1

Agape and the Wrath of God

A Layman's Observations on Justice, Mercy, and the Love of God

1 John 4:8 defines God succinctly.  "God is love (agape)."  The rest of the Bible seems to 

exist for the purpose of defining this statement.  

We   are   incapable   of   fully   understanding   the   being   who   created   and   sustains   us. 

Therefore, we should not be surprised that the word by which He defines Himself is larger than 

our comprehension.   Yet we are told that we are to seek to understand.   Specific methods of 

finding understanding are suggested in the Word:

∙ Behold God and be changed into His likeness (2 Cor. 3:18, John 17:21).  

∙ Compare Scripture with Scripture (Isa. 28:9­11, Luke 16:31, Acts 17:11).  

∙ Agree in heart and life with that which is clearly stated.  This will open our eyes to that 

which we do not yet understand fully (Prov. 16:3, James 1:22, DA 653).

*****

In the Garden Satan began his campaign to re­define God's motives for the human race. 

The story  of Job and his "friends" provides one example of Biblical clarity regarding  man's 

tendency to believe Satan's suggestions.   Job's servant assumed that the fire which burned the 

sheep   and   the  servants  was   "of   God"  (Job   1:16).    Job's  "friends"  seemed   to  agree   with   the 

1
servant.  Lest we make the same mistake, God takes us behind the scenes. The first chapter of the 

book of Job identifies, in plain language, the actual source of the miseries which befell Job.  We 

are clearly told that God did not do it.  Satan did it.  

The point which is pertinent to our discussion bears repeating: God does not leave us to 

wonder what is going on.  When there is danger that we might think God was responsible for the 

enemy's actions, God clarifies it.  

God   does   not   change.   (Mal.   3:6)     He   is   love.   (1   John   4:8)     Therefore,   it   has   been 

hypothesized that the fires of the day of judgment are not God's active punishment of sin and 

sinners, but rather the inherent results of the sin itself.  This hypothesis creates more problems 

than it solves.  For instance:

∙ The   Bible   states   that,   under   certain   circumstances,   God   and   His   sinless   angels   have 

destroyed, do destroy, and will destroy actively.  Accepting a "passive God" in the final judgment 

scenario produces an integrity problem.  (See Num. 23:19, GC 614)

∙ The Bible states that sin has wages ­­ death.  The KJV Bible mentions wages seventeen 

times, and in each instance the word refers to something meted out by one in charge, and not to 

something inherent in the actions for which the wages were received.   Some examples:  Laban 

paid Jacob wages; kings gave the spoil of battle to the soldiers for wages; Balak gave rewards or 

"wages" to Balaam; and Paul accepted  "wages" from church members in order to bring support 

to needy Christians.

2
· The entire concept of mediation becomes invalid if sin's penalty is merely inherent, with 

no judicial consequence for sin. If this were true, then Christ could not have paid for my sins. 

His substitutionary death is only possible if the punishment of the sin is a judicial decision.  You 

can sit in the jail and "do his time" while the perpetrator of a crime goes free.  You can go to the 

electric chair in the place of the guilty party.  However, if the defendant was taking drugs, and the 

inherent result was serious brain damage, there is nothing you can do to set the prisoner free.  He 

is suffering a natural consequence of his crime for which no substitute can pay the price.  You 

could take drugs, and become deranged alongside the addict, but this would not alleviate his 

misery. There is a difference between inherent consequences and judicial penalties.   

The   Bible   and   the   Spirit   of   prophecy   contain   examples   of   the   differences   between 

inherent and judicial penalties.  For instance, the reading of fictitious books has an inherent 

result.   It warps the mind and makes it impossible to discern truth from error (OHC 275). 

Nadab and Abihu, however, did something which received a direct judicial punishment from 

God (3MR 324, Lev. 10:2).  

The   results   of   David's   sin   with   Bathsheba   demonstrate   both   inherent   and   judicial 

consequences for sin.  Inherent consequences included the loss of the respect of his sons and 

his nation, and his own future inability to deal properly with sin in his children.   Judicial 

consequences included the death of his first son by Bathsheba.  (2 Sam. 12:14­23)

∙ It seems clear that the concept of legal justification would have no validity were it not for 

the fact of legal condemnation and legal execution of sentence against evil. Law is not law unless 

3
it is enforced.  Without judicial responsibility on the part of God, law is reduced to the level of 

suggestion, or even scolding, and the position of Christ as Judge becomes no different from that 

of a disinterested observer. 

∙ If we create our own definition of love, i.e. "love does not punish actively", then we must 

re­define a lot of other things in the Bible, including God.   If we choose a God who can be 

modified to suit our preferred definitions, we might just as well carve an image and worship that 

carving.

At the creation of the world, Satan asserted that God's law is impossible to obey, and that 

God could not save man because mercy would be inconsistent with justice (DA 751).  But Christ's 

death on the cross proved to the watching universe that God can be merciful without sacrificing 

justice.   So Satan just took the old line and turned it around.  Now He is saying that justice is 

incompatible with mercy.  Either way we have only half a God.  Either way we are tempted to 

believe that obeying the law is either impossible or unnecessary or both.

How   can   we   "see"   a   God   of   love   executing   sentence   against   sinners?     How   can   we 

reconcile this apparent paradox?  The solution is found in Rev. 3:18.  We must accept the eyesalve 

which is "the regenerating, enlightening power of the Holy Spirit which renders His Word a lamp 

to the feet and a light to the path," (GC 219).  

We must let God define love.  Let God define justice.  Let God be God.  

We   (the   collective   intelligences   of   humanity)   cannot   even   define   the   most   elemental 

things in the tangible world.  Take the mysteries of light for example.  When scientists expect it to 

4
behave like a wave it comes out like a particle.  So they approach it as a particle, and it does not 

come   out   that   way   either.     But   we   do   not   stop   depending   on   light   just   because   we   cannot 

completely describe and understand it.  We know enough about how it works that we can benefit 

from it.  

It is interesting to note, in the context of this discussion, that all known sources of light 

are  also potential sources of destruction and pain.   Fire and electricity ­­ the most common 

earthly   generators   of   light   ­­   must   be   treated   with   all   due   respect   if   one   would   avoid 

uncomfortable results.

The Bible calls the Christ who is Love, the Light.   We may not be able to completely 

understand the essence of this Love ­­ this Light.  What we may do is observe, appreciate, and 

make use of it with the humility and carefulness appropriate to any light source.

There are instances where sin is allowed to punish other sin.  The life of David provides 

us with an example of this.   He failed to deal with the sin of his son, and the result is worth 

noticing:   "David had neglected the  duty  of punishing the crime of Amnon.   Because of the 

unfaithfulness of the king and father and the impenitence of the son, the Lord permitted events to 

take their natural course, and did not restrain Absalom. When parents or rulers neglect the duty 

of punishing iniquity, God Himself will take the case in hand. His restraining power will be in a 

measure removed from the agencies of evil, so that a train of circumstances will arise which will 

punish sin with sin (PP 728)." 

5
 Please note that David had the duty as God's representative to his nation and to his family 

to demonstrate the way God acts towards the impenitent sinner.   It was not God's first plan to 

"punish sin with sin," but rather to have David follow through with appropriate discipline as 

outlined in the Levitical law.  It was because of David's failure to punish the sin of Amnon that 

God had to use the less desirable approach of letting sin punish sin.  Instead of losing one son, 

David lost two, as well as having to flee the capital and wage war against his own flesh and 

blood.  Far fewer lives would have been lost had David followed God's original plan. 

God expects those who serve Him to behave in a way that exemplifies His character. 

Therefore, every law He gives to man leads man to act as God would act in such a situation. 

With   this   in   mind,   a   careful   study   of   the   Levitical     law   will   demonstrate   that   a   theocratic 

government is one in which the wages of sin are appropriately dealt out to the impenitent by God 

as demonstrated by the obedient actions of those who represent God.  

God says that He is love (agape).  He says that He destroys.  It is appropriate for us to 

believe that a part of the definition of love includes reasonably enforced law.  

The law of God forbids deception.  The law is a transcript of God's character  (GC 434). 

Therefore it is reasonable to conclude that God takes an active role in the death of the wicked 

simply because He says so, and He does not lie (Num. 23:19).

God hates to destroy.  The destruction of the wicked is called "His strange act."  

God's   judgments   will   be   visited   upon   those   who   are   seeking   to   oppress   and  
destroy   his   people.   His   long   forbearance   with   the   wicked   emboldens   men   in  
transgression, but their punishment is none the less certain and terrible because it  

6
 is long delayed. "The Lord shall rise up as in Mount Perazim, he shall be wroth as  
in the valley of Gibeon, that he may do his work, his strange work; and bring to  
pass   his   act,   his   strange   act."(   Isa.   28:21)   To   our   merciful   God   the   act   of  
punishment is a strange act. "As I live, saith the Lord God, I have no pleasure in  
the death of the wicked," (Eze. 33:11.) The Lord is "merciful and gracious, long­
suffering,   and   abundant   in   goodness   and   truth,"   "forgiving   iniquity   and  
transgression and sin." Yet he will "by no means clear the guilty." "The Lord is  
slow to anger, and great in power, and will not at all acquit the wicked."( Ex.  
34:6,   7;   Nah.   1:3.)   By   terrible   things   in   righteousness   he   will   vindicate   the  
authority of his downtrodden law. The severity of the retribution awaiting the  
transgressor may be judged by the Lord's reluctance to execute justice. The nation  
with which he bears long, and which he will not smite until it has filled up the  
measure   of   its   iniquity   in   God's   account,   will   finally   drink   the   cup   of   wrath  
unmixed with mercy. GC 627  

"Cast away from you all your transgressions, whereby ye have transgressed; and 
make you a new heart and a new spirit: for why will ye die, O house of Israel? 
For I have no pleasure in the death of him that dieth, saith the Lord GOD: 
wherefore turn yourselves, and live ye," (Ezek. 18:31 & 32

Conclusion:

God is Love.  We can count on the fact that everything He does is a demonstration of  the 

true meaning of love.  God makes it hard for the impenitent to go to destruction.  He does all that 

an  omnipotent and loving imagination can devise to turn the wicked from his way.   God  is 

looking for every excuse to save ­­ not to destroy.  He patiently delays the execution of judgment 

as long as there is one person who will benefit from the delay.  

God is Truth.  We can depend on what He says. He makes His way as plain as the sun in 

the heavens that we need have no insecurity about whether we are in the right path.  He tells us 

how things really are, so that we may know what to believe.  This is love. 

7
 God   is  merciful.    He   takes   our   death,   pays   our   penalties,   fills  our   lives   full   of   His 

presence to motivate and strengthen and encourage us in the right way.  He sustains life as long 

as there is any chance that we may allow Him to lift us above the falsehoods of Satan into the 

life­giving air of His presence.  This is love.

God is just.   In His mercy, God sets a limit on transgression.   This limit is set in love 

towards every created being. Justice and mercy are met together.   Justice does not cease to be 

justice, and mercy does not cease to be mercy.   They work in harmony while retaining their 

individuality.  This is our security, and our hope.  This is love.

We have an enemy.  This enemy's purpose is to revise man's concept of God in order to 
wound God and destroy man.  May God deliver us from assisting in this revision.