IMPORTANCIA DE LOS POLIMEROS

ANTECEDENTES
A lo largo del siglo XX la Ciencia de Polmeros se ha desarrollado de tal manera que se han obtenido materiales extraordinarios, bsicos para los desarrollos tecnolgicos de la actualidad, pero lo que mucha gente ignora es que siempre hemos vivido en la era de los polmeros. Incluso en las denominadas Edad de Piedra, Edad de Bronce o Edad de Hierro, los polmeros estaban presentes en mayor medida que los materiales que dieron nombre a dichas pocas, puesto que los polmeros forman la base de la vida animal y vegetal. Si no se tienen en cuenta ni los metales ni los compuestos inorgnicos, casi todo lo que queda en el mundo son polmeros: fibras, resinas, protenas. Los hombres primitivos ya utilizaron tcnicas rudimentarias de tratamiento de polmeros para curtir las pieles de los animales y transformarlas en cuero o para modelar caparazones de tortuga mediante la aplicacin de calor. Tambin aprendieron a procesar, teir y tejer fibras naturales como la lana, la seda, el lino o el algodn. La posibilidad de disear las propiedades de los plsticos a la medida inici con los intentos de los qumicos por imitar a la naturaleza en la sntesis del hule natural, cuyas propiedades elsticas se conocen desde hace aproximadamente cinco siglos. Originario de Amrica, el hule era utilizado desde antes de la llegada de Cristbal Coln a Amrica, por los pueblos de Mxico y de la regin del Amazonas (Brasil y Per), quienes lo extraan del arbusto del guayule y de la hevea brasiliensis en Mxico, Per y Brasil, para impermeabilizar utensilios y fabricar las bolas del juego de pelota. Aunque los colonizadores espaoles tambin lo usaron, durante los siguientes 300 aos, slo se emple para fabricar pelotas y otras curiosidades. Durante muchos aos los europeos intentaron obtener un producto similar, pero sin xito. Los ingleses lograron sacar de Brasil y por contrabando, semillas para llevarlas a Ceiln y a otras regiones tropicales de Asia. En Inglaterra, el caucho serva para borrar las marcas de lpiz y por eso se le llam: RUBBER este jugo lechoso se recoga en vasijas y luego se coagulaba por adicin de un cido. La primera fbrica que us hule natural fue establecida en Pars en 1803. En un principio produca ligas y tirantes, pero despus incorpor hule en las gabardinas para hacerlas impermeables. Estos productos tenan algunos inconvenientes, pues el hule se reblandeca y se haca pegajoso en verano mientras que en invierno era rgido y quebradizo. La solucin lleg en 1839, cuando Charles Goodyear descubri que al calentar hule natural en presencia de azufre se obtena un producto mucho ms elstico y resistente. A este proceso se le llam vulcanizacin. Los usos del hule vulcanizado aumentaron y se diversificaron; pronto las plantaciones en Amrica resultaron insuficientes para cubrir la demanda, y la posibilidad de controlar este nuevo mercado impuls a los ingleses a establecer enormes plantaciones en Ceiln, Malasia y Singapur, con semillas del rbol Hevea brasiliensis llevadas de contrabando desde Brasil. Durante la Segunda Guerra Mundial la imposibilidad de importar hule natural para las llantas de los aviones propici que en los laboratorios de

investigacin, estadounidenses y alemanes, se iniciara la bsqueda por descubrir, reproducir y mejorar los secretos de la estructura qumica del hule. La tecnologa de los polmeros comenz de forma emprica, debido a la falta de conocimientos cientficos en la materia. Hasta que en 1828 el qumico y mdico alemn Friedrich Whler sintetizara urea a partir de compuestos inorgnicos, los polmeros ms utilizados eran entre otros el algodn, el lino, la lana, la seda, el cuero, las lminas de celulosa (papel), el caucho natural, la gutapercha (utilizada para impermeabilizar prendas), la balata (sustancia similar al caucho que se obtiene del ltex) y la laca. En 1846 el qumico alemn Christian Friedrich Schnbein combin celulosa con cido ntrico. Pero no fue hasta 1850 cuando el tambin qumico alemn August Kekul Von Stradonitz desarroll las tcnicas de representacin de frmulas estructurales aceptadas hoy en da, y empez a comprenderse la qumica de los polmeros. En 1909 el qumico norteamericano de origen belga Leo Hendrik Baekeland (18631944) sintetiz un polmero de inters comercial, a partir de molculas de fenol y formaldehdo. Este producto poda moldearse a medida que se formaba y resultaba duro al solidificar. No conduca la electricidad, era resistente al agua y los disolventes, pero fcilmente mecanizable. Se bautiz con el nombre de bakelita, primer plstico totalmente sinttico de la historia. Baekeland nunca supo que, en realidad, lo que haba sintetizado era lo que hoy conocemos con el nombre de copolmero. A diferencia de los homopolmeros, que estn formados por unidades monomricas idnticas (por ejemplo, el polietileno o el polipropileno), los copolmeros estn constituidos, al menos, por dos monmeros diferentes. Otra cosa que Baekeland desconoca es que el alto grado de entrecruzamiento de la estructura molecular de la baquelita le confiere la propiedad de ser un plstico termoestable, es decir que puede moldearse apenas concluida su preparacin. En otras palabras, una vez que se enfra la baquelita no puede volver a ablandarse por calor. Esto ltimo era la diferencia de los polmeros termoplsticos, que pueden fundirse y moldearse varias veces, debido a que las cadenas pueden ser lineales o ramificadas pero no presentan entrecruzamiento. La bakelita es aislante y resistente al agua, a los cidos y al calor moderado. Debido a estas caractersticas se extendi su uso a objetos de uso domstico y componentes elctricos en general. Entre los productos desarrollados durante este periodo estn los polmeros naturales alterados, como el rayn, fabricado a partir de productos de celulosa. Aunque antes de 1920 la lista de polmeros sintetizados para usos de la industria era de por lo menos diez, la segunda guerra mundial quizs fue el desencadenante para el aprovechamiento a nivel masivo de estos recursos. El nylon, por ejemplo, se desarroll a raz de la incapacidad de traer seda del Japn y el lanzamiento en EE.UU de las

primeras medias veladas confeccionadas en ese material fue un gran espectculo. El dacrn tambin surgi por un motivo similar ya que remplaz a un producto que se exportaba mayoritariamente de Indonesia, lugar de difcil acceso en los aos de la Guerra Mundial. Los resultados alcanzados por los primeros plsticos incentivaron a los qumicos y a la industria a buscar otras molculas sencillas que pudieran enlazarse para crear polmeros. En la dcada de los 30 S qumicos ingleses descubrieron que el gas etileno polimerizaba bajo la accin del calor y la presin, formando un termoplstico al que llamaron polietileno (PE). Sin embargo otros autores mencionan que el descubrimiento del polietileno fue en la dcada de los 50S. Al reemplazar en el etileno un tomo de hidrgeno por uno de cloruro se produjo el cloruro de polivinilo (PVC), un plstico duro y resistente al fuego, especialmente adecuado para caeras de todo tipo. Al agregarles diversos aditivos se logra un material ms blando, sustitutivo del caucho, comnmente usado para ropa impermeable, manteles, cortinas y juguetes. Un plstico parecido al PVC es el politetrafluoretileno (PTFE), conocido popularmente como tefln y usado para rodillos y sartenes antiadherentes. Bolsas de Polietileno descubierto en 1938 por Roy Plunket, trabajando en DUPONT. Otro de los plsticos desarrollados en los aos 30 en Alemania fue el poliestireno (PS), un material muy transparente comnmente utilizado para vasos, potes y hueveras. El poliestireno expandido (EPS), una espuma blanca y rgida, es usado bsicamente para embalaje y aislante trmico. Tambin en los aos 30 se crea la primera fibra artificial, el nylon. Su descubridor fue el qumico Wallace Carothers, que trabajaba para la empresa Dupont. Descubri que dos sustancias qumicas como el hexametilendiamina y cido adpico, formaban polmeros que bombeados a travs de agujeros y estirados formaban hilos que podan tejerse. Su primer uso fue la fabricacin de paracadas para las fuerzas armadas estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, extendindose rpidamente a la industria textil en la fabricacin de medias y otros tejidos combinados con algodn o lana. Al nylon le siguieron otras fibras sintticas como por ejemplo el orln y el acriln. En aos recientes, principalmente en lo que tiene que ver con el envasado en botellas y frascos, se ha desarrollado vertiginosamente el uso del tereftalato de polietileno (PET), material que viene desplazando al vidrio y al PVC en el mercado de envases. Actualmente, la industria de los polmeros sintticos crece con mayor rapidez que cualquier otra, y este hecho se prolongar.

IMPORTANCIA DE LOS POLIMEROS

Plstico o polmero? Hoy sabemos que el hule natural, al igual que el pelo, la lana, las telaraas, los capullos de las polillas y el gusano de seda, as como muchas otras sustancias provenientes de organismos vivos, son polmeros. Los polmeros son molculas gigantes que resultan de la unin de miles de molculas ms pequeas a las que se llama monmero. La estructura bsica de estas sustancias es similar a la de una larga cadena (el polmero) formada por pequeos eslabones (los monmeros). En algunos polmeros las cadenas lineales pueden unirse entre s a travs de otras cadenas, dando lugar a redes que pueden formar arreglos tridimensionales. Los eslabones pueden ser todos iguales, lo que se denomina homopolmero, o pueden estar constituidos por unidades diferentes y alternarse siguiendo un patrn especfico formando lo que se conoce como un copolmero. Las sorprendentes y variadas

propiedades que pueden darse a estas sustancias dependen precisamente del tipo de monmero, la longitud de las cadenas y la forma en que stas se acomodan en el material. Aunque generalmente se utilizan los trminos plstico y polmero como sinnimos, plstico hace referencia a cualquier material que puede moldearse fcilmente, mientras que polmero clasifica a una sustancia por su estructura molecular. El trmino polmero viene del griego "poli", muchos, y "meros", parte o segmento. Dentro de este gran mundo existen los polmeros naturales y los sintticos Los polmeros naturales, es decir, los derivados de plantas y animales, han sido utilizados por la humanidad desde la antigedad, ejemplo de ello tenemos la madera, la goma, el algodn, la lana, el cuero y la seda. Por otra parte a pesar de que todos los plsticos comerciales conocidos son polmeros, algunas de las biomolculas ms importantes como las protenas, el almidn e incluso el ADN tambin pueden incluirse dentro del conjunto de los polmeros pero no en el de los plsticos. En lo referente a polmeros sintticos o artificiales, la investigacin cientfica ha desarrollado gran variedad a partir de pequeas molculas orgnicas. Todos los plsticos y la mayora de las gomas y fibras que utilizamos en nuestra vida diaria o que son empleados por la industria para la fabricacin de diferentes productos (bolsas, embases, componentes de electrodomsticos, automocin y aeronutica, utensilios diversos, mobiliario, etc.) son polmeros sintticos. Por qu son importantes? La importancia de los polmeros sintticos es tan grande que sin ellos nuestra calidad de vida se reducira a niveles alarmantes. De entre todos cabe destacar uno: El PVC (Policloruro de Vinilo) es un plstico compuesto por 43 % de substancias procedentes del crudo y 57 % de sal. Por lo tanto, se emplean menos materias primas y energa que para otros plsticos o para otros materiales "clsicos". Esto lo situa en excelentes condiciones para que sea reconocido como uno de los polmeros sintticos ms respetuoso con un desarrollo sostenible, lo que significa que el PVC requiere menos consumo de recursos materiales, hidricos y energticos que otros a los que alguien denomina alternativos. En la actualidad se est trabajando cada vez ms en la investigacin y desarrollo de campos relacionados con la ciencia o la tecnologa de los polmeros, siendo innumerables los avances tecnolgicos conseguidos en este sector, por lo que se ha dado por llamar a nuestro tiempo la era de los polmeros.

Por qu se utilizan demasiado? La excesiva utilizacin de estos materiales se debe, a que tienen un conjunto muy atractivo de propiedades, entre las que destacan: Resistencia a la corrosin y al ataque qumico. Baja densidad entre 0.8g/cm3 y 2.3 g/cm3 Baja conductividad elctrica y trmica. Elevada resistencia especfica. Y por su puesto gran versatilidad

Cmo surge la industria polimrica? Los primeros polmeros sintticos se desarrollaron mediante transformaciones de polmeros naturales. En 1863, se inicia un concurso, en el que la firma fabricante de bolas de billar Phelan & Collander, ofreca diez mil dlares a quien pudiera desarrollar un sustituto del marfil que se usaba para fabricar las bolas. Quiz la compaa haya querido proteger a los elefantes, pero es ms probable que buscara un material semejante al marfil, el cual era cada vez ms escaso y caro. Alentados por esta oferta los estadounidenses Isaiah y John Hyatt desarrollaron el plstico celuloide y aunque lograron popularizarlo, nunca ganaron el premio porque las bolas de billar fabricadas con este nuevo material tenan la tendencia a explotar al ser golpeadas. Este descubrimiento marc el inicio de la industria de los polmeros. MATERIALES ASOMBROSOS

Aunque algunos plsticos y sus propiedades nos son muy familiares, como el polietileno en las bolsas del supermercado, el poliestireno en los vasos desechables, el poliuretano en el hule espuma, el PVC en las tuberas y el nailon en la ropa, las posibilidades en el diseo de estos materiales han llegado mucho ms lejos. Un ejemplo es el Kevlar, material elaborado con un polmero llamado parafenilenotereftalamida, el cual es hasta cinco veces ms fuerte que el acero, pero mucho ms liviano, por lo que ha resultado ideal para construir partes de aviones y naves espaciales ya que la relacin fortaleza/ peso es de gran importancia en dichos vehculos (se requiere de mucho menos combustible para mover un objeto ligero). El Kevlar es usado para la fabricacin de la cola de algunos de los aviones ms grandes, las puntas de algunos cohetes, chalecos y en discos y bastones para hockey. Gracias a este material, la posibilidad de disponer de automviles ms ligeros y resistentes parece muy cercana. El cianoacrilato es un plstico lquido adhesivo con una gran capacidad para penetrar en cualquier cavidad; esta propiedad permite que se adhiera a cada hueco de las superficies que se quiere pegar. Al contacto con una mnima cantidad de humedad, polimeriza formando cadenas de entre uno y dos millones de molculas, las cuales actan como ligas manteniendo unidas ambas superficies tan fuertemente que 2.5 cm2 del adhesivo pueden soportar ms de una tonelada de peso. Aunque se ha utilizado este material como pegamento instantneo desde hace tiempo en Mxico muchos recurren a la Kola Loca para pequeas reparaciones su aplicacin ms interesante es como pegamento para tejidos vivos. Si bien la eficacia del cianoacrilato fue probada durante la guerra de Vietnam, donde se utiliz en forma de aerosol para ayudar a cerrar heridas graves y detener las hemorragias, no fue sino hasta 1998 cuando se autoriz su uso mdico en EUA, con el nombre comercial de Dermabond para cerrar desde laceraciones comunes hasta pequeas incisiones en cirugas. Su manejo resulta tan prctico que es posible restaurar los detalles de un tatuaje que ha sido estropeado por una herida.

Por otra parte existe un polmero, el cual ha dejado atrs a los polmeros naturales utilizados para absorber agua, como el algodn, la gelatina y el almidn, su capacidad absorbente es muy baja y cuando se exprimen, el agua se elimina casi en su totalidad y con relativa facilidad. Dicho polmero es el poliacrilato de sodio, un plstico que puede absorber hasta 800 veces su peso en agua, y al hacerlo forma un gel que impide que el agua escurra. Actualmente se utiliza en la manufactura de diversos productos, desde paales desechables, retenedores de agua para agricultura y aromatizantes interiores, hasta filtros para riones artificiales y como relleno en ojos artificiales. Otro plstico absorbente es el polinorborneno; ste es repelente al agua pero puede absorber grandes cantidades de aceite por lo que podra utilizarse para limpiar el mar contaminado con petrleo. Recientemente se han obtenido membranas plsticas que se utilizan en la separacin de slidos, lquidos y gases. Las aplicaciones de estas delgadas pelculas son numerosas: purificacin de la sangre en un rin artificial, desalinizacin del agua de mar, separacin de microorganismos para obtener agua ultra pura y en empaques de alimentos (con lo que se retrasa su descomposicin pues se impide el paso del oxgeno). Por su parte los cristales lquidos son sustancias cuyas molculas se mantienen ordenadas, como en los slidos cristalinos, pero que tienen la suficiente libertad de movimiento de los lquidos. El comportamiento de estos materiales es similar al de un conjunto de troncos que flotan ordenados y se desplazan libremente sobre la corriente en un ro. Los cristales lquidos polimricos son plsticos que pueden modificar su arreglo al contacto con luz, calor o electricidad. El efecto de esto puede ser un cambio de color, propiedad que se aprovecha en algunos juguetes, o pasar de ser un material transparente a uno completamente opaco, ideal para ventanas inteligentes en las que puede controlarse el paso de la luz con un interruptor de corriente. Desde la aparicin en el mercado de los primeros plsticos se pens que todos estos materiales eran aislantes (es decir, que no conducan la electricidad). Aunque esto es cierto en la mayora de los casos, se han desarrollado los llamados metales sintticos que son plsticos conductores que semejan propiedades metlicas a pesar de que no contienen ni un tomo metlico. Estos pocos ejemplos muestran que las posibilidades de aplicacin de los plsticos son muy grandes. ASPECTO NEGATIVO DE LOS POLIMEROS A pesar de que la durabilidad de los plsticos se consider en un principio como una de sus cualidades ms apreciadas, actualmente es esa misma propiedad la que ha provocado uno de los problemas mas graves de contaminacin en el ambiente. Al contrario de lo que muchos creen, los plsticos s se degradan, pero el periodo de degradacin puede ser muy largo,

en algunos casos de ms de 300 aos, por lo que tienden a acumularse. El problema se agrava en la medida en que aumenta el nmero de artculos desechables elaborados con plsticos; se estima que alrededor de un 30% de los millones de toneladas de residuos slidos generados son plsticos. El mar es especialmente sensible a este problema: algunas de las corrientes marinas ms importantes estn marcadas con bolsas y otros artculos de plstico que flotan siguiendo su curso. Peor an, frecuentemente animales marinos confunden los desechos plsticos con alimentos y los ingieren, tambin es comn que los animales queden inmovilizados por restos de plsticos y mueran. La acumulacin de este tipo de desechos afecta especialmente a las zonas rtica y antrtica, donde adems la vida media de los plsticos se prolonga por las bajas temperaturas.

BUSCANDO SOLUCION La ciencia y la tecnologa han buscado resolver el problema de acumulacin de residuos plsticos a travs de dos rutas: el reciclaje y la biodegradabilidad. Las propiedades tan diversas que pueden tener los plsticos hacen que su reciclaje sea ms complicado que el del papel, el vidrio o los metales. Actualmente slo se recicla alrededor del 1% del total de desechos plsticos. La industria de los plsticos ha elaborado un cdigo con nmeros y siglas (en ingls), que algunos fabricantes ya imprimen sobre sus productos para ayudar a la gente a distinguir y separar los plsticos. Las resinas recicladas se utilizan para fabricar productos como alfombras o fibras textiles, y la transformacin de botellas de refrescos de tereftalato de polietileno (mejor conocido por las siglas PET) en playeras y chamarras ha sido uno de los reciclajes ms exitosos. Sin embargo, el uso de plstico reciclado no se considera conveniente para empaques o envases de alimentos por el riesgo de contaminacin, lo cual ha limitado sus aplicaciones. Esta limitacin podra ser superada mediante la elaboracin de empaques multicapa, en los que las resinas recicladas constituiran el centro de los empaques o envases mientras que la resina virgen constituira las capas externas, que son las que estn en contacto con los alimentos. Con respecto a la biodegradabilidad, los qumicos han logrado progresos importantes: se ha encontrado la forma de disear polmeros en los que se incluyen monmeros cuyos enlaces son susceptibles de romperse mediante la radiacin ultravioleta presente en la luz solar. Cuando los plsticos fabricados con estos polmeros se exponen a la luz del Sol, los grupos sensibles

insertados de forma peridica en las cadenas polimricas se degradan, permitiendo que las largas cadenas se fragmenten y sean incorporadas ms fcilmente al ambiente. Estos plsticos, que son estables bajo luz artificial, se denominan fotodegradables. Otra manera de producir plsticos que no contaminen es la introduccin de grupos moleculares que ciertos microorganismos del ambiente reconocen como alimento, por ejemplo, derivados del almidn. Estos grupos moleculares son rpidamente consumidos por los microorganismos, lo que deja expuesto el material fragmentado acelerando su incorporacin al ambiente.

EL FUTURO DE LOS POLIMEROS

En definitiva, las aplicaciones de los polmeros han dejado de ser ciencia ficcin para convertirse en una realidad en los prximos aos. En la actualidad, se est viviendo una autntica revolucin tecnolgica en la que el impulso recibido desde la Bioingeniera y las Nanotecnologas puede permitir el diseo de materiales inteligentes que varen sus propiedades en funcin de las necesidades de cada momento: "Tejidos que detecten la temperatura del cuerpo y transpiren en mayor o menor grado para resultar ms cmodos, lentes que modifiquen sus propiedades pticas en funcin de la radiacin que reciban, componentes estructurales de aviones, automviles o edificios que dispongan de sensores de dao que avisen cuando una pieza ha de ser reparada, antes de que se produzca un dao que la inutilice definitivamente y que pueda hacer peligrar la seguridad."

Adems de ello se cree que las futuras generaciones de biomateriales lograran imitar los tejidos humanos. Que los materiales fotnicos permitirn el transporte y almacenamiento de informacin de forma ms rpida y eficaz que los actuales sistemas electrnicos o soportes magnticos. Y por otra parte polmeros conjugados que presenten propiedades lumnicas adems de ordenadores flexibles y enrollados, calidades de pantallas ms baratas y planas que las actuales y hasta poder pintar el techo de casa con un polmero que sirva para encender la luz y tan brillante como la luz de los flexos (lmpara de mesa, habitualmente asociada al estudio o labor nocturna). BIBLIOGRAFIA
www.consumer.es/web/es/medio_ambiente/urbano/2006/04/06/150776.php?page=2 www.cientec.or.cr/ambiente/pdf/plasticos_materiales2003-CIENTEC.pdf www.cneq.unam.mx/cursos.../HistoriaPlastico__000.pdf