne amricaine, et qui simplifie la distribution du courrier, en obligeant toutefois les usagers venir retirer celui-ci de la bote o le facteur l'a dpos. Enfin, la jeune fille aperut le nom qu'elle cherchait peint en lettres blanches sur une pancarte. Une alle semblait mener vers les btiments demi cachs par un bouquet d'arbres. Alice s'y engagea. Quelques instants plus tard, la voiture dbouchait dans une cour de ferme. Un homme parut sur le pas d'une porte, et regarda la conductrice avec tonnement. Alice sauta terre et, s'avanant vers lui, se prsenta. Le fermier se nomma son tour : c'tait William Morris, l'an des deux frres. Rapidement, la jeune fille exposa le but de sa visite. Craignant sans doute d'avoir affaire quelque missaire envoy par Richard Topham, le fermier manifesta d'abord une certaine dfiance. Puis, stant enfin convaincu de la sincrit de son interlocutrice, il se dcida lui parler franchement. Mon frre et moi, nous avons fait tat de nos droits l'hritage de Josiah Crosley, expliqua-t-il. Vous savez que ce dernier tait notre cousin..., et il nous avait promis de nous laisser quelque chose. Aussi sommes-nous persuads qu'il doit exister un autre testament.
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 Avez-vous vu ce document? demanda Alice, le cur battant. William Morris secoua la tte. Non, mademoiselle. Nous ne possdons aucune preuve que Josiah ait tenu sa promesse notre gard, mais ce dont nous sommes certains, c'est qu'il ne portait pas les Topham dans son cur. Il savait que ces gens-l ne l'avaient recueilli que par intrt et l'on ne m'tera pas de l'ide qu'il tait dcid ne pas leur laisser un sou. - Peut-tre a-t-il nglig de rdiger un second testament.... Cela m'tonnerait de Josiah. Il tait parfois bizarre, il avait ses manies et ses dfauts, mais quand il s'agissait de ses affaires ou de questions d'argent, personne ne pouvait lui en remontrer : il pensait tout. Non, je croirais plus volontiers qu'il a bel et bien crit un second testament, et puis qu'il l'a cach quelque part.... Avez-vous une ide de l'endroit o il aurait pu le dissimuler? Pas la moindre, mademoiselle. Mais je vous assure que mon frre et moi nous offririons une jolie rcompense la personne qui serait assez maligne pour dnicher ce papier! Alice posa encore quelques questions au fermier. Celui-ci tait malheureusement incapable de lui fournir aucun autre renseignement; la jeune fille s'excusa de l'avoir drang et regagna sa voiture. Rien, toujours rien, se dit-elle, poursuivant sa route vers Masonville. Je ne fais que recueillir des impressions, des on-dit... Mon
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Dieu, quand vais-je enfin rencontrer des dtails et des faits prcis? Les demoiselles Turner habitaient un modeste pavillon aux environs de Masonville. Sans tre vraiment dans la gne, elles vivaient chichement de petites rentes. Alice trouva chez elles l'accueil le plus aimable. Mathilde et Emma Turner coutrent avec intrt les explications de la jeune fille et rpondirent de la meilleure grce aux questions que celle-ci leur posa. Mais elles ne purent rien lui apprendre qu'elle ne st dj. Comme William Morris, les deux surs se montrrent convaincues que Josiah Crosley n'avait jamais eu l'intention de lguer sa fortune la famille Topham. Elles croyaient, elles aussi, l'existence d'un second testament, mais sans avoir la moindre ide de ce qu'il pouvait tre devenu. Pourquoi n'iriez-vous pas consulter notre vieille cousine Jessica Rowen? suggra finalement! Mathilde Turner. Notre parent avait une extrme confiance en elle, et je suis persuade que personne au monde ne connaissait aussi bien qu'elle les marottes et les petits secrets de Josiah! - Je me demande si cette visite donnerait un rsultat, objecta Emma. Jessica est si vieille et si use qu'elle ne doit plus se souvenir de grand-chose.... La nuit tombait quand Alice quitta les demoiselles Turner. Lasse et dcourage, la jeune fille reprit aussitt la route de River City.

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 Encore une journe perdue, songeait-elle. Mes recherches n'ont pas avanc d'un pas, je ne sais toujours rien de ce maudit testament et pourtant, je suis sre qu'il existe! Dcidment, papa a raison : le mtier de dtective n'est pas commode! La jeune fille avait questionn tous les parents de Josiah Crosley, l'exception de Jessica. Restait cette pauvre femme, mais ce qu'en avaient dit les surs Turner ne laissait pas beaucoup d'espoir Alice. Bah! Je ne risque pas davantage conclut cette dernire aprs quelques instants de rflexion. J'irai voir Jessica Rowen demain. Ce sera ma dernire chance. Si j'choue encore, je n'aurai plus qu' abandonner la partie.

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CHAPITRE IX JESSICA Voici la maison de Jessica, srement. C'est bien ainsi que me l'a dcrite ce fermier qui j'ai demand mon chemin tout l'heure. Alice s'arrta devant une humble maisonnette, btie au milieu d'une cour o poussaient le pissenlit et les herbes folles. Basse, tasse sous son toit, ses volets brimbalants et sa porte dlave par les intempries lui donnaient un aspect misrable. Des piquets manquaient la clture branlante qui l'entourait, et l'escalier de bois par

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lequel on accdait sa minuscule vranda commenait s'effondrer. On dirait que la maison est abandonne..., mais je suis sre de ne pas me tromper : c'est ici qu'habit Jessica , murmura la jeune fille. Elle monta les marches avec prcaution, vitant certaines des planches qui, demi pourries, semblaient prtes s'enfoncer sous son poids. Alice avait quitt River City ce matin-l de bonne heure, rsolue obtenir un rsultat dcisif dans ses investigations sur l'affaire Crosley. S'tant engage sur la route du lac Monghela sans possder d'autres indications que celles donnes par Grce et Millie Horner, il lui avait fallu se renseigner auprs des passants rencontrs en chemin. Aprs quelques explications, chacun d'eux lui avait dit en manire de conclusion : Vous ne pouvez pas vous tromper : il n'y a pas une seule autre maison par ici qui soit aussi vieille et aussi dlabre que celle de Jessica! Devant la porte, Alice hsita un moment. Si cette visite ne donne rien, je n'aurai plus qu' m'avouer battue , fit-elle en soupirant. Elle frappa et, n'obtenant pas de rponse, toqua une seconde fois. Quelques instants s'coulrent. Due, la jeune fille allait tourner les talons sans insister davantage quand elle crut entendre l'intrieur de la maison un lger bruit. Elle attendit, le cur battant. Qui est l? demanda une voix touffe. Si vous tes un marchand, passez votre chemin : je n'ai besoin de rien.
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 Je ne viens pas ici vous faire l'article pour vous vendre quoi que ce soit, rassurez-vous,, dit Alice. Je voudrais seulement vous voir et parler avec vous. Ouvrez-moi, je vous en prie. Il y eut un long silence, puis une voix reprit, tremblante : Je ne peux pas bouger.... Je suis si malade.... Sans hsiter, la jeune fille poussa la porte et pntra dans une pice modestement meuble. Tout au fond, une vieille femme gisait, recroqueville

sur un sofa. Un chle dchir lui servait de couverture. Son visage ple tait creus par la souffrance.

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 Bonjour, madame, dit la visiteuse en s'approchant. Je me nomme Alice Roy et je dsire vous aider. La malade posa sur la jeune fille un humble regard, tonn comme celui d'un enfant. Vous voulez m'aider, rpta-t-elle, incrdule. Je ne pensais pas que personne pt encore s'interesser la pauvre Jessica. Quelle ide! s'cria Alice. Et, se penchant vers la femme : Attendez, dit-elle, je vais arranger vos coussins. Doucement, elle souleva la vieille et l'installa dans une position plus confortable. Je suis tombe hier dans l'escalier de ma cave, expliqua Jessica. Depuis, la hanche me fait trs mal, et j'ai bien peur de m'tre aussi foul la cheville : c'est peine si je puis poser le pied par terre. Et vous n'avez pas demand que l'on appelle le docteur? demanda Alice avec surprise. Hlas! comment cela m'aurait-il t possible : je n'ai pas de voisins, je ne vois jamais personne, rpondit la femme en soupirant. Je me suis simplement couche sur ce sofa, et j'attendais la fin, en priant qu'elle vienne vite.... Je suis si vieille et je me sens si lasse : je sais bien que, de toute faon, il ne me reste plus gure vivre.... Voyons, ne dites pas de btises , coupa la jeune fille d'un ton brusque. Et elle reprit, dans l'espoir de chasser le dcouragement qui s'tait empar de Jessica : Croyez-moi : vous avez encore un grand nombre de bonnes et heureuses annes devant

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vous.... Avez-vous essay de marcher un peu pour voir comment allait votre hanche? Oui. J'ai fait quelques pas. Alice poussa un soupir de soulagement. Vous n'avez donc rien de cass, conclut-elle, c'est l'essentiel. Le reste s'arrangera, ne vous inquitez pas. Voyons, montrez-moi votre cheville.... Mais il faudrait la bander! Je vais m'en occuper tout de suite. Avez-vous le ncessaire? Vous trouverez un morceau de toile blanche dans le placard de la cuisine , indiqua Jessica. La jeune fille secoua la tte et dit fermement : Cela ne saurait convenir. Vous avez une bonne entorse et il ne s'agit pas de vous bander la cheville n'importe comment. A mon avis, vous feriez mme mieux de demander le mdecin.... Hlas! comment pourrais-je le payer? murmura la pauvre vieille. Ne vous inquitez pas de cela, rpliqua Alice. Je m'en arrangerai. Jessica se redressa sur ses coussins et regarda sa visiteuse droit dans les yeux. Je n'ai jamais rien demand personne, fit-elle d'un air obstin. Et j'aimerais mieux mourir plutt que d'accepter la charit. Eh bien, si vous n'tes pas dispose voir le mdecin, je vais aller vous chercher une bande pour votre cheville et quelques petites choses dont vous pourrez avoir besoin, dit la jeune fille avec calme. Mais

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avant de partir, voulez-vous que je vous fasse une tasse de th? Je crois qu'il ne m'en reste plus.... Alors, je vous en rapporterai aussi. Que dsirezvous encore? Il me faudrait tant de choses, hlas! Malheureusement, je n'ai pas les moyens d'acheter beaucoup.... Prenez-moi donc du pain et un peu de th. Cela me suffira.... Vous trouverez de l'argent dans le pot de grs qui est sur le devant du placard de la cuisine. Il n'y en a pas bien gros, mais c'est tout ce que je possde. Ne vous impatientez pas en m'attendant. Je n'en ai pas pour longtemps , promit Alice. Elle passa dans la cuisine, inspecta rapidement les rayons. Ainsi qu'elle l'avait souponn, ceux-ci taient peu prs vides. Un petit sac de farine, du sucre, une bote de soupe en conserve : rien de plus.,.. Alice n'eut aucune peine dcouvrir le pot de grs indiqu par Jessica. Il contenait peine cinq dollars (1),. Voici donc toute la fortune de cette pauvre femme , songea la jeune fille avec motion. Elle remit l'argent en place et, passant par la porte qui donnait sur le jardin, sortit de la maison sans bruit. Puis elle courut sa voiture qu'elle avait laisse au bord de la route et gagna en toute hte une petite piceriebuvette situe quelques kilomtres
(1) Mille sept cent cinquante francs.

de l, en direction de River City, Elle y choisit un assortiment de provisions indispensables, achats qu'elle
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rgla sur sa bourse, en regrettant de ne pouvoir avec la mme facilit ramener un mdecin auprs de Jessica. Mais elle avait compris que rien ne pourrait entamer la dcision de la vieille femme : celle-ci n'accepterait pas l'aumne. Alice fit encore emplette d'une bande lastique et d'un liniment, cette boutique perdue en pleine campagne comportant aussi un rayon de pharmacie l'intention des fermiers isols aux environs. De retour chez Jessica, la jeune fille rangea ses achats dans la cuisine, et se mit en devoir de soigner la malade. Elle bassina la jambe et la cheville blesse, puis banda celle-ci avec soin. Je me sens dj beaucoup mieux, dit Jessica avec gratitude. Vrai, je ne sais pas ce que je serais devenue si vous n'tiez arrive. Ayant ainsi par au plus press, Alice alluma le feu dans la cuisinire et mit une bouilloire chauffer. En attendant que l'eau comment bouillir, elle ouvrit rideaux et volets. Le soleil entra flots dans la pice. Quand le th fut prt, elle en servit une tasse Jessica, accompagne de tartines beurres et de gteaux secs. A la grande joie d'Alice, la malade mangea avec apptit et ne tarda pas retrouver quelque entrain. La collation lui ayant redonn des forces, elle finit par s'asseoir sur le sofa, toute prte bavarder avec sa visiteuse. Je ne connais gure de gens qui prendraient la peine de s'occuper d'une pauvre malheureuse comme moi , commena-t-elle. Elle hocha la tte en silence et
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continua : Ah! si mon cousin Josiah tait encore de ce monde ! Tout serait bien diffrent pour moi.... Il est vraiment trange que M. Crosley ne vous ait pas inscrite sur son testament , dit Alice d'un ton qu'elle s'efforait rendre indiffrent. Dsireuse de ne pas mouvoir inutilement Jessica en lui rvlant le vritable but de sa visite, la jeune fille contenait son impatience grand-peine. Qu'allait-il rsulter de cette conversation : la vieille femme savaitelle quelque chose du mystrieux testament? Alice esprait qu'il lui serait possible d'amener son interlocutrice parler des affaires de Josiah sans pour cela veiller en elle des espoirs qui, peut-tre, resteraient illusoires. Moi, je suis convaincue que Josiah ne m'avait pas oublie, dclara Jessica fermement. Combien de fois ne m'avait-il pas recommand de compter sur lui, et rpt que je ne devais me faire aucun souci pour l'avenir parce qu'il m'inscrirait sur son testament.... Mon Dieu, je crois l'entendre encore.... Et pourtant les Tophani se trouvent tre aujourd'hui ses seuls hritiers , objecta Alice, esprant ainsi encourager Jessica en dire davantage. C'est ce que dit le premier testament, mais depuis, il y en a eu un autre.... J'ignore, hlas, ce qu'il est devenu.... Etes-vous bien sre de ce que vous avancez l? ne put se retenir de demander la jeune fille, avec une vivacit si insolite que Jessica lui jeta un coup d'il surpris.
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 Naturellement. J'en suis sre comme de deux et deux font quatre. Pensez donc : je l'ai vu, moi, ce testament! Vous l'avez vu! s'exclama Alice que l'motion suffoquait. Jessica hocha la tte gravement. Oui, mon petit, aussi vrai que je suis l, confirma-t-elle. Mais attention : je ne l'ai pas lu el j'en ignore donc le contenu. Voici comment les choses se sont passes : un jour, j'tais assise dans mon fauteuil, devant la fentre, quand Josiah arrive sans crier gare. Il n'tait pas sitt entr qu'il tire un papier de sa poche. Et il me dit : Ecoute- moi bien, Jessica, j'ai fait mon testament, le vrai. Tous ces notaires de malheur se sont imagin tre venus bout de moi, mais je leur ai jou un bon tour : je me suis pass d'eux pour crire ceci. Ils se sont laiss berner comme des enfants! A quand cela remonte-t-il? demanda Alice. La vieille femme hsita. Voyons , commena-t-elle, plissant le front, l'air soucieux. C'est curieux, je ne parviens pas me rappeler la date exacte. Elle rflchit encore, puis reprit au bout d'un instant : Autant qu'il me semble, ce devait tre peu de temps aprs que Josiah se fut install chez Richard et Cora Topham.... Mais pour en revenir ce que je vous disais tout l'heure, je crois que je n'avais jamais vu mon cousin aussi content de lui que ce jour-l : il jubilait, son papier la main. Et, bien qu'il ne me l'ait pas fait lire, il m'a clairement laiss entendre qu'en le rdigeant, il ne m'avait pas oublie....
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Pourtant, je n'tais pas tranquille, et je lui ai demand s'il tait bien sr qu'un testament tabli dans ces conditions serait tenu pour valable. Parbleu! m'a-t-il rpondu. Je me suis renseign, va, et l'avou dont j'ai pris conseil m'a affirm que mon papier serait en rgle condition d'tre contresign par deux tmoins.... - Qui taient ceux-ci, le savez-vous? interrogea Alice vivement. Ma foi non. Je n'ai pas pos la question et Josiah ne m'en a pas dit plus long. Il est parti presque tout de suite, gai comme un pinson, riant et se parlant luimme ainsi qu'il en avait l'habitude lorsque ses affaires allaient sa guise. Et vous n'avez pas la moindre ide de ce qu'a pu devenir le testament? - Pour moi, Josiah a d le cacher quelque part, rpondit Jessica. C'tait l'une de ses marottes que de tout vouloir mettre en lieu sr. Et puis, je me rappelle qu'il m'avait vaguement parl de ranger ce papier dans un endroit d'o personne ne pourrait le retirer, moins d'y tre lgalement autoris . Qu'en est-il advenu? Je l'ignore, mais je ne serais pas tonne que mon cousin ait confi son second testament quelque notaire ou avou de sa connaissance.... Etes-vous bien sre que Josiah ne vous ait rien dit de plus? demanda Alice avec douceur, sachant qu'affaiblie par l'ge la mmoire de la pauvre femme risquait d'tre infidle.

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 Il me semble qu'il a ajout quelque chose, au sujet de ce qu'il comptait faire du testament,... mais je ne sais plus.... Jessica hocha la tte et poursuivit tristement : J'ai pass des nuits entires chercher ce que cela pouvait tre.... Alice eut l'impression que la victoire venait de passer porte de sa main pour s'loigner d'elle aussitt. Comment douter prsent que Jessica Rowen dtenait le secret de l'affaire Crosley, enfoui au plus profond de sa mmoire? Et il tait non moins certain que jamais la pauvre vieille ne pourrait l'en faire surgir, sauf peut-tre au hasard de quelque imprvisible association d'ides.... Essayez encore de vous rappeler, je vous en prie, insista Alice. C'est inutile, mon petit, murmura Jessica avec dsespoir. J'ai dj tant cherch, je n'en puis plus,... En achevant ces mots, elle s'adossa ses coussins et ferma les yeux, puise. Au mme instant, la pendulette qui se trouvait sur la chemine se mit sonner. Jessica tressaillit. Ses paupires se soulevrent et une expression trange passa dans son regard. Immobile, contemplant l'espace vide devant elle, elle semblait perdue dans un songe. Plusieurs secondes s'coulrent, puis la vieille femme tourna la tte avec lenteur, et ses yeux se fixrent sur la pendule.

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CHAPITRE X ALICE FAIT D'UNE PIERRE DEUX COUPS La pendule avait fini de sonner. Soudain Jessica remua les lvres comme pour parler. Redoutant de ne pouvoir saisir les mots qu'elle prononcerait, Alice se pencha vers elle anxieusement. Il semblait en effet que la brusque sonnerie de la pendule et agi sur l'esprit de la malade la manire d'un dclic librant en elle de mystrieuses penses et, qui sait, peut-tre mme des souvenirs oublis.... Aussi Alice tait-elle persuade que
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Jessica se trouvait prsent sur le point de faire une rvlation importante. L'horloge... c'est bien cela , balbutia tout coup la vieille femme, si bas que sa compagne l'entendit peine. Josiah aurait-il cach son testament l'intrieur d'une horloge? suggra la jeune fille. Jessica secoua la tte d'un air navr. Non, fit-elle en soupirant. J'ai cru me rappeler subitement quelque chose, et puis cela m'a chapp. Il me semblait pourtant bien que Josiah m'avait parl d'une horloge,... mais j'ai d me tromper. Tandis qu'elle disait ces mots, elle tenait les yeux fixs obstinment sur la pendule, et Alice, qu'intriguait celte insistance, ne pouvait s'empcher de faire de mme. Quel lien peut-il y avoir entre cet objet et le testament de Josiah? se demandait-elle. Soudain, Jessica poussa un cri. J'y suis! s'exclama-t-elle. Cela m'est revenu l'instant, sans que je sache pourquoi ni comment. Aprs tant d'annes.... Vite, de quoi s'agit-ii? T> questionna Alice, craignant que la vieille femme ne soit de nouveau trahie par sa mmoire, sans avoir eu le temps de s'expliquer. D'un carnet! Il tait question d'un carnet! lana Jessica, triomphante. Racontez-moi cela , pria Alice, s'efforant de matriser son impatience afin de ne pas troubler la malade. Cette fois, je me souviens parfaitement : Josiah consignait tous les dtails relatifs ses affaires sur un
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calepin. C'est ce qu'il m'avait dit un jour et je crois encore l'entendre : Jessica, quand je serai mort, si personne ne parle de mon testament, il faudra que tu t'en occupes toimme. Tu trouveras tous les renseignements ncessaires dans mon petit carnet.... - Savez-vous ce que celui-ci est devenu? Je ne me rappelle pas.... Josiah a d le cacher quelque part.... De nouveau, Alice eut l'impression de sentir la victoire lui chapper. Elle promena autour d'elle un regard dsabus. Ses yeux s'arrtrent sur la pendule, l'examinrent avec attention, tandis que la jeune fille continuait se demander quel rapport mystrieux associait cet objet au testament de Josiah Crosley. Aucun doute n'tait possible : c'tait bien l que se cachait la clef du ni3Tstre, puisqu'il avait suffi que l'heure sonnt pour que se rveille en Jessica le souvenir du carnet de Josiah. Obissant une impulsion soudaine, Alice se leva et s'approcha de la chemine sur laquelle tait pose la pendulette. Elle prit celle-ci, ouvrit le caisson de bois ouvrag qui abritait le mcanisme et jeta un coup d'il l'intrieur. On n'y voyait autre chose qu'une clef minuscule accroche l'envers de la paroi et qui servait manifestement remonter la pendulette. Due, Alice revint s'asseoir au chevet de Jessica.

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 Savez-vous o demeurait M. Crosley lorsqu'il vous faisait ses confidences que vous m'avez rapportes? demanda-t-elle au bout d'un instant. II habitait dj chez les Topham, mais depuis fort peu de temps, et, cette poque, il lui arrivait frquemment de revenir passer deux ou trois jours chez lui. Par la suite, il y renona et vendit sa maison. Qu'a-t-il fait de son mobilier? L'a-t-il vendu galement? Non. Ce sont les Topham qui ont mis la main dessus , expliqua Jessica. Alice garda le silence, repassant dans son esprit ce

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qu'elle venait d'apprendre. Josiah avait srement chez lui une vieille horloge, murmura-t-elle au bout d'un instant, comme se parlant elle-mme. Une horloge..., rpta Jessica. Mais oui, elle tait mme trs ancienne : on l'avait toujours vue dans la famille. Pourriez-vous me la dcrire? Ma foi, c'tait une horloge comme beaucoup d'autres, avec un cadran carr.... Tenez, elle ressemblait un peu la mienne, mais plus grande : on l'accrochait au mur. Et puis, elle avait un fronton sculpt qui reprsentait je ne sais plus quoi : des toiles et un croissant de lune, je crois.... Qu'est-elle devenue? Je l'ignore, rpondit Jessica avec indiffrence. Les Topham ont d la prendre avec le reste.... Alice se mordit la langue pour ne pas dire sa compagne que Josiah avait peut-tre cach son testament l'intrieur de l'horloge. Elle prfra se taire, ne voulant pas donner une fausse joie la pauvre femme. Ce qu'elle avait en tte n'tait en somme qu'une thorie personnelle et il et t cruel, en l'absence de toute preuve, de laisser croire Jessica qu'il lui restait quelque chance d'hriter finalement de Josiah. J'attendrai d'tre sre de mon fait pour lui parler de cela , dcida la jeune fille. Elle posa encore quelques questions la malade, mais eut tt fait de s'apercevoir que celle-ci ne

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savait rien de plus, et Alice eut beau multiplier les allusions la vieille horloge, Jessica demeura parfaitement indiffrente. Enfin la visiteuse se leva et prit cong, non sans promettre sa protge de revenir bientt la voir. Elle avait d'ailleurs l'intention de s'arrter la premire ferme qu'elle trouverait en chemin, pour informer la matresse de maison de l'tat dans lequel tait sa vieille voisine et la prier de bien vouloir s'occuper d'elle. La jeune fille s'abstint toutefois de communiquer son projet l'intresse sachant que celle-ci ne manquerait pas de s'y opposer avec vigueur. Quelques minutes plus tard, Alice reprenait la route de River City, tranquillise sur le sort de Jessica, et rsolue plus que jamais tirer au clair l'affaire Crosley. Qui sait? Peut-tre les renseignements qu'elle avait glans au cours de sa conversation avec la cousine de Josiah lui permettraient-ils de retrouver le testament disparu.... Je ne dirai rien non plus Grce ni Millie, songeait-elle. Du moins tant que je n'en aurai pas appris davantage sur cette vieille horloge. Ainsi, les pauvres filles ne seront pas dues dans le cas o je ferais fausse route. Si un jour je dcide de parler, ce sera parce que j'aurai une grande nouvelle annoncer! Cependant Alice repassait dans son esprit ce qu'elle savait prsent de l'affaire Crosley. Il tait hors de doute que Josiah avait rdig un second testament. A en croire sa vieille cousine, il l'aurait ensuite dpos en lieu sr, et son petit carnet personnel contenait toutes les indications
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permettant de le dcouvrir. Seule, Jessica aurait pu dire ce qu'tait devenu le prcieux calepin, mais hlas! le temps avait pass, et aujourd'hui la pauvre femme avait perdu jusqu'au souvenir de la confidence reue autrefois du vieillard. Moi, je suis persuade que Josiah a cach son carnet dans l'horloge, conclut Alice. Autrement, quoi rimeraient l'attitude bizarre de Jessica et les mots que je lui ai entendu murmurer en regardant la pendule qui tait sur sa chemine? La jeune fille restait perplexe, se demandant que faire et comment mener ses recherches. Avant tout, il convenait videmment de retrouver l'horloge de Josiah et de l'examiner sous toutes ses faces, entreprise qui promettait d'tre difficile, sinon impossible raliser,... En admettant que Jessica et devin juste et que l'horloge ft tombe entre les mains des Topham, comment Alice pourrait-elle jamais s'en approcher? Enfin, n'tait-il pas craindre que les hritiers de Josiah n'eussent dj dcouvert le carnet.... Si cela est, ils se seront empresss de le dtruire, songeait la jeune fille. Pourtant, j'ai tout lieu de croire qu'il n'en est rien : la conversation que j'ai surprise dans le parc entre Mabel et Ada en est la preuve.... Non, si vraiment Josiah a cach son calepin dans l'horloge, les Topham ne s'en doutent mme pas, le carnet est toujours sa place, et c'est moi de l'y trouver! La route tait longue du lac Monghela River City, et Alice put poursuivre ses rflexions loisir, mais elle eut beau tourner et retourner le problme en tous sens, il
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lui fut impossible de le rsoudre. Cependant, elle n'en restait pas moins dcide s'introduire chez les Topham cote que cote! Je sais bien qu'il ne serait gure indiqu d'entrer dans cette maison par la fentre, se dit-elle en riant. Mais comment m'y prendre? Si je vais faire une visite ces gens en y mettant les formes, ils vont se dfier : nous ne sommes pas si bons amis qu'ils ne s'tonnent de ma venue. Et comme les deux filles se sont dj aperues de l'intrt que je porte Grce et Millie Horner, ma dmarche leur paratra encore plus suspecte.... Non, il faut absolument que je dniche un bon prtexte! Alice atteignit enfin River City. Arrive devant chez elle, elle rangea sa voiture le long du trottoir et, laissant plus tard le soin de la rentrer au garage, mit pied terre. Elle allait se diriger vers la maison quand on l'appela par son nom. Elle se retourna, surprise, et aperut une jeune fille qui accourait vers elle. C'tait Doris Elliott, sa meilleure amie. Que d.eviens-tu donc? Il y a un sicle que je ne l'ai vue! s'exclama celle-ci en la rejoignant. Alice se mit rire. C'est que je suis trs occupe tous ces temps-ci, rpondit-elle. Viens la maison, que nous bavardions un peu.... Oh! non, je ne peux pas : je suis dj tellement en retard. Figure-toi que l'on m'a donn des billets vendre pour le grand bal de la Croix-Rouge, et je t'assure que ce n'est pas une sincure! Combien en as-tu plac?
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 Il m'en reste encore six, ft Doris en soupirant, et je n'arrive pas m'en dbarrasser. Ecoute, si cela peut te rendre service, je vais t'en prendre deux, offrit Alice. Comme tu es gentille! s'cria Doris avec enthousiasme. Puis Ile expliqua : Je suis dans un gupier dont tu n'as pas ide, et je te garantis que, si je russis m'en tirer, je suis prte pavoiser en signe d'allgresse. Tu comprends, je dois partir ce soir au lac des Oiseaux, et si ces maudits billets ne sont pas vendus temps, rien ne va plus : il me faudra rester ici! J'ai vraiment t mal inspire de me charger d'une pareille corve! Alice regarda son amie avec surprise. Tu pars au lac des Oiseaux, me dis-tu? Que se passe-t-il donc? demanda-t-elle. Il y a l-bas un camp de vacances o ma cousine Marion sjourne en ce moment et j'ai promis d'aller passer une quinzaine de jours avec elle, expliqua Doris. Je comptais me mettre en route ce soir, mais je commence dsesprer : j'ai bien peur que ces billets de malheur ne me restent sur les bras! La jeune fille se tut brusquement comme si une ide venait de lui traverser l'esprit, puis elle s'cria : Dis donc, Alice, pourquoi ne viendrais-,tu pas camper avec nous? Ce serait magnifique! Je ne demanderais pas mieux, si je n'avais en ce moment tant de choses faire et qui ne peuvent attendre.... Vraiment, Doris, cela m'est impossible,

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malgr tout le plaisir que j'aurais me trouver avec Marion et toi.... - Eh bien, viens nous rejoindre d'ici quelques jours, si tu as un peu plus de temps. Je pars pour une quinzaine,... si toutefois je me dbarrasse de mes billets avant ce soir. Je n'ai mme pas la ressource d'avancer l'argent de ma poche : comme par hasard, il ne me reste plus un sou! Ma pauvre Doris, tu es dcidment dans une mauvaise passe! fit Alice en riant. Et elle demanda: Combien valent ces billets? Deux dollars (1) chacun. - Donne-m'en deux , dit la jeune fille, tirant sa bourse de son sac. Elle allait prendre les tickets que lui tendait son amie quand il lui vint une inspiration subite. Ecoute, Doris, j'ai une ide, s'cria-t-elle d'un ton joyeux. Je vais vendre les quatre billets qui restent ta place! Qu'en penses-tu? Tu ne parles pas srieusement? Mais si! Alors, c'est convenu. Tiens, voici le reste du carnet souches. Seulement, je te prviens : ta lche ne sera pas facile. Ne t'inquite pas : je m'en acquitterai avec plaisir.... C'est gal, tu choisis vraiment une curieuse
(1) Sept cents francs.

manire de te distraire, repartit Doris. Mais ce n'est pas moi qui vais m'en plaindre : tu me rends l un fameux
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service. Maintenant, rien ne m'empche plus de partir. Au revoir, ma vieille, et surtout, bonne chance! Doris Elliott s'tant loigne, Alice resta un instant immobile, regarder les billets qu'elle tenait la main, puis elle murmura, riant sous cape. Voici qui va me fournir une merveilleuse occasion de faire d'une pierre deux coups en m'offrant le meilleur moyen qui soit de pntrer sans coup frir dans l'orgueilleuse citadelle de la famille Topham!

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CHAPITRE XI EN VISITE Le lendemain aprs-midi, trois heures allaient sonner comme Alice arrtait sa voiture devant la maison des Topham. C'tait une grande btisse prtentieuse, sans style dfini. Construite en retrait, elle semblait se tenir volontairement l'cart, regardant de haut ses voisines crases par sa masse imposante. Il suffisait de jeter un coup d'il sur la pelouse qui la prcdait pour tre difi sur le mauvais got de ses habitants. Ceux-ci n'avaient en effet pargn aucun effort pour donner leur demeure le cadre le plus conventionnel qui se pt imaginer. Ce
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n'taient partout que cadrans solaires, bancs rustiques, colonnes et statues, baignoires et refuges pour les oiseaux. A-t-on jamais rien vu de plus laid! songeait Alice en s'engageant dans l'alle qui menait la maison. Avant de soulever le heurtoir de cuivre qui Etincelait sur la porte d'entre, la jeune fille hsita une instant la pense de l'preuve qui l'attendait. Puis, rassemblant son courage, elle frappa rsolument. Et maintenant, il s'agit de me montrer diplomate, se dit-elle. Sinon cette dmarche-ci ne me servira de rien : il suffirait que les Topham aient le moindre doute sur mes intentions pour qu'ils me fassent jeter dehors sans autre explication! A ce moment, un valet en livre ouvrit la porte et attendit, l'air ddaigneux, que la visiteuse expost l'objet de sa visite. Voulez-vous dire Mme Topham que Mlle Roy serait heureuse de la voir, annona Alice. Je viens lui proposer des billets pour le grand bal de la Croix-Rouge, l'une des ftes les plus brillantes de la saison. Je suis sre que Mme Topham tiendra y assister. Le domestique se retira pour rendre compte sa matresse de ce qu'il venait d'entendre, et Alice dut attendre son retour avant d'tre autorise pntrer dans le vestibule. Lorsqu'on l'introduisit enfin au salon, elle ne put retenir un sourire amus. Ce crmonial compliqu lui semblait d'autant plus absurde que, malgr son ambition et ses grands airs, Mme Topham n'tait jamais parvenue

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occuper dans la bonne socit de River City la place prpondrante qu'elle y avait espre. La pice dans laquelle Alice se trouvait prsent offrait un aspect infiniment plus baroque que la visiteuse n'et mme song l'imaginer. De magnifiques tapis d'Orient opposaient leurs tons prcieux aux coloris tapageurs de doubles rideaux et de tentures ramages. Les murs taient surchargs de tableaux dmesurs qui eussent t mieux leur place dans une vaste galerie ou dans les salles de quelque muse. Des meubles de style rassembls a l'aventure compltaient cet ensemble htroclite. Cependant, Alice se souciait fort peu du mauvais got de ce qui l'entourait. Ds que le domestique eut disparu, elle inspecta la pice d'un regard rapide. Tout de suite, une pendule attira son attention. S'agirait-il de celle de Josiah? se demanda la jeune fille. C'tait une sorte de cartel cadran carr, mais de facture moderne, et Alice eut tt fait de se convaincre que cela ne ressemblait nullement la vieille horloge rustique dont avait parl Jessica. Elle s'apprtait pourtant traverser le salon pour examiner la pendule de plus prs lorsqu'un bruit de pas dans le vestibule la fit hsiter. Vite, elle se laissa tomber sur le premier sige se trouvant sa porte et s'effora de prendre l'air le plus naturel du monde. Mme Topham fit son entre, majestueuse, hautaine, et dvisagea sa visiteuse sans bienveillance. Puis elle s'assit en face d'elle et demanda froidement :
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 Eh bien, mademoiselle? Qu'avez-vous me dire? Je viens vous proposer des billets pour.... Je n'en veux pas! coupa Mme Topham avec insolence. Je n'ai pas l'habitude de gaspiller mon argent enrichir tous les qumandeurs qui sonnent ma porte! A ces mots, Alice sentit une bouffe de colre lui monter au visage. Madame, rpliqua-t-elle d'un ton coupant, je ne suis pas un qumandeur. Et elle ajouta, reprenant dj possession de son calme : Je crains que vous n'ayez pas trs bien compris mon nom.... Je m'appelle Alice Roy. Le visage de Mme Topham prit aussitt une expression diffrente. La dame n'ignorait pas que James Roy et Alice avaient leurs grandes entres dans les milieux les plus ferms de River City, alors qu'elle-mme et ses filles taient tout juste admises dans certaines maisons et que d'autres ne leur avaient jamais ouvert leurs portes. Excusez-moi, mademoiselle, dit-elle, je n'avais pas saisi votre nom. Que puis-je pour vous? Voudriez-vous m'acheter quelques billets pour le bal de la Croix-Rouge? C'est--dire que..., vraiment je ne sais si je puis... , fit Mme Topham avec embarras. Elle hsitait, partage entre le dsir de ne pas offenser sa visiteuse par un refus et celui de tenir serr les cordons de sa bourse, car elle passait pour fort avare. Combien valent ces billets? demanda-t-elle. Deux dollars (1). Deux dollars! Mais c'est exorbitant!
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- Il s'agit d'une uvre de bienfaisance, madame, expliqua Alice, et je vous assure que la cause est excellente. Mme Topham allait rpondre quand la porte d'entre s'ouvrit. Les voix de Mabel et d'Ada retentirent dans le vestibule et, sans s'apercevoir de la prsence d'une visiteuse, les deux jeunes filles poursuivirent la conversation commence. Leur irritation semblait extrme et aux paroles qu'elles changrent, Alice comprit qu'elles venaient de subir UH affront dans une maison o elles dsiraient faire une visite. La bonne a prtendu qu'elle tait sortie, mais je suis sre que ce n'tait pas vrai, disait Ada d'un ton rageur. On n'a pas voulu nous recevoir, tout simplement! Les deux surs pntrrent dans le salon. Elles s'arrtrent net en dcouvrant Alice et, sans prononcer un seul mot ni esquisser le moindre geste de bienvenue, elles la dvisagrent de leur regard insolent. Mlle Roy me propose des billets pour le bal de la Croix-Rouge, qu'en pensez-vous? demanda Mme Topham en se tournant vers ses filles. N'en prends pas, maman , rpliqua Mabel brutalement. Elle n'avait pas oubli l'intervention d'Alice au
(1) Sept cents francs.

cours de l'incident du vase bris et brlait d'envie de se venger.

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 Cela me parat bien difficile, objecta Mme Topham sans grande conviction. Nous pourrions acheter quelques billets : je crois que cela nous poserait assez auprs de certaines gens.... Voyons, maman, ne dis pas de btises, coupa Ada. Ce sera de l'argent perdu. D'ailleurs, nous n'avons aucune envie d'aller ce bal et, de toute faon, nous n'y mettrons pas les pieds! Eh bien, c'est une affaire rgle : je ne prends pas de billets , dcida la mre. Et, se tournant vers Alice : Excusez-moi, mademoiselle , dit-elle. Mme Topham se leva, signifiant ainsi sa visiteuse que l'entretien tait termin. Alice l'imita aussitt, dconcerte et irrite par la brusquerie de ce cong qui ne lui laissait aucun espoir d'atteindre au but vritable de sa visite. Comme la jeune fille allait se diriger vers la porte, elle s'aperut avec surprise que Richard Topham tait campe sur le seuil. Personne ne l'avait entendu arriver. Un instant, mademoiselle, dit-il. Combien de billets vous reste-t-il? Quatre, rpondit Alice, stupfaite. Alors, je les prends. D'un geste large, M. Topham ouvrit son portefeuille et en tira une coupure de vingt dollars (1) qu'il tendit la visiteuse.
(1) Sept mille francs.

Tenez, mademoiselle, et gardez tout, ajouta-t-il ngligemment.

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 Richard! s'exclama Mme Topham, contemplant son mari avec stupeur. Elle s'approcha de lui et souffla voix basse : Aurais-tu perdu la tte? Pourquoi donner vingt dollars (1)? Tu ne vois jamais plus long que le bout de ton nez , riposta M. Topham en s'efforant de baisser le ton, lui aussi. Tu passes ton temps essayer de t'introduire par tous les moyens chez les gens les plus hupps de la ville, et le jour o se prsente une magnifique occasion d'en venir tes fins, tu ne la saisis mme pas! Tu verras, Cora : je te parie que ces vingt dollars (1) nous vaudront un entrefilet dans le journal.... II se laissa tomber lourdement dans un fauteuil et, sans plus se soucier de la visiteuse, dplia son journal et se plongea dans la lecture des nouvelles financires. Mme Topham garda le silence : elle savait que toute autre rcrimination et t inutile. Elle se serait d'ailleurs bien garde d'adresser la parole son mari tandis qu'elle le voyait ainsi absorb. Cependant, Alice cherchait dsesprment le prtexte qui lui et peut-tre permis, en prolongeant sa visite, d'obtenir quelque prcieux renseignement sur l'horloge de Josiah. Excusez-moi, je dois m'en aller , dit-elle enfin. Et, avec un parfait naturel, elle ajouta : II se fait
(1) Sept mille francs.

dj tard, je pense.... Mais d'ailleurs, quelle heure est-il donc?

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 Vous avez une pendule en face de vous, rtorqua Mabel, l'air ironique. C'est ma foi vrai , reconnut Alice en riant. Elle jeta un coup d'il au cartel accroch au mur et s'cria, feignant seulement de le dcouvrir : Tiens, serait-ce par hasard la vieille horloge des Crosley? Vous ne pouvez savoir comme je m'intresse aux choses anciennes.... Oh! non, cette pendule n'a jamais appartenu Josiah, daigna expliquer Mme Topham. Celle qu'il nous a laisse n'avait pas autant de valeur.... Vraiment? J'imagine nanmoins que vous la conservez dans un coin de votre grenier.... Il est toujours si pnible de se dfaire des souvenirs de famille , observa Alice dans l'espoir d'inciter Mme Topham en dire davantage. Sans doute,... mais l, je vous assure que nous n'avons gure hsit nous sparer de cette vieillerie.... Vous pensez bien que nous n'allions pas en encombrer notre grenier, s'exclama Mabel. C'est dj tout juste si l'on peut y mettre le pied avec le bric--brac que Josiah nous a laiss! En effet, et comme cette horloge ne convenait nullement au dcor moderne de notre maison, nous l'avons expdie la villa que nous possdons au lac des Oiseaux , expliqua Mme Topham. Comment aurait-elle pu souponner que ces dernires paroles, si banales en apparence, venaient de fournir Alice le prcieux renseignement dont celle-ci avait tant besoin?
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Poliment, la jeune fille remercia ses htes de leur gnrosit envers l'uvre de la Croix-Rouge, puis se hta de prendre cong. Quelques instants plus tard, elle regagnait sa voiture, le cur lger. Les Topham sont peut-tre trs malins, se dit-elle, un sourire malicieux sur les lvres, mais je crois qu'ils viennent de commettre une bvue qui risque de les entraner loin.... Si je ne me trompe, ces quatre billets que je leur ai vendus leur coteront encore bien plus cher qu'ils ne le souponnent! Ils leur coteraient mme toute la fortune de Josiah Crosley que je n'en serais pas tonne!

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CHAPITRE XII ALICE PREND DES VACANCES Enchante du rsultat de sa visite chez les Topham, Alice tait nanmoins fort embarrasse. C'est bien joli de savoir que l'horloge de Josiah a t expdie au lac des Oiseaux, songeait-elle, mais encore faut-il pouvoir l'examiner.... Comment vais-je m'y prendre? Le lac des Oiseaux se trouvait situ une soixantaine de kilomtres de River City. On n'y accdait que par de trs mauvais chemins et, pour comble de

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malheur, Alice ignorait l'emplacement de la villa des Topham. Enfin, quel prtexte invoquerait-elle pour justifier cette excursion? Si les Topham apprennent que je suis partie l-bas, cela risque de leur mettre la puce l'oreille, se disait-elle. I! faut absolument que je russisse leur donner le change. Cependant Alice avait beau rflchir, elle ne parvenait pas rsoudre le problme. L'amour qu'elle mettait pratiquer son mtier de dtective amateur lui interdisait par ailleurs de demander conseil son pre. Elle prfrait mener ses investigations sans l'aide de quiconque et, plus tard, lorsque son enqute serait termine, elle se rservait d'apporter James Roy la clef du mystre Crosley. Quelle ne serait pas alors sa surprise! Ce soir-l, au dner, l'avou s'tonna du mutisme inaccoutum de sa fille. Tu me sembls bien taciturne, dit-il. Serais-tu malade? Au contraire : je ne me suis jamais mieux porte qu'aujourd'hui! rpliqua Alice en riant. Tout de mme, mon petit, j'ai l'impression qu'il te faudrait des vacances. C'est une lourde charge pour une jeune fille de ton ge que de tenir une grande maison comme la ntre, et je crois qu'il serait temps de.... Mon Dieu, que je suis bte! s'exclama Alice, saisie d'une agitation soudaine.
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Dans son moi, elle lcha sa fourchette qui tomba dans son assiette grand bruit. James Roy regarda sa fille avec stupeur. Bte, dis-tu? Et pourquoi donc? demanda-t-il. Parce que j'avais compltement oubli ce que Doris Elliott m'a dit hier, se hta de rpondre Alice. Figure-toi qu'au moment o je l'ai rencontre, elle s'apprtait partir pour le carnp de vacances du lac des Oiseaux. C'est justement un endroit o j'ai une envie folle d'aller faire un tour! Si je partais demain matin? Je sais que je trouverai encore de la place au camp : Doris m'a dit qu'il restait des lits disponibles.... C'est une excellente ide, Alice. Quelques jours au grand air te feront le plus grand bien. La jeune fille ne se tenait plus de joie : la prsence de son amie Doris au lac des Oiseaux ne lui fournissaitelle pas le meilleur des prtextes pour s'y rendre ellemme? Le lendemain matin, elle se mit en route de bonne heure. Comme il lui tait possible de passer par la valle de la Muskoka sans trop s'carter de son chemin, elle dcida d'en profiter pour s'arrter chez les surs Horner. Elle pourrait ainsi remettre Grce le tissu destin la robe que devait lui confectionner la jeune fille. Sitt arrive la ferme, Alice comprit qu'il s'tait produit une catastrophe. De nombreux poulets gisaient, morts, l'entre de la grange et dans la cour.

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Alertes par le bruit de la voiture, les jeunes fermires sortirent en toute hte du poulailler, et Alice vit que Millie avait pleur. Que se passe-t-il? questionna-t-elle vivement. Oh! c'est un dsastre! Je ne sais quelle maladie s'est abattue sur mes poulets : ils prissent tous, expliqua Millie. Ce matin, quand je suis alle leur donner leur pte, j'en ai encore trouv dix de morts.... Et hier, un renard en a emport deux, ajouta Grce. Le sort est dcidment contre nous.... J'ai bien peur qu'il ne me reste pas un seul poulet, reprit Millie, l'air dsespr. Vraiment, je ne sais plus que faire....
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 Ma pauvre Millie est compltement dcourage, dit Grce avec tristesse. Elle se donnait tant de mal et elle avait mis tant d'espoirs dans cet levage. Qu'allons-nous devenir, je me le demande, prsent que la couturire pour laquelle je travaillais n'a plus d'ouvrage me donner.... Je vous en prie, Grce, laissez-moi vous venir en aide, s'cria Alice, ouvrant dj son sac main. Je pourrais vous prter un, peu d'argent et vous me le rendriez quand les choses iraient mieux.... Grce secoua la tte et dit fermement : Non, Alice, je vous remercie, mais il nous est impossible d'accepter. Ne vous inquitez pas : nous parviendrons bien nous tirer d'affaire.
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 Mon Dieu, si seulement oncle Josiah nous avait laiss une toute petite partie de sa fortune..., fit Millie en soupirant. A propos, Alice, avez-vous appris du nouveau au sujet de son deuxime testament? Je n'ai, hlas! rien obtenu de trs prcis , rpondit la jeune fille, ludant la question. Elle tenait en effet ne pas veiller de faux espoirs et jugeait pour cela prfrable de ne pas parler de ses rcentes dcouvertes. Mais je ne dsespre nullement de dcouvrir ce testament, ajouta-t-elle. Pour moi, je n'y crois plus gure, dit Grce d'un ton las. Ecoutez, je venais vous apporter le tissu de ma robe , se hta de reprendre Alice, dsireuse de changer de conversation. Elle tendit le paquet , Grce : Le patron est l'intrieur, continua-t-elle, et comme je fais exactement une taille de mannequin, vous n'aurez aucune difficult. A ces mots, le visage de la jeune fermire s'claira. Oh! merci, Alice, s'cria-t-elle. Comment pourraisje assez vous remercier? Mais c'est moi qui vous remercie d'avoir accept de me faire cette robe, rpondit la visiteuse en riant. Et maintenant, permettez-moi de vous remettre une avance sur le prix de la faon.... Cette fois encore, Grce refusa d'un signe de tte. Je ne puis rien recevoir avant d'avoir achev Je travail , dit-elle.

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Comprenant que la fiert des jeunes fermires leur interdisait d'accepter son aide, Alice se rsigna ne pas insister davantage. Eh bien, je reviendrai essayer ma robe la semaine prochaine , promit-elle, remontant en voiture. Et maintenant, en route pour le lac des Oiseaux! Alice tait profondment navre de la situation dans laquelle elle avait trouv ses deux amies. Hlas! songeait-elle, je crains qu'il ne leur faille bientt se rsoudre accepter le secours que je leur offre, si elles ne veulent pas mourir de faim.... Mon Dieu, que ne ferais-je pas pour leur venir en aide, ainsi qu' la pauvre Jessica! Mais aussi, pourquoi Josiah Crosley avait-il des ides aussi baroques : n'aurait-il pas pu tablir son testament plus simplement et le dposer chez un notaire ou un avou, comme tout le monde.... Alice quitta bientt la route du bord de l'eau pour prendre la direction du lac des Oiseaux. Le chemin tait en pitre tat, couvert de sable et de gravier apports par les pluies, et creus par endroits de profondes ornires. Sinueux et encaiss, il semblait en outre monter et descendre comme plaisir. Aussi la jeune fille devait-elle concentrer son attention sur la conduite de sa voiture. Cependant il lui semblait prouver une difficult croissante maintenir le cabriolet au milieu de la route. On et dit qu'il avait dcid de rouler gauche malgr tous les efforts de la conductrice pour le redresser. Alice finit par s'arrter et, fort inquite de ce qu'elle allait dcouvrir, lit le tour de la voiture. Ainsi qu'elle le souponnait, l'un des pneus arrire tait presque plat.
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 Ah! c'est bien ma veine, s'exclama-t-elle. Allons, je n'ai plus qu' me mettre la besogne : si je voulais attendre le passage de quelqu'un qui pt me dpanner, je risquerais d'en avoir pour longtemps! Ce n'tait certes pas la premire fois qu'Alice changeait une roue, mais elle n'avait jamais trouv grand plaisir ce genre d'occupation. Elle alla prendre les outils dans le coffre qui se trouvait sous le sige, et installa le cric sous la voiture en un tournemain. Puis elle desserra les crous qui maintenaient la roue et essaya de dgager celle-ci. Mais Alice eut beau tirer de toutes ses forces, la roue tint bon. Soudain elle cda si brusquement que la jeune fille partit en arrire et se retrouva assise sur la route. a ne fait rien : j'ai quand mme eu le dernier mot , se dit-elle avec satisfaction, tandis qu'elle poussetait sa robe couverte de poussire. Il ne fallut que quelques minutes Alice pour placer la roue de rechange et fixer l'autre l'arrire de la voiture. Elle repartit, satisfaite d'en avoir termin, mais pestant contre le temps perdu rparer. Il tait plus de midi quand elle arriva en vue du camp o Doris Elliott passait ses vacances. On apercevait travers les arbres une longue range de baraquements blancs et verts. Un peu l'cart, une chemine fumait, rvlant l'emplacement de la cuisine. Au fond, s'tendait le lac, tincelant comme un miroir bleu sous le soleil. Ds que la voiture eut franchi l'entre du camp, un groupe de jeunes filles se prcipita sa rencontre, et Doris Elliott sortit d'un baraquement en trombe.
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 C'est Alice! s'cria-t-elle avec enthousiasme. Et se tournant vers ses compagnes : Je vous l'avais bien dit qu'elle viendrait nous rejoindre. Ah! nous allons passer des vacances merveilleuses! Dis-moi, Doris, ne serait-il pas trop tard pour que je djeune? demanda Alice. Je meurs de faim. Tu arrives juste pic : nous n'allons pas tarder nous mettre table, rpondit Doris. Si tu savais comme je suis contente que tu aies dcid de venir! Cela me faisait tellement envie.... Combien de temps vas-tu rester? Oh! je ne suis pas fixe : disons que je resterai ici aussi longtemps que tu pourras me supporter! Alors, tu passeras tout l't avec nous! assura Doris en riant. On se hta de conduire la nouvelle venue auprs de la directrice du camp. Celle-ci inscrivit Alice immdiatement et Doris n'eut aucune peine obtenir que son amie soit loge dans le mme dortoir qu'elle. Puis, ces formalits tant rgles, on se dirigea vers le baraquement o Alice devait s'installer. En quelques mots, elle raconta sa visite chez les Topham. Comment, tu as russi leur vendre tous les billets! s'cria Doris, stupfaite. Jamais je n'aurais cru ces gens-l capables de pareille gnrosit... Oh! tu sais, fit Alice, je crois que Richard Topham a surtout voulu jeter de la poudre aux yeux! Sur ces entrefaites, la cloche du djeuner sonna et Alice n'eut que le temps de glisser sa valise sous son lit et de se rafrachir le visage et les mains avant de gagner la
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salle manger. Le voyage lui ayant creus l'apptit, elle fit honneur au simple, mais substantiel repas qu'on lui servit. Le djeuner tait peine termin que, sans laisser la jeune fille le loisir de souffler un peu, ses compagnes insistrent pour l'emmener en promenade dans les bois. L'excursion se prolongea tout l'aprs-midi et Alice revint au camp si lasse qu'elle ne songeait plus qu' attendre paisiblement le dner, puis se coucher. Cependant Doris avait d'autres projets en tte.... II nous reste encore le temps de faire un tour en canot sur le lac avant la cloche du dner, dclara-t-elle. Grands dieux, protesta Alice d'une voix plaintive, personne ici n'est donc jamais fatigu? Oh! si : le soir, au moment de se mettre au lit ! On voit bien que tu viens d'arriver : tu n'as pas encore l'habitude. Mais je suis sre que, dans un jour ou deux, tu trouveras ce genre de vie tout naturel.... Esprons-le : sinon, il faudrait me ramener la maison sur une civire! Ecoute, Alice, je l'assure que tu ne peux pas manquer cette promenade sur le lac.... Si tu savais comme les bords de l'eau sont jolis, avec toutes ces belles villas que beaucoup de gens se sont fait construire pour venir y passer l't.... Des villas, dis-tu? demanda Alice, songeant aussitt cette maison de vacances dont lui avait parl Mme Topham. Qui sait? Peut-tre l'excursion que projetait Doris fournirait-elle une occasion inespre de dcouvrir l'emplacement de cette rsidence....
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 Tu viens avec nous, n'est-ce pas? insista Doris, Tu te reposeras aprs dner.... C'est entendu, dcida Alice. Tant pis pour la fatigue. J'ai trop envie de vous accompagner. Elle tait si contente qu'oubliant sa lassitude elle entrana Doris et courut rejoindre les autres jeunes tilles. Celles-ci avaient dj gagn l'embarcadre et commenaient s'installer dans le canot. Maintenant, il s'agit de lancer le moteur, dclara Doris quand tout le monde eut embarqu. Pourvu qu'il consente partir,... il est si capricieux! Heureusement, il n'y eut pas le moindre incident, et le bateau piqua vers le milieu du lac. Comme le panorama de la rive se dployait peu peu, il semblait Alice qu'elle n'avait jamais rien admir d'aussi beau. Le soleil ressemblait une norme boule de feu prte s'enfoncer dans l'eau clabousse de lumire. Cependant, la jeune fille n'en oubliait pas pour autant le but qu'elle s'tait assign. Dis-moi, Doris, les Topham n'ont-ils pas une villa aux environs? demanda-t-elle. Mais si. De l'autre ct du lac. Attends, nous n'allons pas tarder l'apercevoir. Ils ne doivent pas y venir bien souvent.... Oh ! non, la maison est toujours ferme. Ils ont un gardien pour s'occuper du jardin et arer de temps en temps. C'est un noir, Jeff... Jeff Evans, je crois.... Comment va-t-on l-bas? je me le demande.... Il y a srement un bon bout de chemin....

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 a dpend : en bateau, ce n'est pas trs loin, mais si tu y vas pied ou en voiture, il faut faire tout le tour du lac, et la route est pouvantable.... Dis donc, Alice, je ne savais pas que tu t'intressais tellement la famille Topham! Oh! je n'ai pour eux aucune sympathie particulire, je t'assure, rpondit la jeune fille vivement. Ce n'est l que simple curiosit de ma part! L'embarcation se rapprochait prsent de la rive oppose, et il devenait possible de distinguer les villas construites au bord de l'eau. Tiens, fit soudain Doris en tendant le bras, vois-tu ce bouquet d'arbres l-bas, un peu sur la droite? Ce toit que tu aperois tout ct est celui des Topham. Impatiemment, Alice explora la rive du regard et ne tarda pas dcouvrir la maison dans la direction que lui dsignait son amie. Elle examina alors les alentours avec soin afin de les noter dans son esprit, ce qui lui permettrait, le cas chant, de retrouver l'endroit sans peine. Cependant, Doris s'tait mise bavarder, toute la joie que lui causait la prsence de son amie. f; Nous allons passer des vacances magnifiques, disait-elle. La semaine prochaine, nous donnons un bal en plein air. Nous aurons beaucoup d'invits. Et puis, il y a de nombreuses excursions prvues, sans compter les pique-niques et les baignades. Le lac des Oiseaux est vraiment un coin rv! Tu vas rester longtemps avec nous, n'est-ce pas?

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Alice coutait, les yeux fixs sur la rive, comme fascine par le spectacle de cette villa qui peut-tre abritait encore la vieille horloge de Josiah Crosley.... Tu as raison, Doris, approuva-t-elle avec chaleur, ce pays est merveilleux. On doit y trouver quantit de choses intressantes, et je ne demande pas mieux que d'y rester aussi longtemps que tu voudras bien de moi!

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CHAPITRE XIII MSAVENTURE Alice avait rsolu de se rendre la villa des Topham ds le lendemain, mais elle ne devait pas larder s'apercevoir qu'il lui fallait compter avec Doris et ses autres compagnes. Ces dernires semblaient en effet bien dcides ne pas la quitter un seul instant. A peine la jeune fille fut-elle veille et eut-elle hum l'odeur embaume des pins qu'elle se trouva entrane dans un vritable tourbillon. Aprs le petit djeuner, compos de fruits, d'ufs au jambon et d'un
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dlicieux pain de mas sortant du four, la matine se passa jouer au tennis. L'aprs-midi, ce furent des parties de ballon suivies d'une longue baignade dans le lac. Bref, le soir venu, Alice tait si lasse que ses yeux se fermaient malgr elle, et elle n'eut pas plus tt gagn son lit qu'elle s'y endormit comme une masse. Elle s'veilla le lendemain matin, fermement rsolue mettre son projet excution le jour mme. Ds que l'on eut djeun, Doris annona le programme de la journe son amie : Tout le monde part se promener dans les bois, ditelle. On pique-niquera et l'on ne reviendra qu' la nuit. Tu es de la partie, bien sr? Alice poussa un gmissement. Tu veux ma mort, Doris.... Je ne peux plus mettre un pied devant l'autre, expliqua-t-elle. Excuse-moi pour cette fois, je t'en prie : j'aimerais rester ici me reposer. Comme tu voudras, fit Doris, l'air du. Je resterai avec toi. Mais Alice protesta avec nergie. Oh ! nons s'cria-t-elle. Je ne permettrai pas que tu renonces cette promenade dont tu te promettais certainement une joie : tu aimes tant les grandes randonnes!.- Va avec les autres, je t'en prie. Je ne m'ennuierai pas ici, je t'assure. - Cela me contrarie de te laisser seule, pourtant si tu y tiens.... Mais j'y tiens, Doris, vraiment.... Ne t'inquite pas pour moi : je m'occuperai et, si tu n'y vois pas

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d'inconvnient, j'irai peut-tre faire un tour en bateau. Bien volontiers. Seulement, je te prviens : ne t'aventure pas trop loin, conseilla Doris. Tu comprends, nous avons achet ce canot-l d'occasion pour une bouche de pain, et je crois que nous en avons eu pour notre argent : le moteur ne vaut plus grand-chose.... - Sois tranquille : je serai prudente , promit Alice. Bien qu'il tardt la jeune fille de se mettre en route, elle dut ronger son frein en attendant que Doris et ses compagnes aient termin leurs prparatifs de dpart. Les minutes lui semblaient interminables et elle finissait par croire que jamais les promeneuses ne se dcideraient quitter le camp. Enfin, elles s'loignrent, sac au dos. Doris se retourna une dernire fois pour faire son amie un signe d'adieu. Tu vas bientt regretter de ne pas nous avoir suivies! lana-t-elle. Ds que tout le monde eut disparu, Alice courut l'embarcadre et sauta dans le bateau. Avant de larguer l'amarre, elle procda l'examen du moteur, et constata que celui-ci semblait d'un type peu courant : bien qu'elle et dj pilot des canots automobiles, elle n'en avait encore jamais vu de semblable. Bah! se dit-elle, je m'en tirerai toujours, condition de pouvoir partir, naturellement! Au grand soulagement de la jeune fille, le moteur se mit en route ds le second essai. Quelques instants plus tard, le canot s'loignait du dbarcadre et

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commenait longer la berge petite allure. Alice tenait en effet se familiariser avec le maniement de son embarcation avant de s'aventure au loin. Mais bientt rassure, le bateau rpondant docilement ses gestes, la jeune fille s'carta hardiment de la rive et piqua vers le milieu du lac. L'eau tait lisse comme un miroir. Pas le moindre nuage au ciel. L'trave fendait l'paisseur liquide avec un bruit de soie froisse, et de lgers embruns volaient au visage d'Alice, sans que celle-ci y prt garde. Elle tenait son regard fix vers ce point de la rive oppose o elle savait que se trouvait la villa des Topham. Pourvu que le gardien me laisse pntrer dans la maison! se disait-elle, tenant l'avant du canot point en direction de l'endroit qu'elle voulait atteindre. Mais sans doute Alice tait-elle destine ne pas y parvenir ce jour-l, car il y eut soudain quelques rats dans le moteur. Son haltement s'espaa, puis on entendit une sorte de soupir prolong et ce fut brusquement le silence, Mon Dieu, que se passe-t-il? s'cria la jeune fille. J'espre que je ne suis pas en panne d'essence! Elle examina le rservoir : celui-ci tait encore presque plein. Alors, elle se pencha sur le moteur. Bien qu'elle n'et gure, en temps habituel, le loisir de s'intresser beaucoup la mcanique, elle en connaissait pourtant davantage sur ce chapitre que la plupart des filles de son ge.

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 C'est bien ma veine, se dit-elle en soupirant. Si je ne puis repartir, me voici dans de beaux draps! Trop tard, l'avertissement donn par Doris lui revint en mmoire. Que faire? Sans doute se trouvait-elle en vue de la villa des Topham, mais combien de kilomtres du camp ! Courageusement, Alice se mit alors au travail. Hlas! ce fut en vain qu'elle passa plus d'une heure, penche sur le moteur : celui-ci refusait obstinment de repartir. Je vais tre oblige de passer la journe ici, songea la jeune fille, dsespre. Ce qui signifie que je peux renoncer visiter la maison des Topham aujourd'hui! Elle enrageait de se voir si prs du but, avec la certitude de n'y pouvoir atteindre. Un instant, elle pensa gagner la rive la nage, mais abandonna ce projet bien vite : en admettant qu'elle russt s'introduire chez les Topham, comment regagnerait-elle ensuite le camp? Aussi jugea-t-elle finalement plus sage d'attendre, dans l'espoir qu'il passerait peut-tre un bateau dans les parages. Les heures s'coulrent, interminables. Entran par le courant, le canot drivait lentement vers le milieu du lac. Jamais encore, le temps n'avait paru aussi long la jeune fille. En tout cas, se disait-elle, je suis bien sre d'une chose : c'est que si je finis par me retrouver sur la terre ferme, on ne me verra pas de sitt remettre le pied sur ce maudit bateau!

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Comble de malheur, personne ne semblait avoir eu l'ide de canoter sur le lac ce jour-l, et la pauvre Alice en venait se demander si elle sortirait jamais de sa fcheuse position. Le soleil brillait impitoyablement, la chaleur tait crasante, la rverbration de la lumire insupportable. A mesure que le temps passait, la faim commenait tourmenter la jeune fille. Le plus terrible, songeait-elle, c'est que je tenais l mon unique chance d'esprer visiter tranquillement la maison des Topham. Doris est pleine de bonnes intentions, mais, prsent, elle ne me lchera plus d'une semelle.... Je vais tre oblige de lui annoncer qu'il me faut rentrer River City plus tt que je ne l'avais pens, en admettant que je puisse regagner le camp ce soir, bien sr!... Au lieu de repartir directement, je ferais alors un dtour pour voir cette villa.... Cela m'ennuie pour Doris qui sera srement trs due par mon dpart, mais il ne me reste plus que ce moyen-l pour dcouvrir l'horloge de Josiah! Cherchant tuer le temps, Alice dcida de procder au nettoyage complet du moteur. Quand le soleil disparut l'horizon, plusieurs heures plus tard, elle achevait sa besogne. Et voil! s'cria-t-elle en se redressant. J'ai fait tout ce que j'ai pu, et si cette satane mcanique ne se met pas en route, c'est qu'elle est bonne pour la ferraille! Au premier essai, le moteur dmarra, sans plus de faon que s'il n'avait jamais t en panne.

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 a alors, je n'en reviens pas! s'exclama Alice, au comble de la surprise. Pleine d'espoir, elle jeta un coup d'il vers la rive. L'ombre commenait envahir les arbres : bientt la nuit serait tombe. Non, il est dcidment trop tard, convint la jeune fille, regret. Il ne me reste plus qu' regagner le camp bien vite, avant que ce maudit moteur ne dcide de retomber en panne.... Alice regagna l'embarcadre sans encombre. Comme elle amarrait le canot, Doris et ses compagnes firent leur entre dans le camp et hlrent la jeune fille joyeusement. Je n'en peux plus, annona Doris en la rejoignant. Je t'assure que tu as eu une riche ide de passer la journe ici. Elle se tut brusquement et regarda son amie avec stupeur : Mais que t'est-il arriv? s'cria-t-elle. Te voil rouge comme une crevisse et couverte de cambouis! Figure-toi que j'ai pris un bain de soleil, rpliqua Alice en riant. A propos, tu avais raison au sujet du canot : le moteur ne vaut pas cher.... Pourtant, cela m'tonnerait qu'il vous donne de nouveaux ennuis d'ici la fin des vacances : il vient d'tre entirement revis et j'y ai pass huit heures d'horloge, ma chre! Que dis-tu? balbutia Doris, le souffle coup par la surprise. Tu serais reste en panne tout ce temps-l sur le lac? Parfaitement. Mais c'est bien fait pour moi : j'aurais d aller me promener avec toi!
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Alice avait beau s'efforcer de prendre son aventure la lgre, sa dception tait nanmoins profonde. Elle se maudissait d'avoir gch une journe entire, alors que le temps tait chose si prcieuse. Hussirait-elle jamais visiter la villa des Topham? Il semblait que tout se mt de la partie pour lui rendre la tche impossible.

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CHAPITRE XIV ALICE A UNE SURPRISE Que fais-tu donc, Alice? Tu ne vas pas dj nous quitter, j'espre? s'cria Doris en entrant dans le baraquement qui servait de dortoir aux jeunes filles. Elle s'tait arrte sur le seuil et considrait son amie d'un il stupfait, tandis que celle-ci pliait soigneusement des vtements dans sa valise. Je suis dsole, Doris, expliqua Alice sur un ton de regret, mais il me faut absolument partir cet aprs-midi.

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 Tu n'es ici que depuis trois jours.... Tu ne te plais donc pas avec nous? Oh! si, fit Alice avec lan. Ce camp est merveilleux, et je m'y trouve trs bien au contraire. De plus, tout le monde est si gentil pour moi.... Je prfrerais rester, je t'assure, mais cela m'est vraiment impossible : je m'occupe en ce moment d'une affaire importante, et il y a un point que je tiens tirer au clair immdiatement. - Cela ne pourrait-il attendre un peu? demanda Doris. - Hlas! non. Je crains mme de n'avoir que Trop tard.... - Mais voyons, Alice, pense ce bal que nous donnons aprs-demain : tu ne peux pas le manquer! - Il va pourtant falloir que je m'y rsigne, et je te prie de croire que ce ne sera pas de gaiet de cur.... Je n'ai malheureusement pas le choix. - Je me demande ce qui a pu te faire changer d'avis aussi vite, reprit Doris. Hier, tu ne semblais pas si presse de partir.... Serait-ce ton aventure avec ce maudit canot qui t'aurait dcide? Alice clata de rire et s'empressa de dtromper son amie, sans toutefois lui rvler la vritable raison de son dpart. Elle savait bien que, restant au camp, il lui serait impossible de disposer de son temps sa guise : jamais elle ne russirait gagner la villa des Topham sans devoir fournir quelque explication ses compagnes. Or, Alice tait rsolue ne mettre personne dans le secret de l'affaire Crosley.
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Doris eut beau insister et la taquiner sur les motifs mystrieux de son brusque dpart, Alice demeura inbranlable. Ds que le djeuner fut termin, elle chargea ses bagages dans sa voiture et prit cong de ses amies. Puis elle quitta le camp, sous le regard attrist des jeunes filles. A prsent, se disait-elle, il s'agit de trouver le chemin qui me mnera chez les Topham.... Au cours du dner de la veille, Alice avait tent de se renseigner auprs de Doris sur la route suivre, mais son amie tant reste dans le vague, la jeune fille ne pouvait que se fier sa bonne toile.... Au premier carrefour qu'elle rencontra, Alice dcida de bifurquer sur la gauche, dans l'espoir de russir contourner le lac. Trs vite, elle acquit la conviction d'avoir bien choisi, car Doris avait laiss entendre que la route circulaire desservant les villas tait peine carrossable. Or, cette description convenait parfaitement au chemin accident et caillouteux, creus de ravines et d'ornires, sur lequel Alice venait de s'engager. La jeune fille roulait lentement, dans la crainte de rencontrer une autre voiture, tant la route tait troite. De temps en temps les roues du cabriolet patinaient sur le sol boueux, aux endroits o quelque haie plus paisse abritait la terre humide des rayons du soleil. La tche de la conductrice tait encore complique par la prsence de deux profondes ornires que l'on et dit frachement creuses par le passage d'un lourd camion. Je me demande ce qu'un vhicule de ce genre est venu faire par ici, pensait Alice, assez intrigue. A en
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juger par ses traces, il n'y a pas longtemps qu'il est pass.... Bientt la jeune fille commena apercevoir quelques villas dissmines dans .la verdure droite et gauche de la route, mais la saison s'avanait, et la plupart d'entre elles taient dj fermes en vue de l'hiver. Poursuivant sa route, Alice atteignit une vaste clairire qui s'tendait jusqu'au bord du lac. A la lisire des arbres, se dressait la maison des Topham, abrite par une haie d'arbustes. Pourvu que le gardien soit l, se dit la jeune fille avec inquitude. Quelle catastrophe ce serait s'il me fallait rentrer River City sans avoir pu visiter la villa.... Elle arrta sa voiture au bord de la route et constata avec surprise que les traces du camion n'allaient pas plus loin. Il semblait que le vhicule et travers la clairire en direction de la maison Topham. Alice se hta de suivre le mme chemin et se dirigea vers la barrire blanche qui donnait accs au jardin. Lorsqu'elle l'atteignit, la villa, jusque-l demi masque par la haie, lui apparut. Mais la jeune fille faillit pousser un cri de surprise devant le spectacle inattendu qui s'offrait elle. Partout rgnait un dsordre extraordinaire. La porte de la villa tait grande ouverte ainsi que les hautes fentres donnant sur la vranda. Une chaise renverse semblait abandonne au bas du perron tandis que les objets les plus divers taient parpills le long de l'alle traversant le jardin. L'herbe de la pelouse avait t

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pitine et de profonds sillons labouraient la terre humide. Que signifie tout ceci? murmura Alice en s'avanant. Elle se baissa pour examiner le sol et n'eut pas la moindre peine reconnatre les empreintes de souliers clous. Quant aux autres traces, elles avaient manifestement t provoques en tranant des meubles ou de lourdes caisses. Voil qui est bien trange, mais je crois que je commence y voir clair, se dit Alice. Maintenant, je comprends ce que faisait sur la route le camion qui m'a prcde : c'tait une voiture de dmnagement! Soucieuse, elle procda un examen plus approfondi du terrain. Ces traces-l remontent moins d'une heure , conclut-elle. Elle s'approcha de la villa avec prcaution. Celle-ci semblait dserte. O donc se trouvait Jeff Evans, le noir charg de surveiller la proprit? Alice gravit les marches du perron et sonna. N'obtenant pas de rponse, elle entra, puis traversa le vestibule et poussa une porte au hasard. Elle s'arrta sur le seuil, stupfaite. Que s'est-il pass? murmura-t-elle. La pice tait vide. On avait tout dmnag, mobilier, tapis, tentures et jusqu'aux rideaux arrachs leurs tringles. Alice fit rapidement le tour de la maison et constata que celle-ci avait t mise tout entire au pillage, l'exception d'une seule chambre, demeure presque intacte. Mais la jeune

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fille remarqua le tapis roul dans un coin et ficel solidement, dj prt tre enlev. Cependant, la visiteuse s'interrogeait anxieusement sur la signification de ce qu'elle venait de dcouvrir. S'agissait-il d'un cambriolage? Tout semblait le prouver et les journaux de River City; avaient souvent parl de vols importants commis dans certaines des riches villas avoisinant le lac des Oiseaux. A la suite de ces incidents, les propritaires des environs avaient engag des gardiens l'anne pour viter de nouveaux pillages. Sans doute tait-ce ainsi que Jeff Evans s'tait vu charg de surveiller la maison des Topham.... Et Alice se demandait comment expliquer l'incomprhensible absence de cet homme, absence dont les voleurs avaient manifestement profit. Songeant sa visite chez Richard Topham River City, la jeune fille imaginait sans peine ce qu'avait d tre le luxueux amnagement de la rsidence d't au lac des Oiseaux. Quel butin de choix pour d'ventuels pillards! Soudain, le cur d'Alice se serra, tandis que la certitude d'un irrparable malheur s'imposait son esprit: Les voleurs ont srement emport l'horloge de Josiah avec le reste, murmura-t-elle. Dans ce cas, je puis abandonner tout espoir de jamais la dcouvrir! Cette fois encore, Alice prouvait le sentiment d'une totale dfaite l'instant mme o elle croyait toucher au but. Quel sort cruel s'acharnait donc ainsi sur elle, comme pour lui interdire de percer le mystre de l'affaire Crosley....
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Cependant, l'optimisme habituel de la jeune fille ne tarda pas l'emporter sur les penses dcourageantes qui l'assaillaient : Qui sait? Cette horloge a peut-tre t oublie, se dit-elle, ou bien les voleurs n'auront pas voulu s'en embarrasser.... Alors, elle se mit explorer les moindres recoins de la maison, ouvrant les placards, fouillant partout de la cave au grenier. Mais ce fut en vain : l'horloge de Josiah tait introuvable. Alice regagna finalement la chambre que les pillards avaient pargne. Pourquoi n'ont-ils pas tout emport? se demanda-telle. Le mobilier de cette pice a certainement une valeur comparable celle des meubles vols dans le reste de la maison. Enfin, pourquoi aurait-on roul et ficel ce tapis pour le laisser ici? Les cambrioleurs auraient-ils t drangs par mon arrive? C'est trange : je n'ai pas vu leur camion et je suis pourtant bien sre qu'il n'tait pas parti depuis longtemps quand j'ai travers le jardin.... Alice ne put s'empcher de jeter autour d'elle un coup d'il inquiet, songeant tout coup qu'elle se trouvait seule, en pleine nature, plusieurs kilomtres de la maison la plus proche. Dans ces conditions, la prsence certaine de bandits aux environs immdiats n'tait rien moins que rassurante. Mon Dieu, pensa la jeune fille, que vais-je devenir si ces voleurs sont encore rder par ici? Elle prta l'oreille. Le silence qui rgnait dans la maison dserte lui parut soudain effrayant. Malgr elle,
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Alice frissonna. Elle croyait se sentir pie dans le moindre de ses gestes, comme si elle avait t l'objet d'une surveillance invisible....

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CHAPITRE XV LES VOLEURS Que je suis donc sotte d'avoir peur! murmura Alice. Elle se mit rire nerveusement. II n'y a sans doute pas une me des kilomtres la ronde! De nouveau, elle visita la maison et, son vif soulagement, n'y dcouvrit rien d'insolite. Pourtant elle ne pouvait se librer entirement de l'angoisse qui l'treignait : elle se sentait menace par un danger invisible. Il lui semblait que les murs allaient se pencher
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vers elle comme des visages hostiles et grimaants. Dans l'air mme flottait quelque chose d'inquitant. Convaincue dsormais que l'horloge de Josiah Crosley avait t emporte par les malfaiteurs, la jeune fille ne songeait plus qu' quitter rapidement ces lieux sinistres. Je m'arrterai au premier poste de police que je trouverai en chemin pour signaler le cambriolage, dcidat-elle. Les voleurs n'ont pas d avoir le temps d'aller bien loin : comment pourraient-ils faire de la vitesse avec un camion aussi lourdement charg? Qui sait, peut-tre reste-t-il une chance de les rejoindre! Alice traversa la pice dans laquelle elle se trouvait pour gagner le vestibule. Passant devant une fentre, elle jeta par hasard un coup d'il au-dehors et ce qu'elle vit alors la remplit de terreur. Dans l'alle qui menait la maison, un homme s'avanait, la casquette rabattue sur les yeux. La jeune fille resta un instant cloue sur place, comme paralyse par l'pouvante. Elle tait certaine que cet individu appartenait la bande des malfaiteurs.... Cependant, son hsitation ne dura gure et, revenant sur ses pas, elle se prcipita dans la chambre que les voleurs n'avaient pas encore eu le temps de mettre sac. Mais elle s'aperut aussitt qu'elle venait de se prendre ellemme au pige, la pice n'ayant pas de sortie sur le jardin. Alice voulut alors se rfugier dans la salle manger dont les portes-fentres s'ouvraient sur la vranda. Trop

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tard. A peine la jeune fille avait-elle fait quelques pas que dj l'inconnu atteignait le perron de la villa. Toute retraite tait coupe, car il ne fallait pas songer traverser le vestibule sans tre vue. Alice promena autour d'elle un regard perdu. Que faire? Elle n'avait pas d'autre refuge que la penderie et s'y engouffra sans hsiter. Il tait temps : peine venait-elle de tirer derrire elle la porte de sa cachette qu'elle entendit rsonner le pas lourd d'un homme chauss de brodequins clous. Risquant un coup d'il par une fente du panneau, elle vit entrer dans la chambre un individu l'air louche. Grand, de forte carrure, il avait un visage dur et cruel. Comme il se tournait vers le placard o Alice tait enferme, celle-ci retint son souffle, osant peine respirer par peur de trahir sa prsence. L'homme cependant ne parut rien remarquer d'anormal, car son regard ne fit que s'arrter un instant sur la porte, puis se dtourna aussitt. La cachette d'Alice n'tait rien moins que confortable. C'tait un troit rduit, obscur et encombr de vieux vtements. On y respirait une odeur de poussire et de moisi qui ne tarda pas incommoder la jeune fille. Vite, sentant qu'elle allait ternuer, elle porta son mouchoir ses narines. Mon Dieu, pourvu que je puisse me retenir! se ditelle. Le voleur comprendrait tout de suite que le bruit ne provient pas d'un chat quelconque enferm par mgarde dans le placard!

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Heureusement, son malaise se dissipa et elle commena explorer sa cachette ttons. Elle retint de justesse une exclamation de douleur quand ses doigts rencontrrent la pointe d'un clou dpassant le bord d'un rayon fix au fond de la penderie. Comme elle passait la main sur la planche, elle toucha soudain une masse soyeuse : on et dit la fourrure d'un chat. Alice ne put rprimer un geste de recul, puis elle s'enhardit et tta l'objet avec prcaution. Ce n'est qu'un vieux bonnet de fourrure, fit-elle avec dgot. Il est au moins plein de mites.... Allons bon, voici que l'envie d'ternuer me reprend! Mon Dieu, que vais-je devenir? C'est encore pire que tout l'heure! Elle passa sa main sur sa bouche et, dsesprment, retint son souffle. Quelques secondes passrent. La jeune fille tait au supplice. Enfin, elle russit mieux respirer. Se retournant vers la porte, elle se risqua coller de nouveau son il la fente. Deux autres individus venaient de pntrer leur tour dans la pice. Leur mine patibulaire confirma la jeune fille qu'il s'agissait de malfaiteurs. Celui qui les avait prcds semblait tre le chef de bande, car il se mit donner des ordres d'un ton sans rplique : Vite, au travail, lana-t-il. Il s'agit de filer d'ici en vitesse, si nous ne voulons pas nous faire pincer. Puis, dsignant un grand bahut de chne sculpt : Commencez par sortir a , ordonna-t-il.

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Les deux compres soulevrent le meuble et se dirigrent vers la porte, avec trop de lenteur toutefois pour satisfaire leur chef qui les couvrit d'injures. Si tu es si press, pourquoi n'as-tu pas amen le camion devant la porte au lieu de le laisser sous les arbres? protesta l'un des complices furieux. C'est cela, pour que le premier chat coiff puisse nous voir de la route! railla le chef, Eh bien, si tu n'es pas content, viens donc mettre un peu la main la pte et sortir ce bahut-l toi-mme. Ma parole, tu t'imagines sans doute que c'est une plume! De sa cachette, Alice assista au pillage mthodique de la pice. Les trois hommes s'emparrent de tous les objets et bibelots de valeur, arrachrent tentures et rideaux. Un par un, les meubles prirent le chemin du jardin. La jeune fille n'eut malheureusement pas la moindre occasion de s'chapper, car le chef de bande ne quitta pas la pice un instant, laissant ses complices effectuer seuls le transport du butin jusqu'au camion. Allons, je crois que nous n'avons rien oubli, dclara enfin le bandit. Il n'y a plus qu' filer. L'homme se dirigea vers la porte afin de rejoindre ses compagnons qui descendaient dj les marches du perron. En atteignant le seuil de la chambre, il se retourna et jeta un dernier coup d'il autour de la pice. Soudain, un ternuement discret se fit entendre du ct de la penderie....

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L'homme sursauta et, sans hsiter, marcha vers l'endroit suspect. Il ouvrit brutalement la porte du placard et dcouvrit la pauvre Alice pelotonne au fond de sa cachette. Fou de rage, il la tira dehors. Alors, on nous espionne? dit-il d'une voix sifflante. La jeune fille le regarda avec dfi. Vous vous trompez, rpliqua-t-elle froidement. Que faisiez-vous donc dans ce placard, je voudrais bien le savoir! J'tais venue voir le gardien de la villa. Vous le cherchiez vraiment dans un curieux endroit , railla l'homme. Alice comprit qu'elle se trouvait dans une situation dsespre et l'expression qu'elle vit sur le visage du bandit acheva de l'pouvanter. J'ai entendu arriver quelqu'un et je me suis affole, balbutia-t-elle. - Eh bien, ma petite, ce nest srement pas ta bonne toile qui t'a amene ici , annona l'homme, adoptant un ton de feinte cordialit. Puis, sans transition, sa voix se fit menaante : Je ne sais pas ce que tu as pu entendre tout l'heure, du fond de ce placard, continua-t-il, mais je t'avertis que tu n'auras sans doute plus jamais l'occasion de te mler de ce qui ne te regarde pas! Comment Alice aurait-elle pu se mprendre sur le sens de ces paroles? Il lui suffisait de regarder son adversaire pour comprendre qu'il n'tait pas homme se laisser apitoyer. Alors, se sentant perdue, elle rassembla son courage, rsolue dfier le bandit.
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 Si je n'ai pas entendu grand-chose, j'en ai vu assez pour savoir quoi m'en tenir, s'cria-t-elle. Vous n'tes qu'un vulgaire cambrioleur et je vous promets de ne rien pargner pour vous dnoncer la police, vous et vos complices! A condition que je te le permette, dit le voleur avec un sourire mchant. Mais je ne serai pas si bte : je te traiterai comme le gardien! Comment! s'exclama la jeune fille, frappe d'horreur. Qu'avez-vous fait de lui? Patience, tu le sauras bientt. Alice s'effora de librer ses poignets que l'homme tenait serrs comme dans un tau. Inutile de te fatiguer, ma petite. Je ne te lcherai pas , dit le bandit. Alice parut renoncer. Soudain, risquant le tout pour le tout, elle leva les mains et se dgagea d'une violente secousse. Puis, rapide comme l'clair, elle s'lana vers la porte. Le bandit poussa un cri de rage. D'un bond il rejoignit la fugitive et la saisissant brutalement par le bras, la poussa contre le mur de la chambre. Tu croyais donc que tu allais m'chapper comme cela , fit-il, goguenard. Alice se dbattait de toutes ses forces. Elle luttait avec l'nergie du dsespoir, se dfendait coups de pieds, griffant et mordant son adversaire, dchane. Mais ce fut en vain : elle ne put chapper la poigne de fer qui la retenait prisonnire.

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 Ma parole, on croirait avoir affaire un vrai chat sauvage, s'exclama l'homme. Mais attends un peu, ma petite : quand j'en aurai fini avec toi, il ne sera plus question de griffer personne, je t'assure. Lchez-moi! criait Alice, redoublant d'efforts. L'homme la trana jusqu' la penderie puis la jeta brutalement l'intrieur. La jeune fille entendit une clef tourner dans la serrure. Un verrou grina, buta fond de course avec un petit choc mtallique. Et maintenant, tu peux bien mourir de faim : je m'en moque! lana le bandit en ricanant. Aussitt aprs, le martlement rgulier de ses brodequins sur le plancher annona Alice que l'homme quittait la maison. Le bruit des pas dcrut, puis ce tut le silence....

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CHAPITRE XVI
PRISONNIRE !

Lorsque Alice comprit que le bandit s'en tait all, excutant sa menace de l'abandonner dans ce placard o elle ne pourrait que mourir de faim, elle fut saisie d'une peur panique. Sur le moment, elle ne songea rien d'autre qu' cogner sur la porte de sa prison coups redoubls, dans l'espoir de faire cder le panneau. Mais celui-ci tint bon. Elle se mit alors crier au secours, oubliant que l'a. maison tait trop isole pour qu'il ft possible quiconque d'entendre ses appels.
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Dcourage, bout de forces, elle se laissa finalement glisser sur le sol. Qui sait? Ces voleurs vont peut-tre revenir me dlivrer, songeait-elle, essayant de reprendre confiance. Ils n'auront tout de mme pas la cruaut de me laisser mourir ici.... A cet instant, elle entendt le grondement assourdi d'un camion qui manuvrait aux abords de la villa. Le lourd vhicule rejoignit la route, puis s'loigna. Alice dut se rendre l'vidence : les bandits avaient le cur trop endurci pour s'mouvoir du sort lamentable qui attendait leur victime et ils taient partis sans se soucier d'elle l moins du monde. Dans la maison rgnait un silence de mort. Alice se reprit appeler au secours, sans grand espoir, car elle doutait fort qu'il pt se trouver me qui vive aux alentours de la villa. Ses cris rsonnrent dans les pices dsertes o l'cho les rptait l'envi comme pour se moquer d'elle. Aussi, pourquoi ai-je eu la sottise de cacher Doris que je comptais passer par ici, se lamentait la jeune fille.-Au camp, tout le monde me croit repartie pour River City. Jamais on ne pourra souponner ce que je suis devenue! > Songeant son pre qu'elle avait averti de son intention de passer une huitaine de jours avec Doris au lac des Oiseaux, Alice sentit tout coup le cur lui manquer. Hlas! quand papa commencera s'inquiter de moi, il sera trop tard, se dit-elle. Ah! pourquoi ne suis-je
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pas reste tranquillement chez moi au lieu de me lancer dans pareille aventure? Fivreusement, elle s'ingniait dcouvrir dans son esprit quelque raison d'esprer. Peut-tre quelqu'un s'tonnera-t-il de voir ma voiture abandonne au bord de la route, songe.a-t-elle. Ce n'est pourtant gure probable : il passe si peu de monde par ici en fin de saison.... Mais qu'tait devenu Jeff Evans, le vieux gardien de la villa? La jeune fille n'osait attendre le moindre secours de ce ct : le chef des bandits n'avait-il pas laiss entendre qu'il s'tait dbarrass du noir? Et, connaissant la cruaut des malandrins, Alice souponnait le pire. Tandis qu'Alice rflchissait ainsi, l'horreur de la situation dans laquelle elle se trouvait lui apparut pleinement. Une vague de terreur la submergea J et elle se leva d'un bond, rsolue sortir de sa prison cote que cote. Elle se jeta contre la porte de tout son poids et tenta de l'branler coups de pieds et de poings. Mais aprs plusieurs tentatives, elle dut renoncer, haletante, les mains meurtries. Elle s'assit par terre, calme par cet effort dsespr, et, posment, s'obligea rflchir. C'est ridicule : je m'puise inutilement. Jamais je n'obtiendrai un rsultat en m'y prenant de cette manire, se dit-elle. Voyons, essayons de raisonner et gardons notre sang-froid. Sinon, tout est perdu. Au bout d'un instant, Alice se souvint d'avoir lu quelque part que l'on pouvait crocheter une serrure 1 avec
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une pingle cheveux. Vite, elle retira l'une des pinces mtalliques qui maintenaient ses boucles^ et se mit au travail. L'obscurit complte qui rgnait dans le placard rendait la tche malaise. Pendant plus d'un quart d'heure, la jeune fille s'entta, mais elle dut finalement abandonner la partie. Inutile d'insister, fit-elle en soupirant. Je vois bien que je ne russirai jamais sortir d'ici. Tristement, elle commena penser son pre, Doris Elliott, aux autres amis qu'elle chrissait. Les reverrait-elle un jour? Alice sentit les larmes lui monter aux yeux, mais, dcide ne pas faiblir, das un suprme effort de volont, elle parvint dominer son motion. Allons, pas de a, Lisette! s> murmura-t-elle, se gourmandant pour avoir failli s'attendrir dangereusement sur elle-mme. 11 ne s'agit pas de perdre la tte : je suis sre qu'il existe un moyen de sortir d'ici, et je le trouverai! II lui vint soudain une nouvelle ide et elle se mit explorer minutieusement le placard. Peut-tre aurait-elle la chance d'y dcouvrir quelque objet susceptible de l'aider forcer la serrure.... Elle fouilla les poches de tous les vtements accrochs aux patres disposes le long des murs, promena ses mains sur le plancher, centimtre par centimtre. Les recherches s'eurent malheureusement d'autre effet que de soulever un nuage de poussire. L'atmosphre devint irrespirable pour la malheureuse Alice, dj incommode par la chaleur excessive qui commenait rgner dans le rduit.
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Tout coup, au moment o la jeune fille s'y attendait le moins, elle heurta de la tte quelque chose dont jusquel elle n'avait pas dcel la prsence. Elle leva la main et identifia au toucher une tringle de bois traversant la penderie d'un mur l'autre. Sans doute tait-ce l que l'on accrochait les cintres destins recevoir les vtements. ', Voil ce qu'il me faut, s'cria Alice. Si je russissais descendre cette tringle, elle pourrait me servir forcer la porte : elle me parat tre suffisamment solide et aussi de bonne longueur.... A sa grande satisfaction, la jeune fille put dcrocher la barre sans peine. Mais elle s'aperut en l'examinant qu'il ne lui serait gure facile de l'utiliser pour cogner contre la porte la manire d'un boutoir : elle tait trop longue et le recul serait insuffisant. Cependant, quelques essais prouvrent Alice que cette tringle lui serait fort utile pour exercer des peses sur les gonds. Insrant l'extrmit de la barre dans une fente qu'elle avait remarque entre le chambranle et la porte au niveau des charnires, Alice pesa de toutes ses forces sur l'outil improvis. Rien ne bougea. Quand je pense qu' ce que prtendait Archimde, un simple levier permettrait de soulever le monde! s'cria la jeune fille reprenant haleine. Je voudrais bien le voir l'uvre ici en ce moment! A la seconde tentative, Alice vit que les gonds commenaient cder. a y est! fit-elle, triomphante. Elle se jeta de tout son poids sur la tringle. La secousse arracha l'une des charnires et la porte
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dsquilibre s'carta davantage du chambranle. Cette fois, la fente tait assez large pour permettre la prisonnire de manoeuvrer facilement son levier. Encourage par ce succs, Alice se remit hardiment l'ouvrage. Soudain, comme la deuxime charnire allait cder son tour, la jeune fille eut la surprise d'entendre un bruit de pas. Avant qu'elle ait pu comprendre ce qui se passait, quelqu'un entra dans la chambre en trombe et vint se jeter contre la porte de la penderie. Abasourdie par cette scne rapide, Alice n'osait plus faire un mouvement. Les bandits auraient-ils par hasard entendu son vacarme et seraient-ils revenus pour s'assurer qu'elle ne pouvait s'chapper? Non, c'tait impossible : ces hommes taient bien trop aviss pour s'attarder sur les lieux de leur forfait. Et puis, n'avait-elle pas entendu leur camion s'loigner.... Se remettant de sa surprise, elle secoua furieusement le bouton de la porte. Ah! Ah ! on dirait que cette fois-ci le lion est en cage, s'cria une voix d'homme mal assure. Vous tes l'un de ces maudits brigands, bien sr, mais vous ne ferez pas grand tort prsent : je vous tiens! Laissez-moi sortir, supplia Alice. Je vous assure que je ne suis pas un voleur! Stupfait d'entendre une voix fminine venant de la penderie, l'homme reprit bientt d'un ton doucereux : Alors, on essaie de se faire passer pour une dame, maintenant? On espre sans doute que je vais perdre la
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piste, hein? Seulement, ce n'est pas de chance : j'ai du flair, moi... comme un vrai chien de chasse ! Cherchant un moyen de convaincre son interlocuteur, Alice fut prise d'une inspiration subite et se mit pousser des cris suraigus, Hol, quelle musique! s'exclama l'homme en se bouchant les oreilles. Arrtez! Je vais ouvrir tout de suite.... Plus d'erreur possible : il n'y a qu'une femme pour faire un pareil tapage. Un instant, madame, et par ici la ortie! Quelques secondes s'coulrent. Alice bouillait d'impatience, mais la porte restait close. Soudain, elle entendit l'homme se lamenter. Doux Jsus, quel malheur, disait-il, je ne trouve plus la clef!

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CHAPITRE XVII LES MALHEURS DE JEFF L'attente se prolongea, interminable. Enfin, Alice entendit une clef tourner dans la serrure, puis on tira le verrou. Vite, elle poussa la porte et sortit. Elle se trouva face face avec Jeff Evans, le noir que les Topham avaient pris leur service. Alice tait si persuade que le vieux gardien avait t victime des bandits qu'elle resta stupfaite de lui voir bonne mine et l'air rjoui. A vrai dire, cette joyeuse humeur lui parut plutt suspecte : sans doute l'homme avait-il un peu abus de certaines libations....
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Jeff Evans gardait pleinement conscience de ce qui l'entourait, mais l'clat insolite de ses yeux et ses gestes imprcis confirmaient la jeune fille l'impression qu'elle avait eue tout d'abord. Alice en dduisit que le gardien s'tant probablement absent pour rejoindre des amis, les voleurs avaient profit de son dpart pour s'introduire dans la villa et en dmnager le mobilier. Jeff semblait au comble de l'effarement. Son regard fit le tour de la pice, puis se posa sur la jeune fille. Dites, mademoiselle, o sont les meubles? demanda-t-il. Alice ne put s'empcher de sourire de cette question nave. Manifestement, l'homme ne pouvait encore en croire ses yeux. Tout ce que je puis vous dire, rpondit-elle, c'est que la maison a t cambriole et que les voleurs ont tout emport. Si vous tiez rest votre poste, cela ne serait pas arriv. Doux Jsus, voici qu'on m'accuse prsent! fit Jeff d'une voix plaintive. Je sais bien que je ne suis pas grand-chose : qu'est-ce qu'un pauvre vieux ngre avec une femme et sept enfants nourrir?... Mais je suis honnte, je ne suis pas comme tous ces gangsters mitraillette, moi! L'homme s'interrompit et se passa la main sur le front comme pour en chasser les vapeurs d'alcool qui lui obscurcissaient encore les ides. Soudain, il se mit rouler des yeux effars et tendant vers la jeune fille un doigt menaant, il questionna : D'abord, qu'est-ce que vous faites ici, vous?
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 Il est bien temps de poser une question pareille, rpondit Alice, haussant les paules. Mais je ne demande pas mieux que d'y rpondre : je suis arrive ici au moment o les cambrioleurs achevaient de dmnager le mobilier. Avant de dcamper, ils m'ont enferme dans la penderie o vous m'avez trouve. J'ai d y passer plusieurs heures.... Vous tes reste tout ce temps-l dans le placard! s'exclama Jeff constern. Ma pauvre enfant! Quand je pense que vous auriez pu mourir de faim ou bien devenir folle de peur! Et si le feu avait pris dans la maison, vous.... Inutile d'numrer tout ce qui aurait pu m'arriver, coupa Alice. Je m'en suis tire, c'est l'essentiel. Cependant la jeune fille tenait apprendre ce qui s'tait pass, et elle dcida d'interroger Jeff son tour. O tiez-vous donc? demanda-t-elle. Eh bien voil : hier aprs-midi, j'tais en train de bricoler dans le jardin et je me disais que j'aimerais mieux tre ailleurs, n'importe o, a m'tait gal. Vous comprenez, j'en avais par-dessus la tte de faire le gardien : surveiller une grande maison comme a du matin au soir, sans respirer et sans jamais voir un chat, c'est pas un mtier.... A mon ge, je sais bien qu'on n'a plus got grand-chose, mais tout de mme a ne me dplat pas trop d'aller boire un verre avec des amis de temps en temps.... J'ai l'impression que justement, vous sentez un peu le whisky, Jeff , fit la jeune fille avec malice.

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Le noir prit un air confus et s'essuya la bouche d'un revers de main comme si ce geste allait suffire lui purifier l'haleine. Faut pas m'en vouloir, expliqua-t-il. On m'avait invit... Qui tait-ce donc? - Un monsieur blanc qui est arriv tout coup dans une grande voiture. Comme il passait sur la route, il me voit dans le jardin et voil qu'il s'arrte. Il avait bien vu que je m'ennuyais.... Monte avec moi, qu'il me dit. Tu dois avoir soif et je connais un petit coin pas loin d'ici o tu vas pouvoir te rafrachir. Dame, j'ai pas hsit: je monte.... Remarquez que j'ai quand mme ferm la maison et le garage clef avant de partir : bref, j'tais tranquille.... Peut-tre, mais prsent, voyez le rsultat! s'exclama Alice. Pourquoi vouliez-vous que je m'inquite, protesta le noir. Je laissais tout en ordre!... Et nous voil partis, filant comme le vent dans cette grande voiture.... Au bout d'un moment, le monsieur se tourne vers moi : Dis donc, Jeff, qu'il me fait, si on prenait dj un petit acompte? Et il tire une gourde de sa poche. C'est pas de refus que je rponds. J'avale une gorge, ou peuttre deux, parce que voil que je commence me sentir tout drle : j'avais plus l'impression d'tre en auto. Je me serais plutt cru dans ce chariot qui nous emmnera tous un jour.... a se balanait, il y avait des anges et je me figurais qu'on s'en allait droit au paradis!

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 Ce devait tre bien agrable en effet, observa Alice. Et aprs, Jeff, que s'est-il pass? D'un seul coup, voil que je me rveille. Il n'y avait plus ni anges, ni chariot : j'tais tout seul dans une chambre d'htel, couch dans un lit, et plutt mal en point.... Ma foi, je me lve et je vais pour m'habiller quand je m'aperois que mes clefs ont disparu. Alors, j'essaie de me rappeler ce qui est arriv et je commence avoir des doutes : Voyons, Jeff, que je me dis, a ne te parat pas un peu louche que ce beau monsieur ait t si aimable? Pense donc que ce whisky qu'il avait dans sa gourde valait au moins huit dollars la bouteille! Et comment se fait-il que les clefs ne sont plus dans ta poche?... Mon vieux Jeff, ce n'est pas le moment de traner ici : rentrons vite afin de voir ce qui se passe ! Sitt dit, sitt fait, et me voil! Ah! vous pouvez tre fier de vous, je vous assure, conclut Alice svrement. Avez-vous song ce que dirait Mme Topham en apprenant dans quel tat se trouve sa maison? Jeff Evans roula des yeux terrifis. Doux Seigneur, gmit-il. J'aurai donc fait mon malheur moi-mme : mes matres me chasseront, bien sr! Et vous l'aurez mrit : vous avez trahi leur confiance, Jeff. Moi? protesta le noir, se mprenant sur le sens de ce que venait de dire la jeune fille. Ah! la confiance, il ne faut plus m'en parler : je n'y crois plus, et je ne me
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fierai plus jamais personne. Surtout pas ces maudits coureurs de chemin qui m'invitent monter en voiture ! Il ne s'agit pas de cela, Jeff. Je voulais dire que vous aviez mal agi en vous loignant de cette villa que vos matres vous avaient charg de surveiller. - L, vous avez raison, admit l'homme humblement. Je ne suis qu'une vieille bte et, s'il m'arrive malheur, ce sera tant pis pour moi. Une grosse larme roula sur la joue ride du pauvre Jeff. Il l'essuya d'un geste maladroit. Allons, ne vous dsolez pas ainsi, fit Alice d'une voix compatissante.

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Tchons d'oublier ce qui s'est pass et cherchons comment arranger les choses, je vais essayer de vous aider. Il faut d'abord signaler le vol la police. Y a-t-il le tlphone dans la maison? - Hlas! non. - Alors, nous devons nous rendre immdiatement la ville la plus proche. Dites-moi, Jeff, pourriez-vous reconnatre l'homme qui vous a emmen ? - Je pense bien ! Je le reconnatrais entre mille : c'tait un grand escogriffe, la mine chafouine, et qui n'avait pas l'air commode. Comptez sur moi : je ne le manquerais pas! Comme Alice allait sortir de la villa, elle songea brusquement l'horloge de Josiah et son importance dans l'affaire du testament. Sans doute Jeff Evans serait-il capable de dire si l'objet se trouvait ou non dans la maison avant le cambriolage.... Je voudrais vous poser une question, Jeff, repritelle. Y avait-il ici une vieille horloge rustique cadran carr? Oui, mademoiselle, mais je n'y touchais que pour l'pousseter. Je n'ai mme jamais essay de la remonter pour voir si elle marchait. Quand je veux savoir l'heure, j'ai ce qu'il me faut.... Et Jeff tira firement de sa poche une grosse montre d'argent qu'il approcha de son oreille. Malheur, elle est arrte! s'exclama-t-il, l'air constern. Aussi, ce n'est pas tonnant : au moment o j'aurais d la remonter, j'tais l'htel o m'avait amen ce gangster de malheur!

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 Ce n'est pas bien grave, fit Alice, amuse Ainsi, vous tes sr qu'il y avait une horloge dans la maison? Sr et certain. Je la vois comme si elle tait encore l, accroche au mur. C'est que j'ai de la mmoire, vous savez! Alice tait maintenant convaincue que l'horloge dont parlait Jeff Evans tait bien celle de Josiah et qu'elle contenait toujours le carnet o le vieillard avait not les dtails relatifs son testament. C'tait celle qu'elle avait tant cherche, et les voleurs l'avaient emporte! Je la retrouverai, se dit la jeune fille, plus rsolue que jamais. Il n'y a pour cela qu'un seul moyen : rattraper les bandits au plus vite et leur reprendre leur butin! Elle se prcipita au-dehors et courut sa voiture en criant Jeff de la rejoindre. J'arrive, rpondit l'homme. Rien qu'un instant! Clopin-clopant, il fit le tour de la villa et disparut la vue d'Alice qui, au volant du cabriolet, l'attendait avec impatience. Elle mit le moteur en roule ri le laissa tourner. Quelques minutes s'coulrent. Jeff Evans restait invisible. Alice l'appela sans obtenir de rponse. Finalement, bout de patience, elle sauta de sa voiture et se mit la recherche du bonhomme. Elle trouva celui-ci en train de se livrer des ablutions compliques. Install devant la pompe qui permettait d'arroser le jardin, il tirait de l'eau

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tranquillement, puis, sans la moindre hte, en remplissait le creux de ses mains pour se doucher la tte et le visage. Oh! Jeff, c'est trop fort! s'cria Alice, indigne. Vous n'avez pas l'air de vous douter que je vous attends et que nous n'avons pas une minute perdre. Ma parole, les cambrioleurs auront dj eu le temps de franchir les limites de l'Etat du Missouri que la police ne sera pas encore prvenue! Toutes mes excuses; j'tais en train de me rafrachir. Je le vois bien, mais il me semble que cela n'tait pas si press.... Oh! si, c'est trs important, protesta Jeff. Je tiens tre prsentable et m'claircir un peu les ides avant d'aller voir la police. Pour a, rien ne vaut l'eau froide! Alice eut beau dire et beau faire, il lui fallut attendre que Jeff en et termin. Enfin, il consentit suivre la jeune fille. Celle-ci poussa un soupir de soulagement quand elle le vit install dans la voiture auprs d'elle, et dmarra aussitt. O est prsent la pendule de Josiah? se demandait-elle avec angoisse. Pourrai-je jamais la reprendre aux voleurs?

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CHAPITRE XVIII ALICE PRVIENT LA POLICE Heureusement pour Alice, la police ne patrouillait pas ce jour-l aux abords du lac des Oiseaux.... La jeune fille, toujours si prudente et qui se faisait volontiers un point d'honneur d'observer scrupuleusement la discipline de la route, appuyait fond sur l'acclrateur. Le cabriolet bleu allait bon train, battant de loin les vitesses limites autorises par le code. a file! disait Jeff, tout juste rassur. Bigre, on pourrait bien se retourner... a ferait un joli grabuge!
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 Ne craignez rien : j'ai l'habitude de ma voiture et elle tient admirablement la route , rpondit Alice. Excellente conductrice, elle connaissait en effet la vitesse ne pas dpasser pour garder le contrle parfait de son cabriolet, et elle atteignit sans encombre les faubourgs de Melrose, petite ville assez proche du lac des Oiseaux. Il faudrait peut-tre ralentir, dit Jeff. La police d'ici est tellement tatillonne.... Je vous garantis que le shrif n'est pas un homme commode, je m'en suis dj aperu.... De quoi s'agissait-il, d'un excs de vitesse? demanda Alice. Oh! non : j'essayais seulement de me distraire un peu.... Je vois, fit la jeune fille, amuse. Alors, je suppose que vous savez o se trouve le poste de police? Bien sr. Et le violon aussi.... De tous ceux des environs, c'est mme celui-l que je prfre!... Vous prenez Central Avenue jusqu'au carrefour des Erables. L, vous tournez gauche et vous vous arrtez au deuxime pt de maisons. Quelques minutes plus tard, Alice freinait brutalement devant le poste de police. Elle sauta terre, tandis que Jeff, jugeant celte prcipitation inutile, descendait sans se presser. Je dsire voir le shrif immdiatement , annona la jeune fille en pntrant dans le bureau o se tenait l'homme de garde. C'est au sujet d'un cambriolage. Le policier pressa sur un timbre et l'instant d'aprs, le shrif fit son entre, suivi de plusieurs subordonns.
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Alice le mit rapidement au courant de ce qui s'tait pass chez les Topham et, se retournant vers Jeff qui avait cout, l'air inquiet, elle le pria de confirmer son rcit. La demoiselle dit bien la vrit, dclara le noir, seulement elle est trop indulgente pour ces bandits. Pensez donc : ils ont commenc par me kidnapper, et puis, pour se dbarrasser de moi, ils m'ont fait avaler je ne sais quelle drogue.... Je m'endors, ils me flanquent l'htel, et quand je me rveille, plus de clefs.... Je reviens la villa dare-dare et qu'est-ce que je trouve? La demoiselle enferme dans un placard, la maison au pillage et les meubles envols! Les policiers questionnrent ensuite Alice : Avezvous la moindre ide de la direction prise par les cambrioleurs? demanda le shrif. - Oui, monsieur. Avant de quitter la villa, j'ai examin les traces laisses dans le jardin par les pneus du camion. Et tout l'heure, sur la route, cinq ou six kilomtres avant d'arriver ici, j'ai remarqu les mmes empreintes une croise de chemins. Elles taient trs nettes sur l'herbe de la banquette o le conducteur avait d draper en prenant le tournant un peu trop vite. Il s'est engag sur la droite, en direction du nord.... Seriez-vous capable de retrouver l'endroit? Certainement, et je ne demande pas mieux que de vous y conduire sur-le-champ. Le shrif donna aussitt quelques ordres ses hommes, puis il reprit, s'adressant la jeune fille : Partons, mademoiselle. Prenez votre voiture et passez la premire, s'il vous plat. Nous vous suivons.
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 Dpchons-nous, s'cria Alice, se prcipitant vers la porte. Les voleurs ont plusieurs heures d'avance sur nous! Elle sortit du poste en trombe, sauta dans son' cabriolet et mit le moteur en route. Puis elle attendit les policiers avec impatience. Ils parurent enfin, achevant de boucler leurs ceinturons et d'ajuster leurs baudriers. Ils s'entassrent la hte dans un car de police rang au bord du trottoir. Le shrif en personne s'installa au volant. Le moteur commena par rencler et ne consentit dmarrer pour de bon qu'aprs plusieurs tentatives infructueuses. Cependant, Jeff Evans, qui tait sorti du poste en mme temps que les policiers, tournait autour du vhicule dj surcharg avec l'espoir d'y trouver une place. Il se hissa sur le marchepied mais l'un des hommes le repoussa d'une main ferme sur le trottoir. A ce moment, Alice dmarra. Changeant ses vitesses toute allure, elle eut tt fait d'atteindre l'extrmit de la rue et se retourna pour s'assurer que le car la suivait. Lbas, devant le poste de police, elle aperut Jeff Evans qui, plant sur le trottoir, regardait s'loigner les deux voitures. A la sortie de la ville, Alice n'eut aucun mal retrouver la croise de chemins o elle avait remarqu les traces du camion et elle s'engagea sans hsiter sur la route du nord, clairement dsigne par l'empreinte des pneus. Le cabriolet de la jeune fille tait une voiture puissante dont la vitesse lui permettait de distancer aisment le lourd car de police. Aussi, la conductrice dut192

elle s'obliger ralentir afin que le shrif ne pt la perdre de vue. Une dizaine de kilomtres aprs le premier carrefour, au dtour d'un virage, Alice se trouva brusquement devant un nouvel embranchement. Quelle route fallait-il prendre? La jeune fille s'arrta, perplexe. Quelques secondes plus tard, le car de police stoppait son tour. Que se passe-t-il? demanda le shrif, mettant la tte la portire. Je ne sais pas quel chemin choisir , rpondit Alice. Les policiers sautrent terre et procdrent l'examen minutieux des nombreuses empreintes de pneus visibles sur la route. Mais en admettant qu'un camion de dmnagement ft pass cet endroit, ses traces avaient t effaces par d'autres vhicules : rien n'indiquait plus la direction prise par les voleurs. A mon avis, ils ont d passer par ici , suggra le shrif en dsignant le chemin de droite. Alice hocha la tte sans conviction. En prenant gauche, ne va-t-on pas Gar-win? demanda-t-elle. Le policier acquiesa. Alors, je croirais plutt que les voleurs sont passs par l, reprit la jeune fille. Il est probable qu'ils cherchent gagner une ville importante o il leur sera facile de passer inaperus et de se dbarrasser rapidement de leur butin. Peut-tre avez-vous raison, reconnut le shrif.
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 J'ai une ide, fit soudain Alice. Nous allons passer chacun d'un ct : pendant que vous prendrez la route de droite, je filerai sur Garwin. Et si vous rattrapez ces bandits, que ferez-' vous? rtorqua le shrif, l'air amus. J'imagine que vous n'avez pas l'intention de les arrter vous toute seule? Oh! je n'essaierai mme pas, rpondit Alice en riant. Je reviendrai vous prvenir aussitt. Mais dpchons-nous! Chaque minute perdue est autant de gagn pour les voleurs! Les policiers n'avaient pas eu le temps de remonter dans leur car que la jeune fille manuvrait en marche arrire et bifurquait sur la gauche en direction de Garwin. La route sur laquelle elle s'engagea tait excellente. Elle filait droit jusqu' l'horizon et, la voyant dserte, Alice appuya fond sur l'acclrateur. Malgr l'avance considrable que les bandits avaient sur elle, il lui fallait les rejoindre cote que cote, et avant qu'ils n'atteignissent Garwin. Sinon, tout serait perdu.... Je suis sre d'avoir pris le bon chemin, se disaitelle. L'autre route ne mne que dans la campagne.... Cependant, mesure que les kilomtres se succdaient, la confiance d'Alice s'branlait. Roulant vive allure sur la grand-route en direction de la ville, la jeune fille songeait anxieusement aux nombreux chemins secondaires qu'elle avait dj dpasss, persuade que les bandits avaient fait de mme. Et pourtant.... Au lieu d'aller Garwin, n'auraient-ils pas plutt cherch djouer d'ventuels poursuivants en s'engageant sur l'une des voies transversales?
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 Mais non, voyons, c'est impossible, raisonnait Alice. Comment les voleurs se douteraient-ils qu'on est sur leur piste? Il y a au contraire toutes les chances du monde pour qu'ils se croient en parfaite scurit. Un quart d'heure s'coula encore. La jeune fille tait prsent convaincue qu'elle faisait fausse route et, apercevant un attelage qui venait sa rencontre, elle dcida d'interroger le conducteur. Auriez-vous par hasard rencontr un grand camion de dmnagement? demanda-t-elle en s'arrtant hauteur de la charrette. - Oui, mademoiselle, il y a environ vingt minutes, rpondit le paysan. Et le chauffeur est un vrai brigand : quand il m'a crois, il a failli me pousser dans le foss! Alice remercia chaleureusement le fermier et poursuivit sa route, radieuse. A l'allure o je roule, je ne vais pas tarder rejoindre ces bandits, songeait-elle. Mon Dieu, pourvu que je russisse mettre la main sur l'horloge de Josiah avant que la police ne confisque leur butin! Dix minutes passrent, puis dix autres encore. En vain, la jeune fille scrutait la route : on n'y voyait pas le moindre signe du camion. II n'y a pas de doute possible : j'ai d les manquer, se dit Alice. Je n'ai plus qu' rebrousser chemin. S'ils taient devant moi, je les aurais dj rejoints depuis longtemps.... C'est alors qu'elle se souvint tout coup d'avoir dpass une petite auberge, environ un kilomtre en arrire. Peut-tre les voleurs s'y taient-ils arrts....
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 Je vais y aller voir, dcida-t-elle. C'est bien simple : je n'ai remarqu aucun croisement depuis ma rencontre avec le fermier. De sorte que si mes gaillards ne sont pas l'auberge, je ne vois vraiment pas ce qu'ils ont pu devenir! Le soir tombait. Se disant qu'il lui restait peine une heure pour esprer dcouvrir les voleurs, Alice fit demitour et se hta de revenir l'auberge. La maison tait d'aspect plutt louche, le site dsert, et la jeune fille comprit qu'il lui faudrait se montrer prudente. Un peu en retrait de la route, les vieux btiments dlabrs se dissimulaient demi derrire de grands arbres. A l'entre de la petite alle qui menait la porte d'entre se balanait une enseigne dlave : An Cheval Noir, y lisait-on. Sur le ct de l'auberge, Alice aperut des curies et un garage. Lorsqu'elle eut arrt sa voiture quelque distance de la maison, elle hsita un moment avant de mettre pied terre. Cela ne me dit rien qui vaille d'entrer dans celte maison, murmura-t-elle. Malheureusement, je n'ai pas le choix. Elle se dirigea vers l'auberge, cherchant partout des yeux le camion des voleurs. Les portes du garage et des curies taient closes, ainsi que celles d'une vaste grange que la jeune fille n'avait pu voir de la route. Un instant, elle se demanda si les bandits n'y auraient pas enferm leur vhicule.... S'avanant avec prcaution, Alice atteignit la vranda qui abritait la porte de la maison. Comme elle
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allait gravir les marches qui y accdaient, de grands clats de rire retentirent l'intrieur de l'auberge. Sur la pointe des pieds, la jeune fille se glissa jusqu' une fentre dont les volets taient rests ouverts, puis elle risqua un coup d'il dans la pice. Elle dcouvrit alors un spectacle surprenant. Dans une salle basse, faiblement claire, trois hommes taient assis autour d'une table, buvant et riant. C'taient les bandits qui avaient cambriol la villa de Richard Topham!

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CHAPITRE XIX UNE ENTREPRISE RISQUE Il faut que je retourne tout de suite prvenir le shrif! faillit s'exclamer Alice en reconnaissant les voleurs. Vite, elle s'esquiva et, ds qu'elle fut bonne distance de la maison, prit ses jambes son cou. Elle rejoignit sa voiture, bondit sur le sige. Dj, elle avanait la main pour mettre le contact quand une ide subite lui traversa l'esprit :

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 Je parie que le camion est enferm dans le garage, se dit-elle. Si j'essayais d'abord de retrouver l'horloge de Josiah?... Cela vaudrait mieux : une fois que le shrif sera ici, on ne me laissera pas fouiller ma guise.... Sa dcision arrte, Alice commena tirer ses plans : Je vais essayer de passer derrire la maison. Comme cela, personne ne s'apercevra de rien.... Vite, il n'y a pas une minute perdre! Reprenant la direction de Melrose, Alice roulajusqu'au premier croisement. L, elle bifurqua droite et s'aperut bientt que le chemin sur lequel elle venait de s'engager menait dans les bois s'tendant derrire l'auberge du Cheval-Noir. Elle s'avana aussi loin qu'elle le pouvait sans risquer d'attirer l'attention, puis arrta sa voiture l'abri d'un bouquet d'arbres. Elle se hta de descendre et, s'tant munie de sa lampe lectrique, elle se mit en route. Il faisait maintenant presque nuit. Alice marchait avec prcaution. Elle traversa le jardin qui s'tendait derrire les btiments, atteignit le garage. Les portes closes, que l'on n'avait pas verrouilles, s'ouvrirent sans difficult. La jeune fille entra, promena le faisceau de sa lampe autour d'elle, sans y dcouvrir autre chose qu'une vieille Ford tout juste bonne pour la ferraille. Le camion est au moins gar dans la grange , dcida-t-elle. Par acquit de conscience, elle jeta un coup d'il l'intrieur des curies, mais l'entre de celles-ci et, de
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toute manire, t beaucoup trop basse pour livrer passage une voiture de dmnagement. Alice ouvrit enfin la porte de la grange. Celle-ci pivota lourdement sur ses gonds rouilles et l'on entendit un grincement sinistre. La jeune fille suspendit son geste et, se retournant vers l'auberge avec inquitude, attendit quelques instants. A son vif soulagement, rien ne bougea : jardin et cour restaient dserts, on n'entendait pas un bruit. Alice acheva d'carter le battant de la porte et se glissa dans la grange. Elle pressa le bouton de sa lampe lectrique. La lumire jaillit, dcoupant l'obscurit. Un cri touff s'chappa des lvres dei la jeune fille. L, devant elle, se trouvait le camion des bandits! Quelle chance! s'exclama-t-elle, contemplant sa dcouverte. Et maintenant, pourvu que je retrouve l'horloge! Elle se hta de refermer la porte de la grange, craignant que le vent ne la ft battre et grincer, ce qui n'et pas manqu d'attirer l'attention de l'aubergiste. Cette fois, Alice se trouva plonge dans l'obscurit complte. Promenant sa lampe sur le camion, elle procda un minutieux examen du vhicule. Elle s'aperut alors avec dception qu'il tait clos et entirement couvert, au lieu de comporter, ainsi qu'elle l'avait espr, une simple bche pose sur des arceaux. Les portes arrire qui permettaient de pntrer l'intrieur taient fermes. Cependant, la jeune fille ne douta pas un seul instant que ce ne ft bien l le camion contenant le mobilier vol
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aux Topham. D'un geste vif, elle tourna la poigne de la porte, tira, mais sa grande surprise, le panneau ne s'ouvrit pas. Braquant alors sur lui le faisceau de sa lampe, elle remarqua pour la premire fois le trou d'une serrure.... Mon Dieu, voici que ces brigands ont ferm leur camion clef! Que vais-je faire prsent? s'exclama-telle, affole. Jamais je ne parviendrai forcer cette porte. Elle jeta autour d'elle un regard dsespr, sachant qu'il lui tait impossible de s'attarder dans cette grange o les voleurs risquaient de la surprendre d'une minute l'autre. Pourtant, elle ne pouvait se rsigner s'avouer vaincue. Mais j'y pense : les clefs sont peut-tre restes sur le contact, dans la cabine , se dit-elle tout coup. Se prcipitant l'avant du camion, elle grimpa la place du conducteur et examina fivreusement le tableau de bord. Hlas! ce fut en vain : aucun trousseau n'tait rest sur le contact. Rien faire, le chauffeur aura mis les clefs dans sa poche , conclut Alice en soupirant. Le dcouragement la saisit. Elle allait abandonner la partie et reconnatre sa dfaite quand il lui vint une ide : ne connaissait-elle pas de nombreuses personnes qui cachaient parfois les clefs de leur voiture sous le sige avant? Peut-tre les voleurs en avaient-ils fait autant.... La jeune fille s'empressa de soulever les coussins. La lumire de sa lampe fit brusquement scintiller un petit

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objet mtallique. Alice s'en empara, l'examina : c'tait un trousseau de clefs sur un anneau. Allons, j'ai quand mme de la chance , murmurat-elle en sautant bas du camion pour courir l'arrire. Il lui fallut essayer toutes les clefs avant de trouver celle qui s'adaptait la serrure. Enfin elle russit faire jouer le pne. La porte s'ouvrit. Braquant sa lampe l'intrieur, Alice s'aperut qu'elle avait devin juste : le vhicule tait plein craquer de mobilier et de bibelots, entasss jusqu'au toit. Mon Dieu, comment vais-je m'y prendre pour fouiller tout cela? se dit la jeune fille, effare par le nouveau problme qui se posait elle. Si l'horloge est dessous, je ne pourrai jamais la dcouvrir! Elle se hissa prestement dans le camion, escalada une pile de chaises et, juche sur ce perchoir, promena sa lampe autour d'elle. Siges, tables, caisses, tentures et tapis lui apparurent, confondus dans vin enchevtrement inextricable, sans qu'elle pt rien apercevoir dans tout ce bric--brac qui ressemblt l'horloge de Josiah. Cependant, le faisceau lumineux continuait explorer l'intrieur du camion, s'attardant dans les angles, fouillant mthodiquement les meubles entasss. Il s'immobilisa soudain sur une masse confuse.... Alice sursauta et ne put retenir un cri de joie : cet objet qu'elle apercevait demi envelopp dans le pan d'une couverture, reposant sur un guridon perch l'avant du chargement, n'tait-ce pas une vieille horloge rustique?...

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La jeune fille ne russit qu' grand-peine s'approcher de sa trouvaille. Comme elle se glissait travers l'amoncellement du mobilier, elle sentit sa robe s'accrocher une asprit. Le tissu cda, mais qu'importait : allongeant vivement le bras, Alice agrippa le coin de la couverture et tira le mystrieux objet jusqu' elle. Il lui suffit d'y jeter un coup d'il pour constater qu'il correspondait en tous points la description donne par la vieille Jessica : c'tait une horloge ancienne au cadran carr que surmontait un fronton de bois sculpt. Sur celui-ci on pouvait distinguer un soleil entour de croissants de lune....

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Alice contemplait sa trouvaille avec ravissement lorsque ses oreilles aux aguets perurent tout coup un bruit de voix venant du dehors. Les voleurs revenaient! Je suis perdue! se dit-elle. Tenant l'horloge serre contre elle, elle se jeta corps perdu au travers des objets entasss, dans un effort dsespr pour s'chapper du camion avant qu'il ne ft trop tard. Elle n'osait songer ce que serait son sort si les bandits la dcouvraient. Elle atteignit l'arrire du vhicule, sauta terre. Dehors, des pas lourds se rapprochaient. Vite, elle poussa les portes et chercha les clefs restes sur la serrure. Elles avaient disparu.... Mon Dieu, que vais-je devenir si je ne puis les trouver , murmura-t-elle, terrifie, le verrouillage des portes tant ncessaire pour que celles-ci restent closes. A cet instant, Alice aperut le trousseau qui tait tomb sur le sol. Elle le ramassa, trouva par bonheur du premier coup la clef dont elle avait besoin et referma les portes en un tournemain. Le tout n'avait dur que quelques secondes. Il tait temps. La jeune fille entendait distinctement un bruit de voix irrites l'extrieur de la grange. Les voleurs se querellaient tandis que l'un d'eux soulevait dj le loquet de la porte-Toute retraite dsormais coupe, Alice se sentit prise au pige. Que faire? songea-t-elle, dsespre.

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CHAPITRE XX ALICE FAIT UNE DCOUVERTE Alice hsita quelques secondes, ne sachant o se rfugier, tandis que son esprit, plus lucide que jamais, faisait le tour de la situation avec une rapidit prodigieuse. La jeune fille comprit qu'il ne lui restait plus le temps de gagner l'avant du camion pour 'remettre le trousseau l o elle l'avait trouv, sous le sige du conducteur. Renonant alors tenter l'impossible, elle jeta les clefs sur le sol.
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Elle regardait autour d'elle, perdue, cherchant vainement une cachette lorsqu'elle avisa une vieille mangeoire. Elle y courut, grimpa dedans et rabattit sur sa tte le coin de la couverture qui enveloppait l'horloge de Josiah. Au mme instant, la porte de la grange s'ouvrit. Trois hommes entrrent. Le battant se referma derrire eux. Ainsi qu'Alice l'avait devin, c'taient les voleurs. Ils avaient manifestement trop bu, car ils parlaient haut, se querellant pour le partage de leur butin. a va, taisez-vous , gronda le chef de la bande, impatient. Et il poursuivit, se dirigeant vers le camion : C'est pas le moment de causer : dpchez-vous de monter qu'on file d'ici avant d'avoir la police nos trousses! Alice entendit l'homme fouiller dans la cabine. Puis il se mit jurer et interpella l'un de ses compagnons : Dis donc, o as-tu fourr les clefs? demanda-t-il d'une voix sifflante. Cette ide, riposta l'autre, grincheux. Elles sont sous le sige, pardi. - Alors, viens les chercher toi-mme, et tche de faire vite, pour une fois! C'est bon, je m'en occupe. Ote-toi de l, que j'y voie un peu clair.... A son tour, le deuxime voleur monta dans la cabine et se mit la recherche des clefs. Tapie dans sa cachette, Alice osait peine respirer, tant elle redoutait d'tre dcouverte.

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 a, c'est fort s'exclama l'homme au bout de quelques instants de vaine recherche. Je les avais pourtant laisses l, sous le sige.... - Si jamais tu les as perdues, fit le chef d'un ton menaant, je te garantis que a te cotera cher! Et tu.... Je les ai! Elles taient par terre , interrompit le troisime malfaiteur, se baissant pour ramasser quelque chose ses pieds. Puis il poursuivit, l'adresse de son camarade : Tu as d vouloir les glisser dans ta poche et elles seront tombes ct.... - Jamais de la vie! protesta l'autre. Je suis bien certain de ne pas les avoir mises dans ma poche! II s'en fallut de peu que la discussion ne dgnrt en bagarre, car les deux bandits taient d'humeur peu endurante. Mais leur chef mit brutalement le hol : Assez de btises. C'est pas le moment de vous battre, moins que vous ne teniez particulirement vous retrouver en taule! - Si a nous arrivait, ce serait bien de ta faute! On n'a pas ide d'avoir enferm cette pauvre fille dans le placard de la villa. Si elle y meurt de faim, nous serons dans de beaux draps.... - a va, j'ai pas besoin de tes conseils! rpliqua le chef avec rage. Il fit le tour du camion et secoua brutalement la poigne de la porte arrire afin de s'assurer qu'elle tait bien ferme. Puis il reprit, poussant un soupir de satisfaction : Allons, cette fois, il n'y a pas de mal. Je me demandais si quelqu'un n'avait pas essay d'ouvrir. Mais
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non.... II se tourna vers ses complices : Et maintenant, vous deux, tchez de monter en vitesse, si vous ne voulez pas que je vous aide! commanda-t-il. Les hommes s'installrent dans la cabine en ronchonnant. Le chef de bande prit le volant et mit le moteur en route. Mais tous trois avaient encore les ides si peu claires qu'ils ne songrent pas un instant ouvrir les portes de la grange. De sorte qu'au dernier moment l'un d'eux dut sauter terre et courir les repousser prcipitamment au milieu d'une tempte de jurons. Alice poussa un soupir de soulagement en entendant le vhicule dmarrer puis manuvrer pour regagner la route. Elle attendit quelques minutes et, jugeant qu'il s'tait suffisamment loign, elle quitta sa cachette. Quand elle sortit de la grange, elle eut le temps d'apercevoir les feux du camion qui allaient disparatre en direction de Garwin. Alors, elle tourna le dos l'auberge et, tenant l'horloge serre dans ses bras, elle prit sa course travers bois pour rejoindre sa voiture. De temps en temps, elle jetait par-dessus son paule un coup d'il inquiet, car elle craignait d'tre poursuivie. Mais elle se rassura bientt et ralentit sa course : autour d'elle, tout tait silencieux, tandis que l-bas, le camion poursuivait vraisemblablement sa route vers Garwin, sans que ses occupants eussent le moindre soupon d'avoir t dcouverts. Cette fois, je l'ai vraiment chapp belle, se disait Alice. Je prfre ne pas songer ce qui me serait arriv si ces bandits m'avaient trouve!

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Sa frayeur passe, elle ne put s'empcher de rire en pensant au bon tour qu'elle avait jou aux voleurs, et, serrant la vieille pendule plus fort sur son cur, elle murmura : Maintenant que je te tiens, toi, tout m'est bien gal. Le jeu en valait la chandelle! Le bois tait si sombre que la jeune fille n'avanait plus qu' grand-peine, maudissant la disparition de sa lampe lectrique qu'elle avait sans doute oublie dans la grange, au fond de la mangeoire. Comme il ne pouvait tre question de revenir en arrire, la jeune fille poursuivit bravement son che-min, s'en remettant son flair et son sens de l'orientation pour retrouver l'endroit o elle avait laiss sa voiture. Je suis sre que cette horloge est celle de Josiah, mais cela ne suffit pas, se disait-elle. Encore faut-il qu'elle contienne le carnet dont m'a parl Jessica! Cependant, l'obscurit tait si complte qu'il ne fallait pas songer examiner immdiatement la pendule. Et bon gr, mal gr, la jeune fille dut contenir son impatience. Elle atteignit enfin sa voiture, sauta sur le sige. En route, dcida-t-elle. Je n'ai plus qu' retourner prvenir le shrif pour qu'il prenne les voleurs en chasse. Maintenant, leur compte est bon.... Oh! je sais bien que les Topham ne sont pas trs intressants, mais je ne vais tout de mme pas laisser leur mobilier se perdre dans la nature sans lever le petit doigt pour l'en empcher! Comme Alice allait dmarrer, son regard tomba sur l'horloge qu'elle avait dpose sur le sige . ct d'elle. Que vais-je y trouver? se demanda-t-elle.
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Elle hsita, craignant de perdre un temps prcieux, mais la tentation tait si forte qu'elle ne put y rsister davantage. Tant pis pour le shrif, murmura-t-elle. Aprs tout, ce n'est que l'affaire de cinq minutes. A la lueur du tableau de bord, elle ouvrit la petite porte vitre qui protgeait le cadran, passa les doigts l'intrieur de la bote. Celle-ci tait vide.... Rien! s'exclama la jeune fille, consterne. Les Topham auraient-ils par hasard dcouvert le carnet de Josiah? Dans ce cas, ils n'auraient certainement pas hsit le dtruire.... Hypothses qu'Alice carta aussitt, songeant la conversation surprise dans le parc de River City entre Mabel et Ada. Les propos de ces dernires prouvaient amplement qu'elles n'en savaient pas plus long qu'Alice sur l'endroit o se trouvait le testament de Josiah. Mais il tait fort possible que la vieille Jessica et embrouill ses souvenirs. D'ailleurs, elle n'avait pas affirm que le calepin de Josiah et t dissimul dans l'horloge. C'tait Alice qui avait tir cette conclusion des dtails donns par la pauvre femme. J'tais si sre de dcouvrir ce carnet, fit la jeune fille en soupirant. O pourrait-il tre? Saisie d'une inspiration soudaine, elle retourna la pendule, la secoua avec force. Un choc insolite se produisit alors contre la paroi de la bote. Alice rpta son geste. Aucun doute n'tait plus possible : quelque chose ballottait l'intrieur de l'horloge....

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 Je parie que c'est le carnet! s'cria la jeune fille, le cur battant. Il est srement derrire le cadran. Mais comment vais-je pouvoir l'atteindre? Elle essaya de soulever la plaque de mtal maill sur laquelle la ronde des heures s'enjolivait de guirlandes fleuries. N'y pouvant parvenir, elle fouilla dans le coffre outils qui se trouvait sous le sige de la voiture et en retira une pince et un tournevis. Elle dmonta en un clin d'il les aiguilles de la pendule, puis, insrant l'extrmit du tournevis sous le cadran en guise de levier, elle donna une brusque secousse. La plaque sauta en l'air. Alice jeta un coup d'il anxieux l'intrieur de la bote. J'ai trouv! s'exclama-t-elle, poussant un cri de triomphe. Sur le ct, suspendu un minuscule crochet, entre le mcanisme et la paroi de la caisse, se balanait un petit carnet bleu.

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CHAPITRE XXI LA CAPTURE DES VOLEURS Alice tira le calepin de sa cachette, puis elle l'approcha du tableau de bord de la voiture. Dans la lumire bleutre qui clairait les cadrans, elle lut ces mots inscrits sur la couverture : Ceci est la proprit de Josiah Crosley. Ah! cette fois, je tiens la clef du mystre! s'criat-elle. Vite, elle ouvrit le carnet, tourna les premires pages jaunies par le temps. Elles taient couvertes d'une petite
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criture serre dont l'encre avait pli. Alice commena dchiffrer quelques lignes. Bien qu'il lui ft impossible de distinguer certains mots la faible lueur des voyants du tableau de bord, elle comprit qu'il s'agissait de notes d'affaires : achats et ventes de titres, recettes et dpenses. La jeune fille ne se tenait plus de joie, tant elle tait persuade que sa trouvaille lui livrerait le secret du testament. Mais elle comprit que ce serait gaspiller un temps prcieux que de procder sur-le-champ un examen approfondi du carnet de Josiah : il lui fallait d'abord aider l'arrestation des voleurs et pour cela mettre la police sur leur piste sans tarder davantage. Elle se hta de raccrocher le carnet l'intrieur de sa niche, ramassa le cadran qui avait gliss sur le plancher de la voiture et le remit en place. Puis elle rabattit la couverture sur l'horloge place ct d'elle. Alice dmarra aussitt, manuvra, fit demi-tour et reprit le petit chemin par lequel elle tait venue. Quelques instants plus tard, elle rejoignait la grand-route. Celle-ci tait dserte. Je peux me dpcher, se dit la jeune fille avec inquitude. Les voleurs ont au moins dix bonnes minutes d'avance sur moi et je risque aussi de ne pas rencontrer tout de suite le shrif. Dieu sait jusqu'o il sera all dans l'autre direction avant de s'apercevoir qu'il faisait fausse route! Elle se pencha sur son volant et pressa fond sur l'acclrateur. La voiture bondit littralement en avant, comme une monture peronne par son cavalier.

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 Si ces bandits parviennent Garwin sans tre rejoints, la police n'aura plus qu'une chance entre mille de russir les capturer, songeait Alice, furieuse contre ellemme. Aussi, pourquoi me suis-je tant attarde.... Du moment que l'horloge de Josiah tait en ma possession, j'avais bien le temps de chercher ce carnet un peu plus tard! Alice atteignit bientt la croise de chemins o elle s'tait spare des policiers. Ralentissant peine dans le virage, elle s'engagea toute vitesse dans la direction qu'ils avaient prise. Quelques kilomtres plus loin, elle vit une voiture qui venait sa rencontre. Prudemment, elle freina. C'est peut-tre le shrif qui a dj fait demi-tour, se dit-elle. Il ne faudrait pas que je le laisse passer! Presque aussitt, elle reconnut les phares puissants du car de police. Alors, elle s'arrta et, laissant tourner son moteur, attendit. Comme le vhicule allait la croiser en trombe, elle hla le conducteur et lui fit signe de s'arrter. Le car freina brutalement et s'immobilisa dans un grand bruit de pneus crissant sur la chausse. Alice sauta terre. Vite, cria-t-elle. Les voleurs ont pris la route de Garwin. Il faut les rejoindre. Passez devant, je vous suis! A peine avait-elle achev ces mots que le car dmarrait toute vitesse. En un clin d'il, il prit un virage et disparut.

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Alice bondit dans sa voiture et, son tour, fona sur la route. Les deux vhicules eurent tt fait d'atteindre le carrefour et de bifurquer en direction de Garwin. Alors, la chasse commena. Le car de police filait grande allure, suivi de prs par le cabriolet de la jeune fille. Cependant, celle-ci ne tarda pas s'inquiter, car les kilomtres succdaient aux kilomtres sans que; l'on apert les fugitifs. Comment se fait-il que nous n'ayons pas encore rattrap ces bandits, se disait-elle. Jamais je ne croirai qu'ils aient pu prendre une telle avance avec un camion aussi lourdement charg.... Les minutes passaient, angoissantes. Soudain, Alice distingua les feux arrire d'un vhicule, trs loin sur la route. Ce sont eux, j'en suis sre , s'cria-t-elle. Pendant quelques secondes, elle observa les points rouges qui semblaient se rapprocher vue d'il. Pas de doute, conclut-elle, il s'agit bien d'un camion; une voiture particulire roulerait beaucoup plus vite.... Les policiers taient videmment du mme avis que la jeune fille, car le conducteur ralentit l'allure. Dfense de tirer, dit le shrif ses hommes. J'espre que tout se passera sans histoire. Mais si ces vauriens essaient de rsister, alors, ne les ratez pas! La distance qui sparait le car du camion se rduisait peu peu, les policiers cherchant ne pas donner l'veil aux bandits. Prudente, Alice avait pris un peu de champ et roulait lgrement gauche, afin de ne pas gner les
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policiers et de garder, le cas chant, sa libert de manuvre. Comme le car rejoignait enfin le lourd vhicule, la lumire des phares qui clairait l'arrire de celui-ci permit Alice de lire la plaque d'immatriculation. Elle y reconnut le numro des bandits. A ce moment, le chauffeur du camion se rabattit franchement sur sa droite comme pour se laisser doubler. Alors, le shrif fona toute vitesse en mme temps qu'il dclenchait la sirne d'alarme pour sommer les fugitifs de s'arrter. Loin de freiner, l'homme qui tait au volant acclra en serrant brutalement le car vers le bas-ct de la route. Alice, qui suivait, ne put retenir un cri : il tait hors de doute que la manuvre serait fatale aux policiers. Mais l'instant mme o le car semblait prs de basculer dans le foss, le shrif fora brusquement la vitesse. La machine puissante s'arracha d'un seul coup la dclivit de la banquette gazonne o ses roues s'taient engages et, dans la reprise stridente de son moteur lanc plein rgime, irrsistiblement, dpassa le camion. Halte! hurla le shrif, mettant la tte la portire. Arrtez! Sinon, nous tirons! Au mme instant, un revolver claqua : les bandits ouvraient le feu. Les policiers ripostrent par un tir nourri. Leurs projectiles touchrent au but, l'un des pneus avant du camion clata. Le vhicule fit une violente embarde, ses roues draprent au bord du foss, et, perdant l'quilibre, il se coucha sur le talus.
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En un clin d'il, le shrif et ses hommes jaillirent de leur voiture et se rurent sur les malfaiteurs. Ceux-ci taient indemnes, mais, tourdis par Je choc, ils n'opposrent plus la moindre rsistance. Dsarmez-les! commanda le shrif. L'ordre fut excut en un instant. Puis l'un des policiers palpa les poches des bandits afin de s'assurer qu'aucune arme n'y tait dissimule tandis qu'un autre passait les menottes aux prisonniers. La scne avait t si rapide qu'Alice avait tout juste eu le temps d'accourir. Le shrif se tourna vers elle. Reconnaissez-vous ces hommes? lui demanda-til. Comme le policier braquait sa lampe lectrique sur chacun des malfaiteurs tour de rle, la jeune lle dsigna l'un d'eux sans hsiter. Voici celui qui m'a enferme dans le placard , rpondit-elle. Puis, marquant un temps, elle ajouta : Je puis galement affirmer que le mobilier vol M. Topham se trouve dans le camion. Soyez tranquille, mademoiselle, assura le shrif. Ces malandrins sauront ce qu'il en cote de jouer les gangsters. Leur compte est bon : ce ne sont pas les chefs d'accusation qui manqueront.... Sans doute consentirez-vous dposer contre eux? Oui, si cela est vraiment ncessaire, dit la jeune fille sans le moindre enthousiasme. Seulement, j'aimerais pouvoir rentrer chez moi le plus vite possible : j'habite assez loin d'ici, River City.... Il me semble que vous

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avez dj pour l'instant suffisamment de charges contre ces hommes pour les crouer. - En effet, et je ne crois pas qu'il me faille vous demander de vous attarder Melrose, reconnut le shrif. Il me suffira de prendre votre adresse et si, un peu plus tard, nous avons besoin d'enregistrer votre dposition, je vous prviendrai. Comme Alice donnait son nom, le policier la considra avec surprise. Ainsi, vous tes la fille de James Roy! s'exclama-til. Je vois que vous marchez sur les traces de votre pre, mais il me semble que vous n'avez gure perdu de temps pour suivre son exemple! Alice se mit rire. C'est uniquement le hasard qui m'a amene chez les Topham l'instant critique , expliqua-t-elle, et elle ajouta avec modestie : Je vous assure que je n'ai pas grand mrite dans cette affaire. Ce n'est pas mon avis, car bien peu de jeunes filles de votre ge auraient eu votre cran, rpondit le shrif. Ces bandits-l n'en sont pas leur coup d'essai, et vous risquiez gros, croyez-moi. Ce sont certainement eux qui, depuis quelques annes, ont mis tant de villas au pillage dans les parages du lac des Oiseaux.... Je connais beaucoup de gens qui vous auront une grande gratitude pour ce que vous avez fait. Entre autres, cette Mme Topham dont vous avez sauv le mobilier vous doit une fire chandelle,... et je ne serais pas tonn qu'elle vous offrt une belle rcompense.... Alice secoua la tte.
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 Je n'y tiens nullement, dclara-t-elle. Vous ne l'auriez pourtant pas vole, insista le policier. Mais si cela vous gne de parler du rle que vous avez jou, je me charge de renseigner la famille Topham sur ce point.... On voit bien que vous ne connaissez pas ces gens-l, objecta la jeune fille- Soyez certain qu'ils ne m'offriront rien du tout. D'ailleurs, le feraient-ils que je refuserais. A vrai dire, je vous serais mme infiniment reconnaissante de ne pas prononcer mon nom devant eux.

Mais c'est inconcevable! s'cria le shrif, au comble de la stupfaction.

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 Je prfrerais de beaucoup n'intervenir nulle part dans cette affaire, reprit Alice fermement. Et j'ajoute que j'ai une raison trs prcise pour m'en tenir cette discrtion. Ma foi, je n'en reviens pas. Vous tes bien la premire personne que j'aie jamais vue refuser une rcompense ou des compliments.... La jeune fille sourit. Alors, c'est entendu, n'est-ce pas? reprit-elle au bout d'un instant. Vous ne citerez pas mon nom? Comptez sur moi, promit le shrif. Et si cela peut vous faire plaisir, je m'arrangerai pour me passer de votre dposition. Puis, se tournant vers le camion : Je vais donner un coup d'il l-dedans pour voir si rien ne manque , dit-il. Prenant les clefs que lui tendait l'un de ses hommes, il ouvrit les portes du vhicule et regarda ngligemment l'intrieur. a va : tout y est , conclut-il. Alice faillit sourire en songeant l'horloge qui, ce moment mme, se trouvait dissimule dans sa voiture quelques mtres de l. En route! Nous n'avons plus rien faire ici , dcida le shrif. Puis il dsigna l'un de ses policiers: Lucas, vous resterez ici pour garder le matriel en attendant l'arrive du camion de dpannage, ordonna-t-il. Le temps de conduire ces trois brigands Melrose et de les mettre sous clef, je reviens.... Pardon, j'aimerais poser une question , dit Alice comme le shrif emmenait les malfaiteurs vers le car. Et
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s'adressant au chef de la bande, elle lui demanda : C'est bien vous qui avez drogu le gardien de la villa pour lui voler ses clefs, n'est-ce pas? Et puis aprs? riposta le bandit d'un ton furieux. Si j'avais su, je vous garantis qu'il n'en aurait pas rchapp! Satisfaite de cette rponse qui disculpait entirement le pauvre Jeff de toute complicit avec les voleurs, Alice laissa l'homme s'loigner avec ses compagnons. Les policiers poussrent leurs prisonniers l'intrieur du vhicule puis s'y entassrent leur tour. L'un d'eux s'installa au volant tandis qu'un autre restait camp sur le marchepied en tenant son revolver braqu sur les bandits. Voyant que le car tait plein, le shrif se tourna vers Alice. Passez-vous par Melrose? demanda-t-il. Oui, c'est sur mon chemin , rpondit-elle sans rflchir un seul instant ce que pouvait impliquer la question du policier. Alors, me permettez-vous de monter avec vous? Il n'y a plus de place dans le car. Mais... bien sr , balbutia la jeune fille. En un clair, elle songea l'horloge qu'elle avait laisse sur le sige de son cabriolet. Que se passerait-il si le shrif la dcouvrait? Alice n'eut pas le temps d'en penser plus long : le policier se dirigeait vers la voiture....

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CHAPITRE XXII LE CARNET BLEU Pardon,... un instant, s'il vous plat , s'cria la jeune fille, se htant de devancer le shrif. J'ai un paquet sur le sige. Je vais le mettre dans la malle arrire. Elle s'empara vivement de l'horloge, encore emballe dans la couverture. Mais laissez donc, protesta le policier. Donnez-moi plutt ce colis. Je puis bien le tenir....

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 Oh ! ce n'est pas une telle affaire que de le ranger dans le coffre, fit Alice. Au moins, comme cela, vous n'aurez pas besoin de vous en encombrer. Et, joignant le geste la parole, elle fit le tour de la voiture, souleva le couvercle de la malle, puis se dbarrassa si prestement de son fardeau que le shrif n'eut mme pas le temps de s'offrir l'aider. Un peu plus tard, roulant en direction de Melrose, la jeune fille avait grand-peine recouvrer sa srnit. Bien qu'il et t impossible l'homme assis son ct de dceler chez elle le moindre signe de nervosit, Alice restait pourtant sous le coup de l'motion ressentie quelques minutes auparavant. Ce malaise persista pendant tout le trajet et elle ne se sentit vraiment en scurit qu'aprs avoir pris cong de son compagnon de route devant le poste de police de Melrose. Je l'ai encore chapp belle, se dit-elle en s'loignant. Je me demande ce qui se serait pass si le shrif avait dcouvert dans ma voiture l'un des objets vols chez les Topham. J'aurais sans doute eu quelque peine expliquer comment cette horloge tait venue chouer l.... Bien qu'il ft maintenant trs tard, Alice tait rsolue regagner River City le soir mme. Elle avait grand-hte d'tudier le carnet de Josiah afin de savoir s'il contenait ou non quelque indication permettant de dcouvrir la cachette du testament. Mon Dieu, qu'il me tarde d'tre arrive la maison, se disait-elle. J'ai eu tant de mal mettre la main sur ce calepin que s'il ne s'y trouvait par malheur rien d'intressant, j'en ferais une maladie!
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II tait prs de onze heures lorsque Alice atteignit enfin le terme de sa longue course, lasse, mourant de faim et de soif. Contrairement son attente, aucune lumire ne brillait aux fentres de la maison et, en pntrant dans le garage, la jeune fille constata avec surprise que la voiture de son pre ne s'y trouvait pas encore. Tiens, comment se fait-il que papa ne soit pas rentr cette heure-ci? se demanda-t-elle. Moi qui brlais d'envie de lui raconter mes aventures.... j Elle retira l'horloge de la malle arrire et la contempla un instant, fire du rsultat de ses efforts. A l'intrieur de la maison, tout tait silencieux. Alice alla jeter un coup d'il dans la cuisine, mais Sarah, la vieille bonne, tait dj monte dans sa chambre. Papa a d tre retenu son bureau par quelque travail urgent, se dit Alice. Je vais l'attendre. Il ne saurait beaucoup tarder prsent, et puis je vais en profiter pour examiner le carnet de Josiah! Sans perdre une minute, elle souleva le cadran de l'horloge et retira le calepin de sa cachette. Maintenant, au travail , murmura-t-elle en se pelotonnant au creux d'un grand fauteuil plac prs d'un lampadaire. Il s'agit de savoir ce qu'est devenu le testament de Josiah, continua-t-elle. Mon Dieu, comme je voudrais que tout s'arrange au mieux pour Grce et pour Millie ainsi que pour la pauvre Jessica! Elle commena feuilleter le carnet, tournant les pages jaunies avec prcaution, de crainte qu'elles ne se dchirassent. Le papier fragile semblait us, comme
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aminci par un long usage, et il tait vident que Josiah Crosley avait conserv ce mme carnet pendant de nombreuses annes. Alice poursuivit sa lecture, posment, sans omettre le moindre mot. De page en page se succdaient les indications les plus diverses, simples notes htives inscrites au jour le jour, ou relevs dtaills d'importantes oprations financires. La liste des titres, actions et valeurs de toute sorte qui composaient la fortune du vieillard tait considrable : le total s'levait plus de trois cent mille dollars (1). Alice en resta stupfaite. Jamais je n'aurais souponn que M. Crosley pt tre aussi riche , murmura-t-elle. Commenant se lasser de cette lecture fastidieuse, elle se mit sauter des pages afin d'arriver plus vite la fin du carnet. Soudain, quelques mots attirrent son attention : il y tait question de testament! Elle sursauta, dchiffra une phrase, puis la relut, le cur battant. J'ai trouv! s'cria-t-elle. Ce n'tait qu'une courte note, crite de la main de Josiah : J'ai dpos mon second et dernier testament dans le coffre numro cent quarante-huit, la Banque nationale de Masonville, au nom de Josiah Milton.
(1) Cent cinq millions de francs environ.

Suivaient la signature du vieillard et une date rcente.

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 Ainsi, ce deuxime testament existait bel et bien, s'exclama Alice. Je suis sre que Jessica, Grce et Millie n'y auront pas t oublies! Elle se hta de parcourir les pages suivantes, mais ne put y dcouvrir aucune autre indication intressante. Rien d'tonnant ce que personne n'ait jamais mis la main sur ce testament, songeait la jeune fille. Qui donc aurait eu l'ide d'aller le chercher la banque de Masonville au fond d'un coffre lou au nom de M. Milton? Pour un peu, on ne l'aurait jamais retrouv.... A force de vouloir prendre des prcautions, Josiah a bien failli tout gcher! A ce moment, Alice entendit une voiture s'engager dans l'alle qui menait au garage, puis s'arrter. Elle se prcipita la fentre et vit son pre ouvrir les portes de la remise. Quelques instants plus tard, James Roy trouvait sa fille qui l'attendait sur le seuil de la maison. Comment, te voici dj revenue? s'exclama-t-il, stupfait. Si j'avais su que tu tais rentre, je ne me serais pas autant attard. J'achevais d'tudier le dossier d'une affaire passablement pineuse.... Mais dis-moi, tu n'as pas pass trs longtemps au lac des Oiseaux.... C'est vrai, reconnut Alice, j'ai eu l-bas quelques surprises qui m'ont amene modifier mes projets.... Et, sans mme laisser son pre le temps de se dbarrasser de sa gabardine et de son chapeau, la jeune fille se lana dans le rcit de ses aventures. Elle termina

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en brandissant triomphalement le petit carnet bleu dcouvert dans l'horloge de Josiah. James Roy considrait sa fille avec stupeur. Dcidment, Alice, tu es un vrai dtective, dit-il enfin, tandis qu'une expression amuse passait sur son visage. Oh! papa, tu te moques de moi, protesta la jeune fille. Mais non, mon petit, je suis trs fier de to au contraire, reprit James Roy d'une voix grave. A ta place, je n'aurais pas fait mieux et peut-tre n'aurais-je pas russi aussi bien que toi.... Tu as montr beaucoup d'initiative et de courage. Quand je songe quels dangers tu t'es expose en te mesurant ces trois bandits.... Mais puisque te voici revenue saine et sauve, il n'y faut plus penser. En tout cas, je connais des gens qui ne m'adresseront certainement aucune flicitation quand ils seront au courant de ce qui s'est pass : ce sont les Topham! Le contraire m'tonnerait, fit James Roy avec un sourire. En revanche, ils sont capables de t'accuser du vol de leur horloge, bien que cela ne puisse aboutir grandchose : les portes de leur villa tant ouvertes quand tu es arrive chez eux, l'on ne saurait te reprocher d'tre entre dans la maison en leur absence. Nanmoins, je crois qu'il sera prfrable de garder le secret sur certains dtails afin que Richard Topham ne puisse apprendre les conditions exactes dans lesquelles aura t retrouve la trace du testament.
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James Roy prit le carnet bleu et le feuilleta. Josiah possdait dcidment un joli magot , reprit-il, parcourant la liste des titres soigneusement nots par le vieillard. II s'entendait aussi grer ses affaires et placer son argent : d'aprs ce que je vois, il n'achetait que des valeurs sres et qui rapportent gros.... J'espre que les Topham n'en toucheront pas un sou! s'cria Alice. C'est probable, bien que l'on ne puisse jurer de rien tant qu'il n'aura pas t procd l'ouverture du testament. Mais, si mes renseignements sont exacts, la dcouverte que tu viens de faire risque de porter Richard Topham un coup terrible, et au moment le plus mal choisi.... Que veux-tu dire? questionna Alice, intrigue. Il parat que Topham a beaucoup perdu en bourse ces temps derniers. Cependant, les banques lui ont consenti de grosses avances en raison de ses droits l'hritage de Josiah Crosley, de sorte qu'il compte videmment sur cette fortune pour se renflouer. Ceci explique qu'il se dmne tant en ce moment dans l'espoir de hter le rglement de la succession. Si les Topham perdent tout, ils n'auront que ce qu'ils mritent, dclara Alice d'un ton ferme. Ce sont de mchantes gens et des gostes qui laisseraient les leurs mourir de faim sans leur faire la charit d'une crote de pain! James Roy referma le calepin et le rendit sa fille.

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 Il importe prsent de trouver le testament sans tarder, et avant que Richard Topham puisse flairer quelque chose, dclara-t-il. Le coup de grce doit lui tre donn immdiatement, car la succession une fois rgle en sa faveur et la fortune de Josiah en sa possession, il serait extrmement difficile de lui faire rendre gorge. Si tu voulais, papa, je remettrais maintenant toute cette affaire entre tes mains, s'empressa de dire Alice. Je ne connais absolument rien ce genre de choses.... Je ne demande pas mieux que de t'aider. Voyons un peu ce que nous allons faire : il s'agit d'abord de dnicher ce maudit testament.
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 Ce sera facile, je pense. Nous pourrions aller Masonville demain matin, proposa la jeune fille. Sans doute, mais tu oublies que nous n'avons pas de procuration pour ouvrir le coffre de Josiah, objecta James Roy. Aussi faudra-t-il que je me fasse donner un pouvoir par le prsident du tribunal.... Mon Dieu, je ne songeais pas cela, s'cria Alice. Crois-tu que l'on te dlivrera cette pice sans difficults? James Roy sourit. Ne t'inquite pas, dit-il. Je suis suffisamment connu pour obtenir aisment la procuration ncessaire. Je ferai d'ailleurs valoir que Grce et Millie Horner m'ont charg de dfendre leurs intrts, ce qui est la vrit. Cette fois, je suis sre que tout va s'arranger pour le mieux! dclara Alice avec enthousiasme. Tu verras, papa, ce sera comme dans les contes de fes : les pauvres gens au grand mrite seront rcompenss. Ils deviendront riches et heureux tandis que les Topham seront dpourvus ! La vieille Jessica pourra se faire soigner et Grce et Millie ne manqueront plus de rien! - Attention, Alice, tu sais que l'on ne doit jamais vendre la peau de l'ours avant de l'avoir tu, conseilla James Roy sagement. 11 peut y avoir une

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mauvaise surprise : imagine par exemple que nous ne trouvions pas le testament dans le coffre ou bien que Josiah Crosley n'ait pas rdig ses dernires volonts dans le sens o nous l'esprons, c'est--dire en tenant ses promesses vis--vis des surs Horner et de Jessica.... Si j'tais ta place, Alice, je ne soufflerais pas un mot de tout ceci ces pauvres femmes avant d'en avoir le cur net. Tu as raison, et je te promets de tenir ma langue, dit la jeune fille. Mais je ne puis m'empcher d'esprer.... Maintenant, je vais aller me coucher, et demain matin, en route pour la grande aventure! Mon Dieu, que je voudrais dj savoir ce que contient ce testament.... Sur ces mots, Alice embrassa son pre, puis se dirigea vers l'escalier qui montait au premier tage. Elle avait peine gravi quelques marches qu'elle redescendit en courant pour revenir dans le salon o se tenait encore James Roy. Elle alla droit au guridon sur lequel elle avait dpos le carnet de Josiah. Aprs tout le mal que j'ai eu pour dnicher ce calepin, il ne faut pas que je le laisse traner, expliqua-telle en riant. Pour tre plus tranquille, je vais le mettre sous mon oreiller!

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CHAPITRE XXIII A LA RECHERCHE DU TESTAMENT Le lendemain, Alice fut veille par le soleil qui pntrait flots dans sa chambre, Tournant les yeux vers la pendulette pose sur la commode, elle s'aperut avec stupeur qu'il tait prs de dix heures. Moi qui voulais me lever tt! s'exclama-t-elle. La journe sera charge, et ce n'est pas le moment de faire la grasse matine! Vite, elle passa la main sous son oreiller et ramena

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le carnet bleu de Josiah. Elle le considra d'un il satisfait. Quand je pense la surprise que vont avoir les Topham! murmura-t-elle. Elle sauta du lit et s'habilla en toute hte. Lorsqu'elle entra dans la salle manger, la place de son pre tait vide, James Roy ayant d se rendre en ville l'heure habituelle pour ne pas manquer les rendez-vous pris avec ses clients. Mon Dieu, se dit la jeune fille, due. Pourvu que papa n'ait pas oubli que nous devons aller la banque de Masonville! A ce moment, Sarah la vieille servante fit son entre, apportant de la cuisine un plat de gaufres dores, encore fumantes. Votre pre m'a charge de vous dire que ds que vous seriez prte, il fallait que vous alliez le rejoindre son bureau, annona-t-elle. Et il a bien recommand que vous n'oubliiez pas d'apporter votre carnet. Mon carnet? fit Alice, perplexe. Ah! oui, je vois ce qu'il a voulu dire!... Entendu, Sarah, et, maintenant, table : je t'assure que je ne vais pas mettre longtemps djeuner! Dix minutes plus tard, Alice prenait le volant de son cabriolet et partait pour la ville. Heureusement, quand elle arriva au bureau de son pre, celui-ci tait seul. Je suis dsole d'tre aussi en retard, fit-elle. Je ne me suis pas rveille.... Tu devais commencer t'impatienter?

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 Pas du tout, mon petit, rpondit James Roy. J'avais dit Sarah de te laisser dormir tranquillement, parce que je savais bien que tu avais besoin de repos aprs cette dure journe d'hier. D'ailleurs, il nous et t impossible de tenter la moindre dmarche au sujet du testament sans tre en possession d'une autorisation dlivre par le prsident du tribunal.... As-tu russi l'obtenir? Oui, je suis pass au palais de justice avant de venir ici. J'ai vu le prsident, je lui ai tout expliqu, et il m'a fait tablir un pouvoir immdiatement. J'ai le papier.... En disant ces mots, James Roy tapa lgrement sur la poche de son veston. Et moi, dit Alice, j'ai apport le calepin de Josiah. C'est bien ce que tu voulais, n'est-ce pas? En effet. Je pensais qu'il nous faudrait peut-tre le montrer au prsident du tribunal pour le convaincre, mais cela n'est plus ncessaire. Il serait nanmoins prudent de le garder en lieu sr.... Donne-le-moi : je vais le ranger dans mon coffre-fort. Alice tendit le calepin son pre. Quand partons-nous pour Masonville? demandat-elle ds que James Roy eut enferm le prcieux carnet. A l'instant, si tu veux.... Alice ne se le fit pas dire deux fois et se dirigea vers la porte aussitt, tandis que l'avou donnait rapidement quelques instructions sa secrtaire. Quand il rejoignit sa fille, celle-ci tait dj installe au volant du cabriolet. Un peu plus tard, la voiture roulait grande allure sur la route de Masonville.
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 Si nous ne retrouvons pas ce testament, je ne m'en consolerai jamais , dit Alice au bout d'un moment. James Roy jeta un coup d'il la jeune fille. Son teint anim, ses yeux brillants trahissaient son impatience ainsi que l'angoisse qui s'emparait d'elle mesure qu'approchait le dnouement de l'affaire Crosley. Il y a une chose que tu ne dois pas oublier, mon petit, dit alors l'avou avec calme. C'est que Josiah tait un homme singulier qui semblait mettre son point d'honneur ne rien faire comme tout le monde. Il avait parfois les ides les plus saugrenues.... De sorte que son second testament peut fort bien ne pas se trouver la banque de Masonville comme nous l'esprons. Peut-tre Josiah a-t-il simplement laiss dans le coffre de nouvelles indications, ce qui nous obligerait poursuivre encore quelque temps cette course au trsor dans laquelle nous nous sommes engags!... Tiens, ceci me rappelle une curieuse histoire survenue au Canada il y a plusieurs annes.... Oh! raconte, s'cria la jeune fille. Eh bien, voici : la mort d'un vieux fermier, on n'avait trouv en fait de testament qu'une note recommandant aux hritiers de fouiller dans une malle range au grenier. Elle tait remplie de vtements uss. Dans les poches d'une veste, quelquun dcouvrit un bout de papier sur lequel le vieillard avait griffonn une simple phrase pour indiquer que l'on devrait

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chercher dans certain placard.... La visite de ce dernier apprit aux hritiers qu'il leur fallait regarder au fond d'une bouilloire de cuivre, souvenir de famille auquel le vieillard tenait tout particulirement. Mais l'objet en question avait, hlas! disparu. On le retrouva en fin de compte chez un brocanteur.... Le fermier avait coll au fond un papillon portant des mots sans suite et des signes incomprhensibles : c'tait un rbus fort compliqu. Dcourags, les hritiers allaient abandonner la partie lorsque survint l'un de leurs amis qui, plus perspicace, put rsoudre l'nigme. Grce lui, on finit par dnicher le magot du vieil original : c'tait un sac d'or que l'on dcouvrit dans sa chambre coucher, cach sous une lame du parquet!
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 Les gens sont tout de mme arrivs au bout de leurs peines , dit Alice qui avait cout le rcit, haletante. Cependant, la jeune fille ne devait pas tarder atteindre Masonville, et le cabriolet se rangea peu aprs devant l'immeuble de la Banque nationale. James Roy descendit et se retourna vers Alice. Tu peux venir avec moi , fit-il, voyant qu'elle hsitait le suivre. Ensemble, ils pntrrent dans la banque. L'avou se prsenta et demanda voir le directeur. Quelques instants plus tard, on l'introduisait avec Alice dans une vaste pice. Assis un bureau de taille imposante, un homme d'un certain ge tait plong dans l'tude d'un dossier. Il se leva pour accueillir ses visiteurs. Les premires politesses changes, James Roy commena exposer la mission dont il tait charg en tant que reprsentant les hritiers de Josiah Crosley. Mais trs vite, le banquier l'interrompit en ces termes : Je crains, matre, qu'il n'y ait ici quelque malentendu, car ma connaissance, nous n'avons jamais eu affaire quiconque du nom de Josiah Crosley. Peut-tre le client dont il s'agit ne s'tait-il pas prsent sous sa vritable identit, suggra James Roy. Je crois en effet qu'il avait lou un coffre dans votre banque au nom de Josiah Milton. Josiah Milton, dites-vous? Le directeur rflchit un moment, et continua : Il me semble que nous avons essay rcemment de retrouver la trace d'une personne de ce nom. Voyons, si mes souvenirs sont
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exacts, la location de son coffre est reste impaye depuis dj quelque temps.... Mais si vous voulez bien m'excuser un instant, je vais vrifier. Le banquier passa dans une pice voisine et reparut quelques minutes plus tard, un papier la main. C'est bien cela, dclara-t-il. Un certain Josiah Milton a lou ici un coffre cent quarante-huit, et le montant de la location n'a pas t pay depuis un an. Tenez, si vous voulez bien jeter un coup d'ceil, voici la signature du personnage.... Alice et son pre se penchrent anxieusement sur le document qu'on leur tendait. Ils n'eurent aucune difficult y reconnatre la petite criture contourne de Josiah Crosley. Il peut se faire que Milton et Crosley n'aient t qu'une seule et mme personne, ainsi que vous le suggriez, poursuivit le banquier. Malheureusement, je n'ai pas qualit pour vous autoriser examiner le contenu du coffre.... Je suis en possession d'un pouvoir dlivr par le prsident du tribunal, dit alors James Roy avec calme. Oh! voici qui est diffrent , fit vivement le banquier, semblant prendre un soudain intrt l'affaire qu'on lui soumettait. Puis-je voir cette pice, s'il vous plat? Mais certainement.... s> Et disant ces mots, James Roy tira de sa poche le document qu'il tendit son interlocuteur. Celui-ci l'examina avec attention, puis le rendit, l'air satisfait.
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 Tout est-il en rgle? demanda l'avou. Parfaitement, matre. Vous pourrez donc ouvrir ce coffre,... en prsence de l'un de nos fonds de pouvoir, naturellement.... Vous avez la clef, je suppose? Alice sentit son cur se serrer : pas un instant, elle n'avait song cette clef dont parlait le banquier. Je ne la possde pas, reconnut James Roy. N'auriez-vous pas une sorte de passe-partout qui, en cas de ncessit absolue, pourrait tre utilis pour l'ouverture d'un coffre? L'avou savait en effet que tel tait le cas dans certaines banques rgionales. Nous avons renonc ce systme il y a plusieurs annes, lorsque nous avons modernis nos caves et construit nos nouvelles chambres fortes, rpondit le directeur. Mais attendez donc, ajouta-t-il brusquement. Je crois avoir un moyen de vous tirer d'embarras. Il quitta la pice et revint presque aussitt, en brandissant une enveloppe cachete de cire. Notre client qui, selon l'usage habituel, avait reu deux clefs, en laissa une en notre possession, enferme dans cette enveloppe, expliqua-t-il. Puisque vous avez obtenu pouvoir du tribunal pour procder l'ouverture du coffre, je crois tre autoris vous donner les moyens de remplir votre mission : voici la clef... et il remit le pli l'avou. A l'en-tte de la Banque nationale de Masonville, l'enveloppe portait le nom de Josiah Milton, ainsi que le numro du coffre. Elle ne contenait qu'une petite clef plate, sans plus.
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 Et maintenant, descendons la chambre forte, dit le banquier, guidant ses visiteurs vers la porte. Je vous accompagne. Alice et son pre suivirent le directeur jusqu' l'ascenseur qui desservait les caves de la banque. Parvenus au dernier tage des sous-sols, ils franchirent de lourdes grilles donnant accs une petite pice qui servait de poste de contrle et de surveillance. Puis ils pntrrent enfin dans la salle des coffres, dont les parois taient entirement tapisses de petites portes mtalliques tincelant sous les lampes. Le banquier se dirigea sans hsiter vers le fond de la salle. Il introduisit successivement dans deux serrures disposes cte cte une petite clef que venait de lui remettre un gardien, puis celle confie James Roy. Il fit jouer les pnes, la porte s'ouvrit. Le directeur de la banque tira lui une bote de mtal de forme plate et la tendit l'avou. Celui-ci en souleva vivement le couvercle, regarda l'intrieur, tandis qu'Alice, tremblante d'motion, se penchait sur l'paule de son pre. Au premier coup d'il, la jeune fille crut que la bote tait vide, car cette dernire ne contenait que quelques papiers plies au fond. Soudain, Alice les aperut. Le testament! s'cria-t-elle. James Roy sortit le document et le parcourut htivement. C'est bien cela, en effet, annona-t-il.

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 Un testament? Voil qui est parfait! dit le banquier, manifestement intress par le dnouement de cette mystrieuse affaire. Cependant, l'avou se tournait vers lui. Puis-je vous demander, monsieur, reprit-il, de bien vouloir apposer vos initiales sur chacune des pages de ce document afin que vous puissiez, le cas chant, l'identifier sans contestation possible. J'en ferai moimme autant.

Trs volontiers, matre. J'ai dj eu l'occasion de procder ainsi dans des circonstances analogues. Ces formalits termines, James Roy remercia le banquier du concours qu'il lui avait apport et prit cong.
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Quelques instants plus tard, le pre et la fille se retrouvaient assis cte cte dans le cabriolet bleu. Ils se regardrent avec un sourire malicieux, comme deux enfants heureux d'avoir russi une bonne farce. Qu'en dis-tu, Alice? Le tour est jou, et bien jou, n'est-ce pas? fit l'avou. Ma foi oui, mais ce n'est pas le tout.... Lis vite ce testament : je meurs d'envie de savoir ce qu'il contient. Ne me laisse pas languir! Le document comprenait plusieurs pages couvertes d'une petite criture serre. James Roy tala les feuillets sur ses genoux et Alice se pencha avidement pour lire en mme temps que lui. Mais elle distinguait fort mal et se perdait en outre dans les termes juridiques. Quel charabia ! fit-elle en soupirant. Il sera bien compliqu de dchiffrer tout cela.... En effet, et je crois qu'il te faudra patienter jusqu' ce que nous soyons de retour mon bureau.... L'avou prit la dernire page et l'tudia quelques instants. A ce que je vois, l'un des deux tmoins tait le docteur Nesbitt, reprit-il. Voici qui expliquerait que personne n'ait eu vent de l'existence de ce document, car je me rappelle trs bien que Nesbitt est mort peu aprs Josiah.... Quant au deuxime tmoin, un certain Thomas Wackley, je n'ai, ma foi, jamais entendu parler de lui. Bah! peu importent ces gens-l, s'cria Alice. Ce qui m'intresse c'est de savoir si Grce, Millie et la pauvre Jessica vont hriter de quelque chose. J'ai beau chercher : je ne comprends pas un mot de ce galimatias.
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 En tout cas, leurs noms figurent ici , dit James Roy, montrant l'une des pages du testament la jeune fille. Oh! que je suis contente! s'exclama-t-elle. Maintenant que je sais cela, je me sens capable de patienter jusqu' ce que nous arrivions River City pour connatre les dtails du reste!... Tu pourrais peut-tre faire dactylographier le document par ta secrtaire, ce qui permettrait de l'tudier plus facilement? Ce sera en effet indispensable, car il me faudra peser chacun des termes employs par Josiah. Ce dernier a manifestement rdig ce texte lui-mme, ainsi qu'il l'avait annonc matre Rolsted. Aussi convient-il de vrifier que le testament a bien t tabli dans les formes lgales! A ces mots, une expression angoisse passa sur le visage de la jeune fille. Crois-tu qu'il pourrait tre tenu pour non valable? questionna-t-elle. Mon petit, je ne puis rien affirmer avant d'avoir eu le temps de procder un examen srieux. Mais, d'aprs ce que j'ai dj pu comprendre, il n'est fait cette fois aucune mention des Topham; nous devons donc nous attendre ce que ceux-ci soulvent toutes les difficults imaginables. C'est pourquoi je tiens m'assurer que ce testament est absolument inattaquable avant de leur rvler son existence. James Roy replia les prcieux papiers et les glissa dans sa poche. Comme Alice allait mettre le contact, elle se tourna vers son pre et dit avec un petit rire :
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 Quel coup pour les Topham s'il leur est impossible de contester l'authenticit de notre trouvaille! Je ne sais ce que je donnerais pour voir comment ils prendront la chose.... Si l'on invitait tous les parents de Josiah couter ensemble la lecture du testament? Ce serait magnifique! James Roy lana sa fille un regard amus. J'ai l'impression qu'il entre dans ton ide une bonne dose de malice, rpondit-il. Mais je ne vois pas pourquoi l'affaire ne se dnouerait pas ainsi que tu le suggres.... Tu auras cette satisfaction, mon petit, et bien mieux : je te promets que si les Topham doivent recevoir le coup de grce, cela se passera en ta prsence!

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CHAPITRE XXIV LE COUP DE GRACE Oh! papa, il est presque deux heures, s'cria Alice. Encore quelques minutes et tout le monde sera l. Je ne tiens plus en place! James Roy, qui tait debout la fentre du salon, se retourna vers sa fille. Celle-ci papillonnait travers la pice, dplaant ici une chaise, l un bibelot, ou rectifiant le pli d'un rideau.

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 Ma parole, je crois bien que tu ne serais pas plus impatiente si tu devais toi-mme hriter la fortune de Josiah! observa l'avou avec un sourire indulgent. C'est vrai, fit Alice. Je n'en peux plus d'attendre.... Quand je pense combien tous ces gens seront surpris! Et les Topham plus encore que les autres! Mais je me demande s'ils viendront.... Sois tranquille : ils n'y manqueront pas. Et si je ne me trompe, leur avou sera l aussi. Ds qu'ils ont su que l'on avait dcouvert un second testament, ils ont commenc s'inquiter et... prendre leurs prcautions. Es-tu bien sr que tout soit en rgle et que ces nouvelles dispositions testamentaires soient inattaquables? demanda Alice anxieusement. J'en suis convaincu, pour autant que l'on puisse jurer de ce genre de chose.... J'ai tudi ce document avec le plus grand soin et il m'a paru parfaitement rdig. Josiah Crosley avait certes ses travers, et sans doute aimait-il passer pour un original, mais c'tait un homme intelligent.... Aussi je t'assure que les Topham ne sont pas au bout de leurs peines s'ils s'avisent d'entamer un procs. Quelques jours aprs son voyage Masonville, James Roy, ayant procd l'examen minutieux du testament, avait invit les hritiers de Josiah se runir son domicile personnel, mais sans leur en dire davantage. A l'exception de la vieille Jessica encore alite, tous avaient promis de venir. Bien que n'tant pas de la famille, Grce et Millie seraient l aussi.

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 Il est bien dommage que Jessica n'ait pu se dplacer, dit Alice. Elle va se morfondre. Mais nous la mettrons vite au courant de ce qui se sera pass. Oui, la surprise sera grande quand on connatra enfin les vritables intentions de Josiah, fit James Roy, l'air pensif. Vraiment, Alice, tu as remport dans cette affaire un magnifique succs. A ces mots, la jeune fille se sentit rougir de plaisir. Je voudrais tre plus vieille de dix minutes! s'criat-elle avec fougue. Ne t'y trompe pas, mon petit. Ce ne sera peuttre pas tellement agrable : nous risquons de passer un assez mauvais quart d'heure avec les Topham. Je m'en doute.... Comment ne seraient-ils pas furieux de voir leur chapper une fortune aussi importante que celle de Josiah? Bah! nous verrons bien , conclut James Roy avec philosophie. Soudain Alice, qui guettait la fentre, poussa une exclamation joyeuse : Voici Grce et Millie! Oh! papa, je brle d'envie de leur annoncer tout de suite la grande nouvelle, mais sois tranquille, je me tairai! La jeune fille accueillit gaiement ses visiteuses et les fit entrer au salon. Alice, est-il vrai que l'on ait trouv le testament? questionna Millie voix basse.

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 Chut! murmura Alice, un sourire mystrieux sur les lvres. Je ne puis rien dire encore. Mais ne vous inquitez pas.... Les deux surs venaient peine de s'asseoir que l'on sonna la porte d'entre. C'taient Mathilde et Emma Turner, en robe de soie noire. Quelques instants plus tard arrivrent William et Fred Morris. Nous n'attendons plus prsent que les Topham, observa James Roy. Ils ne sauraient tarder.... Au mme instant, un brusque coup de sonnette retentit, Alice courut ouvrir la porte, et la famille Topham au grand complet fit une entre majestueuse. Ainsi que l'avait prdit James Roy, un avou de la ville accompagnait le groupe. Que signifie tout ceci et que nous veut-on? demanda Mme Topham avec hauteur. Et, marchant sur son hte, elle ajouta : Auriez-vous par hasard l'audace de prtendre que l'on a dcouvert un autre testament? Je suis en possession de ce document, madame, rpondit James Roy. En entendant ces mots, Mme Topham ne put contenir sa rage. Quelle absurdit! s'cria-t-elle. Josiah Crosley n'a rdig qu'un seul testament par lequel il nous a lgu tous ses biens! C'est une odieuse machination! lana Ada, promenant la ronde un regard de mpris. Cependant Mabel se taisait, les lvres pinces, l'air arrogant, tandis que Richard Topham semblait assez mal

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 l'aise. Il s'tait assis auprs de son avou. Tous deux gardaient le silence. James Roy fit un pas en avant et, dsignant un fauteuil Mme Topham, il lui dit : Madame, si vous voulez bien avoir l'obligeance de prendre place, nous allons procder la lecture du testament. Elle obit regret. Alors, James Roy, s'adressant toute l'assistance, commena en ces termes : Ainsi que vous l'avez trs probablement appris dj, un second testament crit de la main du dfunt Josiah Crosley a t dcouvert au fond d'un coffre la Banque nationale de Masonville. Ce document tant d'une longueur inhabituelle, je vais, avec votre

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permission, vous donner connaissance des seuls passages relatifs au partage des biens laisss par votre parent. L'avou prit sur une table quelques feuillets dactylographis, puis, ayant marqu un temps, il se mit lire d'une voix nette : Je, soussign, Josiah Crosley, dclare que ceci est mon dernier testament, annulant ainsi toutes autres dispositions testamentaires prises prcdemment. En vertu de quoi, je lgue tous mes biens, meubles et immeubles, comme suit : A mes chres amies, Grce et Millie Horner, une somme de soixante-quinze mille dollars (1) chacune.... Mon Dieu, je ne puis y croire, balbutia Millie, le souffle coup par la surprise. - Moi non plus! s'exclama Mme Tophani. Laisser cent cinquante mille dollars (2) des gens qui ne sont mme pas de la famille! C'est presque la moiti de la succession! Ce testament est un faux! - Je regrette, madame, aucun doute n'est possible ce sujet, dit James Roy avec calme. Et il poursuivit : A ma cousine Jessica Rowen, en reconnaissance de sa bont mon gard, la somme de soixante-quinze mille dollars (3). Grce joignit les mains. Que je suis contente pour elle, murmura-t-elle.
(1) Vingt-six millions deux cent cinquante mille francs. (2) Cinquante-deux millions cinq cent mille francs. (3) Vingt-six millions deux cent cinquante mille francs.

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 A prsent, elle pourra se faire soigner convenablement , ajouta Millie. Alice tourna vers les deux surs un visage rayonnant. J'aurais tant voulu qu'elle pt venir aujourd'hui, souffla-t-elle. Mais nous irons la prvenir ds ce soir. Comment, cette vieille dame va recevoir soixante-quinze mille dollars (1)? protesta Ada Topham d'une voix aigre. Qu'a-t-elle bien pu faire pour le vieux Crosley, je me le demande? Et, se tournant vers sa mre, elle s'exclama : Quand je pense que nous, nous l'avons eu notre charge pendant' des annes! Et voil comme on nous rcompense! ... A mes neveux, Fred et William Morris, la somme de vingt mille dollars (2) chacun , poursuivit James Roy, imperturbable. Les deux frres parurent berlus. Jamais nous n'aurions espr recevoir autant, dirent-ils avec ensemble. ... A mes cousines Mathilde et Emma Turner, la somme de vingt mille dollars chacune (3).... Quelle gnrosit! murmura Emma. - Et nous? trancha brutalement Mme Topham. N'estil pas question de nous? James Roy eut un sourire. Si, madame, mais je ne pense pas que ce soit
(1) Vingt-six millions deux cent cinquante mile francs. (2) Sept millions de francs. (3) Sept millions de francs.

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dans le sens o vous l'espriez.... J'y arrive, justement. Et l'avou continua sa lecture : Je lgue en outre Grce et Millie Horner la totalit de mon mobilier, actuellement en la possession de Mme Richard Topham. Un murmure de stupfaction accueillit ces derniers mots. Mme Topham se leva demi, blme, les yeux tincelants. Il tait de notorit publique River City que les Topham avaient pratiquement accapar tout le mobilier de Josiah Crosley lorsque celui-ci s'tait laiss persuader de se retirer chez eux. Quelle honte! cria Mme Topham, hors d'elle. M. Crosley aurait-il os insinuer que je me suis empare de ce qui lui appartenait? J'ignore absolument quelles pouvaient tre les intentions de Josiah Crosley au moment o il crivait ceci, rpliqua James Roy, sans se dpartir de son calme. Mais nous n'avons nul besoin de ces meubles, fit Grce vivement. N'est-ce pas, Millie? D'un signe de tte, la jeune fille approuva, et, se tournant vers Mme Topham : Gardez-les, madame, je vous en prie , dit-elle. James Roy replia lentement les feuillets dont il avait donn lecture, les rangea dans un tiroir, puis reprit: C'est tout, l'exception de dispositions particulires tendant au rglement de certains frais, ceux d'obsques et de spulture, entre autres. Le solde, qui ne sera gure que de trois ou quatre mille

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dollars (1), est destin l'asile de vieillards de Manningham. Fort heureusement, la fortune de Josiah Crosley ne se compose que de valeurs mobilires, fort bien cotes, ce qui permettra de raliser le tout sans la moindre difficult. Ceux d'entre vous qui le dsireraient pourront donc disposer d'argent liquide dans les dlais les plus courts. Richard Topham tait d'une pleur mortelle. Ainsi, nous sommes vraiment dshrits? fit-il d'une voix incertaine. Je le crains, en effet, rpondit James Roy. Mais c'est impossible, voyons, insista l'autre. Comprenez-moi, matre : il me faut cet argent! Je ne puis rien pour vous. Le testament est l, ses termes sont formels. C'est un coup mont contre nous! s'cria Mabel, furieuse. Et, se tournant vers Alice, le visage convuls par la colre, elle ajouta : Vous tes pour quelque chose dans tout ceci, j'en suis sre! Peut-tre bien, convint simplement la jeune fille. Mais nous n'avons pas dit notre dernier mot, annona Mme Topham. Nous attaquerons ce testament! James Roy haussa les paules et riposta : A votre guise, madame. Nous plaiderons donc, si vous le dsirez, mais je vous avertis que vous
(1) Environ un million un million cinq cent mille francs.

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perdrez votre temps et votre argent. Au cas o vous douteriez de ce que j'avance, demandez votre conseil ce qu'il en pense. Mon confrre a raison , fit vivement l'avou de Richard Topham, sans attendre que l'on ait eu le temps de lui poser la question. Mme Topham le foudroya du regard. Vraiment? dit-elle. Et elle poursuivit avec violence : Si c'est l tout ce que vous savez des affaires de ce genre, vous pouvez vous en aller! Nous nous adresserons quelqu'un qui saura nous aider dfendre nos droits et nous nous battrons jusqu'au bout! Sur ces mots, Mme Topham se leva et gagna la porte, avec la majest d'une reine offense. Mabel et Ada suivirent leur mre, non sans avoir lanc Alice un regard meurtrier. Richard Topham ferma la marche, l'air accabl. Ds qu'ils furent sortis, l'avou prit sa serviette et, s'avanant vers James Roy : Mon cher confrre, vous me voyez navre de cet esclandre, fit-il. Mais croyez-moi, je ne suis pas fch d'tre dbarrass de cette affaire. Lorsqu'il se fut retir son tour, l'atmosphre se dtendit et tout le monde se mit parler la fois. Oh! Alice, je ne puis croire encore tant de bonheur! s'cria Millie. Cet hritage nous sauve, Grce et moi. Et c'est vous que nous le devons, ma chre Alice. Vous ne nous avez pas dit comment le testament avait t retrouv, mais nous savons bien que c'est grce vous!

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Cdant aux prires des hritiers de Josiah, Alice dut raconter ses aventures. Lorsqu'elle eut termin son rcit, il lui fallut subir l'assaut des compliments. Jamais nous ne pourrons assez vous remercier, dit Grce. Pourtant, nous essaierons de vous tmoigner notre gratitude.... Alice allait rpondre qu'elle ne dsirait aucune rcompense quand James Roy ramena la conversation sur les Topham. Je suis convaincu qu'ils n'abandonneront pas la partie sans combat, dit-il, s'adressant aux hritiers de Josiah. Aussi ne saurais-je trop vous conseiller de dsigner immdiatement la personne par qui vous dsirez voir rgler la succession. Oh! c'est tout simple, fit Grce Horner aussitt. Nul ne nous conviendrait mieux que vous, matre Roy. Elle se tourna vers les autres : Qu'en pensez-vous? leur demanda-t-elle. Tous approuvrent. J'accepte volontiers, dit alors James Roy. Si les Topham engagent la bataille, je vous garantis que nous leur infligerons une dfaite qu'ils ne seront pas prs d'oublier! Quelques instants plus tard, Mathilde et Emma Turner se retirrent, bientt suivies par les frres Morris. Puis Grce et Millie se levrent leur tour. Comme elles prenaient cong d'Alice, James Roy ouvrit l'un des placards du vestibule et en sortit la vieille horloge de Josiah. Tenez, dit-il aux deux surs, ceci est vous.
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 Mais qu'allons-nous en faire? s'cria Millie en riant. D'autorit, Alice leur remit l'horloge qu'elles emportrent. Quand la porte se fut referme sur les visiteuses, James Roy se retourna vers sa fille. Eh bien, conclut-il, je crois que nous avons vraiment donn aux Topham le coup de grce. Certes, et je ne regrette pas d'avoir assist la scne : ils ne se doutaient pas de ce qui les attendait. La surprise a t rude, et ils seront obligs de baisser pavillon aprs une dconvenue de cette importance. A voir la manire dont Richard Topham a accus le coup, je suis persuad qu'il se trouve actuellement dans une trs mauvaise passe.... Ces gens-l ont bien mrit ce qui leur arrive aujourd'hui, dclara Alice. Mon Dieu, comme je suis contente que les choses aient tourn ainsi 1 Grce et Millie vont toucher presque la moiti de tout l'hritage. Josiah ne pouvait mieux dcider : ce sont des jeunes filles charmantes. Je serais fort surpris qu'elles ne cherchent te rcompenser de ce que tu as fait pour elles. C'est en effet probable. Mais tu penses bien que je n'ai pas l'intention d'accepter quoi que ce soit.... Pourtant, si elles m'en parlent, je sais bien ce que je vais leur rclamer! Tiens, et quoi donc? demanda James Roy, intrigu. Alice prit un air mystrieux.

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 Patience, tu verras! rpondit-elle. D'ailleurs, je te ferai remarquer que, pour l'instant, Grce et Millie ne m'ont encore rien offert! James Roy ouvrit la bouche pour questionner sa fille plus avant, mais, sans lui en laisser le temps, Alice s'esquiva par une porte-fentre ouverte sur le jardin et disparut.

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CHAPITRE XXV LA RCOMPENSE D'ALICE J'imagine que tu es au courant de la situation des Topham , dit un matin James Roy sa fille, quelques mois aprs la lecture du testament de Josiah. Ma foi non, rpondit Alice. De quoi s'agit-il? Richard Topham est presque en faillite. Il a encore beaucoup perdu en bourse ces temps derniers et, depuis qu'il n'a plus de droits sur l'hritage Crosley, les banques ne lui accordent plus de crdit. Aussi va-t-il tre oblig de quitter sa grande maison....
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 Pas possible! s'cria Alice. Cela sera une preuve terrible pour Mme Topham et les deux filles. Oui. La pilule sera certainement dure avaler.... Toute la famille doit dmnager cette semaine pour s'installer dans une petite villa. Il ne sera plus question dsormais de jeter de la poudre aux yeux de tout le monde... J'espre que cette fois, Richard Topham ne s'enttera plus revendiquer l'hritage de Josiah, dit Alice. Qu'il se tienne donc tranquille : il a dj fait suffisamment de mal comme cela! Les Topham n'avaient pas renonc l'hritage sans combat. Engageant un procs, ils prtendirent que le testament dcouvert par Alice n'tait qu'un faux, mais comme il leur tait impossible d'avancer la moindre preuve l'appui de leur allgation, la Cour les dbouta purement et simplement de leur action. En attendant que la liquidation de la succession ft termine, James Roy avait fait aux soeurs Horner et Jessica Rowen l'avance d'une somme importante sur leur part d'hritage. Peu de temps aprs, Alice, en venant faire une visite la vieille femme, avait eu la joie de trouver celle-ci presque compltement rtablie. L'argent avanc par l'avou lui avait en effet permis de recevoir les soins que son grand ge et son extrme faiblesse rendaient ncessaires. Tu sais, papa, je crois que je vais aller faire un tour du ct de la Muskoka aujourd'hui, annona Alice. Grce et Millie m'ont tlphon hier. Elles voudraient me

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voir.... J'ai cru comprendre qu'elles avaient quelque chose d'important me dire. Peut-tre veulent-elles t'offrir un cadeau pour te remercier d'avoir dcouvert le testament de Josiah ? Oh! il y a dj plus d'un mois qu'elles m'en ont parl, rpondit Alice avec insouciance, et l'heure qu'il est, elles n'y pensent srement plus.... Aprs le djeuner, Alice se mit en route pour la valle de la Muskoka. C'tait une belle journe d'automne et la jeune fille filait bonne allure dans sa voiture dcouverte, joyeuse, les cheveux au vent. Quand elle aperut la ferme de ses amies, elle resta stupfaite des transformations qui s'y taient opres. La maison d'habitation, qui venait d'tre repeinte neuf, resplendissait au soleil, toute blanche sous un toit de tuiles vertes. On avait aussi dsherb et nettoy la cour qu'gayaient maintenant des plates-bandes de fleurs et de plantes vivaces, disposes en bordure des btiments. Du ct des communs, on tait en train de rparer la grange et de construire une longue srie de poulaillers entours d'enclos grillags. Mais ce qui surprit le plus la jeune fille fut le spectacle des nombreuses bandes de poulets qui picoraient l'entour. Soyez la bienvenue chez nous! s'cria Millie, se prcipitant la rencontre de la visiteuse. Elle tendit le bras d'un geste large et ajouta firement : Admirez notre basse-cour! C'est la premire fois que je vois autant de poulets, fit Alice admirative.

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- Rien que des Leghorn! annona la fermire avec orgueil. A ce moment, Grce accourut son tour et accueillit chaudement son amie. Je vous assure que Millie est son affaire, dit-elle en riant. Ici, il n'est plus question prsent que de couveuses lectriques et de poussins! Venez vite, Alice : il faut que vous visitiez notre installation! reprit Millie. Rayonnante, elle entrana la jeune fille et lui fit admirer les nouveaux amnagements de la ferme. Mais, plus que tout, la joie et l'entrain des deux surs rjouissaient le cur d'Alice. Enfin, se disait-elle, songeant la triste existence qui tait encore la leur si peu de temps auparavant, les voici heureuses! La visite termine, les trois amies bavardrent un long moment, puis Alice dclara : II commence se faire tard, je vais rentrer. Comme elle faisait mine de se diriger vers sa voiture, Millie l'arrta. Dj? Vous avez bien le temps , s'exclama-t-elle. Et, lanant sa sur un rapide coup d'il, elle continua : Grce, parle-lui, toi.... Qu'y a-t-il donc? questionna Alice, intrigue. Nous vous avions demand de venir..., commena Grce avec quelque embarras. Voyez-vous, nous sommes confuses de ne savoir comment vous remercier de ce que vous avez fait pour nous. Nous avons

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consult les autres hritiers et nous nous sommes tous mis d'accord pour vous offrir.... Mais je ne veux rien, interrompit Alice. Je n'ai cherch qu' vous rendre service. Et si vous saviez quel plaisir j'y ai pris! Nous qui aurions tant aim vous donner un beau cadeau, s'cria Millie, due. Cela semble injuste que personne ne vous rcompense ! Alice parut hsiter. Ecoutez, dit-elle enfin, si vous tenez vraiment me remercier, je ne vois qu'un moyen.... Lequel? demandrent les deux surs avec ensemble. Je vais vous paratre ridicule, mais rien ne me ferait plus plaisir que de recevoir la vieille horloge de Josiah. Est-ce tout? se rcria Grce, surprise. Mon Dieu, nous vous donnerions bien une douzaine de pendules si vous vouliez les accepter! Oh! je me contenterai d'une seule, rpondit Alice en riant. Celle-l, j'y tiens. Mais si vous dsirez la garder.... Pas du tout, dit Grce vivement. D'ailleurs, elle ne marche pas trs bien et nous avons dj, tant de choses caser ici depuis que Mme Topham nous a rendu le mobilier d'oncle Josiah.... Attendez-moi un instant, Alice, je vais vous chercher votre cadeau! Quelques instants plus tard, Grce revenait avec l'horloge.

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 Voici, fit-elle en la tendant Alice. Mais je n'appelle pas cela une rcompense! Je n'en dsire pas d'autre, assura la jeune fille avec un sourire. Je me demande vraiment pourquoi vous y tenez tant, observa Millie. Cette pendule n'a rien d'extraordinaire.... Alice ne rpondit pas tout de suite. Elle considrait l'horloge d'un air rveur. Ce n'tait en effet qu'une vieillerie fort quelconque, mais qui possdait aux yeux de la jeune fille un attrait incomparable. Comment expliquer Grce et Millie pourquoi cet objet tait pour elle d'un si grand prix? Cela semblait impossible dire.... Mais
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tandis qu'Alice regardait le cadran peint de fleurs naves et le fronton l'ancienne mode o des croissants de lune dansaient la ronde autour du soleil, il lui semblait revivre les pripties de sa rcente aventure. Connatrai-je jamais des heures aussi palpitantes? songeait-elle. Ainsi perdue dans sa rverie, Alice tait bien loin de se douter qu'il ne se passerait gure de temps avant qu'elle ne se trouvt entrane dans une affaire encore plus mystrieuse que celle du testament de Josiah Crosley. Et pourtant, la jeune fille ne pouvait se dfendre d'un obscur pressentiment : Qui sait ce que sera l'avenir? se disait-elle. S'arrachant enfin ses penses, Alice se tourna vers Grce et Millie. Voici le trophe de ma premire victoire, repritelle. Je ne m'en sparerai jamais.... Qui sait si ce prcieux souvenir de l'affaire Crosley ne m'apportera pas la promesse d'autres aventures, plus passionnantes encore!

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TABLE DES MATIRES

I. II. III. IV. V. VI. VII. VIII. IX. X. XI. XII. XIII. XIV. XV. XVI. XVII. XVIII. XIX. XX. XXI. XXII. XXIII. XXIV. XXV.

LE TESTAMENT RENCONTRE L'ORAGE UNE HISTOIRE INTERESSANTE CONVERSATIONS NOUVELLE RENCONTRE ALICE SE LANCE SUR LA PISTE JOURNEE DECEVANTE JESSICA ALICE FAIT D'UNE PIERRE DEUX COUPS. EN VISITE ALICE PREND DES VACANCES MESAVENTURE ALICE A UNE SURPRISE LES VOLEURS PRISONNIERE LES MALHEURS DE JEFF ALICE PREVIENT LA POLICE UNE ENTREPRISE RISQUEE ALICE FAIT UNE DECOUVERTE LA CAPTURE DES VOLEURS LE CARNET BLEU A LA RECHERCHE DU TESTAMENT LE COUP DE GRACE LA RECOMPENSE DALICE

8 20 36 48 60 70 80 89 102 113 125 135 148 156 164 173 180 189 198 205 212 223 234 247

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Alice Roy
Alice Roy est l'hrone des livres suivants : (ordre de sortie en Amrique)
1. Alice dtective (The secret of old dock) 1930 1959 2. Alice au manoir hant (The hidden staircase) 1930 3. Alice au camp des biches (The bungalow mystery) 1930 4. Alice et les diamants (The mystery at Lilac inn) 1930 5. Alice au ranch (The secret at shadow ranch) 1931 6. Alice et les faux monnayeurs (The secret of red gate farm) 1931 7. Alice et le carnet vert (The due in the diary) 1932 8. Quand Alice rencontre Alice (Nancy's mysterious letter) 1932 9. Alice et le chandelier (The sign of the twisted candle) 1933 10. Alice et pigeon voyageur (The password to larkspur Lane )1933 11. Alice et le mdaillon d'or (The due of the broken locket) 1934 12. Alice au Canada (Alice chercheuse d'or) (The message in the hollow oak) 1935 13. Alice et le talisman d'ivoire (The mystery of the ivory charm) 1936 14. Alice et la statue qui parle (The whispering statue) 1937 15. Alice et les contrebandiers (The haunted bridge) 1937 16. Alice et les chats persans (The due of the tapping heels) 1939 17. Alice et la malle mystrieuse (Mystery of the brass bound trunk) 1940 18. Alice et l'ombre chinoise (The mystery at the moss-covered mansion) 1941 19. Alice dans l'le au trsor (The Quest of the Missing Map) 1942 20. Alice et le pickpocket (The due in the jewel box) 1943 21. Alice et le clavecin (The secret in the Old Attic) 1944 22. Alice et la pantoufle d'hermine (The due in the crumbling wall) 1945 23. Alice et le fantme (The mystery of the tolling bell) 1946 24. Alice et le violon tzigane (The due in the old album) 1947 25. Alice et l'esprit frappeur (The ghost of blackwood hall) 1948 26. Alice et le vase de chine (The due of the leaning chimney) 1949 27. Alice et le corsaire (The secret of the wooden lady) 1950 28. Alice et les trois clefs (The due of the black keys) 1951 29. Alice et le vison (The mystery at the ski jump) 1952 30. Alice au bal masqu (The due of the velvet mask) 1953 31. Alice cuyre (The ringmaster's secret) 1953 32. Alice et les chaussons rouges (The scarlet slipper mystery) 1954 33. Alice et le tiroir secret (The witch-tree symbol) 1955 34. Alice et les plumes de paon (The hidden window mystery) 1956 35. Alice et le flibustier (The haunted show boat) 1957 36. Alice aux les Hawaf (The secret of golden pavilion) 1959 37. Alice et la diligence (The due in the old stage-coach) 1960 38. Alice et le dragon de feu (The mystery of the fire dragon) 1961 39. Alice et les marionnettes (The due of the dancing puppet) 1962 40. Alice et la pierre d'onyx (The moonstone castle mystery) 1963 41. Alice en Ecosse (The due of the whistling bagpipes) 1964

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42. Alice et le diadme (The phantom of pine hall) 1965 43. Alice Paris (The mystery of the 99 steps) 1966 44. Alice chez les Incas (The due in the crossword cipher) 1967 45. Alice en safari (The spider sapphire mystery) 1968 46. Alice et le mannequin (The mysterious mannequin) 1970 47. Alice et la fuse spatiale (Mystery of the moss-covered mansion) 1971 48. Alice au concours hippique (The missing horse) 1971 49. Alice et le robot (The crooked banister) 1971 50. Alice et la dame du lac (The secret of mirror bay) 1972 51. Alice et l'il lectronique (Mystery of the glowing eye) 1974 52. Alice la rserve des oiseaux (The double jinx mystery) 1973 53. Alice et la rivire souterraine (The secret of the forgotten city) 1975 54. Alice et l'avion fantme (The sky phantom) 1976 55. Alice et le secret du parchemin (The strange message in the parchment) 1977 56. Alice elles magiciens (The triple hoax) 1979 57. Alice et le secret de la vieille dentelle (The secret in the old lace) 1980 58. Alice et la soucoupe volante (The flying saucer mystery) 1980 59. Alice et les Hardy Boys super-dtectives (Nancy Drew and Hardy Boys super sleuths) 1980 60. Alice chez le grand couturier (The twin dilemma) 1981 61. Alice et la bague du gourou (The swami's ring) 1981 62. Alice et la poupe indienne (The kachina doll mystery) 1981 63. Alice et le symbole grec (The greek symbol mystery) 1981 64. Alice et le tmoin prisonnier (The captive witness) 1981 65. Alice Venise (Mystery of the winged lion) 1982 66. Alice et le mauvais prsage (The sinister omen) 1982 67. Alice et le cheval vol (Race against time) 1982 68. Alice et l'ancre brise (The broken anchor) 1983 69. Alice au canyon des brumes (The mystery of misty canyon) 1988 70. Alice et le valet de pique (The joker's revange) 1988 71. Alice chez les stars (The case of the rising stars) 1989 72. Alice et la mmoire perdue (The girl who couldn't remember) 1989 73. Alice et le fantme de la crique (The ghost of craven cove) 1989 74. Alice et les cerveaux en pril (The search for Cindy Austin) 1989 75. Alice et l'architecte diabolique (The silent suspect) 1990 76. Alice millionnaire (The mistery of missing millionaires) 1991 77. Alice et les flins (The search for the silver persian) 1993 78. Alice la tanire des ours (The case of the twin teddy bears) 1993 79. Alice et le mystre du lac Tahoe (Trouble at Lake Tahoe) 1994 80. Alice et le tigre de jade (The mystery of the jade tiger) 1995 81. Alice et les collectionneurs (The riddle in the rare book) 1995 82. Alice et les quatre tableaux (The case of the artful crime) 1996 83. Alice en Arizona (The secret at solaire) 1996 84. Alice et les quatre mariages (The wedding day mistery) 1997 85. Alice et la gazelle verte (The riddle of ruby gazelle) 1997 86. Alice et les bbs pumas (The wild cat crime) 1998 87. Alice et la dame la lanterne (The ghost of the lantern lady) 1998 3 Autres non classs Sortilges esquimaux : les enqutes de Nancy Drive 1985 (tir d'une srie drive en France)* La chambre secrte : les enqute de Nancy Drive 1985 Le fantme de Venise : les enqute de Nancy Drive 1985

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Noms originaux[modifier]
En version originale,

Alice Roy = Nancy Drew ; Bess Taylor = Bess Marvin ; Marion Webb = Georgia "George" Fayne ; Ned Nickerson = Ned Nickerson ; Daniel Evans = Dave Evans ; Bob Eddelton = Burt Eddelton ; James Roy = Carson Drew ; Sarah Berny = Hannah Gruen ; Ccile Roy = Eloise Drew. Commissaire Stevenson = Commissaire McGinnis

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