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Castillo Dundonnell, Highlands Occidentales Escocia, 1325

mismsimo demonio. Elspeth Beaton, ama de llaves del castillo de los MacDonnell, cruz los brazos sobre su abultada figura y fulmin con la mirada a Magnus MacDonnell, su seor. No podis entregar a esa jovencita a un hombre considerado responsable de asesinar a sangre fra a su primera esposa! Magnus bebi otro sorbo de cerveza, sin percatarse de que la mayor parte de aquel brebaje espumoso caa sobre su barba enmaraada. Golpe con su jarra la superficie de la mesa y mir con furia a su autoproclamada ama de llaves. Me importa un cuerno que Duncan MacKenzie sea el demonio en persona o que el degenerado haya matado a diez esposas. Ha hecho una oferta por Linnet y no puedo rechazarla. Estis dispuesto a entregar a vuestra hija a un hombre sin alma ni corazn? La voz de Elspeth fue subiendo de tono con cada palabra. Pues yo no lo permitir. Magnus solt una risotada.

E DICE QUE ES UN HOMBRE DESPIADADO, HIJO DEL

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Que no lo permitirs? Te ests propasando, mujer! Si no cuidas tus palabras te obligar a acompaarla. En la parte superior del saln principal, bien oculta, Linnet MacDonnell observaba por un resquicio situado en el grueso muro de Dundonnell la discusin sobre su destino entre su padre y su amada nodriza. Un destino al parecer ya decidido y sellado. Hasta ese momento no haba credo realmente que su padre sera capaz de entregarla, y, mucho menos, a MacKenzie. Los matrimonios de sus seis hermanas mayores no haban sido especialmente ventajosos, pero al menos su padre no haba concedido ninguna al enemigo. Aguz el odo y trat de seguir escuchando. Se rumorea que MacKenzie es un hombre tremendamente pasional dijo Elspeth. Linnet apenas sabe nada sobre las necesidades primordiales de un hombre. Sus hermanas aprendieron mucho de su madre, pero Linnet es diferente. Nunca se relacion demasiado con sus hermanos varones, para poder enterarse as de sus Por supuesto que es diferente! replic Magnus furioso. Todo ha sido un desastre desde el da en que mi pobre Innes muri al traerla al mundo. Esa muchacha tiene muchas habilidades lo contradijo Elspeth. Quizs no posea la gracia y belleza de sus hermanas y su madre, Dios la tenga en su Gloria, pero ser una buena esposa. Estoy segura de podrais concertar un matrimonio ms satisfactorio sin poner en serio peligro su felicidad. Su felicidad no significa nada para m. La alianza con MacKenzie est sellada! vocifer Magnus. Aunque yo quisiera ofrecerle un futuro mejor, qu hombre querra por esposa a una mujer capaz de arrojar cuchillos mejor que l? Y prefiero no hablar del resto de sus intiles cualidades. Magnus bebi otro gran sorbo de cerveza y luego se sec la boca con la manga.

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Lo que un hombre quiere es una esposa interesada principalmente en cuidar sus huesos doloridos antes que un jardn de hierbas intiles! Un resoplido brot de los labios de la escandalizada Elspeth, que se puso de pie. Si continuis con esa descabellada idea no tendris que molestaros en echarme de este dudosamente confortable castillo. Yo misma me marchar encantada. Linnet no acudir sola a la guarida del Venado Negro. Linnet sinti que su corazn se aceleraba y se le pona la piel de gallina al or que su futuro marido era apodado el Venado Negro. Aquel animal no exista. Aunque con frecuencia en escudos y estandartes aparecan representados animales fantsticos y algunos jefes escoceses adoptaban el nombre de len o de alguna otra noble bestia, aquel ttulo sonaba amenazador. Un presagio poco prometedor. Pero a Linnet le quedaba poco tiempo para reflexionar. Se frot los brazos, hizo a un lado su creciente desasosiego y se concentr en la conversacin que transcurra all abajo. Me alegrar mucho tu partida estaba diciendo su padre. Pero no creas que voy a echar de menos tus continuas protestas. Realmente no reconsideraris vuestra decisin, milord? dijo Elspeth, cambiando de tctica. Si prescinds de Linnet, quin se ocupar del jardn o de vuestros achaques? Y no olvidis que el don que ella posee ha ayudado en muchas ocasiones al clan. Que un rayo destruya su jardn y la peste se lleve su don! bram Magnus. Mis hijos son fuertes y sanos. No necesitamos a esa muchacha ni sus hierbas. Mejor que se ocupe de cuidar a MacKenzie. Es un trato justo puesto que l slo la quiere por su clarividencia. Acaso crees que la ha pedido por su belleza? O porque los bardos han cantado sus encantos femeninos?

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La carcajada del seor de las tierras de los MacDonnell inund el saln. Su estruendo fuerte y malvolo rebot en las paredes. La crueldad de sus palabras con aquel tono burlesco hizo que Linnet se sintiera humillada. Seguro que todos los que se encontraban dentro del castillo haban escuchado las calumnias proferidas por su padre. No, l no busca una esposa bonita dijo l a gritos, a punto de tener otro ataque de risa. Al poderoso MacKenzie de Kintail no le interesa la apariencia de Linnet o si ella es capaz o no de complacerlo en la cama. Lo nico que quiere saber es si su hijo es suyo realmente o del bastardo de su hermanastro, y est dispuesto a pagar un buen precio para averiguarlo. Elspeth no daba crdito a lo que oa. Sabis bien que ella no puede controlar voluntariamente ese talento que posee. Qu suceder si no consigue obtener la respuesta? Acaso crees que me importa? dijo el padre de Linnet, ponindose en pie de un salto y dando un puetazo en la mesa. No sabes cunto me alegra poder librarme de ella! Lo nico que me importa son los dos parientes MacDonnell y el ganado que l me dar a cambio de mi hija. MacKenzie ha tenido prisioneros durante seis meses a miembros de nuestro clan. Y el nico delito que cometieron fue entrar una vez en sus tierras! El pecho de Magnus MacDonnell se agit con indignacin. Eres una estpida si no te das cuenta de que sus espadas y su fuerza me son de ms utilidad que la muchacha. Y el ganado de MacKenzie es el mejor de las Highlands. Hizo una pausa para burlarse de Elspeth. Por qu crees que siempre se lo estamos robando? Os aseguro que algn da lo lamentaris. Lamentarlo? Bah! Magnus se inclin sobre la mesa echando hacia delante su cara barbuda. Espero que

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el muchachito sea hijo de su hermanastro. Imagnate lo complacido que se sentir si Linnet le da un hijo. Quiz lo suficiente como para recompensar a su suegro con un trozo de tierra. Los santos os castigarn, Magnus. Magnus MacDonnell se ech a rer. Crees acaso que me importa que me persiga toda una hueste de Santos? Este matrimonio me convertir en un hombre rico. Contratar a un ejrcito para enviar a esos santos llorones al lugar de donde proceden! Quiz este arreglo ser ventajoso para Linnet dijo Elspeth con voz tranquila. Si MacKenzie es el extraordinario guerrero al que los bardos ensalzan, dudo mucho que, cada vez que se sienta a su mesa, beba la cerveza suficiente como para hacerle perder la consciencia. Elspeth mir a Magnus con frialdad. Nunca habis odo a los bardos alabar su gran valor cuando sirvi a nuestro buen rey Robert Bruce en Bannockburn? Se dice que el mismsimo Bruce considera a este hombre su paladn. Fuera de aqu! Sal inmediatamente de mi saln! La cara de Magnus MacDonnell se puso tan colorada como su barba. Linnet partir hacia Kintail cuando Ranald haya ensillado los caballos. Si quieres ver el prximo amanecer, toma tus pertenencias y mrchate con ella! Desde su escondite, Linnet vio cmo su querida Elspeth miraba furiosa a Magnus antes de salir airadamente del saln. Cuando su vieja nodriza desapareci de su vista, Linnet apoy su espalda contra la pared y suspir. En su mente resonaba todava todo lo que acababa de or. Los insultos de su padre, los intentos de Elspeth por defenderla y, luego, su inesperado elogio de Duncan MacKenzie. Por muchos actos heroicos que hubiera exhibido en el campo de batalla, l segua siendo el enemigo.

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Pero lo que realmente la haba perturbado haba sido su extraa reaccin cuando oy a Elspeth definir a MacKenzie como un hombre de fuertes pasiones. Incluso ahora, al recordarlo, senta cmo un calor intenso suba a sus mejillas. Le daba vergenza reconocerlo, incluso a s misma, pero realmente anhelaba descubrir qu era la pasin. Linnet sospechaba que el cosquilleo experimentado ante la idea de casarse con un hombre apasionado tena mucho que ver en ese asunto. Y posiblemente tuviera tambin mucha relacin con la forma en que su corazn se haba acelerado al or las palabras de Elspeth. El calor de sus mejillas se hizo ms intenso extendindose al resto de su cuerpo, pero intent no prestar atencin a aquellas sensaciones inquietantes. No quera que un MacKenzie la excitara de aquella manera. El simple hecho de imaginar las burlas de su padre si supiera que ella abrigaba fantasas de que un hombre la deseara, logr disipar los ltimos vestigios de esos pensamientos inoportunos. La invadi una mezcla de resignacin y de furia. Si al menos fuera tan hermosa como sus hermanas Levant una mano y desliz la yema de los dedos sobre la curva de su mejilla. Aunque fra al tacto, su piel era tersa y perfecta. Pero mientras sus hermanas haban sido agraciadas con una plida tez blanquecina, su cara estaba llena de pecas. Adems, a diferencia del cabello suave y sedoso de sus hermanas, el suyo era indmito y rebelde, incapaz de mantenerse en su sitio ni siquiera cuando se haca unas trenzas. Pero le gustaba su color: con un tono un poco ms vivo que el rubio rojizo de sus hermanas, posea un matiz cobrizo, casi bronceado. Jamie, su hermano favorito, aseguraba que aquel cabello era capaz de cautivar incluso a un hombre ciego. Una leve sonrisa se dibuj en sus labios. S, le encantaba su pelo. Y quera mucho a Jamie. En realidad quera

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mucho a sus ocho hermanos, y en aquel momento les oa moverse en el saln inferior. Mezclados con los ronquidos de borracho de su padre, Linnet escuchaba tambin los sonidos de sus hermanos preparndose para partir enseguida. Se trataba de su propia partida del Castillo Dundonnell. Tena que dejar el hmedo y oscuro saln de su padre, tan aficionado a la cerveza, jefe de un clan de menor importancia y casi sin tierras, pero el nico hogar que hasta entonces haba conocido. Y ahora deba abandonar todo aquello por un futuro incierto mientras que el lugar que le corresponda en Dundonnell le haba sido arrebatado por la codicia de su padre. Las lgrimas anegaron los ojos de Linnet, pero ella parpade para evitarlas. No quera que su padre las viera si se dignaba dirigirle una mirada cuando se alejara del saln. Linnet levant los hombros, tom la bolsa de cuero con sus hierbas, su ms preciado tesoro, sali de su escondite bajando las escaleras lo ms rpido que pudo. Luego atraves el gran saln a toda prisa sin detenerse a mirar a su adormecido padre. Durante un instante fugaz haba estado a punto de vacilar, cediendo a la absurda idea de que debera despertarlo para despedirse. Pero ese impulso se desvaneci con la misma rapidez con que haba aparecido. Para qu molestarse en hacerlo? Seguro que l la regaara por haber interrumpido su sueo. Acaso no se alegraba de haberse librado de ella? Peor an, la haba vendido al seor del clan MacKenzie, enemigos acrrimos de los MacDonnell desde mucho antes de que ella naciera. Y aquel hombre, favorito del rey, dotado de un temperamento fuertemente apasionado, slo la quera para aprovecharse de su talento y porque le haban asegurado que no era hermosa. Ninguna de las dos perspectivas era demasiado alentadora ni prometa un matrimonio duradero.

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Linnet aspir por ltima vez el aire cargado de humo de Dundonnell. Se detuvo un instante frente a la imponente puerta de roble que conduca al patio interior del castillo. Quizs en su nuevo hogar no estara obligada a llenarse los pulmones de aire viciado en el que flotaba un intenso olor a cerveza. Por San Columba! murmur, utilizando la expresin preferida de Jamie mientras se secaba una lgrima rebelde que resbalaba por su mejilla. Antes de que sucediera nada ms, Linnet abri de golpe la puerta de hierro y sali al exterior. La hora del amanecer estaba ya lejana, pero una bruma fra y de color gris-azulado flotaba todava sobre el pequeo patio de Dindonnell igual que la mortaja que envolva su corazn. Sus ocho hermanos se encontraban de pie junto a sus caballos, y todos parecan tan desdichados como ella. Elspeth, sin embargo, tena un aspecto extraamente tranquilo y estaba ya montada en su pony. Otros integrantes del clan y su familia, junto con algunos de los criados de su padre, se apiaban cerca de los portones abiertos del castillo. Al igual que sus hermanos, todos tenan una expresin sombra y permanecan en silencio, pero el brillo de sus ojos era extraordinariamente revelador. Linnet mantuvo la cabeza alta mientras caminaba hacia ellos, pero bajo los pliegues de su manto de lana sinti que le temblaban las rodillas. Al verla acercarse, el cocinero dio un paso adelante. Llevaba algo cubierto por una tela oscura que sujetaba con firmeza en sus manos enrojecidas por el trabajo. Esto es de parte de todos nosotros dijo con voz ronca al depositar aquel montn de lana de olor extrao en las manos de Linnet. Ha estado encerrado en un armario de la habitacin de vuestro padre durante todos estos aos, pero l nunca sabr que nosotros se lo hemos quitado.

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Con dedos temblorosos, Linnet desenvolvi el arisaid y dej que el hombre le colocara aquella suave prenda sobre los hombros. Mientras l le ajustaba con mucho cuidado el cinturn alrededor del talle, dijo: Mi esposa lo hizo para lady Innes, vuestra madre. A ella le quedaba muy bien y tambin os quedar muy bien a vos. Es una prenda muy bonita, aunque est un poco gastada. A Linnet se le hizo un nudo en la garganta por la emocin cuando desliz sus manos sobre los pliegues del arisaid. Los agujeros a causa de la polilla y los bordes un poco deshilachados no le quitaban valor a aquella hermosa capa escocesa de lana. Para Linnet, era preciosa un tesoro que apreciara para siempre. Con los ojos brillantes por las lgrimas, Linnet se arroj en los fuertes brazos del cocinero y lo abraz con fuerza. Gracias exclam contra la tela spera de la capa . Os lo agradezco a todos! Sois unos santos, y os echar mucho de menos. Entonces no nos digis adis, muchachita dijo l alejndose un poco. No os preocupis, volveremos a veros. Todos sus parientes y amigos se adelantaron para darle uno a uno un emotivo abrazo. Ninguno pronunci una palabra y Linnet agradeci su silencio. De lo contrario habra perdido el escaso control que tena sobre sus emociones. Entonces oy una voz, la del herrero, justo en el momento en que su hermano mayor Ranald la ayudaba a subir a su montura. Querida muchacha, yo tambin tengo algo para vos dijo Ian abrindose camino entre la multitud. El herrero extrajo su propio pual bien afilado de la funda y se lo entreg a Linnet. Esto os proteger mejor que esa arma que llevis dijo e inclin la cabeza con satisfaccin al ver que Linnet sacaba su cuchillo y se lo cambiaba por el suyo.

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Tambin los ojos de Ian brillaron de una forma poco habitual. Espero que nunca tengis motivos para usarlo dijo y se alej del pony que ella montaba. Ms vale que MacKenzie rece sus ltimas oraciones si sucede eso jur Ranald entregndole las riendas a Linnet. Nos vamos les grit al resto de los presentes y luego mont su propia cabalgadura. Antes de que Linnet pudiera recuperar el aliento o agradecer al herrero su regalo, Ranald golpe con la mano la grupa del caballo y el animal atraves con rapidez los portones abiertos. El Castillo Dundonnell desapareca para siempre de su vista. Linnet reprimi un sollozo y dirigi la vista hacia delante. Se neg a no poda mirar hacia atrs. En otras circunstancias habra estado contenta de marcharse. Incluso se habra sentido agradecida. Pero tena la sensacin de que simplemente estaba cambiando un infierno por otro. Y, cielo santo!, no saba cul prefera.

Despus de muchas horas e incontables leguas, Ranald MacDonnell hizo seas al pequeo grupo que los segua para que se detuviera. El pony de Linnet resoll a modo de protesta movindose nerviosamente cuando ella tir de las riendas. Ella comparta ese nerviosismo. Acababan de llegar a su destino. Tras lo que les pareci un recorrido interminable a travs del territorio MacKenzie, haban llegado al punto en el que Ranald asegur que el futuro esposo de Linnet se reunira con ellos. De repente la invadi una inexplicable oleada de timidez. Coloc el velo de lino que le cubra el cabello y se arregl el arisaid de su madre alrededor de los hombros. Si no hubiera enrollado sus largas trenzas sobre sus orejas,

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ocultndolas Puede que su prometido la considerara una mujer sin atractivo, pero ella saba que tena una cabellera hermosa. Sus hermanos siempre le haban asegurado que el color de su pelo reflejaba los rojos y dorados de la llama ms brillante. Debera haberse dejado el pelo suelto. Ya estaba suficientemente cohibida ante la perspectiva de conocer a su futuro esposo, enemigo o no, y encima ataviada con aquellos andrajos. Al menos el bonito arisaid de su madre le otorgaba cierta elegancia. Aun as, debera haber tenido un aspecto un poco ms digno dejando entrever sus mejores cualidades en lugar de ocultarlas. Pero no tena sentido lamentarse. El suelo del bosque ya se estremeca bajo las herraduras de los veloces corceles. Cuidich N Righ! El grito de batalla de los MacKenzie surc el aire. Dios salve al rey! El caballo de Linnet sacudi la cabeza y, asustado, comenz a retroceder. Mientras ella luchaba por tranquilizarlo, aparecieron a lo lejos los caballeros-guerreros que enfilaron directamente hacia el grupo formando dos columnas, pasando al galope junto a Linnet y su pequea escolta. Un crculo de MacKenzies fuertemente armados y cubiertos con cotas de malla les rodearon. No te preocupes, muchacha le grit Ranald por encima del hombro. No permitiremos que te pase nada malo. Gir en la montura dando instrucciones a sus hermanos, pero los gritos de los MacKenzie ocultaron sus palabras. Cuidich N Righ! Con fuertes alaridos corearon el lema de los MacKenzie. Aquellas palabras llenas de orgullo se alzaban sobre los cuernos de los venados de los estandartes que portaban los abanderados a caballo. A diferencia de los guerreros, que se haban adelantado, aquellos jvenes mantenan fre-

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nadas sus cabalgaduras a cierta distancia. Los cuatro en cada lado, con los pendones en alto, constituan un espectculo extraordinario. Pero ninguno de ellos era tan imponente como el oscuro caballero que con tanta seguridad y arrogancia rompi filas. Ataviado con una cota de malla negra, con una enorme espada a un costado y dos dagas metidas bajo el fino cuero de su cinturn, montaba un enorme corcel de batalla tan negro como su armadura. Linnet trag saliva. Aquel gigante amenazador slo poda ser Duncan MacKenzie, el MacKenzie de Kintail, su prometido. No necesitaba ver el plaid verde y azul sujeto sobre su cota para conocer su identidad. Tampoco importaba que el casco ensombreciera su rostro hasta casi ocultarlo. Linnet sinti su arrogancia cuando comenz a mirarla de forma escrutadora desde la cabeza hasta los toscos zapatos que cubran sus pies. S, Linnet supo que era l. Tambin se dio cuenta de que a aquel feroz guerrero no le gustaba lo que vea. Peor an pareca indignado. La furia estall bajo aquella armadura mientras su mirada segua recorrindola con desaprobacin. Ella no necesitaba echar mano de su talento especial para adivinar el color de sus ojos. Un hombre como aqul slo poda tener ojos tan negros como su alma. La intuicin de Linnet haba sido acertada. l la haba mirado en profundidad y no le haba gustado lo que haba visto. Dulcsima Virgen, si hubiese seguido los consejos de Elspeth y le hubiera permitido a la anciana vestirla y perfumarle el pelo. Le habra resultado mucho ms fcil resistir con cierta confianza la mirada atrevida de aquel hombre si sus trenzas no hubiesen estado ocultas por un velo.

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Cuando l se dirigi directamente hacia ella, Linnet luch contra el impulso de huir. Aunque no tena ninguna posibilidad de abrirse paso entre el crculo cerrado que formaban los hombres de MacKenzie con sus caras de piedra. Tampoco poda pasar entre sus hermanos: a medida que el caballero negro se aproximaba, ellos haban rodeado a Linnet con sus caballos. Con expresin sombra y las manos cerca de la empuadura de sus espadas, permitan con cautela el avance de su prometido. No. Huir no era una buena opcin. Pero el orgullo s lo era. Confiaba en que l no se percatara de la forma desenfrenada en que le lata el corazn dentro del pecho. Se sent ms erguida en la montura y se oblig a mirar con la misma intensidad a aquellos ojos que la observaban por debajo de su casco. Estara bien dejarle ver que la situacin tampoco era agradable para ella. Y decididamente lo mejor era demostrarle que no estaba dispuesta a acobardarse frente a l. Duncan enarc una ceja al ver a su prometida de espaldas. Se haba puesto furioso al ver el manto rado y sus zapatos gastados. Incluso el esplndido arisaid que llevaba puesto tena agujeros! En las Highlands, todos saban que su padre era un borracho, pero l jams se haba imaginado que aquel patn avergonzara a su hija envindola a conocer a su nuevo amo y esposo vestida como si fuese la ms pobre de las mujeres. Duncan se inclin hacia delante en la montura y la observ. Se alegraba de que el borde de su casco ocultara parcialmente su rostro y de que ella no pudiera verle bien. Sin duda la muchacha pensaba que ella no era de su agrado, pero no poda adivinar que su furia iba dirigida hacia la clara negligencia de su padre. El mentn levantado de Linnet y su mirada desafiante le gustaron. Aquella muchacha era cualquier cosa menos sumisa. La mayora de las mujeres de alcurnia ba-

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jaran la cabeza en actitud avergonzada, mortificadas si alguien las viera vestidas con harapos. sta, sin embargo, haba soportado su atenta observacin con una gran muestra de coraje. Lentamente, la expresin de Duncan se fue suavizando y, para su sorpresa, las comisuras de su boca se elevaron esbozando una extraa sonrisa. Pero la reprimi apretando con fuerza sus labios. No haba elegido a aquella muchacha como esposa con objeto de conseguir sus favores. Lo nico que quera era poner fin a sus dudas con respecto a Robbie, cuidar del muchachito o alejarlo de su vista si sus sospechas llegaban a ser fundadas. El carcter de aquella mujer no le importaba ms all de su capacidad para ser la nueva madre de Robbie. Pero le agrad comprobar que tena acero en la sangre. Lo necesitara para ser su mujer. Sin prestar atencin a las miradas de la escolta de Linnet, Duncan espole a su caballo hacia delante y lo detuvo tirando de las riendas a escasos centmetros de ella. Linnet irgui los hombros cuando lo vio aproximarse, negndose a demostrar la impresin que le causaba aquel magnfico caballo de combate. Nunca haba visto un animal como aqul. Y pareca todava ms imponente al lado de su pony montas. Confiaba en haber podido ocultar tambin la inquietud y el temor que le produca aquel hombre. Podrais seguir cabalgando un poco ms? la voz grave del caballero sombro surgi de su casco de acero. No deberais besarle la mano y preguntarle si est cansada o no antes de pedirle que siga cabalgando? le pregunt con tono desafiante Jamie, el hermano favorito de Linnet. El resto de sus hermanos secundaron la actitud de Jamie, pero la valenta de Linnet se tambale cuando, en lugar de contestar a Jamie, su prometido los fulmin a todos con la mirada.

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Acaso no era digna de respeto para ofrecerle un recibimiento apropiado? La despreciaba tanto que haba olvidado las reglas de la caballera? A pesar de todo, mantuvo los hombros erguidos y el mentn levantado, furiosa ante semejante falta de cortesa. Soy Linnet de Dundonnell dijo ella levantando un poco ms la cabeza. Quin sois vos, milord? ste no es momento para cortesas. Deseara que nos apresurramos y continuramos nuestro camino si no os encontris demasiado cansada. Linnet estaba en realidad muerta de cansancio, pero habra preferido morir antes que reconocer semejante debilidad. Observ su pony. Tena el pelaje empapado de sudor y la forma en que respiraba dejaba traslucir el esfuerzo que haba hecho el animal en aquel largo trayecto. Yo no estoy cansada, sir Duncan, pero mi cabalgadura no est en condiciones de continuar. No podramos acampar aqu y proseguir el viaje por la maana? Marmaduke! rugi MacKenzie en lugar de responderle. Ven aqu enseguida! Toda la entereza que haba mostrado desapareci cuando vio aparecer a aquel que haba sido llamado. El caballero con aquel nombre aparentemente inofensivo era el hombre ms feo y formidable que ella haba conocido jams. Marmaduke usaba el plaid MacKenzie sobre su armadura y, al igual que los dems, lo nico que le cubra la cabeza era un gorro de cota de malla. Pero, en su caso, Linnet habra preferido que usara un casco como el de su prometido. Su rostro desfigurado tena una expresin tan aterradora que los dedos de los pies de Linnet se crisparon dentro de sus zapatos. Una horrible cicatriz le cruzaba la cara, desde la sien izquierda hasta la comisura derecha de la boca y confera a sus labios una mueca de permanente desprecio. Y lo

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que era peor, donde debera haber estado su ojo izquierdo haba un aterrador bulto de piel rosada y rugosa. Linnet tendra que haber sentido lstima por aquel guerrero musculoso, pero la expresin feroz que apareca en su ojo sano, que la miraba de una forma desconcertante, la llen de terror. El miedo hizo que la sangre fluyera tan ruidosamente a los odos que no oy lo que sir Duncan le dijo al hombre, pero saba que le concerna, pues el tuerto Marmaduke mantuvo su mirada feroz fija en ella y asinti una vez antes de hacer girar su caballo y partir al galope hacia los bosques. El alivio que Linnet sinti tras aquella brusca partida se tradujo en un breve suspiro que escap de sus labios. Si realmente los santos estaban de su parte, impediran que aquel hombre regresara. Lamentablemente, su alivio dur poco, pues Duncan MacKenzie extendi un brazo, la alz del pony y la coloc delante de l sobre su caballo. Con su mano libre tom las riendas de la montura de Linnet. l la sostena tan firmemente con su brazo que casi no poda respirar. Un gran rugido de sorpresa brot de labios de sus hermanos y la voz de Ranald se dej or en medio de aquel gritero. Si volvis a tratar a nuestra hermana con tanta rudeza, MacKenzie, moriris antes de que tengis tiempo de desenvainar vuestra espada! En un santiamn, su prometido hizo girar su caballo hacia el hermano mayor. Frenad vuestra ira, MacDonnell, si no queris que olvide que esto es un encuentro cordial. No tolerar que nadie maltrate a mi hermana le advirti Ranald. Especialmente vos. Vos sois Ranald? pregunt MacKenzie, sin prestar atencin a la indignacin del joven. Cuando ste asinti, Duncan continu: Los parientes que buscis estn en

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los bosques, ms all de mis portaestandartes. Se les ha advertido que cualquier futura incursin en mis tierras ser castigada con un destino peor que el de ser apresado. El ganado que vuestro padre aguarda est ya al cuidado de vuestros hombres. Yo he cumplido con mi palabra. Aqu nos separaremos. Ranald MacDonnell se enfureci visiblemente. Queremos ver a nuestra hermana llegar a salvo al Castillo Eilean Creag. Creis que no soy capaz de protegerla atravesando mis propias tierras? Lo que os proponis es un insulto a mi hermana protest Jamie. Nuestra intencin era quedarnos algunas noches para hablar de los preparativos de la boda. Nuestro padre espera noticias a nuestro regreso. Duncan se acomod mejor en su cabalgadura y atrajo a Linnet contra su pecho. Informad a vuestro padre de que todo est dispuesto y de que ya se han ledo las amonestaciones. Nos casaremos a la maana siguiente de nuestra llegada a Eilean Creag. No hace falta que Magnus MacDonnell se moleste en viajar al castillo. Debis de estar bromeando! exclam Jamie con el rostro congestionado. Linnet no puede casarse sin que estn presentes sus familiares. Sera una Os advierto que no bromeo le dijo Duncan al hermano mayor de Linnet y le arroj las riendas del pony. Ocupaos de la montura de vuestra hermana y abandonad mis tierras. Ranald tom las riendas con una mano y acerc la otra a la empuadura de su espada. No s quin es ms despreciable, si vos o mi padre. Desmontad y desenvainad vuestra espada. Yo puedo Os agradecera que cumplierais los deseos de una anciana y os olvidarais de pelear, todos vosotros! Con su pelo entrecano muy revuelto por el viaje y sus mejillas

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regordetas coloradas por el esfuerzo, Elspeth Beaton espole a su pony pasando en medio de los hombres. Con determinacin, observ primero a los caballeros de MacKenzie y luego a los hermanos MacDonnell. Enfunda esa espada, Ranald. Todo el mundo sabe que tu hermana disfrutar ms de su boda sin la presencia de su padre. Sera una tontera derramar sangre a causa de lo que todos sabemos que ser mejor para la muchacha. Aguard a que Ranald soltara su espada y luego mir fijamente a Duncan. No permitiris que los hermanos de la muchacha puedan presenciar la boda? Se puede saber quin sois vos? Elspeth Beaton. Yo he cuidado a Linnet desde que su madre falleci al dar a luz, y no tengo ninguna intencin de dejar de hacerlo ahora. Su voz mostraba la firmeza y la autoridad de una criada leal y respetada. Vuestros anchos hombros hablan de un entrenamiento duro, milord, pero yo no os temo. Y no permitir que nadie maltrate a mi seora, ni siquiera vos. Linnet gir la cabeza para mirar a su prometido y vio que la comisura de sus labios se ensanchaba ante las palabras de Elspeth. Pero aquella leve sonrisa se desvaneci en un segundo, reemplazada rpidamente por nada. Ella se dio cuenta entonces de cul haba sido la causa del malestar que haba sentido desde que l la haba subido a su caballo. Los rumores eran ciertos. Duncan MacKenzie no posea ni alma ni corazn. El interior de aquel hombre imponente que ahora la sostena estaba ocupado por un vaco total. Yo soy quien decidir quin duerme bajo mi techo. Los familiares de Linnet de Dundonnell pueden permanecer aqu esta noche y abandonar mis tierras al amanecer. Vos, milady, continuaris con nosotros hasta Eilean Creag.

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Duncan hizo seas a un hombre joven, que se acerc de inmediato con una yegua gris sin jinete. Luego se dirigi a Elspeth dicindole: Esta yegua estaba destinada a vuestra ama, pero ella montar conmigo. Sacudi la cabeza en direccin al otro hombre. Lachlan, ayuda a la dama a montar. Ya nos hemos demorado suficiente. El escudero, joven pero fornido, se ape de un salto de su montura y baj a Elspeth de su pony como si se tratara de una pluma. Con un ligero movimiento, la coloc sobre la yegua. Cuando ella se hubo acomodado, l le hizo una gran reverencia y luego mont su propio corcel. Elspeth se ruboriz pero seguramente nadie se haba percatado. Sus mejillas estaban ya encendidas debido al prolongado viaje y a su creciente enojo. Pero Linnet lo supo. Su querida Elspeth se haba sentido cautivada por la galantera del escudero. En aquel momento, Duncan MacKenzie dio la orden de avanzar. Con un rpido movimiento, los hermanos de Linnet espolearon a sus caballos cortndole el paso. Un momento, MacKenzie! Primero quiero intercambiar unas palabras con vos grit Ranald. El prometido de Linnet tir de las riendas. No tena otra opcin. Los MacDonnell haban formado una barrera que le impeda pasar. Decid lo que queris de una vez por todas dijo secamente MacKenzie. No creis que vacilar en avanzar si ponis a prueba mi paciencia durante demasiado tiempo. Una advertencia, nada ms grit Ranald. Quiero que sepis una cosa. Nuestro padre ya no es el hombre que era, y tal vez no haya prestado a Linnet la atencin que debiera, pero mis hermanos y yo s lo haremos. Estas Highlands no sern suficientemente grandes para ocultaros si llegis a hacerle dao a nuestra hermana.

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Vuestra hermana ser muy bien tratada en Eilean Creag fue la respuesta escueta de MacKenzie. Ranald asinti con aspereza. Uno a uno los hermanos MacDonnell fueron apartndose hasta dejar libre el paso. Los guerreros de MacKenzie espolearon sus caballos y salieron al galope. Sus propios gritos de despedida se mezclaron con el estrpito de los cascos de los caballos, el ruido metlico de las armas y el crujido del cuero de las monturas. El caballero sostuvo a Linnet con fuerza. A ella le gust la sensacin de sentirse sujeta con tanto vigor. Nunca haba montado sobre un animal tan grande, y la distancia entre el duro suelo que pasaba a toda velocidad debajo de ellos pareca amenazadora. Pero aunque los vigorosos brazos de Duncan MacKenzie la hacan sentirse protegida, y su poderosa presencia produca en el cuerpo de Linnet una cierta calidez, su frialdad atroz alcanz lo ms profundo de su ser. Era una frialdad insondable, ms helada que el ms terrible viento invernal. Linnet se estremeci. El brazo de Duncan se cerr todava ms alrededor de ella e hizo que se apretara ms contra su cuerpo. Aquel gesto, fuese o no instintivo, la hizo sentirse segura. Tambin entr en calor provocando en su cuerpo una cierta debilidad y agitacin. Caliente. A pesar de la frialdad de aquel hombre. Linnet suspir y se apoy contra l slo durante un instante. Se enderez casi de inmediato. Despus de todo, l era un MacKenzie. Pero nunca antes un hombre la haba sostenido entre sus brazos. Nadie podra culparla si ella se relajaba un poquito mientras trataba de comprender aquel cmulo de sensaciones inslitas agitndose en lo ms profundo de su ser. Varias horas ms tarde Linnet se despert tendida sobre una cama de csped suave, con su bolsa de cuero con hierbas bajo su cabeza. Alguien la haba envuelto en un abri-

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gado plaid de lana. Se encontraba en medio de un campamento rodeada de los hombres del clan MacKenzie. Todos ellos ocupados en quitarse sus incmodas vestimentas. Junto a la crepitante fogata dorma Elspeth. Sus ronquidos parecan indicar que se senta bastante a gusto. Demasiado a gusto. Al parecer, su querida criada haba aceptado la situacin. Linnet se apoy en los codos y observ a la mujer dormida. A lo mejor Elspeth se haba sentido conmovida por las corteses atenciones del escudero de MacKenzie, pero a ella no le ocurrira lo mismo. A ella no le importaba si alguno de los hombres de MacKenzie intentaba entrar en una especie de juego de seduccin. Ni el hecho de que su cuerpo se hubiera enardecido mientras su futuro esposo la sostena con sus fuertes brazos. Aquella sensacin placentera sin duda haba sido causada por el alivio que sinti al enterarse de que l no permitira que cayera del caballo. Un MacKenzie jams podra despertar en ella sentimientos apasionados. De ninguna manera: era algo impensable. Y, a diferencia de Elspeth, no sinti fascinacin alguna al verse rodeada por el enemigo. Sobre todo de aquellos que estaban casi desnudos! Lachlan, aydame a quitarme la cota de malla. La voz de su prometido, grave y masculina, le lleg desde el otro lado de la fogata. Enseguida, milord. El joven se puso en pie sintindose honrado al poder cumplir las rdenes de su seor. Linnet observ cmo su futuro marido se quitaba el casco dejando al descubierto una mata desgreada de pelo negro y lustroso. Comenz a temblar. Afortunadamente l, dndole la espalda, no poda verla.

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Mientras ella lo observaba, el hombre dej caer al suelo su casco de acero con un golpe seco y despus se quit los guantes. Con las dos manos, se pas los dedos torpemente entre el pelo negro que le caa casi hasta los hombros en gruesas ondas brillantes por el sudor. Linnet trag saliva y tuvo la incmoda sensacin de que una vez ms su interior empezaba a derretirse. Poda aquel hombre tener algo de brujo? Acaso la haba hechizado? A la vista de aquel cabello tan oscuro como el pecado y brillante como las alas de un cuervo, casi empez a dar crdito a los rumores que afirmaban que Duncan era un engendro del demonio. Era bien sabido que belleza y maldad, frecuentemente, aparecen unidas. Cuando su escudero pas la cota de malla sobre la cabeza de Duncan MacKenzie, la respiracin de Linnet se transform en un suspiro tan imperceptible que temi que su corazn dejara de latir. La visin de la ancha espalda de Duncan la cautiv con tal intensidad que tuvo la sensacin de que un hechicero le hubiera echado un maleficio. La brillante luz de la fogata jugueteaba sobre los tersos msculos que se ondulaban a cada movimiento que l haca al inclinarse para ayudar a que su escudero le quitara el resto de su atuendo. Ni siquiera el formidable cuerpo de Ranald poda competir con el de Duncan MacKenzie. Su corazn volvi a latir y se le subi a la garganta cuando l comenz a bajarse un par de calzones de lana dejando al descubierto sus musculosas piernas. Incluso sus nalgas parecan ptreas y gloriosas! Linnet se humedeci los labios e intent tragar saliva con la esperanza de aliviar la repentina sequedad de su boca. Haba visto desnudos a sus ocho hermanos y a casi todos sus primos. Pero ninguno tena un aspecto tan provocador como el gigante que se encontraba de pie del otro lado del fuego.

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Ni tan esplndido. Mientras Linnet lo observaba, boquiabierta, incapaz de apartar la vista, l extendi los brazos por encima de su cabeza. Los fuertes msculos de sus hombros se movieron y se arquearon bajo una piel que a la luz del fuego adquiri un profundo brillo dorado. Dios Santo! No estaba preparada para semejante espectculo! Aquel hombre, de tan magnfica figura, poda pasar por un dios pagano. La idea de acostarse con un hombre as la hizo temblar ms que si le hubieran ordenado domar a alguno de los monstruos marinos que, segn decan, moraban en los lagos de las Highlands. Pero incluso aquel miedo fue insignificante frente al terror que se apoder de ella cuando l se dio la vuelta. Y eso que Linnet apenas haba echado un rpido vistazo al imponente despliegue de virilidad exhibido con orgullo en su oscura entrepierna. No. Lo que realmente la hizo estremecerse hasta lo ms profundo de su ser y le trajo a la memoria un recuerdo olvidado haca tiempo, fue ver por primera vez su rostro. Con horrible claridad, Linnet entendi por qu se le haba puesto piel de gallina al enterarse de que a su prometido lo apodaban Venado Negro. Que San Columba y todos los santos del cielo protegieran su alma condenada: haba sido vendida al hombre que protagonizaba sus sueos ms aterradores cuando era chiquilla. El hombre sin corazn.

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