El Desierto

Las regiones en las que la precipitacin pluvial es menor de 25 cm anuales, o los lugares en los que hay ms lluvia pero sta no se distribuye uniformemente en el transcurso del ao, se clasifican en general como desiertos.

La escasez de lluvia puede deberse a: 1) alta presin subtropical, como en los desiertos del Sahara y Australia; 2) posicin en las "sombras de lluvia", como en los desiertos del occidente de Norteamrica; 3) gran altitud, como en los desiertos tibetanos, boliviano y de Gobi. La mayora de los desiertos reciben un poco de lluvia durante el ao y por lo menos presentan una escasa cubierta vegetal, a menos que las condiciones edficas del substrato sean especialmente desfavorables (por ejemplo, las dunas). Al parecer, los nicos sitios donde cae muy poca o nada de lluvia son el Sahara Central y el norte de Chile. Clima. Las temperaturas son generalmente altas, incluyendo los extremos terrestres, pero las noches pueden ser fras (la variacin diaria de la temperatura es ms extrema en los climas secos) y los desiertos que se encuentran en mayores latitudes pueden ser muy fros en el invierno. La zona se caracteriza por una baja precipitacin, variando segn la regin desde altamente estacional hasta impredecible; en algunos casos, virtualmente est ausente. La evapotranspiracin siempre es alta. La nieve es relativamente rara, tanto debido a la baja precipitacin como a la distribucin generalmente subtropical de la zona. Los desiertos se forma donde las masas de aire han perdido la mayor parte de su vapor de agua luego de viajar sobre tierra por largas distancias (Arabia, frica del Norte, suroeste de Amrica del Norte) o donde una masa terrestre caliente se encuentra prxima a un ocano fro, evaporndose rpidamente la humedad sobre la tierra. Suelos. Los suelos desrticos son de color variable pero frecuentemente son marrn claro, gris o amarillentos. Usualmente son calcreos y pueden ser altamente salinos debido a la alta tasa de evaporacin y ausencia de desage, con acumulacin contnua de sales (carbonato de calcio, yeso, cloruro de sodio). La arena es un sustrato comn, contribuyendo a la sequedad ya que drena rpidamente la escasa precipitacin.

Vegetacin. La vegetacin de los desiertos consiste tpicamente de arbustos abiertos, bien espaciados, con numerosas ramas cerca de la tierra y hojas pequeas y gruesas. El espacio entre los arbustos puede estar cubierto o no por gramneas u otras plantas herbceas. Las suculentas y las anuales pueden estar bien representadas; las anuales pueden presentarse con mayor diversidad y densidad en los ocasionales aos favorables. Los arbustos y rboles pueden crecer bien en las orillas de los cursos de agua y an en aluviones secos (lechos temporales de arroyos). Diversidad. La diversidad de especies en el desierto depende mucho de la precipitacin y de la cubierta vegetal, con la menor cantidad de especies vegetales y animales en los desiertos ms secos. El Desierto de Sonora es especialmente rico en especies, con una variedad importante de asociaciones vegetales diferentes. Los desiertos ms secos (Desierto de Atacama de Chile/Per, Desierto del Sahara de frica) carecen virtualmente de organismos vivientes en algunas reas. Algunas familias vegetales estn bien representadas en los desiertos; por ejemplo, Chenopodiaceae, Crassulaceae y Cactaceae. Ningn grupo principal de vertebrados est restringido a los desiertos pero algunos grupos estn bien representados y muchos gneros de amplia distribucin tienen especies adaptadas al desierto. Los lagartos, serpientes y roedores estn bien adaptados a los ambientes secos, donde ellos son muy diversos en proporcin a otros grupos que aparecen en los desiertos. No hay animales acuticos excepto en los casos en que persisten cuerpos de agua; algunos grupos de crustceos viven en pozos efmeros. Los anfibios no son muy diveros pero, an en desiertos muy secos se encuentran algunas especies siempre que las lluvias ocasionales sean adecuadas para la reproduccin. Adaptaciones Vegetales. En los arbustos tpicos de desierto, las hojas son pequeas y fuertemente cubiertas con materiales impermeables para prevenir la prdida excesiva de agua, son de color gris verdoso para reflejar la luz solar y evitar el sobrecalentamiento; las races son superficiales pero extensas para aprovechar la capa orgnica superficial. Hay una fuerte competencia entre las races, tanto dentro como entre especies, debido a que esta capa es muy delgada. Puede haber competicin qumica (alelopata) entre especies, una produciendo sustancias para inhibir a las otras. Algunos arbustos asociados a cursos de agua tienen largas races principales para as alcanzar la capa fretica. Muchas especies tienen hojas y/o tallos muy gruesos (suculentos) que pueden almacenar agua efectivamente; algunos se encongen durante los perodos secos y se expanden durante los perodos hmedos. Como son muy apetecibles por los herbvoros, la mayora de las plantas suculentas se protegen con espinas (aunque este tipo adaptativo no se presenta en Australia). Una alta proporcin de las especies anuales son efmeras, con semillas resistentes a la sequa y de larga vida, con germinacin, crecimiento, floracin y fructificacin rpidas. Hay muchas adaptaciones para tolerar la alta salinidad, incluyendo glndulas excretoras de sales. Una bromelia, de origen epfito, se encuentra sobre la arena del Desierto de Atacama, donde es la nica especie vegetal, y absorbe la humediad de la neblina a travs de sus hojas. Adaptaciones Animales. Los animales de desierto exhiben muchas adaptaciones fisiolgicas y anatmicas a la sequa, incluyendo la capacidad de sobrevivir sin beber agua (su agua metablica la obtienen totalmente de las plantas). Muchas especies solamente son activas durante las noches (o, para las especies diurnas, temprano y tarde en el da), cuando la humedad es mayor y la temperatura menor. La actividad nocturna conduce tambin a una depredacin reducida por los depredadores visuales (que tendran una ventaja debido a lo abierto del ambiente). Es muy importante una coloracin crptica debido a que es un ambiente muy descubierto. Las presiones selectivas son lo suficientemente rigurosas como para provocar una convergencia notable en la morfologa y comportamiento de organismos no relacionados en desiertos diferentes del mundo. Muchos ectotrmicos ("de sangre fra") diurnos son de colores plidos para reflejar la luz solar y evitar el sobrecalentamiento. Entre las adaptaciones para perder calor se encuentran relaciones superficie:volumen altas y apndices largos (orejas, patas). Algunos invertebrados acuticos persisten de la misma forma que las

plantas anuales, con etapas latentes en su historia vital; su desarrollo es estimulado por las ocasionales lluvias. Efectos Humanos. Debido al pastoreo y la agricultura, se pierde mucho suelo por erosin elica en las orillas habitables de grandes reas de desierto, particularmente en frica, donde los desiertos se estn expandiendo notablemente ("desertificacin"). En algunas reas, especialmente en pases en desarrollo, grandes superficies de tierras desrticas han sido perdidas debido a la irrigacin, ya que los suelos de los desiertos son frecuentemente muy favorables para el crecimiento de las plantas si se dispone de agua. De todas maneras, este ambiente es muy dificil de colonizar por lo que no est siendo afectado severamente por la actividad humana. Sin irrigacin, la agricultura no es posible en esta zona y solamente muy pocas plantas desrticas son cultivadas (higos chumbos y agaves). Debido a sto, muchos pueblos del desierto son nmadas, y unos cuantos mamferos grandes del desierto fueron domesticados para la transportacin.

Chaparral y Bosques Esclerfilos

El bioma chaparral se encuentra en areas pequeas en la mayora de los continentes, incluyendo la costa oeste de los Estados Unidos, la costa oeste de Suramrica, el area de la Ciudad del Cabo de Sudfrica, la punta oeste de Australia y las areas costeras del Mediterraneo. En Europa se le llama maquis, en Australia mallee, en Chile el matorral, y en Sudfrica fynbos. Tambin se le llama bosque mediterraneo y bioma de brea. El

bioma chaparral tiene diferentes tipos de terreno. Por ejemplo: llanos planos, colinas rocosas, y cuestas de montaa. En las regiones templadas con abundantes lluvias invernales y veranos secos, la vegetacin est formada por rboles, arbustos, o ambos, con hojas perennes duras y gruesas (esclerfilo significa hoja dura). En esta categora se incluye cierta variedad de tipos de vegetacin, desde el chaparral costero, en el que predominan los arbustos, hasta los bosques esclerfilos dominados por rboles perennes de tamao pequeo a mediano. Las comunidades de chaparral son muy extensas en California y costa noroccidental de Mxico, a lo largo del Mediterrneo, en Chile y a lo largo de la costa sur de Australia. Clima. El chaparral y los bosques esclerfilos se presentan en climas mediterrneos, que son climas martimos con inviernos templados y un perodo estival seco encuadrado por una primavera y un otoo bastante hmedos. Suelos. El suelo es un tipo pardo mediterrneo, a menudo desarrollado sobre terra rosa, que en general se encuentra degradado sobre extensos territorios por miles de aos de explotacin intensiva (falta de forestacin, incendios, pastoreo, etc.). Vegetacin. Son muchas las especies que funcionan como dominantes. En California, se encontraba originalmente una vegetacin tpicamente mediterrnea de rboles esclerfilos perennifolios (diversas encinas, castaas, madroos, etc.), mezclados con conferas y con plantas suculentas propias del Nuevo Mundo (cactceas, agaves). Esta vegetacin ha cedido el puesto al chaparral. En California, unos 2 a 2.4 millones de hectreas de lomas y caones se encuentran cubiertos por chaparral. El chamizo (Adenostoma) y la manzanita (Arctostaphylos) son arbustos comunes que suelen formar densos brozales; tambin son comunes varios encinos perennifolios, que se observan como arbustos o rboles. En la cuenca mediterrnea, la vegetacin climcica, de la cual no restan ms que raros fragmentos, es un bosque de encinas con hojas perennes pequeas y coriceas. Su sotobosque es rico en arbustos, en su mayor parte tambin perennifolios. Las lianas son bastante abundantes as como los subarbustos espinosos; Las criptgamas y las epifitas no encuentran lugar adecuado en un medio tan seco. Este bosque ha originado, por degradacin, a unas formaciones secundarias que ocupan ahora casi la totalidad del territorio mediterrneo y que se mantienen grancias a la intervencin de varios factores, en particular el fuego. Estas formaciones secundarias son:

La garriga, que se desarrolla sobre sustratos calcreos o margosos y presenta cierta diversidad fisionmica y florstica. En general, es una formacin baja enmaraada, pero netamente abierta. La maquia (macchia en italiano) se encuentra en terreno silceos. Prcticamente impenetrable, lo que la diferencia fisionmica de la garriga, est formada por arbustos apretados.

En Australia, las especies dominante en el bosque esclerfilo son rboles y arbustos del gnero Eucalyptus. Diversidad. El chaparral, un medio ambiente bastante uniforme, soporta relativamente pocas especies, pero muchas de sus plantas producen bayas comestibles y dan vida a vastas poblaciones de insectos y lo que el chaparral pierde en diversidad lo gana en nmero de individuos. Algunos vertebrados residentes caractersticos son los pequeos, ratas del bosque, ardillas listadas, lagartos y otros. Un ave caracterstica del chaparral es el chochn herrerillo (Chamaea fasciata), una especie callada cuya rea coincide casi exactamente con los lmites del chaparral.

La temporada de lluvias, que es la de crecimiento, se extiende por lo general de noviembre a mayo. Durante ese perodo el chaparral es habitado por cariaces y muchas aves, que luego emigran hacia el Norte o buscan mayores altitudes durante el verano, que es clido y seco. La densidad de poblacin de aves e insectos es muy alta cuando se aproxima el fin de la temporada de crecimiento, pero luego disminuye conforme se seca la vegetacin a finales del verano. En el Mediterrneo, aunque la diversidad animal residente no es grande, la de aves migratorias es muy grande ya que esta regin queda a mitad del camino entre los trpicos y las zonas ms templadas. Durante el verano, la poblacin de aves es menor, encontrndose solamente algunas aves tropicales, adaptadas al hbitat arbustivo y a condiciones de aridez. Llegan al Mediterrneo en primavera para nidificar, abandonndolo antes del comienzo del invierno. Entre los visitantes invernales, predominan las paseriformes (tales como las currucas y zorzales) y los patos. Adaptaciones Vegetales. Como comunidad vegetal, el chaparral est adaptado a las lluvias de invierno y est, al menos parcialmente, mantenido por los fuegos naturales que estimulan la germinacin de las semillas y promueven un nuevo crecimiento. El hbitat depende, sin embargo, de un delicado equilibrio de fuerzas; si el fuego barre con demasiada frecuencia las laderas de las colinas, el arbolado en perodo de crecimiento muere y es reemplazado por hierba. Para adaptarse a las fuertes deshidrataciones estivales, las especies vegetales presentan diversos mecanismos: reduccin de las superficies evaporantes (hojas pequeas, a menudo como agujas o enrolladas; ramas transformadas en aguijones cortos); proteccin por una abundante pilosidad que da a los tallos y a las hojas un aspecto lanoso, o por una gruesa capa de cera (cutcula), o incluso por un tejido especializado (corcho). La obtencin del agua queda asegurada por un aparato radical profundo que permite explotar al mximo el perfil del suelo. Adaptaciones Animales. Los vertebrados residentes son por lo general pequeos y de colores parduzcos para disimularse en los bosques enanos. Entre las aves residentes, predominan aquellas que viven sobre el suelo y que prefieren el matorral. Efectos Humanos. Los bosques esclerfilos han sido afectados desde hace mucho tiempo por la actividad humana, en especial por el fuego y las plantaciones forestales. En todo la regin mediterrnea, los bosques esclerfilos son frecuentemente sustituidos por plantaciones de pinos