La energa hidrulica es la energa cintica del movimiento de masas de agua, o la energa potencial del agua disponible a una cierta

altura. Como la mayora de las otras energas renovables, la energa hidrulica es una consecuencia de la radiacin solar. El Sol inicia el ciclo hidrolgico (figura 17.1) evaporando agua de la superficie de la Tierra (ocanos, lagos, etc.) que, posteriormente, al precipitar y fluir por la superficie de los terrenos es capaz de proporcionar esta energa.

Si m kilogramos se elevan verticalmente una altura de H metros la energa potencial almacenada Ep viene dada por la siguiente expresin:

Ep = mgH

Donde g es la aceleracin de la gravedad. A partir de esta frmula puede calcularse el lmite superior absoluto de capacidad hidroelctrica. En el mundo la precipitacin anual se estima alrededor de 1017 litros, y la altura media del terreno sobre el nivel del mar es algo menos de 800 metros. La suma anual de energa almacenada es por tanto algo menos de 200.000 TWh al ao.

Esta energa equivale aproximadamente al doble del consumo anual de energa primaria en el mundo. Sin embargo, no existe tecnologa que pueda capturar toda la cantidad de agua de lluvia que cae. Una parte del agua ser siempre inaccesible y otra se evaporar antes de que pueda usarse. Si se calcula el potencial hidrulico mundial a partir del caudal de agua de los ros puede estimarse que el recurso total es del orden de 50.000 TWh anual. Es decir, una cuarta parte del estimado a partir de las precipitaciones; pero todava representa cuatro veces la produccin total anual de todas las actuales estaciones de potencia del mundo.

Un clculo ms realista debera contemplar el uso de embalses y condiciones locales como topografa de los terrenos y pluviometras. Estimaciones actuales del potencial hidroelctrico tcnicamente explotable en el mundo sugieren una capacidad del orden de 2-3 TW, con una produccin anual de 10.000-20.000 TWh. En la actualidad la capacidad de generacin hidroelctrica instalada en el mundo, sin tener en cuenta los sistemas de pequea escala y las instalaciones privadas, es aproximadamente de 630 GW, con una produccin anual de 2.200 TWh, es decir un 10% del potencial tcnico explotable.

POTENCIAL

Cerca de un cuarto de la energa solar que incide sobre la tierra se consume en la evaporacin de agua. El vapor de agua en la atmsfera representa, por consiguiente, un enorme y continuo almacenamiento de energa renovable.

Desafortunadamente la mayor parte de esta energa no est disponible para ser usada: es reciclada en la atmsfera cuando el vapor de agua condensa para formar la lluvia o la nieve, y finalmente reradiada en el espacio.

Pero una pequea fraccin, menos de un diez por ciento del total de energa circulante, permanece potencialmente disponible cuando la lluvia cae en terrenos elevados, ya que el agua situada a una cierta altura contiene energa almacenada (energa potencial gravitacional).

La potencia en vatios de este recurso se estima mediante la expresin siguiente:

P=QgH

Donde es la densidad del agua en kg/m3, Q el caudal de agua en m3/s que circula por las tuberas que la conducen a las turbinas (figura 17.5), la aceleracin de la gravedad en m/s2 , H el desnivel en metros y es el rendimiento del sistema. De la anterior expresin se deduce que puede obtenerse la misma energa aprovechando grandes caudales con pequeos desniveles o pequeos caudales y grandes desniveles. El rendimiento recoge las prdidas de energa debidas al rozamiento y turbulencias del flujo del agua en los canales y tuberas. Estas prdidas varan mucho de un sistema a otro, alcanzndose rendimientos que oscilan entre un 75% y un 95%. A estas prdidas hay que aadir el rendimiento de los sistemas de transformacin de la energa hidrulica en energa elctrica, que aunque actualmente son muy eficientes, inevitablemente, son menores del 100%. En la figura 17.2 se muestra la potencia instalada frente a la potencia instalable, para las seis grandes reas del mundo.

Las centrales dependen de un gran embalse de agua contenido por una presa. El caudal de agua se controla y se puede mantener casi constante. El agua se transporta por unos conductos o tuberas, controlados con vlvulas y turbinas para adecuar el flujo de agua con respecto a la demanda de electricidad. El agua que entra en la turbina sale por los canales de descarga. Los generadores estn situados justo encima de las turbinas y conectados con rboles verticales. El diseo de las turbinas depende del caudal de agua; las turbinas Francis y Kaplan se utilizan para caudales grandes y saltos medios y bajos, y las turbinas Pelton para grandes saltos y pequeos caudales.

QUE LA COMPONEN

1) Embalse Un embalse es el lugar donde se almacena el agua, y consta de la presa y los desages.

a) Presa. Es una barrera interpuesta en el cauce de un ro para retener y almacenar su agua, elevando el nivel considerablemente y regulando e l caudal de salida. Atendiendo a la forma de resistir el empuje de la corriente hay dos tipos de presa:

De gravedad, en las que el empuje del agua se contrarresta con el peso del muro que forma la presa, y presas De bveda, en forma de arco, con lo que se consigue soportar mejor la presin del agua.

b) Desages. Son aperturas dispuestas en la pared principal de la presa a travs de las cuales se controla la salida del agua. Existen tres tipos de desages

Desages de superficie o aliviaderos. Se encuentran en la parte superior de la presa y tienen la funcin de regular el nivel del agua para evitar el desbordamiento. Pueden ser de tres clases en funcin del tipo de compuerta utilizada: de compuerta vertical, construida con materiales que resisten la presin del agua (como la chapa reforzada) que se desliza sobre rales; de compuertas de segmento, que estn formadas por una estructura metlica sujeta a un eje de giro cuyo extremo tiene forma de superficie cilndrica, se utilizan en

caudales no muy elevados; y clapetas, compuestas de una bscula unida por uno de sus extremos a la parte superior de la compuerta de tal forma que cuando la compuerta desciende se abre y fluye el agua. Desages de medio fondo. Son desages que se alimentan a media altura de la presa. Desages de fondo. Son desages situados en la parte inferior de la presa.

2) Tuberas de conexin Desde las tomas de agua se conduce el agua de la presa hasta estas tuberas de conexin que se encargan de llevar el agua hacia las turbinas. Estn construidas con materiales de gran resistencia como acero, fundicin, fibrocemento o plstico reforzado con fibra de vidrio. El dimetro y grosor de las tuberas dependen del caudal de la presa, y se sostienen en el suelo mediante apoyos y con anclajes de hormign en los cambios de direccin; pueden ser areas o subterrneas.

3) Planta transformadora Son las instalaciones donde se transforma la energa cintica del agua en energa elctrica.

Elementos de cierre y reguladores. Son los encargados de impedir o regular la entrada del agua en la planta. Turbinas. Los dos tipos ms habituales de turbinas hidrulicas son las de accin y las de reaccin.

Turbinas de accin. Para hacer girar las aspas se aprovecha slo la velocidad del agua. Estas turbinas pueden ser de flujo cruzado, de tipo Pelton y otras. La ms usada es la turbina Pelton, en la que el agua que empuja los labes es impulsada por inyectores que regulan el caudal, y se emplea para centrales de pequeo caudal y con un gran salto de agua. Tiene la caracterstica de que admite una amplia variacin de caudal, y, en caso de parada, cuenta con un deflector de chorro, mecanismo que dirige el agua directamente al desage evitando una sobrepresin en la tubera.

Turbinas de reaccin. En esta turbina el movimiento de los labes es provocado tanto por la velocidad como por la presin del agua. Hay varios tipos de turbina de reaccin: turbina Francis de hlice, Kaplan, etc.

4) Generador y elementos anexos. Los elementos anexos o complementarios son los elementos necesarios para controlar el proceso de generacin de corriente elctrica y regularlo.

Las centrales hidroelctricas se pueden clasificar segn sus caractersticas orogrficas, atendiendo a su estructura o segn la potencia que generen.

1.- Segn sus caractersticas orogrficas

Centrales fluyentes: Estn situadas en ros con un caudal constante, de forma que no requieren la formacin de un embalse o ste es de pequeas dimensiones. La recogida de agua se hace directamente del ro y va hacia las turbinas.

Centrales con regulacin: Son las que estn situadas en lugares donde es necesario embalsar el agua y provocar un salto elevado de la misma.

2.- Segn su estructura

Centrales por desviacin de las aguas: En stas se desva parte del caudal del ro mediante un azud o muro situado transversalmente a la corriente. Con ello se crea un remanso sin necesidad de elevar mucho el nivel del agua. El agua desviada se canaliza con la toma (ensanchamiento en la parte anterior del canal que agiliza la entrada del agua) hasta el canal de derivacin, que puede ser a cielo abierto o por tubera. Desde all se dirige a la cmara de carga o depsito donde se almacena el agua y del que parte la tubera forzada, que lleva el agua hacia la planta transformadora.

Centrales de pie de presa: Requieren la construccin de una presa que almacene el agua a una altura determinada. Si son de alta o media cada el agua llega a la turbina (generalmente horizontal de impulsin) a gran velocidad, con lo que no es necesario un generador de mucho dimetro. Si son de baja cada se necesitan turbinas de reaccin, que son mucho ms voluminosas

debido al gran caudal de agua que deben hacer pasar y, adems, los generadores son tambin de grandes dimensiones por la poca velocidad del agua.

3.- Segn la potencia que generan

Minicentrales hidrulicas: Generan potencias comprendidas entre los 250 y los 5.000 kW.

Macrocentrales o centrales hidrulicas: Se generan potencias superiores a 5.000 kW.

Central de bombeo (tipo especial de generacin): En la que el embalse a partir del cual se genera energa hidroelctrica recibe el agua por bombeo desde otro embalse inferior. Para ello, adems de los elementos con los que cuenta una central convencional, es necesario el uso de bombas que eleven el agua. Su principal aplicacin es combinndola con una central trmica, nuclear o hidroelctrica convencional, y se implanta en lugares donde hay un desfase entre la energa generada y la demanda de energa, bien sea porque paralizar la produccin de energa es poco rentable (centrales trmicas y nucleares en las que el costo de tiempo y dinero del arranque no es rentable) o porque, si no se evacua el agua, se desbordara el embalse (centrales hidrulicas). Por ejemplo, a lo largo del da una central puede tener una demanda que sobrepase su capacidad de generacin elctrica, y por la noche, producir ms de lo que se consume. Para evitar este desfase, durante la noche la energa sobrante se utiliza para bombear agua a un embalse superior, de tal fortuna que durante el da, con el agua almacenada, se genera la energa necesaria para cubrir el exceso de demanda sin que la central tenga que sobredimensionarse para generara por s misma.

Entre las ventajas que ofrece tanto el uso de la energa hidrulica como de las Instalaciones que la acompaan, podemos citar las siguientes:

El proceso de transformacin de la energa hidrulica en elctrica es limpio, es decir, no produce residuos ni da lugar a la emisin de gases o partculas slidas que pudieran contaminar la atmsfera.

Las presas que se construyen para embalsar el agua permiten regular el caudal del ro, evitando de esta forma inundaciones en pocas de crecida y haciendo posible el riego de las tierras bajas en los perodos de escasez de lluvias.

El agua embalsada puede servir para el abastecimiento a ciudades durante largos perodos de tiempo. Los embalses suelen ser utilizados como zonas de recreo y esparcimiento, donde se pueden practicar una gran cantidad de deportes acuticos: pesca, remo, vela, etc.

No obstante, la utilizacin a gran escala de la energa hidrulica tambin presenta inconvenientes.

Los embalses de agua anegan extensas zonas de terreno, por lo general muy frtiles y en ocasiones de gran valor ecolgico, en los valles de los ros. Incluso, en algunos casos, han inundado pequeos ncleos de poblacin, cuyos habitantes han tenido que ser trasladados a otras zonas: esto significa un trastorno considerable a nivel humano.

Las presas retienen las arenas que arrastra la corriente y que son la causa, a lo largo del tiempo, de la formacin de deltas en la desembocadura de los ros. De esta forma se altera el equilibrio, en perjuicio de los seres vivos (animales y vegetales) existentes en la zona.

Al interrumpirse el curso natural del ro, se producen graves alteraciones en la flora y en la fauna fluvial. Si aguas arriba del ro existen vertidos industriales o de alcantarillado, se pueden producir acumulaciones de materia orgnica en el embalse, lo que repercutir negativamente en la salubridad de sus aguas.

Una posible rotura de la presa de un embalse puede dar lugar a una verdadera catstrofe (ejemplo: presa de Tous, en la provincia de Valencia). Por ltimo, resear la gran dependencia que experimenta la energa hidrulica respecto a las precipitaciones, pues en pocas de sequa es necesario reservar parte del agua embalsada para otros usos no energticos.

IMPACTO AMBIENTAL

La incidencia que las instalaciones de aprovechamiento hidroelctrico pueden tener sobre el medio ambiente hay que analizarlos desde dos vertientes:

a) Desde el punto de vista de los beneficios que supone producir energa elctrica disminuyendo el consumo de combustibles fsiles y, por tanto, reduciendo los efectos negativos de stos sobre el medio ambiente (emisin de CO2 y NOx, lluvia cida, residuos txicos, etc).

b) Desde el punto de vista de la afectacin al medio ambiente, entre las posibles alteraciones del medio fsico que las instalaciones hidroelctricas pueden generar durante la etapa de construccin y la etapa de explotacin se encuentran:

La inundacin de extensas zonas, con el consiguiente impacto ambiental. Prdidas de suelo agrcola, ganadero o/y forestal por erosin e inundacin. Cortes de vas de comunicacin. Reajustes de las corrientes de agua y los efectos asociados sobre la calidad y cantidad de agua y fauna acutica. Reduccin de la diversidad biolgica. Desaparicin de especies animales por degradacin o destruccin de su hbitat. Alteraciones bioclimticas locales. El proceso de construccin en si mismo puede causar alteraciones generales, y aunque el periodo de edificacin puede durar solo unos pocos aos, el efecto sobre un ambiente frgil puede ser ms prolongado. Incluso la presa en si misma puede ser objeto de preocupacin, tanto por su impacto visual como por la posibilidad de su fallo catastrfico.