Patgenos y nutrientes En cierto sentido, los agentes patgenos y nutrientes son contaminantes "naturales", ya que todos los organismos

biolgicos expulsan desechos en el medio ambiente que los rodea, siendo ste un equilibrio mismo del ecosistema. Los residuos son alimentos y bebidas para otros organismos. Los descomponedores degradan los desechos orgnicos en nutrientes que las plantas absorben y usan. Cuando los residuos biolgicos y nutrientes minerales no son consumidos tan rpido como se producen, se produce la contaminacin como resultado. Algunos nutrientes minerales entran en el agua como suministro de los fertilizantes que se utilizan para tierras agrcolas. Los nutrientes tambin se producen por la descomposicin de las aguas residuales provenientes de las aguas usadas en el hogar y en procesos industriales. Algunos contaminantes biolgicos se trasforman como agentes patgenos y resultan perjudiciales para las personas y animales. Incluso pueden causar enfermedad a las personas sanas que consumen agua que contienen microorganismos patognicos. El Clera, la hepatitis y la fiebre tifoidea, son algunas de las muchas enfermedades que las personas pueden adquirir por el consumo de agua contaminada con agentes patgenos.
Figura 19-5 Parte de una planta de tratamiento pequea (Karen Roeder)

La contaminacin pasa las sustancias nutritivas minerales no son consumidas tan rpido como la eliminacin de desechos biolgicos.Los desechos biodegradables orgnicos y las sustancias nutritivas, puede ser obtenidos en los alimentos slidos secos y aguas residuales. Los alimentos slidos secos incluyen recortes de csped, restos madera de alimentos y los restos de cosechas. Las aguas residuales son efluentes que entran al entorno en forma lquida. El ms claro ejemplo de efluente es el proveniente de la casa comn y los fregaderos, esto flujo es depositado en las alcantarillas. Las alcantarillas consisten en un sistema de tubos subterrneos y bombas, que recogen los efluentes lquidos provenientes de los edificios y las casas, trasportndolos hasta las plantas de tratamiento (la Figura 19-5). En algunas granjas, las excreciones de los animales son recicladas. Sin embargo, actualmente en muchos sitios, los abonos de animal de granjas y los desechos orgnicos de la industria, son tambin eliminados como aguas residuales. En muchos pases industrializados, las aguas residuales son eliminadas en los estuarios y el ocano, sin ser tratadas por el ser humano. Millones de casas en los Estados Unidos, no estn unidas a las redes de alcantarillas. Por lo tanto, estas aguas residuales son eliminadas en sistemas spticos. Un sistema sptico consiste en un tanque en el cual los descomponedores degradan los contaminantes de las aguas residuales y luego pasan hacia un sector de drenaje que dispersa el agua purificada en el suelo. Los sistemas spticos que no son mantenidos, o son mal diseados o instalado, son una causa de contaminacin, de aguas superficiales en muchas partes del pas.

Demanda Bioqumica de Oxgeno y Patgenos Los descomponedores aerbicos consumen el oxgeno degradando la materia orgnica; la cantidad de material biodegradable en el agua puede ser medido, determinando la cantidad del oxgeno consumido. La capacidad que tiene un pez u otro organismo aerbico de consumir la materia orgnica, nos indican la cantidad de oxgeno demandad. La cantidad del consumo de basura en el agua, es determinada oxigeno por lo general, mediante la medicin de la demanda biolgica (o bioqumica) de oxgeno. La demanda bioqumica de oxgeno (DBO), es definida como la cantidad de oxgeno consumido cuando la sustancia biodegradable es oxidada en un sistema acutico. La DBO, es medida por una muestra de agua contaminada con oxgeno saturado; realizando este proceso en una botella cerrada, durante varios das. Al descomponerse el material orgnico en el agua se produce el consumo de oxgeno a medida que estos se degradan. Si el material orgnico presente es mayor, ms rpido consumen el oxgeno los descomponedores. Al final del perodo, la cantidad de oxgeno sobrante en la botella es medido, y la disminucin del nivel de oxgeno es expresado como la demanda bioqumica de oxgeno. Si el agua contiene mayor cantidad de materia orgnica, ms elevado es el nivel de DBO. El agua de buena calidad, contiene aproximadamente 9 partes por milln de oxgeno disuelto. Es considerado gravemente contaminado si e nivel de DBO est por debajo de las 4 partes por milln. Bacteria Coliforme La prueba ms comn usada por departamentos de salud, para descubrir si el agua es apta para beber, es observar si la misma contiene bacteria coliforme. La bacteria coliforme (Escherichia coli) se encuentra en grandes cantidades en los intestinos, y por lo tanto el excremento de la gente y los animales. La mayor parte de las bacterias coliformes no son patgenos, pero si la bacteria est presente en el agua, quiere decir que el agua no fue tratada. Para que el agua sea potable, deben eliminarse las bacterias. La colonia bacterial es incubada en un recipiente durante 24 horas, y luego es analizada. Segn la Agencia de proteccin del medio ambiente (MINISTERIO DEL MEDIO AMBIENTE), el agua es potable si la misma cuenta con una colonia de 100 bacterias por mililitros del agua. Si se excede este nivel en el agua de uso domstico o red municipal, el propietario o el municipio deben aadir cloro para que la misma sea potable (El cloro mata la bacteria.) el EPA recomienda que el agua de una pileta puede contener colonias de entre 100 y 200 bacterias por mililitros, pero algunos estados permiten un nivel ms alto. En 1985, el MINISTERIO DEL MEDIO AMBIENTE report que un cuarto de las piletas no eran aptas para nadar, de acuerdo a las normas del EPA.Contaminacin Nutritiva y Eutrofizacin Cuando los descomponedores degradan la materia orgnica en el agua, usan la energa para su propio metabolismo, y convierte los elementos en sales y gases. La qumica de descomposicin es diferente cuando ocurre en aguas que contienen oxgeno disuelto (aerbico), que en aguas que no contiene oxgeno (anaerobio), porque los descomponedores que viven en estos dos entornos son diferentes. La Tabla 19-1 muestra los compuestos que los descomponedores fabrican a partir de los elementos que son ms comunes en materia orgnica. El amonaco y el sulfuro de hidrgeno son gases venenosos en grandes concentraciones, con un olor nauseabundo. La mayor parte del gas producido durante la composicin (como el dixido de carbono y metano) deja el agua y pasa a la atmsfera. Los sulfatos y nitratos son nutrientes para las plantas.

Si una masa de agua contiene ms nitratos de lo que una planta de tratamiento puede tratar, estos nitratos entran al agua potable y, a continuacin, en el cuerpo humano. En el tracto digestivo, los nitratos se convierten en nitritos, que reducen la capacidad de la sangre para transportar oxgeno. Cientos de nios han muerto a causa de la intoxicacin por nitrito desde la Segunda Guerra Mundial, generalmente en las zonas rurales, donde un pozo de agua potable est contaminado por estircol proveniente de una granja. Los detergentes que contienen fosfatos son una fuente importante de contaminacin por nutrientes. El Fsforo es uno de los elementos que ms probablemente limita la productividad de un ecosistema (Seccin 6-D). Si se aade fsforo al agua, las plantas acuticas crecen rpidamente, pero cuando el fsforo es consumido por completo mueren y estas precipitan. Los descomponedores degradan la materia de los organismos muertos y luego ellos mueren. Los problemas surgen cuando grandes cantidades de nutrientes siguen drenando en un lago o ro. Los nutrientes provienen de fuentes tales como alcantarillas, los fosfatos que contienen los detergentes, restos de comidas, los fertilizantes que se usan en tierras agrcolas, y las industrias, tales como las fbricas de papel y productos de los frigorficos. Estas fuentes suelen proporcionar continuamente nutrientes al agua, en cuyo caso la productividad del agua sigue siendo alta y la eutrofizacin avanza rpidamente. Estos cambios han alterado fundamentalmente el Lago Erie el cual es relativamente poco profundo Incluso en lagos oligotrficos profundos, tales como el Lago Tahoe, han pasado a ser notablemente ms eutrficos en los ltimos 20 aos, como consecuencia de la contaminacin de nutrientes. Los lagos oligotrficos de aguas transparentes son mucho ms atractivos y tiles que los lagos eutrficos cubiertos de algas, malas hierbas y subproductos de las bacterias anaerobias (Figura 19-6). Por esta razn, se ha producido una fuerte presin para prohibir el uso de detergentes que contienen fsforo y la instalacin de plantas de tratamiento terciario de aguas residuales, los cuales eliminan molculas orgnicas e inorgnicas del agua. La mayor fuente de los nutrientes minerales que contaminan nuestros lagos y ros son fertilizantes de granjas y huertas. Hasta un 25% de algunas aplicaciones de fertilizante terminan en un ro o lago. Esto es en primer lugar, un desgaste de dinero, con la compra de fertilizantes. Los agricultores estn comenzando a utilizar fertilizantes en cantidades ms pequeas y ms cuidadosamente. Hasta el 80% de los fertilizantes y plaguicidas aplicados en casas, cspedes y jardines son completamente intiles y acaban con nuestro abastecimiento de agua.La mayor fuente de los nutrientes minerales que contaminan nuestros lagos y ros son fertilizantes de granjas y huertos. 19-C TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES En los ltimos 20 aos, el pblico en general ha adquirido ms conocimiento acerca de la contaminacin del agua. Las personas ya no toleran la grave situacin del deterioro de los ros locales o frecuentar playas contaminadas por las manchas de petrleo o aguas residuales. Como resultado, las depuradoras de aguas residuales se encuentran entre los ms comunes de sistemas de control de contaminacin. Adems de los residuos orgnicos, las aguas residuales contienen metales, sales, agentes patgenos, polmeros orgnicos artificiales, y grandes volmenes de agua de drenaje. La composicin de las aguas residuales es diferente de acuerdo a la estacin del momento (porque depende de las lluvias) y del lugar. Aparte del agua y materia inorgnica, las aguas residuales contienen aproximadamente un 30% de grasa, 3% protenas, y un 15% de carbohidratos, los cuales son biodegradables. Una planta depuradora de aguas residuales imita a la naturaleza. Aqu, la solucin es la descomposicin de las aguas residuales Existen tres tipos de tratamiento de aguas residuales: primaria, secundaria y terciaria. Con suerte, la planta de aguas residuales es una planta superior, pero no hay muchos de estas porque son caras para construir y operar. Tratamiento Primario La primera etapa de tratamiento de aguas residuales, se inicia cuando las aguas residuales entran en cualquier planta depuradora a travs de una serie de pantallas gruesa que retiran los escombros como cepillos de dientes y joyas que no deberamos haber tirado por el retrete (Figura 19-7). El 80% de la Materia slida de las aguas residuales sedimentan en la parte inferior de los tanques. Las partculas de materia orgnica de las aguas servidas estn expuestas a las bacterias que se peguen hasta que estn lo suficientemente grandes como para posarse en el fondo como lodo. El lquido de los tanques de sedimentacin luego desemboca en un electrolizador. Aqu el cloro es aadido para matar cualquier bacteria que el lquido puede contener y se vierten en el ro de la regin o de un lago. El lquido an contiene 40% de sus slidos y el 70% de su materia orgnica. Tratamiento secundario El tratamiento secundario expone tanto a los lodos y los fluidos aparte de las aguas residuales a la descomposicin aerbica de los descomponedores. El lquido de tratamiento primario, se encuentra en un tanque de aireacin, donde el aire se burbujea para permitir que los descomponedores aerbicos puedan trabajar. Entonces pasa por tubera a un tanque de sedimentacin, activando los lodos (ver Figura 19-7). La descomposicin aerbica reduce el volumen de los lodos, dejando menos de lo que se elimina en vertederos o en otros lugares. Otro mtodo de descomposicin aerbica de los fluidos de tratamiento primario es el uso de filtros percoladores. Los filtros percoladores son lechos de grava, donde decenas de descomponedores diferentes viven y trabajan. La descomponedores son las bacterias, hongos, protistas, larvas y gusanos. Las aguas residuales se vierten sobre estos a travs de boquillas en la rotacin de los brazos para que absorba gran cantidad de oxgeno del aire a medida que cae. Despus de pasar por filtros de goteo o aireacin de un tanque, el lquido vuelve a pasar por otro tanque de sedimentacin donde cualquier materia slida sedimenta (Figura 19-8). El lquido restante contiene poca materia orgnica y tiene tambin la mitad de sus nutrientes inorgnicos.