Efectos Biolgicos de la Radiactividad. La biologa de la radiacin es el estudio de los efectos de la radiactividad sobre los sistemas vivos.

Esta disciplina necesita del estudio de muchos niveles de organizacin de los sistemas biolgicos que cubren amplios rangos en tamao y escala temporal. La interaccin de la radiacin con la materia se produce a nivel del electrn durante los primeros 10-13 segundos siguientes a la exposicin. Todos estos cambios modifican las molculas biolgicas de los siguientes segundos a horas. A su vez, esos cambios moleculares provocan mayores alteraciones en las clulas y organismos que se mantienen durante horas, dcadas e incluso generaciones. Causando la lesin o muerte de la clula u organismo. De los tres tipos de radiacin nuclear, las partculas (alfa) suelen ser las menos penetrantes; las partculas (beta) son mas penetrantes que las partculas , pero menos que los rayos (gamma). Los rayos gamma son de alta energa y de longitudes de onda muy cortas; adems, como no llevan carga, los materiales protectores no pueden detenerlas con la misma facilidad que a las partculas y . Sin embargo, si se ingiere un emisor o , sus efectos dainos se agravan porque los rganos estarn sujetos a una radiacin constante de corto alcance. Por ejemplo, el estroncio-90, un emisor , es capaz de reemplazar el calcio de los huesos, donde el dao es mayor. En la tabla 23.7 se enumera la cantidad promedio de radiacin anual que reciben los estadounidenses. Tabla 23.7. Dosis de radiacin anual promedio que reciben los estadounidenses Fuente Rayos csmicos Suelo y alrededores Cuerpo Humano2 Rayos X mdicos y odontolgicos Viajes areos Lluvia nuclear por pruebas armamentistas Desechos Nucleares Total
1

Dosis (mrem/ao)1 20 a 50 25 26 50 a 75 5 5 3 133 a 188

1 mrem = 1 mili rem = 1 x 10-3 rem.

La radiactividad en el cuerpo proviene de los alimentos y el aire.

Debe sealarse que, al exponerse a una dosis de radiacin a corto plazo de 50 a 200 rems disminuye la cuenta de glbulos blancos, adems de otras complicaciones, en tanto que una dosis de 500 rems o ms puede provocar la muerte en el lapso de algunas semanas. Los estndares de seguridad no permiten a los trabajadores nucleares exponerse a ms de 5 rem por ao y al pblico en general a ms de 0.5 rem de la radiacin que produce el hombre. Desde hace tiempo se sabe que la exposicin a la radiacin de alta energa puede inducir cncer en seres humanos. Esta enfermedad se caracteriza por un crecimiento celular incontrolable. Por otra parte, esta bien establecido que es posible destruir las clulas cancerosas con tratamientos de radiacin adecuados. Esta terapia consiste en exponer al enfermo a una radiacin, suficiente para acabar con las clulas cancerosas sin matar demasiadas clulas normales y sin inducir otras formas de cncer. El dao que provoca la radiacin a los sistemas vivos suelen clasificarse como somtico o gentico. Las lesiones somticas son aquellas que afectan los organismos durante su vida, como las quemaduras del sol, las erupciones en la piel, el cncer y las cataratas. El dao gentico significa que hay cambios heredados o mutaciones genticas. Por ejemplo, una persona cuyos cromosomas se daaron o alteraron por la radiacin, puede tener descendientes deformes.