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Les f l u c t u a t i o n s conomiques longue priode et la crise mondiale

LA THSE DE M. FRANOIS I

SIMIAND.

On a tait observer que le style de M. Franois Simiand rappelle parfois celui de Marcel Proust. Sans doute a-t-on voulu par l critiquer la longueur des phrases, l'enchevtrement des rappels, des rserves, des incidentes et des parenthses toutes choses qui ne facilitent pas la tche du lecteur d'un ouvrage d'conomie politique. Mais la remarque vaut aussi bien pour le plus grand loge de M. Simiand, car style semblable, qualits et vertus semblables de l'esprit. Ce sont entre autres la richesse de la pense, la probit intellectuelle, le scrupule de la vrit intgrale et la crainte de la laisser dformer par le verbe, le cheminement parallle et la superposition constante d'une analyse toujours pntrante et d'une synthse parfois gniale. C'est aussi la science et l'art de faire revivre le pass : ce temps perdu, c'est--dire mconnu et pourtant si riche en enseignements pour le sociologue autant que pour le psychologue. * M. Franois Simiand, pench sur le pass, nous montre l'conomie anime par des pulsations essentielles, qui sont les flucI. Les fluctuations conomiques longue priode et la crise mondiale, parFranois Simiand, professeur au Collge de France (Flix Alcan d.).

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tuations longue priode. Il ne s'agit point des cycles de crdit peu prs dcennaux tant de fois dcrits, mais de longues vagues qui portent en quelque sorte les plus courtes. A vrai dire M. Simiand n'a point dcouvert et ne prtend certes pas avoir dcouvert les fluctuations longue priode. Son originalit c'est de leur trouver un rythme propre, mieux encore d'y voir la manifestation d'une loi biologique permanente qui rgit notre Socit. Ces caractres n'taient reconnus jusqu' prsent qu'aux fluctuations dcennales ou interdcennales, ces alternatives relativement brves de hausse et de baisse des prix, de prosprit et de dpression que l'on nomme cycles de crdit. Les mouvements lents dits parfois sculaires ou semi-sculaires des prix taient couramment attribus aux variations dans l'accroissement des quantits de mtaux montaires en circulation, plus particulirement l'puisement, la dcouverte, l'exploitation plus ou moins heureuse de mines d'or, selon le hasard des vnements. M. Simiand confirme l'essence montaire des fluctuations longue priode. Et comme il leur attribue une importance capitale dans l'histoire du monde moderne, comme la grande crise actuelle ne lui parat pas tre autre chose qu'un aspect temporaire de ces fluctuations, il semble bien qu'il apporte aux'partisans des thories montaires une adhsion prcieuse, venant d'un homme comme lui. Et en effet, c'est avec une impitoyable logique qu'il dnonce et pulvrise le mot n'est pas trop fort les fausses explications des vnements prsents, les explications qui ne sont que des tautologies, et celles qui prennent l'effet pour la cause : surproduction, sous-consommation, dsquilibre de l'offre et de la demande, rationalisation, absence ou excs de direction donne l'conomie, perte de la confiance, etc.. M. Simiand ne retient que l'antcdent montaire. Il n'crit point la cause montaire. Scrupule scientifique ? Sans doute. Mais aussi divergence de vues plus profonde avec les montistes , divergence sur laquelle je reviendrai. * * * M. Simiand ayant reconnu un certain rythme d'alternance entre les longues priodes de hausse et de baisse des prix, ayant donn aux premires le nom de phase A et aux secondes celui de phase B et ayant spcifi que les premires concordent avec

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un accroissement rapide, les secondes avec un accroissement ralenti des moyens montaires tudie les caractres des unes et des autres. Ce sont dans la priode A : hausse des prix, augmentation relative des quantits de biens produits, augmentation des profits, des revenus et de la consommation de ceux qui parti' cipent directement la production, dveloppement des moyens de production. Dans la priode B : la baisse des prix s'accompagne d'abord de resserrement et d'abstention. Puis effort pour la compression des prix de revient et, comme les salaires rsistent, comme le gage de l'argent est bas, recours accru au machinisme : d'o, en fin de compte, augmentation des quantits produites prix moindre et largissement des marchs. M. Simiand reconnat comme phases A : les priodes allant de 1789 1820, de 1850 1880, de 1900 1929 ; comme phases B : 1820 1850 et 1880 1900. Il place en 1929 l'origine d'une nouvelle phase B et dit de la crise prsente qu'elle apparat comme le dbut d'une telle phase. * * * Jusqu' ce point la systmatisation de M. Simiand, fonde d ailleurs sur l'observation du pass rappelle les thories montaires. Elle dcrit en somme des processus d'inflation et de dflation dont l'alternance rgulire (ou quasi rgulire) n'avait, il est vrai, t considre comme significative que pour les fluctuations priode courte. Mais voici que soudain M. Simiand, chercheur exprimental, s'vade en deux bonds de l'tude des faits vers la mtaphysique : 1 11 constate pour commencer, que le total d'une phase A -f- une phase B donne le rsultat suivant : Plus de biens produits, un total de revenus plus levs et, d'en~ semble, somme toute, des prix moindres, absolus, relatifs, (c'est-dire selon lui, la dfinition mme du progrs conomique). Or, cette dfinition, pour tre celle de la doctrine la plus classique et celle laquelle adhre l'opinion commune la plus rflchie n'a en rien la valeur d'une vrit transcendantale. Pourquoi le progrs conomique ne serait-il pas dfini : revenus gaux avec plus de biens produits prix moindres, ou, comme nous le croyons, revenus augments avec plus de biens produits prix demeurs gaux ?

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Il y a l, de la part de M. Simiand, un premier acte de foi qui en implique un autre, savoir : Le progrs conomique ne saurait tre ralis que par la succession d'une phase A et d'une phase B. 2 De ce qu'il a observ de 1789 nos jours la succession de trois phases A et de deux phases B, M. Simtand conclut avec une hte surprenante pour un contempteur des constructions idologiques faciles que ce rythme doit se poursuivre dans l'avenir, qu'il est la manifestation d'une loi la fois fondamentale et suprieure, et que, par consquent, la crise actuelle qui n est que le dbut d'une phase B est destine voluer vers un tat de production accrue, de dbouchs largis et de plus grand bien-tre; bien plus, que la crise conditionne et prpare cet tat. Que l'amplitude et la rapidit de la baisse des prix dpasse tout ce qui a t observ prcdemment, que la complexit atteinte par le systme social rende plus redoutable l'preuve laquelle est soumise sa rsistance, que le systme ne possde plus une lasticit qui tait faite surtout de rsignetion humaine, de tout cela M. Simiand ne parat point se proccuper. Une foi l'anime : fort de ses deux prcdents, il prdit que ce qui a t sera, et n'envisage pas que ce qui n'a pas t puisse tre. Le croyant prouve de la commisration pour celui qui s'insurge contre la loi divine : de mme M. Simiand sourit de ces rformateurs qui ignorent la loi naturelle, qui se rvoltent contre 1 ordre des saisons et voudraient que le printemps succdt l't sans automne, ni hiver. Le mal utile, le mal fcond, le mal ncessaire la phase B quilibrant et compltant la phase A. En vrit cette sorte de manichisme conomique n'est pas nouveau, et M. Simiand se rattache la vieille cole librale, en dpit de l'incontestable largeur et hardiesse de ses vues, en dpit aussi de ses protestations, peu convaincantes, qu'il ne sacrifie pas 1 optimisme des harmonies conomiques. La doctrine de M. Simiand est un superlibralisme : elle dpasse les thses classiques en admettant au rang des ractions utiles, fcondes, ncessaires, les interventions que la vieille cole condamne comme s'opposant au jeu des lois naturelles. M. Simiand juge que la rsistance oppose la rduction des salaires en phase B est un effort pleinement lgitime , qui trouve normalement sa place dans le processus dcrit par lui, qu'elle oblige une utilisation meilleure des facteurs de la production et un retour accru aux agents mcaniques, qu'elle contribue donc au progrs conomique.

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Avec une incontestable logique il corrige, ou complte et dveloppe le mot d'ordre traditionnel : laissez faire, ordonne-t-il en fait, laissez faire aussi ceux qui ne Veulent pas laisser faire. Il est essentiel, en effet, que s'exercent toutes les forces dont la rsultante imprimera au systme le mouvement dsirable et d'ailleurs inluctable. Il y a, comme on voit, entre cette doctrine et le vieux libralisme intolrant, autant de distance qu'entre un ftichisme matrialiste et un panthisme finaliste.

* * *
L'importance attacher aux ractions psychologiques de l'homme, ses attitudes et dmarches en prsence des faits conomiques, voil ce que l'on trouve au centre de la doctrine de M. Simiand. Sans doute il a reconnu l'origine des fluctuations qu'il tudie, la permanence d'un antcdent l'antcdent montaire, aprs avoir magistralement limin les autres prtendues explications. Mais ses yeux, l'antcdent montaire n'en est pas lui seul le facteur causant. Plus exactement le vrai facteur causant est pour lui l'homme l'homme, tre social sur lequel agissent les faits ou reprsentations montaires et qui ragit son tour sur eux. Si j'ai bien saisi la pense de M. Simiand, c'est de la nature de l'homme, de ses comportements en tant qu'tre social que doit se dduire la loi fondamentale du progrs conomique loi biologique laquelle l'avenir de la socit humaine est forcment soumis, comme le pass. Et peut-tre mme les faits montaires ne sont-ils pour lui qu'un substrat, une expression de ces comportements. H semble bien en effet que l'antcdent montaire soit, dans la thse de M. Simiand, faonn en vue du rythme biologique et par lui, bien plutt que propre le dterminer. En effet, ce rythme se poursuit et se reproduit, quelques modifications que subisse entre-temps le systme montaire, que les moyens montaires en usage soient purement mtalliques (mono ou bimtallisme) ou que s'y ajoutent des moyens montaires inconvertibles (papier monnaie). Les choses se passent comme si les nouveaux gisements aurifres taient dcouverts selon les exigences de la fameuse loi biologique : certes, on ne trouvera pas semblable affirmation dans l'ouvrage de M. Simiand,

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mais j'estime qu elle est implicitement contenue dans son argumentation. Et plus forte raison doit-il raisonner ainsi pour ce qui concerne l'volution des usages et des rgles montaires relatifs aux moyens inconvertibles dont il est plus facile d'admettre qu'ils dpendent de facteurs psychologiques. Forcerai-je sa pense en posant pour lui que le goli exchange standardqui permettait un rapide accroissement des moyens montaires a pu s'tablir et fonctionner en priode A, mais que, ds l'entre en priode B, des objections psychologiques ont surgi et, avec elles, un accs de dfiance qui en n dtermin l'chec ? Du moins, est-ce ainsi que peut se concevoir la primaut du facteur causant homme ; si tel n'tait pas le fondement de la construction de M. Simiand, elle apparatrait d'une extrme fragilit et d'une relle inconsistance, mme et dj dans la partie interprtative du pass. Toutefois pour que le jeu des phases A et B ait pu se produire jusqu' ce jour, il a fallu et pour qu'il se poursuive dans l'avenir, il faudra encore que la souplesse des rgles montaires ne dpasse pas certaines limites limites qui tiennent la conception que l'homme a du rle et de la fonction de la monnaie. II a fallu et il faudra que la monnaie demeure revtue d'une certaine croyance millnaire et cette croyance n'est autre, notre sens, que celle-ci : la monnaie est elle-mme une richesse dont la valeur d'change, variable dans le temps, autorise et invite l'anticipation (ou spculation). Or ceci, affirme fortement M. Simiand, est l'essence de la monnaie , et ce qui lui permet de jouer son rle tondamental . En effet, il faut bien qu'il en soit ainsi aux yeux de quiconque ne conoit pas le progrs conomique autrement que sous la forme d'une succession de hausse et de baisse gnrale des prix. Mais c est une ptition de principe aux yeux de quiconque n'admet pas les deux postulats que nous avons trouvs la base des raisonnements de M. Simiand. Que la notion de progrs conomique disparaisse en l'absence de fluctuation de prix du type A et B ; voil encore une fois ce qui ne pourra tre accept sans une dmonstration a priori qui n'a pas t faite, ou sans une exprimentation qui n'a pas t tente (bien qu'on puisse soutenir contre M. Simiand, que des priodes de stabilit des prix brves il est vrai, ou localises aient t marques par une augmentation de la production et du bien-tre). Le moins qu'on puisse faire est d'attendre le yerdict d'une

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telle exprimentation, laquelle implique, bien entendu, une modification fondamentale de la fonction montaire. Modification dont M. Simiand tente d'avance de nier la possibilit, lorsqu il crit : Un systme de prix pour toutes les diverses marchandises changes d'un ensemble n'est dtermin que s'il existe un terme indpendant de toutes ces valeurs des diverses nu_:chan9 dises : ce terme est le terme montaire. B N'appellerait-on donc pas systme de prix tout systme de rfrences permettant de calculer la position (ou valeur) relative des diverses marchandises changes ? Un tel systme n'est-il pas suffisamment dtermin ? Peut-on considrer comme mieux dtermin un systme de rfrences qui est lui-mme entran par un mouvement propre, d'ailleurs variable? II Revenons la dfinition du progrs conomique donne par M. Simiand : plus de biens produits, un total de revenus plus levs et d'ensemble somme toute, des prix moindres, absolus, relatifs. Dfinition qui permet M. Simiand d'tablir la formule sur laquelle il fonde ses conclusions : Progrs conomique = phase A + phase B. Mais pour que cette formule et les conclusions qui en dcoulent soient valables, il faudrait au moins que nous puissions crire : Progrs conomique = phase B + phase A. Mais pour l'une des deux priodes observes, cette galit ne se vrifie pas. car, si nous considrons 1 ensemble constitu par la phase B 1880-1900 et la phase A 1900-1929, nous trouvons que les prix sont non pas moindres, mais plus levs la fin qu au point de dpart. 11 n'y a donc progrs conomique, selon la dfinition de M. Simiand, que si l'on fixe systmatiquement l'origine des observations au dbut d'une phase A et non au dbut d'une phase B. L'arbitraire du choix est flagrant et infirme le raisonnement pour tout ce qui concerne les prix moindres considrs comme un lment du progrs. Or, c'est l qu'est tout le dbat. M. Simiand ne connat pas le progrs sans la baisse des prix et nous croyons, au contraire, qu'elle n'est pas ncessaire. Nous ne voyons pas la raison pour laquelle la dfinition du

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progrs conomique devrait comprendre le terme : prix moindres. C'est ici le moment d'indiquer quelles conclusions singulires, quelles prophties inquitantes on aboutit en adoptant les dfinitions et thses de M. Simiand. Admettons avec lui que la dernire phase A ait commenc en 1900 et qu'une nouvelle phase B ait dbut vers 1927-1929. Selon la loi inluctable du progrs, telle que la pose M. Simiand, la phase B ne se terminera que lorsque nous nous retrouverons un niveau de prix infrieur celui de 1900. Pour un pays qui comme la France, a dvalu entre temps sa monnaie, le chemin parcourir pour revenir aux prix de 1900 reste d'une longueur dsesprante. Et qu'on ne rcuse pas un mode de calcul qui ne distingue pas entre francs d avant-guerre et francs d'aprs-guerre ; qu'on ne nous en oppose pas un autre en francs-or, car M. Simiand exige, non sans raison, qu* on considre bien les prix effectifs propres chacun des pays, c'est--dire exprims dans la monnaie effectivement pratique en chacun d'eux ; c'est au mouvement des indices exprims en monnaie de fait de chacun de ces pays, insiste-t-il, qu'il faut regarder comme tant la ralit sociale effective pour la vie propre de chacun d'eux . Ce serait un grand sujet de dcouragement si la voie du progrs conomique tait bien, et uniquement, celle que nous trace M. Simiand.

* * *
Mais M. Simiand nous prsente les avantages et bnfices des phases B. II y voit, bien plus importantes et effectives qu'en phase A, l'augmentation de la grandeur des entreprises, la concentration technique, l'extension et l'intensification, du machinisme, ainsi que l'augmentation des quantits physiques produites. Mais ces dveloppements ne se sont-ils pas poursuivis un rythme suffisamment rapide pendant la dernire phase A connue de nous, et notamment pendant la grande priode de rationalisation qu'a t le dcennat 1919-1929 ?

Pour dfendre sa thse M. Simiand s'est attach en rfuter d'autres qui s'opposent la sienne. On regrettera que I'argu-

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mentation qu'il dveloppe contre la thorie des hauts salaires contraste avec la haute tenue du reste de l'ouvrage. N'y trouve-t-on pas par exemple : Certains ont vu quelque difficult ce que, mme en Amrique, les ouvriers de la Bethlem arrivent par leurs salaires aug mentes acheter des locomotives, et les travailleurs mme qualifis des chantiers maritimes se payer des transatlan tiques . On est presque gn d'tre forc d'objecter qu'une classe ouvrire mieux paye (y compris notamment les ouvriers mtallurgistes et ceux des chantiers navals) s'offre plus de voyages et plus d'objets de consommation et que c'est par un trafic accru de passagers et de marchandises que se justifie, par exemple, le dveloppement de la construction des locomotives et des transatlantiques. Nul thoricien srieux des hauts salaires n'a jamais prtendu que les salaires qui ne sont qu'une partie du prix pouvaient, mme accrus, acheter le produit total . Mais on a fait observer juste titre qu'un accroissement des profits des entrepreneurs et des capitalistes mettait la disposition d'une petite minorit d'individus un pouvoir d'achat dmesur relativement celui des autres classes ; que ce pouvoir d'achat arrive dpasser les besoins de consommation de ces quelques privilgis. Et qu'en consquence, ils sont conduits soit placer leur argent en de nouveaux investissements, soit thsauriser leurs pargnes. Dans le premier cas, les nouveaux investissements servent dvelopper encore la production des objets de consommation, alors que les masses ne disposent pas d'un pouvoir d'achat suffisant pour les acqurir, et que les privilgis n'ont pas la capacit physique de consommation qu il y faudrait : d'o apparence de surproduction et crise. Dans le second cas, c'est l'enfouissement des profits dans un trsor hypothse qui n'est, semble-t-il, pour M. Simiand qu'une vue de l'esprit. Comme si la thsaurisation n'tait pas, l'heure mme o il crivait, un fait rel et, selon certains, dont nous sommes, la cause efficiente, sinon premire, de nos maux.

* *
Tout aussi surprenante est la position prise par M. Simiand sur la question de la distribution et de la strilisation de l'or. Lui qui voit, dans la variation du taux d'accroissement des moyens montaires, un facteur essentiel, comment peut-il

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nier que, si l'or passe d'un pays o cette fuite contraint de dtruire des instruments montaires un autre o il ne donne lieu aucune cration de monnaie ou de crdit cela revient exactement annuler et mme rendre ngatif ce taux d'accroissement, auquel il attache tant d'importance. D'o il rsulte notamment que les normes dettes intergouvernementales, qui ont prcisment motiv de tels transferts d'or, ont jou, contrairement la thse de M. Simiand, un rle considrable dans la dernire grande fluctuation conomique.

* * *
De l'existence de la loi biologique qu'il a cru pouvoir tablir, de l'alternance inluctable, laquelle il croit, des phases A et des phases B, M. Simiand dgage, pour l'volution prochaine des vnements, des conclusions auxquelles ne souscriront pas ceux qui n'ont pu admettre ses prmisses. Puisque nous sommes au dbut d'une phase B, raisonne M. Simiand, nous devons nous attendre e t c . . Suit l'numration d'une longue srie d'preuves douloureuses : faillites, chmage, grves, troubles sociaux, sauvequi-peut conomique, redoublement du protectionnisme, toutes choses que nous ne connaissons que trop bien, mais que nous nous refusons et l'immense majorit des tres humains, avec nous, se refuse considrer comme des maux ncessaires, comme des tapes obligatoires ou le chemin qui conduit un tat de civilisation suprieure. On peut d'avance nier le succs de toute propagande qui s'inspirerait de la thse de M. Simiand pour picher la rsignation en vertu d'un finalisme aux trop lointaines promesses. S'il tait vrai que le progrs conomique sous l'actuel rgime social ne pt tre achet qu' un tel prix, il serait improbable qu'une ou plusieurs gnrations consentissent se sacrifier au bonheur de celles qui suivront, sous prtexte que ce qui est un mal pour les premires n'en est pas un du point de vue de l'volution sociale gnrale . De quel poids et dans quel sens pserait dans l'esprit des hommes l'argument que si nous dsirons le progrs conomique, nous ne devons pas dsirer ni essayer de nous mettre en travers de ce processus. ? Cette propagande ne pourrait en fin de compte que rpandre la conviction qu'un changement de rgime social est ncessaire M. Simiand n'a pas envisag cet aspect de la question. Et c'est

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un point de vue tout diffrent qu'il se place pour expliquer que l'hypothse d'un tel changement de rgime ne rentre pas dans le cadre de son tude : Nous n'avons pas voulu considrer, dclare-t-il, comment le gteau a t, sera ou pourra, ou pourrait tre partag , mais uniquement comment le gteau est obtenu plus grand, l'a t, et sans doute le sera encore. Lui qui donne la premire place au facteur causant homme, il n'a pas recherch les ractions que produirait sur l'homme la connaissance d'une nouvelle loi d'airain laquelle serait soumis le systme social qu'il subit, et auquel un autre systme permettrait d'chapper. Mais peut-tre veut-il indiquer l'existence d'une soupape de sret lorsqu'il voque, dans un bref et unique passage de son livre, la possibilit de (( recourir, si besoin majeur en tait vraiment tabli, un amnagement relatif de ces alternances (des phases A et B) par une action humaine dment avertie. A plus forte raison ceux que n'ont convaincus ni les constatations exprimentales relatives ces alternances, ni les affirmations de M. Simiand sur le rle fondamental de la monnaie, ni sa dfinition du progrs, feront-ils appel une action humaine immdiate.
Georges BORIE

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