La refinacin del petrleo se inicia con la separacin del petrleo crudo en diferentes fracciones de la destilacin.

Las fracciones se tratan ms a fondo para convertirlas en mezclas de productos con los derivados del petrleo netamente comerciables y ms tiles por diversos y diferentes mtodos, tales como craqueo, reformado, alquilacin, polimerizacin e isomerizacin. Estas mezclas de nuevos compuestos se separan mediante mtodos tales como el fraccionamiento y la extraccin por solvente. Las impurezas se eliminan por varios mtodos, por ejemplo, deshidratacin, eliminacin de la desalacin, el azufre y el hidrgeno. los procesos de refinacin del petrleo se han desarrollado en respuesta a las cambiantes demandas del mercado para ciertos productos. Con la llegada del motor de combustin interna la tarea principal de las refineras se convirti en la produccin de gasolina. Las cantidades de gasolina disponibles de la destilacin eran insuficientes para satisfacer la demanda de los consumidores. Las refineras comenzaron a buscar maneras de producir ms gasolina y de mejor calidad por lo cual dos tipos de procesos de refinacin del petrleo se han desarrollado: * Romper grandes molculas de hidrocarburos pesados. * Remodelacin o reconstruccin de las molculas de hidrocarburos. De acuerdo a lo anterior los procesos de refiancin del petrleo para tratar y poder transformar los diferentes derivados del petrleo son los siguientes: * Destilacin (Fraccionamiento): Dado que el petrleo crudo es una mezcla de hidrocarburos con diferentes temperaturas de ebullicin, que pueden ser separados por destilacin en grupos de hidrocarburos que hierven entre dos puntos determinados de ebullicin. Hay dos tipos de destilacin: atmosfrica y al vaco. * Reforma: La reforma es un proceso que utiliza calor, presin y un catalizador (por lo general contiene platino) para provocar reacciones qumicas con naftas actualizar el alto octanaje de la gasolina y como materia prima petroqumica. Las naftas son mezclas de hidrocarburos que contienen muchas parafinas y naftenos. Esta materia prima nafta proviene de la destilacin de petrleo crudo o de procesos de craqueo cataltico, pero tambin proviene de craqueo trmico y los procesos de hidrocraqueo. La reforma convierte una parte de estos compuestos a isoparafinas y aromticos, que se utilizan para mezclar la gasolina de octanaje ms alto. * Craqueo (Agrietamiento): En el refino de petrleo los procesos de craqueo descomponen las molculas de hidrocarburos ms pesados (alto punto de ebullicin) en productos ms ligeros como la gasolina y el gasleo. Estos procesos incluyen craqueo cataltico, craqueo trmico y de hidrocraqueo. * Alquilacin: Olefinas (molculas y compuestos qumicos) tales como el propileno y el butileno son producidos por el craqueo cataltico y trmico. Alquilacin se refiere a la unin qumica de estas molculas de luz con isobutano para formar molculas ms grandes en una cadena ramificada (isoparafinas) que se forma para producir una gasolina de alto octanaje. * Isomerizacin: La Isomerizacin se refiere a la reorganizacin qumica de los hidrocarburos de cadena lineal (parafinas), por lo que contienen ramificaciones unidas a la cadena principal (isoparafinas). Este proceso se consigue mediante la mezcla de butano normal con un poco hidrgeno y cloro y se deja reaccionar en presencia de un catalizador para formar isobutano, ms una pequea cantidad de butano normal y algunos gases ms ligeros. Los productos se separan en un fraccionador. Los gases ms ligeros se utilizan como combustible de refinera y el butano reciclados como alimento. * Polimerizacin: Bajo la presin y la temperatura, ms un catalizador cido, las molculas de luz de hidrocarburos insaturados reaccionan y se combinan entre s para formar molculas ms grandes de hidrocarburos. Este proceso con los suministros de petrleo se puede utilizar para reaccionar butenos (molculas de olefinas con cuatro tomos de carbono) con iso-butano

(ramificado molculas de parafina, o isoparafinas, con cuatro tomos de carbono) para obtener una gasolina de alto octanaje. Hidrotratamientos: El Hidrotratamiento es una manera de eliminar muchos de los contaminantes de muchos de los productos intermedios o finales obtenidos del proceso de refinacin del petrleo. En el proceso de tratamiento con hidrgeno, la materia prima que entra se mezcla con hidrgeno y se calienta a 300 - 380oC. El aceite combinado con el hidrgeno entra entonces en un reactor cargado con un catalizador que promueve varias reacciones. La refinacin del petrleo empieza con la destilacin o fraccionamiento del petrleo crudo en grupos de hidrocarburos separados. Los productos resultantes estn directamente relacionados con las caractersticas del crudo procesado. La mayor parte de los productos destilados se convierten posteriormente en otros productos ms utilizables, cambindoles el tamao y estructura de las molculas de sus hidrocarburos a travs del rompimiento (cracking), reformado y otros procesos de conversin. Estos productos convertidos son sujetos a varios tratamientos y procesos de separacin como la extraccin, hidrotratamiento y endulzamiento para remover constituyentes indeseables y para mejorar la calidad del producto. Las refineras integradas incorporan el proceso de fraccionamiento, tratamiento de conversin y operaciones de mezclado y pueden incluir tambin el procesamiento de los petroqumicos. Operaciones en la refinacin Los procesos y operaciones de refinacin de petrleo pueden separarse en cinco reas bsicas: Fraccionamiento El fraccionamiento (o destilacin) es la separacin del petrleo crudo usando torres atmosfricas y de vaco en grupos de compuestos hidrocarburos de distintos rangos de punto de ebullicin llamados fracciones o cortes. Conversin Los procesos de conversin cambian el tamao o estructura de las molculas de hidrocarburos. Estos procesos incluyen: - Descomposicin (division) por cracking trmico y cataltico - Unificacin (combinacin): alquilacin y polimerizacin - Alteracin (rearreglo): isomerizacin y reformado cataltico Tratamiento Los procesos de tratamiento buscan preparar las corrientes de hidrocarburos para procesos adicionales y para preparar productos finales. El tratamiento puede incluir la remocin o separacin de aromticos y naftenos, as como impuresas y contaminantes indeseables. El tratamiento puede involucrar separaciones fsicas o qumicas tales como: disoluciones, absorciones o precipitaciones usando una variedad e incluso combinaciones de procesos, por ejemplo desalamiento, secado, hidrodesulfuracin, refinacin por solventes, endulzamiento, extraccin con solventes y eliminacin de ceras con solventes (dewaxing). Formulacin y mezclado La formulacin y mezclado es el proceso de combinar fracciones de hidrocarburos, aditivos y otros componentes para producir productos terminados con propiedades de especficas en cuanto a su desempeo . Otras operaciones en la refinacin Dentro de las otras operaciones que se llevan a cabo en refineras, se encuentran la recuperacin de ligeros, "stripping" de agua cida, tratamiento de deshechos slidos y de agua, tratamiento y enfriamiento de agua de proceso, almacenamiento, manejo y transportacin de productos, produccin de hidrgeno, tratamiento de cidos y colas, y recuperacin de azufre.