CIQA: El Centro de Investigacin en Qumica Aplicada

Eduardo Estrada Loyo Asistente editorial de la revista CiENCiA UANL. ciencia@ccr.dsi.uanl.mx

En el contexto mundial de la globalizacin cobra relevancia el desarrollo de la investigacin cientfica y tecnolgica, al mismo tiempo que la formacin de profesionales y especialistas de altura. Los Centros Pblicos de Investigacin Cientfica y Desarrollo Tecnolgico son un grupo de instituciones encargadas de cumplir con la tarea de crear y transmitir a la sociedad la innovacin y el desarrollo tecnolgico. As como el fomentar la competitividad en la empresa y en la industria. Estos centros son parte de un sistema creado por la Secretara de Educacin Pblica y el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa. En total son 28 centros de investigacin que abarcan los principales campos del conocimiento cientfico y tecnolgico. Los Centros Pblicos de Investigacin Cientfica y Desarrollo Tecnolgico estn orientados a cuatro reas. Nueve a las ciencias exactas y naturales, 10 a las ciencias sociales y humanidades, siete especializados en desarrollo e innovacin tecnolgica y dos a la prestacin de servicios. Estas instituciones tienen su sede en diecisis ciudades del pas. Incluyendo unidades y subsedes; su influencia se extiende a 42 ciudades, adems de la de Mxico, descentralizando, de alguna manera, la actividad cientfica y tecnolgica. Otro aspecto fundamental de estos centros es su participacin en la formacin de recursos humanos de alto nivel. 25 de estos centros cuentan con programas de postgrado o participan en los mismos en combinacin con otras instituciones acadmicas, como la UANL. Dichos programas estn integrados por cursos, talleres, diplomados, especializaciones, licenciaturas, maestras y doctorados. Los cuales constituyen, hasta la actualidad, 34 programas de doctorado y 45 de maestra. Uno de estos centros, (CIQA), del sistema SEP-CONACYT, se ubica en la ciudad de Saltillo, Coahuila. Siete edificios albergan las distintas reas del Centro, donde se hallan: la administracin, las aulas, los laboratorios y las pequeas plantas de produccin de polmeros con que cuentan. Fundado en 1976, en un principio el CIQA se dedic al estudio y aprovechamiento de los recursos naturales de las zonas ridas, especficamente, las propiedades del guayule, la candelilla, la palma, la lechuguilla y la gobernadora. Plantas de las cuales se obtiene hule natural, cera, fibras y extractos, respectivamente. El Centro se ocup de esta actividad durante los primeros ocho aos, creciendo en torno a estos proyectos.

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En 1984 la junta directiva del CONACYT requiri al CIQA para trabajar con proyectos que le pudieran interesar a la industria, as fue como el Centro orient sus objetivos al rea de polmeros, o plsticos. Para entonces, ya exista el departamento de polmeros, as como el de qumica agrcola, biologa vegetal y qumica analtica. Incluso exista un departamento de estudios socioeconmicos, que abordaba los asuntos relacionados con las comunidades ejidales ubicadas en las zonas donde abundan las plantas arriba mencionadas. El CONACYT tambin le solicit al CIQA que se dedicara a una sola rea de investigacin. La Junta Directiva del CONACYT no quera que estuviera tan disperso. El departamento de polmeros era el que ms haba crecido, por lo que se tomo la decisin natural de dedicarse a ello. Adems se vislumbraba que el rea de plsticos estaba creciendo en nuestro pas. Fue as como el CIQA inici una ardua labor de vinculacin con la industria. En aquel entonces el mercado de Mxico era un mercado cerrado, es decir, lo que produca una empresa mexicana, bueno o malo, forzosamente se venda en el pas. Las fronteras se encontraban cerradas a la competencia exterior. A las empresas en esas condiciones, no les interesaba desarrollar tecnologas para mejorar sus productos. Por otro lado la vinculacin de las universidades e institutos de investigacin pblicos con las empresas, nica y exclusivamente se realizaba a travs de la SEP, por lo tanto, era difcil, en cuanto a atajos, relacionarse directamente con la industria. Consecuentemente, la vinculacin del CIQA con la industria se vino fortaleciendo al firmarse el Tratado de Libre Comercio entre Mxico, Estados Unidos y Canada, dando fin al proteccionismo oficial y fomentando la competencia. Actualmente el CIQA contina desarrollando y fortaleciendo esta vinculacin, haciendo investigacin, creando tecnologa, proporcionando asistencia tcnica y capacitacin, orientando sus proyectos a la creacin de nuevas tecnologas basadas en productos ya existentes, con modificaciones ligeras o fuertes, aunque tambin lleva a cabo sus propios desarrollos. Otra rea que investiga el CIQA es la creacin de metodologas para la optimizacin de los proce-

sos de produccin del plstico caracterizndolo con nuevas propiedades, mejorando sus procesos de produccin e incrementando la productividad. En nuestro pas, la gran y la mediana industria, demandan a los Centros de investigacin cientfica como el CIQA, el desarrollo de tecnologa. La mediana y la pequea industria, les requieren asistencia tcnica para mejorar su productividad, para eficientizar sus procesos de produccin, y para el anlisis y pruebas de materias primas. LOS PLSTICOS El CIQA trabaja, predominantemente, con los plsticos del tipo Comodities, entre los que destacan; el polietileno, el polipropileno y el PVC, los cuales son los de ms alto consumo. Respecto a los de Ingeniera, en el CIQA se investiga el nylon y el polister, principalmente. Aproximadamente un 90% de la produccin de plsticos en Mxico pertenece a la categora de los Comodities, son los ms baratos. Mxico es un gran productor de PVC y de polietileno. Produciendo, con dificultad, el suficiente polipropileno y poliestireno para satisfacer la demanda nacional. Actualmente, se est empezando a producir polister y nylon en cantidades aceptables en plantas de tecnologa extranjera que se han venido instalado en el pas en los ltimos cinco aos. En el caso del nylon el productor ms grande se encuentra en nuestra ciudad: el grupo AKRA de Monterrey. De todo el plstico que se consume en Mxico, un 40% se destina al empaque envase y embalaje. Es el tipo de plsticos que ms servicios de desarrollo tecnolgico, o de aumento a la productividad, demandan las empresas a los centros de investigacin.

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El CIQA investiga poco, relativamente, con el PVC, los adhesivos, y plsticos destinados al uso elctrico, electrnica o la industria automotriz, comparado con los productos destinados al empaque, envase y embalaje. En cuanto a plsticos destinados para su uso en el rea mdica, no se ha hecho en Mxico mucha investigacin, aunque existe un mercado. En ese campo el CIQA est desarrollando polmeros que ayudarn al tratamiento de las fracturas. PROCESOS DE PRODUCCIN 85% de los plsticos que se producen en Mxico se procesan a travs de las tcnicas de extrusin e inyeccin. El otro 15% corresponde a los plsticos procesados a travs de los mtodos de calandrado, termoformado, vaciado y moldeo por compresin. El proceso de calandrado o laminacin se efecta en una maquina con dos rodillos, entre los cuales se hace pasar el plstico que va saliendo en forma de lmina. A continuacin exponemos las reas de desempeo donde el CIQA ha centrado sus lneas de investigacin y servicios. Sntesis y modificacin qumica de materiales polimricos En los laboratorios y en las pequeas plantas de produccin que tiene el CIQA, se realiza la modificacin qumica y la caracterizacin de materiales. Por ejemplo, el polietileno es una molcula compuesta de carbono e hidrgeno, al agregrsele anhdrido maleico en un 3%, queda injertada, infirindole ciertas caractersticas qumicas. Sntesis de aditivos especiales para polmeros Existen dos tipos de aditivos; uno para reforzar las caractersticas del plstico y el otro para protegerlo del ambiente. El primero se utiliza para hacerlo ms resistente al impacto, que no se quiebre fcilmente. El otro evita que se degrade, por ejemplo cuando se exponen al Sol continuamente por efecto de la luz ultravioleta. Este tipo de aditivos forman una pantalla contra dicha radiacin. El CIQA ha trabajado constantemente en la sntesis de nuevos aditivos ya que la mayor parte de los plsticos que se usan como producto final los requieren.

Polimerizacin en emulsin y microemulsin Este proceso se utiliza frecuentemente en la fabricacin de pinturas y en la produccin de plsticos como el PVC o el acrlico. Utilizando un reactor qumico para lograr la emulsin. En el CIQA se investiga, particularmente, con los reactivos que inciden en el tamao de las partculas del ltex o emulsin, la cual suele resultar en una pintura compuesta por partculas de plstico. Cuyo tamao incidir en las propiedades de la misma. De tal forma que se busca predecir o dominar el tamao de estas partculas, lo cual incidir en las caractersticas del producto final. Mezclas y aleaciones de polmeros En los plsticos, igual que en los metales, se recurre frecuentemente a la mezcla y la aleacin de polmeros. Las mezclas de polietileno y polipropileno, son las ms utilizadas en el plstico comn y corriente, tambin existen mezclas de nylon y polietileno, en fin; existen muchos tipos y variedades de mezclas con grados y concentracin diferentes. De lo que se trata aqu es que el producto final rena ciertas caractersticas. Requirindose de compatibilidad entre los productos plsticos a mezclar. El CIQA ha estado trabajando en el desarrollo de los denominados compatibilizantes o procesos de compatibilizacin de los polmeros. Caracterizacin de materiales El CIQA cuenta con instrumental y equipo para analizar, caracterizar y determinar con exactitud, la estructura qumica y la concentracin de todos los elementos que conforman los polmeros. En este campo se han desarrollado metodologas para caracterizar y analizar los materiales plsticos, haciendo algunas aportaciones tecnolgicas, por ejemplo en la agricultura, donde el CIQA ha realizado algunos proIngenieras, Enero-Marzo 2003, Vol. VI, No. 18

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yectos de investigacin que se han aplicado exitosamente. Es en el sistema de riego por goteo, donde el CIQA ha caracterizando plsticos para la fabricacin de mangueras, goteros, y acolchado para cubrir surcos. Esta tecnologa mejora la calidad de los productos agrcolas, aumenta la productividad y ahorra agua. El CIQA ha diseado algunos tipos de materiales plsticos que renen las propiedades y los efectos requeridos en el cultivo de las hortalizas. Tambin ha incursinado en el diseo de plsticos para invernadero. Otra aplicacin de los plsticos que el CIQA ha desarrollado para la agricultura, es el uso del sistema de acolchado. Aqu se cubren los surcos con un plstico, sembrando las plantitas en unas perforaciones hechas ex profeso, haciendo que se desarrollen ms rpidamente. As, en vez de hacerlo en dos meses, lo har en mes y medio, pudindose levantar la cosecha antes, y por lo tanto llegando ms pronto al mercado. Hay que subrayar que estas tecnologas son altamente rentables cuando se utilizan en las hortalizas. No as en los granos. En Mxico existen varios ranchos en donde se aplica este tipo de tecnologa que es cara pero muy rentable. Procesamiento reactivo La inyeccin del plstico consiste en introducir grnulos de polietileno en una mquina inyectora. Ya dentro, se calienta y se bombea a un molde donde se enfra y se solidifica. Se requiere una mquina de mucha fuerza para inyectar este plstico, ya que se encuentra en un alto grado de viscosidad. El procesamiento reactivo consiste en que, a travs de una reaccin qumica desencadenada por un catalizador, se efecta la polimerizacin dentro del mismo molde. En la actualidad este procedimiento se realiza nicamente con dos tipos de plsticos: los poliuretanos y el nylon, que tienen las propiedades para reaccionar en el molde, con la ventaja de que la mquina es ms pequea porque no se necesita tanta fuerza para inyectarlos. LABORATORIOS En el CIQA existen diferentes tipos de laboratorios de qumica y de fsica, con el equipo y la tecnologa necesarios para efectuar caracterizaciones y reacciones qumicas en pequea escala. A

continuacin los mencionamos y exponemos el tipo de actividad que desarrollan. Plantas Piloto El CIQA cuenta con plantas piloto donde, en pequeos reactores de distintas caractersticas, de aproximadamente veinte litros, llevan a una escala un poco mayor que en el laboratorio, las reacciones qumicas. En las plantas piloto se cuenta con equipos de extruccin e inyeccin, se aplican los hallazgos del laboratorio y se elaboran botellas, bolsas y empaques de plstico. Otra pequea planta est equipada con moldeadoras de comprensin, donde tambin se hacen mezclas y aleaciones. Laboratorio de anlisis mecnico Donde se efecta el anlisis de propiedades y de resistencia mecnica, de resistencia al impacto y a la traccin. Contando con rea donde se realizan pruebas de tipo realgico Laboratorio de Qumica de Polmeros En esta rea se investiga el desarrollo de monmeros, o de iniciadores para polimerizaciones, buscando obtener algn producto til. En este momento, el CIQA investiga el desarrollo de polmeros que tengan una mayor resistencia al impacto. Trabaja tambin en un nuevo tipo de catalizadores denominados metalocenos, los cuales tienen la propiedades para obtener polmeros altamente regulares en su estructura qumica, lo cual mejora las propiedades de resistencia a la tensin y de resistencia a la abrasin.

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Laboratorio de Ingeniera de Reacciones de Polimerizacin Aqu se trabaja en el desarrollo de la denominada micro-emulsin, para la obtencin de bases para pinturas de agua. Laboratorio de Biopolmeros o de Biomateriales En esta rea se investiga con seres vivos para producir polmeros, por ejemplo: los biocementos los cuales se desarrollan con el fin de sustituir partes seas daadas o para implantes que deben de ser biocompatibles con el organismo. Se buscan tambin materiales que sean biodegradables como el poliuretano biodegradable. Recientemente han estado desarrollando nuevos mtodos para la obtencin de polmeros para su aplicacin en electrnica o con propiedades de foto o electroluminiscencia, orientndose a la sntesis, a la evaluacin y a la caracterizacin de estos nuevos materiales. Laboratorio de Anlisis Trmico Aqu se caracterizan las muestras de los polmeros en funcin de la temperatura, y se cuantifican de manera confiable los porcentajes de los componentes principales. El rea de caracterizacin fsico-qumica cuenta con un equipo de calorimetra de Diferenciacin de Barrido, con l se determinan propiedades trmicas como: temperatura de fusin y cristalizacin de oxidacin, as como el curado y entrecruzamiento de los polmeros. Tambin se utiliza para determinar la temperatura a la que se degrada un polmero y su oxidacin en una atmsfera oxidativa. Este laboratorio tambin cuenta con un equipo de Anlisis

Termogravimtrico que mide la velocidad de prdida de peso de los polmeros en funcin de la temperatura. CAPACITACIN Existe un programa de cursos y diplomados destinados a las empresas y a las instituciones acadmicas. Asimismo una maestra y un doctorado en tecnologa de polmeros. El CIQA firmun contrato para realizar una maestra en colaboracin con una empresa del estado de Veracruz, y un equipo de cientficos y catedrticos, se traslad haca aquel Estado para impartirlos. La maestra de polmeros consta de un programa de nueve cursos, con duracin de dos aos, durante los cuales los estudiantes llevan acabo una tesis en los laboratorios con que cuenta el CIQA. Tambin se tienen convenios con algunas instituciones en donde los estudiantes pueden desarrollar la tesis en su lugar de origen, ya sean instituciones acadmicas o empresas que cuenten con laboratorios. Los estudiantes que llegan con su grado de maestra, para obtener un doctorado en el CIQA, desarrollan durante tres aos y medio, un proyecto de investigacin complementndolo con algunos cursos dirigidos por uno o dos directores de tesis. Los estudiantes que slo llegan con su licenciatura y quieren tomar el doctorado tienen que realizar todos los cursos que el CIQA ofrece en su programa de maestra, efectuando, posteriormente, durante tres aos y medio, su tesis de doctorado, con la diferencia de que no hacen su tesis de maestra. OTROS RECURSOS El CIQA cuenta tambin con cuatro servidores de informtica. Uno que da servicio a el sistema de Intranet, otro al Internet Inalmbrico, uno ms para los correos electrnicos y por ultimo, otro que se encarga de llevar los asuntos administrativos, con un Centro de Informacin Gerencial donde se localiza toda la informacin administrativa y de finazas del Centro. Cuentan tambin con una Torre de Almacenamiento de discos compactos con una capacidad de 48 unidades de CD. En el CIQA existe una extensa biblioteca especializada en qumica y en polmeros, siendo la biblioteca ms extensa sobre este tema en el pas. Esta

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El plstico a diferencia del vidrio o de cualquier metal, no se puede usar una y otra vez, sin que deje de perder sus propiedades fsicas qumicas y mecnicas. El plstico, cuando se usa para elaborar un producto y se quiere reusar en otro, requiere de un re-procesamiento donde se funde nuevamente. Esto afecta la composicin de las molculas, que en trminos generales se degradan, por lo que va perdiendo sus propiedades fsico-qumicas y mecnicas, lo mismo que sus caractersticas. En este caso lo que va quedando del plstico se reusa en productos menos demandantes de propiedades mecnicas y fsicas. CONCLUSIN El hecho de que en Mxico exista ahora un mercado abierto, le ha trado al CIQA una mayor vinculacin con la empresa. Por otro lado, el CONACYT pretende la implementacin de fondos que vendrn a estimular la investigacin, como lo son los fondos sectoriales, donde la Secretara de Energa y la Secretara de Agricultura abrirn convocatorias para los centros de investigacin. Otros son los denominados fondos mixtos, en ellos el CONACYT junto con los Estados de la Federacin, establecen convocatorias para los centros de investigacin. Otro tipo de fondo con que los Centros de Investigacin Cientfica contarn en un futuro prximo, son los fondos privados donde el CONACYT y las empresas colaborarn en el establecimiento de un financiamiento que fomentar la investigacin en las reas que cada Centro elija. Por otro lado, el CIQA tiene convenios con otras instituciones de investigacin cientfica o de corte acadmico. Con la Universidad Autnoma de Nuevo Len a pesar de no existir algn convenio, el CIQA tiene una colaboracin muy estrecha. En algunos casos, colaboradores del CIQA han trabajado para la UANL, o al revs. Existe una muy estrecha colaboracin entre ambas instituciones, especficamente con FIME y con FCQ.

biblioteca cuenta adems con publicaciones peridicas en espaol y en ingls. FUTURO DE LA INDUSTRIA DEL PLASTICO El mercado de los polmeros es una industria que va a seguir creciendo. Quiz con algunas limitantes, como el aspecto de la contaminacin. Aunque el plstico por s mismo no es contaminante, s contamina cuando se quema. Los vapores de algunos de ellos son venenosos, como los del PVC, que despide cido clorhdrico. Lo que sucede con el plstico es que tarda mucho tiempo en degradarse por s mismo. Este es uno de los retos que tiene la industria del plstico. En muchas de sus aplicaciones, sobre todo las que se refieren a envase empaque y embalaje, deber desarrollar productos que se degraden ms rpido, programndolos, por ejemplo, para un uso de seis meses. Existen algunos avances en este sentido, como el de los plsticos biodegradables, los cuales se pretende se degraden por medio de la accin de microorganismos. Existen otros proyectos, como el de los plsticos fotodegradables, que pudieran degradarse por accin de la luz ultravioleta del Sol. De manera paradjica existen otras aplicaciones en donde precisamente lo que se quiere es evitar la degradacin del plstico, como los utilizados en la industria automotriz, en donde se requiere una mayor durabilidad de los componentes. El reciclaje es otro problema que la industria del plstico se ha venido planteando desde hace tiempo.

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