"La richesse est considrable mais le sentiment de privation intact"

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"La richesse est considrable mais le sentiment de privation intact"

LE MONDE CULTURE ET IDEES | 06.09.2012 15h19 Mis jour le 06.09.2012 15h26 Par Philippe Escande et Clment Lacombe (propos recueillis)

Trouver le bonheur. Ou tenter d'y parvenir. Un sujet abord depuis toujours par la littrature ou la philosophie, plus rcemment par l'conomie. Professeur l'Ecole normale suprieure, directeur du Centre pour la recherche conomique et ses applications, Daniel Cohen raconte dans Homo economicus (Albin Michel) comment nos socits ultra-comptitives ont drgl les rapports sociaux. Au point, selon le vice-prsident de l'Ecole d'conomie de Paris et membre du conseil de surveillance du Monde, de faire chuter tous les indicateurs de bien-tre. Dans votre livre, vous dressez un constat sombre : jamais autant de richesses n'ont t cres, jamais les hommes n'ont eu accs autant de biens, et pourtant ils n'en sont pas plus heureux. Ils le seraient mme moins. Pourquoi ? En fait, les conomistes, qui passent leur temps tudier le concept d'utilit, sont aussi des thoriciens du bonheur. Seulement, ils ont tard se convaincre qu'on pouvait le mesurer directement. Et puis, en 1974, l'conomiste amricain Richard Easterlin a jet un pav dans la mare en affirmant, enqutes l'appui, que, pass un certain stade de dveloppement, il n'y avait plus d'amlioration du bien-tre. D'abord parce que l'homme dispose d'une extraordinaire capacit d'adaptation, au bien ou au mal, qui tend toujours remettre les compteurs du bonheur zro. Le plus surprenant est qu'il semble totalement incapable d'anticiper cette facult d'adaptation elle-mme. Il ne peut pas croire qu'il s'habituera tout, y compris la richesse. Ensuite l'homme est fondamentalement un tre de comparaison. Il est heureux relativement la situation des autres et cette course-poursuite est vaine, car les autres veulent galement vous dpasser. La perception du bonheur volue toutefois avec l'ge. Dans toutes les socits, les jeunes et les personnes ges sont les individus se dclarant les plus heureux. Comme si, aprs avoir pass leur vie construire leur place dans la socit et accumuler des biens finalement inutiles, les personnes ges, malgr la proximit de la mort, profitaient enfin du temps qui passe. Elles privilgient alors les biens que l'conomiste Bruno Frey qualifie d'"intrinsques" (l'amour, le sentiment d'avoir un but sa vie...) plutt que les biens "extrinsques" (les signes de russite sociale...).
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A ce paradoxe moderne, vous ajoutez un phnomne rcent, qui pse sur la capacit de chacun trouver le bonheur : l'accroissement de la comptition entre individus... A partir des annes 1980, on a bris l'quilibre qui existait entre la comptition, qui s'exprime dans le march, et la coopration, qui existait l'intrieur des institutions et des entreprises. Sous la triple pression de la libralisation financire, de la rvolution numrique et de la mondialisation, la comptition a tout envahi. On a somm les individus de se conformer au modle de l'Homo economicus, soucieux de son seul bien-tre et en comptition avec les autres. Pour saisir l'erreur qui est faite, j'utilise dans le livre la mtaphore d'un centre de transfusion sanguine tudi par l'conomiste Maya Beauvallet. Pour augmenter la quantit de sang collect, le directeur a dcid de donner une prime aux donneurs jusque-l bnvoles. Le rsultat a t inverse de celui espr, le nombre de donneurs s'est effondr ! Les deux comportements, le moral et le marchand, ne peuvent s'additionner ; au contraire mme, ils s'excluent. En niant la part de nous-mmes qui cherche la coopration, la rciprocit, on perd au final en efficacit... Mais chaque grande rvolution n'a-t-elle pas engendr des mutations difficiles vivre pour les citoyens ? C'est vrai, les deux prcdentes rvolutions, celle de la machine vapeur et celle de l'lectricit, ont produit de douloureuses phases de transition. C'est cet entre-deux qui est dramatique, quand les solidarits anciennes ont disparu et que les nouvelles tardent apparatre. C'est ce qui s'est pass dans les annes 1930 aux Etats-Unis, quand les ouvriers se sont retrouvs au chmage et que pour la premire fois ils n'avaient plus la possibilit de chercher refuge la campagne, elle aussi en crise. Le sociologue Robert Putnam a montr comment l'Amrique est nanmoins parvenue, au fil de la premire partie du XXe sicle, reconstituer un tissu communautaire, au travers d'associations en tout genre comme celles regroupant les parents d'lves ou encore des clubs de bowling... C'est, selon Putnam, ce lien social, ce sens civique qui s'est effondr aujourd'hui. Nous sommes dans cet entre-deux qui est destructeur ? Oui, du fait des mutations de la socit postindustrielle. La rupture d'quilibre entre coopration et comptition doit tre corrige. L'ide selon laquelle la concurrence se suffit elle-mme est une erreur. Comme le montre l'exemple du centre de transfusion, il est absurde de ne pas laisser jouer aussi le besoin de rciprocit dont l'homme est capable. Toute socit a besoin d'articuler comptition et coopration, aucune ne peut tenir que sur une jambe. Aujourd'hui, normment d'activits et de dfis se posant nos socits ne
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fonctionneraient pas dans un environnement uniquement marchand, seulement rgul par les prix. C'est le cas de la sant, de la recherche scientifique, de l'environnement, de l'ducation, d'Internet... Vous comparez la situation amricaine actuelle celle de Rome ds le IIIe sicle, avant l'effondrement. N'est-ce pas un peu exagr ? Le parallle est en tout cas troublant. Dans les deux cas, la comptition entre puissants s'exacerbe, les richesses s'exhibent et les finances publiques sont en crise. C'est aussi, Rome, l'poque o la socit se militarise. Survient alors le christianisme, adopt par l'empereur Constantin : sa conversion n'est pas opportuniste, car seuls 10 % de ses citoyens ont adopt cette religion ; elle correspond surtout une solution aux contradictions qui traversent la socit romaine. Dire un autre "je suis chrtien" et s'entendre rpondre "moi aussi" a t un facteur d'apaisement considrable. Cela n'a certes pas permis d'empcher la chute de l'empire, mais le christianisme est pourtant ce qui a survcu de Rome. En Chine, le bonheur n'a pas progress ? La croissance a t multiplie par quatre, mais le bonheur n'en a pas t amlior pour autant. Le tiers suprieur de la socit se dit plus heureux, le tiers du milieu n'a pas chang, le tiers infrieur se dit plus malheureux. D'un univers ultra-galitaire, la Chine est passe un systme de grande inscurit, notamment en ce qui concerne le travail, et trs individualiste. La Chine d'aujourd'hui, c'est l'anomie sociale dcrite par Durkheim au XIXe sicle. Le pays, la socit dj vieillissante, doit imprativement btir un Etat-providence. La dmocratie s'est rpandue travers la plante. Ne devrait-elle pas dboucher sur plus de bonheur ? On aimerait rpondre oui, mais les choses sont compliques... En Chine, le rgime de Mao et le lien social cr par ce systme ultra-galitaire font l'objet d'une nostalgie nouvelle. Comme dans l'exAllemagne de l'Est, les gens regrettent la scurit de l'emploi, le bnfice des associations en tout genre... Il y a une erreur de raisonnement penser que la prosprit mne la dmocratie. Il y a d'ailleurs un parallle faire avec la crise de la zone euro. Les remdes la crise europenne sont parfaitement connus : permettre la Banque centrale europenne de jouer son rle de prteur en dernier ressort. Mais la politique bloque. Les pionniers de la construction europenne ont pens que l'intgration conomique mnerait l'intgration politique. Ils se sont tromps. Les Allemands ne veulent pas payer pour les Grecs ou les Espagnols. L'ide que ces pays sont des frres d'infortune ne fonctionne pas. L'intgration conomique n'a pas cr de citoyennet politique. Vous dressez un constat assez pessimiste sur l'inaptitude au bonheur
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individuel de l'homme moderne... Je n'ai pas fait un trait du dsespoir ni un manifeste politique. Je voudrais simplement qu'on discute davantage de ces questions. Je ne voudrais surtout pas qu'on pense qu'il suffirait de brider la consommation pour atteindre le nirvana. On ne peut pas faire le bonheur des gens contre eux-mmes, les choses ne marchent pas comme cela. Aujourd'hui, 70 % des Franais disent ne pas gagner suffisamment leur vie pour rpondre leurs besoins, s'offrir des vacances, aller au cinma... Une socit hisse sans cesse le niveau des besoins. Et ces besoins sont bien rels. L'conomiste Amartya Sen l'avait soulign en prenant l'exemple de la tlvision dans les pays pauvres : pendant longtemps, les gens ont fait sans ; mais ensuite, ne pas l'avoir, c'est tre amput d'une faon de vivre avec les autres. C'est tout le paradoxe dont il faut comprendre le sens : le sentiment de privation est intact, malgr une richesse considrable au regard de tous les critres historiques. Etes-vous un grand malheureux ? Je ne suis ni pessimiste ni malheureux. Je tente d'tre pdagogue : ces faits doivent nous obliger tout remettre en question.
Philippe Escande et Clment Lacombe (propos recueillis)

"HOMO ECONOMICUS : PROPHTE (GAR) DES TEMPS NOUV

EAUX" de Daniel Cohen. (Albin Michel, 224 p., 17,90 ). "LES STRATGIES ABSURDES : COMMENT FAIRE PIRE EN CROYANT FAIRE MIEUX" de Maya Beauvallet, (Points Essais, 2009). "BOWLING ALONE : THE COLLAPSE AND REVIVAL OF AMERICAN COMMUNITY" de Robert Putnam (Simon & Schuster, 2000).

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