Ttulo: La frmula del cerebro emisin 111 (20/11/2011) temporada 16

Entrevista de Eduard Punset a Karl Friston, neurlogo del University College London. Palma de Mallorca, 27 de septiembre del 2011. Vdeo del programa:
http://www.redesparalaciencia.com/6410/redes/2011/redes-111-la-formula-del-cerebro

En cierto modo, cuanto ms nos acercamos a la genialidad ms nos acercamos a la locura. Karl Friston

Eduard Punset: Imaginen por un momento que (a ver si les ha ocurrido alguna vez) de repente te invade una idea que te perfila el carcter de una persona, te descubre algo esencial de una persona, de un objeto o de un proceso; y no hay manera de saber cmo se me ha ocurrido, cmo me ha venido esto a la cabeza. Es curioso. Les ha pasado esto alguna vez? Los cientficos lo llaman, a esto, criticalidad autoorganizada. Karl Friston, es maravilloso tenerte en el programa. En primer lugar, me gustara preguntarte en qu consiste la nocin de criticalidad autoorganizada. De pronto notas algo y no sabes por qu, y describs este fenmeno con un nombre muy complicado y complejo: criticalidad autoorganizada. A qu os refers?

Karl Friston: Creo que la autoorganizacin es justamente lo que su nombre indica, es decir, la manera en la que algo se organiza a s mismo. Y es tremendamente complicado pero a la vez fundamental para explicar por qu estamos aqu. Si te planteas lo que te distingue de cualquier otro sistema autoorganizado, como por ejemplo un copo de nieve, que no es un sistema autoorganizado biolgico pero s que presenta un tipo de estructura y de autoorganizacin similar muy bonita

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Pues bien, est claro que hay algo fundamentalmente distinto entre un copo de nieve y yo o un copo de nieve y t. Bsicamente, los sistemas biolgicos (como t y yo y el resto de sistemas biolgicos que encontramos en nuestro entorno) se mueven. Probablemente no haya ninguna otra diferencia entre un sistema autoorganizado biolgico y el tipo de autoorganizacin que encontramos en el campo de la fsica y la qumica en los sistemas inorgnicos. Por tanto, la pregunta esencial es la siguiente: Cmo nos movemos? Cules son las reglas o imperativos que lo rigen?

Eduard Punset: Si es que hay alguna regla

Karl Friston: Si es que la hay, exacto; eso es justamente lo que queremos indagar.

Eduard Punset: Y qu hace en realidad el cerebro? Se dedica a juguetear con los estmulos que recibe o realmente intenta determinar cmo es el mundo?

Karl Friston: Me gusta la manera en la que has introducido la nocin de jugueteo, porque en el fondo constituye la esencia de la autoorganizacin, se trata de cmo se utilizan, cmo se barajan estos datos para construir una hiptesis, un modelo, una idea interna sobre qu es lo que est provocando las impresiones de los sentidos. Y esto es exactamente lo mismo que hace un cientfico cuando analiza sus datos cientficos e intenta entender los mecanismos subyacentes, las causas, las estructuras biofsicas que los han originado. As pues, dicha comprensin es la clave de lo que hace el cerebro en su bsqueda de sentido. Y entronca con las ideas de Platn

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y con la nocin de la forma platnica que genera una impresin que nuestros sentidos (nuestros ojos o nuestros odos) disfrutan, pero teniendo en cuenta que, en nuestros sentidos, la nocin real no existe: debemos dotar a las impresiones sensoriales de la idea o del significado que explica qu lo ha provocado. El cerebro es un artilugio muy constructivo y muy activo que intenta forjar hiptesis y explicaciones para lo que observa

Eduard Punset: Continuamente, no?

Karl Friston: Continuamente, en efecto.

Eduard Punset: Qu sucede en el cerebro cuando de repente alguien padece esquizofrenia, por ejemplo, o alzhimer? Qu es lo que ocurre?

Karl Friston: Bueno, si consideramos que la autoorganizacin consiste en el proceso de entender o dar sentido a la informacin que nos llega mediante los rganos sensoriales, en el caso de una enfermedad lo que sucede es que se produce un fallo en el proceso de comprensin o inferencia a la hora de poner a prueba las hiptesis. Muchos creen que las enfermedades como la esquizofrenia representan un error de inferencia, puesto que los enfermos realizan inferencias falsas, llegan a la conclusin de que algo (que en realidad no existe) est ah a partir de pruebas errneas. Es como si un cientfico tuviera instrumentos estadsticos estropeados: hara deducciones falsas, llegara a conclusiones errneas y se engaara sobre

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sus datos cientficos del mismo modo que un esquizofrnico sufre delirios y llega a conclusiones falsas o realiza inferencias incorrectas de lo que ha percibido.

Eduard Punset: Karl, hay alguna esperanza de que tus mtodos estadsticos o tus instrumentos matemticos arrojen alguna luz en anomalas como la esquizofrenia o el alzhimer?

Karl Friston: Esperamos que algn da sea as. De hecho, nuestro grupo de trabajo se dedica a este tema y hemos empezado a investigar la esquizofrenia. Creemos que si logramos entender el cerebro normal y el delicado proceso de autoorganizacin que se requiere para que un cerebro normal se comporte adecuadamente, responda adaptativamente y comprenda el mundo; si entendemos la simplicidad y podemos dar cuenta de dicho proceso matemticamente y captar su estructura, entonces tambin podremos entender qu sucede cuando la cosa no funciona y, por tanto, podremos abordar varios procesos en pacientes con alzhimer o esquizofrenia y examinar con precisin los mecanismos que pueden haber sufrido daos.

Eduard Punset: Ahora que hablamos de la esquizofrenia, siempre pensaba en mis amigos esquizofrnicos o epilpticos que, en cierto modo, es como si lograran desconectar

Karl Friston: Aj, el pensamiento lateral. Casi como si fueran ms creativos, porque pueden hacer asociaciones y detectar relaciones entre cosas que los dems no detectan, verdad? Eso pasa porque pueden desconectar de las reglas de la deduccin, s.

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Eduard Punset: Y ahora t dices que desconectar puede ser til. O no?

Karl Friston: Si nuestro objetivo es encontrar el mejor modelo del mundo para desenvolvernos en l con comodidad y disfrutarlo tanto tiempo como sea posible, entonces estamos actuando como los cientficos porque debemos encontrar la hiptesis, el modelo que mejor explique el mundo de los sentidos. Sin embargo, para ser un buen cientfico hay que barajar muchas hiptesis diferentes y hay que explorar explicaciones distintas. Tal vez por ello haya ejemplos destacados de personas en el campo de las artes y las ciencias que padecen esquizofrenia o trastorno bipolar, porque su capacidad de barajar conceptos distintos, ideas diferentes,

hiptesis variadas puede explicar por qu son ms creativos como cientficos, artistas o msicos! Se trata de un juego bastante peligroso: hay que acercarse al lmite, pero no demasiado, para que la exploracin sea funcional, no te perjudique y no te arrastre ms all del lmite.

Eduard Punset: Hay un concepto que utilizas cmo lo llamabas? Energa libre, que al parecer (corrgeme si me equivoco) es la diferencia entre la energa que se encuentra en un sistema y la energa no utilizable. A qu te refieres exactamente con el concepto de energa libre?

Karl Friston: El concepto de energa libre es en realidad un concepto estadstico o matemtico que procede de la teora de la informacin. Es una idea fantstica desarrollada en la fsica estadstica por expertos como Richard Feynman. El caso es que el cerebro intenta minimizar las cosas que le sorprenden creando explicaciones precisas para los datos. Se ha tomado prestado el concepto

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de energa libre de la fsica estadstica y se ha descrito el proceso del cerebro como una mquina de realizar inferencias que intenta minimizar la energa libre. La idea es que necesitamos explicaciones muy precisas que expliquen lo que sucede a nuestro alrededor pero que no sean demasiado complicadas, que cumplan el principio de parsimonia, tambin llamado la Navaja de Ockham, no s si lo conoces. Bsicamente consiste en escribir de un modo matemtico aquello que el sentido comn nos dice que es verdad: que nuestras ideas acerca del mundo (y cuando hablo del mundo me refiero literalmente a lo que vemos ahora pero tambin a nuestras relaciones, nuestro lugar en el mundo, nuestras explicaciones y modelos del mundo) deben explicar y proporcionar un modelo preciso y coherente del mundo real en el que estamos inmersos, pero a la vez deben ser simples para poder llevar a cabo generalizaciones. La tensin entre ambas cosas refleja la diferencia entre la energa del sistema y la entropa.

Eduard Punset: Es fantstico, porque mientras hablabas pensaba que, en realidad, el concepto de inestabilidad y la tensin que mencionabas siempre forma parte de vuestro anlisis del cerebro. Y ahora pienso que, de pequeos, todos jugbamos con arena, no? Formando montoncitos de arena en la playa. Y sabamos que una manera de formarlos era aadir arena poco a poco, cada vez ms, hasta que llegaba un momento en el que (nunca sabas exactamente cundo sucedera, pero sabas que acabara sucediendo) pumba! Todo el montn se desmoronaba.

Karl Friston: Llegaba la avalancha.

Eduard Punset: Es esto lo que sucede cuando el cerebro est funcionando?

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Karl Friston: S. Es un ejemplo maravilloso de criticalidad autoorganizada. Tiene todos los ingredientes necesarios. Creo que hay que tener un buen cerebro, un buen cientfico, por as decirlo, en la cabeza: hay que construir un sistema muy cuidadosamente. El montoncito de arena no aparece ah por arte de magia, hay que irlo construyendo con cuidado; sin embargo, tambin se est construyendo el caos, se est forjando la autodestruccin, porque en algn momento llegamos al lmite de la estabilidad. Por tanto, construimos cuidadosamente la inestabilidad para que el sistema pueda explorar un abanico de estados diferentes. Por supuesto, esto nos lleva de nuevo a la idea de explorar una variedad de hiptesis para encontrar la mejor, la que nos permita optimizar nuestro modelo.

Eduard Punset: Y encontramos lo mismo en las ratas, en el cerebro de las ratas?

Karl Friston: Desde luego! Supongo que lo encontramos en cualquier sistema biolgico que se est autoorganizando! Evidentemente, el grado de mejora o sofisticacin del modelo depende del cerebro y de la infraestructura disponible. Pero cabe imaginar que cualquier sistema biolgico, incluido el de los organismos unicelulares, tiene, hasta cierto punto, la capacidad de formar un modelo del entorno y minimizar la sorpresa o maximizar las confirmaciones del modelo explorando y encontrando la hiptesis con menor energa libre.

Eduard Punset: Nos ensea algo vuestra investigacin sobre la diferencia que desconocemos totalmente entre la genialidad y la locura?

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Karl Friston: Me imagino que en cierto modo (como hemos dicho antes) cuanto ms nos acercamos a la genialidad ms nos acercamos a la locura, porque tanto el genio como la persona con una enfermedad mental tienen la capacidad de generar ideas e hiptesis de una manera que deja atrs las limitaciones naturales. En este sentido, es el mismo fenmeno. Los genios vislumbran de repente una explicacin simple que nadie haba detectado antes, pero por supuesto, como nadie la haba detectado antes, es como si estuvieran un poco locos: han tenido que explorar y adoptar ideas y conceptos internos que nadie haba tenido antes! Por tanto, estn un poco lejos del tipo de fenotipo mental que llamaramos normal. As pues, creo que probablemente haya una estrecha relacin entre ambas cosas, pero no hay que ir demasiado lejos! Si pierdes completamente la conexin, creo que no es bueno.

Eduard Punset: Exacto, esto me recuerda a una historia que le en alguna parte sobre un escritor francs que entrevist a Einstein, y que le pregunt cmo haba llegado a algunas de sus conclusiones ms clebres como la teora de la relatividad. Einstein respondi algo as como: pues bien, me levanto por la maana, salgo de casa, paseo un poco y luego vuelvo a casa. Y el entrevistador (cuyo nombre no recuerdo, pero se trata de una ancdota verdica) le dijo: pero, te apuntas en algn lugar las ideas que se te ocurren? Einstein respondi que no, y el entrevistador insisti: no? Pero entonces, si no te lo apuntas, puedes olvidarte de las cosas importantes! A lo que Einstein repuso: no, cuando pienso algo muy importante, ten por seguro que no se me olvida. Probablemente es lo mismo que lo que decas antes, cuando de repente

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Karl Friston: S, cuando se produce el momento eureka, que por supuesto supone la recompensa que la mayora de cientficos buscan. Es tambin el momento en el que la energa libre se desmorona porque, de pronto, has descubierto una explicacin que es ms sencilla y ms convincente. La nocin de energa libre entraa una coherencia interna fabulosa: el principio de intentar eliminar la energa libre forma parte de su propio descubrimiento. El principio de energa libre proporciona por s mismo un buen modelo y una buena explicacin del mundo pero tienes toda la razn: nunca se olvida la recompensa cuando de repente descubres una explicacin (ese momento eureka) y ya solamente necesitas una idea para explicar lo que antes requera cinco ideas distintas. Es una sensacin maravillosa.

Eduard Punset: Ests satisfecho? Me refiero a que ahora nos decs que hay un sistema, una explicacin matemtica sobre la manera que somos, gracias a la cual podremos hacer predicciones ms fcilmente e incluso nos permitir descubrir algunas cosas sobre la esquizofrenia o el Alzheimer. En este sentido, notas una diferencia respecto al pasado?

Karl Friston: Pues s. Sin duda. Sin embargo, debo decir que estas frmulas matemticas no nos permitirn predecir cmo se comportarn las personas. Lo ms importante es, como bien decas, que nos proporciona una justificacin para el imperativo de explorar, de ser impredecibles al servicio de la minimizacin. Tiene ms que ver con los procesos de prediccin que con lo que predice la gente: esto es lo que esperamos descubrir con esta forma de tratamiento matemtico, y por el camino queremos entender la fisiopatologa de enfermedades como la esquizofrenia o el alzhimer, o simplemente comprender lo que supone hacerse mayor o ser muy joven!

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Eduard Punset: Karl, muchas gracias por haber arrojado un poco de luz sobre tanta oscuridad como la que haba en relacin con el cerebro y nuestros pensamientos!

Karl Friston: Gracias a ti, ha sido un placer charlar contigo.

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