El origen de los nmeros

Las principales caractersticas de nuestro sistema de numeracin y sus orgenes histricos.

Roco Torrado Bea

ndice de contenidos
Cmo contamos nosotros? La correspondencia unidad por unidad La talla de muescas Contar con las manos Simplificar mediante smbolos Organizar los smbolos Qu pasa con el cero? Los nmeros modernos Presente y futuro

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Cmo contamos nosotros?

Antes de conocer la historia de los nmeros, vamos a recordar brevemente cmo contamos nosotros. Un nmero es una entidad abstracta que representa una cantidad, y se representa utilizando unos smbolos llamados cifras.

Nuestro sistema de numeracin utiliza las diez cifras. A estas cifras las llamamos cero (0), uno (1), dos (2), tres (3), cuatro (4), cinco (5), seis (6), siete (7), ocho (8) y nueve (9).

Usamos un sistema de numeracin decimal (base 10) donde 10 unidades del mismo orden forman una unidad del orden inmediato superior.

10 unidades = 1 decena 10 decenas = 1 centena 10 centenas = 1 millar

Es un sistema de numeracin posicional, ya que el valor de una cifra depende del lugar que ocupa en dicho nmero.

Ejemplo: 1672 = 1000 + 600 + 70 + 2 1672 = 1 x 1000 + 6 x 100 + 7 x 10 + 2 x 1

La correspondencia unidad por unidad

La forma en que representamos actualmente los nmeros es el resultado de miles de aos de ensayos, tanteos y reflexin por parte de la humanidad, de fulgurantes avances e incluso retrocesos e involuciones. Desde que el hombre tuvo la necesidad de contar algo, los animales de un rebao, los das que faltaban hasta cierta posicin del sol, busc la forma de registrar la informacin para su uso posterior. Los recursos materiales que utilizaron dependan de la cultura donde estaban ubicados: guijarros, palitos, conchas, huesos

Agrupaban un conjunto de elementos en un conjunto modelo, de forma que se correspondiese unidad por unidad con el conjunto que queran contar.

Ejemplo:
Un pastor poda llevar un saquito con cierta cantidad de piedras. Al terminar la jornada, el pastor sacaba las piedras del saquito y haca entrar a las ovejas en el redil una a una. Por cada oveja que pasaba, meta una piedra en el saquito. Si al final haba tantas ovejas como piedras, no haba perdido ninguna.

As, gracias al principio de la correspondencia unidad por unidad, es posible desenvolverse aunque el lenguaje, la memoria o el pensamiento abstracto sean totalmente deficientes. El hombre advirti que todos los conjuntos de objetos o de seres tienen una cualidad en comn, con independencia de la naturaleza de los objetos o de los seres que lo componen. La cualidad se denomina nmero.

La talla de muescas

Adems de utilizar conjuntos de elementos materiales tambin utilizaban la tcnica de la talla de muescas sobre palos o huesos. Como a primera vista el ser humano slo puede distinguir como mximo cuatro muescas consecutivas, empezaron a agrupar las muescas de diferente manera:

Ejemplo:
El hueso de Ishango, encontrado en las inmediaciones del ro Nilo, al noreste del Congo, puede datar de antes del 20.000 a. C. Tiene una serie de muescas marcadas en grupos. Existen varias teoras acerca de su posible uso, relacionadas todas con los nmeros.

Los pastores comenzaron adems a diferenciar las muescas, realizando la quinta muesca con una inclinacin distinta a las anteriores. Los nmeros romanos, que todava usamos, provienen de esta tcnica.

Contar con las manos

Como tenemos diez dedos, casi todas las culturas han terminado por agrupar las unidades en grupos de diez. Sin embargo, el sistema tard mucho en ocupar la posicin dominante actual. En distintos perodos histricos, mltiples culturas inventaron sistemas de numeracin diferentes del decimal.

Base 5 Varias tribus africanas empleaban el sistema quinario (base 5). Es evidente la relacin de este sistema con la forma de la mano del hombre.

Base 12 Tuvo bastante difusin el sistema duodecimal (base 12). Indudablemente su origen tambin est ligado al clculo por los dedos: puesto que los cuatro dedos de la mano (a excepcin del pulgar) tienen 12 falanges en total, pasando el dedo pulgar por estas falanges se puede contar de 1 hasta 12. Desde el punto de vista matemtico el sistema duodecimal tiene ciertas ventajas sobre el decimal porque el nmero 12 es divisible por 2, 3, 4 y 6 mientras que el nmero 10 slo es divisible por 2 y 5. Cuantos ms divisores del nmero que constituye la base del sistema de numeracin, mayores ventajas se tienen al emplearlo.

Los vestigios del sistema duodecimal se han conservado en la lengua hablada hasta nuestros das: en lugar de doce a menudo decimos docena. Muchos objetos (huevos, cuchillos, tenedores, platos, etc.) suelen contarse por docenas y no por decenas.

Base 60 En la Babilonia antigua, cuya cultura (incluyendo la matemtica) era bastante elevada, exista un sistema sexagesimal (base 60) muy complejo. Los historiadores datan su invencin sobre el 2.700 a.C., pero discrepan en cuanto a sus orgenes. Una hiptesis, por cierto no muy fidedigna, es que se produjo la fusin de dos tribus una de las cuales usaba el sistema duodecimal y la otra el sistema quinario, surgiendo como compromiso entre los dos el sistema sexagesimal.

Este sistema se ha conservado en cierta medida hasta nuestros das. Por ejemplo, en la subdivisin de la hora en 60 minutos y del minuto en 60 segundos, as como en el sistema anlogo de medicin de los ngulos: 1 grado = 60 minutos y 1 minuto = 60 segundos.

Base 20 Los aztecas, los mayas y los celtas usaban el sistema vigesimal (base 20). Proviene de contar con los dedos de las manos y de los pies. Los ms antiguos testimonios conocidos de la escritura maya datan de finales del s. III d.C. Los mayas inventaron un cero para su sistema de numeracin, posicional de base veinte, utilizando el cinco como base auxiliar.

Algunos vestigios del sistema vigesimal de los celtas subsisten en el moderno idioma francs: por ejemplo, ochenta en francs es quatre-vingt, o sea, cuatro veces veinte. El nmero 20 figura tambin en el sistema monetario francs: el franco, unidad monetaria, consta de 20 sous.

Simplificar mediante smbolos

Pensemos en la forma de contar que utilizaba el propio cuerpo: podemos hacer un recuento recorriendo diversos puntos del cuerpo en un orden prefijado y emparejando cada uno de esos puntos con uno de los objetos a contar. El hecho de considerar un orden fue muy importante, pues se pas a distinguir entre el aspecto cardinal del nmero (basado en emparejamientos) y el aspecto ordinal (basado en emparejamientos, pero con un orden prefijado).

Ejemplo:
Para referirnos a un da del ao decimos es da quince de enero. En realidad deberamos decir es dcimo quinto da de enero, pues usamos un cardinal (quince) en lugar de un ordinal (dcimo quinto) por comodidad del lenguaje. Estamos haciendo referencia a un da concreto de una lista ordenada de das.

A raz de la distincin entre cardinal y ordinal, en vez de repetir el smbolo de la unidad tantas veces como fuera necesario hasta tener la cantidad deseada, se pas a atribuir a cada nmero un smbolo original y considerar la sucesin de dichos smbolos (sin relacin unos con otros). El problema que surgi es que se necesitaban muchos smbolos distintos. En diferentes partes del mundo y en distintas pocas se lleg a la misma solucin. En un afn de simplificacin, se agruparon cierto nmero de unidades de primer orden para dar lugar a un nuevo smbolo para una unidad de orden superior. Este nmero es la base.

Organizar los smbolos

El auge de la civilizacin Griega en el Mediterrneo sirvi de vehculo transmisor hacia las culturas de occidente. Los griegos tomaron el diez como base, y su sistema de numeracin era literal usando letras del alfabeto como smbolos para los nmeros.

Los sistemas que hemos visto hasta ahora siguen un sistema de notacin aditiva. Acumulan los smbolos de todas las unidades, decenas, centenas,... necesarios hasta completar el nmero. Aunque los smbolos pueden ir en cualquier orden, adoptaron siempre una determinada posicin. En el sistema de numeracin aditiva, el significado de cada smbolo no depende del lugar que ocupa.

Ejemplo:
El nmero 23 en nmeros romanos se escribe como XXIII. La cifra X aparece dos veces y siempre vale lo mismo, diez unidades. En la numeracin egipcia ocurre lo mismo, expresado con otros smbolos

Sin embargo, en un sistema de notacin posicional, la posicin de cada cifra nos indica si valor. Es el caso de nuestro sistema decimal, en el que depende de donde escribamos una cifra tendremos unidades, decenas, centenas, Los sistemas posicionales tienen la ventaja de que permiten escribir nmeros grandes mediante una cantidad relativamente pequea de smbolos y realizar fcilmente operaciones aritmticas. Existieron tambin sistemas de notacin hbrida, como el chino clsico, que combinan el principio aditivo con el multiplicativo.
Ejemplo:
La forma clsica de escritura de los nmeros en China es un sistema decimal estricto que usa las unidades y las distintas potencias de 10.

Qu pasa con el cero?

La numeracin que forjaron los matemticos y astrnomos de Babilonia a comienzos del segundo milenio antes de nuestra era fue una de las ms notables de la antigedad. Contrariamente a la mayora de los sistemas de la poca, el valor de sus cifras estaba determinado por su posicin en la escritura de los nmeros. La numeracin babilonia era totalmente equivalente a nuestro sistema actual. Slo difera en que usaba base 60 en lugar de 10 en la formacin de sus cifras. Sin embargo, tena muchos inconvenientes, pues sus 59 unidades significativas no eran representadas mediante 59 signos distintos, sino mediante repeticiones aditivas de dos cifras de base (1 y 10).

Cuando no haba ninguna unidad en cierta posicin, dejaban un vaco que muchas veces daba lugar a errores. Los mayas y los chinos tambin utilizaban notacin posicional y se encontraron con el mismo problema.

Ejemplo: Imaginemos que no existe el cero en nuestro sistema de numeracin. Al escribir 1 podramos estar indicando 1 unidad o 1 decena.

Los babilonios y los mayas inventaron un smbolo para indicar la ausencia de unidades de cierto rango, eliminando as toda ambigedad en la escritura de nmeros. Pero no fue concebido como nmero, es decir, como sinnimo de cantidad nula. No es el cero que usamos actualmente. El cero ser una de las grandes invenciones del genio humano, ya que facilita la ejecucin de las operaciones aritmticas.

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Los nmeros modernos

El sistema de numeracin arbigo se considera uno de los avances ms significativos de las matemticas. La mayora de los historiadores coinciden en afirmar que tuvo su origen en la India, se expandi por el mundo islmico y de ah, va al-Andalus, al resto de Europa. El mundo le debe a la cultura india el invento trascendental del sistema de numeracin de posicin de base 10, as como el descubrimiento del 0.

Este sistema de numeracin lleg a Oriente Medio hacia el ao 670. Matemticos musulmanes del actual Irak, como al-Jwarizmi, ya estaban familiarizados con la numeracin babilnica, que utilizaba el cero entre dgitos distintos de cero,aunque no tras dgitos distintos de cero, as que el nuevo sistema no tuvo un buen recibimiento. Al-Jwarizmi escribi el libro "Acerca de los clculos con los nmeros de la India" cerca de el ao 825 y Al-Kindi escribi "El uso de los nmeros de la India" en cuatro volmenes. Su trabajo fue muy importante en la difusin del sistema de la India en el Oriente Medio y en el occidente. Las primeras menciones de estos numerales en la literatura occidental se encuentran en el Codex Virgilianus del ao 976. A partir de 980 Silvestre II hizo uso de su oficio papal para difundir el conocimiento del sistema en Europa. Fibonacci, matemtico italiano, contribuy a la difusin por Europa del sistema arbigo con su libro Liber Abaci (Tratado del baco), publicado en 1202, donde expona y propona emplear el sistema de numeracin utilizado por los rabes. La obra de Leonardo Pisano tuvo que esperar a la invencin de la imprenta para que llegara a ser conocida en toda Europa. Era el inicio del movimiento de la democratizacin del clculo en Europa. Hasta entonces se usaba el sistema de numeracin romano.

El baco es un instrumento de clculo que utiliza cuentas que se deslizan a lo largo de una serie de barras de metal o madera fijadas a un marco para representar las unidades, decenas, centenas, unidades de millar, etc. Fue inventado en Asia menor, y es considerado el precursor de la calculadora digital moderna. Utilizado por mercaderes en la Edad Media a travs de toda Europa y el mundo rabe, fue reemplazado en forma gradual por la aritmtica basada en los nmeros indo-rabes.

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Presente y futuro

Con la aparicin de los ordenadores hemos asistido a cierta evolucin de la escritura de cifras, que se ha esquematizado. La informtica adems usa base 2, con dos cifras, 0 y 1. Pero es un sistema como el nuestro, slo que con una base distinta, pues es posicional y usa el cero. Desde el hombre de Croman, o desde el supuesto hombre primitivo que slo sabe contar con su cuerpo, hasta el hombre moderno, no ha habido ninguna modificacin fundamental del cerebro, sino un enriquecimiento del equipo mental. Hasta el punto de que el uso de las cifras y de la aritmtica elemental nos parece a menudo una aptitud innata y evidente de la mente humana. La pregunta que se nos plantea es est esta historia acabada? Ha sido tan larga y tortuosa que bien podran producirse nuevos rodeos. Pero nuestro sistema de numeracin es un sistema definitivamente perfecto, acabado, porque es el que tiene mayor economa de signos y permite representar cualquier nmero, por grande o pequeo que sea. Y, adems, es el ms eficaz, pues permite que todos realicemos clculos. Esta invencin profundamente humana es tambin la ms universal, fusiona a la humanidad. No ha habido ninguna Torre de Babel de los nmeros: mientras que existen cuatro mil lenguas y varias decenas de alfabetos y sistemas de escritura para transcribirlos, hoy slo existe un sistema de numeracin escrita, el nico y autntico lenguaje universal.

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Resumen

Nuestro sistema de numeracin es posicional de base 10. Para representar nmeros utilizamos diez cifras: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9 y 0. La humanidad comenz por agrupar elementos (piedras, conchas,) para tener conjuntos modelo y hacer una correspondencia unidad por unidad entre dichos conjuntos y los que se queran cuantificar. De ah proviene la cualidad de nmero. Se continu por la talla de muescas sobre palos o huesos, gracias a lo que se comenz a agrupar y distinguir trazos. Las manos nos sirven de calculadora. Existen distintas maneras de contar usando las manos, dando lugar a sistemas de distinta base. Entre los ms importantes estn el quinario (base 5), decimal (base 10), duodecimal (base 12), vigesimal (base 20) y sexagesimal (base 60). Distinguir entre el aspecto cardinal y el ordinal permiti simplificar la notacin. Se encontraron con el problema de tener demasiados smbolos al usar uno para cada nmero, por lo que comenzaron a usar smbolos mltiplos de la base. Segn organicemos los smbolos tenemos sistemas de notacin aditiva (acumulacin de smbolos de cifras), posicional (valor de la cifra segn posicin del smbolo) e hbrida (mezcla de ambas). El cero como cifra se invent posteriormente al resto de cifras, facilitando las operaciones aritmticas. Los nmeros rabes provienen de la India, y llegaron a Europa sobre el ao 1000 d.C. a travs de la expansin del Islam. En el ao 825 Al-Jwarizmi escribi el libro Acerca de los clculos con los nmeros de la India con lo que dio a conocer este sistema de numeracin a los musulmanes. En 1202 Fibonacci public la obra Liber Abaci con la que lo dio a conocer a los nmeros arbigos en occidente. Hasta la invencin de la imprenta no se extendieron por Europa. Hasta entonces se utilizaban los nmeros romanos, con la ayuda de un instrumento de clculo llamado baco. El sistema de numeracin actual posiblemente no sufra modificaciones sustanciales en el futuro, pues es un sistema definitivamente perfecto. Los nmeros son un verdadero lenguaje universal.

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Bibliografa

Libros: o o Historia de una gran invencin, Georges Ifrah Historia universal de las cifras, Georges Ifrah

Webs: o Trminos buscados en Wikipedia: nmero, cifra, historia de los nmeros, sistema decimal, nmeros rabes. Imgenes buscadas con Google Imgenes.

o Vdeos: o

Extractos del programa Redes: vida y nmeros del canal La 2 de TVE

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