APLICACIN 8.

1 (Walter Nicholson 256-257) Subastas por internet

Las subastas por Internet se han convertido con rapidez en una de las formas ms populares para vender toda suerte de bienes. Los sitios web que ofrecen subastas van desde aquellos que tienen largusimas listas que incluyen de todo, como eBay o Amazon, hasta los que ofrecen exquisitas especialidades (Sothebys). Es posible encontrar casi todo tipo de artculos en algn sitio web. Hay sitios que se especializan en objetos de coleccin, equipo industrial, artculos para oficina e incluso cosas en verdad extraas (consulte Disturbing Auctions). En las subastas por Internet, en contadas ocasiones, incluso, han llegado a aparecer rganos humanos, aun cuando la venta de estos bienes es ilcita (cuando menos en Estados Unidos) y bien podran ser un timo.

En las subastas de Internet la oferta es fija?

En cierto sentido, las subastas por Internet se parecen a la situacin terica que ilustra la figura 8.1; es decir, los bienes de las listas representan, en verdad, una oferta fija y sern vendidos por el monto que los postores estn dispuestos a pagar. Sin embargo, esta visin de las cosas podra ser demasiado simple, porque ignora los elementos dinmicos que podran formar parte de las decisiones de los oferentes. Por ejemplo, suponga que un oferente quiere vender sus 10 ejemplares de un libro agotado. La persona debera incluir en la lista los 10 ejemplares de una sola vez? Dado que es probable que los compradores no busquen con frecuencia eso que quieren, la estrategia mencionada podra no ser buena. Si pusiera en venta todos los libros de un golpe, los pocos que vendiera al final de cuentas podran alcanzar precios bastante bajos porque, en un momento dado, habr pocos demandantes que concedan un gran valor a los libros. Sin embargo, si reparte las ventas entre varias semanas podra obtener mejores resultados. El oferente de los libros tambin observar los precios que los libros que ofrecen otros vendedores alcanzan en la subasta y as podr usar el patrn de estos precios para decidir con exactitud cundo incluir en la lista los libros que quiere vender. Por tanto, si bien el anlisis de la figura 8.1 podra representar un buen punto de partida para estudiar las subastas por Internet, si queremos entender mejor las cosas tendramos que analizar una serie de complejas decisiones.

Caractersticas especiales de las subastas por Internet

Un repaso rpido de los sitios de subasta en Internet nos permite ver que los operadores emplean una serie de caractersticas propias en sus subastas. Por ejemplo, Amazon establece en forma explcita los precios de reserva, los cuales deben ser cumplidos para que tome en cuenta una postura. eBay no informa con claridad el precio de reserva, pero muchos artculos s tienen estos precios, que slo los podremos descubrir mediante el proceso de posturas. Algunas subastas presentan el historial de las posturas, mientras que otras slo informan la cantidad de posturas que se han ido acumulando. Algunas subastas ofrecen la posibilidad de comprar un bien de entrada, a un precio relativamente alto, sin tener que pasar por el proceso de posturas. Por ejemplo, eBay tiene un precio de "cmprelo ya" para muchos artculos. Cul es el propsito de estas diversas caractersticas de las subastas por Internet?. Presuntamente, un operador slo adoptar la caracterstica que promete producir mayor rendimiento, sea en trminos de atraer a ms vendedores o (lo que sera la misma cosa) de obtener precios ms altos para los vendedores. Sin embargo, por qu estas caractersticas prometen ganancias ms altas?, Por qu los subastadores, en apariencia, tienen distintas opiniones con respecto a lo que s funciona?. Los intentos por responder a estas interrogantes por lo general giran en torno a las incertidumbres inherentes al proceso de la subasta y la forma en que los postores responden a ellas.1

Subastas por Internet y buena fama

Dado que los compradores y los vendedores de las subastas por Internet no se conocen, se ha tomado una serie de provisiones especiales para mitigar el peligro de fraude que las partes podran sufrir en estas situaciones. En las subastas, el problema principal que afrontan los postores es saber si los bienes ofrecidos cumplen con la calidad esperada. Muchas de las subastas contribuyen a reducir esta incertidumbre empleando un proceso de calificacin que ofrecen a los vendedores. Los postores anteriores califican los sitios de subastas y stos resumen las calificaciones para presentrselas a los posibles

compradores. La buena fama muy probablemente permite que el vendedor reciba ofertas ms altas. El principal riesgo para los vendedores es no recibir el pago correspondiente (o que un cheque rebote). Ahora existen diversos intermediarios (como PayPal) que atacan este problema.

Para meditar 1. Ver: Walter Nicholson, pag., 257 2. Ver: Walter Nicholson, pag., 257
Por ejemplo, en el caso de "cmprelo ya" los precios de eBay parecen absurdos porque imponen un lmite superior a las posturas, pero hay quienes explican que estos precios aumentan al mximo las ganancias de los vendedores cuando algunos postores no quieren correr riesgos. Vase E. B. Budish y L. N. Takeyama, "Buy Prices in Online Auctions: Irrationality on the Internet?", en Economic Letters, septiembre de 2001, pp. 325-333.
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APLICACIN 8.2

(Walter Nicholson, pp., 265-266)

Subsidios al Etanol en Estados Unidos y Brasil

Etanol es un trmino sinnimo de alcohol etlico. Adems de su papel en bebidas embriagantes, la sustancia tambin tiene propiedades ideales como combustible para automviles, porque su combustin no ensucia el aire y se puede producir a partir de recursos renovables como la caa de azcar y el maz. El etanol tambin sirve como aditivo para la gasolina y hay quien dice que este producto oxigenado disminuye la contaminacin del aire. De hecho, varios gobiernos han instituido subsidios para los productores de etanol.

Presentacin diagramada
Una forma de mostrar en una grfica de la oferta y la demanda cul es el efecto que tiene un subsidio consiste en interpretarlo como un desplazamiento en la curva de oferta a corto plazo.1 Por ejemplo, en Estados Unidos, los productores de etanol reciben un crdito fiscal por un equivalente a 54 centavos de dlar por galn. Como muestra la figura 1, esto provoca que la curva de oferta (que es la suma de las curvas de costos marginales de los productores de etanol) rote hacia abajo 54 centavos. Lo anterior lleva a la expansin de la cantidad demandada, que pasa de Q1, el nivel anterior al subsidio, a Q2. Luego entonces, el costo total del subsidio no slo depende del monto por galones, sino tambin del tamao del incremento en la cantidad demandada.
Figura 1 Los subsidios al Etanol desplazan la curva de oferta Un subsidio otorgado para la produccin de Etanol provoca que la curva de oferta pase de O1 a O2. La cantidad pasa de Q1 a Q2
y el gobierno paga el subsidio sobre esta cantidad mayor.

El subsidio al etanol y la poltica de Estados Unidos

Aun cuando el fundamento cientfico del uso del etanol como aditivo para combustibles que permite reducir la contaminacin ha sido cuestionado, la base poltica del subsidio no es atacable. Por ejemplo, en Estados Unidos, un gran beneficiario del subsidio es Archer Daniels Midland Company, una enorme empresa que procesa maz. Tambin es una organizacin que hace cuantiosas aportaciones a los dos grandes partidos polticos del pas. El hecho de que los subsidios al etanol estn concentrados en lowa tambin tiene un significado poltico, toda vez que en este estado ocurre una de las primeras contiendas de las elecciones primarias para la presidencia. La ley estadounidense de energticos de 2002 propone la entrega de subsidios y la aplicacin de otras polticas a efecto de que para 2010 se haya triplicado el uso de etanol en el pas.

Poltica en Brasil
Brasil produce su etanol a partir de la caa de azcar, uno de los productos agrcolas ms importantes del pas. El gobierno lleva muchos aos subsidiando la produccin de etanol y

ha requerido que los motores de casi todos los automviles sean adaptados para usarlo como combustible. Sin embargo, la liberacin econmica registrada en los aos noventa condujo a que el uso de este combustible registrara una disminucin sustantiva. En junio de 1999, miles de productores de caa de azcar se manifestaron en Brasilia, exigiendo que el gobierno brindara mayor apoyo al etanol. No obstante, los precios del azcar se dispararon en 2000 y esto provoc que el gobierno se preocupara ms por la inflacin. As, redujo 20% el contenido de etanol requerido para el combustible.

Para meditar
1. Ver: Walter Nicholson, pag., 266 2. Ver: Walter Nicholson, pag., 266

Un subsidio tambin puede ser representado como una "cua" entre la curva de demanda y la de oferta, con un procedimiento que usaremos en el captulo 9 para estudiar la incidencia de los impuestos.
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APLICACIN 8.3 Alquiler de pelculas

Desde los aos veinte, las familias han podido alquilar pelculas para verlas en casa. Si bien la tecnologa para su exhibicin ha cambiado enormemente con el tiempo (que hace de sta una actividad mucho ms barata y al alcance de todos), el negocio bsico del alquiler ha manifestado en forma consistente las caractersticas de una industria con costos constantes. A continuacin analizamos algunas implicaciones recientes de este hecho.

La evolucin de las VCR

Cuando la norma VHS fue adoptada para los aparatos de videocintas, la cantidad de personas que posean uno de estos aparatos aument de manera fenomenal. Para finales de los aos ochenta, ms de 70% de los hogares estadounidenses tena uno de ellos, creando as la demanda de alquiler de videocintas de pelculas. Al principio, la industria del alquiler era bastante rentable, pero no tena barreras importantes para el ingreso. Cualquier empresario aspirante poda alquilar espacio, colocar unos cuantos anaqueles y ponerse a trabajar. Como los insumos usados en esta industria (trabajadores con un salario bajo y simple, renta de espacio) eran fciles de conseguir a precio de mercado, la industria tena una curva de oferta a largo plazo complemente elstica; no tena problema para satisfacer la demanda exponencial sin necesidad de incrementar el precio. No obstante, entre 1982 y 1987, la cantidad de establecimientos que alquilaban cintas se cuadruplic y el precio estndar por alquiler de pelcula baj a cerca de $ 1.50 por noche. Todas las tiendas de abarrotes y los supermercados pequeos contaban con pelculas que alquilaban.

Tecnologa nueva: el DVD

La introduccin de la tecnologa digital del disco verstil (DVD) a mediados de los aos noventa sigui un camino similar. Cuando un umbral crtico de hogares era dueo de aparatos de DVD, el mercado del alquiler de pelculas en DVD creci con mucha velocidad. Las empresas existentes que alquilaban videocintas encontraron que no tenan problema alguno para incluir en sus tiendas unos cuantos anaqueles de DVD y los precios de alquiler de los DVD no tardaron en ser aproximadamente guales a los de las cintas (como era de esperarse dado que los dos productos son sustitutos muy cercanos). Los nuevos negocios de alquiler de DVD, sobre todo por internet, tambin reforzaron la respuesta de la oferta. De nueva cuenta, la ausencia de barreras el ingreso, aunado a lo asequible de los insumos, dieron por resultado una aproximacin cercana al modelo de los costos constantes. Clasificando tecnologas futuras Esta respuesta de una oferta elstica tambin ha dictado una estricta prueba de mercado para innovaciones en el negocio del alquiler de pelculas; estas innovaciones deben competir en costos con los mtodos de distribucin existentes o no sern adoptados. La suerte de la tecnologa "Divx" nos brinda un ejemplo muy ilustrativo. Este enfoque (principalmente organizado por la cadena Circuit City de tiendas minoristas de aparatos electrnicos) ofreca alquiler pelculas en DVD no retornables. La tienda de alquiler llevaba el control de cada exhibicin por medio de mdems de computadora y cobraba una cantidad extra por cada exhibicin adicional. Como los consumidores tenan que comprar un equipo especial, Divx no capt muchos adeptos y la idea fue abandonada, en gran medida, a principios de 1999. Muchas otras tecnologas han sido propuestas para el alquiler de pelculas. La mayor parte de ellas involucran la "exhibicin" por va de la televisin por cable, por satlite o por Internet. Esta exhibicin ofrece a los consumidores bastantes ventajas sobre tener que hacer varios viajes a la tienda que las alquila. Sin embargo, la tecnologa tambin plantea peligros para los consumidores, en especial si los estudios cinematogrficos deciden distribuir sus productos de manera directa. Al parecer, este resultado es, cuando menos, posible porque esta distribucin no requerira establecer una cadena de establecimientos de alquiler. La distribucin directa dara a los estudios un poder monoplico por rentar pelculas especficas mucho mayor que el que ahora tienen con el alquiler de cintas y DVD. No obstante, los estudios tendran que competir con estos mtodos de distribucin existentes, as que la evolucin ltima de las nuevas tecnologas sigue siendo incierta. Para meditar

1. Ver: Walter Nicholson, pag., 272 2. Ver: Walter Nicholson, pag., 272

APLICACIN 8.4 (Walter Nicholson, pp., 277-278) Cmo afecta las curvas de oferta las externalidades de las redes
Las externalidades de las redes surgen cuando se suman ms usuarios a una red y ello provoca que los costos bajen. Estas externalidades son comunes en muchas industrias nacientes del campo de la tecnologa de cmputo e Internet. Su presencia prepara el escenario para el descenso de los precios a medida que crece la demanda.

Ley de Metcalfe Una propiedad bsica de las redes de comunicacin es que obedecen a la Ley de Metcalfe, llamada por Robert Metcalfe, pionero en el desarrollo de la tecnologa Ethernet. La ley dice que la cantidad de interconexiones posible en una red de comunicacin dada se expande en razn de la cantidad cuadrada de suscriptores a esa red. 1 Esto implica que el valor de tal red crece mucho ms rpido que los costos ligados a constituirla. Estas ganancias crecientes, combinada con el efecto de los cambios rpidos de la propia tecnologa de las comunicaciones, han conducido a que los precios de muchos tipos de redes de comunicacin registren marcadas tendencias a la baja. Algunos ejemplos Los ejemplos de externalidades de las redes ocurren en las industrias de las telecomunicaciones, el software y la Internet:
Telecomunicaciones. Los beneficios de tener un telfono o un aparato de fax son mucho mayores cuanto mayor sea la cantidad de personas con las que nos podamos comunicar. Las grandes redes telefnicas tambin facilitan otras aplicaciones telefnicas, como los sistemas de alarma contra robos y las operaciones de ventas por correo. Software. Cuanto mayor sea la cantidad de usuarios de un paquete de software dado, tanto mayor ser la cantidad de los beneficios para los usuarios en trminos de archivos compartidos. Por este motivo, Microsoft Office ha llegado a dominar la actividad del software para oficina. Microsoft tambin se beneficia de externalidades de la red con sus sistemas de operaciones Windows debido a que la gran cantidad de instalaciones de Windows hace rentable escribir aplicaciones de software slo para ese sistema. La Internet. Las externalidades de las redes en Internet son similares a las de las telecomunicaciones. Sin embargo, la capacidad de la Internet para llevar una especie cualquiera de archivo digital permite un rango de interacciones mucho ms amplio que el posible con las redes tradicionales de telfonos. La capacidad de la Internet para fomentar la piratera de propiedad intelectual, como la msica o las pelculas, ha sido especialmente problemtica.

Externalidades de las redes y curvas de oferta Dado que los precios de las telecomunicaciones y de los servicios de Internet han bajado con rapidez, es tentador argumentar que la presencia de externalidades de las redes de estas industrias imprime en sus curvas de oferta a largo plazo una pendiente negativa. La disminucin de precios slo refleja el movimiento a lo largo de esta curva de oferta a medida que la demanda se expande. Por desgracia, este anlisis no es convincente porque las ventajas de las externalidades de la red recaen en gran parte en los demandantes,2 y no en los proveedores en trminos de costos ms bajos de los insumos. S, los precios de los insumos de las telecomunicaciones tambin han venido bajando debido a los avances tcnicos, pero este efecto es bastante independiente de las externalidades de la red. Los precios de las computadoras y los relojes digitales tambin han venido bajando sin depender de efectos importantes de las redes. Los economistas estn indecisos en tanto del efecto que las externalidades de las redes tienen en los mercados, sobre todo con respecto a su efecto en la competencia. Al parecer, la cuestin es si una empresa puede arreglrselas para apropiarse de algunos de los beneficios de las externalidades de la red para s misma (como parece ser el caso con Microsoft Windows) o si estas externalidades abren el camino a una mayor competencia (como parece ser el caso con el servicio telefnico de larga distancia). En la actualidad se estn desarrollando modelos que sealan las diferencias entre estos dos casos. Para meditar
1. Ver: Walter Nicholson, pag., 278 2. Ver: Walter Nicholson, pag., 278

Una forma de ilustrar esto es preparando una matriz con la lista de todos los usuarios anotada a lo largo de la parte su-ieror y hacia abajo en el lado izquierdo. As, la matriz ensear todas las formas en que pueden estar conectados los usuarios. Como la cantidad de nombres anotados en la matriz es n2 la Ley de Metcalfe no se detiene. Una versin ms exacta eliminara los nombres anotados a lo largo de la diagonal principal (que representa las personas comunicndose con ellas mismas) y reconoce que la comunicacin representada por la celda (i, j) es la misma que la representada por , i). Por tanto, el nmero de conexiones en la red es n(n-1)/2 que, no obstante incrementa el mercado en n2.
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Algunos autores se refieren a las externalidades de las redes con el nombre de "economas de escala del lado de la demanda del mercado".
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