TUAREGUE

Alberto Vzquez Figueiroa

Grandes Obras RBA e RTP Editores Al grande. Louvado seja. H j muitos anos, quando eu era jovem e as minhas pernas me levavam em longas caminhadas sobre a areia e a pedra sem sentir cansao, aconteceu em certa ocasio virem dizer-me que tinha adoecido o meu irmo mais novo, e embora trs dias de caminho separassem a minha khaima da sua, mais pde o amor que por ele sentia do que a indolncia e iniciei a marcha sem temor, pois, como disse, era jovem e forte e nada me esmorecia o nimo. Chegara o anoitecer do segundo dia quando encontrei um campo de muito elevadas dunas, a meio dia de marcha do tmulo do santo Omar Ibrahim, e subi a uma delas, tentando avistar um lugar habitado em que pedir hospitalidade, mas aconteceu que no distingui nenhum, tendo decidido ento deter-me ali e passar a noite resguardado do vento. Muito alta devia estar a Lua se para minha desgraa no tivesse querido Al que fosse aquela uma noite sem ela -, quando fui despertado por um grito to inumano que me deixou sem nimo e fez que me encoLhesse, tomado de pnico. Assim estava quando me chegou de novo o to espantoso alarido e a este se seguiram queixas e lamentos em tal nmero que pensei ser uma alma penando no Inferno que conseguira trespassar a terra com os seus uivos. Mas eis que de repente senti esgravatar na areia e que aos poucos cessou este rudo para depois se ouvir mais alm, e deste modo o escutei sucessivamente em cinco ou seis lugares diferentes, enquanto os desgarradores lamentos continuavam e o medo me mantinha encoLhido e trmulo. No terminaram aqui as minhas atribulaes, porque nesse instante ouvi uma respirao estertorosa, e me atiraram punhados de areia cara, e que os meus antepassados me perdoem se confessar que senti um medo to atroz que dei um salto e deitei a correr, como se o prprio Saitan, o demnio sarapintado, me perseguisse. E foi assim que as minhas pernas no se detiveram at o Sol me iluminar e no haver atrs de mim o menor sinal das grandes dunas. Cheguei, pois, a casa de meu irmo, e quis Al que estivesse muito meLhor, de tal modo que pde escutar a histria da minha noite de terror, e ao escut-la volta da fogueira, tal como estou agora a contar-vo-la, um vizinho deu-me a explicao do que tinha acontecido e contou-ma tal como seu pai Lha tinha contado a ele. E disse assim: Al grande. Louvado seja. Aconteceu, e isto h muitos anos, que duas poderosas famlias, os Zayed e os Atman, se odiavam de tal maneira que o sangue de uns e outros correra tantas vezes que as suas roupas e at o seu gado poderiam tingir-se de vermeLho para o resto da vida. E sucedia que tendo sido um jovem Atman o ltimo a cair, estavam estes sedentos de vingana. Acontecia tambm que entre as dunas onde pernoitaste, no longe do tmulo do santo Omar Ibrahim, estava armada uma khaima dos Zayed, mas que nela tinham j sido mortos todos

os homens e apenas era habitada por uma me e seu fiLho, os quais viviam em paz, pois at mesmo para aquelas famlias que tanto se odiavam atacar uma muLher continuava a ser coisa indigna. Mas aconteceu que uma noite apareceram os seus inimigos, os quais, depois de manietarem a pobre me, que gemia e chorava, levaram o garoto, com o propsito de o enterrarem vivo numa das dunas. Fortes eram as cordas, mas sabido que nada mais forte que o amor de me, e a muLher conseguiu quebr-las; mas quando saiu para o exterior j todos se tinham ido e ela no distinguiu mais do que um nmero infinito de altas dunas, pelo que se lanou de uma para outra, revolvendo a areia aqui e ali, gemendo e chamando, sabendo que o fiLho estava prestes a asfixiar e que s ela o poderia salvar. E assim a veio surpreender a alvorada. E assim continuou por um dia, e por outro, e por mais outro, pois a misericrdia de Al concedera-Lhe o bem da loucura, para que assim sofresse menos ao no compreender quanta maldade existe entre os Homens. E nunca mais se voltou a saber daquela infortunada muLher, e conta-se que noite o seu esprito vagueia pelas dunas no longe do tmulo do santo Omar Ibrahim e que ainda continua na sua busca e nos seus lamentos, e decerto deve ser que tu, uma vez que ali pernoitaste sem o saberes, te encontraste com ela. Louvado seja Al, o Misericordioso, que te permitiu sair dali bem e continuar a tua viagem e agora reunires-te aqui connosco ao redor da fogueira. Louvado seja. Ao concluir o seu relato, o ancio suspirou profundamente e, voltando-se para os mais jovens, aqueles que escutavam pela primeira vez a antiga histria, disse: Vde como o dio e as lutas entre famlias a nada mais conduzem se no ao medo, loucura e morte, e a verdade que nos muitos anos em que combati ao lado dos meus contra os nossos eternos inimigos do Norte, os Ibn-Azz, nunca nada de bom vi que o justificasse, pois as rapinas de uns com as rapinas dos outros se pagam e os mortos de ambos os lados no tm preo, antes vo arrastando outros mortos, como numa cadeia, e as khaimas ficam vazias de braos fortes, e os fiLhos crescem sem a voz de seu pai. Durante alguns minutos ningum falou, pois era necessrio meditar nos ensinamentos contidos na histria que o veLho Suilem acabara de contar e no teria sido correcto esquec-los logo de imediato, pois para isso no teria sido preciso incomodar um homem venerando como aquele, que perdia horas de sono para se dar a canseiras por eles. Por fim, Gacel, que j escutara aquele relato dzias de vezes, indicou com um gesto da mo que eram horas de todos se retirarem para dormir, e afastou-se sozinho, como todas as noites, para verificar se o gado tinha sido recoLhido, se os escravos tinham cumprido as suas instrues, se a sua famlia descansava em paz e se reinava a ordem no seu pequeno imprio, formado por quatro tendas de plo de camelo, meia dzia de sheribas de canas entrelaadas, um mo, nove palmeiras e um punhado de cabras e camelos. Depois, como todas as noites, subiu devagar a duna alta e dura que protegia o seu acampamento dos ventos do leste e contemplou luz do luar o resto desse imprio: uma infinita extenso de deserto, dias e dias de marcha atravs de areias, rochas, montanhas e pedregais, sobre os quais ele, Gacel Sayah, reinava como senhor absoluto, pois era o nico inmouchar ali estabelecido e tambm o dono do nico poo conhecido. Gostava de se sentar ali em cima, a agradecer a Al as mil bnos que com tanta frequncia lanava sobre a sua cabea: a bela famlia que Lhe dera, a sade dos seus escravos, o bom estado dos seus animais, os frutos das suas palmeiras e o supremo bem de o ter feito nascer nobre entre os nobres do poderoso povo do KelTalgimus, o Povo do Vu, os indomveis imohag, conhecidos do resto dos mortais pelo nome de Tuaregues. Nada havia a sul, este, norte ou oeste, nada, que marcasse o limite da influncia de Gacel, o Caador, que aos poucos se fora afastando dos centros habitados para se estabelecer no mais longnquo confim dos desertos, onde se podia sentir completamente a ss com os seus animais selvagens, os adazes fugitivos que espiavam durante dias na

planura, os mufles das altas montanhas, isolados entre grandes mares de areia, os burros selvagens, os javalis, as gazelas e bandos sem fim de aves migradoras. Fugira Gacel do avano da civilizao, da influncia dos invasores e do extermnio indiscriminado dos animais das areias, e era bem sabido de uma ponta outra do Sahara que a hospitalidade de Gacel no conhecia igual, de Tombuctu s margens do Nilo, ainda que a sua fria se pudesse abater sobre as caravanas de escravos e dos caadores loucos que ousavam aventurar-se pelo seu territrio. Meu pai ensinou-me dizia a no matar mais de uma gazela, mesmo que o bando fuja e depois nos leve trs dias a alcan-lo. Eu recupero de trs dias de marcha, mas nada d outra vez a vida a uma gazela morta inutilmente. Gacel fora testemunha de como os franceses tinham extinguido os antlopes do Norte, os mufles da maior parte do Atlas e os bonitos adazes da hamada, do outro lado da grande sekia que h miLhes de anos atrs fora um rio caudaloso, e por isso escoLhera aquele rinco de planuras pedregosas, areias sem fim e montanhas ferinas, a catorze dias de marcha de El-Akab, porque mais ningum se no ele ambicionava a mais inspita das terras do mais inspito dos desertos. Tinham ficado definitivamente para trs os tempos gloriosos em que os Tuaregues assaltavam caravanas ou atacavam, ululando, os soldados franceses, e tinham passado de igual modo os dias de rapina, luta e morte em que corriam como o vento pela planura, orguLhosos dos seus apodos de bandoleiros do deserto e de senhores das areias do Sahara, desde o sul do Atlas s orlas do Chade. Esquecidas estavam tambm as guerras fratricidas e as algaradas de que os ancios guardavam to grata e remota memria, e aqueles eram os anos do ocaso da raa imohag, porque alguns dos mais valentes guerreiros conduziam camies para um patro francs, serviam no exrcito regular ou vendiam panos e sandlias a turistas de camisas coloridas. No dia em que o seu primo Suleiman abandonou o deserto para ir viver para a cidade, decidido a acarretar tijolos horas sem fim, sujo de cal e de cimento, em troca de dinheiro, Gacel compreendeu que tinha de fugir e de se tornar o ltimo dos tuaregues solitrios. E ali estava, e com ele a sua famlia, e uma e mil vezes dava graas a Al, pois em todos aqueles anos tantos que at j Lhes perdera a conta nem uma s noite, ali, sozinho no alto da sua duna, se arrependera da deciso tomada. O Mundo vivera durante esse tempo estranhos acontecimentos, dos quais Lhe chegavam muito confusos rumores atravs de espordicos viajantes, e alegrava-se por nunca ter assistido a eles de perto, pois as veLhas notcias falavam de morte e de guerra, de dio e de fome, de grandes mudanas cada vez mais rpidas, mudanas essas com as quais ningum parecia sentir-se contente e que tambm nada de bom auguravam a ningum. Uma noite, sentado ali mesmo a contemplar as estrelas que tantas vezes os guiavam pelos caminhos do deserto, descobriu de sbito uma gutra, nova, fulgurante e veloz, que sulcava o cu, decidida e constante, sem o voo desatinado e fugaz das estrelas cadentes, que depressa merguLhavam no nada. Pela primeira vez na sua vida, gelou-se-Lhe de terror o sangue nas veias, pois nada existia nas suas memrias, ou nas memrias dos seus antepassados, na tradio, nas lendas, que falasse numa estrela assim, que regressava segundo uma rota sempre idntica, noite aps noite, e qual se juntaram nos anos seguintes muitas outras, at formarem uma autntica matiLha em corrida que vinha perturbar a antiga paz dos cus. Que significado tinham, jamais pde sab-lo. Nem ele, nem o veLho Suilem, pai de quase todos os seus escravos, to veLho, que o seu av tinha comprado j homem feito no Senegal. Nunca as estrelas correram como loucas pelos cus respondera-Lhe ento. Nunca, e isso pode significar que o fim dos sculos se aproxima. Perguntara-o a um viajante, que no soubera dar-Lhe resposta. Inquirira-o a um segundo, que aventurara, hesitante: Creio que ser coisa dos Franceses. Mas no quisera afirm-lo, pois embora muito tivesse ouvido dizer dos progressos

dos Franceses no os julgava to loucos que fossem perder o seu tempo a encher ainda mais de estrelas o cu. Deve tratar-se de um sinal divino, pensou. A maneira como Al quer indicar-nos alguma coisa. mas o qu? Tentara encontrar uma resposta no Alcoro, mas este no mencionava estrelas fugazes de matemtica preciso, e com o tempo fora-se habituando a elas, o que no queria dizer que as tivesse esquecido. No lmpido ar do deserto, na escurido de uma terra sem uma nica luz em centenas de quilmetros em torno, Gacel tinha a impresso de que as estrelas desciam at areia, e estendia com frequncia a mo, como se realmente pudesse tocar com as pontas dos dedos as luzinhas tremeluzentes. Deixava escoar-se assim um longo bocado, a ss com os seus pensamentos, depois descia sem pressas, para lanar uma ltima oLhadela ao gado e ao acampamento e ir descansar, ao comprovar que nem hienas esfomeadas nem astutos chacais ameaavam o seu pequeno mundo. porta da sua tenda, a maior e a mais confortvel do acampamento, detinha-se uns instantes, escuta. Se o vento ainda no tivesse comeado a gemer, o silncio chegava a ser to denso que at doa nos ouvidos. Gacel amava esse silncio. Todas as manhs, ao raiar do dia, o veLho Suilem ou um dos seus netos selava o dromedrio predilecto de seu amo, o inmouchar Gacel, e deixava-o espera, entrada da sua tenda. Todas as manhs, ao raiar do dia, o targui pegava na espingarda, subia para o dorso do seu mehari de longas patas e afastava-se em direco a qualquer um dos quatro pontos cardeais, em busca de caa. Gacel amava o seu dromedrio, tanto quanto um homem do deserto capaz de amar um animal do qual to frequentemente depende a sua vida e, em segredo, quando ningum os podia ouvir, falava-Lhe em voz alta como se ele o entendesse, chamando-Lhe ROrab, o Corvo, por troa do seu branqussimo plo que amide se confundia com a areia, tornando-o invisvel quando uma alta duna se interpunha. No existia mehari mais veloz nem mais resistente neste lado do Tamanrasset, e um rico comerciante, dono de uma caravana de mais de trezentos animais, propusera-Lhe uma vez troc-lo por cinco dos seus sua escoLha, mas no aceitara. Gacel sabia que se um dia, por qualquer razo, alguma coisa Lhe acontecesse numa das suas solitrias caminhadas, ROrab seria o nico camelo do mundo capaz de o levar de volta ao acampamento na mais escura noite. Era frequente adormecer, vencido pelo seu balancear e pelo cansao, e por mais de uma vez a famlia o recoLhera entrada da khaima para o meter na cama. Os Franceses afirmavam que os camelos eram animais estpidos, cruis e vingativos que s obedeciam a gritos e pancada, mas um autntico imohag sabia que um bom dromedrio do deserto, em especial um mehari puro-sangue, quando cuidado e ensinado, podia chegar a ser to inteligente e fiel como um co e desde logo mil vezes mais til na terra da areia e do vento. Os Franceses tratavam de igual modo todos os dromedrios em todas as pocas do ano, sem perceberem que nos seus meses de cio os animais se tornam irritveis e perigosos, em especial se o calor aumenta com os ventos de leste, e por isso nunca tinham sido bons cavaleiros do deserto e jamais conseguiriam dominar os tuaregues, que nos tempos de lutas e algaradas os derrotavam sempre, apesar de serem em maior nmero e de estarem meLhor armados. Assim que os Franceses dominaram os osis e os poos, fortificaram com os seus canhes e as suas metraLhadoras os escassos pontos de gua da planura, aqueles ginetes livres e indomveis, os FiLhos do Vento, tiveram de se render quilo que desde o comeo dos sculos sempre fora o seu grande inimigo: a sede. Mas os Franceses no se sentiam orguLhosos de terem vencido o Povo do Vu, pois na realidade no tinham conseguido derrot-lo em guerra aberta, e nem os seus negros senegaleses, nem os seus camies, nem sequer os seus tanques tinham sido de utilidade num deserto que os Tuaregues e os seus meharis dominavam de uma ponta outra. Os Tuaregues eram

poucos e viviam dispersos, ao passo que os soldados iam chegando da metrpole e das colnias como nuvens de gafanhotos, at que raiou o dia em que nem um camelo, nem um homem, nem uma muLher, nem uma criana puderam beber em todo o Sahara sem autorizao de Frana. Nesse dia, os imohag, fartos de verem morrer as suas famlias, depuseram as armas. A partir desse momento, passaram a ser um povo condenado ao esquecimento; uma nao que j no tinha qualquer razo para existir, uma vez que as razes dessa existncia, a guerra e a liberdade tinham desaparecido. Ainda restavam famlias dispersas, como a de Gacel, perdidas nos confins do deserto, mas j no se compunham de grupos de orguLhosos e altivos guerreiros, e sim de homens que continuavam a rebelar-se interiormente, sabendo de cincia certa que jamais tornariam a ser o temido Povo do Vu, da Espada ou da Lana. No entanto, os imohag continuavam a ser senhores do deserto, desde a hamada ao erg ou s altas montanhas batidas pelo vento, pois o verdadeiro deserto no eram os poos por ele disseminados, mas sim os miLhares de quilmetros quadrados que os rodeiam, e longe da gua no existem franceses, ascaris senegaleses, nem sequer bedunos, pois estes ltimos, tambm conhecedores das areias e dos pedregais, apenas transitam pelas pistas, de poo em poo, de aldeia em aldeia, temerosos das grandes extenses desconhecidas. Unicamente os Tuaregues, e em especial os tuaregues solitrios, enfrentam sem medo a Terra Vazia, aquela que no passa de uma mancha branca nos mapas, onde a temperatura faz ferver o sangue nos meios-dias escaldantes, em que no cresce nem o mais lenhoso dos arbustos e o qual at as aves migradoras evitam nos seus voos a centenas de metros de altura. Gacel atravessara por duas vezes em toda a sua vida uma dessas manchas de terra vazia. A primeira fora por desafio, quando quisera demonstrar que era um digno descendente do lendrio Turki, e a segunda, j homem, quando quisera provar a si mesmo que continuava a ser digno daquele Gacel que nos seus anos de mocidade fora capaz de arriscar a vida. O inferno de sol e calor, o forno desolado e enlouquecedor, exerciam um estranho fascnio sobre Gacel; fascnio que nascera uma noite, muitos anos antes, quando roda da fogueira ouvira falar pela primeira vez da Grande Caravana e dos seus seiscentos homens e dois mil camelos, tragados por uma mancha branca sem que um nico desses homens ou animais alguma vez tivesse regressado. Dirigia-se de Gao para Tripoli e era considerada a maior caravana alguma vez organizada pelos ricos mercadores haussas, guiada pelos peritos conhecedores do deserto, transportando nos dorsos de meharis de primeira escoLha uma verdadeira fortuna em marfim, bano, ouro e pedras preciosas. Um remoto tio de Gacel, cujo nome usava, custodiava-a com os seus homens, e tambm eles se perderam para sempre, como se nunca tivessem existido, como se tivessem sido s um sonho. Muitos foram os que nos anos seguintes se lanaram na louca aventura de reencontrar os seus vestgios, na v esperana de se apoderarem de riquezas que, pela lei no escrita, pertenciam a quem fosse capaz de as arrancar s areias; mas estas guardaram bem o seu segredo. A areia era capaz de, sozinha, afogar sob o seu manto cidades, fortalezas, osis, homens e camelos e devia ter vindo, violenta e inesperada, transportada nos braos do seu aliado, o vento, para se abater sobre os viajantes, apoderando-se deles e transformando-os em mais uma duna entre os miLhes de dunas do erg. Quantos morreram depois em perseguio do sonho da mtica caravana perdida, ningum poderia diz-lo, e os ancios no se cansavam de rogar aos jovens que desistissem de to louco intento. O que o deserto quer para si o deserto diziam. Que Al proteja os que tentarem arrebatar-Lhe a sua presa. Gacel apenas ambicionava desvendar o seu mistrio, a razo por que tantos animais e tantos homens tinham desaparecido sem deixarem rasto, e quando se viu pela primeira vez no corao de uma das Terras Vazias compreendeu-o, pois era fcil ver que no setecentos, mas sim sete miLhes de seres humanos se diluiriam sem dificuldade naquele abismo horizontal, do qual o estranho era que algum, no importava quem, sasse com vida.

Gacel saiu. Por duas vezes. Mas imohags como ele no havia muitos e por isso o Povo do Vu respeitava Gacel, o Caador, solitrio inmouchar que dominara territrios que mais nenhum outro alguma vez sequer pensara dominar. Apareceram certa manh diante da sua khaima. O veLho, que estava mesmo s portas da morte, e o jovem, que o transportara aos ombros durante os dois ltimos dias, apenas conseguiu murmurar umas palavras antes de cair sem sentidos. Ordenou que arranjassem para eles a meLhor tenda, e os seus escravos e fiLhos trataram-nos um dia e uma noite, numa desesperada bataLha por conseguirem, contra toda a lgica, que permanecessem no mundo dos vivos. Sem camelos, sem gua, sem guias e no pertencendo a uma raa do deserto, parecia um milagre dos Cus que tivessem conseguido sobreviver ao pesado e denso sirocco dos dois ltimos dias. Tinham levado, pelo que conseguiu compreender, mais de uma semana a vaguear sem rumo por entre as dunas e os pedregais, e no sabiam dizer de onde vinham, quem eram, nem para onde se dirigiam. Era como se tivessem cado de repente de uma daquelas estrelas fugitivas, e Gacel foi v-los de manh e tarde, intrigado com o seu aspecto de homens da cidade, com as suas roupas to inadequadas para percorrer o deserto e com as frases incompreensveis que pronunciavam entre sonhos, num rabe to puro e to educado que o targui mal conseguia decifr-las. Por fim, ao entardecer do terceiro dia, foi dar com o mais jovem acordado, que imediatamente quis saber se se encontravam muito longe da fronteira. Gacel oLhou-o, surpreendido. Fronteira? repetiu. Que fronteira? O deserto no tem fronteiras. Pelo menos, nenhuma que eu conhea. No entanto insistiu o outro -, tem de existir uma fronteira. Est a, em algum stio. Os Franceses no precisam de fronteiras fez-Lhe notar Gacel. Dominam o Sahara de uma ponta outra. O desconhecido ergueu-se sobre o cotovelo e oLhou-o, espantado. Os Franceses? Os Franceses foram-se embora h anos. Agora somos independentes. O deserto formado por pases livres e independentes. Ento no o sabias? Gacel meditou por instantes. Algum Lhe dissera uma vez que l muito para o Norte se estava a travar uma guerra em que os rabes pretendiam sacudir o jugo dos Rumis, mas no prestara ateno ao facto, pois essa guerra j se travava desde que o seu av tinha memria. Para ele, ser independente era vaguear sozinho pelo seu territrio e nunca ningum se incomodara a comunicar-Lhe que pertencia a um novo pas. Fez um gesto negativo. No admitiu, perplexo. Nem to-pouco sabia que havia uma fronteira. Quem capaz de traar uma fronteira no deserto? Quem pode evitar que o vento leve a areia de um lado para o outro? Quem impedir os homens de a atravessarem? Os soldados. OLhou-o com assombro. Soldados? No h neste Mundo soldados que cheguem para proteger uma fronteira no deserto. E os soldados temem-no Sorriu ligeiramente debaixo do vu que Lhe ocultava o rosto, que jamais descobria quando se encontrava perante estranhos. S ns, os imohag, que no temos medo do deserto. Aqui, os soldados so como gua derramada: a areia traga-os. O jovem queria dizer qualquer coisa, mas o targui percebeu que estava fatigado e obrigou-o a recostar-se nos almofades. No te esforces pediu. Ests fraco. Amanh falaremos, e talvez o teu amigo se encontre meLhor. Voltou-se, para oLhar o ancio, e pela primeira vez se apercebeu de que no devia ser to veLho como imaginara ao princpio, mesmo com aqueles cabelos brancos e ralos e o rosto sulcado de rugas profundas. Quem ? indagou. O outro hesitou por instantes. Fechou os oLhos e murmurou baixinho: Um sbio. Investiga a histria dos nossos antepassados mais remotos. Dirigamo-nos a Dajbadel quando o nosso camio se avariou. Dajbadel est muito longe. notou Gacel, mas o outro merguLhara num sono profundo. Muito, muito longe para sul. Nunca cheguei at l. Saiu sem fazer rudo e j ao ar livre teve uma sensao de vazio no estmago, num pressentimento que nunca antes o assaltara. Qualquer coisa naqueles homens aparentemente inofensivos o incomodava. No

estavam armados, nem o seu aspecto fazia temer qualquer perigo, mas uma aura de medo flutuava sua volta e era esse medo que ele sentia. Investiga a histria dos nossos antepassados, dissera o jovem, mas o rosto do outro apresentava as marcas de um sofrimento to profundo que no poderiam ter sido nele impressas em apenas uma semana de fome e de sede no deserto. OLhou a noite que chegava e tratou de procurar a resposta s suas perguntas. O seu esprito targui e as milenares tradies do deserto gritavam-Lhe que agira correctamente ao acoLher os viajantes sob o seu tecto, pois o sentido da hospitalidade era o primeiro mandamento da lei no escrita dos imohag, mas o seu instinto de homem acostumado a guiar-se pelos pressentimentos e o sexto sentido que tantas vezes o livrara da morte sussurravam-Lhe que estava a correr um grande risco e que os recm-chegados punham em perigo a paz que tanto esforo Lhe tinha custado a conseguir. Laila surgiu a seu lado e os seus oLhos alegraram-se perante a sua doce presena e a portentosa beleza adolescente daquela muLher-menina de pele escura que tinha tornado sua esposa, mesmo contra a opinio dos ancios, que no achavam correcto que um inmouchar de to nobre estirpe se unisse legalmente a um membro da desprezvel casta dos escravos akli. Ela sentou-se sua frente, oLhou-o de frente com os seus imensos oLhos negros, sempre cheios de vida e de reflexos escondidos, e inquiriu suavemente: Esses homens preocupam-te, no verdade? Eles, no respondeu, pensativo -, mas sim qualquer coisa que os acompanha como uma sombra, ou um cheiro. Vm de longe. E tudo o que vem de longe te perturba, porque a minha av te predisse que vais morrer no deserto. Estendeu a mo timidamente, at roar pela dele. A minha av enganava-se com frequncia acrescentou. Quando eu nasci, augurou-me um futuro ttrico, e no entanto casei-me com um nobre, quase um prncipe. Gacel sorriu com ternura. Lembro-me de quando nasceste disse. No deve ter sido h mais de quinze anos. O teu futuro ainda no comeou. Penalizou-o t-la entristecido, pois amava-a, e embora um imohag no devesse mostrar-se demasiado terno para com as muLheres, ela era a me do ltimo dos seus fiLhos, pelo que abriu por sua vez a mo para pegar na dela. Talvez tenhas razo e a veLha Khaltoum estivesse enganada disse. Ningum me pode obrigar a abandonar o deserto e ir morrer l longe. Ficaram durante largo tempo a contemplar em silncio a noite, apercebendo-se de que a sensao de paz o invadia novamente. Era bem verdade que a veLha Khaltoun predissera com um ano de antecedncia a doena que levaria seu pai para o tmulo, e que tambm previra a grande seca que esgotara os poos, deixara o deserto sem um fio de erva e matara de sede centenas de animais acostumados desde sempre sede e seca, mas verdade era tambm que com frequncia a veLha escrava falava por falar e que as suas vises pareciam mais fruto da sua mente senil do que autnticas premonies. O que que existe do outro lado do deserto? perguntou Laila no termo daquele grande silncio. Nunca fui mais longe do que as montanhas de Huaila. Gente foi a resposta. Muita gente. Gacel meditou, recordando a sua experincia em El-Akab e nos osis do Norte, e abanou a cabea. Gostam de se amontoar em espaos diminutos ou em casas estreitas e mal cheirosas, gritando e alvoraando-se sem razo, roubando-se e enganando-se como animais que s sabem viver em manada. Porqu? Gostaria de poder responder-Lhe, porque o orguLhava a admirao que Laila tinha por ele, mas no sabia como. Era um imohag nascido e criado na solido dos grandes espaos vazios, e no seu esprito, por mais que o tentasse, no cabia a ideia de avizinhamento nem o voluntrio gregarismo a que pareciam to agarrados os homens e muLheres de outras tribos. Gacel acoLhia com prazer os visitantes e gostava de se reunir com eles em torno da fogueira, a contar veLhas histrias e a comentar as pequenas ocorrncias da vida quotidiana,

mas logo que as brasas se consumiam e o negro camelo do sono cruzava, silencioso e invisvel, o acampamento, cada qual afastava-se para a sua tenda distante, a viver a sua vida a ss, a respirar profundamente, a gozar o silncio. No Sahara, cada homem tinha o seu tempo, a paz e a atmosfera necessrias para se encontrar consigo mesmo, oLhar para longe ou para dentro de si prprio, estudar a Natureza que o rodeava e meditar em quanto no conhecia mais do que atravs dos livros sagrados. Mas l, nas cidades, nos povoados e at mesmo nas minsculas aldeolas berberes, no havia paz, nem tempo, nem espao, e tudo era um atordoar-se com rudos e problemas aLheios, com vozes e questinculas de estranhos, e tinha-se a impresso de que se tornava muito mais importante o que acontecia com os outros do que o que podia acontecer consigo prprio. No sei. admitiu por fim, a contragosto. Nunca consegui descobrir porque que gostam de actuar dessa maneira, de se amontoar e de viverem dependentes uns dos outros. No sei repetiu -, e tambm nunca encontrei ningum que o soubesse. A rapariga observou-o durante longo tempo, talvez espantada por o homem que era a sua vida e com o qual aprendera como valia a pena saber-se, no ter resposta para uma pergunta sua. Desde que entrara no uso da razo, Gacel tornara-se tudo para ela: primeiro, o senhor, que uma petiza da raa dos akli contemplava como a um ser quase divino, senhor absoluto da sua vida e dos seus pertences; senhor tambm da vida de seus pais, de seus irmos e dos seus animais e de quanto existia sobre a sua faixa de universo. Cedo fora o homem que um dia, quando veio a puberdade e teve as suas primeiras regras, a tornara sua muLher, a chamara para a sua tenda e a possura, quando soprava o vento de oeste e as suas outras escravas gemiam, por fim foi o amante que a transportara em revoada ao paraso, o seu verdadeiro senhor, mais dono ainda do que quando era amo, pois agora possua tambm a sua alma, os seus pensamentos, os seus desejos e at o mais recndito e esquecido dos seus instintos. Demorou a falar, e quando quis faz-lo foi interrompida pelo fiLho mais veLho do seu esposo, que vinha a correr da sheriba mais afastada. A camela vai parir, Pai dizia ele. E os chacais rondam.

Gacel percebeu que os fantasmas dos seus temores tomavam corpo quando distinguiu no horizonte a nuvem de p que se erguia, ficando por um grande bocado suspensa no cu, imvel, pois nem uma brisa deslizava sobre a planura ardente. Os veculos, que outra coisa no podiam ser se no veculos mecnicos, dada a velocidade a que avanavam, deixavam atrs de si um sujo rasto de fumo e terra no lmpido ar do deserto. Depressa se ouviu o tnue zumbido dos seus motores, que depois se tornaram rugidos, espantando os torcazes, os fenecos e as cobras para acabarem num chiar de ferros, vozes irritadas e ordens violentas quando se detiveram, arrastando atrs de si a poeira e a sujidade, a no mais de quinze metros do acampamento. Todas as mostras de vida e movimento tinham parado ao v-los. Os oLhos do targui, da sua muLher, dos seus fiLhos, dos seus escravos e at dos seus animais, estavam presos coluna de fumo e ao pardo-escuro dos monstros mecnicos, e as crianas e as bestas recuaram, atemorizadas, enquanto as escravas corriam a esconder-se no mais fundo das tendas, longe da vista de estranhos. Avanou devagar, cobriu o rosto com o vu distintivo da sua condio de nobre imohag respeitador das suas tradies, e deteve-se a meio caminho entre os recm-chegados e a maior das suas khaimas, como que querendo indicar, sem palavras, que no deviam avanar enquanto ele no o autorizasse e no os acoLhesse como seus hspedes. A primeira coisa de que se apercebeu foi do cinzento-sujo dos uniformes cobertos de suor e p, da agressividade metlica das espingardas e das metraLhadoras, do cru cheiro das botas e das correias. Depois, os seus oLhos recaram, com

estranheza, no homem alto de khaique azul e revolto turbante. Reconheceu nele Mubarrak-ben-Sad, imohag pertencente ao Povo da Lana, um dos mais hbeis e conscienciosos rastreadores do deserto, quase to famoso na regio como o prprio Gacel Sayah, o Caador. Metulem, metulem saudou. Asedam aleikum replicou Mubarrak. Procuramos dois homens. Dois estrangeiros. So meus hspedes respondeu calmamente e esto doentes. O oficial que parecia comandar a tropa deu uns passos em frente. As suas estrelas briLharam no canho da manga quando fez meno de apertar a mo ao targui, mas este deteve-o com um gesto, cortando-Lhe a passagem para o acampamento. So meus hspedes repetiu. O outro observou-o com estranheza, como se no soubesse a que estava a referir-se, e Gacel percebeu de imediato que no era um homem do deserto, que os seus gestos e a sua maneira de oLhar falavam de mundos e cidades longnquas. Virou-se para Mubarrak e este compreendeu, porque desviou os oLhos para o oficial. A hospitalidade sagrada entre ns esclareceu. Uma lei mais antiga que o Alcoro. O militar das estrelas no canho da manga ficou uns instantes indeciso, quase incrdulo perante o absurdo da explicao, e disps-se a continuar o seu caminho. Sou eu quem representa a lei aqui disse, cortante. E no existe outra. J passara quando Gacel Lhe agarrou com fora no antebrao e o obrigou a voltar-se e a oLh-lo nos oLhos. A tradio tem mil anos e tu apenas cinquenta murmurou, mordendo as palavras. Deixa os meus hspedes em paz! A um gesto do militar, ressoou o armar de dez espingardas e quando o targui viu as bocas dos canos apontados ao seu peito compreendeu que toda a resistncia seria intil. O oficial afastou com um gesto brusco a mo que ainda o agarrava e, sacando da pistola que trazia cinta, continuou o seu caminho em direco tenda maior. Desapareceu dentro dela e um minuto depois ouviu-se uma detonao, seca e amarga. Saiu e fez um gesto a dois soldados, que acorreram. Quando reapareceram, arrastavam entre ambos o veLho, que sacudia a cabea e chorava mansamente, como se tivesse despertado de um longo e doce sono para uma dura realidade. Passaram diante de Gacel e subiram para os camies. Na cabina, o oficial oLhou-o com severidade e hesitou por instantes. Gacel teve medo de que a profecia da veLha Khaltoum no viesse a cumprir-se e de que o matassem ali mesmo, no corao da planura, mas por fim o outro fez um gesto ao motorista e os camies afastaram-se pelo caminho por onde tinham vindo. Mubarrak, o imohag do Povo da Lana, saltou para o ltimo veculo e os seus oLhos permaneceram pregados nos do targui at a nuvem de p o ocultar. Bastou-Lhe esse momento para captar tudo o que se passava no esprito de Gacel e sentiu medo. No era bom humiLhar um inmouchar do Povo do Vu, e ele sabia-o. No era bom humiLh-lo e deix-lo com vida. Mas tambm no teria sido bom assassin-lo e desencadear uma guerra entre tribos irms. Gacel Sayah tinha amigos e parentes que quereriam lanar-se em luta, vingar com sangue o sangue de quem apenas tentara fazer respeitar as veLhas leis do deserto. Gacel, por seu lado, permaneceu imvel, fitando o comboio que se afastava, at o p e o rudo se perderem por completo distncia. Depois encaminhou-se devagar para a khaima grande, diante da qual se aglomeravam j, em desordem, os fiLhos, a esposa e os escravos. No precisava de entrar para saber o que ia encontrar. O jovem estava no mesmo stio em que o deixara depois da sua ltima conversa, de oLhos fechados, apanhado no sono pela morte. Apenas um pequeno crculo vermeLho na testa o fazia parecer diferente. OLhou-o com pena e raiva por um longo instante e depois chamou Suilem. Enterra-o pediu. E prepara o meu camelo. Pela primeira vez na sua vida, Suilem no cumpriu a ordem do seu amo; uma hora depois, entrou na tenda e lanou-se a seus ps, tentando beijar-Lhe as sandlias. No o faas! suplicou. Nada conseguirs. Gacel afastou o p com desagrado. Achas que devo consentir em

semeLhante ofensa? inquiriu numa voz rouca e profunda. Julgas que continuaria a viver em paz comigo prprio depois de ter permitido que assassinassem um dos meus hspedes e que levassem o outro? Que outra coisa podias tu fazer?. protestou Suilem. Ter-te-iam morto! Eu sei. Mas vou lembrar-Lhes que no se pode ofender um imohag impunemente. esta a diferena entre os da tua raa e os da minha, Suilem. Os akli admitem as ofensas e a opresso e sentem-se satisfeitos por serem escravos. Est-vos no sangue, passa de pais para fiLhos, de gerao em gerao. E sereis sempre escravos. Fez uma pausa e acariciou pensativamente o comprido sabre que retirara da grande arca onde guardava os seus mais apreciados pertences Mas ns, os Tuaregues, somos uma raa livre e guerreira, que assim se manteve porque nunca permitiu uma humiLhao nem uma afronta. Sacudiu a cabea. E no chegou ainda a hora de mudar. Mas eles so muitos protestou Suilem. E poderosos. Pois so admitiu o targui. E assim que deve ser. S o cobarde enfrenta quem sabe ser mais fraco do que ele, pois a vitria nunca o enobrece. E s o estpido luta com o seu igual, porque nesse caso s um golpe de sorte decidir a bataLha. O imohag, o autntico guerreiro da minha raa, deve enfrentar sempre aquele que sabe mais poderoso do que ele, porque, se a vitria Lhe sorrir, o seu esforo ser mil vezes recompensado e poder seguir o seu caminho com orguLho em si mesmo. E se te matarem? O que ser de ns? Se me matarem, o meu camelo galopar directamente para o Paraso que Al promete, pois escrito est que quem morre numa bataLha justa tem assegurada a Eternidade. Mas no respondeste minha pergunta insistiu o negro O que ser de ns? Dos teus fiLhos, da tua esposa, do teu gado, dos teus servidores? O seu gesto foi fatalista. Acaso demonstrei que posso defend-los? perguntou Se permitir que matem os meus hspedes, no terei de permitir que violem e assassinem a minha famlia? Inclinou-se e, com um gesto firme, obrigou-o a pr-se de p. Vai, e prepara o meu camelo e as minhas armas pediu. Parto ao amanhecer. Depois tratars de levantar o acampamento e de levar a minha famlia para longe, para o guelta do Huaila, para onde morreu a minha primeira esposa. O amanhecer chegou precedido pelo vento. O vento anunciava sempre a alvorada e na planura o seu ulular nocturno parecia transformar-se num canto amargo uma hora antes de o primeiro raio de luz fazer a sua primeira apario no cu, para l das rochosas ladeiras do Huaila. Escutou, de oLhos abertos, contemplando o tecto da khaima, com as suas to conhecidas riscas, julgando ver as barriLheiras a correrem solta pela areia, sempre apressadas, sempre querendo encontrar um stio onde lanarem as razes, um lar definitivo que as acoLha e as liberte daquele eterno vaguear sem destino de um lado a outro da frica. Com a luz leitosa da alvorada filtrada por miLhes de diminutos gros de p em suspenso, as barriLheiras surgiam do nada, como fantasmas que quisessem lanar-se sobre homens e animais para depois se perderem tal como tinham chegado no nada infindo do deserto sem fronteiras. Deve existir uma fronteira em algum lado. Tenho a certeza, dissera ele num tom de desesperada ansiedade, e agora estava morto. A Gacel ningum falara antes de fronteiras porque elas nunca tinham existido dentro dos confins do Sahara. Que fronteira deteria a areia e o vento? Virou o rosto para a noite e tentou compreender, mas no conseguiu. Aqueles homens no eram criminosos, mas tinham enterrado um deles e o outro tinha sido levado ningum sabia para onde. No se podia assassinar uma pessoa to friamente, por muito grande que o seu delito fosse. E ainda menos enquanto dormia sob a proteco e o tecto de um inmouchar. Algo de estranho rodeava aquela histria, mas Gacel no conseguia acertar com o qu, apenas uma coisa era clara: a mais antiga lei do deserto tinha sido quebrada e isto era coisa que um imohag no pode aceitar. Lembrou-se da veLha Khaltoun e uma mo gelada o medo pousou-Lhe na nuca. Depois virou o rosto para os oLhos abertos de Laila, que briLhavam, insones, na penumbra, reflectindo os ltimos rescaldos da fogueira, e sentiu pena dela, pelos seus quinze

anos acabados de fazer e por quo vazias iam ficar as suas noites quando partisse. E tambm sentiu pena de si mesmo, de quo vazias iam ficar as suas noites quando ela deixasse de estar a seu lado. Acariciou-Lhe o cabelo e apercebeu-se de que ela Lhe agradecia o gesto como um animal, abrindo ainda mais os seus grandes oLhos de gazela assustada. Quando voltars? sussurrou, mais como splica do que como pergunta. Ele fez que no com a cabea. No sei admitiu. Quando tiver feito justia. O que significavam esses homens para ti?. Nada confessou. Nada, at hoje. Mas no deles que se trata. de mim mesmo. Tu no percebes. Laila percebia, mas no protestou. Limitou-se a apertar-se ainda mais contra ele, como que procurando a sua fora ou o seu calor, e estendeu as mos, numa ltima tentativa para o reter, quando ele se levantou e se encaminhou para a sada. L fora, o vento continuava a chorar mansamente. Estava frio e ele aconchegou-se no seu khaique, um tremor irreprimvel subindo-Lhe pelas costas, nunca soube se por causa do frio se pelo espantoso vazio da noite que se abria diante de si. Era como merguLhar num mar de tinta negra, e mal o fez Sulem surgiu das trevas e estendeu--Lhe as rdeas de ROrab. Sorte, amo disse, e desapareceu como se nunca tivesse existido. Gacel obrigou o animal a ajoeLhar-se, trepou para o seu dorso e tocou-Lhe levemente no pescoo com o taco. Shiaaaa!!! silvou. Vamos! O animal soltou um berro mal-humorado, ergueu-se pesadamente e ficou muito quieto, de p nas quatro patas, o focinho virado ao vento, espera. O targui orientou-o para noroeste e cravou de novo o taco com mais mpeto, para que a marcha se iniciasse. entrada da khaima recortou-se uma sombra mais densa que todas as outras. Mais escura. Os oLhos de Laila briLharam novamente na noite enquanto homem e montada desapareciam, como que empurrados pelo vento e pelas barriLheiras. Por esse vento que soluava cada vez com mais fora, sabendo que depressa viria a luz do Sol acalm-lo. Ainda o dia no era sequer aquela penumbra leitosa que Lhe permitiria distinguir a cabea do camelo, mas Gacel no precisava de mais. Sabia no haver obstculo algum diante de si em centenas de quilmetros volta e o seu instinto de homem do deserto e a sua capacidade para se orientar, at de oLhos fechados, marcavam-Lhe o rumo mesmo na noite mais escura. Esta era uma virtude que unicamente ele, e os que como ele tinham nascido e crescido nas areias, possuam. Como os pombos correios, como as aves migradoras ou as baleias no mais profundo dos oceanos, o Targui sabe sempre onde se encontra e para onde se dirige, como se alguma antiqussima glndula, atrofiada nos restantes seres humanos, se mantivesse activa e eficiente unicamente neles. Norte, Sul, Este e Oeste; poos, osis, caminhos, montanhas, terras vazias, rios de dunas, plancies rochosas. Todo o universo das imensides saharianas parecia reflectir-se como um eco no fundo do crebro de Gacel, sem ele o saber, sem tomar plena conscincia disso. O Sol surpreendeu-o montado no seu mehari e foi subindo sobre a sua cabea, cada vez mais poderoso, acalmando o vento, esmagando a terra, aquietando a areia e as barriLheiras, que j no corriam de um lado para o outro, fazendo sair das suas covas os lagartos e deixando os pssaros no cho, que nem a voar se atreviam quando finalmente chegou ao seu znite. O targui deteve ento a sua montada, obrigou-a a ajoeLhar-se e cravou no cho a comprida espada e a sua veLha espingarda, que, juntamente com a cruz da sela, serviram de sustentculo a um tosco e diminuto tecto de tela grossa. Refugiou-se na sua sombra, apoiou a cabea no branco lombo do mehari e adormeceu. Acordou-o, palpitando-Lhe nas narinas, o mais ansiado dos cheiros do deserto. Abriu os oLhos e ficou muito quieto, aspirando o ar, sem querer oLhar para o cu, com medo de que tudo no passasse de um sonho, mas quando virou a cabea para oeste viu-a l, a cobrir o horizonte, grande, escura, prometedora e cheia de vida, diferente daquelas outras brancas, altas e como que mendicantes, que de vez em quando vinham do

Norte para se perderem de vista sem ousarem a mnima esperana de chuva. Aquela nuvem cinzenta, baixa e esplendorosa, parecia ocultar no seu seio todos os tesouros de gua do Universo e era, provavelmente, a mais bela que Gacel j vira nos ltimos anos, talvez desde a grande tempestade que antecedera o nascimento de Laila, a que fizera que a sua av Lhe predissesse um futuro ttrico, porque ento a almejada gua se transformara numa enxurrada que arrastara khaimas e animais, que destrura culturas e afogara uma camela. ROrab agitou-se, inquieto. Rodou o seu grande pescoo e virou o focinho ansioso para a cortina de gua que avanava, decompondo a luz e transformando a paisagem. Gacel ergueu-se devagar, tirou-Lhe os arreios e despojou-se por sua vez da roupa, que estendeu cuidadosamente por cima de barriLheiras, para receberem toda a gua possvel. Depois, descalo e nu, esperou de p que as primeiras gotas salpicassem a areia e a terra, cobrindo de cicatrizes, como a varola, o rosto do deserto, para logo vir a gua em enormes vagas, os sentidos numa embriagus ao ouvir o suave tamborilar transformar-se em estrondo, sentir sobre a pele aquela carcia morna, saborear na sua boca a frescura limpa e clara e aspirar o ansiado perfume da terra empapada, da qual se evolava uma exalao densa e perturbadora. Ali estava finalmente a unio maraviLhosa e fecunda, e logo, com o sol daquela mesma tarde, a semente adormecida do acheb despertaria, violenta, cobriria a planura de verde e transformaria a rida paisagem na mais bela das regies, florescendo apenas uns dias para depois merguLhar num novo longo sono, at prxima tempestade, que talvez demorasse outros quinze anos a chegar. Era lindo, o acheb livre e selvagem; incapaz de nascer em terra cultivada, nem junto ao poo, nem sob a mo cuidadosa do campons que o regava dia a dia, como o esprito do povo tuaregue, o nico capaz de permanecer, sculo aps sculo, apegado a uns areais e uns pedregais a que o resto dos humanos renunciara desde sempre. A gua encharcou-Lhe o cabelo e soltou do seu corpo sujidade de meses, mesmo de anos. Esfregou-se com as unhas e procurou uma pedra achatada e porosa, com a qual esfregou o corpo, vendo como Lhe iam ficando na pele marcas mais claras medida que a crosta de terra, suor e poeira se ia desprendendo, e como a gua Lhe escorria azul, quase anil, para os ps, pois a tinta grosseira das suas roupas tinha impregnado com o correr do tempo cada centmetro do seu corpo. Duas longas horas ficou ele debaixo de chuva, feliz e tiritante, lutando consigo mesmo para no virar costas e regressar a casa, para aproveitar a gua para plantar cevada, esperar pela coLheita e desfrutar junto dos seus aquela maraviLhosa ddiva que Al quisera conceder-Lhe, talvez como aviso de que devia ficar ali, no que era o seu mundo, e esquecer uma afronta que nem toda a gua daquela imensa nuvem podia lavar. Mas Gacel era um targui; talvez, infelizmente, o ltimo dos verdadeiros tuaregues da planura, por isso tinha plena conscincia de que jamais esqueceria que um homem indefeso tinha sido assassinado sob o seu tecto e que outro, seu hspede, Lhe tinha sido arrancado pela fora. Por isso, quando a nuvem se afastou em direco ao sul e o sol da tarde Lhe secou o corpo e as roupas, tornou a vestir-se, selou a sua montada e retomou o seu caminho, virando pela primeira vez as costas gua e chuva, vida e esperana, a uma coisa que apenas uma semana antes, s dois dias, teria cumulado de alegria o seu corao e o dos seus. Ao cair da noite, procurou uma pequena duna e abriu uma cova na areia ainda hmida, para nela se enrolar e dormir quase coberto de areia seca, pois sabia que depois de chover o amanhecer traria o frio planura e que o vento transformaria numa escarcha gelada as gotas de gua que ainda se mantinham sobre as pedras e as barriLheiras. Podia haver mais de cinquenta graus de diferena entre a temperatura mxima do deserto, ao meio-dia, e a mnima, na hora que antecedia a alvorada, e Gacel sabia por experincia que aquele frio

traidor conseguia infiltrar-se nos ossos do viajante inconsciente, que o faria adoecer e que depois, durante dias, as suas articulaes permaneceriam anquilosadas e doridas, negando-se a responder com presteza s ordens da cabea. Trs caadores tinham aparecido gelados nos pedregais dos estribos do Huaila, e gazel ainda se recordava dos seus cadveres, estreitados uns contra os outros, soldados pela morte, naquele frio Inverno em que a tuberculose tambm Lhe levara o seu pequeno Bisrha. Pareciam sorrir e depois o sol secara-Lhes os corpos, desidratando-os e proporcionando um macabro espectculo com as suas peles pergaminhadas e os seus dentes briLhantes. Dura terra aquela, em que um homem podia morrer de calor ou de frio no espao de algumas horas e na qual uma camela procurava gua inutilmente durante dias para uma manh, sem mais nem menos, perecer afogada. Dura terra, e, no entanto, Gacel no concebia a existncia em qualquer outro lugar, nem teria trocado a sua sede, o seu calor e o seu frio na plancie sem fronteiras pelas comodidades de qualquer outro mundo limitado e sem horizontes, e todos os dias, o rosto virado para Meca, dava graas a Al por lhe permitir viver onde vivia e pertencer abenoada raa dos homens do vu, da lana ou da espada. Adormeceu com necessidade de Laila e quando acordou o rijo corpo de mulher que em sonhos estreitava tinha-se transformado em areia macia que lhe escorria por entre os dedos. Chorava o vento na hora do caador. Contemplou as estrelas e estas disseram-lhe quanto faltava ainda para a luz as apagar do firmamento, chamou na noite e respondeu-lhe o suave barregar do mehari, que mordiscava as hmidas barrilheiras. Selou-o, reatou a marcha e a meio da tarde avistou distncia cinco manchas escuras que se destacavam na plancie pedregosa, o acampamento de Mubarrak-ben-Sad, o imohag do Povo da Lana que levara os soldados at sua khaima. Fez as suas oraes e depois sentou-se sobre uma rocha lisa, a contemplar o ocaso, imerso nos seus negros pensamentos, pois compreendia que aquela ia ser a ltima noite da sua vida em que poderia dormir em paz. Ao amanhecer teria de abrir finalmente a tampa da algibeira das guerras, vinganas e dios e nunca, nunca ningum podia chegar a saber quo profunda ela era, nem quo repleta estava de mortes e violncia. Tentou compreender tambm os motivos que tinham empurrado Mubarrak a quebrar a mais antiga tradio targui, mas no encontrou nenhum. Era um guia do deserto; um bom guia, sem dvida alguma, mas um guia targui s tinha a obrigao de se empenhar em conduzir caravanas, seguir rastos de caa ou acompanhar os "franceses" nas suas estranhas expedies em busca de recordaes dos antepassados. Nunca, fosse sob que conceito fosse, um targui tinha o direito de penetrar sem autorizao no territrio de outro imohag, e ainda menos conduzindo estrangeiros incapazes de respeitarem as velhas tradies... Quando nessa madrugada Mubarrak-ben-Sad abriu os olhos, um calafrio percorreu-lhe a espinha e o terror que desde h dias o assaltava em sonhos assolou-o agora, desperto, e voltou instintivamente o rosto para a entrada da sua sheriba, temendo encontrar enfim aquilo que na verdade temia. Ali, de p, a trinta metros de distncia, agarrado ao punho da sua comprida takuba cravada no cho, Gazel Sayah, nobre inmouchar do el-Talgimus, aguardava-o, decidido a pedir-lhe contas dos seus actos. Agarrou por sua vez na sua espada e avanou, muito devagar erecto e digno, para se deter a cinco passos de distncia. -Metulem, metulem saudou, empregando a expresso preferida dos Tuaregues. No teve resposta e na realidade tambm no a esperava. Esperava, sim, a pergunta: Por que o fizeste? Fui obrigado pelo capito do posto militar de Adoras. Ningum pode obrigar um targui a fazer aquilo que no quer... H trs anos que trabalho para eles. No podia recusar-me. Sou guia oficial do Governo. - Juraste, como eu, nunca trabalhar para os Franceses... Os Franceses foram-se... Agora somos um pas livre... Pela segunda vez em poucos dias, duas pessoas diferentes diziam o mesmo, o que o fez dar-se conta repentinamente de que nem o oficial nem os soldados envergavam o

odiado uniforme colonial. Nenhum deles era europeu, nem falava com o forte sotaque com que era habitual estes fazerem-no, nem nos seus veculos ondulava a sempre eterna bandeira tricolor. Os Franceses sempre respeitaram as nossas tradies - murmurou por fim, como que para si. porque no as respeitam agora, se somos livres? Mubarrak encolheu os ombros. Os tempos mudam... disse. Para mim, no foi a resposta. Quando o deserto se tornar osis, a gua correr livremente pelas sekias e a chuva se descarregar sobre as nossas cabeas as vezes que necessitemos, mudaro os costumes dos Tuaregues. Antes disso, no. Mubarrak conservou-se calmo ao perguntar: Quer isto dizer que vieste matar-me? -Para isso vim. Mubarrak assentiu em silncio, compreensivo, depois lanou uma longa mirada em seu redor, terra ainda hmida e aos minsculos rebentos de acheb que lutavam por aflorar por entre as rochas e os seixos. Foi uma beleza, a chuva disse. Uma beleza. Depressa a planura se cobrir de flores, e um de ns os dois poder no a ver. Devias ter pensado nisso antes de levares estranhos ao meu acampamento. Debaixo do vu, os lbios de Mubarrak desenharam um leve sorriso. Na altura ainda no tinha chovido respondeu. Depois, muito devagar, ps a sua takuba a nu, fazendo deslizar o ao brilhante da bainha de couro lavrado. S peo que a tua morte no desencadeie uma guerra entre tribos acrescentou. Ningum mais alm de ns dever pagar pelos nossos erros. Que assim seja replicou Gacel, inclinando-se, disposto a receber a primeira investida. Mas esta tardou a chegar, porque nem Mubarrak nem Gacel eram j guerreiros de espada e lana, mas sim homens de arma de fogo, e as compridas takubas tinham ido ficando reduzidas, com o passar dos anos, a mero objecto de adorno e cerimnia, usadas em dias de festa em exibies cruentas, nas quais se procurava mais o efeito do golpe contra o escudo de couro ou a esquiva habilmente executada do que a inteno de ferir. Mas agora no estavam j presentes os escudos nem os espectadores dispostos a admirar saltos e cabriolas enquanto o ao cintilava, mais evitando magoar o oponente do que perseguindo, agora era esse oponente que brandia a sua arma decidido a matar para no ser morto. Como aparar golpes sem escudo? Como recuperar de um salto para trs ou de um tropeo se o rival no se sentia predisposto a dar tempo a essa recuperao? Olharam-se, tentando descobrir-se mutuamente as intenes, girando lentamente um em torno do outro, enquanto nas khaimas comeavam a surgir homens, mulheres e crianas que os olhavam em silncio, consternados, sem quererem aceitar que se defrontavam numa luta real e no num simulacro. Por fim, Mubarrak fez meno de desferir o primeiro golpe, num gesto que era quase uma tmida pergunta, um desejo de se certificar se na verdade se tratava ou no de uma luta de morte. A resposta, que o fez dar um salto para trs, evitando por centmetros a furiosa lmina do seu inimigo, gelou-lhe o sangue nas veias. Gacel Sayah, inmouchar do temvel povo do el-Talgimus, queria mat-lo, no havia dvida. Havia um enorme dio e um enorme desejo de vingana na cutilada que acabara de lhe enviar, como se aqueles desconhecidos a quem um dia oferecera asilo fossem realmente seus filhos directos e ele, Mubarrak, os tivesse assassinado por suas prprias mos. Mas Gacel no sentia verdadeiro dio. Gacel estava apenas a tratar de fazer justia, e no lhe teria parecido nobre odiar o targui por se ter limitado a fazer o seu trabalho, por mais equvoco e indigno de respeito que este fosse. Gacel tambm sabia que o dio, como a ansiedade, o medo, o amor ou qualquer outro sentimento profundo, no era boa companhia para o homem do deserto. Para sobreviver na terra em que lhes tocara nascer, era precisa uma grande tranquilidade, um sangue-frio e um domnio de si mesmo que estivessem sempre acima de qualquer sentimento que conseguisse lev-los a cometer erros que, ali, raramente se conseguiam emendar. Gacel sabia agora que estava a actuar como um juiz, talvez tambm como um verdugo, e nem um nem

outro tinham de odiar a vtima. A fora da sua estocada, a ira que levava dentro, no eram na realidade mais do que um aviso, a clara resposta clara pergunta que o seu contendor tinha formulado. Atacou de novo e compreendeu de sbito a inadequao das suas largas roupagens, o seu amplo turbante e o seu comprido vu. Os khaiques enredavam-se-lhe nas pernas e nos braos, as nails de sola grossa e finas tiras de couro de antlope resvalavam nas pedras pontiagudas e o lithan impedia-o de ver com clareza e de chegar aos seus pulmes o oxignio de que precisava num momento como aquele. Mas Mubarrak vestia de uma maneira semelhante, pelo que os seus movimentos eram igualmente inseguros. As lminas agitaram o ar, silvando furiosas na quietude da manh, e uma velha desdentada lanou guinchos de terror e suplicou que algum matasse a tiro aquele porco chacal que estava a tentar assassinar o seu filho. Mubarrak estendeu a mo, num gesto autoritrio, e ningum se mexeu. O cdigo de honra dos Filhos do Vento, to diferente do mundo feito de traies e baixezas dos Bedunos "filhos das nuvens", exigia que o confronto entre os dois guerreiros fosse limpo e nobre, mesmo que nele se lhes fosse a vida. Tinham-no desafiado de frente e mataria de frente. Procurou solo firme debaixo dos ps, encheu o peito de ar, lanou um grito e atirou-se para diante, para o peito do seu inimigo, que afastou a ponta da sua espada com um golpe seco e duro. De novo quietos, olharam-se uma vez mais. Gacel brandiu a sua takuba como se de uma maa se tratasse e desferiu um golpe em molinete, de cima para baixo. Qualquer aprendiz de esgrima teria aproveitado esta falha para lhe enfiar uma estocada, mas Mubarrak contentou-se com afastar e aguardar, confiando mais na sua fora do que na sua habilidade. Empunhou a arma com as duas mos e atirou uma cutilada capaz de cortar pela cintura um homem muito mais encorpado do que Gacel, mas Gacel no estava ali para se deixar cortar. O sol comeava a aquecer com fora e o suor escorria-lhes pelo corpo, encharcando-lhes as palmas das mos e tornando inseguros os punhos metlicos das espadas, que de novo se ergueram. Estudaram-se, lanaram-se um sobre o outro ao mesmo tempo, mas no ltimo instante Gacel deu um salto para trs, permitindo que a ponta da espada de Mubarrak lhe rasgasse o tecido do kaique e lhe arranhasse o peito, e atingiu o seu inimigo no ventre, trespassando-o de lado a lado. Mubarrak permaneceu de p por alguns instantes, mais aguentado pela espada e os braos de Gacel do que pelas suas prprias pernas, e quando o outro retirou a arma, dilacerando-lhe os intestinos, ficou estendido na areia, dobrado sobre si mesmo, decidido a suportar em silncio, sem uma queixa, a longa agonia que o destino lhe preparara. Instantes depois, enquanto o seu verdugo se encaminhava, devagar, nem feliz nem orgulhoso, para a montada que o aguardava, a velha desdentada entrou na khaima maior, agarrou numa espingarda, carregou-a, foi at onde o filho, sem um lamento, se retorcia de dor, e apontou-lha cabea. Mubarrak abriu os olhos e ela pde ler no seu olhar o infinito agradecimento de um ser que ia libertar de longas horas de sofrimento sem esperana. Gacel ouviu o disparo no instante em que o camelo retomava a marcha, mas no se voltou. Pressentiu, mais do que viu, uma manada de antlopes distncia, o que o fez dar-se conta do tamanho da sua fome. Tinha passado os dois dias anteriores com uns punhados de farinha de milho e de tmaras, preocupado com o seu confronto com Mubarrak, mas agora s a ideia de um bocado de carne a assar lentamente sobre uma fogueira lhe arranhava o estmago. Aproximou-se devagar da beira da grara, levando o camelo pela rdea, atento ao vento para no levar o seu cheiro at aos animais que pastavam na vegetao rasteira e dispersa da depresso, que em tempos muito remotos devia ter sido uma lagoa ou o alargamento de um riacho e que ainda conservava nas suas entranhas restos de humidade. Tmidas tamargueiras e meia dzia de accias ans erguiam-se aqui e alm, e gostou de sentir que o seu instinto de caador lhe fora fiel mais uma vez, porque ao fundo, ruminando e

dormindo ao sol do meio da tarde, uma famlia de belos animais de longos chifres e pele avermelhada parecia convid-lo a disparar. Armou a espingarda, metendo na cmara uma nica bala, pois assim evitava a tentao de, se falhasse o primeiro tiro, tentar atabalhoadamente um segundo quando os geis animais desatassem a fugir em grandes saltos. Gacel sabia por experincia ser raro que esse segundo tiro, quase ao acaso, acertasse no alvo, o que no deserto era um desperdcio, quando as munies se tornavam to raras e necessrias como a prpria gua. Deixou o mehari solta, o qual comeou de imediato a pastar, sem prestar ateno a mais nada que no fosse o alimento, agora revitalizado e apetitoso por causa da chuva que cara, e avanou em silncio, quase a arrastar-se, de uma rocha para o retorcido tronco de uma rvore, de uma pequena elevao para uma barrilheira, at alcanar por fim o lugar certo, um montculo de pedras a partir do qual dominava, a menos de trezentos metros de distncia, a esbelta silhueta do macho da manada. Quando abates um macho, outro mais jovem ir logo ocupar o seu lugar e cobrir as fmeas dissera-lhe o pai. Quando matas uma fmea ests a matar tambm as suas crias, e as crias das suas crias, que deveriam alimentar os teus filhos e os filhos dos teus filhos. Empunhou a arma e apontou com cuidado omoplata dianteira, altura do corao. quela distncia, um tiro cabea era sem dvida mais eficaz, mas Gacel, como bom muulmano, no podia comer carne que no tivesse sido degolada de frente para Meca enquanto se proferiam as palavras do Profeta. Matar o antlope imediatamente significaria ter de o desperdiar e preferia correr o risco de ele lhe escapar, ferido, porque tambm sabia que com uma bala nos pulmes no iria muito longe. O animal ergueu de repente o focinho, cheirou o vento e inquietou-se ligeiramente. Em seguida, depois do que pareceu uma eternidade, mas que no devia ter sido mais que um par de minutos, percorreu com os olhos a sua manada, assegurando-se de que no corria perigo, e disps-se a reiniciar a tarefa de mordiscar uma tamargueira. Quando ficou de todo seguro de que no podia falhar e de que a presa no ia dar um um salto repentino ou iniciar um movimento estranho, Gacel carregou suavemente no gatilho, a bala partiu com um silvo, rasgando o vento, e o antlope caiu de joelhos, como se lhe tivessem decepado as quatro patas ou o solo tivesse subido de repente at ele como que por magia. As fmeas olharam, sem interesse nem medo, porque o estampido, embora tivesse atroado os ares, para elas no estava ligado noo de perigo ou morte, e foi s quando viram o homem a correr na sua direco, com as suas roupas a adejar e a esgrimir uma faca, que desataram a fugir, perdendo-se de vista na planura. Gacel parou junto da presa ferida, que fez um ltimo esforo para se levantar e seguir com a sua famlia, mas algo se quebrara dentro dela e nada obedecia ao mando do seu crebro. S os seus olhos, enormes e inocentes, reflectiram a sua enorme angstia quando o targui lhe agarrou nas hastes, lhe virou o focinho para Meca e a degolou com um forte golpe do seu afiado punhal de lmina curva. O sangue jorrou aos borbotes, salpicando-lhe as sandlias e a bainha do khaique, mas Gacel no ligou, satisfeito por comprovar que a sua pontaria tinha sido mais uma vez excelente e que tinha atingido o animal no ponto devido. O cair da noite surpreendeu-o ainda a comer, mas quando surgiram as primeiras constelaes j ele dormia, protegido do vento por uma barrilheira e aquecido pelas brasas da fogueira. Foi despertado pelo riso das hienas que acudiam ao cheiro do antlope morto, e os chacais tambm rondavam, por isso avivou o fogo, o que os afastou at ao limite das sombras, deitando-se em seguida de barriga para cima, a meditar no facto de naquele mesmo dia ter morto um homem: o primeiro ser humano que matava em toda a sua vida, o que significava que essa vida j no podia ser a mesma da em diante. No se sentia culpado porque considerava justa a sua causa, mas preocupava-o a possibilidade de ela vir a desencadear uma daquelas guerras tribais de que tanto ouvira falar aos seus mais velhos e nas quais chegava sempre um

momento em que ningum sabia j a causa dessas mortes nem o nome de quem as tinha iniciado. E os Tuaregues, os poucos imohag que ainda vagueavam pelos confins do deserto, fiis s suas tradies e s suas leis, no estavam em condies de se aniquilar uns aos outros, pois j tinham muito que fazer para se defenderem como podiam dos avanos da civilizao. Reviveu a estranha sensao que lhe tinha percorrido o corpo quando a sua espada penetrara suavemente, quase sem esforo, no ventre de Mubarrak, e parecia-lhe estar ainda a ouvir o rouco estertor que nesse instante sara da sua garganta. Ao retirar o brao, fora como se trouxesse presa na ponta da takuba a vida do seu inimigo e teve medo da possibilidade de ter de usar outra vez a espada contra algum. Mas depois recordou-se do seco estampido que matara o seu hspede adormecido e consolou-o a ideia de que no podia haver perdo para os culpados de semelhante crime. Acabava de descobrir que, por muito amarga que fosse a injustia, era igualmente amargo tentar corrigi-la, pois matar Mubarrak no lhe dera prazer algum, mas sim uma profunda e desalentadora sensao de vazio. Como o velho Suilem dizia, a vingana no devolvia os mortos vida. Depois perguntou a si prprio por que fora sempre to importante para os Tuaregues aquela lei no escrita da hospitalidade, que se sobrepunha a todas as outras leis, inclusivamente s cornicas, e tentou imaginar como seria o deserto se o viajante no tivesse a absoluta certeza de que, chegasse onde chegasse, seria bem recebido, ajudado e respeitado. Contavam as lendas que era uma vez dois homens que se odiavam a tal ponto que um dia um deles, o mais fraco, resolveu aparecer de surpresa na khaima do seu inimigo e pedir-lhe hospitalidade. Zeloso da tradio, o targui aceitou o seu hspede, ofereceu-lhe a sua proteco e ao fim de dois meses, farto de ter de o suportar e de lhe dar de comer, garantiu-lhe que podia ir em paz porque nunca atentaria contra a sua vida. Desde ento, e isto, ao que parecia, desde h muitssimos anos, aquela tornara-se uma prtica habitual entre os Tuaregues, que assim resolviam as suas diferenas e punham fim aos seus rancores. Como teria ele prprio reagido se Mubarrak tivesse ido ao seu acampamento pedir-lhe hospitalidade e tentando fazer-se perdoar pela falta cometida? No o sabia, mas era provvel que tivesse reagido como o targui da lenda, pois seria ilgico cometer um delito para castigar algum que tinha cometido precisamente esse delito. Quando os avies a jacto sulcavam os altssimos cus do deserto e os camies transitavam pelas pistas mais conhecidas, empurrando a sua raa para os mais recnditos cantos da planura, no se tornava fcil prever por quanto tempo mais resistiria ainda essa raa nessa planura, mas para Gacel tornava-se claro que enquanto houvesse nem que fosse um s deles a sobreviver nas areias, nas infinitas plancies sem vida ou nos pedregais sem horizontes da hamada, a lei da hospitalidade continuaria a ser sagrada, pois se assim no fosse nenhum viajante alguma vez se arriscaria a atravessar o deserto. O delito de Mubarrak no tinha desculpa e ele, Gacel Sayah, encarregar-se-ia de fazer compreender aos que no eram tuaregues que no Sahara as leis e costumes da sua raa deviam continuar a ser respeitados, pois eram leis e costumes adaptados ao meio e sem os quais no havia qualquer possibilidade de sobrevivncia. Chegou o vento, e com ele chegou o dia. Hienas e chacais compreenderam que perdiam as suas escassas probabilidades de se apossarem de algum bocado do antlope e afastaram-se, grunhindo e lamentando-se, para as suas obscuras tocas, tal como j tinham feito todos os habitantes da noite: o feneco de longas orelhas, o rato do deserto, a serpente, a lebre e a raposa. Quando o sol comeasse a aquecer estariam a dormir, conservando as foras at as sombras da noite tornarem outra vez suportvel a vida na mais desolada regio do Planeta, porque ali, ao contrrio do resto do Mundo, a actividade tinha lugar durante a noite, e o descanso, de dia. S o Homem, apesar dos sculos, no tinha conseguido adaptar-se por completo noite, e assim, aos primeiros alvores, Gacel foi em busca do camelo, que tosava a pouco mais de um quilmetro de

distncia, tomou-o pela arreata e reiniciou sem pressas a sua marcha em direco a Oeste. O posto militar de Adoras ocupava um osis em forma de tringulo com pouco mais de uma centena de palmeiras e quatro poos -, bem no corao de um extensssimo rio de dunas, podendo ser considerado um verdadeiro milagre de sobrevivncia, constantemente ameaado pela areia que o cercava e protegia do vento, mas que tambm o tornava uma espcie de forno que ao meio-dia alcanava com frequncia os sessenta graus centgrados. Os trinta soldados que compunham a guarnio passavam metade da vida a maldizer a sua sorte sombra das palmeiras e a outra metade a remover areias pazada, num esforo desesperado para faz-las recuar e manterem livre a estreita faixa de terra que lhes permitia comunicar com o mundo exterior, recebendo provises e correspondncia de dois em dois meses. Desde que, trinta anos antes, ocorrera a um coronel enlouquecido a absurda ideia de que o Exrcito devia controlar aqueles quatro poos, que eram, por outro lado, os nicos existentes em quase cem quilmetros em redor, Adoras tornara-se um "destino maldito", tanto para tropas coloniais, primeiro, como para as nativas de hoje, e dos tmulos que se erguiam no extremo do palmeiral, nove deviam-se a "morte natural" e seis ao suicdio dos que no suportavam a ideia de sobreviver em semelhante inferno. Sempre que um tribunal hesitava entre enviar um ru ao peloto de fuzilamento, conden-lo a priso perptua ou comutar-lhe a pena a quinze anos de servio obrigatrio em Adoras, tinha plena conscincia do que fazia, por mais que o dito ru considerasse que em princpio o tinham querido favorecer com a comutao. Para o capito Kaleb-el-Fasi, comandante-chefe da guarnio e autoridade suprema numa regio com a extenso de metade da Itlia, mas onde no viviam mais de oitocentas pessoas, os sete anos que j tinha de Adoras eram o castigo por ter assassinado um jovem tenente que ameaara desmascarar as irregularidades nas contas do regimento no seu destacamento anterior. Condenado morte, o seu tio, o famoso general Obeid-el-Fasi, heri da Independncia, conseguira, graas a t-lo tido entre os seus ajudantes e homens de confiana durante a guerra da Libertao, que lhe fosse permitido reabilitar-se frente de um destacamento para o qual no se podia enviar nenhum outro oficial de carreira que no se encontrasse em circunstncias semelhantes. Trs anos antes, e baseando-se unicamente nos processos em seu poder, o capito Kaleb tinha chegado concluso de que os elementos do seu regimento somavam mais de uma vintena de mortes, quinze violaes, sessenta ataques mo armada e um incontvel nmero de roubos, burlas, deseres e delitos menores, pelo que, para dominar semelhante "tropa", tivera de deitar mo a toda a sua experincia, astcia e violncia. O respeito que infundia s era superado pelo que impunha o seu homem de confiana, o sargento Malikel-Haideri, um homem delgado, muito pequeno e aparentemente fraco e enfermio, mas to cruel e destemido que conseguira controlar aquela pandilha de bestas, sobrevivendo a cinco tentativas de assassinato e dois duelos faca. Malik era a "morte natural" mais normal em Adoras e dois dos suicidas tinham preferido morrer a continuarem a suport-lo. Agora, sentado no cume da duna mais alta, que dominava o osis do lado leste, uma velha ghourds com mais de cem metros de altura dourada pelo tempo e de mago endurecido, at transformar a areia quase em pedra, o sargento Malik olhava, desinteressado, como os seus homens retiravam a areia das jovens dunas que ameaavam cobrir o poo mais afastado, at focar nos binculos um ginete solitrio montado num mehari branco e que avanava sem pressa, abrindo caminho at ao posto. Perguntou a si prprio de que andaria um targui procura naquelas paragens, quando h seis anos que tinham deixado de frequentar os poos de Adoras, evitando todos os contactos com os seus ocupantes. As caravanas bedunas apareciam cada vez mais espaadamente, faziam aguada, descansavam um par de

dias no extremo mais afastado do osis, procurando ocultar as suas mulheres e no se roarem de todo com os soldados, retomando a marcha com suspiros de alvio se no tivessem surgido incidentes. Mas os Tuaregues, no. Quando ainda frequentavam os poos, os Tuaregues plantavam-se ali, altivos e desafiantes, e permitiam que as suas mulheres andassem de um lado para o outro de rosto descoberto e braos e pernas ao lu, indiferentes ao facto de aqueles homens estarem sem mulher h anos e deitando a mo s espingardas e afiados punhais curvos quando algum tentava abusar. Por isso, quando dois guerreiros e trs soldados morreram numa rixa, os Filhos do Vento preferiram afastar o posto militar do seu caminho, mas agora aquele ginete solitrio avanava decidido, abordava a ltima crista, recortava-se contra o cu vespertino com as roupas ao vento e internava-se por fim por entre as palmeiras, detendo-se junto do poo norte, a uma centena de metros dos primeiros barraces. Deixou-se escorregar devagar pela duna, atravessou o acampamento e chegou junto do targui, que estava a dar de beber ao camelo, capaz de engolir cem litros de gua de uma assentada. -Aselam aleikum! Metulem, metulem respondeu Gacel. Bom animal trazes. E muito sequioso. Vimos de longe. De onde? Do Norte. O sargento Malik-el-Haideri odiava o vu targui, pois ufanava-se de conhecer os homens e de saber, pela expresso dos seus rostos, quando diziam a verdade e quando mentiam. Mas com os Tuaregues nunca se tinha essa possibilidade, pois s deixavam vista uma fresta para os olhos, que semicerravam e empequeneciam de propsito quando falavam. A voz tambm soava distorcida, por isso viu-se obrigado a aceitar a resposta como boa, j que realmente o vira chegar do lado do Norte e no tinha razo para suspeitar que Gazel se tivesse dado ao trabalho de dar uma grande volta para que ele o visse chegar vindo daquela direco, oposta que na realidade era a sua. Para onde te diriges? Para o Sul. J tinha deixado que a sua montada se acocorasse, com a bossa a abarrotar de gua, satisfeita e inchada, e dedicava-se agora a juntar ramos e a preparar uma pequena fogueira. Podes comer com os soldados disse Malik. Gacel afastou uma ponta da manta e ps a descoberto meio antlope, ainda fresco e coberto de sangue seco. Podes comer comigo, se quiseres. Em troca da tua gua. O sargento Malik sentiu o estmago dar-lhe um salto. H mais de quinze dias que os caadores no conseguiam uma pea, pois com os anos tinham-nas extinguido nos arredores e no havia entre os seus soldados nenhum verdadeiro beduno, conhecedor do deserto e dos seus habitantes. A gua de todos retorquiu. Mas aceito com gosto o teu convite. Onde o caaste? Gacel sorriu intimamente perante to tosca rasteira. No Norte respondeu. Tinha juntado j a lenha de que precisava e, sentando-se sobre a manta da sela, tirou a pederneira e a mecha, mas Malik estendeu-lhe a sua caixa de fsforos. Usa isto pediu. mais cmodo. Depois recusou-a com um gesto. Fica com ela. Temos muitas l no economato. Sentara-se em frente dele e observava-o enquanto espetava as patas do antlope na vareta da sua velha espingarda, dispondo-se a ass-las devagar a fogo lento. Procuras trabalho no Sul? Procuro uma caravana. No a poca das caravanas. As ltimas passaram h um ms. A minha aguarda-me foi a enigmtica resposta, e como se apercebesse de que o sargento o olhava fixamente, acrescentou no mesmo tom: H mais de cinquenta anos que me espera. O outro pareceu cair em si e observou-o mais atentamente. A Grande Caravana! exclamou por fim. Vais em busca da Grande Caravana da lenda? Ests louco! No uma lenda... O meu tio ia nela. E no estou louco. O meu primo Suleiman, que passa o dia a carregar tijolos por uma jorna miservel, que sim, est louco. Ningum que tenha ido em busca dessa caravana regressou com vida. Gacel fez um gesto de cabea em direco aos tmulos de pedra que se divisavam por entre as palmeiras dispersas, ao fundo do osis. No esto mais mortos do que aqueles... E se a tivessem encontrado estariam ricos. Mas as

terras vazias no perdoam: no h gua, nem vegetao que sirva de pasto ao teu camelo, nem sombra que te abrigue, nem referncia alguma que te sirva de orientao. um inferno! Eu sei admitiu o targui. J l estive duas vezes... Estiveste nas terras vazias? repetiu Malik, incrdulo. Duas vezes. O sargento Malik no precisou de lhe ver o rosto para compreender que dizia a verdade, e um novo interesse nasceu nele. Tinha anos suficientes de Sahara para saber avaliar um homem que estivera nas terras vazias e voltado. Podiam-se contar pelos dedos de uma mo, de Marrocos ao Egipto, e nem sequer Mubarrak-ben-Sad, o guia oficial do posto e a quem tinha por um dos maiores conhecedores das areias e dos pedregais, admitia ter-se atrevido a tanto. Mas conheo um... confessara-lhe uma vez, durante uma longa expedio de explorao do macio de Huaila. Conheo um inmouchar do el-Talgimus que foi e voltou... O que que se sente l dentro? Gacel olhou-o durante um longo instante e depois encolheu os ombros. Nada. Temos de deitar fora todo o sentimento. Temos de deitar fora at as ideias e de viver como uma pedra, com ateno para no se fazer um movimento que consuma gua. Mesmo noite, temos de nos mover to devagar como um camaleo, e assim, se conseguirmos tornar-nos insensveis ao calor e sede, e sobretudo se conseguirmos vencer o pnico e conservar a calma, temos uma remota possibilidade de sobreviver. Por que o fizeste? Andavas procura da Grande Caravana? No. Procurava em mim restos dos meus antepassados. Eles venceram as terras vazias. O outro refutou com convico: Ningum vence as Terras Vazias afirmou, seguro do que dizia. A prova que todos os teus antepassados esto mortos e que elas continuam to inexplicveis como quando Al as criou.Fez uma pausa, sacudiu a cabea e indagou, como que fazendo a pergunta a si prprio: Por que o faria? Porque que Ele, capaz de criar coisas portentosas, criou tambm o deserto? A resposta no era presunosa, ainda que primeira vista o pudesse parecer: Para poder criar os imohag. Malik sorriu, divertido. Realmente... admitiu. Realmente... Apontou uma perna do antlope e acrescentou: No gosto da carne muito passada. Essa a est bem. Gacel empunhou a vareta, tirou os dois pedaos de carne, ofereceu-lhe um e, com a ajuda do seu afiadssimo punhal curvo, comeou a cortar grossas fatias no outro. Se alguma vez estiveres em dificuldades ensinou -, no cozinhes a carne. Come-a crua. Come qualquer animal que encontres e bebe-lhe o sangue. Mas no te mexas; acima de tudo, nunca te mexas. No me esquecerei disse o sargento. No me esquecerei, mas rogo a Al que nunca me ponha em semelhante transe. Acabaram de comer em silncio, beberam gua fresca do poo e Malik ergueu-se, espreguiando-se com satisfao. Tenho de ir disse. Tenho de ir dar parte ao capito e de ver se est tudo em ordem. Quanto tempo ficas? Gacel encolheu os ombros, indicando que no sabia. Percebo. Fica quanto tempo quiseres, mas no te aproximes dos barraces. As sentinelas tm ordem para atirar a matar. Porqu? O sargento Malik-el-Haderi sorriu enigmaticamente e, com um gesto da cabea, apontou para a casa de madeira mais afastada. O capito no tem muitos amigos esclareceu. Nem ele nem eu os temos, mas eu sei cuidar de mim mesmo. Afastou-se, j as sombras iam escorrendo pelo osis, instalando-se nos bordos das palmeiras, e as vozes soavam com maior nitidez enquanto os soldados regressavam, de p ao ombro, cansados e suados, ansiando pelo rancho e pela enxerga que os conduziria por algumas horas ao mundo dos sonhos, longe do inferno de Adoras. No houve crepsculo, o cu que passou, quase sem transio, do rubro ao negro e logo brilharam as luzes dos candeeiros a petrleo nas barracas. S a casa do capito contava com portadas interiores que impediam que se visse o que acontecia l dentro e, antes de a noite se cerrar por completo, uma sentinela foi-se postar de guarda, rgida e de arma a postos, a menos de vinte metros da porta. Meia hora depois, essa porta abriu-se e nela se recortou uma figura, alta e vigorosa. Gacel no precisou de

distinguir as estrelas do seu uniforme para reconhecer o homem que matara o seu hspede. Viu-se permanecer imvel por momentos, respirando a plenos pulmes o ar da noite, e depois acender um cigarro. O claro do fsforo trouxe-lhe memria cada um dos seus traos e o brilho acerado e depreciativo dos seus olhos quando assegurara que ele era a lei. Sentiu-se tentado a apontar a sua arma e a acabar com ele com um s tiro. A to curta distncia e claramente recortado contra a luz do interior, sentia-se capaz de lhe meter uma bala na cabea, apagando ao mesmo tempo o cigarro na sua boca, mas no o fez. Limitou-se a observ-lo a menos de cem metros de distncia, comprazendo-se a imaginar o que pensaria aquele homem se soubesse que o targui que tinha ofendido e desprezado estava ali sentado, sua frente, encostado a uma palmeira e junto s brasas de uma fogueira, a meditar na convenincia de o matar naquele momento ou de deixar isso para mais tarde. Para todos aqueles homens da cidade transplantados para o deserto, ao qual nunca poderiam amar e que na realidade odiavam, ansiando por fugirem dele a qualquer preo, eles os Tuaregues, no eram mais do que parte da paisagem, to incapazes de distinguir um dos outros como incapazes seriam de diferenciar duas longas dunas sifs de crista de areia, mesmo que estivessem separadas uma da outra por meio dia de marcha. No tinham noo do tempo, nem do espao, nem dos cheiros e cores do deserto, tal como no tinham noo do que separava um guerreiro do Povo do Vu de um imohag do Povo da Espada, um inmouchar de um servo, ou uma verdadeira mulher targui, livre e forte, de uma pobre beduna escrava de um harm. Poderia aproximar-se dele, falar-lhe durante meia hora da noite e das estrelas, dos ventos e das gazelas, que no reconheceria naquele maldito e esfarrapado malcheiroso. quem tentara enfrent-lo cinco dias antes. Durante anos, os Franceses tinham tentado em vo que os Tuaregues descobrissem o rosto. Por fim, convencidos de que estes nunca abandonariam o vu, deviam ter chegado concluso de que nunca conseguiriam distingui-los uns dos outros pela voz ou pelos gestos e abandonaram por completo a esperana de os distinguir. Nem Malik, nem o oficial, nem nenhum daqueles soldados que cavavam na areia com as ps, eram franceses, mas assemelhavam-se-lhes na ignorncia e desprezo pelo deserto e os seus habitantes. Quando o capito acabou o seu cigarro, atirou a beata para a areia, saudou enfastiadamente a sentinela e fechou a porta, chegando aos ouvidos de Gacel o sonoro correr do pesado ferrolho. As luzes foram-se apagando, uma aps outra, e o acampamento e o osis mergulharam no silncio, um silncio que s era quebrado pelo murmurar das folhas das palmeiras, agitadas por uma brisa suave, e pelo longnquo ulular de algum chacal esfomeado. Gacel envolveu-se na sua manta, deitou a cabea na sela do camelo, lanou uma ltima olhadela aos barraces e fila de veculos estacionados debaixo de um telheiro e adormeceu. O amanhecer apanhou-o no alto da palmeira mais carregada, atirando para o cho pesados cachos de tmaras maduras. Encheu um saco com elas, encheu tambm as gerbas com gua e selou o mehari, que protestou ruidosamente, desejoso de ficar por mais tempo sombra, junto do poo. Os soldados tinham comeado a fazer a sua apario, urinando contra as dunas ou lavando a cara no bebedouro do poo maior, e o sargento Malik-el-Haideri saiu tambm o seu alojamento, aproximando-se no seu passo rpido e seguro. J vais? indagou, embora a pergunta fosse de todo intil. Julgava que ficavas a descansar mais alguns dias. No estou cansado. Bem vejo. E sinto-o. s vezes agradvel falar com um estranho. Esta escria no pensa em mais nada que no seja roubar mulheres. Gacel no respondeu, atarefado a firmar os volumes para que os vaivns do camelo no os atirassem ao cho da a quinhentos metros, e Malik deu-lhe uma ajuda do outro lado do animal, ao mesmo tempo que lhe perguntava: Se o capito me autorizasse, levavas-me contigo procura da Grande Caravana? O targui negou com um gesto. A Terra Vazia no lugar para ti. S ns, os imohag, nos aventuramos por

ela dentro. Eu levava trs camelos. Podamos levar mais gua e provises. H nessa caravana dinheiro de sobra para todos. Dava uma parte ao capito, com outra comprava a minha transferncia e ainda me ficava com que viver o resto dos meus dias. Leva-me contigo! No. O sargento Malik no insistiu, mas percorreu com os olhos, lentamente, as palmeiras, os barraces e as dunas de areia que o rodeavam por todos os lados, transformando o posto numa priso em que as grades tinham sido substitudas por altas dunas que ameaavam enterr-los de uma vez para sempre. Mais onze anos aqui metido! murmurou depois, como que para si mesmo. Se conseguir sobreviver, serei um velho e retiraram-me at o direito reforma e penso. Para onde hei-de ir?Virou-se de novo para o targui. No seria melhor morrer dignamente no deserto, mas com a esperana de um golpe de sorte que mudasse tudo? Talvez. o que tu vais tentar, no ? Preferes arriscar-te a vegetar a acarretar tijolos. Eu sou targui. Tu no... Oh, vai para o inferno, tu e o teu maldito orgulho de raa!protestou o outro, aborrecido. Julgas-te melhor por te terem habituado desde pequenino a suportar o calor e a sede? Eu tenho de suportar estes filhos da me e garanto-te que no sei o que pior. Vai-te! Quando quiser ir procura da Grande Caravana, vou sozinho. No preciso de ti. Gacel sorriu ligeiramente debaixo do vu, sem que o outro o percebesse, obrigou o camelo a pr-se de p e afastou-se devagar, levando-o pela arreata. O sargento Malik-el-Haideri seguiu-o com a vista at ele desaparecer no ddalo de passadios por entre as dunas, a sul da pista dos veculos, e depois regressou, pensativo, ao barraco maior. O capito Kaleb-el-Fasi dormia sempre at o sol comear a aquecer o telhado da sua cabana, o que acontecia por volta das nove da manh, apesar de a ter mandado construir no ponto em que o palmeiral era mais denso, to sua sombra que era frequente acordar sobressaltado com o barulho das tmaras a carem nas chapas de ferro. Fazia as suas oraes a essa hora, a dois metros da porta, e ia mergulhar no bebedouro do poo grande, aonde o sargento Malik ia dar-lhe parte das ocorrncias, embora na verdade poucas ocorrncias houvesse a participar. Naquela manh, no entanto, o seu subordinado parecia desejoso de falar, animado de um entusiasmo pouco costumeiro nele. Aquele targui vai em busca da Grande Caravana disse. E...? Pedi-lhe que me levasse, mas no quis. No to doido como se poderia pensar. Desde quando que a Grande Caravana te interessa? Desde que ouvi falar dela. Dizem que levava mercadorias no valor de dez milhes de francos daquele tempo. Hoje, esse marfim e essas jias valeriam o triplo. So j muitos os que morreram em perseguio desse sonho. Aventureiros, todos, que no planearam as expedies de uma maneira cientfica, com os meios apropriados e apoio logstico. O capito Kaleb-el-Fasi olhou-o longamente, no que pretendia ser um olhar severo e de recriminao. Estars a insinuar que use material e homens do exrcito na procura dessa caravana. perguntou com fingida surpresa. Porque no? foi a sincera resposta. Esto constantemente a enviar-nos em expedies sem sentido,. procura de novos poos, de pedras sem valor ou em recontagem das tribos. Uma vez os engenheiros at nos tiveram s voltas durante seis meses, a tentar encontrar petrleo. E encontraram-no. Sim, mas... o que foi que lucrmos com isso? Cansao, doenas, mal-estar na tropa e trs homens que voaram em pedaos com um jipe carregado de dinamite. Eram ordens superiores. Eu sei. Mas o senhor tem autoridade suficiente para poder enviar-me numa misso qualquer. Por exemplo, em exerccios de sobrevivncia nas terras vazias. Imagine que regressvamos com uma fortuna! Metade, para o Exrcito; a outra metade, para ns e para a tropa. No acha que se fosse bem distribuda amaciava alguns generais? O seu superior ficou calado

durante um momento. Meteu a cabea debaixo de gua e assim ficou por instantes, talvez a reflectir. Quando tornou a emergir, disse, sem o olhar: Podia "engaiolar-te" pelo que me ests a propor. E o que ganhava com isso? No fundo, qual a diferena que h entre estar no calabouo e estar c fora? Um pouco mais de calor, mais nada. Menos que na Terra Vazia, no entanto. -Ests assim to desesperado? -Tal como o senhor. Se no fizermos qualquer coisa, nunca sairemos daqui, bem sabe. Um dia destes, a um desses filhos da me dlhe o kafard e desata aos tiros contra ns. At agora, temos sabido domin-los. Temos tido muita sorte admitiu o homenzinho. Mas at quando nos durar a sorte? No tarda nada, estaremos velhos, perderemos as foras e eles devorar-nos-o. O capito Kaleb-el-Fasi, comandante-chefe do perdido posto militar de Adoras, o "Cu do Diabo", como no Exrcito chamavam ao local, deitou a cabea para trs e contemplou longamente as palmeiras, que nem uma brisa vinha agitar, e o cu de um azul quase branco, que feria os olhos s de o olhar. Pensou na famlia, na mulher, que tinha pedido o divrcio com base na sua condenao, nos seus amigos e companheiros, que tinham apagado o seu nome das suas memrias apesar de durante anos o terem louvado por ser to esplndido, e naquela quadrilha de ladres, assassinos e drogados que o odiavam de morte e que ao menor descuido lhe cravariam uma baioneta nas costas ou lhe poriam uma bomba de relgio debaixo da cama. De que precisarias? perguntou sem se endireitar, procurando que a sua voz no denunciasse qualquer compromisso. Um camio, um jipe e cinco homens. Levaria tambm Mubarrak-ben-Sad, o guia targui. E precisaria de camelos. Por quanto tempo? Quatro meses. Mas comunicaramos via rdio uma vez por semana. Desta vez olhou-o de frente. No posso obrigar ningum a acompanhar-te. Se no voltasses e isto transpirasse, arrancavam-me a cabea. Sei de quem ir de boa vontade e sem comentrios. Os que ficarem no devem saber de nada. O capito saiu lentamente da gua, enfiou uns cales curtos e largos, calou as neias, deixando que o ar quente lhe secasse a gua no corpo e sacudiu a cabea, incrdulo. Creio que ests to doido como esse targui declarou.Mas talvez tenhas razo e seja melhor do que continuar aqui espera da morte. Fez uma pausa. Teramos de arranjar uma desculpa lgica para uma viagem to comprida. Sorriu. O pior se no voltas. Malik sorriu, satisfeito com o seu triunfo, embora desde o primeiro momento soubesse que venceria. Desde que o targui se perdera de vista por entre as dunas, logo de manhzinha, que se dedicara a amadurecer a maneira de expor o seu plano, e quantas mais voltas lhe dava mais certeza tinha de que conseguiria a autorizao. Comearam a encaminhar-se, lado a lado, para o barraco dos escritrios; com um ligeiro sorriso, disse: J tinha pensado nisso. O outro olhou-o. Escravos. Escravos?... Esse targui que se foi embora esta manh pode muito bem ter comentado para mim que teve notcias de caravanas de escravos a penetrarem no nosso territrio. O seu trfico est outra vez a aumentar em propores alarmantes. Eu sei. Mas dirigem-se ao Mar Vermelho e aos pases que ainda aceitam a escravatura. Pois concordou Malik. Mas quem que nos impede de tentarmos verificar uma denncia e de confessar mais tarde que se tratava de rebate falso? Sorriu ironicamente. S teriam de nos felicitar pelo nosso zelo e o nosso esprito de sacrifcio. Entraram no barraco dos escritrios, que no passava de uma vasta sala com duas mesas, j a escaldar quela hora da manh, e o capito foi postar-se directamente diante do grande mapa da zona que ocupava toda a parede do fundo. As vezes pergunto-me como diabo que te apanharam para te meterem neste buraco, sendo tu to esperto. Onde que pensas procurar? Malik apontou, sem hesitao, uma imensa mancha amarela, em cujo centro aparecia um espao completamente em branco, sem o menor trao de pista, caminho de camelos, poo ou lugar habitado. Aqui, mesmo no centro de Tikdabra. Logicamente, a rota que a caravana devia seguir tinha de ter partido de Tikdabra, a norte, evitando-o. Mas se se desviaram, enfiando pelas dunas dentro, com

certeza que depararam logo com esta zona de terra vazia, j demasiado tarde para voltarem para trs. No devem ter tido ento outro remdio se no tentar alcanar os poos de Muley-el-Akbar, mas no chegaram l. Isso no passa de uma teoria. Tanto podem estar a como noutro stio qualquer. Talvez. Mas no esto em mais nenhum outro stio frisou Malik. A regio a sul de Tikdabra foi rastreada durante anos. E o leste, e o oeste. Mas nunca ningum se atreveu com a prpria Tikdabra. Ou, pelo menos, os que se atreveram nunca mais voltaram. O capito fez um clculo a olho. Mais de quinhentos quilmetros de comprimento por trezentos de largo, s dunas e planuras. Terias mais oportunidade de encontrar uma pulga branca numa manada de meharis. A resposta foi concisa: Tenho onze anos para procurar. O capito sentou-se na sua desconjuntada poltrona estofada a pele de gazela, procurou um cigarro, acendeu-o com todo o vagar e estudou detidamente o mapa, que conhecia de olhos fechados, pois j ali estava pregado no dia em que chegara ao posto. Conhecia o deserto e sabia muito bem o que significava internar-se por um erg como o de Tikdabra formado por uma ininterrupta sucesso de altssimas dunas que se prolongavam como um mar encapelado em ondas gigantescas e que pareciam proteger, como uma armadilha de areias movedias em que homens e camelos por vezes se afundavam at ao peito, uma planura imensa, mais plana do que a mais plana das mesas, onde o sol reverberava continuamente, dificultando a viso, cortando o flego e fazendo ferver o sangue de homens e animais. Nem um lagarto consegue l sobreviver murmurou por fim. Se for algum contigo porque j est com o kafard, e at me fars um grande favor se mo tirares de cima. Abriu o pequeno cofre encravado no cho e oculto sob as tbuas, mesmo ao lado da mesa; contou o dinheiro que l havia e fez um gesto negativo.Ters de requisitar os camelos entre as tribos bedunas disse.No tenho dinheiro e no podes levar os nossos. Mubarrak ajudar-me- a consegui-los. Dirigiu-se para a porta. Se me der autorizao, falarei com os meus homens. O capito correspondeu com um gesto saudao, fechou de novo o cofre e ficou muito quieto, com os ps sobre a mesa, a contemplar o mapa. Sorriu ao de leve, satisfeito por ter aceitado a proposta. Se as coisas corressem mal, perderia seis homens e um guia targui, para alm de dois veculos. Mas ningum reclamaria por uma coisa que at certo ponto era normal naquelas paragens. Patrulhas que desapareciam para sempre havia muitas, pois bastava um erro do guia, uma avaria num motor ou um eixo quebrado para que uma simples digresso de rotina se transformasse numa tragdia impossvel de remediar. Na realidade, era com isso mesmo que contavam quando enviavam para Adoras todo aquele rebotalho dos quartis e prises do pas. Em boa lgica, nenhum dos seus homens deveria regressar com vida civilizao, pois a sociedade no os queria no seu seio e tinha-os repudiado para sempre. Ningum se importava, por isso, que se matassem facada, as febres os levassem, se se perdessem numa patrulha de rotina ou desaparecessem durante a perseguio a um mtico tesouro. A "Grande Caravana" estava algures em direco ao sul, e nisso estavam todos de acordo, pois nada poderia ter-se volatilizado e o seu carregamento de mais alto preo suportava sem se deteriorar a passagem dos anos e at mesmo dos sculos. Com uma minscula parte desse carregamento, o capito Kaleb-el-Fasi poderia abandonar Adoras para sempre e instalar-se outra vez em Frana, naquela Cannes em cujo Hotel Majestic passara uma das mais belas pocas da sua vida, em companhia da linda caixeira de uma boutique da Rue d'Antibes que devia esperar h anos o cumprimento da sua promessa de tornar sua procura. A meio da tarde, abriam as grandes portadas que davam para a piscina, La Croisette e a praia e faziam amor de frente para o mar at escurecer, indo depois jantar ao Moulin de Mougens, a El Oasis, ao Chez Felix, e acabar a noite no Casino, jogando tudo no nmero oito. Era um alto preo o que estava a pagar naqueles dias, demasiado alto, a seu ver, e o pior talvez no

estivesse no deserto em si, no seu calor e monotonia, mas sim nas recordaes e na certeza de que se algum dia conseguisse sair de Adoras com vida j no estaria em condies de desfrutar novamente dos hotis, restaurantes ou raparigas de Cannes. Permaneceu mergulhado nas suas recordaes, deixando o suor comear a escorrer-lhe por todo o corpo medida que um calor de forno se ia apoderando do acampamento, espera de que a sua ordenana chegasse com uma bandeja do gordurento e repugnante cuscuz de todos os dias e que consumiu sem fome, acompanhado por curtos sorvos de uma gua morna, turva e ligeiramente salobra a que no conseguira ainda acostumar-se e que continuava a provocar-lhe diarreia, apesar dos anos decorridos. Depois, sob um sol de chumbo, a prumo, to sufocante que nem as moscas levantavam voo, atravessou devagar o solitrio palmeiral e procurou novamente refgio na sua barraca, deixando agora portas e janelas completamente abertas, numa tentativa de aproveitar o menor sopro de ar. Era a hora da gaila, a sesta, sagrada no deserto porque durante as quatro horas de calor mais intenso os homens e os animais tinham de se manter quietos sombra se no queriam correr o risco de se desidratarem ou de carem fulminados por uma insolao. Os soldados j dormiam nos seus barraces e apenas uma sentinela se mantinha a p, protegida por um toldo, lutando com todas as suas foras com frequncia inutilmente por manter os olhos entreabertos o bastante para no adormecer por completo e o suficiente para no acabar cego pela reverberao do sol nas dunas brancas. Uma hora depois, parecia que o posto militar de Adoras estava morto. O termmetro, sombra, pois ao sol o mais provvel era ter acabado por rebentar, aproximava-se perigosamente do risco dos cinquenta graus centgrados e as folhas das palmeiras mantinham-se to imveis pela falta de vento que nem pareciam reais, mas sim apenas pinturas no cu. De boca aberta e os rostos cobertos de suor, extenuados e quebrados como bonecos sem vida, os homens ressonavam, esmagados pelo calor ardente, incapazes de sequer sacudirem as moscas que at nas lnguas lhes pousavam, procura de alguma ligeira humidade. Algum sonhou brevemente em voz alta o que foi quase um lamento e um cabo despertou de um salto, com os olhos esbugalhados de espanto, pois durante uns angustiosos segundos julgara asfixiar, uma vez que o ar no lhe alcanava os pulmes. Um negro esqueltico, de viglia no seu canto, olhou-o fixamente at ele se tranquilizar de novo e depois fechou por sua vez os olhos, mas manteve-se acordado, pois o seu esprito no sossegava desde o momento em que o sargento lhe confessara em segredo que dentro de quatro dias empreenderiam a louca aventura de se embrenharem na mais inspita das terras, em busca de uma caravana perdida. Provavelmente nunca voltariam com vida, mas aquilo sempre era melhor do que continuar a remover areia pazada, dia aps dia, at ao momento em que lhe coubesse o turno das pazadas de areia sobre o seu prprio corpo. Na sua barraca, o capito Kaleb-el-Fasi ressonava tambm suavemente, sonhando talvez com a caravana perdida e as suas riquezas, e to profundo era o seu sonho que no se apercebeu de uma alta sombra que se recortara por um instante no vo da porta para logo deslizar sem rudo at ao catre e colocar a seu lado, encostada parede, uma velha e pesada espingarda, recordao da poca em que os senussi se rebelaram contra os franceses e os Italianos, e desembainhar um comprido e afiado punhal de lmina curva, cuja ponta lhe encostou, muito devagar, por baixo do queixo. Gacel Sayah sentou-se na beira da cama e carregou levemente na arma enquanto punha a mo, com fora, sobre a boca do homem adormecido. A mo direita do capito lanou-se automaticamente para o revlver que deixava sempre no cho, junto da cabeceira, mas o targui afastou-o suavemente com o p, ao mesmo tempo que se debruava ainda mais sobre ele. Depois sussurrou-lhe roucamente: Um grito, e degolo-te. Percebeste? Esperou que os olhos do outro lhe dissessem que sim, que tinha percebido, e em seguida, muito devagar,

permitiu-lhe que inspirasse sem afrouxar um pouco que fosse o punhal. Um fiozinho de sangue comeou a correr pelo pescoo do aterrorizado capito, depressa se indo misturar ao suor que lhe encharcava o peito. Sabes quem eu sou? O outro assentiu. Por que mataste o meu hspede? O capito engoliu em seco. Por fim, com esforo e num fio de voz, murmurou: Foram ordens. Ordens muito estritas. O mais novo tinha de morrer. O outro, no. Porqu? No sei. A ponta da lmina cravou-se com mais firmeza. Porqu? insistiu o targui. No sei, juro quase soluou Kaleb. Quando me do uma ordem, tenho de obedecer. No estou em situao de me negar. Quem te deu essa ordem? O governador da provncia. Como se chama? Hassan-ben-Koufra. Onde vive? Em El-Akab. E o outro, o velho? Onde est? Como queres que saiba? Levaram-no, tudo. Porqu? O capito Kaleb-el-Fasi no respondeu. Talvez tivesse compreendido que j tinha dito demasiado, talvez se tivesse cansado do jogo, talvez realmente no soubesse a resposta exacta. Desesperadamente, procurou uma maneira de se livrar do intruso, em cujos olhos lia uma profunda firmeza, e perguntou a si prprio o que diabo estariam a fazer os seus homens, que no acorriam em sua ajuda. O targui impacientou-se. Cravou mais profundamente o punhal e com a mo esquerda apertou-lhe o pescoo, afogando um grito de dor que pugnava por se escapar. Quem esse velho? insistiu Porque o levaram? Abdul-el-Kebir. Disse-o num tom de quem tinha explicado tudo, mas percebeu que aquele nome nada significava para o intruso, que permaneceu na expectativa, espera de esclarecimento. No sabes quem Abdul-el-Kebir? Nunca ouvi falar dele. um assassino. Um porco dum assassino, e ests a arriscar a vida por ele. Era meu hspede. Nem por isso deixa de ser um assassino. Nem por ser um assassino deixa de ser meu hspede. S eu tinha o direito de julgar. Com um gesto do pulso, cortou-lhe a jugular de um s golpe. Contemplou a sua curta agonia, limpou as mos ao sujo lenol, apanhou o revlver e a espingarda e aproximou-se da porta, da qual espreitou l para fora. A sentinela continuava to adormecida como quando chegara e nem um sopro de vida agitava o palmeiral. Deslizou de tronco em tronco at alcanar as dunas, pelas quais trepou agilmente. Cinco minutos depois tinha desaparecido, como que tragado pela areia. A tarde declinava quando a ordenana do capito descobriu o cadver. Os seus gritos, quase histricos, espalharam-se pelo osis e fizeram que os homens atirassem as suas ps para o cho e acorressem, indo amontoar-se na pequena barraca, de onde o sargento teve de os expulsar aos empurres. Quando por fim ficou a ss com o cadver e o charco de sangue coberto de moscas, sentou-se num tamborete e maldisse a sua sorte. O filho de uma cadela que fizera aquilo bem podia ter esperado quatro dias. No sentia pena nenhuma, nem o menor resqucio de compaixo por aquele outro filho de uma cadela, o mais filho de uma cadela de todos, que jazia estendido sua frente, apesar de terem compartilhado tantos anos de vida naquele inferno e de ter sido ele o nico com quem mantivera alguma conversa medianamente coerente durante esse tempo. Tinha a certeza absoluta de que o capito Kalebel-Fasi merecera a morte, qualquer tipo de morte e em qualquer lugar do Mundo, mas bem gostaria que no tivesse sido ali e precisamente naquela altura. Agora mandariam um novo comandante, nem melhor nem pior, mas apenas diferente, e passar-se-iam anos, talvez, antes de vir a conhec-lo a fundo, de descobrir os seus pontos fracos e de conseguir manej-lo como tinha chegado a manejar o defunto. Tambm o preocupavam os complicados trmites da comisso de inqurito, pois nem ele prprio, que era quem melhor os conhecia, se sentia capaz de apontar o assassino entre aquela pandilha de ; assassinos que aguardavam, comentando com excitao, a cinco metros da porta. Todos eles se lhe afiguravam culpados e logo se deu conta de que ele prprio podia vir a ser suspeito, uma vez que tinha os mesmos motivos que qualquer outro para desejar a morte a um homem que

tinha tornado a vida impossvel a todos os que serviram sob o seu comando. Tinha de encontrar o verdadeiro culpado antes de algum chegar e de entregar o caso resolvido, se queria livrar-se de problemas. Fechou os olhos e percorreu mentalmente os rostos de cada um dos seus homens, em busca de suspeitos, e ao concluir sentiu que o invadia uma profunda sensao de desalento. Nem chegavam a uma dzia os que se sentia capaz de pr de lado como provveis inocentes. Qualquer um dos restantes teria tido um profundo prazer em deitar a mo ao pescoo do seu comandante. Mulay ! urrou. Um homenzarro imenso e mal encarado entrou imediatamente e quedou-se muito quieto, plido, pouco vontade e quase temeroso, no umbral da porta. s ordens, meu sargento balbuciou com esforo. Eras tu que estavas de guarda, no eras? Sim, meu sargento. E no viste ningum? Acho que devo ter dormitado a certa altura, meu sargento quase soluou o gigante. Quem imaginaria que em plena luz do dia... Para comear, tu. E o mais provvel que isto acaba por te levar para a frente do peloto de fuzilamento. Se no aparecer nenhum culpado, o responsvel sers tu. O outro engoliu em seco, inspirou com dificuldade e estendeu as mos num gesto de splica. Mas no fui eu, meu sargento. Por que o faria? Daqui a quatro dias amos procura da tal caravana... Se voltares a falar da caravana, tratarei pessoalmente de fazer que te fuzilem. E vais ver se no nego que alguma vez te tenha falado nela. Ser a tua palavra contra a minha. Percebo, meu sargento desculpou-se Mulay. No voltar a acontecer. S queria que percebesse que eu sou dos poucos a desejar que ele continuasse vivo. O sargento Malik-el-Haideri ps-se de p, apanhou de cima da mesa o pacote de cigarros do morto e acendeu um com um pesado isqueiro de prata que depois meteu tranquilamente no bolso. Percebo admitiu. Percebo muito bem, mas tambm percebo que tu que estavas de sentinela e que sabias que a tua obrigao era disparar contra tudo o que se aproximasse desta barraca. Maldio! Assim que descobrir quem foi, juro-te que o esfolo vivo! Lanou uma ltima olhadela ao cadver, saiu e deteve-se sombra do alpendre, percorrendo com os olhos, um a um, os rostos dos presentes. Estavam todos. Escutem-me bem! disse Temos de resolver este assunto entre ns se no quisermos que nos mandem para c uma srie de oficiais que s nos complicariam ainda mais as nossas vidas. Era o Mulay quem estava de guarda, mas julgo que no ter sido ele. Os outros, suposto estarem a dormir no barraco. Quem que no estava l, e porqu? Os soldados entreolharam-se, como se suspeitassem uns dos outros, conscientes da gravidade do problema e temerosos perante a possibilidade da chegada de uma comisso de inqurito. Por fim, um primeiro-cabo falou com timidez: No me recordo de que faltasse algum, meu sargento. O calor era insuportvel. Teria sido estranho que algum ficasse fora num dia assim. Ouviu-se um murmrio de aprovao generalizado. O sargento pensou por instantes. Quem saiu para ir s latrinas? Trs homens levantaram o brao. Um deles protestou: No estive l nem dois minutos. Este viu-me, e eu a ele. Voltou-se para o terceiro. E a ti, algum te viu? O negro magro abriu caminho desde o fundo. Eu. Foi at s dunas e voltou, sem se desviar. Tambm vi esses dois... No dormia e posso assegurar, meu sargento, que ningum abandonou o barraco por mais de trs minutos. O nico que estava l fora era o Mulay. Fez uma pausa e acrescentou, como quem no quer a coisa: E o senhor, claro est. O sargento agitou-se, incomodado, perdeu a compostura por uns dcimos de segundo e sentiu um suor frio escorrer-lhe pelas costas. Virou-se para Mulay, que continuava muito quieto junto da porta, e fulminou-o com o olhar. Ento se no foi nenhum deles e eu tambm no, e se no h ningum num raio de cem quilmetros, parece-me que vais ter de... Interrompeu-se subitamente, pois tinha-se acendido uma luz no seu crebro, lanando uma praga que ao mesmo tempo era quase um grito de alegria. O targui! Com mil raios, o targui! Cabo! Sim, meu sargento.

Que foi isso que me contaste de um targui que no queria deixar-vos entrar no seu acampamento? Recordas-te do tipo? O cabo encolheu os ombros, num gesto de dvida. Todos os tuaregues so iguais quando tm o vu posto, meu sargento. Poderia ser aquele que acampou aqui ontem? Foi o negro esqueltico quem respondeu: Podia ser, meu sargento. Eu tambm l estava. Era alto, magro, com uma gandurah azul, sem mangas, por cima de outra, branca, e tinha uma bolsinha ou um amuleto de couro vermelho pendurado ao pescoo. O sargento deteve-o com um gesto e dir-se-ia que das profundas do peito se lhe escapava um suspiro de alvio. ele, sem dvida disse. O grandessssimo filho de uma cadela teve os tomates de entrar aqui e degolar o capito, nas nossas prprias barbas. Cabo! Mete o Mulay na choa! Se fugir, mando-te fuzilar. Depois pe-me em comunicao com a capital. Ali! s ordens, meu sargento respondeu o negro. Apronta todos os veculos... Abastecimento mximo de gua, combustvel e provises. Apanharemos esse javardo, nem que se esconda nas profundas do Inferno. Meia hora depois, o posto militar de Adoras fervilhava de actividade como no havia memria desde os tempos da sua fundao ou desde que nele ainda faziam escala as grandes caravanas vindas do sul. No se deteve durante toda a noite, levando a sua montada pela arreata, iluminado por uma Lua tmida e por milhares de estrelas que lhe permitiam distinguir o perfil das dunas e o sinuoso contorno das passagens entre elas: os gassi, caprichosos caminhos que o vento tinha traado, mas que de vez em quando se interrompiam bruscamente, obrigando-o ento a iniciar a penosa ascenso sobre a areia macia, caindo, resfolegando e puxando a corda do mehari, que protestava furiosamente por semelhante esforo e to dura caminhada a umas horas que, pela sua lgica de camelo, correspondiam a um descanso e um tranquilo pastar pela planura. Mas o descanso foi de apenas uns minutos quando alcanaram por fim o erg, que se abriu perante eles, infinito, uma plancie sem horizonte composta por milhares de pedras negras estilhaadas pelo sol e uma areia muito grossa, quase cascalho, que o vento s conseguia arrastar quando soprava enlouquecido durante as grandes tempestades. Gacel sabia que no encontraria agora no seu caminho nem uma barrilheira, nem uma grara, nem ainda o leito seco de um velho rio, to frequentes quando se percorria a hamada, e que s o afundamento produzido por uma salina de bordos escarpados talvez conseguisse quebrar a monotonia de uma paisagem em que um homem montado era to visvel como uma bandeira vermelha agitada no alto de um pau de vassoura. Mas Gacel tambm sabia que nenhum camelo podia competir com o seu mehari em semelhante terreno, em que as suas infinitas rochas pontiagudas e cortantes, que podiam chegar ao meio metro de altura, constituam, para alm do mais, um obstculo quase intransponvel para os veculos mecnicos. E, ou muito se enganaria, ou, se os soldados sassem sua procura seria em jipes e camies, pois no eram gente do deserto e no estavam habituados s longas caminhadas nem a serem sacudidos no lombo de um camelo durante dias inteiros. O amanhecer foi encontr-lo j muito longe das dunas, que agora no passavam de uma ligeira e sinuosa linha no horizonte, e calculou ento que os soldados deviam estar a pr-se em movimento. Demorariam pelo menos duas horas a percorrer a pista que tinham aberto na areia at sarem para a planura, muito a leste do ponto onde se encontrava agora, e mesmo supondo que um dos veculos se encaminhasse directamente para o erg, no chegaria o seu termo at a manh ir bem adiantada, quando o Sol estivesse muito alto. Como isto lhe dava uma ampla margem de segurana, desmontou, ateou uma pequena fogueira onde assou os restos do antlope, que j comeavam a cheirar, fez as suas oraes matinais, com o rosto voltado para Meca, para leste, que era de onde deviam vir os seus inimigos; e depois de cobrir bem com areia os restos da fogueira comeu com apetite, agarrou na rdea da sua montada e reiniciou a marcha quando o sol comeava a escaldar-lhe as costas. Dirigia-se para oeste em linha recta, afastando-se de Adoras e de todas as terras conhecidas, afastando-se

tambm de El-Akab, que deixava para norte, sua direita, e que decidira ser o seu prximo destino. Gacel era um Targui, um homem do deserto, para quem o tempo, as horas, os dias e at os meses careciam de importncia. Sabia que El-Akab estava ali h centenas de anos, e que assim continuaria at a sua lembrana, e mesmo a dos seus netos, se apagar da face do deserto. Teria tempo de voltar sobre os seus passos quando os soldados, sempre impacientes, se cansassem de o procurar. "Agora esto furiosos", pensou. "Mas daqui a um ms nem se lembraro da minha existncia." J perto do meio-dia deteve-se, obrigando o mehari a ajoelhar numa ligeirssima depresso, que depois rodeou com pedras, cravou no cho a espada e a espingarda, estendeu a coberta que lhe servia de toldo, proporcionando-lhe a sombra to necessria quela hora do dia, e acomodou-se debaixo dela. Um minuto depois dormia e ningum conseguiria descobri-lo at quase duzentos metros de distncia. O sol acordou-o ao dar-lhe obliquamente na cara, j quase escondido no horizonte; espreitou por entre as rochas e avistou a leve coluna de poeira que se erguia para o cu na esteira do veculo que avanava, muito lentamente, pela orla da planura, como se tivesse medo de perder a proteco das dunas e entrar na imensido inspita do erg. O sargento Malik deteve o veculo, desligou a ignio e percorreu com a vista, sem pressa, a inabarcvel planura, na qual se diria que um gigante se tinha entretido a semear negras rochas pontiagudas, sobre as quais corria o risco de fazer os pneus em tiras ou de esventrar o crter ao menor descuido. Aposto a minha cabea em como esse filho de uma cadela est ali dentro comeou, enquanto acendia circunspectamente um cigarro. Depois estendeu a mo sem olhar e o negro Ali ps-lhe nela o auscultador de um telefone. Cabo! chamou Ouves-me? A voz chegou, afastadssima. Estou a ouvir, meu sargento. Encontrou alguma coisa? Nada. E tu? Almalarik? Nem rasto. Conseguiste estabelecer contacto com

H bocado, meu sargento. Tambm no viu nada. Mandei-o ir buscar Mubarrak. Com sorte, pode chegar ao seu acampamento antes do anoitecer. Vai chamar-me s sete. Entendido respondeu o sargento. Chama-me quando tiveres falado com ele. Fim de emisso. Devolveu o auscultador, ps-se em p no assento, pegou nos binculos e percorreu de novo a planura pedregosa, deixando-os cair por fim, mal-humorado, e saindo para ir urinar, de costas para os seus homens, que aproveitaram para o imitar. Eu tambm me meteria por esse inferno dentro especulou em voz alta. Assim mais rpido e at de noite pode avanar, ao passo que ns deixvamos l at ltima porca. Abotoou a braguilha, pegou no cigarro que tinha deixado na capota do jipe e deu-lhe uma longa chupadela. Se ao menos tivssemos uma ideia do stio para onde se dirige... Talvez esteja a voltar para casa aventou Ali. Mas vai na direco contrria, para Sueste. Para casa! exclamou, irnico. Quando foi que viste a casa de algum desses malditos Filhos do Vento? A primeira coisa que fazem, ao menor sinal de perigo, mudar o acampamento e enviar a famlia para qualquer lugar remoto, a mil quilmetros de distncia. No negou com convico. Para esse targui, a sua casa est agora onde estiver o seu camelo, desde a costa do Atlntico at do Mar Vermelho. E essa a vantagem que ele tem sobre ns: no precisa de nada nem de ningum. Ento, o que fazemos? Olhou o Sol, que tingia o cu de vermelho e estava prestes a desaparecer por completo. Moveu a cabea de um lado para o outro, pessimista. No faremos nada para j indicou. Montem o acampamento e preparem o jantar. Um homem de sentinela, sempre, e quele que se deixar dormir prego-lhe um tiro a mesmo. Estamos entendidos? No esperou pela resposta. Tirou um mapa do porta-luvas, estendeu-o sobre a capota e comeou a estud-lo detidamente. Sabia que no podia fiar-se nele. As dunas mudavam constantemente de lugar, os

caminhos desapareciam debaixo da areia, os poos atulhavam-se e sabia tambm, pela sua prpria experincia, que os que traavam aqueles mapas nunca se entranhavam pelo erg a medi-lo com exactido, limitando-se a desenhar-lhe os contornos aproximados sem se preocuparem muito se sobravam ou se faltavam cem quilmetros. E na hora da verdade esses cem quilmetros podiam ser a diferena entre a vida e a morte, principalmente se se partisse eixo do jipe e se tivesse de continuar a p. Esteve por momentos tentado a mandar tudo para o diabo e a ordenar o regresso ao posto, pois ao fim e ao cabo o capito Kaleb-el-Fasi merecia mil vezes o fim que tivera. Se no tivesse conhecido o targui era o que faria, mandando aquela histria s urtigas. Mas sentia-se pessoalmente enganado e ofendido, usado por um farroupilha de um Filho do Vento que soubera iludi-lo e que devia estar a rir-se dele debaixo do seu sujo lithan enquanto lhe contava toda aquela absurda histria da Grande Caravana e seus tesouros. "At o ajudei a prender a carga do camelo, a assegurar a gua e a dispor tudo para uma longussima viagem, quando na realidade j tinha planeado esconder-se atrs das primeiras dunas e regressar nesse mesmo dia", pensou. Deu nova olhadela planura, que comeava a transformar-se numa mancha cinzenta sem relevos. "Se te apanho", prometeu de si para si, "juro que te arranco a pele s tiras." Fez as suas oraes da tarde, ps ao ombro um saquito de couro com tmaras e foi-as comendo lentamente enquanto iniciava a marcha, sempre em direco ao oeste, embrenhando-se nas sombras que se tinha apoderado j da terra, sabendo que aquela noite de andamento sem pressas iria pr, apesar disso, uma distncia irrecupervel entre ele e os seus perseguidores. O camelo tinha bebido at se saciar no dia anterior, no o tinha submetido a longas marchas nem a grandes esforos e estava gordo e forte, com a bossa cheia e reluzente, o que indicava estar com reservas suficientes para mais de uma semana ao mesmo ritmo. Um animal como aquele podia perder tranquilamente mais de cem quilos antes de comear a ressentir-se. Para ele, por seu lado, habituado a longas caadas, aquela fuga no era mais do que um passeio, semelhante a muitos outros em busca do rasto de uma presa ferida ou de um belo rebanho fugitivo. Sentia-se ali bem, a ss com o deserto, porque essa era na verdade a vida que amava, e embora de vez em quando se lembrasse da famlia e durante as noites ou no calor do meio da tarde a presena de Laila lhe fizesse falta, sabia muito bem que podia prescindir deles pelo tempo que fosse necessrio, o tempo de que precisava para concluir a tarefa que se tinha imposto: vingar a ofensa sofrida. Mais tarde, deu graas pela apario da Lua que deu luz ao caminho e a meio da noite distinguiu distncia o reflexo prateado de uma sebhka, um grande lago salgado que se estendia perante ele como um mar petrificado cuja margem no conseguia avistar. Desviou-se para norte, contornando-o a uma certa distncia, pois nas margens pantanosas e lamacentas daqueles lagos proliferam os mosquitos aos milhares de milhes, formando verdadeiras nuvens que, ao fim das tardes e nos amanheceres, ocultavam o Sol e tornavam a vida impossvel a qualquer homem ou animal que se aproximasse. Gacel vira camelos enlouquecerem de dor por os mosquitos ; se lhes meterem aos punhados nos olhos e na boca, disparando numa correria tresloucada, atirando ao cho carga e cavaleiros e perdendo-se de vista para no mais regressarem. As margens das sebhkas tinham de ser enfrentadas, portanto, durante o dia, quando o Sol estava alto e abrasava as asas dos mosquitos que ousavam levantar voo e que por isso permaneciam ocultos durante as horas de maior calor, como se no existissem, como se no

constitussem o maior castigo que Al podia enviar aos j mil vezes causticados habitantes do deserto. Gacel nunca estivera naquele lago salgado, mas ouvira falar dele a muitssimos viajantes e no diferia muito, salvo, talvez, no tamanho, de muitos outros que tinha encontrado na sua vida. Muitssimos anos atrs, quando o Sahara era um grande mar, e este se retirou, a gua ficou retida numa imensidade de covas como aquela, nas quais mais tarde foi secando lentamente, acumulando nos fundos camadas de sal que no centro chegavam frequentemente a vrios metros de espessura. No era raro que correntes subterrneas de guas salitrosas os alimentassem tambm quando chovia, formando-se assim perto das margens uma rea de areia hmida e salobra, pastosa, que o sol queimava at transformar numa crosta endurecida, como a crosta de um po acabado de sair do forno. Essa crosta apresentava o perigo de se quebrar em qualquer momento, lanando o viajante numa pasta que lembrava manteiga meio derretida e que o engolia em poucos minutos, mais perigosa ainda do que o traioeiro fesh fesh, o solo arenoso e sem apoio em que de repente homem e camelo desapareciam como se nunca tivessem existido. Gacel temia o imprevisvel fesh fesh, que nunca dava aviso da sua presena, mas ao menos dava graas pela rapidez com que acabava com a sua vtima, ao passo que as areias movedias das margens dos lagos salgados se entretinham com as suas presas como moscas apanhadas no mel, afundando-as centmetro a centmetro, sem possibilidade alguma de escaparem, na mais longa agonia que se pode conceber. Por tudo isto que avanava agora muito devagar, em direco a norte, procurando contornar aquela branca extenso que parecia no ter limites, consciente de que aquela era mais outra barreira que a Natureza interpunha entre ele e os seus perseguidores. A salina tragaria qualquer veculo que pretendesse internar-se nela. O Mubarrak morreu. Esse filho da puta espetou-o com a sua espada. O Almarik garantiu que foi um duelo limpo e que os Sal no esto dispostos a lanar-se numa guerra de tribos por sua causa. Para eles, o caso est encerrado. Infelizmente, ns no podemos fazer o mesmo. Mantenham-se de olhos abertos at nova ordem. Entendido, meu sargento. Fim de emisso. Malik virou-se para o negro. Preciso de falar com o posto de Tidiken. Com o tenente Razman. Avisa-me quando ele aparecer. Afastou-se, para um passeio a ss na noite, a contemplar as estrelas e a Lua, que arrancava reflexos dourados das altas dunas que se erguiam atrs dele. Apesar da inegvel dureza dos dias que o esperavam, sentia-se feliz por se encontrar ali, na orla do erg, comprometido na difcil aventura de dar caa a um homem que, disso no tinha dvida, conhecia o deserto muito melhor do que alguma vez ele viria a conhecer e que jogaria como uma lebre jogaria com um camelo que a quisesse apanhar. De uma forma ou de outra, tratava-se disso mesmo, de uma caada, o que o fazia sentir-se de novo em marcha, de novo activo, talvez jovem outra vez, como nos tempos em que armava ciladas aos oficiais franceses pelas esquinas da casbah, para lhes enfiar uma faca nas tripas e logo se perder por entre as sombras das mil vielas. Ou como quando lanara a bomba para dentro de um caf do bairro europeu no dia em que se lanaram por fim em luta aberta, convictos de que a liberdade estava prxima. Era uma bonita cidade, aquela, excitante e plena, muito diferente da monotonia que chegara ao quartel com a independncia e muito diferente do horror do desterro em Adoras e da sua intil e eterna luta contra a invaso das areias. "Quero apanhar esse porco desse targui", pensou. "E apanh-lo vivo, para lhe tirar o vu, ver-lhe a cara, e para que ele tambm veja a minha e perceba que no vai ser o primeiro a rir-se de mim."

Passara uma longa noite acordado no seu catre, a sonhar com a ideia de o acompanhar Terra Vazia, em busca da Grande Caravana, a imaginar as aventuras que viveriam juntos e o quanto lhe poderia ensinar um homem como aquele, que tinha sido capaz de l ir, no uma mas sim duas vezes. Durante toda uma longa noite, aquele targui tinha-se tornado num seu amigo, tinha-lhe devolvido a esperana num futuro possvel, e de repente, em poucas horas, esse mesmo targui tinha-lhe desfeito os sonhos por duas vezes, recusando-se a deix-lo ir com ele e degolando o capito quando j tinha conseguido convenc-lo. da o Filho do Vento que pudera engan-lo. No, no tinha nascido ainda esse, que ousara . fazer-lhe aquilo e continuar vivo. No tinha nascido. Sargento! O tenente ao telefone. Correu para l. Tenente Razman? Sim, sargento. Apanharam o targui? Ainda no, meu tenente. Mas tenho a impresso de que est a atravessar o grande erg do sul de Tidiken... Se enviar os seus homens, poderia cortar-lhe o caminho antes de ele se enfiar nas montanhas de Sidi-el-Madia... Fez-se um silncio. Por fim, a voz do tenente chegou, hesitante: Mas isso fica a quase duzentos quilmetros daqui, sargento... Eu sei concordou Malik. Mas se ele se mete em Sidi-el-Madia, nem todos os exrcitos deste mundo conseguiro encontr-lo. Aquilo um labirinto. O tenente Rasman meditou na resposta. Desprezava Malik, tal como desprezava o capito Kaleb-el-Fasi, cuja morte comemorara, tal como desprezava todos os que iam acabar em Adoras, escrias de um exrcito que se queria limpo e recto e no qual canalhas daquela espcie no deviam ter cabimento, nem sequer para se manter aberto o maldito do posto. Se o targui tivera a coragem de se meter naquele inferno, matar o capito e pr-se ao fresco, ele, no seu foro ntimo, estava do seu lado, fosse qual fosse a razo por que o fizera. Mas tambm compreendia que era o prestgio desse mesmo exrcito que estava em jogo e que se recusasse o pedido de ajuda e o targui escapasse, o sargento aproveitar-se-ia para lhe atirar para cima a responsabilidade junto dos seus superiores. Da a dois anos seria promovido a capito e tornar-se-ia a autoridade mxima da regio. Por outro lado, se capturasse o assassino de um oficial por muito estuporado que esse oficial tivesse sido em vida -, esses dois anos poderiam ser encurtados. Deu um suspiro e assentiu com a cabea, como se o outro o pudesse ver. Est bem, sargento respondeu por fim. Sairemos ao amanhecer. Fim de emisso. Pousou o microfone sobre a mesa, desligou o interruptor e ficou imvel, contemplando o emissor como se esperasse que ele lhe desse uma resposta. A voz de Souad arrancou-o sua abstraco, devolvendo-o realidade. No te agrada essa misso, pois no? perguntou da cozinha, assomando apenas a cabea. No, nada admitiu. No nasci para polcia, nem para perseguir um homem pelo deserto fora s por ter feito o que considerava justo segundo a sua lei. Essa j no a lei, e tu bem o sabes disse ela, vindo sentar-se no outro extremo da comprida mesa. Somos um pas moderno e independente no qual todos devemos ser iguais, porque se cada um se regesse pelos seus prprios costumes tornar-nos-amos ingovernveis. Como ligar os hbitos dos homens da costa com os dos montanheses ou os dos Bedunos e Tuaregues do deserto? tem de se cortar e comear de novo, impondo uma legislao comum, se no precipitamo-nos no abismo. No compreendes isto Claro. Pode-se compreender quando se estudou numa academia militar, como eu, ou numa universidade francesa, como tu. Fez uma pausa, procurou um cachimbo curvo na meia dzia deles metidos num suporte de parede, e comeou a atac-lo cuidadosamente. Mas duvido que consiga compreend-lo quem passou toda

a sua vida nos confins do deserto sem que ns nos tenhamos preocupado em notific-lo de que a situao mudou. Teremos o direito de o obrigar a aceitar da noite para o dia que a sua vida e a dos seus antepassados desde h dois mil anos j no tem validade Porqu. O que lhes demos ns em troca? A liberdade. Ser liberdade entrar em tua casa, matar um hspede e levar outro? espantou-se. Ests a falar de uma liberdade poltica, tal como a v uma estudante na universidade ou nos bares, mas no como a pode ver um homem que sempre se considerou verdadeira mente livre, governem os franceses, os fascistas ou os comunistas... O coronel Duperey, apesar de ser um "colonialista", teria respeitado melhor as tradies desse targui do que o estafermo do capito Kaleb, apesar de ter lutado pela independncia... No podes dar o Kaleb como exemplo. Era uma podrido. Mas essa espcie de podrido que enviam a tratar com a nossa gente mais pura, de quem devamos cuidar porque a parte mais viva do melhor da nossa histria e do nosso povo. So os Kaleb, os Malik e os governadores Ben-Koufra quem destinam a este deserto, ao qual os Franceses dedicavam, no entanto, a nata dos seus oficiais. Nem todos eram o coronel Duperey, sabe-lo bem. Ou j te que lhes tirmos os seus poos e as suas pastagens, e s lhes deixmos pedregais. O tenente Razman acendeu o seu cachimbo, relanceou os olhos para a cozinha e lembrou: A carne ainda se queima. No acrescentou em seguida -, no me esqueci da Legio e da sua brutalidade. Mas consta-me que actuavam assim porque andavam em guerra permanente com as tribos rebeldes, por isso no pararam at as dominarem. Era essa a sua misso e eles cumpriram-na, tal como eu amanh vou cumprir a misso de apanhar esse targui, porque se rebelou contra a autoridade estabelecida, seja ela qual for. Fez uma pausa e ficou a v-la tirar a carne do lume e servir os pratos, que depois levou para a mesa.Qual ento a diferena? Em guerra, comportamo-nos exactamente como os colonialistas, mas na paz no somos capazes de os imitar. Tu imita-los lembrou Souad com suavidade e um indubitvel amor no seu tom de voz. Esforas-te por ajudar e compreender os Bedunos, preocupas-te com os seus problemas e at gastas com isso o teu prprio dinheiro... Sacudiu a cabea com incredulidade. Quanto te devem e quando to pagaro? H meses que no vejo um cntimo do teu ordenado, apesar de ser suposto que aqui amos poupar. Interrompeu-o com um gesto. No. No me estou a queixar. Governo-me com que temos. S quero fazer-te compreender que no est nas tuas mos solucionar todos os problemas. No s mais do que o tenente de um destacamento que nem sequer figura nos mapas. Fica descansado... Quando fores, como Duperey, coronel e governador do Territrio e amigo ntimo do presidente da Repblica, talvez possas fazer alguma coisa. No creio que sobre nada para proteger, nessa altura replicou ele, comeando a mastigar lentamente a carne, dura e coricea, de um velho camelo que mandara abater antes que morresse sem necessidade de ajuda. E teremos liquidado, no decurso de um nica gerao como nao independente, tudo o que conseguiu sobreviver durante sculos. O que dir de ns a Histria? O que diro os nossos netos quando virem o uso que fizemos da nossa liberdade? Ia para acrescentar qualquer coisa, mas foi interrompido por uma discreta pancada na porta, que o levou a virar o rosto para ali.Entre! ordenou. s suas ordens, meu tenente! saudou Muito boas noites acrescentou, respeitoso. Sem novidade no posto. Tem ordens a dar? Tenho. Entre, por favor pediu. Ao amanhecer, samos em direco ao sul. Nove homens e trs veculos. Eu vou frente da coluna e o senhor fica no comando daqui. Prepare tudo, se faz favor. Quantos

dias? Cinco... Uma semana, no mximo. O sargento Malik suspeita que o tal targui pode estar atravessar o erg em direco a Sidi-el-Madia. Apercebeu-se da expresso do outro, que tinha torcido o nariz. A mim tambm no me agrada, mas suposto ser o nosso dever. O sargento Akhamuk conhecia perfeitamente as suas limitaes, mas tambm conhecia o tenente Razman e sabia que se podia permitir um comentrio. Com todo o respeito, senhor disse -, no devia permitir que essa gentalha de Adoras o imiscusse nos seus problemas... Fazem parte do Exrcito, Akhamuk frisou. Queiramo-lo ou no... Mas sente-se, por favor! Vai um doce? Muito obrigado, no quero incomodar. Souad j tinha levado para a cozinha os pratos ainda com comida a carne mostrara-se praticamente incomestvel e regressava agora com uma bandeja de doces caseiros que fizeram refulgir os olhos do recm-chegado. Vamos, sargento brincou. No incomoda nada. Tirei-os do forno h duas horas. Uma mo estendeu-se para eles, como que dotada de vida prpria, independente da vontade do seu dono. A senhora a minha perdio suspirou Akhamuk. minha mulher, por mais que tente, no lhe saem assim..: Cravou os seus alvssimos dentes na estaladia massa de amndoas e saboreou-a com deleite. Ainda de boca cheia, acrescentou: Com a sua autorizao, meu tenente, acho que devia deixar-me ir com o senhor. Ningum conhece essa regio como eu. Tem de ficar algum frente disto. Pode confiar no cabo Mohamed. E a sua esposa sabe trabalhar com o rdio. Fez uma pausa para engolir. Aqui nunca acontece nada. O tenente pensou, enquanto Souad lhe servia o ch, a ferver e muito doce, aromtico e apetitoso. O sargento agradava-lhe, gostava da sua companhia e era o nico dos seus homens que poderia apanhar o fugitivo. Talvez por isso, quase inconscientemente, tentava deix-lo margem, pois continuava a estar, no fundo do corao, do lado do targui. Fitaram-se por cima dos copos de ch e dir-se-ia que cada um deles adivinhava o que o outro estava a pensar. Se algum tem que o apanhar insistiu o sargento -, mais vale que sejamos ns e no o Malik. Quando lhe puser a vista em cima, ferra-lhe um tiro para acabar com o caso e ningum poder intervir. Tambm achas isso? Tenho a certeza. E achas que o espera um destino muito melhor se o entregarmos ao governador? Como no tivesse resposta, o tenente acrescentou, seguro do que dizia: O capito Kaleb no se teria atrevido a matar aquele homem se no contasse com Ben-Koufra. E o que eu estranho no ter mandado matar tambm Abdul-el-Kebir. Viu a severa e preocupada olhadela que a mulher lhe lanava da porta da cozinha e suspirou, com ar de cansao. Bem! exclamou No assunto nosso. De acordo acabou por aceitar. -Vens comigo. Acorda-me s quatro. O sargento Akhamuk ps-se de p, como que impulsionado por uma mola, perfilou-se, sem conseguir esconder a sua satisfao, e dirigiu-se para a porta. Obrigado, meu tenente! Boas noites, minha senhora. Muito agradecido pelos doces. Saiu, fechando a porta atrs de si, mas o tenente Razman seguiu-o passados instantes e foi sentar-se no alpendre, contemplando a noite e o deserto que se estendia sua frente at se perder de vista nas sombras. Souad veio reunir-se a ele e assim permaneceram, em silncio durante um grande bocado, gozando o ar fresco e limpo depois de um dia de calor esmagador. Por fim, ela disse: Acho que no te deves preocupar. O deserto muito grande. O mais provvel nunca o encontrares. Se o encontrar, talvez me promovam respondeu Razman sem a olhar. J pensaste nisso? Sim respondeu ela com naturalidade. J me tinha lembrado.

E?.. Mais cedo ou mais tarde, vais subir, e mais vale que seja por uma coisa de que te sintas orgulhoso do que de fazer de co-polcia. Eu no tenho pressa... E tu, tens? Quero dar-te uma vida melhor. Que importa mais uma estrela e um aumento de soldada, se nunca usas uniforme e, quanto soldada, vais continuar a emprest-la? Ficaro a dever-te mais dinheiro, mais nada. Talvez me enviem para fora daqui. Podamos voltar para a cidade. Para o nosso mundo... Ela riu-se, divertida. Ora vamos, Razman! exclamou A quem queres tu enganar? Este que o teu mundo, e tu bem o sabes. Vais c ficar, por muito que te promovam. E eu ficarei contigo. Ele virou-se para a olhar e sorriu. Sabes uma coisa? disse. Gostava que fizssemos amor como na noite passada... Entre as dunas. Ela levantou-se, desapareceu dentro de casa e depois regressou com uma manta debaixo do brao. Quando chegou beira da salina j o Sol ia muito alto, aquecendo a terra e expulsando os mosquitos para os seus refgios, debaixo das pedras e das barrilheiras. Deteve-se e observou a branca extenso, que brilhava como um espelho vinte metros abaixo dos seus ps, ferindo os olhos e obrigando-o a semicerr-los, pois o sal devolvia a luz com fria, ameaando queimar-lhe as pupilas, mesmo habituado como estava desde criana violenta luminosidade do deserto. Por fim, procurou uma pedra grande, ergueu-a nas mos e atirou-a para o fundo. Como esperava, quando chegou l abaixo, a pedra quebrou a crosta ressequida pelo sol e desapareceu de imediato. No buraco que abriu surgiu logo, em borbotes, uma massa pastosa castanha-clara. Continuou a atirar pedras, para cada vez mais longe da borda escarpada, at comearem, a uns trinta metros de distncia, a ricochetear no sal sem o quebrarem. Em seguida debruou-se sobre o talude, assomou com cuidado a cabea e procurou os pontos por onde se podia filtrar a humidade. Por ltimo, gastou mais de uma hora a estudar detidamente a beira, para descobrir em que ponto podia tentar a descida com o mnimo de risco. Quando teve a certeza de que a sua escolha era a correcta, obrigou o mehari a ajoelhar, ps-lhe na frente trs punhados de cevada, montou o acampamento e adormeceu logo. Quatro horas mais tarde, no momento em que o Sol comeava timidamente a sua descida, abriu os olhos, como se um despertador tivesse tocado de repente a seu lado. Minutos depois, de p, em equilbrio sobre a sua montada, perscrutou o deserto que deixara para trs. No distinguiu nenhuma coluna de p a erguer-se no ar, mas sabia que o pesado cascalho do erg no se levantava quando os veculos se viam obrigados a avanar, muito devagar por causa das inumerveis rochas. Aguardou pacientemente, e essa pacincia deu fruto: um objecto metlico devolveu, l muito ao longe, o reflexo de um raio de sol. Calculou a distncia: precisariam pelo menos de seis horas para chegarem ao ponto em que se encontrava. Saltou para o cho, agarrou na rdea do animal e, apesar dos seus sonoros protestos, levou-o at beira do talude, pelo qual desceram com infinito cuidado, passo a passo, atentos no s a no resvalarem e no se despenharem, em risco de partirem o pescoo, como tambm a cada pedra e cada lasca de rocha, pois sabia que debaixo delas, ali mesmo, junto salina, se aninhavam milhares de lacraus. Respirou, satisfeito, quando chegou ao fundo, deteve-se e estudou atentamente a crosta que comeava a quatro metros dali. Adiantou-se e tacteou-a com o p. Parecia dura e resistente, por isso largou a rdea a todo o seu comprimento, enrolando a ponta no pulso, consciente de que, se se afundasse, o mehari o puxaria, arrastando-o para fora do perigo. Sentiu a primeira picada de mosquito no tornozelo. O sol comeava a afrouxar a fora e a zona no

tardaria a tornar-se um inferno. Comeou a andar e pareceu-lhe ouvir o ranger da crosta debaixo os ps, chegando em alguns pontos a dar de si, sem quebrar. O mehari seguiu-o obedientemente, mas aos quatro metros de caminho o seu instinto deve t-lo avisado do perigo, pois deteve-se, indeciso, e berrou, mal-humorado, quase se podendo considerar esse berro como um protesto ao aperceber-se da infinita extenso de sal, em que no se distinguia nem uma triste barrilheira. Vamos, estpido! exclamou. No pares. Respondeu-lhe um novo berro, mas um puxo brusco e dois palavres decidiram-no. Avanou mais dez metros e pareceu ir-se sentindo mais tranquilo medida que a crosta salgada ia endurecendo, at formar um piso seguro. A seguir foram andando devagar, sempre em direco ao Sol que se punha, e j noite alta Gacel trepou para o mehari e deixou-o continuar o caminho, certo de que no se desviaria da sua rota enquanto ele descansava num longo sono, acocorado ali, na alta sela, sacudido como num mar agitado mas to seguro e vontade como se estivesse na sua khaima, a dormir junto de Laila. Foi a mais silenciosa das noites. O vento no gemia, as patas felpudas do dromedrio no faziam o mais leve rudo ao pisarem o sal, e ali, no centro da imensa sebhka, e no havia hienas nem chacais a ulular, reclamando a sua presa. A Lua ergueu-se, plena, luminosa e limpa, arrancando centelhas prateadas aos mil milhes de espelhos daquela planura absolutamente lisa, sobre a qual a silhueta do mehari e do seu cavaleiro eram uma apario irreal e fantasmagrica, saindo do nada da noite para o nada das sombras, perfeita estampa da solido absoluta, pois provavelmente nenhum ser humano esteve alguma vez to s como estava aquele targui naquela salina. L est ele! Estendeu os binculos ao sargento Akhamuk, que seguiu atravs deles a direco do seu brao, ajustando-os aos seus olhos, distinguindo realmente o cavaleiro que avanava devagar sob o forte sol matinal. Sim confirmou. L est ele, mas tenho a impresso de que nos viu. Parou e est a olhar para c. O tenente Razman agarrou outra vez nos binculos e focou-os para o ponto onde, atravs da caligem que reverberava da branca superfcie, Gacel Sayah olhava tambm para onde eles se encontravam, beira da sebhka. Sabia que os olhos de guia de um targui habituado s grandes distncias equivaliam vista de um homem normal ajudada por binculos. Olhavam-se, embora na realidade a distncia no lhe permitisse distinguir mais do que a difusa silhueta de cavaleiro e montada, que pareciam ondular devido ao efeito da reverberao, e teria gostado de saber o que pensara ele no momento em que descobrira que estava apanhado no meio de uma armadilha de sal que no oferecia escapatria. Foi mais fcil do que eu pensava... comentou o tenente. Ainda no o apanhmos... salientou Akhamuk. Razman olhou-o. Que queres dizer? perguntou com naturalidade. O que disse replicou o sargento os nossos veculos no podem descer salina. Mesmo que encontrssemos uma vertente apropriada, afundar-nos-amos no sal. E a p nunca o apanharemos. O tenente Razman viu que ele tinha razo, estendeu a mo e . pegou no auscultador do rdio-telefone. Sargento! chamou Sargento Malik! Est a ouvir-me? O aparelho emitiu um zumbido, grunhiu, crepitou e por fim chegou, clara, a voz de Malik-el-Haideri. Estou a ouvir, meu tenente. Estamos no lado oeste da sebhka e localizmos o fugitivo. Vem em direco a ns, mas infelizmente creio que nos viu. Quase conseguiu ouvir a surda praga do sargento, que depois de uma pausa declarou: Eu que no posso continuar. Encontrei um carreiro para descer, mas a crosta no aguenta o peso do jipe. No vejo outra soluo que no seja cercar a salina e esperar que a sede o obrigue a entregar-se. Entregar-se?! A voz era uma mistura de espanto e incredulidade. Um targui que j matou dois homens nunca se entregar. Akhamuk fez um gesto de assentimento, a corroborar estas palavras. Pode ser que se deixe morrer, mas nunca se render. possvel

admitiu o tenente. Mas a verdade que no podemos ir l busc-lo. Esperemos! O senhor manda, meu tenente! .. Mantenha-se escuta. Fim de emisso. Desligou o interruptor e virou-se para Akhamuk. O que se passa? exclamou Quer que desatemos a correr atrs de um targui por essa planura fora para que ele se ponha a jogar connosco ou nos pregue um tiro?.. Fez uma pausa e voltou-se para um dos soldados. Arranje uma bandeira branca pediu. Est a pensar em parlamentar? surpreendeu-se Akhamuk. O que que vai conseguir com isso? O tenente encolheu os ombros. No sei. Mas tenho de fazer tudo o que puder para no haver mais derramamento de sangue. Deixe-me ir a mim pediu o sargento. No sou targui, mas nasci nestas paragens e conheo-os bem. Razman negou, determinado. A autoridade mxima a sul de Sidi-el-Madia, agora, sou eu disse. Talvez ele me oia. Agarrou no cabo da p a cujo extremo o soldado tinha amarrado um pano muito sujo, despojou-se da pistola e comeou a descer cuidadosamente pelo perigoso declive. Se me acontecer alguma coisa, assumes o comando determinou. Malik no deve tom-lo, sob pretexto nenhum. Entendido? No se preocupe. Aos tropees, resvalando e sempre a ponto de se precipitar no abismo, o tenente chegou ao fundo, observou com desconfiana a fina crosta de sal e, consciente de que os seus homens estavam a observ-lo, fez das tripas corao e desatou a andar a passo decidido em direco distante silhueta do cavaleiro, pedindo aos Cus que o cho no se afundasse repentinamente debaixo dos seus ps. Quando se sentiu seguro, comeou a fazer ondular a bandeira enquanto caminhava sob um sol que comeava a tornar-se chumbo derretido, reparando em como, na cova formada pela salina, sem um sopro de vento e torrada pelo sol, a temperatura aumentava mais de cinco graus e o ar comeava a queimar-lhe os pulmes. Observou como o targui obrigava a sua montada a ajoelhar e o aguardava de p, ao lado dela, de espingarda em riste, e a meio do caminho arrependeu-se do que estava a fazer, pois o suor escorrialhe por todo o corpo, encharcando-lhe o uniforme, e as pernas pareciam prestes a negar-se a sustent-lo. O ltimo quilmetro foi, sem qualquer espcie de dvida, o mais longo da sua existncia, e quando se deteve, a dez metros de Gacel, precisou de tempo para recuperar as foras, serenar e murmurar: Tens gua? O outro negou, sem deixar de lhe apontar directamente ao peito. Preciso dela. Bebers quando regressares. Assentiu, compreendendo, e passou a lngua pelos lbios, no encontrando mais do que o gosto salgado do suor. Tens razo admitiu. Fui estpido em no ter trazido o cantil. Como que consegues aguentar este calor? Estou acostumado... Vieste aqui para me falar do tempo? No. Vim pedir-te que te entregues. No podes escapar! Isso, s Al pode diz-lo. O deserto muito grande. Mas esta salina no. E os meus homens esto a cerc-la.Olhou a flcida gerba pendente da sela. Tens pouca gua. No resistirs muito... Fez uma pausa. Se vieres comigo, prometo-te um julgamento justo. Ningum tem de que me julgar esclareceu Gacel com toda a naturalidade. Matei Mubarrak em duelo, segundo os costumes da minha raa; ao militar, justicei-o porque era um assassino que no respeitou as sagradas regras da hospitalidade... Pela lei targui, no cometi delito nenhum. Ento por que foges? Porque sei que nem os infiis rumi nem vs, que copiastes as suas absurdas leis, respeitareis as minhas, apesar de nos encontrarmos no deserto. Para ti, sou um porco Filho do Vento que matou um dos teus, e no um inmouchar do Kel-Talgimus que fez justia segundo um direito que remonta a milhares de anos, muitos anos antes de qualquer um de vocs sequer sonhar em pisar estas terras. O tenente Razman deixou-se cair com cuidado, sentando-se na dura crosta de sal, enquanto negava com convico: Para mim no s nenhum porco Filho do Vento. s um imohag nobre e valente e compreendo as tuas razes. Fez uma pausa. -E partilho delas. Provavelmente, teria reagido da mesma maneira, : ; no permitindo uma ofensa semelhante. Deu um ruidoso suspiro. :

Mas a minha obrigao entregar-te s autoridades e evitar o derramamento de sangue. Por favor suplicou -, no tornes as coisas mais difceis do que j so! Teria jurado que o seu interlocutor sorria de troa debaixo do vu quando replicou: , Difceis para quem? Sacudiu a cabea. Para o Targui, as coisas s comeam a ser verdadeiramente difceis no momento em que perde a sua liberdade. A nossa vida muito dura, mas recompensada pelo facto de sermos livres. Se perdermos essa liberdade, perdemos a razo de viver Fez uma pausa. O que fariam vocs comigo? Condenavam-me a vinte anos? No tm de ser assim tantos... No? Ento a quantos? Cinco?... Oito?... Nem um s dia ouve o que te digo! Eu vi os vossos crceres, contaram-me como se vive neles, e sei que no os suportaria nem um s dia. Fez um gesto expressivo com a mo, indicando que se ia embora. Se queres prender-me, vem buscar-me... Razman levantou-se pesadamente, horrorizado com a ideia de recomear uma longa caminhada debaixo de um Sol que ardia com uma fria cada vez maior. No virei c buscar-te... Disso podes tu ter a certeza foi tudo quanto disse, virando-lhe as costas. Gacel ficou a observ-lo enquanto se afastava cansadamente, apoiado na p que lhe servia de haste bandeira, duvidando de que fosse capaz de alcanar o bordo da sebhka sem cair vitimado por uma insolao. Por seu lado, cravou no sal duro a takuba e a espingarda, montou o tecto e refugiou-se debaixo dele, disposto a aguardar pacientemente a passagem das horas mais difceis do dia... No dormiu, os olhos postos no ponto onde os veculos lanavam chispas metlicas, avisando como, minuto a minuto, a reverberao se ia espessando e o calor aumentava at ameaar fazer ferver o sangue, um calor to denso pesado e esmagador, que at o mehari protestou, acostumado como estava, por natureza, s mais altas temperaturas. No conseguiria sobreviver por muito tempo ali, no corao da salina, e sabia-o. Restava-lhe a gua de um dia. Depois fariam a sua apario o delrio e a morte, a mais espantosa das mortes, aquela que os Tuaregues temiam desde o prprio dia em que nasciam: a morte pela sede. Akhamuk observou com olho crtico a altura do Sol e estudou detidamente os bordos da salina. Dentro de meia hora, os mosquitos ter-nos-o comido vivos vaticinou. Temos de retirar. Acendamos fogueiras. O sargento discordou com firmeza: No h fogueiras nem proteco possveis contra esta praga. Quando comearem a atacar, os soldados fugiro a correr e eu no me comprometo a det-los. Sorriu-se. Tambm estarei a correr. Ia a dizer alguma coisa, mas um dos soldados interrompeu-o, o brao a apontar para a salina. Olhe! gritou ele. Est a mover-se!... O tenente agarrou no binculo e focou-o para o ponto indicado. De facto, o targui tinha levantado o seu ridculo acampamento e afastava-se, levando a montada pela rdea. Virou-se, pensativo, para o seu ajudante: Aonde ir?... Akhamuk encolheu os ombros. Quem pode saber o que pensa um Targui? No me agrada. A mim tambm no. O tenente meditou por instantes, visivelmente preocupado. Suponho que vai tentar escapulir-se durante a noite aventou. Tu, vais para norte, com trs homens. Saud, para sul. Eu cubro esta zona e o Malik est a leste, com os homens dele... Sacudiu a cabea. Se mantivermos os olhos bem abertos, no passar. O sargento no respondeu, era evidente que no partilhava do .optimismo do seu superior. Era beduno, conhecia bem os tuaregues e conhecia igualmente bem os seus soldados, montanheses que cumpriam o servio militar obrigatrio num deserto que no entendiam , nem queriam, nem desejavam entender. Admirava o tenente Razman, apreciando os esforos que fazia para se adaptar quelas terras, decidido a tornar-se num verdadeiro perito, mas a verdade que tinha ainda muito que aprender. O Sahara e as suas gentes no se assimilavam num ano, nem em dez, e o que nunca se assimilava por completo era a mentalidade daqueles vivaos dos Filhos do Vento , na aparncia simples pela sua maneira de viver, mas na realidade profundamente complicados. Agarrou nos binculos

pousados a seu lado e focou-os no homem, que se ia convertendo num ponto cada vez mais pequeno, seguido pela sua bamboleante cavalgadura. Por que se internava outra vez naquele forno abominvel, no conseguia sab-lo, mas sentia, quase podia apalp-lo, que havia algum truque por detrs daquilo. Se um Targui com pouca gua se movia, a ele e sua montada, alguma poderosa razo havia. Ouviu um silvo junto da orelha e deu um salto. Toca a andar! gritou Os mosquitos! Saltaram para os veculos e j comeavam s palmadas s mos e ao rosto quando arrancaram, afastando-se da zona pantanosa maior velocidade que o acidentado terreno permitia. Depois separaram-se, cada grupo tomando uma direco diferente. O tenente Razman deu ordens aos homens que ficaram com ele para montarem o acampamento e prepararem o jantar e depois ps-se em comunicao com o sargento Malik-el-Haideri, informando-o dos seus movimentos e dos do fugitivo. Eu tambm no sei o que ele pretende, meu tenente admitiu Malik. Mas acho que esse tipo muito esperto. Fez uma pausa. Talvez o melhor seja entrar e ir l busc-lo... Se calhar, mesmo isso o que ele quer respondeu. Mas lembre-se de que famoso pela sua pontaria. Com um camelo e uma espingarda, ali dentro, tinha-nos sua merc. Esperemos! E esperaram a noite inteira, dando graas pelo luar, com as armas aperradas e atentos ao menor movimento suspeito. Mas nada aconteceu e quando o Sol se ergueu no horizonte regressaram beira da salina, conseguindo distinguir l adiante, quase no prprio centro, o mehari ajoelhado e o homem a dormir tranquilamente sua sombra. Equidistante dos quatro pontos cardeais, durante todo o dia foi focado por quatro binculos, sem que nem ele nem o animal fizessem um nico movimento perceptvel a semelhante distncia. Quando a noite comeou de novo a cair e antes que os mosquitos abandonassem o seu refgio, o tenente Razman entrou em linha aberta com os seus homens. No se mexeu. O que pensam disso? inquiriu. O sargento Malik recordou o que o targui lhe dissera: "Tem de se ser como uma pedra, atento a no fazer um nico movimento que consuma gua... Mesmo de noite, temos de nos mover to devagar como um camaleo, e assim, se conseguirmos tornar-nos insensveis ao calor e sede e acima de tudo se conseguirmos vencer o pnico e conservar a calma, temos uma remota possibilidade de sobreviver." Est a poupar as foras declarou. Esta noite, mover-se-... O que precisamos de saber para onde...

Precisar de pelo menos quatro horas para chegar margem da sebhka interveio Akhamuk, que comeou a fazer contas de cabea: E mais uma para subir na escurido e chegar ao lugar em que estamos. Teremos de estar atentos por volta da meia-noite. Se esperar mais, depois no ter tempo para se afastar, mesmo que consiga passar. O camelo vai disparar lembrou Saud, no extremo sul.Aqui, os mosquitos formam nuvem. H uma ressumncia de gua e se se aproximar afundar-se- irremediavelmente. O tenente Razman albergava a convico de que o targui preferia ser engolido pelas areias a deixar-se apanhar com vida, mas no fez comentrio algum. Limitou-se a dar instrues. Quatro horas de descanso disse. E depois, a partir desse: momento, toda a gente em estado de alerta... A noite foi igualmente comprida e tensa, sob uma Lua que ainda iluminava fortemente a planura, e a madrugada veio encontr-los vencidos de sono e de fadiga, com os olhos vermelhos de perscrutarem a obscuridade e os nervos em franja

pela presso que tinham suportado. E quando se aproximaram de novo da salina, viram-no; no mesmo ponto, em idntica postura, sem, ao que parecia, ter feito um nico gesto. A voz do tenente soou, nervosa, atravs do microfone: O que pensam disto? Que endoideceu! respondeu Malik, irritado. J no lhe pode restar gua... Como ir resistir mais um dia naquele fomo? Ningum respondeu. At para eles, que estavam fora da cova e tinham gua suficiente nos grandes bides, a ideia de mais um dia sob aquele sol de fogo era-lhes insuportvel, e no entanto o targui parecia disposto a deixar passar outro dia sem se mexer. um suicdio murmurou o tenente para si. Um suicdio, nunca julguei que um targui fosse capaz de se suicidar. Est procura da danao eterna. Nunca houve um dia to comprido. Nem to quente. O sal chispava ao sol, multiplicando-lhe a fora, tornando quase til o seu minsculo refgio, aniquilando-o a ele e ao seu mehari cujas patas tinha atado assim que o fizera ajoelhar, embora lhe doesse a alma por lhe causar aquele sofrimento que no merecia depois de tantos anos a lev-lo atravs das areias e dos pedregais. Fez as suas oraes como que em sonhos, e por entre sonhos deixou correr as horas, imvel, sem nem sequer o gesto de espantar uma mosca, que alis no as havia ali, pois nem as moscas suportam semelhante inferno. Lutava por se transformar em pedra, esquecido o seu corpo e as suas necessidades, consciente de que no possua nem uma gota de gua e sentindo como a pele se ia ressecando, a estranha sensao de que o sangue se lhe tornava mais espesso nas veias, fluindo atravs delas cada vez mais devagar. Passado o meio-dia, perdeu o conhecimento e permaneceu encostado ao corpo do animal, com a boca muito aberta, incapaz de respirar um ar que se tornara quase slido e que parecia negar-se obstinadamente a entrar nos seus pulmes, Delirou, mas a sua seca garganta e a sua lngua arroxeada no conseguiram formar nenhum som. Depois, um estremecimento do mehari e um lamento que nascia das prprias entranhas do pobre animal trouxeram-no vida, abrindo os olhos, mas tendo de os fechar novamente, vencido pelo branco fulgor da salina. Nenhum dia, nem aquele em que o seu primognito agonizou, . cuspindo sangue e lanando para a areia pedaos de pulmo, devorado pela tuberculose, lhe parecera to longo. Nem to ardente. Veio depois a noite. A terra comeou a arrefecer muito lentamente, o ar chegou-lhe aos pulmes e conseguiu abrir os olhos sem ter a sensao de que lhe cravavam punhais nas retinas. O mehari saiu tambm do seu letargo e agitou-se, inquieto, barregando sem foras. Amava aquele animal e lamentava a sua morte inevitvel. Vira-o nascer e soubera-o desde o primeiro momento um animal brioso, resistente e nobre. Cuidara dele com carinho e ensinara-o a obedecer sua voz e ao toque do seu calcanhar no pescoo, uma linguagem que s eles os dois entendiam. Nunca, em todos aqueles anos, tivera de lhe bater. E o animal nunca tentara morder-lhe ou atac-lo, nem mesmo nos piores dias do cio, na Primavera, quando os outros machos se tornavam histricos e intratveis, rebelando-se contra os seus donos e atirando uma e outra vez ao cho carga e cavaleiros. Fora na verdade uma bno de Al aquele belo animal, mas tinha chegado a sua hora, e ele sabia-o. Esperou que a Lua surgisse no horizonte, que os seus raios, devolvidos pelo sal, quase transformassem a noite em dia para, a esta luz, retirar o afiado punhal curvo e cortar de um s golpe, cruel, forte e profundo, a branca garganta. Rezou a orao ritual e recolheu numa das gerbas o sangue, que emanava aos borbotes. Quando esta se encheu, bebeu-o devagar, ainda morno e quase palpitante, depressa se sentindo reconfortado. Esperou uns minutos, recuperou o nimo e tacteou com cuidado o estmago do camelo, que, atado como estava, no se tinha mexido chegada da morte, limitando-se a deixar cair a cabea. Quando se certificou do ponto escolhido, limpou o punhal ponta da manta da sela e cravou-o com firmeza, profundamente, torcendo-a uma e

outra vez, procurando alargar a ferida o mais possvel. Quando retirou a lmina, jorrou um pouco de sangue e em seguida um jorro de gua esverdeada e malcheirosa, com a qual conseguiu encher a segunda gerba. Por ltimo, tapou o nariz com a mo, fechou os olhos e aplicou os lbios ferida, bebendo directamente um lquido repugnante, mas do qual, como bem sabia, dependia a sua vida. Bebeu at ltima gota, apesar de a sua sede j se ter aplacado e de o estmago parecer que ia estalar. Conteve os vmitos, esforando-se por pensar em outra coisa e esquecer o cheiro e o sabor de uma gua que tinha cinco dias de ventre de camelo, necessitando de toda a sua vontade targui de sobrevivncia para o conseguir. Por fim, adormeceu. Morreu... disse, por entre dentes, o tenente Razman.Tem de estar morto. H quatro dias que no se mexe, at parece que se transformou numa esttua de sal. Quer que v l ver? ofereceu-se um dos soldados, consciente de que a sua oferta lhe poderia valer os gales de cabo. O calor comea a diminuir... Recusou, uma e outra vez, enquanto acendia o cachimbo com uma mecha de comprido e grosso cordo, isqueiro de marinheiro, os mais prticos naquelas terras de areia e vento. No me fio nesse targui... comentou. No quero que te mate na obscuridade. Mas no podemos aqui ficar o resto da vida frisou o outro. J s h gua para trs dias. Eu sei. Amanh, se tudo continuar na mesma, mandarei um homem de cada lado. No vou arriscar-me parvamente. Mas quando ficou s perguntou a si mesmo se o maior risco no seria manter-se ali, na expectativa, fazendo o jogo do targui, incapaz de lhe adivinhar as intenes por no aceitar a ideia de poder ter decidido morrer de calor e de sede sem dar luta. Pelo que sabia de Gacel Sayah, era um dos ltimos tuaregues verdadeiramente livres, um nobre inmouchar, quase um prncipe entre os da sua raa, capaz de ir Terra Vazia e voltar e igualmente capaz de enfrentar um exrcito para vingar uma ofensa. No era lgico que um homem assim se limitasse a deixar-se morrer quando se sentisse apanhado numa armadilha. O suicdio no estava no esprito dos Tuaregues, tal como no estava no esprito da maioria dos maometanos, que sabiam que aquele que atentasse contra a sua prpria vida nunca poderia aspirar a entrar no Paraso. Talvez o fugitivo, como muitos outros do seu povo, no fosse realmente um crente devoto e conservasse grande parte das suas velhas tradies, mas ainda assim no o imaginava a dar um tiro a si mesmo, a cortar os pulsos ou a deixar que o sol e a sede o consumissem. Tinha algum plano, estava certo disso. Um plano ao mesmo tempo maquiavlico e muito simples, no qual deviam ter um papel importante os elementos que o rodeavam e que um targui aprendia anda antes de nascer a usar em seu favor, mas por mais que espremesse os miolos no conseguia descobrir. Pressentia que estava a jogar com o cansao dos seus homens e o seu prprio, e com a convico de que nenhum ser humano conseguia aguentar tanto tempo sem gua num fomo como aquele. Estava a instilar-lhes no esprito, quase no subconsciente, a certeza de vigiarem um cadver, o que fazia que, sem eles prprios se dessem conta disso, afrouxassem a vigilncia. Quando isso acontecesse, escorrer-lhes-ia por entre os dedos como um fantasma e desapareceria, tragado pela imensido do deserto. Era um raciocnio lgico, e tinha plena conscincia disso, mas quanto mais convencido estava de que no podia estar enganado mais recordava o insuportvel calor que tivera de aguentar quando descera salina, e ento calculou a gua que o ser humano tinha de consumir, por muito targui que fosse, para se manter vivo em semelhante lugar, compreendendo que todas as suas teses caam pela base e que no havia

esperana nenhuma de o fugitivo continuar vivo. Est morto! repetiu, furioso consigo mesmo e com a sua impotncia. Aquele grandessssimo filha de uma cabra tem de estar morto! Mas Gacel Sayah no estava morto. Imvel, to imvel como tinha permanecido durante quatro dias e quase quatro noites, observou como o Sol se ocultava no horizonte, anunciando a chegada sem qualquer transio das sombras, e compreendeu que seria aquela a noite em que finalmente teria de agir. Foi como se o seu esprito ressurgisse do estranho torpor em que inconscientemente se esforara por mergulhar, na esperana de se. transformar num ser inanimado: uma planta leitosa, uma rocha do erg, ou um gro de sal entre os muitos milhes de gros da sebhka, vencendo desse modo a sua necessidade de beber, de suar, at mesmo de urinar. Era como se todos os poros da sua pele se tivessem fechado, como se a sua bexiga tivesse deixado de comunicar com o exterior e o seu sangue se tivesse transformado numa massa pastosa e lenta, que circulava lentamente, impulsionada por um corao que tinha ; reduzido ao mnimo as suas batidas. Para isso tivera de deixar de pensar, de recordar e de imaginar, pois sabia que corpo e mente dependem inexoravelmente um do outro, e o simples acto de recordar Laila, de pensar num poo de gua clara ou de sonhar que tinha escapado daquele inferno fazia que o seu corao batesse de repente mais depressa, fazendo abortar a sua necessidade de se tornar num homem-pedra. Mas tinha-o conseguido, e agora despertava do seu longo transe, contemplava a tarde e fazia trabalhar o seu esprito, arrancando-o ao sono, para que por seu turno activasse o corpo, fizesse afluir o sangue e cada um dos seus msculos recuperasse a fora e a flexibilidade de que iam necessitar. Com a chegada das sombras, quando teve a certeza de que ningum o poderia ver, comeou a mover-se, primeiro um brao, depois o outro, por fim as pernas e a cabea, para se arrastar para fora d refgio e se pr de p, precisando de apoiar no cadver do camelo para o conseguir, apercebendo-se de que dele comeava a emanar um fedor acre e profundo. Procurou a gerba e recorreu uma vez mais a toda a sua incrvel fora de vontade para engolir o lquido esverdeado e repugnante que j jorrava meio espesso, como se fosse mais clara de ovo misturada com blis do que gua. Depois procurou o punhal, afastou a sela e cortou com fora a pele da bossa do camelo, cuja gordura esbranquiada extraiu, um sebo frio que depressa comearia a corromper-se, mas que mastigou, consciente de que era a nica coisa capaz de lhe restituir as foras perdidas. Mesmo depois de morta, a sua fiel montada oferecia-lhe um suculento servio: sangue das suas veias e gua do seu estmago para lutar contra a sede, e a sua preciosa reserva de gordura para lhe devolver a vida. Uma hora depois, j noite cerrada, dirigiu-lhe um ltimo olhar agradecido, pegou nas armas e na gerba da gua e empreendeu, sem pressa, a marcha para Oeste. Despojara-se da gandurah azul, deixando vista apenas a de baixo, sendo por isso apenas uma mancha branca que deslizava em silncio sobre a planura branca, e nem mesmo quando apareceu a Lua, que j mostrava uma ligeira sombra no seu contorno, se conseguiria distingui-lo a mais de vinte metros de distncia. Avistou o talude quando os primeiros mosquitos comeavam a marcar presena, por isso envolveu-se por completo no turbante, cobrindo inclusivamente os olhos com o lithan e deixando as fraldas a arrastar pelo cho, a fim de impedir os insectos de se introduzirem na roupa e lhe picarem os tornozelos. Zumbiam aos milhes, ameaadores, menos do que ao entardecer ou de madrugada, mas ainda assim impressionantes pela quantidade e pela ferocidade, e teve de dar fortes palmadas nos braos e no pescoo, pois to grande era o seu nmero e tamanho que conseguiam atac-lo mesmo atravs da roupa. Sentiu claramente a crosta de sal adelgaar e tornar-se cada vez mais perigosa debaixo dos seus ps, mas compreendeu que na obscuridade nada mais podia fazer seno encomendar-se a Al e esperar que Ele lhe conduzisse os

passos, respirando de alvio quando sentiu o contacto duro da primeira lasca de rocha solta do alto do talude, procurando um ponto por onde trepar e sem cuidar agora, pois j eram demasiadas as suas preocupaes, se punha o p num ninho de lacraus ou no. A cerca de trezentos metros sua esquerda encontrou um local apropriado para subir e quando assomou a cabea imensido do erg e uma ligeirssima brisa lhe bateu no rosto, deixou-se cair na areia, esgotado, bendizendo o Criador que lhe tinha permitido sair da sua armadilha de sal, apesar de ter havido um momento em que a sua confiana estivera a ponto de se quebrar, convencido de que jamais o conseguiria. Descansou por um grande bocado, procurando esquecer os mosquitos, e depois arrastou-se, metro a metro, com a pacincia de um camaleo que vai filar um insecto, at se afastar quase meio quilmetro da beira da salina. Nem uma s vez levantou a cabea mais de um palmo acima do nvel das rochas, e nem sequer quando uma diminuta serpente lhe passou a correr diante dos olhos fez gesto algum. Virou-se de costas e olhou as estrelas, calculando quanto faltaria para o alvorecer. Depois, procurou sua volta e encontrou o stio. apropriado: trs metros quadrados de areia grossa rodeados quase por completo de pequenas rochas negras. Sacou do punhal e comeou a cavar em silncio, afastando cuidadosamente a areia at abrir uma cova com o comprimento do corpo e um palmo de profundidade. J clareava quando se meteu nela e o primeiro raio de sol deslizava sobre a planura quando acabou de se cobrir de areia, deixando ao ar apenas os olhos, o nariz e a boca, que nas piores horas da. manh e da tarde ficariam protegidos pela sombra de duas rochas. Uma pessoa poderia pr-se a dois metros de distncia sem sequer imaginar que ali, quase debaixo dos prprios ps, se ocultava um homem. A cada manh, quando o jipe se aproximava da beira da sebhka, dir-se-ia que no seu ntimo dois sentimentos travavam uma luta feroz: o medo de tornar a distinguir a figura imvel no mesmo lugar e o medo de no a ver. A cada manh o tenente Razman experimentava primeiro uma sensao de fria e impotncia que o levava a amaldioar em voz alta aquele estupor daquele Filho do Vento que gozava com ele, e a cada manh se apercebia de que afinal se sentia intimamente satisfeito ao comprovar que no se tinha enganado a respeito do targui. Tem de se ter muita coragem para se preferir morrer de sede a ir parar a uma priso afirmou. Muita coragem... E tem de estar morto. Atravs do rdio, a voz do sargento Malik chegou-lhe impaciente: Ele ps-se a andar, meu tenente... Sentia-se a sua fria.Daqui, tudo parece igual, mas tenho a certeza de que fugiu. Para onde? respondeu Razman, de mau modo. Para onde pode ir um homem sem gua nem camelo? Ou aquilo no um camelo? Sim, concordou o outro. E o que est ao lado dele parece um homem, mas tambm pode ser um boneco. Fez uma pausa. Peo-lhe respeitosamente autorizao para ir l busc-lo. Concedida respondeu, de m vontade. Esta noite. Agora! Escute, sargento! replicou, procurando fazer que a sua voz soasse o mais autoritria possvel. Sou eu o responsvel. Sairo ao anoitecer e quero que estejam de volta quando amanhecer. Est entendido?... Muito bem, senhor... E para si tambm, Akhamuk? Eu ouvi, meu tenente. Saul... Mando l um homem ao pr do Sol. De acordo, ento concluiu. Quero regressar amanh a Tidiken... Estou farto desse targui, deste calor e desta situao absurda. Se no estiver morto e no quiser entregar-se, acabem com ele a tiro. Quase no mesmo instante, arrependeu-se de ter dito aquilo, mas compreendeu que no

podia voltar para trs, pois o sargento Malik empenhar-se-ia em tomar as suas palavras letra e acabaria de uma vez por todas com o targui. No fundo, tinha de admitir que provavelmente aquela seria a melhor soluo, j que o targui tinha demonstrado que preferia morrer a ir parar a um sujo presdio. Tentou imaginar aquele homem alto, de gestos nobres e falar pausado, que agia na convico de no ter feito mais do que cumprir o dever que lhe era imposto pelas velhas tradies, a conviver com a chusma que se apinhava naquelas prises, e compreendeu que jamais resistiria quilo. Os seus compatriotas eram em grande parte gente selvagem e primitiva, e Razman sabia-o. Tinham vivido durante cem anos submetidos aos colonizadores franceses, que se tinham esforado por manter o povo na ignorncia, e, embora hoje se considerassem livres e independentes, aqueles anos de independncia no tinham frutificado numa populao melhor ou mais culta. Pelo contrrio, a liberdade tinha sido com demasiada frequncia mal interpretada por muitos, que acharam que libertar-se dos Franceses significava fazerem tudo o que lhes desse na real gana e apoderarem-se pela fora de quanto esses mesmos Franceses tinham deixado para trs. O resultado fora a anarquia, crise e uma permanente agitao poltica, em que o poder parecia mais uma presa ansiada por todos os que pretendiam enriquecer rapidamente do que uma forma de conduzir a Nao ao seu destino. As prises estavam, portanto, a regurgitar de meliantes e polticos da oposio e em nenhum lugar dessas prises havia lugar para algum que, como aquele targui, tivesse nascido para viver em espaos sem limites. Quando a sombra da rocha deixou de o proteger, o sol lhe bateu em cheio no rosto e grossas gotas de suor lhe comearam a correr livremente pela testa, abriu os olhos e, sem se mexer, olhou em torno. Tinha dormido sem fazer um nico movimento, sem deslocar um nico gro da areia que o cobria, insensvel ao calor, s moscas e at mesmo ao lagarto que a dado momento lhe correra por cima da cara e que estava ainda ali, verde e branco, a menos de um metro do seu nariz, erguido sobre a rocha, fitando-o com os seus olhinhos redondos, escuros e saltitantes, desconfiado com aquele bicho desconhecido, s olhos, nariz e boca, que tinha invadido os seus domnios. Escutou. O vento no lhe trazia rumores de vozes humanas e o Sol, muito alto, caindo a pino, indicou-lhe que estava na hora da gaila, em que poucos homens resistem ao torpor e necessidade de dormir um bocado. Ergueu a cabea, quase sem mover o corpo, e perscrutou sua volta e para l das rochas. A pouco mais de um quilmetro para sul, mesmo beira da salina, distinguiu um veculo que servia de suporte a um toldo de lona, que pendia, inclinado e esticado, atado com cordas compridas a duas pedras de modo a dar uma sombra capaz de abarcar meia dzia de pessoas. S divisou uma sentinela que, de costas para ele, vigiava a sebhka, mas no conseguiu determinar quantos mais dormiam a sesta. Sabia, porque o vira nos dias anteriores, que os restantes veculos e suas dotaes se encontravam muito longe e que no tinha que se preocupar com eles. A sua presa estava ali, diante dele, e ali continuaria at que, ao cair da tarde, os mosquitos a empurrassem mais uma vez para dentro do erg. Sorriu, tentando imaginar que cara fariam se chegassem a suspeitar que os tinha ao alcance da sua espingarda e que naquele momento poderia muito bem deslizar como um rptil de rocha em rocha, aproximar-se pelas costas, degolar a sentinela e depois degolar, de igual modo sem perigo, os adormecidos. Mas no o fez, limitando-se a mover um pouco o corpo para se colocar melhor em relao a uma das rochas, a fim de o proteger do sol. O calor aumentava, mas a camada de areia isolava-o e corria uma ligeira brisa que tornava o ar respirvel, sem o insuportvel peso esmagador do interior da salina. O erg fazia parte

do seu mundo e no tinham conta os dias que j tinha passado assim enterrado, espera de um bando de gazelas. Deixava-as aproximar-se lentamente, tosando nas graras, at quase lhes poder cuspir no focinho, e no momento certo erguia o brao armado e desfechava-lhe um tiro no corao. Tambm tinha acabado assim com o enorme leopardo que lhe devorava as cabras, um animal feroz, sanguinrio e astuto que parecia pressentir o perigo ou estar protegido por um encantamento malfico, atacando quando o gado era cuidado por um pastor desarmado e desaparecendo, como que tragado pelo cho, enquanto Gacel acorria de espingarda na mo. Assim, durante trs dias enterrara-se na areia antes de o seu filho mais velho aparecer com o rebanho, aguardando pacientemente que a fera se decidisse a aparecer. Vira-o chegar, rastejando de barrilheira em barrilheira, to colado ao cho e to silencioso que nem o garoto nem os animais lhe sentiram a presena, e s quando se dispunha a dar o salto definitivo que o abatera com um tiro na cabea, antes de descolar as patas do solo. A pele daquele leopardo era um dos seus motivos de orgulho e despertava a admirao de todos os que visitavam a sua khaima, tendo a maneira como o matara contribudo para espalhar por todo o territrio o seu cognome de o Caador. Para o sargento, aquela caada tinha-se tornado um assunto pessoal, em que estava em jogo algo mais do que o desejo de o liquidar sem que as autoridades interviessem. O targui zombara dele no osis, degolara o capito debaixo dos narizes deles, fizera-o correr como um parvo de um lado ao outro do deserto e por fim mantivera-o cinco dias espera sem saber exactamente de qu. Os seus homens j andavam a cochichar nas suas costas e ele sabia-o. De regresso a Adoras, comentariam como um targui analfabeto fizera gato-sapato do temido sargento Malik, e no era fcil dominar aquela tropa. Sem a ajuda do terror que conseguira instaurar, mais do que um tentaria a fuga atravs do deserto, confiando em que se era possvel matar um capito e ficar impune, tambm seria possvel liquidar um sargento e depois desaparecer. Partindo desta base, a sua vida j nem um punhado de tmaras valeria. Os quatro homens puseram-se em marcha ao mesmo tempo, partindo de cada ponto cardeal, com ordens expressas para convergirem sobre o targui meia-noite e, se no houvesse outro remdio, acabarem com ele e regressarem, de modo a chegarem ao ponto de partida ao amanhecer. O sargento Malik-el-Haideri no deixou que ningum o substitusse e antes que os mosquitos comeassem a despertar seguiu as pegadas deixadas pelo fugitivo na orla da sebhka, entrando nela de espingarda ao ombro e ainda na convico de que o porco do Filho do Vento se tinha esfumado. Quando o fizera ou onde estaria nesse momento, no sabia, e interrogava-se como se arranjaria ele para fugir daquele imenso erg, a p e sem gua, se o poo mais prximo ficava a mais de cem quilmetros,j perto das montanhas de Sidi-el-Madia. "Qualquer dia, o cadver dele aparece, consumido pelo sol, isto se antes as hienas e os chacais no tiverem dado com ele", pensou, mas no fundo no estava convencido disso, pois aquele homem confessara-lhe que tinha ido e voltado por duas vezes Terra Vazia e tinha a certeza de que no mentira. Para o targui, cem quilmetros de erg provavelmente no constituiriam uma barreira intransponvel, ainda que no contasse com o facto de que se no estivesse na salina, ele, Malik, iria esper-lo ao poo. Ao entardecer, o tenente Razman ordenou a retirada para o interior, para longe da investida da praga, e enquanto os seus homens desmontavam a lona que lhes servia de refgio lanou um ltimo olhar ao cabo, que se afastava a passo firme para o corao da salina, e apontou de novo os binculos para o ponto que o obcecava. Os soldados que ficavam com ele nem sequer comentaram, convencidos da inutilidade de perguntar uma vez mais se o targui se tinha mexido.

 evidente que os mortos no se podem mover e nenhum tinha a menor dvida quanto a isso. O Filho do Vento tivera a coragem de deixar que o sol o esturricasse e com o tempo o sal cobriria o seu corpo, mumificando-o juntamente com o do camelo, de modo que talvez um dia, da a centenas de anos, algum o descobriria, incorrupto, e se interrogaria sobre a estranha razo de ter ido morrer a um lugar to remoto. O tenente Razman sorriu de si para si, pensando que nos sculos vindouros, quando a sua estirpe tivesse desaparecido para sempre, aquilo se poderia transformar no smbolo do esprito dos Tuaregues. Um orgulhoso ircmouchar esperando, impassvel, a morte sombra do seu mehari, acossado pelos inimigos e convencido de que essa morte era muito mais nobre e digna do que a rendio e o crcere... "Tornar-se- numa lenda", pensou. "Uma lenda, como Omar Muktar ou Hamodu... Uma lenda que encher de orgulho os da sua raa e lhes recordar que em tempos todos os imohag eram assim." A voz de um dos seus homens trouxe-o de volta realidade. Quando o meu tenente quiser... Lanou uma ltima olhadela salina, ps o veculo em andamento e afastaram-se uma vez mais da rea dos mosquitos para irem instalar um novo acampamento onde todas as noites o montavam. Enquanto um dos soldados preparava o jantar frugal num pequeno fogareiro a petrleo, ligou o rdio e chamou a base. Souad respondeu quase no mesmo instante. Apanhaste-o? perguntou com ansiedade. No, ainda no. Houve um longo silncio e por fim disse com sinceridade: Mentia-te se te dissesse que tenho pena... Voltas amanh? Que remdio! Est-se-nos a acabar a gua. -Cuida de ti! Alguma novidade por a? Na noite passada, houve um parto... Uma femeazita. Que bom. At amanh! Desligou e ficou por instantes com o auscultador na mo, contemplando pensativamente a planura, que comeava a cobrir-se com um manto cinzento. Tinha nascido uma camela e ele andava em perseguio de um targui fugido. Sob todos os aspectos, fora uma semana de excepcional actividade no posto militar de Tidiken, onde se passavam meses sem que acontecesse absolutamente nada. Perguntou mais uma vez a si prprio se era isto que imaginava quando entrara para a Academia Militar, ou que sonhara ao ler a biografia do coronel Duperey, aspirando emular as suas faanhas e tornar-se um novo redentor das tribos nmadas, embora j no houvesse tribos nmadas volta de Tidiken, porque evitavam o posto e todo o contacto com os militares depois das desagradveis experincias de Adoras. Era triste reconhec-lo, mas esses militares nunca tinham sabido atrair os nativos, que s viam neles estrangeiros desavergonhados que lhes requisitavam os camelos, lhes ocupavam os poos e lhes molestavam as mulheres. A noite cerrara-se sobre a planura pedregosa, a primeira hiena gargalhou ao longe e tmidas estrelas piscavam num cu que logo se coalharia delas, um portentoso espectculo que nunca se cansava de admirar, pois talvez fossem essas estrelas das noites tranquilas que o ajudavam a continuar em forma depois de todo um longo dia de calor, tdio e desesperana. "Os Tuaregues espetam as estrelas com as suas lanas para alumiarem com elas os caminhos"... Era um bonito ditado do deserto, nada mais do que uma frase, mas quem a inventara conhecia bem aquelas noites e aquelas estrelas e sabia o que significava contempl-las to de perto durante horas. Trs coisas ; o fascinavam desde criana: uma fogueira, o mar a quebrar-se contra as rochas de uma falsia e as estrelas de um cu sem nuvens. Ao olhar o fogo, esquecia-se de pensar; ao olhar o mar, mergulhava nas recordaes da infncia; ao contemplar a noite, sentia-se em paz consigo mesmo, com o passado, com o presente e ainda quase em paz com o seu prprio futuro. E de repente nasceu do meio das sombras, e o brilho metlico do cano da sua espingarda foi a primeira coisa que conseguiram distinguir. Olharam-no, incrdulos. No estava morto nem se transformara em nenhuma esttua de sal no centro da sebhka. Estava

ali, de p, em frente deles, com a arma firmemente empunhada e um nico revlver regulamentar do Exrcito cinta. E os seus olhos, a nica coisa do seu rosto que deixava ver, mostravam claramente que carregaria no gatilho ao menor sinal de perigo. gua! ordenou. O tenente fez um gesto de assentimento e um dos soldados estendeu um cantil com uma mo trmula. O targui retrocedeu dois passos, ergueu um pouco o vu e, sem deixar de os fitar, agarrando a espingarda com uma s mo, bebeu com nsia. O tenente esboou apenas um tmido movimento em direco ao coldre pousado no banco do veculo, mas a boca do cano apontou directamente para ele e viu como o dedo ganhara tenso. Ficou muito quieto, arrependido do seu gesto e consciente de que no valia a pena arriscar a vida para vingar o capito Kaleb. Julguei que tinhas morrido disse. Eu sei respondeu o targui, acabando de beber. Tambm julguei o mesmo, a certa altura... Estendeu a mo, agarrou no prato de um dos soldados e ps-se a comer, servindo-se dos dedos e levantando apenas o lithan. Mas sou um imohag. O deserto respeita-me. Estou a ver que sim. Qualquer outro teria morrido. O que pensas fazer agora? Gacel apontou para o jipe com jeito da cabea. Vais levar-me s montanhas de Sidi-el-Madia. Ali, ningum me encontrar. -E se eu me recusar? Terei de te matar, e um deles levar-me-. No o faro se eu ordenar que no o faam. O outro ficou a olh-lo durante um bom bocado, como que a avaliar a estupidez do que acabava de ouvir. Como j estars morto, no te vo ouvir sentenciou por fim, acrescentando: No tenho nada contra eles... Nem contra ti. Fez uma pausa e depois disse com dignidade: bom saber quando se ganha e quando se perde. Tu perdeste. O tenente Razman assentiu com um gesto. Tens razo admitiu. Perdi. E quando amanhecer levo-te a Sidi-el-Madia. Quando amanhecer, no. Agora! Agora?! espantou-se o tenente. De noite? Depressa nascer a Lua. Ests louco! At de dia difcil andar pelo erg... As pedras rasgam os pneus e partem os eixos. De noite, nem um quilmetro andaramos! O targui demorou a responder. Tinha estendido a mo e agarrado no prato de outro soldado e, sentado no cho, de pernas cruzadas e a arma apoiada no joelho, comia com nsia, sem saborear, quase se engasgando. Ouve advertiu. Se chegarmos ao poo de Sidi-el Madia, vivers. Se no chegarmos, mato-te, mesmo que a culpa no seja tua. Deixou-o meditar no que acabava de ouvir e por ltimo acrescentou: E lembra-te de que eu sou um inmouchar e de que cumpro sempre a minha palavra. Um dos soldados, um rapaz muito jovem, preveniu com convico: Cuidado, meu tenente. Est doido e julgo-o capaz de fazer o que diz. O targui no fez comentrio nenhum. Limitou-se a fit-lo e depois apontou-lhe a arma. Despe-te. O que disseste?.. redarguiu, incrdulo, o rapaz. Que te dispas. E depois apontou para o outro. E tu tambm. Hesitaram. Tentaram protestar, mas havia tanta autoridade na voz do targui que pareceram compreender que no lhes restava outra opo e comearam a despojar-se lentamente dos seus uniformes. As botas tambm. Amontoaram tudo diante de Gacel, que apanhou as roupas com a mo livre e as atirou para o banco traseiro do jipe. Entrou neste, sentou-se e fez sinal com a cabea a Razman. A Lua j nasceu disse. Vamos! O tenente olhou por momentos os seus homens, completamente nus, e invadiu-o uma profunda sensao de rebeldia. Por instantes, esteve a ponto de se opor e at chegou a trocar com eles um olhar de inteligncia, mas eles recusaram com um aceno e o mais jovem disse, numa voz de cansao: No se preocupe connosco, meu tenente... O Akhamuk vir c buscar-nos. Mas de madrugada vo morrer de frio. Virou-se para Gacel. Ao menos d-lhes uma manta. O targui pareceu prestes a anuir, mas acabou por recusar, dizendo num tom irnico:

Enterrem-se na areia. Protege-vos do frio e bom para emagrecer. Razman levou a mo testa, numa saudao sem vontade, ps o motor em marcha e acendeu os faris, mas imediatamente o cano da espingarda se lhe enterrou nas costelas: Sem luzes! Apagou-as, mas sacudiu a cabea, pessimista. Ests louco resmungou, mal-humorado. Completamente varrido. Esperou que os seus olhos se habituassem outra vez obscuridade e por fim arrancou, devagar, inclinando-se para diante tanto quanto podia, numa tentativa para distinguir os obstculos. Foi uma marcha lenta e pesada durante as trs primeiras horas, at Gacel lhe dizer que podia acender os faris, comeando ento a avanar com maior rapidez, o que teve como consequncia quase imediata o rebentamento de um pneu. O tenente suou e praguejou enquanto o mudou, sempre vigiado pelo cano da arma, e teve de fazer um esforo para no aproveitar a ocasio, atirando-lhe com a chave inglesa e lanando-se num corpo-a-corpo que acabasse de vez com aquela aflitiva situao. Mas compreendeu que o targui era mais alto e mais forte e, mesmo no caso improvvel de conseguir arrancar-lhe a arma, o inimigo contava ainda com um revlver, uma espada e um punhal. A nica coisa a fazer era dizer adeus a uma subida rpida e rogar por que as coisas no se tornassem ainda mais complicadas do que j eram. Deixar-se matar aos vinte e oito anos por algum com cujas ideias estava de acordo seria uma tremenda estupidez, e ele bem o sabia. meia-noite em ponto, os quatro homens encontraram-se junto do camelo morto; no foi surpresa para nenhum deles verificar que a presa tinha batido a asa, e o sargento Malik-el-Haideri aproveitou a ocasio para se expandir no seu vocabulrio castrense mais soez, amaldioando o targui e, de caminho e com maior insistncia, amaldioando tambm o "estpido tenentezeco" que se tinha deixado enganar como um "maarico". O que vamos fazer agora? perguntou, desconcertado, um dos soldados. Quanto ao tenente, no sei, mas eu c vou-me dirigir ao poo de Sidi-el-Madia. Por muito targui que esse filho da me seja, no pode aguentar tantos dias sem gua. Um veterano que tinha estado a estudar o cadver do mehari luz da lanterna, apontou o ferimento no ventre. L gua, ele tem comentou. Uma gua repelente, que mataria qualquer um, mas os Tuaregues so capazes de sobreviver com ela. E tambm bebeu sangue. Fez uma pausa e acrescentou com convico: Nunca o apanharemos. O sargento no respondeu, lanou uma ltima olhadela ao animal morto, deu meia-volta e iniciou o regresso. ao veculo. Pelo estado de decomposio da carcaa, calculou que o camelo estava morto h mais de quarenta e oito horas, o que significava que o targui o teria liquidado duas noites atrs. Se iniciara a sua marcha logo a seguir, do que duvidava, a sua vantagem era enormssima, mas se tivesse deixado passar mais um dia, para lhes dar confiana e afrouxarem a vigilncia, no teria ido at muito longe e talvez ainda estivesse a tempo de lhe cortar o passo. No confiava na ideia de o alcanar no erg, porque, sem montada, enterrar-se-ia na areia sempre que avistasse ao longe um veculo, mas a gua quase digerida do estmago do camelo no resistiria mais um dia sem apodrecer e o fugitivo precisaria irremediavelmente de uma nova proviso. Os atankor dos vales e canaviais da cordilheira, onde se se cavasse muito fundo por vezes se podia arranjar uns sorvos de um lquido terroso e salobro, no chegavam para sobreviver e no passavam de uma ajuda para o viajante que ousasse embrenhar-se no labirinto dos seus infindos contrafortes rochosos. Dominar o poo significava, por isso, obrigar o targui a render-se ou conden-lo a perecer. Inconscientemente, acelerou o passo e deu consigo numa quase corrida, na nsia de chegar quanto antes ao jipe. A Lua ocultou-se no horizonte, mas o seu sentido de orientao era quase to bom como o de um nmada, depois de tantos anos passados naqueles desertos; faltava ainda uma hora para o amanhecer quando trepou como pde pelo barranco, amaldioando os mosquitos que se lanavam sobre ele com fria, para correr at junto dos seus homens, gritando a plenos pulmes. Estes rodearam-no, assustados. O que se passou?

interrogou o negro Ali. O que que se h-de ter passado? Ps-se a andar! Ser que duvidavas? E que vamos fazer agora? O sargento no respondeu. Tinha agarrado no aparelho de rdio e chamava insistentemente. Tenente!... Est escuta, meu tenente? Depois de insistir por cinco vezes sem obter resposta, soltou uma praga e ps o motor em marcha. to estpido que capaz de se ter deixado dormir... Vamos! Ps-se a caminho, aos saltos, contornando a salina, rumo a noroeste, e os seus homens tiveram de se agarrar a tudo o que encontraram mo para no irem borda fora. Ao amanhecer, o tenente Razman parou para meter gasolina, esvaziou o bido e virou, para demonstrar a Gacel que no mentia. Est a acabar. O targui no respondeu. Sentado no banco de trs, observava o horizonte que ia tomando forma e a linha negra que se desenhava sua frente, quebrada e sem harmonia. A cordilheira de Sidi-el-Madia erguia-se de repente na planura, vermelho e ocre, fruto de um imenso cataclismo provavelmente anterior ao aparecimento do Homem no Planeta, como se uma mo monstruosa a tivesse empurrado a partir do prprio centro da Terra, colocando-a ali por artes mgicas. O eterno vento do deserto tinha-lhe varrido os cumes durante milhes de anos, despojando-os de todo o vestgio de terra, areia ou vegetao, e a sua aparncia era o de uma infinda rocha nua, reluzente, causticada pelo sol e esquartejada pelas brutais diferenas de temperatura entre o dia e a noite. Os viajantes que por vezes atravessam aquelas montanhas garantem que de madrugada se ouvem vozes, gritos e lamentos, embora na realidade se trate do estalar das pedras sobreaquecidas quando a temperatura cai bruscamente. So na verdade um lugar inspito numa regio que j de si inspita, qual poderamos pensar que o Supremo Criador se empenhou em lanar todos os desperdcios da Sua obra, amontoando ma confuso revolta rochas, salinas, areias e "terras vazias". Mas aos olhos de Gacel a cordilheira de Sidi-el-Madia no surgia agora como uma regio amaldioada pelos deuses, mas sim mo um labirinto em que um exrcito inteiro se podia esconder sem que ningum o conseguisse encontrar nunca. Quanta gasolina resta? perguntou por fim. Para duas horas de caminho... Trs, no mximo. A esta velocidade e neste terreno, consome-se muito... Depois de uma pausa, acrescentou, preocupado: No creio que cheguemos ao poo. Gacel negou com um gesto. ; No vamos para o poo declarou. Mas tu disseste... ! O targui assentiu. Pois disse. Tu ouviste-o, e os teus homens tambm o ouviram... E di-lo-o aos outros. Fez uma pausa. Durante estes dias, sozinho na salina, interroguei-me como era possvel que me tenhais sado ao caminho se a minha vantagem era to grande, mas ontem vi-te a falar por esse aparelho, e ento compreendi. Como se chama? Rdio. isso: rdio. O meu primo Suleiman comprou um. Dois meses a carregar tijolos para conseguir uma coisa que toca e faz barulho! Foi assim que me encontraram, no verdade? O tenente Razman assentiu em silncio. Gacel estendeu a mo, agarrou no auscultador e arrancou-o, atirando-o para longe. Depois, com a coronha da espingarda destruiu o resto do aparelho. No justo disse. Eu estou sozinho e vocs so muitos. No justo que tambm usem mtodos franceses. O tenente tinha baixado as calas e defecava, de ccoras, a no mais de trs metros do jipe. s vezes, creio que no te ds conta das realidades disse com naturalidade. No se trata de uma luta entre ti e ns. O que se passa que cometeste um crime e que tens de pagar por isso. No se pode assassinar impunemente. Gacel imitara-o, descendo do veculo e acocorando-se tambm, a alguma distncia, sem largar a arma. Foi o que eu disse ao capito replicou. No devia ter assassinado o meu hspede... Calou-se por um momento. Mas ningum o castigou por isso. Tive de o fazer eu. O capito cumpria ordens. De quem? Ordens superiores, suponho... Do governador. E quem o governador, para

dar essas ordens? Que autoridade tem ele sobre mim, a minha famlia, o meu acampamento e os meus hspedes?... A que lhe d o ser o representante do Governo na regio. Que Governo? O da Repblica. O que uma Repblica? O tenente procurou em torno uma pedra apropriada e limpou-se com ela. Em seguida ps-se de p e abotoou calmamente as calas. No pretenders que me ponha agora a explicar-te como que o mundo funciona... O targui procurou por sua vez uma pedra, limpou-se, depois lanou repetidamente areia no nus, esperou uns instantes e a seguir levantou-se. Porque no?... quis saber. Ests a explicar-me que cometi um crime, mas no me queres explicar porqu. Parece-me absurdo. Razman tinha-se aproximado do bido de gua e, servindo-se de uma pequena concha pendurada de uma corrente na parte de trs do carro, bochechou e lavou as mos. No a desperdices... lembrou-lhe o targui. Vou precisar dela. O tenente obedeceu e virou-se para o olhar. Se calhar, tens razo... admitiu. Se calhar, devia explicar-te que j no somos uma colnia e que, tal como tudo mudou para os Tuaregues quando chegaram os Franceses, voltou a mudar agora que eles se foram... Se se foram, o lgico que voltemos s nossas antigas tradies. No. No nada lgico. Estes cem anos no passaram em vo. Aconteceram muitas coisas... O Mundo, todo o Mundo se transformou. Gacel fez um gesto largo com a mo, apontando sua volta. Aqui, nada se transformou. O deserto continua a ser o mesmo, e s-lo- durante cem vezes cem anos... Ningum veio c dizer-me: "Toma gua, toma comida, ou munies, ou medicamentos, porque os Franceses se foram embora. No podemos respeitar por mais tempo os teus costumes, leis e tradies, que remontam aos antepassados dos teus antepassados, mas em troca vamos dar-te outras melhores e conseguir que a vida no Sahara se torne mais fcil, to fcil que no necessites mais desses costumes..." O tenente meditou por instantes, a cabea baixa, contemplando ; as botas, como se no fundo se sentisse culpado; encolhendo os ombros, sentado como estava no estribo do jipe, concordou. verdade... Deviam ter-to dito, mas somos um pas jovem que acaba de conquistar a independncia e necessitaremos ainda de muitos anos para o adaptarmos nova situao. Nesse caso, enquanto no estiverem capacitados para adaptar tudo, melhor seria que respeitassem o que existe. A lgica de Gacel era, do seu ponto de vista, esmagadora. estpido destruir sem antes ter construdo. Razman compreendeu que no tinha resposta para lhe dar. Na realidade, nunca tivera respostas, nem sequer para si mesmo quando as perguntas se lhe acumulavam pelo esprito nos momentos em que assistia, consternado, deteriorao da sociedade em que nascera. Ser melhor deixarmos isso disse. Nunca nos poramos de acordo... Queres comer alguma coisa? Gacel fez um gesto de assentimento e procurou na grande caixa de madeira onde as provises estavam guardadas. Abriu uma lata de carne, que compartilharam, acompanhada de bolachas e um queijo de cabra duro e ressequido, enquanto o Sol se erguia no horizonte, aquecendo a terra e arrancando reflexos s negras rochas de Sidi-el-Madia, que se recortavam cada vez mais nitidamente no horizonte. Para onde vamos?quis finalmente saber o tenente. Gacel apontou para a sua direita. O poo fica alm. Ns vamos em direco quele penhasco da esquerda. Uma vez passei l por baixo. No se pode subir. Eu posso. As montanhas de Huaila so como aquelas. Piores, talvez! Vou l caar mufles. Uma vez matei cinco. Tivemos carne durante um ano e os meus filhos dormem em cima das peles deles. Gacel, o Caador... exclamou o tenente, com um ligeiro sorriso. Sentes-te orgulhoso de seres quem s e de seres um targui, no sentes? Se no fosse assim, mudava. Tu no te sentes orgulhoso de ser quem s? Razman sacudiu a cabea. Nem por isso admitiu com sinceridade. Em momentos como este, desejaria estar ao teu lado, que aquele em que estou. Mas assim no se constri um pas. Se os pases se construrem fazendo coisas injustas, comeam bem mal sentenciou o

targui. melhor irmos andando. J falmos demasiado. Retomaram a marcha, furaram outra vez um pneu e duas horas mais tarde o motor comeou a falhar, tossiu e parou de vez a uns cinco quilmetros do ponto em que se erguia, cortado a pique, o alto penhasco em que ia morrer o grande erg de Tidiken. At aqui j ns chegmos! comentou Razman, observando atentamente a lisa parede, negra e reluzente, que se assemelhava a uma muralha de um castelo de ciclopes. Pensas realmente trepar por a? Gacel assentiu em silncio, saltou para o cho e comeou a meter comida e munies nas mochilas dos soldados. Descarregou as armas, certificou-se de que nenhuma bala ficava nas cmaras e estudou as espingardas regulamentares, escolheu a melhor e deixou a sua no banco. Foi-me oferecida pelo meu pai quando eu era pequeno comentou -, e nunca usei outra... Mas est velha e a cada dia que passa mais difcil encontrar balas do seu calibre. Vou conserv-la como pea de museu replicou o tenente. Vou pr-lhe uma placa a dizer: "Pertenceu a Gacel Sayah, o bandido-caador. " No sou um bandido. O tenente sorriu, procurando tranquiliz-lo. Era s uma piada... As piadas so para as noites, volta da fogueira e entre amigos. Fez uma pausa. Agora vou dizer-te uma coisa: no me persigas mais, pois se volto a ver-te, mato-te. Se me derem ordens para isso, terei de te perseguir frisou o tenente. O targui interrompeu o seu trabalho de esvaziar e lavar com gua a sua velha gerba e sacudiu a cabea, incrdulo. Como podes viver pendente do que te ordenam? inquiriu Como podes sentir-te um homem, e livre, sempre dependente da vontade dos outros? Se te disserem "Persegue um inocente", tu persegue-lo. Se te disserem "Deixa em paz um assassino como o capito", tu deixa-lo em paz. No entendo! A vida no to simples como parece aqui no deserto. Ento no tragam essa vida para o deserto. Aqui no h dvida quanto ao que bom, mau, justo ou injusto. Acabou de encher a gerba e certificou-se de que os cantis dos soldados tambm estavam cheios. O bido tinha ficado quase vazio e o tenente percebeu-o. No me vais deixar sem gua, pois no? perguntou, preocupado. Ao menos d-me um cantil. O targui fez novo aceno negativo. Um pouco de sede far-te- perceber aquilo por que passei na salina respondeu. bom aprender a passar sede no deserto. Mas eu no sou targui protestou Razman. No posso regressar a p ao meu acampamento. Fica muito longe e vou perder-me. Por favor!... Gacel negou outra vez. No deves sair daqui aconselhou. Quando eu tiver chegado s montanhas, podes pegar fogo aos cobertores e roupa dos teus soldados. Vero o fumo e viro buscar-te. Fez uma pausa.Ds-me a tua palavra em como esperars at eu chegar l acima? O tenente concordou em silncio e, sem se mexer, ficou a ver como o targui carregava com as mochilas, os cantis, a gerba e as armas. No pareceu notar o peso e quando comeou a afastar-se foi a passo firme, rpido e decidido, sem se importar com o calor. J estava a mais de cem metros quando Razman tocou a buzina insistentemente, obrigando-o a voltar-se. Boa sorte! gritou o tenente. O targui fez um gesto com a mo, deu meia-volta e continuou o seu caminho. "As palmeiras gostam de ter a cabea a arder e os ps na gua, diz o velho ditado, e perante os seus olhos oferecia-se a confirmao do provrbio, pois estendendo-se at quase se perderem de vista mais de vinte mil palmeiras erguiam ao cu os seus penachos, sem lhes importar o calor ardente, pois as suas razes mergulhavam firmemente na gua clara e fresca de cem mananciais e inumerveis poos. Era realmente um espectculo lindo, mesmo com o sol a cair a prumo, vertical e mortfero, desolador e sufocante, porque l dentro, no imenso escritrio sombrio, protegido do exterior por grossos vidros e suaves cortinas imaculadamente brancas, o ar condicionado mantinha sempre, dia e noite, durante todas as pocas do ano, a mesma temperatura, quase glida, que o governador Hassan-ben-Koufra exigia, sem discusso possvel, para trabalhar vontade. Visto dali, com um

copo de ch numa mo e um Davidoff-Ambassatrice na outra, o Sahara tornava-se quase suportvel e at s vezes, nos entardeceres, quando o Sol parecia deter-se a descansar um bocado nas copas das palmeiras que constituam o nico horizonte de El-Akab antes de se esconder de todo por detrs do minarete da mesquita, podia considerar-se verdadeiramente paradisaco. L em baixo, junto das suas varandas, no recatado jardim que, segundo rezavam as lendas, fora desenhado pela mo do prprio coronel Duperey quando mandara edificar o palcio, os canteiros de rosas e cravos disputavam o espao com macieiras e limoeiros, sombra de altos ciprestes em que arrulhavam rolas aos milhares ou descansavam as codornizes quando chegavam em incrveis revoadas no final dos seus longussimos voos migratrios. El-Akab era lindo, no havia dvida. O mais belo osis do Sahara, desde Marraquexe s margens do Nilo, e por isso tinha sido escolhido para capital de uma provncia que era, s ela, maior do que muitos pases europeus. E era daquele gelado escritrio de palcio que o "requintado" governador Hassan-ben-Koufra manipulava o seu imprio com o poder absoluto de um vice-rei, com mo firme, gestos comedidos e verbo ferino. O senhor um inepto, tenente disse, e virou-se para o olhar com um sorriso mais prprio de felicitaes do que de um insulto.Se uma dzia de homens no lhe bastam para apanhar um fugitivo armado com uma velha espingarda, de que que precisa? De uma diviso? No quis arriscar vidas, Excelncia. J o tinha dito. Com a sua velha espingarda, ele ter-nos-ia abatido um a um sem nos deixar aproximar. A sua pontaria lendria e os nossos homens dispararam apenas quarenta balas em toda a sua vida... Fez uma pausa.Temos ordem para no desperdiar munies. Eu sei admitiu o governador, afastando-se da janela e dirigindo-se sua majestosa secretria. Eu mesmo dei essa ordem. Como no h guerra vista, considero um desperdcio tornar atiradores de primeira uns recrutas que passado um ano voltaro para casa... Basta que saibam carregar no gatilho. Mas no bastou, Excelncia, queira desculpar o meu atrevimento. No deserto, muitas vezes a vida de um homem depende da sua pontaria. Engoliu em seco. Este era um desses casos concluiu. Oia, tenente respondeu Hassan-ben-Koufra sem perder a compostura, que na verdade ningum se lembrava de alguma vez o ter visto perder -, e tenha em conta que eu estou vontade para dizer isto porque no sou militar. Respeitar a vida desses soldados parece-me muito louvvel, mas h casos, e este um deles e deu nfase s suas palavras -, em que esses soldados tm acima de tudo que cumprir o seu dever, pois o que est em jogo a honra do Exrcito a que pertencem. Permitir que um beduno mate um capito e um dos nossos guias, que ponha os nossos soldados nus e se faa conduzir por um tenente atravs do deserto, um descrdito para os senhores, enquanto foras armadas, e para mim, enquanto autoridade mxima da provncia. O tenente Razman assentiu em silncio e conteve como pde um arrepio de frio, pois o seu leve uniforme no tinha sido concebido para a temperatura daquela sala. Foi solicitada a minha ajuda para tentar apanhar um homem e lev-lo a juzo, Excelncia replicou, procurando dar fora e serenidade s suas palavras. No para o matar como a um co. Fez uma pausa. Para actuar como polcia, tinha de ter recebido ordens superiores, muito claras e precisas. Quis colaborar e reconheo que a minha actuao no foi feliz, mas creio sinceramente que teria sido muito pior regressar com cinco cadveres. O governador acenou negativamente, devagar, e encostou-se para trs, como que a dar a conversa por concluda. Isso era eu quem teria que decidir, e pelos comentrios que me chegam, mais nos teriam valido os cadveres. Tnhamos herdado o respeito imposto pelos Franceses entre as tribos nmadas e agora, pela primeira vez e graas a esse beduno e inpcia que o senhor demonstrou, esse respeito est a estilhaar-se. O que no bomsentenciou. No. Nada bom. Lamento. E vai lamentar ainda mais, tenente, garanto-lhe. A partir de hoje, o senhor est destacado

para o posto de Adoras, em substituio do capito Kaleb-el-Fasi. O tenente Razman sentiu um suor frio invadi-lo, com qual o ar condicionado nada tinha a ver, e as pernas tremeram-lhe at quase se entrechocarem. Adoras! repetiu, incrdulo. Isso injusto, Excelncia. Posso ter cometido um erro, mas no um crime. Adoras no uma priso fez-lhe notar o seu interlocutor tranquilamente. s um posto avanado. Os meus poderes permitem-me enviar para l quem eu julgar conveniente. Mas toda a gente sabe que lugar reservado a malfeitores... escria do Exrcito! O governador Hassan-ben-Koufra teve um encolher de ombros indiferente e comeou a estudar um relatrio que tinha em cima da mesa, sua frente, fingindo-se profundamente interessado nele. Sem o olhar, comentou: Isso s uma opinio, no um facto oficialmente aceite... O senhor tem um ms para regularizar os seus assuntos e organizar a sua transferncia. O tenente Razman ia a dizer qualquer coisa, mas compreendeu que seria intil; por isso, fez uma rgida continncia e dirigiu-se para a porta, rogando aos Cus que fizessem cessar o tremor das suas pernas, para no dar quele filho de uma cadela a satisfao de o ver cair no cho. J no exterior, teve de encostar a testa a uma das colunas de mrmore e esperar uns instantes, pois no se sentia capaz de descer a majestosa escadaria diante de uma vintena de atarefados funcionrios sem se despenhar e rebolar por ela abaixo, at ao jardim e seus canteiros. Um desses funcionrios passou silenciosamente por ele, deu trs pancadas na porta do escritrio e entrou, fechando-a atrs de si. O governador, que tinha deixado de fingir que estudava o relatrio e contemplava o minarete da mesquita para l das janelas, sem se mover no seu cadeiro inclinou ao de leve a cabea para o recm-chegado, que se tinha detido, respeitoso, na beira do tapete, e perguntou: O que h, Anuhar? No h notcias do targui, Excelncia. Desapareceu. No me admira. Num ms, um desses Filhos do Vento capaz de atravessar o deserto de uma ponta outra. Deve ter voltado para junto dos seus. Sabemos ao menos quem que ele , exactamente? Gacel Sayah, um inmouchar do Kel-Talgimus. Pode estar a percorrer um territrio muito vasto perto das montanhas do Huaila. O governador Hassan-ben-Koufra relanceou os olhos para o grande mapa pregado na parede e sacudiu a cabea, pessimista. As montanhas do Huaila! repetiu. Isso fica mesmo na fronteira... A fronteira nessa zona praticamente inexistente, senhor. Ningum a estabeleceu com exactido. Nada est estabelecido com exactido rectificou, levantando-se e comeando a passear lentamente pela enorme sala. Procurar um targui fugitivo nessas imensides como procurar um peixe no oceano. Voltou-se e encarou-o. Arquive o caso. Anuhar-el-Mohkri, eficiente secretrio com mais de oito anos s ordens directas do governador, deu-se ao luxo de torcer o nariz, mostrando o seu descontentamento. Os militares no vo gostar, Excelncia... Ele assassinou um capito... Desprezavam o capito Kaleb-el-Fasi lembrou-lhe. Era um bicho Tirou outro Davidoff e acendeu-o devagar. Tal como o sargento El-Haideri. Essa espcie de gente a nica capaz de ter mo naquela chusma de Adoras... Agora, o tenente Razman quem vai ter de o fazer... Razman? espantou-se El-Mohkri. Destacou o Razman para Adoras?... No durar trs meses. Sorriu, divertido. Por isso que ele estava quase a desmaiar, ali fora. Acabaro por o violar antes de lhe cortarem o pescoo. O governador deixou-se cair num dos sofs do amplo terno de cabedal preto que ocupava o canto do escritrio, soprou para o ar uma coluna de fumo e fez um gesto negativo. Talvez no. Talvez espevite, lute pela sua vida e compreenda que no pode vir para esta regio ler o Beau Geste e imitar o Duperey. Calou-se por um longo momento. Encarregaram-me de uma misso: varrer da regio todos os restos de velho romantismo decadente e de paternalismo doentio e pr esta provncia e as suas gentes a render para o bem comum. Aqui h petrleo, ferro, cobre, fosfatos e mil riquezas mais,

das quais precisamos se queremos transformar-nos numa nao poderosa, progressista e moderna... Fez um firme gesto de negao. No com homens como o tenente Razman que posso consegui-lo, mas sim com tipos como o Malik ou o capito Kaleb... lamentvel admiti-lo, mas os tuaregues no tm razo de existir em pleno sculo vinte, tal como a no tm os ndios do Amazonas nem a tiveram os Peles-Vermelhas americanos. Imaginas os Sioux ainda a correrem pelas pradarias do Midwest, a perseguirem manadas de bfalos pelo meio dos poos de petrleo ou das centrais nucleares? H maneiras de viver que cumprem um ciclo histrico e esto condenadas a desaparecer e, queiramo-lo ou no, isso que acontece com os nossos nmadas. Ou se adaptam ou so exterminados. O que soa muito duro... Tambm soava duro quando comemos a dizer que se tinha de expulsar os Franceses, que conviviam connosco h um sculo. Muitos deles at eram meus amigos pessoais, tnhamos andado juntos na escola, tratava-os pelo nome e conhecia-lhes os gostos. Mas tinha chegado o momento de acabar com eles sem nos determos em sentimentalismos e fizemo-lo. H coisas que tm de ser postas acima da moral burguesa, e esta uma delas. Fez outra pausa, longa e meditativa. O Presidente tem-no bem presente e bem mo disse: "Hassan, os nmadas so uma minoria, pela lgica condenada a extinguir-se. Ou os transformamos em trabalhadores teis ou aceleramos o seu desaparecimento, para lhes evitarmos sofrimentos a eles e problemas a ns..." No entanto, no seu ltimo discurso... aventurou timidamente o secretrio. Ora, vamos, Anuar! Repreendeu-o como a um garoto.No so coisas que se possam dizer em pblico, quando parte desses nmadas esto escuta e o mundo tem os olhos postos na nossa evoluo como pas independente... Os Americanos, por exemplo, s se tornaram grandes defensores dos direitos humanos no prprio momento em que acabaram com os direitos dos ndios. Eram outros tempos. Mas circunstncias idnticas. Uma nao que acaba de se tornar independente necessita de pr em explorao todas as suas riquezas e de se desfazer do pesado lastro de uma carga humana irrecupervel... Ns, ao menos, damos-lhes a oportunidade de se integrarem na vida comum. No os aniquilamos a tiro nem os fechamos em "reservas"... E os que no quiserem integrar-se? Os que continuam a acreditar, como esse Gacel, que devem ser os seus velhos costumes a reger a vida no deserto? O que vamos fazer com eles? Persegui-los a tiro, como fizeram com os Peles-Vermelhas? No, claro que no. Simplesmente expuls-los. Tu mesmo disseste que as fronteiras no deserto no esto delimitadas e que eles no as respeitam. Que as atravessem... Que se vo para junto dos seus irmos de outros pases... Agitou uma mo no ar. Mas se ficarem, ou se adaptam nossa maneira de viver ou aguentam-se com as consequncias. No se adaptaro afirmou Anuhar-el-Mohkri com convico. Lidei com eles a fundo durante todo este tempo e parece-me que, mesmo que alguns renunciem, a maioria continua aferrada aos seus costumes. Apontou l para fora, para a torre distante de onde o muezim chamava os fiis. Est na hora da orao... Vai mesquita? O governador assentiu, em silncio, aproximou-se da mesa, apagou o charuto esmagando-o com um pesado cinzeiro de vidro e folheou os documentos que estivera a compulsar. Depois voltamos para aqui disse. Uma das secretrias que fique, isto tem de seguir amanh para a capital. Vai jantar a casa? No. Avisem a minha mulher. Saram. Anuhar deu algumas ordens e depois correu escada abaixo, alcanando o governador no momento em que entrava para o automvel negro, onde o motorista j pusera o ar condicionado no mximo. Fizeram o curto trajecto em silncio e oraram ao lado um do outro, rodeados de respeitosos bedunos que tinham deixado um amplo espao sua volta. sada, o governador olhou, contente, o palmeiral em sombras. Gostava daquela hora. Era sem dvida a mais bela no osis, tal como

as madrugadas so os momentos mais belos no deserto, e agradava-lhe passear devagar pelos jardins e poos, observando como centenas de aves vinham de muito longe para passar a noite nas copas das rvores. Dir-se-ia que quela hora os odores tambm despertavam do seu letargo diurno, quase esmagados pelo sol violento, libertando agora o perfume das rosas, dos jasmins e dos cravos, e o governador Hassan-ben-Koufra albergava a convico de que nenhum outro lugar no Mundo conseguia ter flores to perfumadas como aquela terra quente e rica. Despediu o motorista com um gesto e meteu devagar pelo carreiro, esquecendo por minutos os mil e um problemas que implicava o governo de uma regio desolada e alguns homens meio selvagens. O fiel Anuhar seguia-o como uma sombra, consciente de que ele, nesses momentos, preferia o silncio, sabendo de antemo em que ponto se deteria, onde acenderia um charuto e em que canteiro de rosas colheria um boto para a mesa-de-cabeceira de Tamat. Aqueles passeios tinham-se transformado num ritual quase dirio e tinha de apertar muito o calor ou de se amontoar o trabalho em excesso para que Sua Excelncia renunciasse ao que era o seu nico exerccio e distraco. A noite caa com rapidez e, antes que as trevas se cerrassem por " completo, uma sombra nasceu de uma palmeira, ou talvez mesmo do prprio solo, e mesmo sem a distinguirem por completo e sem se aperceberem claramente de que empunhava um pesado revlver, compreenderam que era ele que os esperava. Anuhar quis gritar, mas o negro orifcio do cano deteve-se a um palmo dos seus olhos. Silncio! ordenou No quero fazer mal. O governador Ben-Koufra nem sequer mudou de expresso. Ento o que que queres? O meu hspede. Sabes quem eu sou? ; Imagino... Calou-se por momentos. Mas eu no tenho o teu hspede. Gacel Sayah observou-o por um longo instante e compreendeu que no mentia. Onde est? perguntou. Muito longe. Fez uma pausa. intil. Nunca o encontrars. Por detrs do vu, os escuros olhos do targui brilharam por momentos com intensidade. Apertou com fora a coronha da arma. Isso o que veremos disse, e depois apontou para Anuhar el-Mohkri. Podes ir mandou. Se dentro de uma semana Abdul-el-Kebir no estiver, so e salvo, no guelta a norte das montanhas de Sidi-el-Madia, corto a cabea ao teu amo. Percebeste? Anuhar-el-Mohkri no se sentiu capaz de responder e foi Hassan-ben-Koufra quem o fez. Se quem procuras Abdul-el-Kebir, mais vale me pregues um tiro aqui mesmo e assim evitaremos maadas assegurou com firmeza. Nunca to entregaro. Porqu? Porque o Presidente nunca o consentir. Que presidente? Quem h-de ser? O da Repblica. Nem sequer em troca da tua vida? Nem sequer em troca da minha vida. Gacel Sayah encolheu os ombros e virou-se tranquilamente para Anuhar-el-Mohkri. Limita-te a transmitir a minha mensagem. Fez uma pausa. E avisa esse presidente, seja ele quem for, que se no me devolver o meu hspede o matarei tambm. -Ests doido! No. Sou targui. Agitou a arma. Agora vai-te, e lembra-te: dentro de uma semana, no guelta a norte das montanhas de Sidiel-Madia. Cravou o cano da arma nos rins do governador e empurrou-o na direco oposta. Por aqui! Anuhar-el-Mohkri deu uns passos e virou-se, a tempo de os ver desaparecer por entre as sombras do palmeiral. Depois, correu em direco ao palcio iluminado.

Abdul-el-Kebir foi o artfice da nossa Independncia, um heri nacional, o primeiro presidente da nao, como nao. Ser possvel que nunca tenhas realmente ouvido falar nele? Nunca. Onde estiveste metido todos estes anos? No deserto... Ningum foi l contar-me o que se passava. No passavam viajantes pelo teu acampamento? Poucos. E tnhamos coisas mais importantes de que falar. O que se passou com Abdul-el-Kebir? O actual presidente derrubou-o... Tirou-lhe o poder, mas respeitava-o e no se atreveu a mat-lo.

Tinham combatido juntos e juntos estiveram durante muitos anos nas prises francesas. Abanou a cabea numa negativa. No. No podia mat-lo... Nem a sua conscincia nem o povo lho teriam perdoado. Mas meteu-o na priso, no meteu? Deportou-o. Para o deserto. Para onde? Para o deserto. J to disse. O deserto muito grande. Eu sei. Mas no to grande que um dos seus partidrios no o encontrasse e o ajudasse a fugir. Foi assim que foi parar tua khaima. Quem era o jovem? Um fantico. Contemplou por longo tempo a fogueira que se ia consumindo devagar, e pareceu mergulhar nos seus pensamentos. Quando tornou a falar no olhou para o targui, antes parecendo faz-lo para si prprio. Um fantico que queria levar-nos guerra civil. Se Abdul alcanasse a liberdade, organizaria a oposio desde o exlio e acabaramos mergulhados num banho de sangue. Os franceses que tanto o perseguiram em tempos apoi-lo-iam agora. -Fez uma pausa. Preferem-no a ns. Ergueu o rosto e passeou os olhos muito devagar pela estreita caverna, detendo-os por fim em Gacel, que, reclinado sobre uma salincia de rocha, tambm o observava. A sua voz era sincera quando acrescentou: Percebes por que estou sempre a repetir-te que ests a perder tempo? Nunca me trocaro por ele, e eu desculpo-os. No passo de um simples governador, um funcionrio fiel e til que faz o seu trabalho o melhor que sabe, mas pelo qual ningum se arriscar a uma guerra civil... Tm que passar muitos anos para que a recordao de Abdul-el-Kebir se dilua no nada e perca o seu carisma... Agarrou cuidadosamente o copo de ch, pois tinha as mos atadas, e levou-o aos lbios, sorvendo-o para no se queimar. E as coisas no tm corrido l muito bem nestes ltimos tempos continuou.Cometeram-se erros, erros prprios de todas as naes acabadas de ascender independncia e do governos novos, mas h muitos que no entendem assim e que esto descontentes. Abdul soube prometer coisas... Coisas que o povo espera que ns cumpramos, e que nunca lhes poderemos dar porque so utpicas... Calou-se e depositou de novo o copo sobre a areia, perto do fogo, apercebendo-se de que os olhos do targui estavam cravados nele, assomando por cima do lithan e parecendo quererem penetrar mais profundamente na sua testa. Tens-lhe medo sentenciou por fim Gacel. Tu e os teus tm-lhe um medo espantoso, no verdade? Assentiu com convico. Tnhamos-lhe jurado fidelidade, e embora eu no tenha participado na conjura e s me tenha inteirado quando tudo j tinha acontecido, no me atrevi a protestar. Sorriu tristemente. Compraram o meu silncio com uma nomeao como governador absolutista de um territrio imenso, e eu aceitei, agradecido. Mas tens razo, no fundo ainda o temo. Todos o tememos porque adormecemos com a certeza de que um dia voltar para nos pedir contas. Abdul volta sempre. Onde est ele agora? Outra vez no deserto. Em que local? Nunca to direi. O targui fitou-o com severidade e o seu tom de voz denotava que estava plenamente convencido do que dizia. Se eu estiver para isso, dir-mo-s assegurou. Os meus antepassados eram famosos pela sua capacidade para torturar os seus prisioneiros e, embora j no o faamos, os velhos mtodos tm sido transmitidos de boca em boca, como curiosidade. Pegou na chaleira e encheu de novo os copos. E continuou: Ouve. Talvez no o entendas porque no nasceste nesta terra, mas eu no poderei dormir em paz enquanto no souber esse homem to livre como no dia em que apareceu entrada da minha khaima. Se para isso tiver de matar, destruir ou mesmo de torturar, f-lo-ei, embora lamentando-o. No posso tornar a dar a vida quele que mandaste assassinar, mas posso devolver a liberdade ao outro. No podes. O targui olhou-o com uma estranha fixidez. Tens a certeza? Absoluta. Em El-Akab, s eu sei onde que ele est, e por mais que me tortures eu no to direi. Enganas-te declarou Gacel. H mais algum que sabe. Quem. A tua mulher. Ficou satisfeito quando percebeu que tinha acertado, pois o rosto de s Hassan-ben-Koufra alterou-se e, pela primeira vez, perdeu o seu nimo. Esboou um tmido protesto, mas Gacel interrompeu-o com um gesto. No tentes enganar-me. H quinze dias que te vigio e vi-te

com ela... uma dessas mulheres com quem um homem partilha todos os seus segredos com absoluta confiana. Ou no? O governador observou-o com ateno. s vezes pergunto-me se s um simples targui ignorante, nascido e criado no mais imundo dos desertos, ou se se oculta algum atrs desse vu. O targui sorriu ao de leve. Dizem que a minha raa j era inteligente, culta e poderosa, l na ilha de Creta, no tempo dos faras. To inteligente e poderosa que tratou de invadir o Egipto, mas foi atraioada por uma mulher e perdeu a grande batalha. Uns fugiram para leste, instalaram-se junto ao mar e formaram o povo dos Fencios, que dominaram os oceanos. Outros escaparam para oeste e estabeleceram-se nas areias, dominando o deserto. Milhares de anos depois, chegaram vocs, os brbaros rabes a quem Mafoma acabara de arrancar mais negra ignorncia... Sim, j ouvi essa lenda que vos proclama descendentes dos "garamantes". Mas no acredito nela. Pode ser que no seja verdade, mas que estamos aqui h muito mais tempo do que vocs e que sempre fomos mais inteligentes, embora menos ambiciosos, isso sim. Preferimos deixar que pensem o que quiserem de ns, mas quando nos provocam, reagimos.Endureceu a voz. Vais-me dizer onde est Abdul-el-Kebir, ou terei de o ir perguntar tua mulher? O governador Hassan-ben-Koufra recordou o que o ministro do Interior lhe dissera na vspera da sua partida para El-Akab: "No te fies nos Tuaregues. No te deixes levar pela sua aparncia, pois na realidade tm o crebro mais analtico e a mais rara astcia do continente. So uma raa parte, e se se propusessem dominar-nos, aos da costa ou aos da montanha, f-lo-iam. Um Targui pode entender o que o mar sem nunca o ter visto ou desenterrar um problema filosfico cujos termos da exposio nem tu nem eu compreenderamos sequer. A sua cultura muito antiga, e embora como grupo social se tenham ido deteriorando com a mudana do que os rodeia e tenham ido perdendo o seu esprito guerreiro, como indivduos continuam a ser absolutamente notveis. Cuidado com eles!" Um targui nunca faria mal a uma mulher disse por fim. E no creio que tu sejas excepo. O respeito pela mulher para vocs quase to importante com a lei da hospitalidade. Infringirias uma lei para fazer cumprir outra? Claro que no admitiu Gacel. Mas no precisarei de lhe fazer mal. Se ela compreender que a tua vida depende de me dizer ou no onde se encontra Abdul-el-Kebir, dir-mo-. Hassan-ben-Koufra pensou em Tamat, nos seus treze anos de casamento e nos seus dois filhos, e teve a absoluta certeza de que o targui estava certo. E no podia culp-la, pois se fosse com ele faria o mesmo. Ao fim e ao cabo, confessar onde se encontrava Abdul-elKebir no significava p-lo em liberdade. Est no fortim de Gerifies disse por fim. Gacel teve a sensao de que dizia a verdade e calculou mentalmente a distncia. Vou precisar de trs dias para l chegar e mais um para arranjar camelos e provises... pensou durante um grande bocado e quando falou a sua voz tinha um tom divertido. O que quer dizer que quando me armarem uma cilada no guelta de Sidi-el-Madia eu j estarei em Gerifies. Bebeu o seu ch muito devagar, com deleite. Esperar-nos-o um dia, dois no mximo, antes de perceberem o que se passa e mandarem aviso para que me esperem... Tenho tempo! disse com convico. Sim, acho que tenho tempo. E o que vais fazer comigo? perguntou o governador com uma ligeira tremura na voz. Devia matar-te, mas vou deixar-te gua e comida para dez dias. Se me disseste a verdade, mandarei c algum. Se me tiveres mentido e Abdul-el-Kebir no estiver nesse lugar, morrers de fome e de sede, pois ningum consegue romper correias de pele de camelo. Como que eu sei se mandars c algum a buscar-me? No podes, mas eu mando. Tens dinheiro? O governador Hassan-ben-Koufra apontou com o queixo para o bolso de trs das calas onde guardava a carteira e o targui tirou-a. Tirou as notas maiores e rasgou-as cuidadosamente ao meio. Guardou uma das metades e devolveu a outra carteira, que largou perto da fogueira.

Procurarei um nmada, dar-lhe-ei esta metade e explicar-lhe-ei onde pode encontrar a outra metade. Sorriu por debaixo do vu. Por uma soma destas, qualquer beduno passaria um ms em cima do camelo. No te preocupes tranquilizou-o. Viro tua procura. Agora, tira as calas. Para qu? ralou-se o outro. Vais passar dez dias nesta caverna, de ps e mos amarrados. Se te urinares e ainda por cima te sujares, aparecer-te-o chagas. Fez um gesto expressivo com as mos. Estars melhor de rabo ao lu... Sua Excelncia o governador Hassan-ben-Koufra, autoridade suprema e indiscutvel de um territrio maior do que a Frana ia a protestar, mas pareceu pensar melhor, engoliu o orgulho e a ira e comeou a tirar trabalhosamente o cinturo e as calas. Gacel ajudou-o a tir-los, amarrou-o em seguida conscienciosamente e por ltimo despojou-o do relgio e de um anel adornado com um grande diamante. Isto pagar os camelos e as provises explicou. Sou pobre e tive de matar a minha montada. Era um belo mehari. Nunca encontrarei outro igual. Recolheu as suas coisas, encostou parede uma gerba de gua e um saco de frutos secos e apontou-os com um gesto. Poupa-os aconselhou. Sobretudo a gua. E no tentes libertar-te. Far-te-ia suar e precisarias de beber. E nesse caso talvez a gua no te chegasse. Procura dormir... o melhor que tens a fazer: dormir no gasta foras... Saiu. L fora, a noite estava escura, sob um cu sem Lua pejado de estrelas que ali nas montanhas pareciam ainda mais prximas, quase roando as cristas dos picos que se erguiam sobre a sua cabea; ficou pensativo por instantes, talvez orientando-se ou traando mentalmente o caminho que teria de seguir at um fortim afastado. Acima de tudo, precisava de cavalgaduras e de uma grande quantidade de provises e gerbas, nas quais armazenaria toda a gua que pudesse, pois sabia que nos arredores do erg de Tikdabra no havia poos e mais a sul abria-se a Grande Terra Vazia, cujos limites ningum conhecia exactamente. Caminhou toda a noite naquele seu passo rpido e elstico, um passo que esgotaria qualquer um, mas que para um targui era algo inerente vida, e a madrugada surpreendeu-o no cimo de uma colina que dominava um vale por onde milhares de anos antes devia ter corrido um riacho. Os nmadas sabiam que naquele vale bastava cavar meio metro para que um atankor oferecesse gua suficiente para cinco camelos, pelo que era ponto de passagem obrigatria das caravanas que, vindas do sul, se dirigiam ao grande osis de El-Akab. Distinguiu trs acampamentos ao longo do leito seco, os quais, com os primeiros alvores, comeavam a reavivar as suas fogueiras e a recolher os animais que pastavam pelas encostas, preparando-se para recomear a marcha. Observou com ateno, sem se deixar ver, at ter a certeza absoluta de que no havia soldados entre eles, s ento se decidindo a descer, indo deter-se diante da maior das khaimas que encontrou no caminho e na qual quatro homens sorviam o seu ch da manh. -Metulem, metulem! -Aselam aleikum foi a resposta unnime. Senta-te e toma um ch connosco. E Bolachas? Agradeceu as bolachas, o queijo, quase ranoso, mas forte e saboroso, e as sumarentas tmaras com que acompanhou um ch gorduroso, doce e muito aucarado, que lhe aqueceu o corpo, fazendo fugir o frio da madrugada no deserto. O que parecia comandar o grupo, um beduno de barba rala e olhos astutos que olhavam fixamente, inquiriu sem qualquer intonao na voz: Tu s o Gacel? Gacel Sayah, do Kel-Tagimus? Perante o seu mudo assentimento, acrescentou: Procuram-te. Eu sei. Mataste o governador? No. Olhavam-no com interesse e at tinham deixado de mastigar, provavelmente esforando-se por averiguarem se estava a dizer a verdade ou no. Por fim, o beduno acrescentou, com naturalidade: Precisas de alguma coisa? Quatro meharis, gua e comida. Tirou da bolsa de couro vermelho que usava pendurada ao pescoo o relgio e o anel e mostrou-os. Pago com isto. Um ancio esqulido, de longas e delicadas mos de arteso, pegou no anel e estudou-o com ar de quem conhece o seu ofcio, enquanto o da barba

rala observava por sua vez o pesado relgio. Por fim, o arteso entregou a jia ao seu chefe. Vale pelo menos dez camelos assegurou. A pedra boa. O outro assentiu, guardou o anel e estendeu o brao, devolvendo o relgio. Leva tudo de que precisares em troca do anel e sorriu.Isto pode fazer-te falta. -No sei us-lo. Tambm eu no, mas quando quiseres vend-lo pagar-te-o bem... de ouro. Oferecem dinheiro pela tua cabea comentou o arteso casualmente. Muito dinheiro. Sabes de algum que pretenda cobr-lo? Ns no frisou o mais jovem dos bedunos, que tinha estado a contemplar o targui com indubitvel admirao. Precisas de ajuda? Posso acompanhar-te. O chefe, provavelmente o seu pai, recusou com um gesto de! desaprovao. No necessita de ajuda. O teu silncio basta-lhe. Fez uma pausa. E no devemos meter-nos nisto. Os soldados andam furiosos e j tivemos problemas que cheguem com eles. Virou-se para Gacel. Desculpa, mas tenho de proteger os meus. Gacel Sayah assentiu. Eu compreendo. J fazes bastante ao vender-me os teus camelos. Dirigiu um olhar de simpatia ao jovem. E tens razo: no preciso de ajuda, s de silncio. O rapaz inclinou ligeiramente a cabea, como que a agradecer-lhe a sua deferncia, e ps-se de p. Vou escolher-te os melhores camelos e tudo de que necessitas. Tambm encherei as tuas gerbas. Afastou-se a passo rpido, seguido pelos olhares dos outros, e no havia dvida de que o chefe se sentia orgulhoso dele. valente e animoso e admira as tuas faanhas comentou. Ests a caminho de te tornares o homem mais famoso do deserto. No isso o que procuro respondeu com firmeza. Nada mais pretendo seno viver em paz com a minha famlia. Fez uma pausa. E que se cumpram as nossas leis. J no poders viver em paz com a tua famlia comentou o outro. Ters de te ir embora do pas. H uma fronteira a sul das Terras Vazias de Tikdabra disse o chefe. E outra a leste, a uns trs dias de marcha das montanhas de Huaila. Sacudiu a cabea negativamente. As do oeste ficam longe, muito longe. Nunca l cheguei. Para norte, ficam as cidades e o mar. Tambm nunca l fui. Como poderei saber que atravessei uma fronteira e estou a salvo? perguntou Gacel, interessado. Os outros entreolharam-se, incapazes de responder. O que ainda no falara at esse momento, um negro akli, filho de escravos, encolheu os ombros. Ningum o sabe com exactido. Ningum repetiu, seguro do que dizia. No ano passado, desci com uma caravana at ao erg e nem ida nem volta soubemos nunca em que pas estvamos. Quanto tempo levaram a chegar ao rio? O negro meditou ma resposta, tentando puxar pela memria. depois, sem muita convico, arriscou: Um ms?... Deu estalinhos com a lngua, como que querendo afastar pensamentos desagradveis. Quase o dobro no regresso. Veio a seca, os poos esgotaram-se e tivemos de dar uma grande volta para evitar Tikdabra. Quando eu era pequeno, podia-se encontrar muitos bons poos e pastagens antes de chegar ao rio. :Agora, as areias ameaam as suas margens, os poos secaram e os ltimos fios de erva desaparecem. As plancies onde dantes pastava o gado j nem para os camelos mais esfomeados prestam, e dos povoados osis que eram um descanso nem a recordao resta.Deu novamente estalinhos com a lngua. E no sou velho salientou. No. No sou velho. O deserto que avana demasiado depressa... A mim no me importa que o deserto avance e engula outras terras comentou Gacel. Estou bem aqui. O que me preocupa que j nem sequer o deserto seja suficientemente grande para podermos viver em paz. Quanto mais crescer, melhor. Assim, talvez um dia se esqueam de ns. No se esquecero afirmou o outro. Encontraram l petrleo, e o petrleo o que mais interessa aos rumi. Eu sei-o porque trabalhei dois anos na capital e ali as conversas giram sempre, de uma maneira ou de outra, em torno do petrleo. Gacel observou o ancio com renovado interesse. Todos os artesos, trabalhassem eles na prata e no ouro, como aquele, ou na pele ou na pedra, eram considerados pelos

Tuaregues como uma casta inferior, a meio caminho entre um imohag e um ingad, ou vassalo, e at mesmo s vezes entre um ingad e um escravo akli. Mas, embora classificando-os dessa maneira, os Tuaregues reconheciam que os artesos eram provavelmente a classe mais culta de todo o seu sistema social, pois muitos deles sabiam ler e escrever e alguns tinham viajado at para l das fronteiras do deserto. Estive uma vez numa cidade comentou por fim. Mas era muito pequena e ainda mandavam os franceses. As coisas mudaram muito desde ento? Muito confirmou o outro. Naquele tempo, de um lado estavam os franceses e do outro ns. Agora, lutamos entre irmos, e uns querem uma coisa e outros, outra. Sacudiu a cabea, num gesto pesaroso. E quando os franceses se foram dividiram os territrios com fronteiras, traando uma linha num mapa, de modo que uma mesma tribo, inclusivamente uma mesma famlia, pode pertencer a dois pases. Se o governo for comunista, comunista. Se o governo for fascista, fascista; se governa um rei monrquico... Interrompeu-se e estudou com ateno o seu interlocutor, para inquirir: Sabes o que significa ser comunista? Gacel negou: Nunca ouvi falar deles. So uma seita? Mais ou menos... Mas no religiosa. S poltica. Poltica? perguntou, sem compreender. Querem que todos os homens sejam iguais, com os mesmos deveres e direitos, e que as riquezas sejam divididas entre todos... Pretendem que sejam iguais o esperto e o parvo, o imohag e o escravo, o trabalhador e o preguioso, o guerreiro e o cobarde?... Soltou uma exclamao de assombro. Esto loucos! Se Al nos fez diferentes, porque querem eles que sejamos todos iguais?Bufou. De que me valeria, ento, ter nascido targui? mais complicado do que isso sentenciou o ancio. Imagino... admitiu Gacel. Deve ser muito, muito mais complicado, pois semelhante parvoce no admite sequer discusso. Calou-se por momentos, como que dando por concludo o tema, e depois perguntou: Alguma vez ouviste falar de Abdul-el-Kebir? Todos ns ouvimos falar dele interveio o chefe dos bedunos, adiantando-se ao outro. Foi ele que expulsou os franceses e quem governou nos primeiros anos. Que espcie de homem ele? -Um homem justo admitiu o chefe. -Equivocado mas justo. Equivocado porqu? Todo aquele que confia nos demais a ponto de permitir que lhe tirem o poder e de se deixar encarcerar um homem equivocado. Gacel virou-se para o ancio. Era dos tais que querem que todos sejamos iguais? Como se chamam?... Comunista? perguntou o arteso. No, no creio que fosse mesmo comunista. Diziam que era socialista. E isso o que ? Outra coisa. Parecida? No sei l muito bem. Procurou esclarecimento nos rostos dos outros, que se limitaram a encolher os ombros, mostrando a mesma ignorncia, e optou por encolher por sua vez os ombros, convencido de que no chegaria a parte nenhuma com aquele tipo de perguntas. Tenho de me ir... foi tudo o que disse, pondo-se de p. -Aselam aleikum. -Aselam aleikum. Dirigiu-se para onde estavam a acabar de consolidar a carga dos seus camelos, comprovou com olhos de perito que estava tudo em ordem, montou o mais rpido de todos, e antes de o obrigar a levantar-se tirou um punhado de notas que entregou ao rapaz. Encontrars as metades que faltam na caverna das gargantas de Tatalet, a meio dia de marcha daqui. Conhece-la? Conheo afirmou o rapaz. Foi l que escondeste o governador? Juntamente com as notas respondeu. Daqui a uma semana, quando passares por aqui de regresso a El-Akab, liberta-o... Confia em mim. Obrigado. E lembra-te: daqui a uma semana. No antes. Descansa. Que Al te acompanhe! O targui deu com os calcanhares no pescoo do mehari, que se levantou, seguido pelos outros, afastando-se todos sem pressa at desaparecerem por completo atrs de um grupo de rochas. S ento o rapaz voltou sua khima, sentando-se entrada. O pai teve um leve sorriso. No te inquietes por ele disse. um targui, e no h neste Mundo ningum que consiga apanhar um tuaregue solitrio no deserto.

Despertaram-no a luz e o silncio. O sol entrava a jorros pela janela gradeada, iluminando as longas fileiras de livros e arrancando chispas ao cinzeiro de lato repleto de beatas, mas apesar disso, apesar do adiantado da hora, no ouviu nem um rumor no ptio, e tinha a certeza de que no tinham tocado a despertar, como todas as madrugadas. Inquietou-o aquele silncio. Os anos tinham-no habituado a uma rotina militar e rgida em que cada um dos seus actos era regido por um horrio espartano, e aperceber-se de repente de que esse horrio se tinha alterado e que no o tinham feito saltar da cama s seis horas em ponto, com meia hora para se lavar antes de servirem o pequeno-almoo, causava-lhe um inexplicvel mal-estar. E o silncio. O esmagador silncio do ptio, sempre em alvoroo quela hora com as conversas dos soldados antes de chegarem os grandes calores, obrigou-o a saltar do catre, enfiar as calas e aproximar-se da janela. No viu ningum. Nem junto do poo, nem nas ameias do canto norte, que era a nica parte da muralha visvel dali. Eh! chamou, ligeiramente angustiado. O que aconteceu? Onde esto todos? No teve resposta. Insistiu, mas o resultado foi o mesmo, o que o assustou deveras. "Abandonaram-me", foi o que comeou por pensar. "Foram-se embora e deixaram-me aqui fechado, para morrer de fome e de sede... " Correu para a porta e ficou surpreendido por dar com ela entreaberta. Saiu para o ptio e um sol violento feriu-lhe os olhos, devolvido pelos muros alvos, mil vezes caiados por uns soldados que mais nenhuma outra obrigao tinham, durante dias e anos, que no fosse pintar e tornar a pintar as imaculadas paredes. Mas nenhum deles aparecia. E nenhum deles montava guarda nas guaritas das esquinas ou junto do porto, para l do qual avistava o deserto sem limites. -Eh! repetiu uma vez mais. O que est a acontecer? O que est a acontecer? O silncio. O maldito silncio, sem que um sopro lhe trouxesse um rumor de vida ou alterasse a quietude de um lugar que parecia petrificado, esmagado e destrudo por um sol que comeava a escaldar com " fora. Desceu em dois saltos os quatro degraus e avanou em direco ao poo, chamando nas salas de trabalho, no refeitrio e nos alojamentos das tropas. Capito!... Capito!... Que graa esta? Onde se meteram? Uma sombra escura nasceu das sombras da cozinha. Era um targui alto, muito esguio, com um escuro lithan a cobrir-lhe o rosto, uma espingarda numa mo e uma longa espada na outra. Deteve-se no telheiro. Esto mortos disse. Olhou-o, incrdulo. Mortos?... repetiu estupidamente. Todos?... Todos. Quem os matou? Eu. Aproximou-se, nem acreditando no que ouvia. Tli? inquiriu, sacudindo a cabea como que para aclarar as ideias. Ests a querer dizer-me que tu, sem a ajuda de ningum, mataste doze soldados, um sargento e um oficial?... O targui assentiu com naturalidade. Dormiam. Abdul-el-Kebir, que j vira morrer milhares de pessoas, que tinha ordenado a execuo de muitas e que detestava todos os seus carcereiros sem excepo, teve uma insuportvel sensao de angstia e vazio na boca do estmago e encostou-se ligeiramente ao poste de madeira que sustentava o telheiro, para no perder o equilbrio. Assassinaste-os enquanto dormiam? indagou. Porqu? Porque eles assassinaram o meu hspede. Fez uma pausa. E porque eram demasiados. Se um desse o alerta, morrerias de velho entre estas paredes... Abdul-el-Kebir observou-o em silncio e sacudiu a cabea afirmativamente, como se compreendesse qualquer coisa que a princpio se lhe afigurara nebulosa. Agora me recordo... disse s o targui que nos deu hospitalidade. Vi-te quando me levavam. Sim confirmou. Sou Gacel Sayah, eras meu hspede e tenho a obrigao de te levar para o outro lado da fronteira. Porqu? O targui olhou-o, sem compreender. Por fim, explicou: o costume... Pediste-me proteco e tenho de te proteger. Matar catorze homens por me protegeres um bocado demais, no achas? O targui no se dignou

responder e comeou a andar em direco ao porto escancarado. Vou buscar os camelos disse. Prepara-te para uma longa viagem. Observou-o enquanto se afastava, perdendo-se de vista para l do porto aberto de par em par, e esmagou-o sentir-se s no fortim deserto. Esmagou-o e assustou-o ainda mais do que quando o vira pela primeira vez, albergando a certeza de que nunca sairia dele vivo e de que aqueles muros se tornariam ao mesmo tempo na sua priso e no seu tmulo. Ficou por instantes muito quieto, escuta, sabendo perfeitamente que nada havia para escutar, pois o vento e os homens eram os nicos capazes de fazer algum rudo, e estava um dia sem vento e os homens tinham morrido. Catorze! Recordou-lhes as caras, uma a uma, desde o afilado e intensamente plido rosto do capito, que odiava o sol e amava a penumbra do seu escritrio, at s suadas e congestionadas bochechas do cozinheiro, passando pelos longos bigodes insolentes do sujo cabo que o servia, limpando a sua cela e trazendo-lhe a comida. Conhecia tambm cada sentinela e cada servente da cozinha; tinha jogado aos dados com eles ou tinha-lhes escrito cartas para a famlia, lera-lhes s vezes romances nas interminveis noites do deserto, sendo com frequncia impossvel determinar quem entre eles todos era mais prisioneiro daquele fortim dos confins do deserto. Conhecia-os e agora estavam mortos. Perguntou a si mesmo que espcie de homem era aquele, que declarava ter matado catorze seres humanos enquanto dormiam sem a mais leve alterao na voz, sem uma desculpa, sem qualquer sinal que denunciasse o menor sintoma de arrependimento. Era um targui, claro, e j na universidade lhe tinham ensinado que aquela raa nada tinha a ver com as outras raas do Mundo, que a sua moral e os seus costumes nenhum ponto de contacto tinham com a moral e os costumes do resto dos mortais. Era um povo altivo, indomvel e rebelde que se regia pelas suas prprias leis, mas ningum ento lhe explicara que tais leis contemplassem a possibilidade de assassinar friamente os adormecidos. A moral uma questo de costumes, e nunca devemos julgar segundo o nosso critrio os actos daqueles que tm, devido aos seus costumes ancestrais, uma viso da vida e um critrio diferentes... Recordava, como se os anos no tivessem passado, as palavras do Grande Ancio, sentado na sua poltrona do outro lado da sua enorme mesa, cobertos de giz as mos e os punhos do casaco escuro , tentando inculcar-lhes a convico de que as restantes etnias que compunham aquilo que um dia seria um pas livre no deviam parecer-lhes inferiores pelo facto de terem menos contactos com os Franceses do que eles. Um dos grandes problemas do nosso continente no se cansava de repetir o facto, inegvel, de grande parte dos povos africanos serem em si mesmos mais racistas do que os prprios colonialistas. Tribos vizinhas, quase irms, odeiam-se e desprezam-se, e agora que esto a chegar as independncias fica claramente demonstrado que o negro no tem pior inimigo do que o prprio negro que fala outro dialecto. No cometamos o mesmo erro. Vocs, que um dia governaro esta nao, tenham bem presente que os Bedunos, os Tuaregues ou os Cabilas das montanhas no so inferiores, mas sim apenas diferentes... Diferentes. Nunca vacilara no momento de ordenar um atentado contra um daqueles cafs em que se reuniam os franceses, sem se deter perante o facto de semelhante ordem significar a destruio de muitos inocentes. To pouco alguma vez hesitara em empunhar a metralhadora contra pra-quedistas ou legionrios e desde a adolescncia que tinha a morte no seu caminho e que assim continuara quando, nos primeiros anos do seu mandato, tivera de enviar dezenas de colaboracionistas para a forca. No tinha, portanto, o direito de se assustar com a morte de catorze carcereiros, mas queles carcereiros conhecia-os ele um a um, conhecia os seus nomes e os seus gostos, e tambm sabia que tinham sido degolados nas suas prprias camas. Atravessou devagar o ptio, chegou-se grande janela do barraco, ps as

mos no vidro para evitar o reflexo e espreitou l para dentro. No passavam de vultos alinhados, dois metros de catre a catre; cobertos por sujos lenis que no permitiam distinguir sequer uma mancha de sangue, empapado pelos grossos enxerges. Nem uma respirao, nem um leve ressonar, nem uma voz por entre sonhos, nem o rudo de unhas a rasparem a pele ressequida pelo sol e pela areia. S o silncio e algumas moscas que batiam contra o vidro, como se se tivessem fartado de sangue e lutassem por fugir para a luz e o ar livre. Dez metros adiante, empurrou a porta do pavilho do capito e o sol entrou pela primeira vez a jorros na sobrecarregada sala empoeirada, indo deter-se na grande cama ao fundo, na qual se via um corpo mido e muito delgado, tambm coberto por um lenol muito branco. Tornou a fechar a porta e percorreu, devagar, cada recanto do fortim, sem descobrir, nem nas guaritas nem diante do porto, mais nenhum cadver, como se o targui, por algum estranho rito, tivesse preferido arrast-los at s suas camas para logo os tapar. Regressou sua cela, recolheu as cartas, as fotografias dos filhos e o amassado exemplar do Alcoro que o acompanhava desde que tinha o uso da razo e meteu tudo, juntamente com as suas escassas roupas, num saco de lona. A seguir sentou-se espera sombra do telheiro, perto do poo, quando o sol j caa, vertical e terrificante; apagando do solo todas as sombras. O calor esmagador mergulhou-o num torpor inquieto, num acremedo de sono do qual despertou sobressaltado, mas sobressaltado por aquele mesmo silncio: aquela quietude e aquela angustiosa sensao de vazio, alagado em suor e experimentando quase uma dor nos ouvidos, como se tivesse mergulhado de repente num universo oco, a ponto de murmurar entre dentes algumas palavras, com o nico objectivo de se ouvir a si prprio e de confirmar que ainda havia sons na Terra. Que lugar poderia existir mais silencioso do que aquele grande panteo em que se tinha transformado o velho fortim dos confins do Sahara num dia sem vento? Por que o tinham erguido ali, no centro da planura, longe dos poos conhecidos e das rotas das caravanas, longe dos osis e das fronteiras, no prprio corao do nada mais absoluto, ningum parecia saber. "O Fortim de Gerifies", pequeno e intil, s tinha validade luz da teoria de que convinha ter apoio logstico e um lugar de descanso para as patrulhas nmadas. To bom era, pois, aquele ponto como qualquer outro. quinhentos quilmetros quadrados em torno, e abriu-se um poo, ergueram-se os baixos muros ameados, trouxeram-se mveis desengonados, com certeza refugo de velhos quartis desmantelados, e condenou-se uns quantos homens a vigiarem um pedao de deserto to deserto que, rezava a tradio, nunca um viajante, nem um s que fosse, alguma vez se tinha aproximado de Gerifies. Rezava tambm essa mesma tradio que a sua guarnio da Legio Francesa demorara trs meses at saber que j no eram foras coloniais, mas sim estrangeiros vencidos. Seis tmulos annimos se erguiam no exterior do muro de trs. Em tempos tinham tido mesmo uma cruz com um nome em cada uma, mas anos antes o cozinheiro tivera de queimar as cruzes ao acabar-se-lhe a lenha e muitas vezes Abdul-el-Kebir perguntara aos seus botes quem seriam os cristos que tinham ido morrer ali, to longe da sua ptria, e que estranha histria os obrigara a alistar-se na Legio para irem acabar os seus dias na solido sem horizontes do Sahara. "Um dia, cavar-me-o a sepultura ao lado deles", sempre pensara. "Sero ento sete as sepulturas annimas, e a partir desse momento os meus guardies podero deixar Gerifies... o heri da Independncia descansar ao lado de seis mercenrios ali enterrados... Mas no fora assim, e agora seriam necessrias catorze sepulturas, tmulos sobre os quais nunca ningum quereria escrever os nomes, pois a ningum interessava onde jazia um punhado de carcEreiros ineptos. De novo virou instintivamente o rosto para a janela do barraco. E lhe custou a aceitar que ali comeavam a apodrecer, sob o insuportvel calor seco, os corpos de quantos tinham

preenchido com as suas vozes e a sua presena at noite anterior. Quantas vezes no tivera a tentao de estrangular alguns delEs por suas prprias mos! Durante os seus anos de cativeiro, a maioria tratara-o com respeito, mas outros tinham-no tornado vtima de toda a espcie de humilhaes, em particular nos ltimos tempos, por causa do seu regresso. O castigo pela sua evaso recara por igual sobre toda a guarnio, privada da concesso de licenas por um an e muitos foram os partidrios de acabar com ele de uma vez por todas, livrando-se assim do que j se tinha convertido numa priso compartilhada. Agora espantava-o a ideia de reatar a longa fuga, a infinita caminhada atravs da areias e dos pedregais, sempre debaixo de um sol implacvel, sem saber para onde se dirigia e se aquela planura desolada teria realmente fim em algum lado. Recordava com espanto tormento da sede e da dor de cada um dos seus msculos em cimbra, e perguntava-se porque continuava ali sentado, sombra, de saco na mo, aguardando o regresso de um homem, um assassino que queria lev-lo outra vez para as areias e os pedregais. E logo apareceu ele a seu lado, surgido do nada, silencioso apesar dos quatro camelos carregados que o seguiam sem um rumc sequer, como se tivessem sido contagiados pelo seu amo ou c espantasse o facto, que o seu instinto apercebia, de terem penetrado num mausolu. Apontou o barraco com a cabea. Por que levaste as sentinelas para as suas camas? Julgas que esto melhor ali do que onde as mataste? Que importncia podia ter? Gacel observou-o por um instante, como se no percebesse a que era que ele se referia. Por fim, encolheu os ombros. Uma ave de rapina descobre um cadver ao ar livre duas horas depois da morte respondeu. Mas so precisos trs dias para o cheiro atravessar essas paredes, e nessa altura j estaremos a caminho da fronteira. Que fronteira? Acaso no so boas todas as fronteiras? A do sul e do leste, sim. Mas se atravesso a de oeste, enforcam-me logo. Gacel no respondeu, imerso como estava na tarefa de tirar gua do poo e de dar de beber aos insaciveis animais, mas quando acabou reparou no saco de lona. -No levas mais do que isso?-perguntou. tudo o que tenho... No muito, para quem j foi presidente de um pas... Apontou l para dentro. Vai cozinha e traz provises e todos os recipientes para levar gua que descobrires. Sacudiu a cabea.A gua vai ser um problema nesta viagem. No deserto, a gua sempre um problema... Ou no? Sim, claro, mas para onde vamos mais do que em qualquer outra parte. E para onde que vamos, posso sab-lo? Para onde ningum nos possa seguir: para a Grande Terra Vazia de Tikdabra. Para onde podero ter-se dirigido? No teve resposta. O ministro do Interior, Ali Madani, era um homem alto, forte, de cabelo branco e olhos muito pequeninos, que tentava esconder, juntamente com as suas intenes, por detrs de uns grossos culos muito escuros, fitou um a um e um todos os presentes e ao no encontrar eco sua pergunta insistiu: Vamos,.meus senhores!... No fiz uma viagem de mil e quinhentos quilmetros para me sentar a olhar-vos. suposto que os senhores sejam peritos em assuntos saharianos e em costumes dos tuaregues. Repito: para onde podero ter-se dirigido? Para qualquer parte... respondeu, convicto, um coronel de gestos desabridos. Foi para o norte, mas foi em busca de uma zona rochosa em que se perdessem os seus rastos. Da em diante, todo o deserto seu. Pretende dar-me a entender murmurou o ministro em voz muito baixa, tentando conter a sua indignao que um beduno, um nico beduno, pode penetrar num dos nossos fortins, degolar catorze homens, libertar o mais perigoso inimigo do Estado e desaparecer com este num deserto que, pelos vistos, " seu"?... Sacudiu a cabea, incrdulo. Supunha-se que o deserto era "nosso", coronel. Que o pas inteiro estava sob a jurisdio do Exrcito e das foras da ordem. O pas composto em noventa por cento pelo deserto, Excelncia interveio o general, chefe militar da regio, num tom tambm claramente aborrecido. No

entanto, os dez por cento restantes, a Costa, congregam as riquezas e todos os esforos... Tenho de controlar uma regio to grande como metade da Europa com as sobras de um exrcito e um mnimo de manuteno. A proporo de menos de um homem por cada mil quilmetros quadrados, aquartelados em osis e fortins espalhados por aqui e por ali sem lgica nenhuma. Acredita de facto, Excelncia, que assim se pode considerar que o deserto nos pertence?... A nossa penetrao e influncia so to nulas que esse targui ainda nem sequer sabia, mais de vinte anos depois, que ramos uma nao independente... ele o "dono" do deserto vincou a palavra intencionalmente. O nico dono que existe. O ministro Madani pareceu aceitar que ele tinha razo, ou pelo menos preferiu no responder directamente, e voltou-se para o tenente Razman, que permanecia respeitosamente de p, a um canto, ao lado do sargento Malik-el-Haideri. O senhor, tenente, que , pelos vistos, o que mais tempo tratou com esse targui, que opinio tem dele? muito astuto, senhor. Arranja sempre maneira de fazer aquilo que no esperamos que faa. Descreva-mo. alto e magro. O ministro ficou expectante, e como ele no continuasse insistiu: E que mais? Nada mais, Excelncia. Anda sempre totalmente coberto. S se lhe vem os olhos, escuros, e as mos, fortes... O ministro soltou uma praga. Com mil raios! Ao ter esta exclamao, descarregou uma pancada sobre a mesa com o lpis. Estamos a lidar com um fantasma... Alto, magro, olhos escuros, mos fortes... isso tudo o que sabemos do homem que est a pr o Exrcito em cheque, que preocupa o presidente, que raptou o governador e que levou com ele Abdul-el-Kebir? de loucos! No, Excelncia interveio de novo o general. No de loucos. As leis, aqui, autorizam os Tuaregues a ocultarem o rosto, segundo as suas tradies. A descrio corresponde, portanto, a um targui... Tendo em conta que se calcula existirem uns trezentos mil, dos quais um pouco mais de um tero vive neste lado das nossas fronteiras, temos de aceitar que a descrio coincide com a de pelo menos cinquenta mil homens adultos. O ministro no disse nada. Tirou os culos, pousou-os a um lado e esfregou os olhos, num gesto de profunda preocupao. Nas ltimas quarenta e oito horas mal tinha dormido e a longa viagem e o calor de El-Akab tinham-no extenuado. Mas sentia-se incapaz de ir descansar, pois sabia que se no recuperasse imediatamente Abdul-el-Kebir os seus dias frente do ministrio estariam contados e que se tornaria num obscuro funcionrio sem futuro. Abdul-el-Kebir era uma bomba de relgio que em menos de um ms faria ir pelos ares o governo e o sistema se alcanasse a fronteira e chegasse a Paris, onde os franceses lhe proporcionariam os meios que em tempos lhe tinham negado. Entre o dinheiro francs e a mobilizao popular, no haveria fora capaz de se lhe opor e os que o tinham atraioado tinham o tempo justa para fazerem as malas e empreenderem um longo xodo, sempre espera de serem alcanados pela vingana onde quer que se escondessem. Havia que encontrar Abdul-el-Kebir e havia que acabar com ele de uma vez por todas, pois sentia-se incapaz de suportar de novo semelhante angstia. Se o presidente lhe tivesse dado ouvidos, fuzilando-o quando fugira da primeira vez, nada daquilo teria acontecido e, assim, tomara a firme deciso de liquidar o problema definitivamente, doesse a quem doesse. H que encontr-los disse por fim. Peam o que necessitam: homens, avies, tanques, seja o que for, mas encontrem-no! uma ordem! Senhor!... Virou o rosto para aquele que tinha falado. Sim, sargento. Senhor repetiu num fio de voz o sargento Malik -, estou convencido de que se meteram pela Terra Vazia de Tikdabra dentro. A Terra Vazia? S se tiverem enlouquecido... O que o leva a supor isso? Vi os rastos que saam do fortim de Gerifies. Quatro camelos muito carregados. E no fortim no ficou nenhum recipiente capaz de : conter gua. Se a esse targui lhe interessava fugir rapidamente, no levaria quatro camelos, nem os levaria to carregados... Mas os

rastos dirigiam-se para norte... E a Terra Vazia fica para sul, se no me engano. No se engana, senhor., Mas esse targui j nos tem ludibriado muitas vezes. No lhe deve importar perder um dia a caminhar para norte para ocultar o rasto e depois voltar para Tikdabra. No outro lado est a salvo. Nunca nenhum ser humano atravessou essa regio salientou o coronel. Foi escolhida como fronteira por isso mesmo. No precisa de proteco. Nenhum ser humano sobreviveria sem gua no centro de uma salina durante cinco dias, mas eu vi como esse targui sobreviveu, meu coronel replicou Malik. Com todo o respeito, devo fazer-lhe notar que ele no um homem vulgar. A sua capacidade de resistncia vai mais longe do que imaginvel. Mas no est sozinho. E Abdul-el-Kebir quase um velho, debilitado pela aventura da sua ltima fuga e por estes anos de confinamento. Imagina-o realmente a suportar trinta dias de sede a mais de sessenta graus de temperatura? Se so to insensatos que o tentem, garanto que no teremos de voltar a preocupar-nos com eles. O sargento Malik-el-Haideri no se atreveu a contradizer uma vez mais algum de patente muito superior sua e foi o ministro quem tornou a falar. Talvez no seja razovel aceitou. Mas o sargento e o tenente esto aqui porque so os nicos que lidaram de perto com esse selvagem e a sua opinio especialmente importante. O que pensa o senhor, tenente? Gacel capaz de tudo, senhor. At mesmo de manter com vida um velho custa do seu prprio sangue. Para ele, proteger o seu hspede tornou-se algo de mais importante do que a sua prpria existncia ou a da sua famlia. Se considerar que Tikdabra lhe oferece um refgio mais seguro, ir para a Terra Vazia. De acordo. Procuramo-lo tambm l, ento. Ora bem. Fez uma pausa. O senhor mencionou a famlia dele. O que sabe dela? Se a encontrssemos, talvez nos servisse para lhe propormos uma troca... Abandonaram as suas zonas de pastoreio. A voz do general denotava o seu desagrado e incomodidade. E no me parece digno envolver nisto mulheres e crianas. Que imagem no daria o nosso Exrcito se tivesse de recorrer a tais mtodos para resolver os seus problemas? O Exrcito pode ficar margem disso, general. A minha gente ocupar-se- do assunto. Embora acrescentou intencionalmente eu no creia que o Exrcito possa ficar mais mal visto do que j est. O general ia a responder violentamente, mas fez um esforo e conteve-se. Sabia que Ali Mandani era de momento a mo direita do presidente e o segundo homem mais influente do pas, ao passo que ele no passava de um simples militar recm-nomeado para o primeiro trabalho como general. Tudo o que estava a acontecer devia ser mais atribudo inpcia de polticos como aquele do que falta de uma verdadeira eficcia das Foras Armadas, mas no era o momento nem o lugar para se comprometer numa discusso que s lhe poderia trazer desgostos. Portanto, mordeu os lbios e ficou na expectativa. Ao fim e ao cabo, provavelmente o ministro j teria desaparecido de cena quando ele fosse promovido. i Quantos helicpteros temos? perguntou este, virando-se para o coronel. Um. Vou mandar vir mais trs. Avies

Seis. Mas no podemos desvi-los. A maioria dos postos s6 podem ser abastecidos pelo ar. Mandarei vir uma esquadrilha. Para rastrear toda a rea de Gerifies. Fez uma pausa. E quero que destaquem os regimentos para o outro lado da Terra Vazia de Tikdabra. Mas isso fica fora das nossas fronteiras. protestou o coronel. Vo

consider-lo como invaso de um pas vizinho. Deixe esses problemas para o ministro dos Negcios Estrangeiros e preocupe-se em cumprir as minhas ordens. Interrompeu-se, aborrecido por terem batido porta. Esta abriu-se e uma ordenana foi cochichar qualquer coisa ao ouvido do secretrio Anuar-el-Mohkri, que ficara em silncio durante toda a reunio e cujo semblante se alterou claramente. Assentiu com um gesto, tornou a fechar a porta e disse: Perdoe-me, Excelncia, mas comunicam-me que acabou de chegar o governador Ben-Koufra?... admirou-se Madani. Vivo? Vivo, senhor. Em mau estado, mas vivo... Est espera no seu escritrio. O ministro ps-se de p num salto e sem sequer saudar os presentes, abandonou a sala, meteu pela alta galeria, seguido por Anuarel-Mohkri e pelos olhares assustados dos funcionrios locais, e entrou na penumbra do amplo escritrio do governador, deixando de fora o secretrio, que praticamente esbarrou contra a pesada porta. Com uma barba de dez dias, sujo, enfraquecido e olheirento, o governador Hassan-ben-Koufra era uma sombra do homem orgulhoso, altivo e seguro que uma tarde abandonara aquela mesma sala a caminho da mesquita. Cado num dos pesados maples, contemplava sem ver o bosque de palmeiras atravs das cortinas e dir-se-ia que o seu esprito estava muito longe, provavelmente na caverna onde passara pela mais traumatizante experincia da sua vida. Nem sequer olhou quando Madani entrou e este teve de se pr sua frente para ele finalmente dar pela sua presena. No esperava voltar a ver-te. Os olhos, avermelhados de cansao e dir-se-ia que dilatados de tenor, ergueram-se lentamente, custando-lhe a reconhecer o seu interlocutor. Por fim murmurou numa voz apenas audvel: Tambm eu no... Mostrou os pulsos, feridos e em carne viva. Olha! melhor do que estar morto. Por tua culpa, foram assassinados catorze homens e o pas est em perigo. Nunca pensei que o conseguisse. Tinha a certeza de estar a envi-lo para uma armadilha e que em Gerifies acabariam com ele. Tnhamos l a nossa melhor gente. A melhor?! exclamou o ministro. Degolou-os como galinhas, um por um! E agora Abdul est em liberdade. Ds-te conta do que isso significa? O governador assentiu. Apanh-lo-emos. Como? Agora no est acompanhado por um garoto fantico, mas sim por um targui que conhece esta terra como nenhum de ns vir a conhecer alguma vez. Sentou-se no sof em frente dele e alisou os cabelos com um gesto mecnico. E pensar que fui eu quem te props para este lugar e que insisti no teu nome... Lamento. Lamentas?... O ministro deu uma curta gargalhada amarga e despeitada. Se ao menos estivesses morto eu podia dizer que tinhas sido torturado at limites inumanos. Mas ests aqui, vivo e a lamuriares-te por uns ferimentos que cicatrizaro em quinze dias. Qualquer estudante revoltoso resiste mais aos meus homens do que tu resististe a esse targui. Dantes eras mais teso. Quando eu era novo eram pra-quedistas franceses quem torturava. Nessa altura, acreditava em alguma coisa. A causa era boa. Talvez no estivesse convencido da justeza de manter Abdul preso para toda a vida. Pareceu-te justo enquanto te proporcionou este escritrio e um cargo de governador lembrou. E pareceu-te justo quando decidimos o que fazer com ele. Ento no era "Abdul"; era o inimigo, o Diabo; aquele que arrastava o pas para o caos por estar a afastar-nos, a ns, seus amigos ntimos, do Governo. No, Hassan falou com deciso -, no tentes enganar-me, eu conheo-te h muito tempo. A realidade que o poder, os anos, as comodidades, te tornaram mole e assustadio... Podia-se ser heri e resistir quando nada mais se tinha a perder seno a esperana num futuro melhor. Mas no quando se vive num palcio e se tem uma conta na Sua, como tu. No negues atalhou. Lembra-te de que a minha obrigao estar informado, e eu sei quanto que te pagam as companhias petrolferas pela tua colaborao. Menos do que a ti, se calhar... Claro admitiu Ali

Madani sem se escandalizar. Mas de momento s tu quem est na berlinda, no eu... Foi at janela, para observar o muezim que do minarete da mesquita chamava os fiis orao, e disse, sem se virar para o encarar: Reza por que eu possa remediar o que estragaste, seno perders algo mais do que o lugar de governador. Queres dizer com isso que me destituste? Naturalmente! E garanto-te que se Abdul no for apanhado farei que te julguem por traio. O governador Hassan-ben-Koufra nada disse, absorvido na observao das chagas que as correias lhe tinham deixado nos pulsos e pensando que dias antes, naquela mesma sala, era ele que estava na posio de Madani, julgando com toda a dureza um homem por culpa daquele targui, que estava a tornar-se numa obsesso para todos eles. Evocou as horas e dias de ansiedade e desespero na caverna, a todo o momento perguntando a si prprio se o targui enviaria realmente algum a busc-lo ou se o deixaria morrer ali como um co, de fome, terror e sede. E evocou tambm a maneira como o outro demonstrara ser mais inteligente do que ele ao descobrir, sem se esforar muito, qual era o seu ponto fraco e de que maneira se tornava fcil conseguir a sua colaborao sem necessidade de lhe tocar. Compreendeu que odiava o targui por tudo isso, mas que o odiava ainda mais por ter sido capaz de cumprir a sua promessa, mandando algum a salv-lo. Porqu? perguntou Ali Madani, voltando-se para o olhar de novo, como se lhe estivesse a ler o pensamento. Porque que um homem que mata com a frieza com que ele o faz te deixou livre? Tinha-o prometido. E um targui cumpre sempre as suas promessas, bem sei... Mesmo assim, custa-me a admitir que haja uma inteligncia que admita ser lcito degolar uns desconhecidos que dormem, mas no lcito no cumprir uma promessa feita a um inimigo. Abanou a cabea negativamente e foi sentar-se atrs da pesada mesa, no cadeiro que tinha pertencido ao seu interlocutor. s vezes, pergunto -me como possvel vivermos todos no mesmo pas quando temos to poucas coisas em comum... Prosseguiu como se falasse para " consigo mesmo: Faz parte da herana que temos a agradecer aos Franceses: misturaram-nos num gigantesco pudim e depois cortaram-no em fatias, dividindo-nos como entenderam. Agora, passados vinte anos, estamos aqui sentados, a tentar perceber alguma coisa uns dos outros. Isso j ns sabamos disse Hassan-ben-Koufra cansadamente. J todos ns tnhamos chegado a essa concluso, mas a ningum ocorreu renunciar parte que lhe cabia, conformando-se com um pas mais pequeno e homogneo... Abriu e fechou as mos, contendo uma careta de dor. A ambio cegava-nos, ansivamos por cada vez mais territrio, mesmo sabendo que no poderamos govern-lo. Da a nossa poltica: se no conseguirmos que os Bedunos se adaptem nossa maneira de ser, teremos de os destruir. Que teramos ns feito se os Franceses tivessem tentado destruir-nos por no nos adaptarmos sua maneira de ser? O que acabmos por fazer: tornar-nos independentes. Talvez seja esse o futuro dos Tuaregues: tornarem-se independentes de ns. Imagina-los independentes? Acaso alguma vez no-lo imaginaram os Franceses, at comearmos a pr-lhes bombas e a demonstrar que podamos s-lo? Esse Gacel, ou l como ele se chama, demonstrou que pode vencer-nos: Se todos os seus se unissem, garanto-te que nos expulsariam do deserto. E haveria meio mundo disposto a ajud-los em troca do petrleo das suas terras. No concluiu com firmeza -, no podemos dar-lhes a oportunidade de verificar que podem transformar os seus camelos em Cadillacs de ouro. E para isso vieste? Para isso e para acabar de vez com Abdul-el-Kebir.

Era um mar de corpos de mulheres nuas, estendidas ao sol, a pele dourada, por vezes acobreada e mesmo avermelhada nas cristas dos cumes mais antigos, mas eram corpos imensos, com seios que por vezes

ultrapassavam os duzentos metros de altura, ndegas com um quilmetro de dimetro e longas pernas, interminveis pernas, inacessveis pernas por onde os camelos iam trepando pesadamente, resvalando, chiando e mordendo, ameaando a todo o momento cair e rolarem at ao sop da duna, para no mais se levantarem e acabarem devorados pela areia. Os gassi, as passagens por entre as dunas, transformavam-se num labirinto tortuoso, na maioria das vezes nem existiam, voltavam ao ponto de partida em muitas outras, e s o extraordinrio sentido de orientao de Gacel e a segurana da sua escolha lhes permitiam avanar para sul, dia aps dia, sem retorno sobre os seus prprios passos. Abdul-el-Kebir, que se prezava de conhecer a fundo o pas que durante anos governara e que tinha vivido em pleno corao do deserto, nunca teria podido imaginar, nem nos seus maiores pesadelos, que face da Terra existisse semelhante mar de dunas, uma to desmedida extenso de areia, um erg cujo fim no se avistava, mesmo que se trepasse mais alta das ghourds. Areia e vento era tudo o que havia ali, nos confins da Grande Terra Vazia, e perguntava a si mesmo como era possvel que o Targui assegurasse que existia coisa "ainda pior" do que aquele oceano petrificado. Deixavam passar as horas do dia ao abrigo do vento e sombra de uma ampla tenda amarelada que partilhavam com os camelos, reiniciando a marcha quando a tarde comeava a declinar e continuando-a durante toda a noite, luz da Lua e das estrelas, sempre surpreendidos por uns amanheceres portentosos, em que as sombras pareciam correr de crista em crista dos sifs em forma de sabre, em cujos fios parecia que os gros de areia se mantinham unidos abraando-se uns aos outros. Quanto falta? perguntou no quinto daqueles amanheceres; quando os primeiros alvores lhe permitiram confirmar que tambm no era capaz de distinguir onde acabava o horizonte e comeava a grande planura. No sei. Nunca ningum voltou deste lugar. Nunca ningum contou os dias de areia, nem os dias de Terra Vazia. Ento vamos para a morte? Que ningum o tenha conseguido no significa que no se possa fazer. Abdul sacudiu a cabea, incrdulo. Maravilha-me essa f que tens em ti prprio disse. Eu comeo a sentir medo. O medo o principal inimigo do deserto foi a resposta. O medo leva ao desespero e loucura, e a loucura leva estupidez e morte. Tu nunca tens medo? Do deserto? No. Nasci aqui e aqui tenho passado a minha vida... Temos quatro camelos, as fmeas ainda nos vo dar leite hoje e amanh, e no h sinais de harmatan. Se o vento nos respeitar, temos esperana. Quantos dias de esperana? quis saber Abdul. Adormeceu a tentar calcular quantos dias tinham gasto e por quantos ainda teriam de sofrer aquele martrio, sendo acordado ao meio dia por um zumbido estranho. Abriu os olhos e a primeira coisa que viu foi Gacel, cuja silhueta se recortava entrada da tenda, ajoelhado na areia e a vigiar o cu. Avies disse o targui sem se voltar. Arrastou-se at junto dele e distinguiu uma pequena avioneta de reconhecimento que descrevia crculos a uns cinco quilmetros de distncia e se ia aproximando lentamente. Poder ver-nos? Gacel negou, mas aproximou-se dos camelos e atou-lhes as ;: patas de trs s da frente, para os impedir de fazerem qualquer tentativa para se levantarem. O barulho assusta-os explicou. E se largarem a correr " denunciar-nos-o. Quando acabou, ps-se espera, pacientemente, que o cume da duna mais prxima se interpusesse entre eles e a avioneta, num dos seus crculos, e s ento saiu da tenda para ir cobrir as partes mais visveis desta com uma camada de areia. Quinze minutos depois, sem mais aborrecimentos do que o contnuo resfolegar nervoso dos animais e de uma fmea que por trs vezes tentou mord-los, o zumbido afastou-se e o aparelho tornou-se um ponto distncia depois de os ter sobrevoado uma nica vez. Sentado na penumbra, Gacel tirou da bolsa de couro um punhado de tmaras e comeou a comer como se nada se tivesse passado e no corressem o menor perigo. Parecia que estava comodamente instalado na sua khaima. Conseguirs realmente

tir-los do poder se atravessares a fronteira? perguntou, embora fosse evidente que no estava muito interessado na resposta. Eles assim o crem, mas eu no estou to certo. A maior parte da minha gente ou morreu ou est na priso... Outros traram-me.Aceitou as tmaras que o targui lhe oferecia. -Mas se o conseguir poders pedir-me o que quiseres. Devo-te tudo. Gacel recusou devagar. No me deves nada, eu que ainda estou em dvida pela morte do teu amigo... Por muito que faa e por muitos anos que se passem, nunca poderei devolver-lhe a vida que me confiou. Abdul fitou-o durante largo tempo, tentando ler no fundo daqueles olhos escuros e profundos, a nica parte do seu rosto que tinha conseguido ver at quele momento. Pergunto a mim mesmo porque que umas vidas significam tanto para ti e outras to pouco. No podias fazer nada naquele dia, mas parece que a sua recordao te persegue e te atormenta. No entanto, teres degolado os soldados deixa-te completamente indiferente. No teve resposta. O targui limitou-se a encolher os ombros e continuou na sua tarefa de meter tmaras na boca, por baixo do vu. s meu amigo? perguntou Abdul de repente. O outro olhou-o, surpreendido. Sim. Suponho que sim. Os Tuaregues tiram o vu diante dos seus familiares e dos seus amigos... Mas tu ainda no o tiraste minha frente. Gacel pensou por instantes, depois, muito devagar, ergueu a mo e soltou o vu, permitindo-lhe estudar vontade o seu rosto magro e fino, sulcado por rugas profundas. Abdul sorriu. Uma cara como muitas outras. Imaginava-te diferente. Diferente? Talvez mais velho... Quantos anos tens? No sei. Nunca os contei. A minha me morreu quando eu era pequeno, e isso so coisas com que s as mulheres se preocupam. J no sou to forte como dantes, tambm comeo a estar cansado. No consigo imaginar-te cansado. -Tens famlia? Mulher e quatro filhos. A minha primeira mulher morreu. Eu tenho dois filhos. E a minha mulher tambm morreu; embora nunca me tenham dito quando. H quanto tempo ests preso? H catorze anos. Gacel ficou calado, tentando fazer uma ideia do que representavam catorze anos na vida de uma pessoa, mas foi-lhe impossvel imaginar sequer o que significava permanecer fechado por tanto tempo. Estiveste sempre no fortim de Gerifies? Estes anos, sim. Mas j tinha passado oito nas prises francesas. Sorriu com amargura. Quando era novo e lutava pela liberdade. E apesar de tudo queres voltar luta e possibilidade de te atraioarem outra vez e de te meterem outra vez na priso? Perteno a uma espcie de homens que s podem estar ou nos pncaros ou nas profundezas. Quanto tempo estiveste nos pncaros? No poder? Trs anos e meio. No compensa replicou o targui com convico, abanando repetidamente a cabea numa negativa. Por muito bom que seja o poder, no compensa, vinte e dois anos de crcere em troca de trs e meio a mandar. No. Nem mesmo que fosse ao contrrio. Para ns, os Tuaregues, a liberdade sempre o mais importante. To importante ; que no construmos casas de pedra, porque sentir as paredes nossa volta sufoca-nos. Agrada-me saber que posso levantar uma parede qualquer da minha khaima e ver a imensido do deserto para l dela. E gosto de ouvir como o vento passa por entre as canas das sheribas... Fez uma pausa. Al no nos pode ver quando nos ocultamos sob telhados de pedra. Ele v-nos em toda a parte. Mesmo na mais profunda das masmorras. Avalia os nossos sofrimentos e compensar-nos- se os suportarmos por uma causa justa. Olhou-o nos olhos e concluiu: E a minha causa justa. Porqu? Ele olhou-o, desconcertado. Porqu o qu? Porque que a tua causa mais justa do que a deles? Todos vs procurais o poder. Ou no? H muitas maneiras de exercer o poder. Uns usam-no em proveito prprio. Outros, para serem teis aos demais e conseguirem um futuro melhor para o seu povo. Era o que eu pretendia. Por isso que no conseguiram arranjar nada de que me pudessem acusar quando me traram e no se atreveram a fuzilar-me. Alguma razo teriam para te

trarem. No os deixei roubar ironizou. Quis fazer um governo de homens puros, sem me aperceber de que nenhum pas conta com suficientes homens puros para poder formar um governo. Agora, todos eles tm iates, palcios na Riviera e contas na Sua, apesar de termos jurado, quando ramos novos e lutvamos juntos, combater a corrupo com o mesmo esprito com que combatamos os franceses. Deu estalinhos com a lngua, como que a troar de si mesmo. Foi um juramento idiota. Lutvamos contra os franceses porque, por mais que fizssemos, jamais conseguiramos ser franceses. Mas no assim muito fcil lutar contra a corrupo, pois, por pouco que seja o esforo que fizermos, podemos tornar-nos tambm corruptos. Fitou-o. Entendes o que te estou a dizer? Sou targui, mas no sou estpido. A diferena entre ns est em que os Tuaregues assomam ao vosso mundo, observam-no, compreendem-no e afastam-se. Vocs no s no se aproximam do nosso mundo como nem sequer conseguem compreend-lo. Por isso que ns seremos sempre superiores. Abdul-el-Kebir sorriu, pela primeira vez em muito tempo, sinceramente divertido. verdade que vocs, os Tuaregues, continuam a considerar -se a raa eleita pelos deuses? Gacel apontou para o deserto. Que outra teria sobrevivido dois mil anos nestes areais? Se a gua se acabar, eu continuarei vivo quando tu estiveres j a ser comido pelos bichos. No ser isso uma demonstrao de que os deuses nos escolheram? - possvel... E se assim for, est na hora de lhes pedirem toda a sua ajuda, porque o que o deserto no conseguiu em dois mil anos consegui-lo-o os homens em vinte. Querem destruir-vos, acabar convosco e varrer-vos da face da Terra, embora no se sintam capazes de construir nada sobre os vossos tmulos. Gacel fechou os olhos, no se preocupando muito nem com a ameaa nem com a advertncia. Nunca ningum poder destruir os Tuaregues sentenciou. ; Ningum seno os prprios Tuaregues, e h anos que estamos em paz e no lutamos uns com os outros. Calou-se por momentos e, sem abrir os olhos, acrescentou: Agora ser melhor que durmas. A noite ser longa E foi na verdade uma longa e fatigante noite. Desde que um Sol vermelho e trmulo comeou a mergulhar na reverberao que flutuava sobre os cimos das dunas at que esse mesmo Sol, repousado e brilhante, ressurgiu sua esquerda, iluminando a mesma paisagem de gigantescas mulheres nuas. Fizeram as suas oraes, virado para Meca, e perscrutaram de novo o horizonte. At quando? Chegaremos amanh planura... Ento comear o mal. Como sabes? O targui no tinha resposta. Era com predizer quando chegaria a tempestade de areia ou quando o calor aumentaria at aos limites do insuportvel. Era como pressentir a manada de antlopes para l da duna ou como percorrer sem se perder uma rota ignorada. Sei... foi tudo o que disse por fim. Ao amanhecer, chegaremos planura. Alegrar-me-ei com isso. Estou farto de subir e descer dunas e de me afundar da areia. No. No te alegrars declarou. Aqui, corre uma brisa. Muita ou pouca, refresca e ajuda a respirar. Os rios de areia formam-se nos caminhos do vento. Mas as Terras Vazias so como folhas mortas, onde tudo parado e onde o ar, de to quente, se torna espesso. O sangue quer ferver e os pulmes e a cabea estalam-nos. Por isso que nenhum animal nem nenhuma planta vivem ali. E essa planura apontou com um dedo, vincando o que dizia nunca ningum a conseguiu atravessar. Abdul-el-Kebir no respondeu, mais impressionado pelo tom da voz do targui do que pelas prprias palavras. Aprendera a conhec-lo e tinha-o visto agir em cada um dos momentos que tinham passado juntos, sem que nada nem ningum parecesse assust-lo, absolutamente seguro do terreno que pisava e do mundo hostil em que agia. Era um homem sereno, hermtico e distante que parecia manter-se acima dos problemas e dos perigos que se pudessem apresentar, mas que agora falava da Terra Vazia com um respeito que s podia, no mnimo, alarm-lo. Para qualquer ser humano, o erg que atravessavam teria significado o fim de todos os caminhos, o princpio de todas as loucuras e a morte sem qualquer esperana. Para o targui, no tinha constitudo mais do que

a etapa "cmoda" de uma viagem que depressa comearia a tornar-se verdadeiramente difcil. A Abdul-el-Kebir aterrorizava-o sequer imaginar o que aquele homem podia considerar "difcil". Por seu lado, Gacel travava uma luta consigo mesmo, perguntando-se se no estaria a sobrestimar as suas foras ao desprezar um conselho ou talvez fosse uma lei? que h geraes era transmitido oralmente entre o seu povo: "Foge de Tikdabra." Rub-al-Khali, a sul da pennsula arbica, e Tikdabra, no corao do Sahara, eram as duas regies mais inspitas do Planeta, aquelas que os Cus reservaram para enviar para l os espritos dos piores assassinos, infanticidas e violadores e onde moravam as almas atormentadas dos que tinham voltado as costas ao inimigo durante as guerras santas. Gacel Sayh tinha aprendido desde a infncia a no fazer caso de espritos, fantasmas ou aparies, mas conhecia outras terras vazias menos famosas e menos terrveis do que Tikdabra e por isso podia fazer uma ideia do que os esperava nos dias que estavam para vir. Observou o seu companheiro. Na realidade, estava a estud-lo desde o primeiro instante, desde que lhe descobrira um brilho de espanto no olhar quando lhe confessara que tinha morto os seus guardies. Se tinha suportado tantos anos de cativeiro sem se dar por vencido, decidido a recomear a luta, era sem dvida nenhuma um homem de coragem, de uma tmpera fora do comum. Mas a tmpera para a luta Gacel sabia-o bem nada tinha a ver com a que era necessria para enfrentar o deserto. Com o deserto no se lutava porque nunca se conseguia venc-lo. Ao deserto tinha-se de resistir mentindo-lhe e enganando-o, para se acabar por lhe escamotear a prpria vida quando ele j julgava t-la nas suas mos. Na Terra Vazia no se podia ser heri de carne, mas sim pedra sem sangue, porque as pedras eram as nicas que conseguiam integrar-se na paisagem. E Gacel temia que Abdul-el-Kebir, como qualquer outro ser humano que no tivesse nascido imohag e no se tivesse criado entre as areias e as rochas, carecesse da menor capacidade para se transformar em pedra. Observou-o novamente. Era sem dvida um homem que no temia os homens, mas a quem esmagavam a solido e o silncio daquela Natureza silente e docemente agressiva, onde tudo eram curvas suaves e cores tranquilas, onde a fera no espreitava nem o lacrau ou a serpente se escondiam, onde nem sequer um mosquito sedento vinha ameaar os entardeceres, mas que fedia a morte mesmo que a nada cheirasse, pois no assptico mar de dunas at o cheiros se tinham esfumado havia mil anos. J tinha comeado a dar as primeiras mostras de ansiedade, desfalecendo perante a dilatada imensido do mar de areia, quando oS problemas ainda nem sequer tinham feito acto da sua presena. O seu pulso j latejava com fora quando chegavam ao cimo das dunas mais altas, as ghourds avermelhadas e duras como basalto, e no outro lado apenas distinguia uma repetio exacta da paisagem que tinham deixado para trs mil e uma vezes, e j praguejava quando os camelos voltavam a atirar a sua carga ao cho ou se deixavam cair ameaando no se tornarem a levantar. E era s o princpio. Montaram a tenda e dois avies voltaram a meio da manh. Gacel agradeceu a sua presena e o sobrevoarem as suas cabeas com insistncia sem chegarem a descobri-los, pois compreendeu que aqueles avies eram o acicate de que Abdul precisava, a evidncia do perigo presente, do regresso clausura, da outra morte, mais suja e degradante, que sem dvida o aguardava se casse nas mos dos seus perseguidores. E ambos sabiam que se desaparecessem para sempre na Terra Vazia de Tikdabra entrariam directamente no mundo da lenda, tal como tinham entrado a Grande Caravana em seu devido tempo e tal como entravam os heris que nunca se rendiam. Passar-se-iam cem anos antes de o povo que o amava perder a esperana de um dia o mtico Abdul-el-Kebir regressar do deserto, e os seus inimigos teriam de suportar esse fantasma porque jamais poderiam ter uma prova, fsica e palpvel, da sua morte. Os

avies quebravam o terrvel silncio e dir-se-ia mesmo que deixavam no ar um cheiro a gasolina que avivava recordaes. Quando se afastaram, sem os observarem, girando como abutres em busca da sua presa. Suspeitam de e para onde nos dirigimos. No seria melhor regressarmos e tentar fugir por outro lado?.. O targui acenou lentamente, discordando. Suspeitarem no quer dizer que nos encontrem. E mesmo que nos encontrassem teriam de nos vir c buscar. E isso ningum far. O deserto agora o nosso nico inimigo, mas tambm nosso aliado. Pensa nisso e esquece o resto. Mas, embora tentasse, Abdul-el-Kebir no conseguia esquecer o resto. Na realidade no queria esquec-lo, pois tambm se dera conta de que, pela primeira vez na sua vida, havia uma coisa que o atemorizava realmente. Eram outras as luzes, mas no outras as sombras, pois no existia objecto algum capaz de projectar a menor sombra na branca planura ilimitada. As ltimas dunas morriam mansamente, como lnguas sedentas ou como compridas ondas de um mar sem fora sobre uma praia sem fundo, caprichosa fronteira que a Natureza se tinha imposto sem razo aparente, sem explicar a ningum por que acabava ali a areia ou por que comeava a planura. E o silncio aumentou a tal ponto que Abdul ouviu o bater apressado do seu corao e at o palpitar do sangue nas suas veias. Fechou os olhos, numa tentativa intil de afastar do seu esprito semelhante paisagem de pesadelo, mas esta tinha-se gravado de tal maneira na sua retina que teve a certeza de que seria aquela a sua ltima viso na agonia. Nem montanhas, nem rochas, nem acidentes, nada mais seno uma lisa depresso, uma folha de papel em que poderiam ter sido escritos todos os livros deste Mundo. Inch Allah! Porque teria querido Deus, capaz de tudo conceber, plasmar ali de uma maneira to patente a realidade do mais absoluto dos nadas? Inch Allah! Aquele fora o seu capricho e nada mais havia a fazer seno aceitar que tinha conseguido coroar a Sua prpria obra, criando um deserto dentro do prprio deserto. Gacel tinha razo, o vento acabava no preciso momento em que as dunas acabavam para comear um meio-ambiente rarefeito, onde a menos de cem metros a temperatura aumentava quinze graus, como uma bofetada de ar quente que impelia a retroceder novamente, em busca da doce proteco do mar de areia que at esse momento se lhe afigurara insuportvel. Quando retomaram a marcha j o Sol se ocultava no horizonte, mas nem por isso o ambiente refrescou, como se aquele lugar maldito permanecesse margem das mais Elementares leis da Natureza e a sua massa de ar rarefeito tivesse a virtude de se tornar impenetrvel, campnula de vidro que isolava a Terra Vazia do resto do Planeta. Os camelos berravam, num grito de terror por o instinto os advertir que aquele solo duro, quente e firme levava ao fim de todos os caminhos. Com a obscuridade chegaram as estrelas, entre as quais Gacel escolheu uma que seguiriam constantemente, e mais tarde fez a sua apario uma plida Lua que, talvez pela primeira vez desde o comeo dos sculos, projectou sombras sobre a planura fantasmagrica. O targui ia a p, com um passo constante e montono de mquina insensvel, e Abdul ia montado no animal mais resistente, uma fmea jovem em quem a fadiga e a falta de gua no pareciam ter tido efeito, e quando uma claridade leitosa comeou a apagar as estrelas no cu, Gacel deteve-se, obrigou os animais a ajoelhar e estendeu por cima deles a grande tenda de plo de camelo. Uma hora depois, Abdul-el-Kebir comeou a aperceber-se de que estava a asfixiar e de que o ar no lhe entrava nos pulmes. gua... pediu. Gacel limitou-se a abrir os olhos e recusar muito ligeiramente com um movimento da cabea. Vou morrer... ! No. -Eu vou morrer!... Deixa de te mexer. Tens de ficar quieto. Como os camelos. Como eu. Deixa o teu corao serenar e trabalhar lentamente, e

entrar nos teus pulmes o mnimo de ar que exijam. No penses em nada. S um trago... suplicou de novo. Um tragozinho!... Seria pior. Bebes ao fim da tarde. Ao fim da tarde!... horrorizou-se Abdul. Faltam pelo menos oito horas! Compreendendo que era intil iNsIs`Ir#O2_#'+#'#-s... Saiu. L fora, a noite estava escura, sob um cu sem Lua pejado de estrelas que ali nas montanhas pareciam ainda mais prximas, quase roando as cristas dos picos que se erguiam sobre a sua cabea; ficou pensativo por instantes, talvez orientando-se ou traando mentalmente o caminho que teria de seguir at um fortim afastado. Acima de tudo, precisava de cavalgaduras e de uma grande quantidade de provises e gerbas, nas quais armazenaria toda a gua que pudesse, pois sabia que nos arredores do erg de Tikdabra no havia poos e mais a sul abria-se a Grande Terra Vazia, cujos limites ningum conhecia exactamente. Caminhou toda a noite naquele seu passo rpido e elstico, um passo que esgotaria qualquer um, mas que para um targui era algo inerente vida, e a madrugada surpreendeu-o no cimo de uma colina que dominava um vale por onde milhares de anos antes devia ter corrido um riacho. Os nmadas sabiam que naquele vale bastava cavar meio metro para que um atankor oferecesse gua suficiente para cinco camelos, pelo que era ponto de passagem obrigatria das caravanas que, vindas do sul, se dirigiam ao grande osis de El-Akab. Distinguiu trs acampamentos ao longo do leito seco, os quais, com os primeiros alvores, comeavam a reavivar as suas fogueiras e a recolher os animais que pastavam pelas encostas, preparando-se para recomear a marcha. Observou com ateno, sem se deixar ver, at ter a certeza absoluta de que no havia soldados entre eles, s ento se decidindo a descer, indo deter-se diante da maior das khaimas que encontrou no caminho e na qual quatro homens sorviam o seu ch da manh. -Metulem, metulem! -Aselam aleikum foi a resposta unnime. Senta-te e toma um ch connosco. E Bolachas? Agradeceu as bolachas, o queijo, quase ranoso, mas forte e saboroso, e as sumarentas tmaras com que acompanhou um ch gorduroso, doce e muito aucarado, que lhe aqueceu o corpo, fazendo fugir o frio da madrugada no deserto. O que parecia comandar o grupo, um beduno de barba rala e olhos astutos que olhavam fixamente, inquiriu sem qualquer intonao na voz: Tu s o Gacel? Gacel Sayah, do Kel-Tagimus? Perante o seu mudo assentimento, acrescentou: Procuram-te. Eu sei. Mataste o governador? No. Olhavam-no com interesse e at tinham deixado de mastigar, provavelmente esforando-se por averiguarem se estava a dizer a verdade ou no. Por fim, o beduno acrescentou, com naturalidade: Precisas de alguma coisa? Quatro meharis, gua e comida. Tirou da bolsa de couro vermelho que usava pendurada ao pescoo o relgio e o anel e mostrou-os. Pago com isto. Um ancio esqulido, de longas e delicadas mos de arteso, pegou no anel e estudou-o com ar de quem conhece o seu ofcio, enquanto o da barba rala observava por sua vez o pesado relgio. Por fim, o arteso entregou a jia ao seu chefe. Vale pelo menos dez camelos assegurou. A pedra boa. O outro assentiu, guardou o anel e estendeu o brao, devolvendo o relgio. Leva tudo de que precisares em troca do anel e sorriu.Isto pode fazer-te falta. -No sei us-lo. Tambm eu no, mas quando quiseres vend-lo pagar-te-o bem... de ouro. Oferecem dinheiro pela tua cabea comentou o arteso casualmente. Muito dinheiro. Sabes de algum que pretenda cobr-lo? Ns no frisou o mais jovem dos bedunos, que tinha estado a contemplar o targui com indubitvel admirao. Precisas de ajuda? Posso acompanhar-te. O chefe, provavelmente o seu pai, recusou com um gesto de! desaprovao. No necessita de ajuda. O teu silncio basta-lhe. Fez uma pausa. E no devemos meter-nos nisto. Os soldados andam furiosos e j tivemos problemas que cheguem com eles. Virou-se para Gacel. Desculpa, mas tenho de proteger os meus. Gacel Sayah assentiu. Eu compreendo. J fazes

bastante ao vender-me os teus camelos. Dirigiu um olhar de simpatia ao jovem. E tens razo: no preciso de ajuda, s de silncio. O rapaz inclinou ligeiramente a cabea, como que a agradecer-lhe a sua deferncia, e ps-se de p. Vou escolher-te os melhores camelos e tudo de que necessitas. Tambm encherei as tuas gerbas. Afastou-se a passo rpido, seguido pelos olhares dos outros, e no havia dvida de que o chefe se sentia orgulhoso dele. valente e animoso e admira as tuas faanhas comentou. Ests a caminho de te tornares o homem mais famoso do deserto. No isso o que procuro respondeu com firmeza. Nada mais pretendo seno viver em paz com a minha famlia. Fez uma pausa. E que se cumpram as nossas leis. J no poders viver em paz com a tua famlia comentou o outro. Ters de te ir embora do pas. H uma fronteira a sul das Terras Vazias de Tikdabra disse o chefe. E outra a leste, a uns trs dias de marcha das montanhas de Huaila. Sacudiu a cabea negativamente. As do oeste ficam longe, muito longe. Nunca l cheguei. Para norte, ficam as cidades e o mar. Tambm nunca l fui. Como poderei saber que atravessei uma fronteira e estou a salvo? perguntou Gacel, interessado. Os outros entreolharam-se, incapazes de responder. O que ainda no falara at esse momento, um negro akli, filho de escravos, encolheu os ombros. Ningum o sabe com exactido. Ningum repetiu, seguro do que dizia. No ano passado, desci com uma caravana at ao erg e nem ida nem volta soubemos nunca em que pas estvamos. Quanto tempo levaram a chegar ao rio? O negro meditou ma resposta, tentando puxar pela memria. depois, sem muita convico, arriscou: Um ms?... Deu estalinhos com a lngua, como que querendo afastar pensamentos desagradveis. Quase o dobro no regresso. Veio a seca, os poos esgotaram-se e tivemos de dar uma grande volta para evitar Tikdabra. Quando eu era pequeno, podia-se encontrar muitos bons poos e pastagens antes de chegar ao rio. :Agora, as areias ameaam as suas margens, os poos secaram e os ltimos fios de erva desaparecem. As plancies onde dantes pastava o gado j nem para os camelos mais esfomeados prestam, e dos povoados osis que eram um descanso nem a recordao resta.Deu novamente estalinhos com a lngua. E no sou velho salientou. No. No sou velho. O deserto que avana demasiado depressa... A mim no me importa que o deserto avance e engula outras terras comentou Gacel. Estou bem aqui. O que me preocupa que j nem sequer o deserto seja suficientemente grande para podermos viver em paz. Quanto mais crescer, melhor. Assim, talvez um dia se esqueam de ns. No se esquecero afirmou o outro. Encontraram l petrleo, e o petrleo o que mais interessa aos rumi. Eu sei-o porque trabalhei dois anos na capital e ali as conversas giram sempre, de uma maneira ou de outra, em torno do petrleo. Gacel observou o ancio com renovado interesse. Todos os artesos, trabalhassem eles na prata e no ouro, como aquele, ou na pele ou na pedra, eram considerados pelos Tuaregues como uma casta inferior, a meio caminho entre um imohag e um ingad, ou vassalo, e at mesmo s vezes entre um ingad e um escravo akli. Mas, embora classificando-os dessa maneira, os Tuaregues reconheciam que os artesos eram provavelmente a classe mais culta de todo o seu sistema social, pois muitos deles sabiam ler e escrever e alguns tinham viajado at para l das fronteiras do deserto. Estive uma vez numa cidade comentou por fim. Mas era muito pequena e ainda mandavam os franceses. As coisas mudaram muito desde ento? Muito confirmou o outro. Naquele tempo, de um lado estavam os franceses e do outro ns. Agora, lutamos entre irmos, e uns querem uma coisa e outros, outra. Sacudiu a cabea, num gesto pesaroso. E quando os franceses se foram dividiram os territrios com fronteiras, traando uma linha num mapa, de modo que uma mesma tribo, inclusivamente uma mesma famlia, pode pertencer a dois pases. Se o governo for comunista, comunista. Se o governo for fascista, fascista; se governa um rei monrquico... Interrompeu-se e estudou

com ateno o seu interlocutor, para inquirir: Sabes o que significa ser comunista? Gacel negou: Nunca ouvi falar deles. So uma seita? Mais ou menos... Mas no religiosa. S poltica. Poltica? perguntou, sem compreender. Querem que todos os homens sejam iguais, com os mesmos deveres e direitos, e que as riquezas sejam divididas entre todos... Pretendem que sejam iguais o esperto e o parvo, o imohag e o escravo, o trabalhador e o preguioso, o guerreiro e o cobarde?... Soltou uma exclamao de assombro. Esto loucos! Se Al nos fez diferentes, porque querem eles que sejamos todos iguais?Bufou. De que me valeria, ento, ter nascido targui? mais complicado do que isso sentenciou o ancio. Imagino... admitiu Gacel. Deve ser muito, muito mais complicado, pois semelhante parvoce no admite sequer discusso. Calou-se por momentos, como que dando por concludo o tema, e depois perguntou: Alguma vez ouviste falar de Abdul-el-Kebir? Todos ns ouvimos falar dele interveio o chefe dos bedunos, adiantando-se ao outro. Foi ele que expulsou os franceses e quem governou nos primeiros anos. Que espcie de homem ele? -Um homem justo admitiu o chefe. -Equivocado mas justo. Equivocado porqu? Todo aquele que confia nos demais a ponto de permitir que lhe tirem o poder e de se deixar encarcerar um homem equivocado. Gacel virou-se para o ancio. Era dos tais que querem que todos sejamos iguais? Como se chamam?... Comunista? perguntou o arteso. No, no creio que fosse mesmo comunista. Diziam que era socialista. E isso o que ? Outra coisa. Parecida? No sei l muito bem. Procurou esclarecimento nos rostos dos outros, que se limitaram a encolher os ombros, mostrando a mesma ignorncia, e optou por encolher por sua vez os ombros, convencido de que no chegaria a parte nenhuma com aquele tipo de perguntas. Tenho de me ir... foi tudo o que disse, pondo-se de p. -Aselam aleikum. -Aselam aleikum. Dirigiu-se para onde estavam a acabar de consolidar a carga dos seus camelos, comprovou com olhos de perito que estava tudo em ordem, montou o mais rpido de todos, e antes de o obrigar a levantar-se tirou um punhado de notas que entregou ao rapaz. Encontrars as metades que faltam na caverna das gargantas de Tatalet, a meio dia de marcha daqui. Conhece-la? Conheo afirmou o rapaz. Foi l que escondeste o governador? Juntamente com as notas respondeu. Daqui a uma semana, quando passares por aqui de regresso a El-Akab, liberta-o... Confia em mim. Obrigado. E lembra-te: daqui a uma semana. No antes. Descansa. Que Al te acompanhe! O targui deu com os calcanhares no pescoo do mehari, que se levantou, seguido pelos outros, afastando-se todos sem pressa at desaparecerem por completo atrs de um grupo de rochas. S ento o rapaz voltou sua khima, sentando-se entrada. O pai teve um leve sorriso. No te inquietes por ele disse. um targui, e no h neste Mundo ningum que consiga apanhar um tuaregue solitrio no deserto. Despertaram-no a luz e o silncio. O sol entrava a jorros pela janela gradeada, iluminando as longas fileiras de livros e arrancando chispas ao cinzeiro de lato repleto de beatas, mas apesar disso, apesar do adiantado da hora, no ouviu nem um rumor no ptio, e tinha a certeza de que no tinham tocado a despertar, como todas as madrugadas. Inquietou-o aquele silncio. Os anos tinham-no habituado a uma rotina militar e rgida em que cada um dos seus actos era regido por um horrio espartano, e aperceber-se de repente de que esse horrio se tinha alterado e que no o tinham feito saltar da cama s seis horas em ponto, com meia hora para se lavar antes de servirem o pequeno-almoo, causava-lhe um inexplicvel mal-estar. E o silncio. O esmagador silncio do ptio, sempre em alvoroo quela hora com as conversas dos soldados antes de chegarem os grandes calores, obrigou-o a saltar do catre, enfiar as calas e aproximar-se da janela. No viu ningum. Nem junto do poo, nem nas ameias do canto norte, que era a nica parte da muralha visvel

dali. Eh! chamou, ligeiramente angustiado. O que aconteceu? Onde esto todos? No teve resposta. Insistiu, mas o resultado foi o mesmo, o que o assustou deveras. "Abandonaram-me", foi o que comeou por pensar. "Foram-se embora e deixaram-me aqui fechado, para morrer de fome e de sede... " Correu para a porta e ficou surpreendido por dar com ela entreaberta. Saiu para o ptio e um sol violento feriu-lhe os olhos, devolvido pelos muros alvos, mil vezes caiados por uns soldados que mais nenhuma outra obrigao tinham, durante dias e anos, que no fosse pintar e tornar a pintar as imaculadas paredes. Mas nenhum deles aparecia. E nenhum deles montava guarda nas guaritas das esquinas ou junto do porto, para l do qual avistava o deserto sem limites. -Eh! repetiu uma vez mais. O que est a acontecer? O que est a acontecer? O silncio. O maldito silncio, sem que um sopro lhe trouxesse um rumor de vida ou alterasse a quietude de um lugar que parecia petrificado, esmagado e destrudo por um sol que comeava a escaldar com " fora. Desceu em dois saltos os quatro degraus e avanou em direco ao poo, chamando nas salas de trabalho, no refeitrio e nos alojamentos das tropas. Capito!... Capito!... Que graa esta? Onde se meteram? Uma sombra escura nasceu das sombras da cozinha. Era um targui alto, muito esguio, com um escuro lithan a cobrir-lhe o rosto, uma espingarda numa mo e uma longa espada na outra. Deteve-se no telheiro. Esto mortos disse. Olhou-o, incrdulo. Mortos?... repetiu estupidamente. Todos?... Todos. Quem os matou? Eu. Aproximou-se, nem acreditando no que ouvia. Tli? inquiriu, sacudindo a cabea como que para aclarar as ideias. Ests a querer dizer-me que tu, sem a ajuda de ningum, mataste doze soldados, um sargento e um oficial?... O targui assentiu com naturalidade. Dormiam. Abdul-el-Kebir, que j vira morrer milhares de pessoas, que tinha ordenado a execuo de muitas e que detestava todos os seus carcereiros sem excepo, teve uma insuportvel sensao de angstia e vazio na boca do estmago e encostou-se ligeiramente ao poste de madeira que sustentava o telheiro, para no perder o equilbrio. Assassinaste-os enquanto dormiam? indagou. Porqu? Porque eles assassinaram o meu hspede. Fez uma pausa. E porque eram demasiados. Se um desse o alerta, morrerias de velho entre estas paredes... Abdul-el-Kebir observou-o em silncio e sacudiu a cabea afirmativamente, como se compreendesse qualquer coisa que a princpio se lhe afigurara nebulosa. Agora me recordo... disse s o targui que nos deu hospitalidade. Vi-te quando me levavam. Sim confirmou. Sou Gacel Sayah, eras meu hspede e tenho a obrigao de te levar para o outro lado da fronteira. Porqu? O targui olhou-o, sem compreender. Por fim, explicou: o costume... Pediste-me proteco e tenho de te proteger. Matar catorze homens por me protegeres um bocado demais, no achas? O targui no se dignou responder e comeou a andar em direco ao porto escancarado. Vou buscar os camelos disse. Prepara-te para uma longa viagem. Observou-o enquanto se afastava, perdendo-se de vista para l do porto aberto de par em par, e esmagou-o sentir-se s no fortim deserto. Esmagou-o e assustou-o ainda mais do que quando o vira pela primeira vez, albergando a certeza de que nunca sairia dele vivo e de que aqueles muros se tornariam ao mesmo tempo na sua priso e no seu tmulo. Ficou por instantes muito quieto, escuta, sabendo perfeitamente que nada havia para es cutar, pois o vento e os homens eram os nicos capazes de fazer algum rudo, e estava um dia sem vento e os homens tinham morrido. Catorze! Recordou-lhes as caras, uma a uma, desde o afilado e intensamente plido rosto do capito, que odiava o sol e amava a penumbra do seu escritrio, at s suadas e congestionadas bochechas do cozinheiro, passando pelos longos bigodes insolentes do sujo cabo que o servia, limpando a sua

cela e trazendo-lhe a comida.

Conhecia tambm cada sentinela e cada servente da cozinha; tinha jogado aos dados com eles ou tinha-lhes escrito cartas para a famlia, lera-lhes s vezes romances nas interminveis noites do deserto, sendo com frequncia impossvel determinar quem entre eles todos era mais prisioneiro daquele fortim dos confins do deserto. Conhecia-os e agora estavam mortos. Perguntou a si mesmo que espcie de homem era aquele, que declarava ter matado catorze seres humanos enquanto dormiam sem a mais leve alterao na voz, sem uma desculpa, sem qualquer sinal que denunciasse o menor sintoma de arrependimento. Era um targui, claro, e j na universidade lhe tinham ensinado que aquela raa nada tinha a ver com as outras raas do Mundo, que a sua moral e os seus costumes nenhum ponto de contacto tinham com a moral e os costumes do resto dos mortais. Era um povo altivo, indomvel e rebelde que se regia pelas suas prprias leis, mas ningum ento lhe explicara que tais leis contemplassem a possibilidade de assassinar friamente os adormecidos. A moral uma questo de costumes, e nunca devemos julgar segundo o nosso critrio os actos daqueles que tm, devido aos seus costumes ancestrais, uma viso da vida e um critrio diferentes... Recordava, como se os anos no tivessem passado, as palavras do Grande Ancio, sentado na sua poltrona do outro lado da sua enorme mesa, cobertos de giz as mos e os punhos do casaco escuro , tentando inculcar-lhes a convico de que as restantes etnias que compunham aquilo que um dia seria um pas livre no deviam parecer-lhes inferiores pelo facto de terem menos contactos com os Franceses do que eles. Um dos grandes problemas do nosso continente no se cansava de repetir o facto, inegvel, de grande parte dos povos africanos serem em si mesmos mais racistas do que os prprios colonialistas. Tribos vizinhas, quase irms, odeiam-se e desprezam-se, e agora que esto a chegar as independncias fica claramente demonstrado que o negro no tem pior inimigo do que o prprio negro que fala outro dialecto. No cometamos o mesmo erro. Vocs, que um dia governaro esta nao, tenham bem presente que os Bedunos, os Tuaregues ou os Cabilas das montanhas no so inferiores, mas sim apenas diferentes... Diferentes. Nunca vacilara no momento de ordenar um atentado contra um daqueles cafs em que se reuniam os franceses, sem se deter perante o facto de semelhante ordem significar a destruio de muitos inocentes. To pouco alguma vez hesitara em empunhar a metralhadora contra pra-quedistas ou legionrios e desde a adolescncia que tinha a morte no seu caminho e que assim continuara quando, nos primeiros anos do seu mandato, tivera de enviar dezenas de colaboracionistas para a forca. No tinha, portanto, o direito de se assustar com a morte de catorze carcereiros, mas queles carcereiros conhecia-os ele um a um, conhecia os seus nomes e os seus gostos, e tambm sabia que tinham sido degolados nas suas prprias camas. Atravessou devagar o ptio, chegou-se grande janela do barraco, ps as mos no vidro para evitar o reflexo e espreitou l para dentro. No passavam de vultos alinhados, dois metros de catre a catre; cobertos por sujos lenis que no permitiam distinguir sequer uma mancha de sangue, empapado pelos grossos enxerges. Nem uma respirao, nem um leve ressonar, nem uma voz por entre sonhos, nem o rudo de unhas a rasparem a pele ressequida pelo sol e pela areia.

S o silncio e algumas moscas que batiam contra o vidro, como se se tivessem fartado de sangue e lutassem por fugir para a luz e o ar livre. Dez metros adiante, empurrou a porta do pavilho do capito e o sol entrou pela primeira vez a jorros na sobrecarregada sala empoeirada, indo deter-se na grande cama ao fundo, na qual se via um corpo mido e muito delgado, tambm coberto por um lenol muito branco. Tornou a fechar a porta e percorreu, devagar, cada recanto do fortim, sem descobrir, nem nas guaritas nem diante do porto, mais nenhum cadver, como se o targui, por algum estranho rito, tivesse preferido arrast-los at s suas camas para logo os tapar. Regressou sua cela, recolheu as cartas, as fotografias dos filhos e o amassado exemplar do Alcoro que o acompanhava desde que tinha o uso da razo e meteu tudo, juntamente com as suas escassas roupas, num saco de lona. A seguir sentou-se espera sombra do telheiro, perto do poo, quando o sol j caa, vertical e terrificante; apagando do solo todas as sombras. O calor esmagador mergulhou-o num torpor inquieto, num acremedo de sono do qual despertou sobressaltado, mas sobressaltado por aquele mesmo silncio: aquela quietude e aquela angustiosa sensao de vazio, alagado em suor e experimentando quase uma dor nos ouvidos, como se tivesse mergulhado de repente num universo oco, a ponto de murmurar entre dentes algumas palavras, com o nico objectivo de se ouvir a si prprio e de confirmar que ainda havia sons na Terra. Que lugar poderia existir mais silencioso do que aquele grande panteo em que se tinha transformado o velho fortim dos confins do Sahara num dia sem vento? Por que o tinham erguido ali, no centro da planura, longe dos poos conhecidos e das rotas das caravanas, longe dos osis e das fronteiras, no prprio corao do nada mais absoluto, ningum parecia saber. "O Fortim de Gerifies", pequeno e intil, s tinha validade luz da teoria de que convinha ter apoio logstico e um lugar de descanso para as patrulhas nmadas. To bom era, pois, aquele ponto como qualquer outro. quinhentos quilmetros quadrados em torno, e abriu-se um poo, ergueram-se os baixos muros ameados, trouxeram-se mveis desengonados, com certeza refugo de velhos quartis desmantelados, e condenou-se uns quantos homens a vigiarem um pedao de deserto to deserto que, rezava a tradio, nunca um viajante, nem um s que fosse, alguma vez se tinha aproximado de Gerifies. Rezava tambm essa mesma tradio que a sua guarnio da Legio Francesa demorara trs meses at saber que j no eram foras coloniais, mas sim estrangeiros vencidos. Seis tmulos annimos se erguiam no exterior do muro de trs. Em tempos tinham tido mesmo uma cruz com um nome em cada uma, mas anos antes o cozinheiro tivera de queimar as cruzes ao acabar-se-lhe a lenha e muitas vezes Abdul-el-Kebir perguntara aos seus botes quem seriam os cristos que tinham ido morrer ali, to longe da sua ptria, e que estranha histria os obrigara a alistar-se na Legio para irem acabar os seus dias na solido sem horizontes do Sahara. "Um dia, cavar-me-o a sepultura ao lado deles", sempre pensara. "Sero ento sete as sepulturas annimas, e a partir desse momento os meus guardies podero deixar Gerifies... o heri da Independncia descansar ao lado de seis mercenrios ali enterrados... Mas no fora assim, e agora seriam necessrias catorze sepulturas, tmulos sobre os quais nunca ningum quereria escrever os nomes, pois a ningum interessava onde jazia um punhado de carcEreiros ineptos. De novo virou instintivamente o rosto para a janela doa albergava no seu corao uma pequena iluso de ser livre e quando ainda acalentava uma ligeira esperana de atravessarem a fronteira. Que fronteira? Devia estar por ali, sua frente, ou talvez para trs, sem que ningum soubesse apont-la, pois a Terra Vazia de Tikdabra, que nunca fora capaz de aceitar uma presena humana,ainda menos aceitaria a imposio de uma fronteira. "Ela" era a prpria fronteira. Fronteira entre dois pases, entre regies e mesmo entre a vida e a morte. "Ela"

impunha-se aos homens como fronteira, e Gacel compreendeu que de certo modo amava a Terra Vazia e amava o facto de se encontrar ali por sua prpria vontade, sendo talvez o primeiro ser humano, desde o dealbar dos sculos, a poder sentir com plena conscincia o que significava desafiar o "deserto dos desertos". Sinto-me capaz de te vencer foi a ltima coisa que murmurou antes de mergulhar num sono profundo. Sinto-me capaz de te vencer e de acabar de vez com a tua lenda... J adormecido, uma voz dentro do seu crebro repetiu monotonamente "Foge de Tikdabra", at que de entre as sombras surgiu a figura de Laila, que lhe acariciou a fronte, lhe deu a beber gua fresca do poo mais fundo e lhe cantou ao ouvido como tinha cantado naquela noite em que no Ahal dos solteiros lhe traara na palma da mo estranhos smbolos que s os do seu povo sabiam interpretar. Laila, Laila! Suspendeu a sua tarefa de moer o milho e ergueu os imensos olhos escuros para o enrugado rosto de Suilem, que apontou o cimo do penhasco que dominava o guelta. Soldados foi tudo o que ele disse. Eram soldados, de facto, e desciam de todos os lados, de armas aperradas, como se se dispusessem a atacar um perigoso enclave inimigo, em lugar de um msero acampamento nmada, unicamente ocupado por mulheres, velhos e crianas. Bastou-lhe um relance para compreender a situao e quando se virou para o negro a sua voz no admitia rplica: Esconde-te! ordenou O teu amo vai precisar de saber o que aconteceu. O velho hesitou por um instante, mas depois obedeceu, esgueirou-se por entre as khaimas e as sheribas e desapareceu, como que tragado pelo canavial da minscula lagoa. Laila chamou em seguida os filhos do seu esposo e as mulheres e servas, tomou o seu pequenino nos braos e esperou, altiva e firme, que o homem que comandava o grupo de soldados se plantasse sua frente. O que procuras no meu acampamento? perguntou, embora o soubesse muitssimo bem. Gacel Sayah. Conhece-lo? o meu marido. Mas no est aqui. O sargento Malik contemplou sem pressas a formosa targui, altiva e desafiadora, sem vus que lhe cobrissem o rosto nem pesados mantos a ocultarem-lhe os braos, o nascer dos seios ou as suas fortes pernas. Havia anos, desde que chegara ao deserto, que no estava to perto de uma mulher como aquela e teve de fazer um grande esforo para afastar os seus pensamentos e responder, com um ligeiro sorriso: J sei que no est aqui. Est muito longe. Em Tikdabra. Ela teve um arrepio ao ouvir o to temido nome, mas conseguiu disfarar. Nunca ningum poderia dizer que alguma vez vira uma targui com medo. Se sabes onde ele est, para que vieste? Para vos proteger... Tero de vir connosco, pois o teu marido tornou-se um perigo criminal e as autoridades temem que o mulherio indignado vos ataque. Laila esteve a ponto de soltar uma gargalhada perante a desfaatez do indivduo e apontou com um gesto largo sua volta. Mulherio? repetiu Que mulherio? No h nem uma alma em dois dias de caminho em todas as direces. Malik-el-Haideri fez um sorriso de coelho, frio e divertido pela primeira vez em muito tempo. As notcias voam, no deserto disse. Tu sabe-lo. Depressa acudiro aqui, e temos de evitar incidentes que possam originar uma guerra entre tribos... Vocs vm connosco. -E se nos recusarmos? Vm na mesma. fora. Percorreu com os olhos os presentes. Esto todos aqui? Perante a muda afirmao, fez um gesto com o brao. Bem. A caminho, ento. Laila apontou em torno. Temos de levantar o acampamento. O acampamento continua aqui... Os meus homens ficam c, espera do teu marido. Laila pareceu perder pela primeira vez a calma e a sua voz alterou-se ligeiramente, com um laivo de splica. Mas tudo o que temos! Malik riu com desprezo. No muito, claro. Mas para onde vo nem sequer disto precisaro. Fez uma pausa. Tens de perceber que no podemos andar pelo deserto carregados de mantas, tapetes e cacos como um "mamarracheiro". Fez um sinal a um dos seus homens. Toca a andar. Ali! Ficas aqui com quatro homens e j sabes o que tens a fazer se o targui aparecer. Quinze minutos depois, Laila

voltou-se, para contemplar pela ltima vez, l em baixo, no fundo da diminuta encosta, a gua do guelta, as suas khaimas e sheribas, o aprisco das cabras e o recanto, perto do canavial, onde os camelos pastavam. Aquilo e um homem fora tudo o que possura na vida, no contando com o filho que levava nos braos, e foi assaltada pelo medo de no voltar a ver nem o seu lar nem o seu marido. Virou-se para Malik, que parara a seu lado. O que que tu queres realmente de ns? perguntou Nunca vi usar mulheres, velhos e crianas nos confrontos entre os homens... O teu Exrcito tem to pouca fora que precise de ns na sua luta contra Gacel? Ele tem algum que ns queremos foi a resposta. Agora temos uma coisa que ele quer. Utilizamos os seus mtodos, e pode dar graas por no termos degolado ningum enquanto dormia. Propomos-lhe uma troca: um homem por toda a sua famlia. Esse homem era seu hspede, no a pode aceitar. A nossa lei probe-lho. A vossa lei j no existe! Malik-el-Haideri sentara-se numa pedra e acendia um cigarro, enquanto a coluna de soldados e cativos iniciava a descida da colina rochosa, em direco planura em que os veculos aguardavam. A vossa lei, feita pelos Tuaregues por convenincia e para uso exclusivo dos Tuaregues, no tem validade perante as leis nacionais. Lanou uma baforada para a cara da mulher. O teu marido no quis perceber isto a bem e agora temos de lho explicar a mal. No se pode fazer o que ele fez com o argumento de que a sua tradio o permite e de que o deserto demasiado grande. Um dia regressar e nesse dia ter de aceitar as suas responsabilidades. Se quiser ver em liberdade a sua mulher e os seus filhos, ter de se entregar para ser julgado. Nunca se entregar afirmou Laila com convico. Nesse caso, habitua-te ideia de que nunca mais tornars a ser livre. Sem responder, deitou uma longa olhadela ao ponto do canavial em que sabia estar escondido o negro Suilem e depois, como se virasse definitivamente as costas a todo o seu passado, girou sobre si mesma e iniciou a descida, seguindo as pisadas da sua famlia. Malik-el-Haideri acabou o seu cigarro enquanto contemplava, excitado, o suave balancear dos quadris da mulher, e por fim, deitando fora a beata com um gesto de enfado, seguiu-a sem pressas. Avistou-o aos primeiros alvores do dia, julgou que os seus olhos o enganavam, mas medida que se foi aproximando foi-se convencendo de que havia "algo", no sabia o qu, que mal se salientava na planura absolutamente lisa. O sol comeava a escaldar e compreendeu que tinha chegado o momento de se deter e de montar o acampamento antes que a camela, que coxeava desde a meia-noite, casse definitivamente, mas como a curiosidade pde mais do que ele, exigiu aos animais um novo esforo e acabou por deix-los parar a um quilmetro de distncia. Estendeu a lona sobre os animais e o homem que no era mais do que um peso morto, certificou-se de que estava tudo em ordem e prosseguiu a p, sem pressa, esforando-se por manter a calma e no acabar com as suas fracas foras, apesar de o seu desejo ser largar a correr e chegar quanto antes. A duzentos metros, j no tinha dvidas: aquela mancha branca recortada contra a branca planura era o esqueleto mumificado e quase intacto, graas secura do ambiente, de um grande camelo ajaezado. Contemplou-o de perto. Os seus enormes dentes mostravam o triste sorriso da morte, os seus olhos tinham desaparecido das rbitas e alguns farrapos de pele revelavam o vazio do seu interior. Estava ajoelhado, com o pescoo estendido pela areia,olhando para o ponto de onde Gacel vinha, isto , a olhar para nordeste o que significava que viera do sudoeste, pois os camelos, quando morrem de sede, procuram sem recompensa a ltima esperana o seu ponto de destino. Ficou sem saber se se alegrar, se se entristecer. Era um esqueleto de mehari, algo que quebrava a monotonia da paisagem que os acompanhava havia dias, mas ir acabar ali significava que para l dele tambm no havia qualquer vestgio de gua. A camela no tardaria a morrer ali, a menos de um quilmetro de distncia, vinda do sentido

oposto, e tambm ficaria mumificada, os dois olhando-se sem ver, cada um dos cadveres marcando a metade do caminho. Mortos, uniriam o norte ao sul da Terra Vazia de Tikdabra, os limites das suas foras de pobres animais do deserto. Que esperana lhe restava ento, a ele, que teria de continuar em frente com duas montadas que eram duas sombras esgotadas e um homem que tinha desistido de todo e a quem s com enorme dificuldade conseguia manter com vida? No quis responder porque conhecia a resposta e preferiu interrogar-se sobre quem seria o dono daquele branco mehari e aonde : teria ido parar. Estudou a pele e os bocados da caveira que estavam a descoberto. Em qualquer outra parte do deserto teria sido capaz de calcular h quanto tempo estava morto o animal, mas ali, com aquele calor e aquela secura, numa terra em que nunca tinha cado uma gota de gua nem nenhum ser vivo sobrevivia, tanto podia ter morrido h trs anos como h cem. Era uma mmia, e Gacel no entendia grande coisa de mmias. Sentiu que o calor comeava a tornar-se esmagador e voltou para trs. Deu graas pela sombra e estudou demoradamente o rosto de Abdul-el-Kebir, que jazia quase incapaz de respirar com regularidade. Degolou a camela e deu-lhe a beber o seu sangue e os restos quase putrefactos do lquido que ela tinha no estmago, apenas seis dedos no pcaro de lata. Deu tambm graas por ele estar inconsciente, porque se assim no fosse nunca conseguiria ingerir semelhante imundcie, e perguntou a si mesmo, muito seriamente, se no poderia mat-lo; tendo em conta que no era um homem acostumado a beber, como os Tuaregues, guas que muitas vezes estavam quase podres. "Tanto faz que morra disto como de sede" reflectiu. "E se o suportar ajud-lo- a seguir em frente." Depois deixou-se cair, disposto a dormir, mas o sono no surgiu logo, como sempre acontecia, chamado pelo cansao da longa caminhada. Estava obcecado pelo esqueleto do camelo morto, terrvelmente s ali, no prprio corao da planura, e tentava imaginar que louco targui tinha desafiado Tikdabra, saindo de Gao ou de Tom buctu em demanda dos osis do norte. O mehari continuava ajaezado, mas perdera cavaleiro e carga pelo caminho, o que significava que o seu amo morrera antes dele e que continuara sozinho, em busca de uma salvao que nunca encontrara. Tanto os Bedunos como os Tuaregues tiravam sempre os arneses aos animais que iam morrer, ainda que isto fosse s uma demonstrao de agradecimento e respeito pelos servios prestados. Se o dono deste no o o fizera fora com certeza porque no pudera. Provavelmente nessa noite ou no dia a seguir encontraria o seu cadver na planura, e tambm provavelmente as suas rbitas vazias olhariam para nordeste, em busca do fim daquela plancie interminvel. Mas no foi um cadver, foram centenas. OuTro e outro. mesmo no escuro, distinguiu as suas formas luz fantasmagrica de uma Lua em quarto crescente, e o novo dia surpreendeu-o cercado deles, uma infinidade de homens e de animais espalhados a toda a volta at se perderem de vista na distncia, e nesse momento Gacel Sayah, inmouchar do Kel-Talgimus, conhecido entre os seus pelo cognome de O Caador, compreendeu que era o primeiro ser humano a encontrar os restos mortais da Grande Caravana. Fiapos de pano cobriam os corpos dos guias e dos cameleiros, muitos deles agarrados s suas armas ou s gerbas vazias, e os camelos mostravam nas corcovas selas tuaregues descoloridas pelo sol arreios de prata e cobre e grandes fardos de mercadorias rebentados pelo tempo, que tinham entornado pela areia dura o seu precioso contedo. Dentes de elefante, estatuetas de bano, sedas que se desfaziam ao serem tocadas, moedas de ouro e de prata e, provavelmente, na bolsa dos mercadores mais ricos, diamantes do tamanho de seixos. Ali estava a Grande Caravana da lenda, o velho sonho de todos os sonhadores do deserto, mil e uma riquezas que nem sequer Xerazade alguma vez teria ousado imaginar. Ali estava, mas no sentiu qualquer alegria ao v-la, s um profundo desassossego, uma invencvel angstia, pois contemplar as mmias daqueles pobres seres e observar a expresso de

terror e sg&riMDNd dO3 s$uw rg4c#9#,$0_ye abandonara aquela mesma sala a caminho da mesquita. Cado num dos pesados maples, contemplava sem ver o bosque de palmeiras atravs das cortinas e dir-se-ia que o seu esprito estava muito longe, provavelmente na caverna onde passara pela mais traumatizante experincia da sua vida. Nem sequer olhou quando Madani entrou e este teve de se pr sua frente para ele finalmente dar pela sua presena. No esperava voltar a ver-te. Os olhos, avermelhados de cansao e dir-se-ia que dilatados de tenor, ergueram-se lentamente, custando-lhe a reconhecer o seu interlocutor. Por fim murmurou numa voz apenas audvel: Tambm eu no... Mostrou os pulsos, feridos e em carne viva. Olha! melhor do que estar morto. Por tua culpa, foram assassinados catorze homens e o pas est em perigo. Nunca pensei que o conseguisse. Tinha a certeza de estar a envi-lo para uma armadilha e que em Gerifies acabariam com ele. Tnhamos l a nossa melhor gente. A melhor?! exclamou o ministro. Degolou-os como galinhas, um por um! E agora Abdul est em liberdade. Ds-te conta do que isso significa? O governador assentiu. Apanh-lo-emos. Como? Agora no est acompanhado por um garoto fantico, mas sim por um targui que conhece esta terra como nenhum de ns vir a conhecer alguma vez. Sentou-se no sof em frente dele e alisou os cabelos com um gesto mecnico. E pensar que fui eu quem te props para este lugar e que insisti no teu nome... Lamento. Lamentas?... O ministro deu uma curta gargalhada amarga e despeitada. Se ao menos estivesses morto eu podia dizer que tinhas sido torturado at limites inumanos. Mas ests aqui, vivo e a lamuriares-te por uns ferimentos que cicatrizaro em quinze dias. Qualquer estudante revoltoso resiste mais aos meus homens do que tu resististe a esse targui. Dantes eras mais teso. Quando eu era novo eram pra-quedistas franceses quem torturava. Nessa altura, acreditava em alguma coisa. A causa era boa. Talvez no estivesse convencido da justeza de manter Abdul preso para toda a vida. Pareceu-te justo enquanto te proporcionou este escritrio e um cargo de governador lembrou. E pareceu-te justo quando decidimos o que fazer com ele. Ento no era "Abdul"; era o inimigo, o Diabo; aquele que arrastava o pas para o caos por estar a afastar-nos, a ns, seus amigos ntimos, do Governo. No, Hassan falou com deciso -, no tentes enganar-me, eu conheo-te h muito tempo. A realidade que o poder, os anos, as comodidades, te tornaram mole e assustadio... Podia-se ser heri e resistir quando nada mais se tinha a perder seno a esperana num futuro melhor. Mas no quando se vive num palcio e se tem uma conta na Sua, como tu. No negues atalhou. Lembra-te de que a minha obrigao estar informado, e eu sei quanto que te pagam as companhias petrolferas pela tua colaborao. Menos do que a ti, se calhar... Claro admitiu Ali Madani sem se escandalizar. Mas de momento s tu quem est na berlinda, no eu... Foi at janela, para observar o muezim que do minarete da mesquita chamava os fiis orao, e disse, sem se virar para o encarar: Reza por que eu possa remediar o que estragaste, seno perders algo mais do que o lugar de governador. Queres dizer com isso que me destituste? Naturalmente! E garanto-te que se Abdul no for apanhado farei que te julguem por traio. O governador Hassan-ben-Koufra nada disse, absorvido na observao das chagas que as correias lhe tinham deixado nos pulsos e pensando que dias antes, naquela mesma sala, era ele que estava na posio de Madani, julgando com toda a dureza um homem por culpa daquele targui, que estava a tornar-se numa obsesso para todos eles. Evocou as horas e dias de ansiedade e desespero na caverna, a todo o momento perguntando a si prprio se o targui enviaria realmente algum a busc-lo ou se o deixaria morrer ali como um co, de fome, terror e sede. E evocou tambm a maneira como o outro demonstrara ser mais inteligente do que ele ao descobrir, sem se esforar muito, qual era o seu ponto fraco e de que maneira se tornava fcil

conseguir a sua colaborao sem necessidade de lhe tocar. Compreendeu que odiava o targui por tudo isso, mas que o odiava ainda mais por ter sido capaz de cumprir a sua promessa, mandando algum a salv-lo. Porqu? perguntou Ali Madani, voltando-se para o olhar de novo, como se lhe estivesse a ler o pensamento. Porque que um homem que mata com a frieza com que ele o faz te deixou livre? Tinha-o prometido. E um targui cumpre sempre as suas promessas, bem sei... Mesmo assim, custa-me a admitir que haja uma inteligncia que admita ser lcito degolar uns desconhecidos que dormem, mas no lcito no cumprir uma promessa feita a um inimigo. Abanou a cabea negativamente e foi sentar-se atrs da pesada mesa, no cadeiro que tinha pertencido ao seu interlocutor. s vezes, pergunto -me como possvel vivermos todos no mesmo pas quando temos to poucas coisas em comum... Prosseguiu como se falasse para " consigo mesmo: Faz parte da herana que temos a agradecer aos Franceses: misturaram-nos num gigantesco pudim e depois cortaram-no em fatias, dividindo-nos como entenderam. Agora, passados vinte anos, estamos aqui sentados, a tentar perceber alguma coisa uns dos outros. Isso j ns sabamos disse Hassan-ben-Koufra cansadamente. J todos ns tnhamos chegado a essa concluso, mas a ningum ocorreu renunciar parte que lhe cabia, conformando-se com um pas mais pequeno e homogneo... Abriu e fechou as mos, contendo uma careta de dor. A ambio cegava-nos, ansivamos por cada vez mais territrio, mesmo sabendo que no poderamos govern-lo. Da a nossa poltica: se no conseguirmos que os Bedunos se adaptem nossa maneira de ser, teremos de os destruir. Que teramos ns feito se os Franceses tivessem tentado destruir-nos por no nos adaptarmos sua maneira de ser? O que acabmos por fazer: tornar-nos independentes. Talvez seja esse o futuro dos Tuaregues: tornarem-se independentes de ns. Imagina-los independentes? Acaso alguma vez no-lo imaginaram os Franceses, at comearmos a pr-lhes bombas e a demonstrar que podamos s-lo? Esse Gacel, ou l como ele se chama, demonstrou que pode vencer-nos: Se todos os seus se unissem, garanto-te que nos expulsariam do deserto. E haveria meio mundo disposto a ajud-los em troca do petrleo das suas terras. No concluiu com firmeza -, no podemos dar-lhes a oportunidade de verificar que podem transformar os seus camelos em Cadillacs de ouro. E para isso vieste? Para isso e para acabar de vez com Abdul-el-Kebir.

Era um mar de corpos de mulheres nuas, estendidas ao sol, a pele dourada, por vezes acobreada e mesmo avermelhada nas cristas dos cumes mais antigos, mas eram corpos imensos, com seios que por vezes ultrapassavam os duzentos metros de altura, ndegas com um quilmetro de dimetro e longas pernas, interminveis pernas, inacessveis pernas por onde os camelos iam trepando pesadamente, resvalando, chiando e mordendo, ameaando a todo o momento cair e rolarem at ao sop da duna, para no mais se levantarem e acabarem devorados pela areia. Os gassi, as passagens por entre as dunas, transformavam-se num labirinto tortuoso, na maioria das vezes nem existiam, voltavam ao ponto de partida em muitas outras, e s o extraordinrio sentido de orientao de Gacel e a segurana da sua escolha lhes permitiam avanar para sul, dia aps dia, sem retorno sobre os seus prprios passos. Abdul-el-Kebir, que se prezava de conhecer a fundo o pas que durante anos governara e que tinha vivido em pleno corao do deserto, nunca teria podido imaginar, nem nos seus maiores pesadelos, que face da Terra existisse semelhante mar de dunas, uma to desmedida extenso de areia, um erg cujo fim no se avistava, mesmo que se trepasse mais alta das ghourds. Areia e vento era tudo o que havia ali, nos confins da Grande Terra Vazia, e perguntava a si mesmo como era possvel que o Targui assegurasse que existia coisa "ainda pior" do que aquele oceano petrificado. Deixavam passar as

horas do dia ao abrigo do vento e sombra de uma ampla tenda amarelada que partilhavam com os camelos, reiniciando a marcha quando a tarde comeava a declinar e continuando-a durante toda a noite, luz da Lua e das estrelas, sempre surpreendidos por uns amanheceres portentosos, em que as sombras pareciam correr de crista em crista dos sifs em forma de sabre, em cujos fios parecia que os gros de areia se mantinham unidos abraando-se uns aos outros. Quanto falta? perguntou no quinto daqueles amanheceres; quando os primeiros alvores lhe permitiram confirmar que tambm no era capaz de distinguir onde acabava o horizonte e comeava a grande planura. No sei. Nunca ningum voltou deste lugar. Nunca ningum contou os dias de areia, nem os dias de Terra Vazia. Ento vamos para a morte? Que ningum o tenha conseguido no significa que no se possa fazer. Abdul sacudiu a cabea, incrdulo. Maravilha-me essa f que tens em ti prprio disse. Eu comeo a sentir medo. O medo o principal inimigo do deserto foi a resposta. O medo leva ao desespero e loucura, e a loucura leva estupidez e morte. Tu nunca tens medo? Do deserto? No. Nasci aqui e aqui tenho passado a minha vida... Temos quatro camelos, as fmeas ainda nos vo dar leite hoje e amanh, e no h sinais de harmatan. Se o vento nos respeitar, temos esperana. Quantos dias de esperana? quis saber Abdul. Adormeceu a tentar calcular quantos dias tinham gasto e por quantos ainda teriam de sofrer aquele martrio, sendo acordado ao meio dia por um zumbido estranho. Abriu os olhos e a primeira coisa que viu foi Gacel, cuja silhueta se recortava entrada da tenda, ajoelhado na areia e a vigiar o cu. Avies disse o targui sem se voltar. Arrastou-se at junto dele e distinguiu uma pequena avioneta de reconhecimento que descrevia crculos a uns cinco quilmetros de distncia e se ia aproximando lentamente. Poder ver-nos? Gacel negou, mas aproximou-se dos camelos e atou-lhes as ;: patas de trs s da frente, para os impedir de fazerem qualquer tentativa para se levantarem. O barulho assusta-os explicou. E se largarem a correr " denunciar-nos-o. Quando acabou, ps-se espera, pacientemente, que o cume da duna mais prxima se interpusesse entre eles e a avioneta, num dos seus crculos, e s ento saiu da tenda para ir cobrir as partes mais visveis desta com uma camada de areia. Quinze minutos depois, sem mais aborrecimentos do que o contnuo resfolegar nervoso dos animais e de uma fmea que por trs vezes tentou mord-los, o zumbido afastou-se e o aparelho tornou-se um ponto distncia depois de os ter sobrevoado uma nica vez. Sentado na penumbra, Gacel tirou da bolsa de couro um punhado de tmaras e comeou a comer como se nada se tivesse passado e no corressem o menor perigo. Parecia que estava comodamente instalado na sua khaima. Conseguirs realmente tir-los do poder se atravessares a fronteira? perguntou, embora fosse evidente que no estava muito interessado na resposta. Eles assim o crem, mas eu no estou to certo. A maior parte da minha gente ou morreu ou est na priso... Outros traram-me.Aceitou as tmaras que o targui lhe oferecia. -Mas se o conseguir poders pedir-me o que quiseres. Devo-te tudo. Gacel recusou devagar. No me deves nada, eu que ainda estou em dvida pela morte do teu amigo... Por muito que faa e por muitos anos que se passem, nunca poderei devolver-lhe a vida que me confiou. Abdul fitou-o durante largo tempo, tentando ler no fundo daqueles olhos escuros e profundos, a nica parte do seu rosto que tinha conseguido ver at quele momento. Pergunto a mim mesmo porque que umas vidas significam tanto para ti e outras to pouco. No podias fazer nada naquele dia, mas parece que a sua recordao te persegue e te atormenta. No entanto, teres degolado os soldados deixa-te completamente indiferente. No teve resposta. O targui limitou-se a encolher os ombros e continuou na sua tarefa de meter tmaras na boca, por baixo do vu. s meu amigo? perguntou Abdul de repente. O outro olhou-o, surpreendido. Sim. Suponho que sim. Os Tuaregues

tiram o vu diante dos seus familiares e dos seus amigos... Mas tu ainda no o tiraste minha frente. Gacel pensou por instantes, depois, muito devagar, ergueu a mo e soltou o vu, permitindo-lhe estudar vontade o seu rosto magro e fino, sulcado por rugas profundas. Abdul sorriu. Uma cara como muitas outras. Imaginava-te diferente. Diferente? Talvez mais velho... Quantos anos tens? No sei. Nunca os contei. A minha me morreu quando eu era pequeno, e isso so coisas com que s as mulheres se preocupam. J no sou to forte como dantes, tambm comeo a estar cansado. No consigo imaginar-te cansado. -Tens famlia? Mulher e quatro filhos. A minha primeira mulher morreu. Eu tenho dois filhos. E a minha mulher tambm morreu; embora nunca me tenham dito quando. H quanto tempo ests preso? H catorze anos. Gacel ficou calado, tentando fazer uma ideia do que representavam catorze anos na vida de uma pessoa, mas foi-lhe impossvel imaginar sequer o que significava permanecer fechado por tanto tempo. Estiveste sempre no fortim de Gerifies? Estes anos, sim. Mas j tinha passado oito nas prises francesas. Sorriu com amargura. Quando era novo e lutava pela liberdade. E apesar de tudo queres voltar luta e possibilidade de te atraioarem outra vez e de te meterem outra vez na priso? Perteno a uma espcie de homens que s podem estar ou nos pncaros ou nas profundezas. Quanto tempo estiveste nos pncaros? No poder? Trs anos e meio. No compensa replicou o targui com convico, abanando repetidamente a cabea numa negativa. Por muito bom que seja o poder, no compensa, vinte e dois anos de crcere em troca de trs e meio a mandar. No. Nem mesmo que fosse ao contrrio. Para ns, os Tuaregues, a liberdade sempre o mais importante. To importante ; que no construmos casas de pedra, porque sentir as paredes nossa volta sufoca-nos. Agrada-me saber que posso levantar uma parede qualquer da minha khaima e ver a imensido do deserto para l dela. E gosto de ouvir como o vento passa por entre as canas das sheribas... Fez uma pausa. Al no nos pode ver quando nos ocultamos sob telhados de pedra. Ele v-nos em toda a parte. Mesmo na mais profunda das masmorras. Avalia os nossos sofrimentos e compensar-nos- se os suportarmos por uma causa justa. Olhou-o nos olhos e concluiu: E a minha causa justa. Porqu? Ele olhou-o, desconcertado. Porqu o qu? Porque que a tua causa mais justa do que a deles? Todos vs procurais o poder. Ou no? H muitas maneiras de exercer o poder. Uns usam-no em proveito prprio. Outros, para serem teis aos demais e conseguirem um futuro melhor para o seu povo. Era o que eu pretendia. Por isso que no conseguiram arranjar nada de que me pudessem acusar quando me traram e no se atreveram a fuzilar-me. Alguma razo teriam para te trarem. No os deixei roubar ironizou. Quis fazer um governo de homens puros, sem me aperceber de que nenhum pas conta com suficientes homens puros para poder formar um governo. Agora, todos eles tm iates, palcios na Riviera e contas na Sua, apesar de termos jurado, quando ramos novos e lutvamos juntos, combater a corrupo com o mesmo esprito com que combatamos os franceses. Deu estalinhos com a lngua, como que a troar de si mesmo. Foi um juramento idiota. Lutvamos contra os franceses porque, por mais que fizssemos, jamais conseguiramos ser franceses. Mas no assim muito fcil lutar contra a corrupo, pois, por pouco que seja o esforo que fizermos, podemos tornar-nos tambm corruptos. Fitou-o. Entendes o que te estou a dizer? Sou targui, mas no sou estpido. A diferena entre ns est em que os Tuaregues assomam ao vosso mundo, observam-no, compreendem-no e afastam-se. Vocs no s no se aproximam do nosso mundo como nem sequer conseguem compreend-lo. Por isso que ns seremos sempre superiores. Abdul-el-Kebir sorriu, pela primeira vez em muito tempo, sinceramente divertido. verdade que vocs, os Tuaregues, continuam a considerar -se a raa eleita pelos deuses? Gacel apontou para o deserto. Que outra

teria sobrevivido dois mil anos nestes areais? Se a gua se acabar, eu continuarei vivo quando tu estiveres j a ser comido pelos bichos. No ser isso uma demonstrao de que os deuses nos escolheram? - possvel... E se assim for, est na hora de lhes pedirem toda a sua ajuda, porque o que o deserto no conseguiu em dois mil anos consegui-lo-o os homens em vinte. Querem destruir-vos, acabar convosco e varrer-vos da face da Terra, embora no se sintam capazes de construir nada sobre os vossos tmulos. Gacel fechou os olhos, no se preocupando muito nem com a ameaa nem com a advertncia. Nunca ningum poder destruir os Tuaregues sentenciou. ; Ningum seno os prprios Tuaregues, e h anos que estamos em paz e no lutamos uns com os outros. Calou-se por momentos e, sem abrir os olhos, acrescentou: Agora ser melhor que durmas. A noite ser longa E foi na verdade uma longa e fatigante noite. Desde que um Sol vermelho e trmulo comeou a mergulhar na reverberao que flutuava sobre os cimos das dunas at que esse mesmo Sol, repousado e brilhante, ressurgiu sua esquerda, iluminando a mesma paisagem de gigantescas mulheres nuas. Fizeram as suas oraes, virado para Meca, e perscrutaram de novo o horizonte. At quando? Chegaremos amanh planura... Ento comear o mal. Como sabes? O targui no tinha resposta. Era com predizer quando chegaria a tempestade de areia ou quando o calor aumentaria at aos limites do insuportvel. Era como pressentir a manada de antlopes para l da duna ou como percorrer sem se perder uma rota ignorada. Sei... foi tudo o que disse por fim. Ao amanhecer, chegaremos planura. Alegrar-me-ei com isso. Estou farto de subir e descer dunas e de me afundar da areia. No. No te alegrars declarou. Aqui, corre uma brisa. Muita ou pouca, refresca e ajuda a respirar. Os rios de areia formam-se nos caminhos do vento. Mas as Terras Vazias so como folhas mortas, onde tudo parado e onde o ar, de to quente, se torna espesso. O sangue quer ferver e os pulmes e a cabea estalam-nos. Por isso que nenhum animal nem nenhuma planta vivem ali. E essa planura apontou com um dedo, vincando o que dizia nunca ningum a conseguiu atravessar. Abdul-el-Kebir no respondeu, mais impressionado pelo tom da voz do targui do que pelas prprias palavras. Aprendera a conhec-lo e tinha-o visto agir em cada um dos momentos que tinham passado juntos, sem que nada nem ningum parecesse assust-lo, absolutamente seguro do terreno que pisava e do mundo hostil em que agia. Era um homem sereno, hermtico e distante que parecia manter-se acima dos problemas e dos perigos que se pudessem apresentar, mas que agora falava da Terra Vazia com um respeito que s podia, no mnimo, alarm-lo. Para qualquer ser humano, o erg que atravessavam teria significado o fim de todos os caminhos, o princpio de todas as loucuras e a morte sem qualquer esperana. Para o targui, no tinha constitudo mais do que a etapa "cmoda" de uma viagem que depressa comearia a tornar-se verdadeiramente difcil. A Abdul-el-Kebir aterrorizava-o sequer imaginar o que aquele homem podia considerar "difcil". Por seu lado, Gacel travava uma luta consigo mesmo, perguntando-se se no estaria a sobrestimar as suas foras ao desprezar um conselho ou talvez fosse uma lei? que h geraes era transmitido oralmente entre o seu povo: "Foge de Tikdabra." Rub-al-Khali, a sul da pennsula arbica, e Tikdabra, no corao do Sahara, eram as duas regies mais inspitas do Planeta, aquelas que os Cus reservaram para enviar para l os espritos dos piores assassinos, infanticidas e violadores e onde moravam as almas atormentadas dos que tinham voltado as costas ao inimigo durante as guerras santas. Gacel Sayh tinha aprendido desde a infncia a no fazer caso de espritos, fantasmas ou aparies, mas conhecia outras terras vazias menos famosas e menos terrveis do que Tikdabra e por isso podia fazer uma ideia do que os esperava nos dias que estavam para vir. Observou o seu companheiro. Na realidade, estava a estud-lo desde o primeiro instante, desde que lhe descobrira um brilho de espanto no

olhar quando lhe confessara que tinha morto os seus guardies. Se tinha suportado tantos anos de cativeiro sem se dar por vencido, decidido a recomear a luta, era sem dvida nenhuma um homem de coragem, de uma tmpera fora do comum. Mas a tmpera para a luta Gacel sabia-o bem nada tinha a ver com a que era necessria para enfrentar o deserto. Com o deserto no se lutava porque nunca se conseguia venc-lo. Ao deserto tinha-se de resistir mentindo-lhe e enganando-o, para se acabar por lhe escamotear a prpria vida quando ele j julgava t-la nas suas mos. Na Terra Vazia no se podia ser heri de carne, mas sim pedra sem sangue, porque as pedras eram as nicas que conseguiam integrar-se na paisagem. E Gacel temia que Abdul-el-Kebir, como qualquer outro ser humano que no tivesse nascido imohag e no se tivesse criado entre as areias e as rochas, carecesse da menor capacidade para se transformar em pedra. Observou-o novamente. Era sem dvida um homem que no temia os homens, mas a quem esmagavam a solido e o silncio daquela Natureza silente e docemente agressiva, onde tudo eram curvas suaves e cores tranquilas, onde a fera no espreitava nem o lacrau ou a serpente se escondiam, onde nem sequer um mosquito sedento vinha ameaar os entardeceres, mas que fedia a morte mesmo que a nada cheirasse, pois no assptico mar de dunas at o cheiros se tinham esfumado havia mil anos. J tinha comeado a dar as primeiras mostras de ansiedade, desfalecendo perante a dilatada imensido do mar de areia, quando oS problemas ainda nem sequer tinham feito acto da sua presena. O seu pulso j latejava com fora quando chegavam ao cimo das dunas mais altas, as ghourds avermelhadas e duras como basalto, e no outro lado apenas distinguia uma repetio exacta da paisagem que tinham deixado para trs mil e uma vezes, e j praguejava quando os camelos voltavam a atirar a sua carga ao cho ou se deixavam cair ameaando no se tornarem a levantar. E era s o princpio. Montaram a tenda e dois avies voltaram a meio da manh. Gacel agradeceu a sua presena e o sobrevoarem as suas cabeas com insistncia sem chegarem a descobri-los, pois compreendeu que aqueles avies eram o acicate de que Abdul precisava, a evidncia do perigo presente, do regresso clausura, da outra morte, mais suja e degradante, que sem dvida o aguardava se casse nas mos dos seus perseguidores. E ambos sabiam que se desaparecessem para sempre na Terra Vazia de Tikdabra entrariam directamente no mundo da lenda, tal como tinham entrado a Grande Caravana em seu devido tempo e tal como entravam os heris que nunca se rendiam. Passar-se-iam cem anos antes de o povo que o amava perder a esperana de um dia o mtico Abdul-el-Kebir regressar do deserto, e os seus inimigos teriam de suportar esse fantasma porque jamais poderiam ter uma prova, fsica e palpvel, da sua morte. Os avies quebravam o terrvel silncio e dir-se-ia mesmo que deixavam no ar um cheiro a gasolina que avivava recordaes. Quando se afastaram, sem os observarem, girando como abutres em busca da sua presa. Suspeitam de e para onde nos dirigimos. No seria melhor regressarmos e tentar fugir por outro lado?.. O targui acenou lentamente, discordando. Suspeitarem no quer dizer que nos encontrem. E mesmo que nos encontrassem teriam de nos vir c buscar. E isso ningum far. O deserto agora o nosso nico inimigo, mas tambm nosso aliado. Pensa nisso e esquece o resto. Mas, embora tentasse, Abdul-el-Kebir no conseguia esquecer o resto. Na realidade no queria esquec-lo, pois tambm se dera conta de que, pela primeira vez na sua vida, havia uma coisa que o atemorizava realmente. Eram outras as luzes, mas no outras as sombras, pois no existia objecto algum capaz de projectar a menor sombra na branca planura ilimitada. As ltimas dunas morriam mansamente, como lnguas sedentas ou como compridas ondas de um mar sem fora sobre uma praia sem fundo, caprichosa fronteira que a Natureza se tinha imposto sem razo aparente, sem explicar a ningum por que acabava ali a areia ou por que comeava a planura. E o silncio aumentou a tal

ponto que Abdul ouviu o bater apressado do seu corao e at o palpitar do sangue nas suas veias. Fechou os olhos, numa tentativa intil de afastar do seu esprito semelhante paisagem de pesadelo, mas esta tinha-se gravado de tal maneira na sua retina que teve a certeza de que seria aquela a sua ltima viso na agonia. Nem montanhas, nem rochas, nem acidentes, nada mais seno uma lisa depresso, uma folha de papel em que poderiam ter sido escritos todos os livros deste Mundo. Inch Allah! Porque teria querido Deus, capaz de tudo conceber, plasmar ali de uma maneira to patente a realidade do mais absoluto dos nadas? Inch Allah! Aquele fora o seu capricho e nada mais havia a fazer seno aceitar que tinha conseguido coroar a Sua prpria obra, criando um deserto dentro do prprio deserto. Gacel tinha razo, o vento acabava no preciso momento em que as dunas acabavam para comear um meio-ambiente rarefeito, onde a menos de cem metros a temperatura aumentava quinze graus, como uma bofetada de ar quente que impelia a retroceder novamente, em busca da doce proteco do mar de areia que at esse momento se lhe afigurara insuportvel. Quando retomaram a marcha j o Sol se ocultava no horizonte, mas nem por isso o ambiente refrescou, como se aquele lugar maldito permanecesse margem das mais Elementares leis da Natureza e a sua massa de ar rarefeito tivesse a virtude de se tornar impenetrvel, campnula de vidro que isolava a Terra Vazia do resto do Planeta. Os camelos berravam, num grito de terror por o instinto os advertir que aquele solo duro, quente e firme levava ao fim de todos os caminhos. Com a obscuridade chegaram as estrelas, entre as quais Gacel escolheu uma que seguiriam constantemente, e mais tarde fez a sua apario uma plida Lua que, talvez pela primeira vez desde o comeo dos sculos, projectou sombras sobre a planura fantasmagrica. O targui ia a p, com um passo constante e montono de mquina insensvel, e Abdul ia montado no animal mais resistente, uma fmea jovem em quem a fadiga e a falta de gua no pareciam ter tido efeito, e quando uma claridade leitosa comeou a apagar as estrelas no cu, Gacel deteve-se, obrigou os animais a ajoelhar e estendeu por cima deles a grande tenda de plo de camelo. Uma hora depois, Abdul-el-Kebir comeou a aperceber-se de que estava a asfixiar e de que o ar no lhe entrava nos pulmes. gua... pediu. Gacel limitou-se a abrir os olhos e recusar muito ligeiramente com um movimento da cabea. Vou morrer... ! No. -Eu vou morrer!... Deixa de te mexer. Tens de ficar quieto. Como os camelos. Como eu. Deixa o teu corao serenar e trabalhar lentamente, e entrar nos teus pulmes o mnimo de ar que exijam. No penses em nada. S um trago... suplicou de novo. Um tragozinho!... Seria pior. Bebes ao fim da tarde. Ao fim da tarde!... horrorizou-se Abdul. Faltam pelo menos oito horas! Compreendendo que era intil iNsIs`Ir#O2_#'+#'#-s... Saiu. L fora, a noite estava escura, sob um cu sem Lua pejado de estrelas que ali nas montanhas pareciam ainda mais prximas, quase roando as cristas dos picos que se erguiam sobre a sua cabea; ficou pensativo por instantes, talvez orientando-se ou traando mentalmente o caminho que teria de seguir at um fortim afastado. Acima de tudo, precisava de cavalgaduras e de uma grande quantidade de provises e gerbas, nas quais armazenaria toda a gua que pudesse, pois sabia que nos arredores do erg de Tikdabra no havia poos e mais a sul abria-se a Grande Terra Vazia, cujos limites ningum conhecia exactamente. Caminhou toda a noite naquele seu passo rpido e elstico, um passo que esgotaria qualquer um, mas que para um targui era algo inerente vida, e a madrugada surpreendeu-o no cimo de uma colina que dominava um vale por onde milhares de anos antes devia ter corrido um riacho. Os nmadas sabiam que naquele vale

bastava cavar meio metro para que um atankor oferecesse gua suficiente para cinco camelos, pelo que era ponto de passagem obrigatria das caravanas que, vindas do sul, se dirigiam ao grande osis de El-Akab. Distinguiu trs acampamentos ao longo do leito seco, os quais, com os primeiros alvores, comeavam a reavivar as suas fogueiras e a recolher os animais que pastavam pelas encostas, preparando-se para recomear a marcha. Observou com ateno, sem se deixar ver, at ter a certeza absoluta de que no havia soldados entre eles, s ento se decidindo a descer, indo deter-se diante da maior das khaimas que encontrou no caminho e na qual quatro homens sorviam o seu ch da manh. -Metulem, metulem! -Aselam aleikum foi a resposta unnime. Senta-te e toma um ch connosco. E Bolachas? Agradeceu as bolachas, o queijo, quase ranoso, mas forte e saboroso, e as sumarentas tmaras com que acompanhou um ch gorduroso, doce e muito aucarado, que lhe aqueceu o corpo, fazendo fugir o frio da madrugada no deserto. O que parecia comandar o grupo, um beduno de barba rala e olhos astutos que olhavam fixamente, inquiriu sem qualquer intonao na voz: Tu s o Gacel? Gacel Sayah, do Kel-Tagimus? Perante o seu mudo assentimento, acrescentou: Procuram-te. Eu sei. Mataste o governador? No. Olhavam-no com interesse e at tinham deixado de mastigar, provavelmente esforando-se por averiguarem se estava a dizer a verdade ou no. Por fim, o beduno acrescentou, com naturalidade: Precisas de alguma coisa? Quatro meharis, gua e comida. Tirou da bolsa de couro vermelho que usava pendurada ao pescoo o relgio e o anel e mostrou-os. Pago com isto. Um ancio esqulido, de longas e delicadas mos de arteso, pegou no anel e estudou-o com ar de quem conhece o seu ofcio, enquanto o da barba rala observava por sua vez o pesado relgio. Por fim, o arteso entregou a jia ao seu chefe. Vale pelo menos dez camelos assegurou. A pedra boa. O outro assentiu, guardou o anel e estendeu o brao, devolvendo o relgio. Leva tudo de que precisares em troca do anel e sorriu.Isto pode fazer-te falta. -No sei us-lo. Tambm eu no, mas quando quiseres vend-lo pagar-te-o bem... de ouro. Oferecem dinheiro pela tua cabea comentou o arteso casualmente. Muito dinheiro. Sabes de algum que pretenda cobr-lo? Ns no frisou o mais jovem dos bedunos, que tinha estado a contemplar o targui com indubitvel admirao. Precisas de ajuda? Posso acompanhar-te. O chefe, provavelmente o seu pai, recusou com um gesto de! desaprovao. No necessita de ajuda. O teu silncio basta-lhe. Fez uma pausa. E no devemos meter-nos nisto. Os soldados andam furiosos e j tivemos problemas que cheguem com eles. Virou-se para Gacel. Desculpa, mas tenho de proteger os meus. Gacel Sayah assentiu. Eu compreendo. J fazes bastante ao vender-me os teus camelos. Dirigiu um olhar de simpatia ao jovem. E tens razo: no preciso de ajuda, s de silncio. O rapaz inclinou ligeiramente a cabea, como que a agradecer-lhe a sua deferncia, e ps-se de p. Vou escolher-te os melhores camelos e tudo de que necessitas. Tambm encherei as tuas gerbas. Afastou-se a passo rpido, seguido pelos olhares dos outros, e no havia dvida de que o chefe se sentia orgulhoso dele. valente e animoso e admira as tuas faanhas comentou. Ests a caminho de te tornares o homem mais famoso do deserto. No isso o que procuro respondeu com firmeza. Nada mais pretendo seno viver em paz com a minha famlia. Fez uma pausa. E que se cumpram as nossas leis. J no poders viver em paz com a tua famlia comentou o outro. Ters de te ir embora do pas. H uma fronteira a sul das Terras Vazias de Tikdabra disse o chefe. E outra a leste, a uns trs dias de marcha das montanhas de Huaila. Sacudiu a cabea negativamente. As do oeste ficam longe, muito longe. Nunca l cheguei. Para norte, ficam as cidades e o mar. Tambm nunca l fui. Como poderei saber que atravessei uma fronteira e estou a salvo? perguntou Gacel, interessado.

Os outros entreolharam-se, incapazes de responder. O que ainda no falara at esse momento, um negro akli, filho de escravos, encolheu os ombros. Ningum o sabe com exactido. Ningum repetiu, seguro do que dizia. No ano passado, desci com uma caravana at ao erg e nem ida nem volta soubemos nunca em que pas estvamos. Quanto tempo levaram a chegar ao rio? O negro meditou ma resposta, tentando puxar pela memria. depois, sem muita convico, arriscou: Um ms?... Deu estalinhos com a lngua, como que querendo afastar pensamentos desagradveis. Quase o dobro no regresso. Veio a seca, os poos esgotaram-se e tivemos de dar uma grande volta para evitar Tikdabra. Quando eu era pequeno, podia-se encontrar muitos bons poos e pastagens antes de chegar ao rio. :Agora, as areias ameaam as suas margens, os poos secaram e os ltimos fios de erva desaparecem. As plancies onde dantes pastava o gado j nem para os camelos mais esfomeados prestam, e dos povoados osis que eram um descanso nem a recordao resta.Deu novamente estalinhos com a lngua. E no sou velho salientou. No. No sou velho. O deserto que avana demasiado depressa... A mim no me importa que o deserto avance e engula outras terras comentou Gacel. Estou bem aqui. O que me preocupa que j nem sequer o deserto seja suficientemente grande para podermos viver em paz. Quanto mais crescer, melhor. Assim, talvez um dia se esqueam de ns. No se esquecero afirmou o outro. Encontraram l petrleo, e o petrleo o que mais interessa aos rumi. Eu sei-o porque trabalhei dois anos na capital e ali as conversas giram sempre, de uma maneira ou de outra, em torno do petrleo. Gacel observou o ancio com renovado interesse. Todos os artesos, trabalhassem eles na prata e no ouro, como aquele, ou na pele ou na pedra, eram considerados pelos Tuaregues como uma casta inferior, a meio caminho entre um imohag e um ingad, ou vassalo, e at mesmo s vezes entre um ingad e um escravo akli. Mas, embora classificando-os dessa maneira, os Tuaregues reconheciam que os artesos eram provavelmente a classe mais culta de todo o seu sistema social, pois muitos deles sabiam ler e escrever e alguns tinham viajado at para l das fronteiras do deserto. Estive uma vez numa cidade comentou por fim. Mas era muito pequena e ainda mandavam os franceses. As coisas mudaram muito desde ento? Muito confirmou o outro. Naquele tempo, de um lado estavam os franceses e do outro ns. Agora, lutamos entre irmos, e uns querem uma coisa e outros, outra. Sacudiu a cabea, num gesto pesaroso. E quando os franceses se foram dividiram os territrios com fronteiras, traando uma linha num mapa, de modo que uma mesma tribo, inclusivamente uma mesma famlia, pode pertencer a dois pases. Se o governo for comunista, comunista. Se o governo for fascista, fascista; se governa um rei monrquico... Interrompeu-se e estudou com ateno o seu interlocutor, para inquirir: Sabes o que significa ser comunista? Gacel negou: Nunca ouvi falar deles. So uma seita? Mais ou menos... Mas no religiosa. S poltica. Poltica? perguntou, sem compreender. Querem que todos os homens sejam iguais, com os mesmos deveres e direitos, e que as riquezas sejam divididas entre todos... Pretendem que sejam iguais o esperto e o parvo, o imohag e o escravo, o trabalhador e o preguioso, o guerreiro e o cobarde?... Soltou uma exclamao de assombro. Esto loucos! Se Al nos fez diferentes, porque querem eles que sejamos todos iguais?Bufou. De que me valeria, ento, ter nascido targui? mais complicado do que isso sentenciou o ancio. Imagino... admitiu Gacel. Deve ser muito, muito mais complicado, pois semelhante parvoce no admite sequer discusso. Calou-se por momentos, como que dando por concludo o tema, e depois perguntou: Alguma vez ouviste falar de Abdul-el-Kebir? Todos ns ouvimos falar dele interveio o chefe dos bedunos, adiantando-se ao outro. Foi ele que expulsou os franceses e quem governou nos primeiros anos. Que espcie de homem ele? -Um homem justo admitiu o chefe. -Equivocado mas justo. Equivocado porqu?

Todo aquele que confia nos demais a ponto de permitir que lhe tirem o poder e de se deixar encarcerar um homem equivocado. Gacel virou-se para o ancio. Era dos tais que querem que todos sejamos iguais? Como se chamam?... Comunista? perguntou o arteso. No, no creio que fosse mesmo comunista. Diziam que era socialista. E isso o que ? Outra coisa. Parecida? No sei l muito bem. Procurou esclarecimento nos rostos dos outros, que se limitaram a encolher os ombros, mostrando a mesma ignorncia, e optou por encolher por sua vez os ombros, convencido de que no chegaria a parte nenhuma com aquele tipo de perguntas. Tenho de me ir... foi tudo o que disse, pondo-se de p. -Aselam aleikum. -Aselam aleikum. Dirigiu-se para onde estavam a acabar de consolidar a carga dos seus camelos, comprovou com olhos de perito que estava tudo em ordem, montou o mais rpido de todos, e antes de o obrigar a levantar-se tirou um punhado de notas que entregou ao rapaz. Encontrars as metades que faltam na caverna das gargantas de Tatalet, a meio dia de marcha daqui. Conhece-la? Conheo afirmou o rapaz. Foi l que escondeste o governador? Juntamente com as notas respondeu. Daqui a uma semana, quando passares por aqui de regresso a El-Akab, liberta-o... Confia em mim. Obrigado. E lembra-te: daqui a uma semana. No antes. Descansa. Que Al te acompanhe! O targui deu com os calcanhares no pescoo do mehari, que se levantou, seguido pelos outros, afastando-se todos sem pressa at desaparecerem por completo atrs de um grupo de rochas. S ento o rapaz voltou sua khima, sentando-se entrada. O pai teve um leve sorriso. No te inquietes por ele disse. um targui, e no h neste Mundo ningum que consiga apanhar um tuaregue solitrio no deserto. Despertaram-no a luz e o silncio. O sol entrava a jorros pela janela gradeada, iluminando as longas fileiras de livros e arrancando chispas ao cinzeiro de lato repleto de beatas, mas apesar disso, apesar do adiantado da hora, no ouviu nem um rumor no ptio, e tinha a certeza de que no tinham tocado a despertar, como todas as madrugadas. Inquietou-o aquele silncio. Os anos tinham-no habituado a uma rotina militar e rgida em que cada um dos seus actos era regido por um horrio espartano, e aperceber-se de repente de que esse horrio se tinha alterado e que no o tinham feito saltar da cama s seis horas em ponto, com meia hora para se lavar antes de servirem o pequeno-almoo, causava-lhe um inexplicvel mal-estar. E o silncio. O esmagador silncio do ptio, sempre em alvoroo quela hora com as conversas dos soldados antes de chegarem os grandes calores, obrigou-o a saltar do catre, enfiar as calas e aproximar-se da janela. No viu ningum. Nem junto do poo, nem nas ameias do canto norte, que era a nica parte da muralha visvel dali. Eh! chamou, ligeiramente angustiado. O que aconteceu? Onde esto todos? No teve resposta. Insistiu, mas o resultado foi o mesmo, o que o assustou deveras. "Abandonaram-me", foi o que comeou por pensar. "Foram-se embora e deixaram-me aqui fechado, para morrer de fome e de sede... " Correu para a porta e ficou surpreendido por dar com ela entreaberta. Saiu para o ptio e um sol violento feriu-lhe os olhos, devolvido pelos muros alvos, mil vezes caiados por uns soldados que mais nenhuma outra obrigao tinham, durante dias e anos, que no fosse pintar e tornar a pintar as imaculadas paredes. Mas nenhum deles aparecia. E nenhum deles montava guarda nas guaritas das esquinas ou junto do porto, para l do qual avistava o deserto sem limites. -Eh! repetiu uma vez mais. O que est a acontecer? O que est a acontecer? O silncio. O maldito silncio, sem que um sopro lhe trouxesse um rumor de vida ou alterasse a quietude de um lugar que parecia petrificado, esmagado e destrudo por um sol que comeava a escaldar com " fora. Desceu em dois saltos os quatro degraus e avanou em direco ao poo, chamando nas salas de trabalho, no

refeitrio e nos alojamentos das tropas. Capito!... Capito!... Que graa esta? Onde se meteram? Uma sombra escura nasceu das sombras da cozinha. Era um targui alto, muito esguio, com um escuro lithan a cobrir-lhe o rosto, uma espingarda numa mo e uma longa espada na outra. Deteve-se no telheiro. Esto mortos disse. Olhou-o, incrdulo. Mortos?... repetiu estupidamente. Todos?... Todos. Quem os matou? Eu. Aproximou-se, nem acreditando no que ouvia. Tli? inquiriu, sacudindo a cabea como que para aclarar as ideias. Ests a querer dizer-me que tu, sem a ajuda de ningum, mataste doze soldados, um sargento e um oficial?... O targui assentiu com naturalidade. Dormiam. Abdul-el-Kebir, que j vira morrer milhares de pessoas, que tinha ordenado a execuo de muitas e que detestava todos os seus carcereiros sem excepo, teve uma insuportvel sensao de angstia e vazio na boca do estmago e encostou-se ligeiramente ao poste de madeira que sustentava o telheiro, para no perder o equilbrio. Assassinaste-os enquanto dormiam? indagou. Porqu? Porque eles assassinaram o meu hspede. Fez uma pausa. E porque eram demasiados. Se um desse o alerta, morrerias de velho entre estas paredes... Abdul-el-Kebir observou-o em silncio e sacudiu a cabea afirmativamente, como se compreendesse qualquer coisa que a princpio se lhe afigurara nebulosa. Agora me recordo... disse s o targui que nos deu hospitalidade. Vi-te quando me levavam. Sim confirmou. Sou Gacel Sayah, eras meu hspede e tenho a obrigao de te levar para o outro lado da fronteira. Porqu? O targui olhou-o, sem compreender. Por fim, explicou: o costume... Pediste-me proteco e tenho de te proteger. Matar catorze homens por me protegeres um bocado demais, no achas? O targui no se dignou responder e comeou a andar em direco ao porto escancarado. Vou buscar os camelos disse. Prepara-te para uma longa viagem. Observou-o enquanto se afastava, perdendo-se de vista para l do porto aberto de par em par, e esmagou-o sentir-se s no fortim deserto. Esmagou-o e assustou-o ainda mais do que quando o vira pela primeira vez, albergando a certeza de que nunca sairia dele vivo e de que aqueles muros se tornariam ao mesmo tempo na sua priso e no seu tmulo. Ficou por instantes muito quieto, escuta, sabendo perfeitamente que nada havia para escutar, pois o vento e os homens eram os nicos capazes de fazer algum rudo, e estava um dia sem vento e os homens tinham morrido. Catorze! Recordou-lhes as caras, uma a uma, desde o afilado e intensamente plido rosto do capito, que odiava o sol e amava a penumbra do seu escritrio, at s suadas e congestionadas bochechas do cozinheiro, passando pelos longos bigodes insolentes do sujo cabo que o servia, limpando a sua cela e trazendo-lhe a comida. Conhecia tambm cada sentinela e cada servente da cozinha; tinha jogado aos dados com eles ou tinha-lhes escrito cartas para a famlia, lera-lhes s vezes romances nas interminveis noites do deserto, sendo com frequncia impossvel determinar quem entre eles todos era mais prisioneiro daquele fortim dos confins do deserto. Conhecia-os e agora estavam mortos. Perguntou a si mesmo que espcie de homem era aquele, que declarava ter matado catorze seres humanos enquanto dormiam sem a mais leve alterao na voz, sem uma desculpa, sem qualquer sinal que denunciasse o menor sintoma de arrependimento. Era um targui, claro, e j na universidade lhe tinham ensinado que aquela raa nada tinha a ver com as outras raas do Mundo, que a sua moral e os seus costumes nenhum ponto de contacto tinham com a moral e os costumes do resto dos mortais. Era um povo altivo, indomvel e rebelde que se regia pelas suas prprias leis, mas ningum ento lhe explicara que tais leis contemplassem a possibilidade de assassinar friamente os adormecidos. A moral uma questo de costumes, e nunca devemos julgar segundo o

nosso critrio os actos daqueles que tm, devido aos seus costumes ancestrais, uma viso da vida e um critrio diferentes... Recordava, como se os anos no tivessem passado, as palavras do Grande Ancio, sentado na sua poltrona do outro lado da sua enorme mesa, cobertos de giz as mos e os punhos do casaco escuro , tentando inculcar-lhes a convico de que as restantes etnias que compunham aquilo que um dia seria um pas livre no deviam parecer-lhes inferiores pelo facto de terem menos contactos com os Franceses do que eles. Um dos grandes problemas do nosso continente no se cansava de repetir o facto, inegvel, de grande parte dos povos africanos serem em si mesmos mais racistas do que os prprios colonialistas. Tribos vizinhas, quase irms, odeiam-se e desprezam-se, e agora que esto a chegar as independncias fica claramente demonstrado que o negro no tem pior inimigo do que o prprio negro que fala outro dialecto. No cometamos o mesmo erro. Vocs, que um dia governaro esta nao, tenham bem presente que os Bedunos, os Tuaregues ou os Cabilas das montanhas no so inferiores, mas sim apenas diferentes... Diferentes. Nunca vacilara no momento de ordenar um atentado contra um daqueles cafs em que se reuniam os franceses, sem se deter perante o facto de semelhante ordem significar a destruio de muitos inocentes. To pouco alguma vez hesitara em empunhar a metralhadora contra pra-quedistas ou legionrios e desde a adolescncia que tinha a morte no seu caminho e que assim continuara quando, nos primeiros anos do seu mandato, tivera de enviar dezenas de colaboracionistas para a forca. No tinha, portanto, o direito de se assustar com a morte de catorze carcereiros, mas queles carcereiros conhecia-os ele um a um, conhecia os seus nomes e os seus gostos, e tambm sabia que tinham sido degolados nas suas prprias camas. Atravessou devagar o ptio, chegou-se grande janela do barraco, ps as mos no vidro para evitar o reflexo e espreitou l para dentro. No passavam de vultos alinhados, dois metros de catre a catre; cobertos por sujos lenis que no permitiam distinguir sequer uma mancha de sangue, empapado pelos grossos enxerges. Nem uma respirao, nem um leve ressonar, nem uma voz por entre sonhos, nem o rudo de unhas a rasparem a pele ressequida pelo sol e pela areia. S o silncio e algumas moscas que batiam contra o vidro, como se se tivessem fartado de sangue e lutassem por fugir para a luz e o ar livre. Dez metros adiante, empurrou a porta do pavilho do capito e o sol entrou pela primeira vez a jorros na sobrecarregada sala empoeirada, indo deter-se na grande cama ao fundo, na qual se via um corpo mido e muito delgado, tambm coberto por um lenol muito branco. Tornou a fechar a porta e percorreu, devagar, cada recanto do fortim, sem descobrir, nem nas guaritas nem diante do porto, mais nenhum cadver, como se o targui, por algum estranho rito, tivesse preferido arrast-los at s suas camas para logo os tapar. Regressou sua cela, recolheu as cartas, as fotografias dos filhos e o amassado exemplar do Alcoro que o acompanhava desde que tinha o uso da razo e meteu tudo, juntamente com as suas escassas roupas, num saco de lona. A seguir sentou-se espera sombra do telheiro, perto do poo, quando o sol j caa, vertical e terrificante; apagando do solo todas as sombras. O calor esmagador mergulhou-o num torpor inquieto, num acremedo de sono do qual despertou sobressaltado, mas sobressaltado por aquele mesmo silncio: aquela quietude e aquela angustiosa sensao de vazio, alagado em suor e experimentando quase uma dor nos ouvidos, como se tivesse mergulhado de repente num universo oco, a ponto de murmurar entre dentes algumas palavras, com o nico objectivo de se ouvir a si prprio e de confirmar que ainda havia sons na Terra. Que lugar poderia existir mais silencioso do que aquele grande panteo em que se tinha transformado o velho fortim dos confins do Sahara num dia sem vento? Por que o tinham erguido ali, no centro da planura, longe dos poos conhecidos e das rotas das caravanas, longe dos osis e das fronteiras, no prprio corao do

nada mais absoluto, ningum parecia saber. "O Fortim de Gerifies", pequeno e intil, s tinha validade luz da teoria de que convinha ter apoio logstico e um lugar de descanso para as patrulhas nmadas. To bom era, pois, aquele ponto como qualquer outro. quinhentos quilmetros quadrados em torno, e abriu-se um poo, ergueram-se os baixos muros ameados, trouxeram-se mveis desengonados, com certeza refugo de velhos quartis desmantelados, e condenou-se uns quantos homens a vigiarem um pedao de deserto to deserto que, rezava a tradio, nunca um viajante, nem um s que fosse, alguma vez se tinha aproximado de Gerifies. Rezava tambm essa mesma tradio que a sua guarnio da Legio Francesa demorara trs meses at saber que j no eram foras coloniais, mas sim estrangeiros vencidos. Seis tmulos annimos se erguiam no exterior do muro de trs. Em tempos tinham tido mesmo uma cruz com um nome em cada uma, mas anos antes o cozinheiro tivera de queimar as cruzes ao acabar-se-lhe a lenha e muitas vezes Abdul-el-Kebir perguntara aos seus botes quem seriam os cristos que tinham ido morrer ali, to longe da sua ptria, e que estranha histria os obrigara a alistar-se na Legio para irem acabar os seus dias na solido sem horizontes do Sahara. "Um dia, cavar-me-o a sepultura ao lado deles", sempre pensara. "Sero ento sete as sepulturas annimas, e a partir desse momento os meus guardies podero deixar Gerifies... o heri da Independncia descansar ao lado de seis mercenrios ali enterrados... Mas no fora assim, e agora seriam necessrias catorze sepulturas, tmulos sobre os quais nunca ningum quereria escrever os nomes, pois a ningum interessava onde jazia um punhado de carcEreiros ineptos. De novo virou instintivamente o rosto para a janela doo te forou? A targui fitou-o e depois, virando-se para o sargento, respondeu firmemente: Disse que se eu no aceitasse entregava os meninos aos soldados. O tenente Razman assentiu uma e outra vez, em silncio. Virando-se devagar e apontando para a porta, ordenou a Malik: Saia! O outro fez meno de apanhar a roupa, mas o tenente no lho permitiu. No! No digno de voltar a envergar esse uniforme. Saia assim mesmo! Tal como est. O sargento Malik-el-Haideri assim fez, precedendo o tenente, e j entre portas parou, pois l fora, expectantes, estavam todos os homens do acampamento, agora acompanhados da mulher de Razman e do gigantesco sargento Akhamuk. Para as dunas! Obedeceu, apesar de a areia escaldante lhe queimar as solas dos ps, e avanou em silncio, de cabea baixa e sem olhar para ningum, at ao ponto em que as dunas nasciam. Quando viu que no podia avanar mais e que era intil tentar trepar aquela inclinada vertente, virou-se e no ficou surpreendido ao verificar que o tenente tinha tirado do coldre a sua pesada pistola regulamentar. Bastou um nico tiro para lhe fazer voar os miolos. Razman ficou uns instantes pensativo, contemplando o cadver, e em seguida, muito devagar, guardou de novo a arma, voltou sobre os seus passos e encarou os presentes, que no se tinham movido do seu lugar nem feito gesto algum. Olhou um a um, tentando ler-lhes no fundo do olhar, e por fim pareceu ter-se decidido a arrancar do mais fundo de si mesmo algo que o torturava havia muito. Sois a escria do nosso Exrcito disse. Os homens que sempre desprezei e os soldados que nunca quis comandar: ladres, assassinos, drogados e violadores... Carne podre!... Fez uma pausa. Mas, no fundo, talvez no sejais mais do que vtimas, um reflexo daquilo em que este Governo transformou o nosso pas.Deixou-os reflectir por um instante no que estava a tentar faz-los compreender e, subindo de tom, continuou: Mas j comeam a ser horas de as coisas mudarem... O presidente Abdul-el-Kebir conseguiu passar a fronteira e fez o primeiro apelo luta e unio de todos os que desejam o regresso democracia e liberdade... Fez outra pausa, desta vez ainda mais dramtica, consciente da necessidade que havia de uma certa teatralidade. Eu vou reunir-me a ele confessou por fim. O que hoje vi aqui acabou de me convencer e estou disposto a romper com o passado e

a reiniciar a luta ao lado do nico homem em quem confio de verdade. E vou dar-vos uma oportunidade! Os que quiserem seguir-me, passar a fronteira e juntar-se a Abdul-el-Kebir, podem acompanhar-me... Os homens entreolharam-se, incrdulos, incapazes de admitir que o mais acariciado dos seus sonhos, escapar ao inferno de Adoras e fugir do pas, estava a ser-lhes oferecido de bandeja pelo mesmssimo oficial encarregado de os manter presos. Muitos dos seus companheiros tinham tentado a fuga e sempre tinham sido capturados, fuzilados ou enclausurados para o resto das suas vidas e agora, de repente, aquele jovem tenente de uniforme bem cuidado, que acabara de chegar na companhia de uma atraente esposa e de um mastodntico sargento de aspecto bonacheiro, tentava convenc-los de que aquilo que at esse momento fora considerado como o pior dos delitos se transformava, como que por magia, num acto herico. Um esteve a ponto de dar uma gargalhada, outro deu um pulo de alegria, e quando Razman, plenamente consciente do que estava a fazer e de quais eram os verdadeiros sentimentos daquele bando de facnoras, pediu solenemente que levantassem o brao todos os que estivessem dispostos a segui-lo, foi como se uma nica mola irresistvel fizesse mover todas aquelas mos, erguendo-as para o cu em unssono. O tenente teve um simples sorriso e trocou um olhar com a mulher, que tambm sorriu. Em seguida, virou-se para Akhamuk: Prepara tudo disse. Samos dentro de duas horas.Apontou com o pingalim para o barraco, a cujas janelas de rede a famlia de Gacel seguira o decorrer da cena e acrescentou: Eles vm connosco. Deix-los-emos a salvo do outro lado da fronteira. Foi uma longa viagem, sem saber exactamente para onde se dirigir no regresso a casa, sem saber onde estaria agora a sua casa, em busca da sua famlia, sem saber se ainda teria famlia. Foi uma longa viagem. Primeiro para oeste, deixando a um dia de distncia a orla da Terra Vazia, e depois, quando soube que esta j acabara, girando para norte, sabendo estar a atravessar de novo a fronteira e que a todo o momento podiam aparecer uma vez mais os soldados, que pareciam ter-se tornado no seu pesadelo. Foi uma longa viagem. E triste. Nunca imaginara, nem sequer nos piores momentos, quando nos confins de Tikdabra compreendera que a morte era j a sua nica companheira de rota, que os acontecimentos pudessem vir a adquirir semelhante feio, pois para ele, como guerreiro e nobre de um povo de nobres guerreiros, essa morte era a nica denota definitiva. Mas agora, subitamente, como uma pancada com um malho, descobria que morrer nada significava perante a tremenda realidade de comprovar que os seres amados se tinham tornado vtimas da sua guerra privada e eram a mais autntica e a mais tremenda das derrotas. Pelo seu esprito passavam e tomavam a passar, obsessivamente, os rostos dos filhos, a voz de Laila ou cenas, que se repetiam at ao infinito, da sua vida no acampamento, quando tudo era isolamento e paz no sop das grandes dunas e os anos passavam sem ningum aparecer a perturbar a calma de uma vida montona e simples. As frias madrugadas em que Laila se aninhava contra o seu estmago, procurando a sua tepidez, as longas manhs de luz esplendorosa e expectante ansiedade na busca da caa, os pesados meios-dias de calor esmagador e doce sonolncia, as tardes de cus vermelhos em que as sombras se alongavam pela planura como que querendo ir tocar na linha do horizonte e as noites olorosas e densas, luz de uma fogueira, repetindo infatigavelmente lendas j conhecidas. O medo ao hamatan, que soprava rugindo, e secura, o amor planura sem vento e a negra nuvem que se abria para que a terra se cobrisse com um tapete verde de acheb. A cabra que morria, a jovem camela que finalmente emprenhava, o choro do beb, o riso do mais velho, o gemido de prazer de Laila na penumbra... Era essa a sua vida, a que amava, a nica que ambicionara e que tinha perdido por no se ter sentido capaz de suportar uma ofensa sua honra de targui. Quem o no culparia agora por t-lo feito, perdendo nessa aventura

a famlia? Ignorava o tamanho do seu pas. Ignorava inclusive o nmero de seres que nele viviam, e, no entanto, tinha-se oposto a ele, aos seus soldados e aos seus governantes, sem parar para reflectir nas consequncias que tamanha ignorncia poderia acarretar. Em que lugar daquele pas gigantesco encontraria a mulher e os filhos? Quem, entre todos os seus habitantes, saberia dar-lhe notcias deles? De dia para dia, medida que ia avanando para norte, foi tomando conscincia da sua prpria pequenez, apesar de nem o prprio deserto, com toda a sua imensido, nunca ter conseguido complex-lo em mais de quarenta anos de existncia. Agora sentia-se diminuto, no perante a grandeza daquela terra mas sim face baixeza daqueles que tinham sido capazes de envolver mulheres e crianas numa luta de homens. No conhecia as armas com que deveria defrontar-se com semelhante classe de indivduos. Nunca ningum lhe explicara as regras daquele jogo, e mais uma vez recordou a velha histria que o negro Suilem sempre contava, sobre duas famlias em luta que se odiavam de tal maneira que uma vez enterraram um garoto numa duna, fazendo enlouquecer a sua me. Mas acontecera uma nica vez em toda a histria do Sahara e tanto espanto causara aos seus habitantes que a sua recordao perdurara atravs dos anos, passada de boca em boca nas rodas nocturnas, repugnando aos adultos e servindo de lio aos mais novos. "Vde como o dio e as lutas a nada mais conduzem se no ao medo, loucura e morte". Podia repetir de cor cada palavra do ancio e talvez agora, pela primeira vez, ao cabo de anos passados a ouvi-las, apreendia a profundidade do seu significado". Eram tantos os homens que tinham morrido desde aquele longnquo amanhecer em que decidira montar no seu mehari e lanar-se ao deserto em busca da sua honra perdida que no tinha o direito de se surpreender agora por uma parte do sangue desses mortos o salpicar, a ele e sua famlia. Mubarrak, cujo nico delito fora conduzir uma patrulha no rasto de uns homens dos quais nada sabia; o suado capito, que se defendia alegando que se limitara a cumprir ordens a que no se podia furtar, os catorze guardas de Gerifies, cujo nico erro fora adormecer no seu caminho; os soldados que matara na orla da Terra Vazia e os que logo a seguir foram pelos ares sem terem tempo de ver de onde lhes vinha a morte... Demasiados, e ele, Gacel Sayah, s tinha uma vida para lhes oferecer em troca, uma nica morte com a qual compensar todas as outras. Talvez fosse por isso que lhe exigiam a famlia, como parte do pagamento de to tremenda dvida. Inch Allah!, teria exclamado Abdul-el-Kebir. Veio-lhe uma vez mais memria a imagem do ancio e perguntou a si mesmo o que teria sido feito dele, se teria voltado, como prometera, luta pelo poder. Era um louco murmurou baixinho. Um louco sonhador, daqueles que nascem predestinados a receberem todas as bofetadas e ao lado de quem o gri-gri da desgraa cavalga, pegado sua roupa. Tal era a fora desse gri-gri, que at eu fui contagiado com parte da sua desgraa. Para os Bedunos, os gri-gri so espritos do Mal que trazem a doena, a desgraa ou a morte, e embora oficialmente os Tuaregues se riam de tais supersties, prprias de servos e de escravos, o certo que at os mais nobres inmouchars se esforam por evitar certas regies conhecidas pelos seus maus espritos ou determinadas pessoas que se sabe, positivamente, atrarem de um modo muito especial os gri-gri. triste e trgico! quando um gri-gri se enamora de algum, pois quanto isso acontece no serve de nada tentar fugir para os confins do universo, enterrar-se no mais profundo das dunas ou atravessar a p o inferno de Tikdabra. Os gri-gri aferram-se pele como as carraas, como o cheiro ou a tinta dos panos, e agora o targui tinha a impresso de que se tinha apoderado dele o gri-gri da morte, o mais fiel e insistente de todos, aquele de que um guerreiro s se liberta quando enfrenta outro guerreiro cujo esprito de morte seja ainda mais poderoso. Por que me escolheste? perguntava-lhe s

vezes, quando luz da fogueira julgava v-lo sentado do outro lado das chamas.Nunca te chamei. Foram os soldados que te atraram a minha casa quando o capito disparou contra o rapaz adormecido... Desde aquele preciso dia, desde o momento em que um hspede fora assassinado sob o seu tecto, nada mais podia fazer seno aceitar que o gri-gri da morte se apoderara do dono dessa khaima, tal como o gri-gri do adultrio se instalava para sempre na esposa que traa o marido durante o ms que precedia a boda. Mas no tive a culpa! protestou, tentando afugent-lo de junto de si. Queria defend-lo e teria dado a minha vida em troca da dele. Mas, como Suilem dizia, os gri-gri eram surdos s palavras, aos rogos e at mesmo s ameaas dos seres humanos, pois tinham opinies prprias e quando amavam algum, amavam-no at ao fim dos sculos. Houve uma vez um homem costumava ele contar por quem o gri-gri do gafanhoto tomou um amor inusitado. Vivia na Arbia e ano aps ano, sem falhar, a praga maldita aparecia a arrasar os seus campos e os campos dos seus concidados. "Desesperados, os seus vizinhos levaram-no perante o califa, rogando-lhe que o executasse, de contrrio todos morreriam de fome, mas o califa, que compreendeu que o pobre homem no tinha culpa alguma da sua desgraa, defendeu-o, dizendo: "Se o mato, o gri-gri do gafanhoto, que o ama para alm da morte, vir todos os anos visitar o seu tmulo. Por isso, ordeno-lhe que tanto agora, em vida, como ao seu esprito no dia de amanh, quando morrer, v de sete em sete anos para a costa oeste de frica e que ali permanea durante igual perodo de tempo. Desse modo, como o gafanhoto tambm obra de Al e ns no podemos ir contra Al, pois ofend-lo-amos, ao menos distribumos de maneira equitativa a carga e gozaremos, alternadamente, de sete anos de abundncia e sete de misria. "O homem assim fez em vida, e assim continuou a faz-lo a sua alma, e por isso que a praga nos visita sempre durante esse perodo de tempo e depois regressa, seguindo o esprito do homem, ao seu pas de origem. Fosse ou no verdade a lenda, o certo que era assim que os gafanhotos se comportavam, sendo tambm certo que os Tuaregues, mais astutos do que os camponeses da Arbia, tinham solucionado o problema da sua fome com um procedimento muito mais prtico do que o de tentar executar um inocente, ao optarem por devorar os insectos, tal como estes devoravam as colheitas. Assados na brasa ou tornados em farinha, tinham-nos transformado num dos seus alimentos preferidos e a sua chegada, aos milhes, tapando o Sol ao meio-dia, no era para eles uma imagem de misria, mas sim, ao contrrio, de prosperidade e abundncia para largos meses. Da a trs anos regressariam e Laila f-los-ia em farinha que, misturada com mel e tmaras, faria as delcias dos meninos. Gostava daqueles pastis e tinha saudades de os mordiscar nas horas do entardecer, contemplando o Sol que se punha e sorvendo o ch a ferver entrada da sua tenda. Em seguida, enquanto as mulheres ordenhavam as camelas ou os garotos recolhiam as cabras, ia com todo o seu vagar at ao poo, para verificar a altura da gua, e recusava-se a admitir que tudo aquilo tinha acabado e que nunca mais voltaria para junto do seu poo e das suas palmeiras, nem para junto da sua famlia e do seu gado, pelo simples facto de o invisvel esprito maligno gostar da sua companhia. Vai-te! suplicou-lhe uma vez mais. Estou cansado de te trazer comigo e de matar sem saber por que o fao. Mas sabia que, mesmo que o gri-gri quisesse pr-se a andar, as almas penadas de Mubarrak, do capito e dos soldados no lho permitiriam. Todos os fins-de-semana Anuar-el-Mohkri saa do seu fresco e cmodo gabinete no Palcio do Governo, entrava no velho Simca que deixara, carregado de gua e de vitualhas, numa viela prxima e afastava-se, a traquejar, em direco montanha prxima da que dominava El-Akab e em cujo cume se erguiam as runas de uma fortaleza inacessvel que servira de refgio aos habitantes do osis na poca das guerras e algaradas. J nada restava por explorar entre os muros da irreconhecvel alcova, qual os Franceses tinham ido buscar

muitas das pedras para construrem os edifcios pblicos de El-Akab, mas Anuar-el-Mohkri descobrira que nas cavernas e paredes rochosas das estreitas gargantas que se abriam nas traseiras das runas existiam, desde que fossem procuradas com cuidado e se fossem limpas do p de milnios, pinturas rupestres que falavam do mais remoto passado do Sahara e seus habitantes. Elefantes, girafas, antlopes e leopardos, cenas de caa, de amor e da vida quotidiana de antiqussimos povoadores daquelas terras, iam surgindo sob os seus hbeis dedos que limpavam a pedra com infinito cuidado, guiando-se com frequncia apenas por uma espcie de instinto de arquelogo nato que o fazia procurar a possvel figura onde, pela lgica, ela poderia estar gravada. Era aquele o seu grande segredo e aquele o seu orgulho, e no seu minsculo apartamento de solteiro amontoavam-se centos de belas fotografias a cores que tirara ao longo de mais de dois anos de meticuloso trabalho, fotografias essas que um dia ilustrariam um grosso volume com o qual Anuar-el-Mohkri espantaria o mundo e no qual revelaria o seu achado dos "Frescos de El-Akab". Ali, algures, ainda no sabia onde, mas sentia que estava perto, tropearia por fim com aquilo de que desde sempre andara procura: uma rplica dos "Marcianos de Tassili", aquelas figuras imensas com mais de dois metros de altura que evocavam fielmente a atitude e os fatos dos astronautas que teriam visitado, na noite dos tempos, regies hoje desrticas, mas que ento deviam ser frteis e ricas em toda a espcie de animais exticos. Demonstrar que ali, to longe de Tassili, tambm tinham estado os habitantes de outro planeta seria, sem dvida alguma, o culminar de todas as ambies do secretrio do governador da provncia, que teria sacrificado com gosto a sua prometedora carreira poltica por um desses desenhos, por muito primitivo que fosse. E no pesado meio-dia, com o Sol a cair a prumo sobre o seu extravagante chapu de palha e a lisa parede de rocha viva do fundo de uma diminuta cavidade protegida dos ventos e das chuvas lhe fazia conceber fundadas esperanas num novo e talvez revelador achado, um estranho nervosismo, como uma premonio, apoderou-se de todo o seu corpo e percebeu que as mos lhe tremiam ao ir pondo a descoberto a inciso profunda de um trao que prometia uma alta figura de contornos imprecisos. Enxugou o suor que lhe escorria pela testa e lhe empanava as lentes, perfilou com giz branco a linha j claramente visvel, bebeu um curto gole de gua e deu um pulo, aterrorizado, quando uma voz conhecida, profunda e ameaadora, perguntou nas suas costas: Onde est a minha famlia? Deu meia volta, como que impelido por uma mola, e teve de se encostar parede para no cair com a aflio de divisar, a menos de trs metros de distncia, a boca negra de uma arma e a erecta silhueta do targui que se tinha transformado no seu pesadelo. Tu?... foi tudo o que conseguiu dizer. Sim. Eu foi a seca resposta. Onde est a minha famlia? A tua famlia? espantou-se. Que tenho eu a ver com a tua famlia? O que aconteceu? Os soldados levaram-na. Anuar-el-Mohkri sentiu as pernas falharem-lhe, sentou-se numa rocha e despojou-se do chapu, limpando o suor do rosto com a palma da mo. Os soldados? repetiu, incrdulo. No possvel!... No possvel, eu t-lo-ia sabido! Limpou os culos com um leno que tirou, a tremer, do bolso de trs das calas, e olhou de frente para Gacel, com os seus olhinhos mopes, acrescentando num tom que soava absolutamente sincero: Ouve: o ministro mencionou a possibilidade de se apoderar da tua famlia e de a trocar por Abdul-el-Kebir, mas o general ops-se e no se tornou a falar no assunto. Juro-te!... Que ministro? Onde que ele vive? O ministro do Interior... Madani. Ali Madani. Vive na capital... Mas duvido que tenha a tua famlia. Se ele a no tem, tem-na os soldados. No recusou a ideia com um gesto da mo, absolutamente convicto. Os soldados no, claro... O general um amigo meu. Jantamos juntos duas vezes por semana... No homem para isso e se o quisesse fazer ter-me-ia consultado. Mas a minha famlia no est l. O meu escravo viu os soldados levarem-na e cinco deles ainda me esperam no guelta das montanhas do Huaila. No devem ser

soldados... repetiu mais uma vez Anuar-el- Mohkri, repisando. Devem ser polcias. Polcias do ministro... Sacudiu a cabea e acrescentou, com desprezo: Acho-o capaz disso, um filho da puta. Tornou a ajustar os culos, agora perfeitamente limpos, e observou Gacel com um interesse renovado. verdade que atravessaste a Terra Vazia de Tikdabra? Perante a resposta muda, soltou um curto sopro que talvez quisesse exprimir a sua incredulidade ou a sua admirao. fantstico! exclamou em seguida. Realmente fantstico... Sabias que Abdul-el-Kebir est em Paris? Os franceses apoiam-no e bem possvel que tu, um targui analfabeto, tenhas mudado o curso da Histria no nosso pas... No me interessa mudar nada respondeu o targui, estendendo a mo e pegando no cantil, do qual bebeu, mal erguendo o vu. A nica coisa que eu quero que me devolvam a minha famlia e me deixem em paz. Isso o que todos ns queremos: viver em paz. Tu com a tua famlia e eu com os meus baixos-relevos. Mas duvido que nos deixem. Gacel apontou com um gesto da cabea os desenhos, marcados a giz, que se distinguiam pelas paredes prximas. O que isso? perguntou. A histria dos teus antepassados. Ou a histria dos homens que viveram nestas terras antes de os Tuaregues se terem apropriado do deserto. -Por que fazes isto? Porque perdes o teu tempo nisto em vez de ficares tranquilamente sombra em El-Akab? O secretrio do governador da provncia encolheu os ombros. Talvez seja por me sentir desiludido com a poltica respondeu. Recordas-te de Hassan-ben-Koufra? Destituram-no e foi para a Sua, onde tinha acumulado uma pequena fortuna, mas h dois dias foi atropelado por um camio de refrescos. ridculo!.. Em poucos meses, passou de "vice-rei do deserto" a um choramingas de patas quebradas numa clnica coberta de neve. A mulher est com ele? Est. Nesse caso, nada tem importncia... declarou o targui. Espiei-os durante dois dias e E sei-o. Anuar-el-Mohkri assentiu com convico. um verdadeiro filho da puta, um politiquelho sem escrpulos e um ladro, um traidor e um espertalho... Mas tem uma coisa boa: o seu amor por Tamar... S por isso j merece que lhe perdoem a vida. Gacel Sayah teve um ligeiro sorriso, embora o outro no o pudesse ver, percorreu com o olhar os desenhos nas paredes e ps-se de p, tornando a agarrar na arma. Talvez seja pelo teu amor pela histria dos meus antepassados que te perdoo agora a vida comentou. Mas procura no te mexeres daqui nem tentar denunciar-me. Se te vejo por El-Akab antes de segunda-feira, fao-te voar os miolos. O outro tornara a pegar no seu giz, nas suas escovas e nos seus trapos e dispunha-se a retomar o trabalho. Fica descansado respondeu. No tenho intenes de o fazer. Depois, j o targui ia afastado, gritou-lhe: E vais ver que encontras a tua famlia! Era um autocarro desconjuntado. O mais fedorento, claudicante e sujo veculo de transporte pblico que alguma vez se viu a percorrer uma estrada, ainda que na verdade aquele de modo algum pretendesse correr, limitando-se a avanar asmaticamente a um mximo de cinquenta quilmetros por hora atravs de planuras de barrilheiras, contrafortes rochosos e pedregais infindos. Aproximadamente de duas em duas horas, via-se obrigado a parar, ora por culpa de um pneu que furava ora porque as rodas se atascavam numa armadilha da areia, e ento o motorista e o cobrador obrigavam a descer passageiros, cabras, ces, cestas de galinhas includas, incitando-os a empurrar ou mandando-os sentar na berma da estrada espera enquanto eles mudavam o pneu. Tambm de quatro em quatro horas era preciso tornar a encher o depsito do combustvel pelo primitivo processo de meter uma borracha num bido firmemente amarrado ao tejadilho, e nas encostas, quando deparavam com uma vertente pronunciada, os homens eram obrigados a fazer o percurso a p. E assim durante dois dias e duas noites, apertados como tmaras numa bolsa de pele de coelho, suados e asfixiados pelo calor insuportvel, incapazes de predizer

quanto faltava para acabar semelhante suplcio ou se chegariam alguma vez a ver o fim do montono deserto. A cada paragem, Gacel sentia ganas de largar o chaveco e de continuar a p o seu caminho, por muito comprido que ele fosse, mas a cada paragem compreendia que levaria meses a chegar por seus prprios meios capital, e cada dia, cada hora que perdesse podia ser essencial para Laila e os seus filhos. Continuou, portanto, sofrendo o indizvel por estar fechado, ele, que amava a solido e a liberdade acima de tudo, suportando comerciantes tagarelas, mulheres histricas, fedelhos ruidosos e galinhas pestilentas, incapaz, como conseguira fazer na Terra Vazia, de se transformar em pedra, de se isolar de tudo o que o rodeava, de conseguir que o seu esprito lhe abandonasse momentaneamente o corpo. Ali, cada baque, cada saco, cada furo ou cada eructao de um vizinho trazia-o de volta realidade e nem sequer no mais escuro da noite conseguia fazer um curto sono que lhe permitisse recuperar as foras ou regressar em imaginao para junto dos seus. Por fim, no turvo amanhecer do terceiro dia, quando um vento insistente e pegajoso que lhes atirava para a cara nuvens de um p cinzento e asfixiante e os impedia de distinguir os contornos dos objectos a mais de cinquenta metros, atravessaram um aglomerado de casebres de adobe, um barranco seco e uma praceta malcheirosa e foram deter-se no centro daquilo que tinha sido um antigo mercado agora abandonado. Fim da carreira! gritou o cobrador enquanto se apeava, estirando braos e pernas e observando tudo sua volta, como se lhe custasse a acreditar que mais uma vez fora coroada de xito a insensata odisseia de descer at El-Akab e regressar vivo. Louvado seja Deus! Gacel foi o ltimo a descer, contemplou as arruinadas paredes do mercado que ameaavam desmoronar-se sobre a sua cabea se o vento soprasse mais forte, e aproximou-se, desconcertado, do motorista. aqui a capital? quis saber. Oh, no! foi a resposta divertida. Mas j conseguimos chegar at aqui. Se nos desse para meter este chao na auto-estrada, metiam-nos num asilo de loucos. E o que que tenho de fazer para chegar capital? Podes apanhar outro autocarro, mas eu recomendo-te o comboio, mais rpido. O que o comboio? O outro no pareceu ficar surpreendido com a pergunta, pois no se tratava, claro, do primeiro beduno que transportava nos seus quase vinte anos de tombos atravs do deserto. O melhor ires ver pelos teus olhos foi a resposta. -Mete por essa rua e ao terceiro quarteiro, quando vires um edifcio castanho, a... Ao terceiro qu?... Terceiro quarteiro, trs esquinas... O homem fez um gesto largo com a mo. Bem, suponho que onde tu vives no h nada disso... Segue por a fora at veres o edifcio. No h outro. Gacel fez um gesto de assentimento, agarrou na espingarda, na espada e na bolsa de couro em que tinha guardado munies, alguma comida e todos os seus pertences e comeou a andar na direco indicada, mas o cobrador gritou-lhe do tejadilho do autocarro: -Eh!... Aqui no podes andar a passear com essas armas! Se te vem, ainda te metes em trabalhos... Tens licena? O qu? Licena de porte de arma... Fez um gesto de recusa com a mo. No. J vejo que no tens... esconde isso, seno ainda vais acabar na priso! Gacel ficou imvel no centro do mercado, desconcertado e sem saber o que fazer, at que um dos passageiros, que se afastava na direco oposta com uma maleta ao ombro, outra na mo e um rolo de tapetes debaixo do brao, lhe deu uma ideia. Correu para ele. Eu compro-te os tapetes disse, mostrando uma moeda de ouro. O outro nem sequer lhe respondeu. Agarrou na moeda, levantou o brao, deixando cair a carga, e continuou o seu caminho, cheio de medo de que o parvo do targui mudasse de ideias. Mas Gacel no mudou de ideias. Desenrolou os tapetes, embrulhou neles as armas, p-los por sua vez debaixo do brao e encaminhou-se para a estao. No alto do autocarro, o cobrador abanou repetidamente a cabea de um lado para o outro, divertido. O comboio era ainda mais sujo, incmodo e barulhento do que a prpria camioneta, e embora tivesse a vantagem de no se lhe rebentarem os pneus, tinha o inconveniente de encher os passageiros de fumo e

fuligem e de parar com uma desesperadora regularidade em todas as cidades, aldeias, vilrias e simples casarios do caminho. Quando o viu surgir na estao, brilhante, rugindo e vomitando jorros de vapor como um monstro mais prprio das histrias do negro Suilem do que da realidade, Gacel teve uma incontrolvel sensao de pnico e teve de se agarrar a todo o seu valor de guerreiro e a toda a sua serenidade de inmouchar do glorioso Povo do Vu para se deixar arrastar pela vaga de passageiros e trepar atabalhoadamente para uma das escalavradas carruagens de duros bancos de madeira e janelas sem vidros. Tentou comportar-se como viu os demais fazerem, ps os tapetes e a bolsa de couro na rede das bagagens e foi sentar-se no canto mais afastado, evitando as pistas poeirentas. Mas quando ouviu o apito e a locomotiva se ps em movimento com um brusco estico, por entre bufares, entrechocar de ferros e gritos do maquinista, o corao deu-lhe outro pulo no peito e teve de se agarrar com fora ao assento para no se atirar de cabea para o cais. E nas descidas, a quase cem quilmetros por hora, com o ar e o fumo a entrarem livremente pela janela, vendo passar vertiginosamente a seu lado postes de luz, rvores e casas, Gacel julgou morrer de aflio e teve de morder com fora a bainha do seu vu para no desatar a gritar, pedindo que fizessem parar aquela mquina infernal. Depois, a meio da tarde, as montanhas apareceram-lhe diante dos olhos e julgou estar a sonhar, pois nunca imaginara que pudessem existir moles semelhantes, que se alavam como barreiras intransponveis, escarpadas, altivas e com os cumes atapetados de branco. Virou-se para uma mulher gorda que ia sentada atrs dele e que passava a maior parte do tempo a amamentar dois midos idnticos e perguntou-lhe: O que aquilo? Neve respondeu ela, dando-se ares de superioridade e profunda experincia. E agasalha-te, que daqui a pouco comea a fazer frio. E de facto fez um frio como o targui nunca conhecera, pois um ar gelado, que por vezes arrastava microscpicos flocos de neve, tomou conta da carruagem, obrigando os infelizes viajantes a embrulharem-se, tiritando, em tudo o que encontravam mo. Quando, j quase ao escurecer, pararam numa minscula estao de montanha e o revisor anunciou que dispunham de dez minutos para irem comprar o jantar, Gacel no conseguiu evitar a tentao, saiu do comboio e correu para fora do cais, para ir tocar na neve branca com as suas prprias mos. Ficou assombrado com a sua consistncia. Mais do que o frio foi o tacto que o impressionou, aquela indescritvel brandura levemente rangente que se desfazia entre os seus dedos, nem como areia, nem como gua, nem como pedra, diferente de tudo o que at ento apalpara. Regressou muito devagar ao comboio, pensativo, quase horrorizado com a sua descoberta, comprou a uma vendedora uma pesada e grossa manta, a outra uma funda tigela de um quente cuzcus e tornou ao seu banco, comendo em silncio e contemplando a noite que caa, a paisagem nevada que desaparecia, tragada pelas sombras, e a picada parede de madeira da carruagem, onde passageiros aborrecidos tinham passado as suas longas horas de viagem a gravar faca toda a espcie de inscries. Acordou com um chiar de freios, uma brusca sacudidela e vozes de alm-tmulo, vozes sonolentas, devolvidas pelo eco do que parecia uma imensa caverna vazia. Assomou o rosto janela e ficou maravilhado com a altura da cpula de ferro e vidro, que ainda parecia maior por ser iluminada por umas lmpadas mortias e empoeirados anncios luminosos. Os passageiros que tinham permanecido fiis longa viagem desciam j com as suas amolgadas malas de carto e afastavam-se com passo cansado, maldizendo o horrio absurdo daquele comboio matusalnico, que chegava sempre ao seu destino com mais de seis horas de atraso. Desceu em ltimo, carregando os seus tapetes, a sua bolsa de couro e a pesada manta e seguiu as pisadas daqueles que desapareciam para l da pesada porta de vidro opaco, impressionado com a grandiosidade da alta estao, por onde voavam bandos de morcegos e onde nada mais se ouvia para alm do resfolegar da locomotiva, que parecia respirar profundamente para recuperar o

alento depois de um um fatigante esforo. Esmagou-o a muralha de janelas, portas e varandins que encerravam quase hermeticamente o recinto e sacudiu a cabea, incrdulo, perante a diversidade de hediondos cheiros que o assaltaram como mendigos esfomeados que aguardassem ansiosos a sua chegada. No era um cheiro a suor humano, a excrementos ou a animal morto e putrefacto. Tambm no era o cheiro da gua corrompida em velhos poos ou de bode com cio. Era mais suave, menos notrio, mas igualmente desagradvel e profundo para o seu olfacto de homem dos espaos livres, cheiro a gente amontoada, a milhares de comidas diferentes, guisadas juntamente umas com as outras, a caixotes de lixo entornados nos passeios por famlicos ces vadios e a cloacas que deixavam escapar o seu fedor atravs das sarjetas, como se toda a cidade estivesse como de facto estava edificada sobre um profundo mar de fezes. E o ar era denso. Parado e denso na noite quente. Hmido, salgado, parado e denso. Um ar a saber a enxofre e a chumbo, a gasolina mal queimada, a azeite frito e refrito mil vezes. Ficou imvel, hesitando entre meter pela cidade adormecida ou retroceder e ir tambm refugiar-se num daqueles bancos compridos, espera da luz do dia, quando um homem de uniforme coado e bon vermelho saiu da estao, passou por ele e ao atingir o ltimo degrau se virou para o olhar. Tens alguma coisa? interrogou, e perante a muda negativa fez um aceno de compreenso. Percebo... a primeira vez que vens cidade... Tens onde dormir? No. Conheo um stio perto de minha casa, talvez te aceitem.Vendo que ele no se decidia a mexer-se, fez um gesto largo com o brao, incitando-o a segui-lo. Anda! No tenhas medo, no sou maricas nem penso roubar-te. Agradou-lhe o rosto do homem, cansado, marcado pelas rugas de uma vida difcil, quase amarelo das horas de trabalho nocturno, os olhos contornados de vermelho e um bigode cado, manchado de nicotina. Vem insistiu este. Sei o que sentirmo-nos ss numa cidade como esta. Eu vim da cabilda faz quinze anos, com menos bagagem do que tu e um queijo debaixo do brao... Riu-se, troando de si mesmo. E agora ests a ver-me... At tenho uniforme, um bon e um apito... Gacel ps-se a seu lado e atravessaram a praa em direco larga avenida que se abria do outro lado e pela qual passava de tempos a tempos um solitrio automvel. Quase no centro, o homem virou-se e observou-o com ateno. s mesmo targui? perguntou. Sou. E verdade que vocs no mostram o rosto a mais ningum se no famlia e aos ntimos? . Ento, aqui vais ter problemas declarou. A polcia no aceita que andes por a de cara tapada. Gosta de nos ter controlados. Todos ns com o nosso bilhete de identidade, com a nossa foto e as nossas impresses digitais. Fez uma pausa. Suponho que nunca deves ter tido um carto de identidade... Ou tens? O que um bilhete de identidade? Ests a ver?... Tinham reiniciado a marcha e o homem caminhava sem pressas, como se no tivesse demasiado interesse em chegar ao seu destino e lhe agradasse o passeio nocturno e a conversa. Tu que s feliz continuou. Feliz por teres conseguido viver sem ele todo este tempo. Mas diz-me c o que diabo tens tu a fazer aqui na cidade? Conheces o ministro? perguntou Gacel de improviso. Ministro? Que ministro? Ali Madani. No! foi a resposta rpida. Para minha sorte, no conheo Ali Madani... E s espero nunca vir a conhecer. Sabes onde posso encontr-lo? -No ministrio, acho eu. -E onde que fica o ministrio? Descendo por essa avenida, sempre a direito. Chegando marginal, fica direita. Um prdio cinzento com toldos brancos.Sorriu, divertido. Mas aconselho-te a no te aproximares por ali. Dizem que todas as noites se ouvem os gritos dos presos que morreram nas caves. Embora haja quem assegure que se trata dos lamentos das almas de todos os que assassinaram l em baixo. De madrugada, levam os cadveres pela porta das traseiras numa carrinha de distribuio. Por que os matam? Por poltica respondeu fazendo um gesto de enfado.Nesta maldita cidade tudo poltica. Sobretudo desde que Abdul-el-Kebir anda solta. Vai-se

armar c uma!... Apontou com a mo uma travessa, para a qual se encaminhou, atravessando a rua principal. Anda. por aqui. Mas Gacel fez um gesto de recusa com a cabea e apontou para o fundo da avenida. No respondeu. Vou ao ministrio. Ao ministrio? espantou-se o outro. A estas horas? Fazer o qu? Tenho de ver o ministro. Mas ele no vive ali. S l trabalha. De dia. Eu fico espera. Sem dormires? O ferrovirio ia para acrescentar qualquer coisa, mas logo se ps a mirar Gacel, reparou no pesado vulto do rolo de tapetes que ele apertava contra o corpo, viu a deciso nos seus olhos para l da fresta entre o turbante e o vu e de repente sentiu-se pouco vontade sem saber l muito bem a que atribu-lo. tarde! disse muito depressa, assaltado por uma sbita ansiedade. muito tarde e amanh tenho de ir trabalhar. Atravessou a rua a toda a pressa, arriscando-se a ser atropelado por um pesado camio de recolha de lixo, e desapareceu por entre as sombras da travessa, virando repetidamente o rosto para comprovar que o targui no o seguia. Este nem pestanejou. Esperou que o camio e a sua pestilncia se perdessem de vista e continuou sozinho pela larga avenida pobremente iluminada, a alta figura e as roupagens ao vento, absurdo anacrnico naquela paisagem de pesados edifcios, janelas escuras e portes fechados, senhor absoluto da cidade adormecida que s um co vagabundo parecia pretender disputar-lhe. Passou um carro amarelo e de um portal uma mulher atirou-lhe um convite. Aproximou-se, respeitoso, e ficou desconcertado com o seu decote e a saia de racha por onde espreitava uma perna, e mais se desconcertou quando a luz de um farol o deixou ver tudo com absoluta clareza. O que queres? perguntou com uma certa timidez. Nada, nada escusou-se a prostituta. Confundi-te com um amigo. Boa noite! Boa noite! Continuou o seu caminho e duas ruas mais abaixo um rumor surdo, que ia aumentando de intensidade medida que avanava, chamou-lhe a ateno, pois era um rudo montono e constante que no conseguia reconhecer mas que lhe recordava o golpear de uma pedra gigantesca contra um solo de terra calcada. Atravessou um largo passeio em que a cidade parecia terminar e quando passou a linha de altos candeeiros erguidos mesmo beira do areal distinguiu, luz destes, a comprida praia, ao fundo da qual rebentavam com fria enormes ondas que erguiam na noite pesados penachos de espuma. Deteve-se, estupefacto. Do negrume nascia de sbito uma monstruosa massa de gua como nunca poderia ter imaginado que existisse neste mundo, eriava a crista e precipitava-se contra o solo provocando o tal estrondo surdo e retirando-se com um murmrio para reiniciar o ataque com renovado brio. O mar! Compreendeu que estava ali o poderoso mar de que tanto falava Suilem e ao qual se referiam com respeito os mais aventurosos viajantes que de vez em quando passavam a noite na sua khaima, e quando uma onda mais ousada avanou, impetuosa, pela areia fora at quase lhe encharcar as sandlias e lhe lamber a bainha da gandurah, o seu espanto foi tal que quase deu um salto para trs para fugir a correr O mar, do qual nasceram um dia os seus antepassados garamantes; o mar, que banhava as costas senegalesas e aonde vai morrer o grande rio que delimita o deserto, a sul; o mar, onde acabam todas as areias e todo o universo conhecido, para alm do qual s vivem os Franceses! O mar que jamais sonhara conhecer algum dia, para ele to longinquo como a mais longnqua das estrelas da ltima galxia, fronteira inultrapassvel que o prprio Criador tinha imposto aos Filhos do Vento, eternos vagabundos de todas as terras e de todos os areais! Chegara ao fim do seu caminho, e sabia-o. Aquele mar era o confim do universo e o estrondo da sua fria a voz de Al que o chamava, advertindo-o de que tinha ido para alm das suas foras e mais alm do que Ele permitia aos imohag da planura e de que se aproximava o momento de prestar contas pela exorbitncia da sua insolncia. Morrers longe do teu mundo tinha predito a velha Khaltoum, e no conseguia imaginar nada de mais alheio ao seu mundo

do que a rugidora barreira de espuma branca que se erguia, furiosa, perante os seus olhos, para l da qual s conseguia distinguir a profundidade da noite. Sentou-se na areia seca, fora do alcance das ondas, e ali ficou, muito quieto, a recordar a sa vida e a pensar na mulher, nos filhos e no seu paraso perdido, deixando as horas seguirem o seu caminho, aguardando o raiar da alvorada, uma luz glauca e imprecisa que comeou a estender-se pelo cu para lhe permitir admirar a imensidade da extenso de gua que se abria diante dele. Imaginou que a neve, a cidade e as ondas tinham esgotado para sempre a sua capacidade de assombro, mas o espectculo que o amanhecer descobriu diante dos seus olhos demonstrou-lhe o seu erro, pois o metlico cinzento-chumbo de um mar encrespado e ameaador tiveram a virtude de o hipnotizar, mergulhando-o num transe profundo que o manteve absorto e to imvel como uma esttua sem vida. Depois, o primeiro raio de sol decomps o cinzento num azul luminoso e num verde opaco, que pareceram tornar mais intenso o branco da espuma em contraste com o negro ameaador de uma nuvem de tempestade que se aproximava do leste, e foi um deflagrar de formas e de luzes como nunca poderia conceber, por muito que se esforasse, e ali teria ficado especado durante horas se um insistente rumor de veculos nas suas costas o no tivesse arrancado sua abstraco. A cidade despertava. O que de noite no passava de altas paredes de janelas cerradas e confusas manchas escuras de vegetao, com o dia transformava-se numa dissipao de cor, onde o vermelho violento dos autocarros contrastava com o branco das fachadas, o amarelo dos txis, o verde das copas das rvores e a miscelnea anrquica dos garridos cartazes que cobriam as paredes aos milhares. E a gente. At parecia que todos os habitantes da Terra tinham marcado encontro para aquela manh, no largo passeio da marginal, entrando e saindo dos altos edifcios, tropeando e evitando-se, indo e vindo numa espcie de dana do absurdo na qual se detinham de repente beira de um passeio para logo se atirarem de repente, todos ao mesmo tempo, para a ampla calada em que autocarros, txis e centenas de automveis de diferentes formas se tinham detido repentinamente, como se uma mo invisvel e poderosa os tivesse travado. Por fim, depois de um grande bocado a observ-los, Gacel chegou concluso de que essa mo pertencia a um homem gorducho e apopltico que se agitava continuamente, levantando e baixando os braos, como se a estupidez e a loucura se tivessem apoderado dele, fazendo soar um comprido apito com tanta insistncia e fria que os transeuntes se detinham como se o som proviesse da prpria boca do Altssimo. Era um homem importante aquele, no havia dvida, apesar do rosto avermelhado e das manchas de suor do seu uniforme, pois at os mais pesados camies se detinham quando erguia a mo e s quando ele dava autorizao que se atreviam a reatar a marcha. E precisamente atrs dele, alto, macio e carregado, protegido por um grosso gradeamento e um pequeno jardim de rvores melanclicas, erguia-se o edifcio cinzento com toldos brancos que o ferrovirio lhe indicara. Ali vivia, ou pelo menos trabalhava, o ministro do Interior, Ali Madani, o homem que se tinha apoderado da sua mulher e dos seus filhos. Tomou uma deciso, recolheu os seus pertences, atravessou a rua com um passo decidido e aproximou-se do gordo apopltico, que lhe dirigiu um longo olhar de espanto sem por isso deixar de agitar as mos nem de soprar no apito. Parou na frente dele. ali que vive o ministro Madani? perguntou, numa voz grave e profunda que impressionou o polcia tanto ou mais que sua aparncia, o seu fato e o seu rosto coberto at aos olhos pelo vu. -O que dizes? Se ali que vive e trabalha o ministro Madani... . ali que tem o seu gabinete e vai chegar dentro de cinco minutos, s oito em ponto. E agora vai-te embora. Gacel assentiu em silncio, atravessou de novo a rua deixando para trs o desconcerto do guarda, que tinha perdido por momentos o seu ritmo de trabalho, e deteve-se beira da praia, espera.

Exactamente cinco minutos depois ouviu-se o ulular de uma sereia, fizeram a sua apario dois motociclistas, aos quais se seguia um comprido e pesado automvel negro, e toda a circulao na avenida se interrompeu imediatamente para a comitiva avanar sem obstculos e entrar, majestosa, no pequeno jardim do edifcio cinzento. De longe, Gacel conseguiu distinguir a alta silhueta de um homem elegante e altivo, que se apeava por entre vnias cerimoniosas de porteiros e funcionrios e subia, sem pressas, os cinco degraus de mrmore da ampla entrada, a cujos lados dois soldados armados de metralhadoras ligeiras montavam guarda. Quando Madani desapareceu, Gacel atravessou de novo a rua, perante o manifesto nervosismo do sinaleiro, que no tinha deixado de o observar socapa. O ministro era aquele? perguntou-lhe. Sim, era. e j te tinha dito que te fosses embora! Deixa-me em No! O tom do targui era seco, decidido e ameaador.Quero que lhe ds um recado da minha parte: se depois de amanh no tiver posto a minha famlia em liberdade, mato o Presidente aqui mesmo, no ponto em que te encontras. O gordo olhou-o, completamente assarapantado. Tardou a reagir, mas por fim balbuciou: O que disseste? Que vais matar o Presidente?... Exacto confirmou Gacel, que apontou um dedo para o edifcio. Diz-lho assim! Eu, Gacel Sayah, que libertei Abdul-el-Kebir e j matei dezoito soldados, matarei o Presidente se no me devolverem a minha famlia. Lembra-te: depois de amanh! Deu meia volta e afastou-se, abrindo caminho por entre os autocarros e os camies parados, que comearam a buzinar insistentemente porque o sinaleiro que dirigia o trfego parecia ter-se convertido em esttua de sal, olhando com olhos de carneiro mal morto o ponto em que um beduno de alta estatura tinha desaparecido, tragado pela multido. Durante os dez minutos que se seguiram, o guarda esforou-se por recuperar o domnio dos nervos e por reinstalar penosamente a fluidez da circulao, tentando convencer-se a si prprio que nada do que acontecera tinha sentido e de que se tratava de uma brincadeira de mau gosto ou de uma simples alucinao produzida pelo excesso de trabalho. Mas havia qualquer coisa na segurana das palavras daquele luntico que o no deixava sossegar, tal como o inquietava o facto de ele ter mencionado Abdul-el-Kebir e a sua libertao, quando j era pblico que o ex-presidente tinha conseguido fugir e se encontrava em Paris, de onde lanava constantes apelos reorganizao dos seus partidrios. Meia hora depois, incapaz de se concentrar no seu trabalho e consciente de que estava a ponto de ter um acidente cardiovascular ou de causar um no trnsito, largou o seu posto, atravessou o passeio e o pequeno jardim do ministrio e entrou, quase a tremer, na recepo de altas colunas de mrmore branco. Queria falar ao chefe da Segurana disse ao primeiro contnuo que encontrou. Quinze minutos depois, o ministro Madani em pessoa o observava com ateno, o rosto preocupado e o sobrolho comicamente franzido, do outro lado de uma belssima e quase etrea mesa de acaju envernizado. Alto, delgado e com o rosto coberto por um vu? repetiu, querendo certificar-se de que o outro no se desdizia. Tens a certeza? Absoluta, Excelncia. Um autntico targui, desses que j s se vem nos bilhetes postais. H uns anos, ainda enxameavam a casbah e o mercado, mas desde que os proibiram de usar o vu, nunca mais se voltou a ver nenhum... ele, no h dvida... admitiu o ministro, que acendera um cigarro turco de boquilha e parecia absorto nos seus prprios pensamentos. Repita-me, o mais exactamente que puder, o que ele lhe disse pediu em seguida. Que se depois de amanh no lhe tiverem devolvido a famlia, libertando-a na esquina, matar o Presidente... Endoideceu... Isso foi tambm o que eu disse c para comigo, Excelncia... Mas s vezes esses loucos so perigosos. Ali Madani virou-se para o coronel Turki, que desempenhava as funes de director-geral de Segurana do Estado e a quem podia considerar como sua verdadeira mo direita, e trocou com ele um olhar de profunda

perplexidade. A que raio de famlia se refere ele? inquiriu Que eu saiba, nem sequer lhe tocmos na famlia. Talvez no se trate do mesmo indivduo... Ora vamos, Turki! No h muitos tuaregues neste mundo que possam saber de Abdul-el-Kebir e da sorte desses soldados. Tem de ser ele. Virou-se para o sinaleiro e fez um gesto com a mo, mandando-o retirar-se. Pode ir. Mas nem uma palavra sobre isto a ningum! Pode ficar descansado, Excelncia! protestou com nervosismo. Em questes de segredos de servio, sou um tmulo. bom que o seja foi a resposta seca. Se cumprir o que diz, prop-lo-ei para uma promoo. Caso contrrio, eu prprio me encarregarei de si. Entendido? Entendido, Excelncia. Entendido. Quando ele saiu da sala, o ministro Madani levantou-se, aproximou-se da ampla janela e afastou as cortinas, ficando a contemplar longamente o mar, sobre o qual uma nuvem descarregava, ao longe, fazendo um bonito efeito de luzes e sombras. De modo que chegou at aqui... comentou em voz alta, para o outro o ouvir, mas na realidade falando para si mesmo.Esse maldito targui no se d por satisfeito com o milho de problemas que nos causou e foi capaz de nos vir provocar nossa prpria porta... inaudito! Inaudito e ridculo! Gostava de o conhecer. Raios! E eu! exclamou com convico. Um tipo com tantos tomates como ele no se encontra muito... Esmagou o cigarro contra o vidro da janela. Mas que raio quer ele?... perguntou de sbito, mal-humorado. Que histria ser essa da sua famlia? No fao a menor ideia, Excelncia. Fala para El-Akab ordenou. Averigua o que que se passa com a famlia desse louco. Merda! resmungou ao atirar a beata pelos ares e ver que fora cair em cima do seu prprio automvel, estacionado no outro lado do jardim. Como se j no tivesse que me chegasse com o Abdul! Olhou o outro de frente. O que raio anda a tua gente a fazer em Paris? No podem fazer nada, Excelncia desculpou-se o coronel. Os franceses tm-no perfeitamente protegido. Nem sequer conseguimos averiguar onde que o escondem. O ministro dirigiu-se de novo sua mesa e ergueu um punhado de documentos, mostrando-lhos ameaadoramente. Olha para isto! disse. Relatrios sobre generais que desertam, gente que atravessa a fronteira para se juntar a Abdul, reunies secretas nas guarnies do interior!... O que mais falta me faz um targui louco a tentar dar caa ao Presidente. Procura-o! ordenou. J conheces a descrio: um tipo alto, vestido de fantasma, com um vu que lhe tapa a cara e que no deixa ver mais do que os olhos. No creio que haja muitos assim na cidade. Encontrou o que procurava sob o aspecto de um velho templo rumi: uma daquelas curiosas igrejas que os Franceses espalharam por todo o territrio nacional, apesar de saberem que jamais conseguiriam converter ao cristianismo um nico maometano. Fora erguida no que estivera a ponto de ser um arrabalde elegante da capital, urbanizao de superluxo mesmo beira da praia e de altas falsias que tinha sido uma das primeiras a sofrer os efeitos da revoluo e, alcanada pelas chamas a meio de uma noite escura, ardera at ao amanhecer sem que vizinhos ou bombeiros, sabendo que no meio das trevas havia franco-atiradores nacionalistas postados nos bosques vizinhos, decididos a abater, ao claro das chamas, quem cometesse a imprudncia de se aproximar. Com o tempo, tinha-se convertido num esqueleto calcinado e pulverulento, refgio de ratazanas e de lagartos, que at os vagabundos evitavam supersticiosamente desde que um deles aparecera morto de uma maneira muitssimo misteriosa, por acaso na noite em que se completavam dez anos sobre a sua destruio. A sua grande nave central tinha perdido o madeiramento e o vento hmido que vinha do mar transformava-a num lugar pouco aprazvel, mas ao fundo, atrs daquilo que em tempos devia ter sido o altar-mor, havia uma porta que dava para pequenas salas abrigadas, duas das quais ainda conservavam, quase intactos, os vidros das janelas. Era um lugar solitrio e tranquilo, o que Gacel necessitava ao cabo dos dias mais agitados da sua existncia, confuso e entontecido

como estava depois de percorrer a cidade, atordoado pela multido, o trfego e o escndalo insuportvel de um mundo cuja nica preocupao parecia ser tentar furar os tmpanos dos que, como o targui, estavam habituados desde sempre paz e ao silncio. Esgotado, estendeu a manta a um canto e adormeceu abraado s armas, assaltado por pesadelos monstruosos em que comboios, autocarros e multides pareciam estar constantemente a lanar-se sobre ele, esmagando-o e transformando-o numa massa informe e sanguinolenta. Acordou ao amanhecer, a tremer de frio, mas alagado em suor por causa daqueles sonhos, e ao princpio sentiu faltar-lhe o ar e uma mo gigante a asfixi-lo, pois dormira pela primeira vez na sua j longa vida debaixo de um tecto e entre quatro paredes. Foi at l fora. A cem metros de distncia, o mar estava azul e tranquilo, muito diferente do monstro espumoso e embravecido do dia anterior e cheio dos reflexos prateados que um sol brilhante e forte lhe dava. Com todo o cuidado, quase cerimoniosamente, abriu o embrulho das coisas que adquirira nas lojas da casbah e espalhou tudo sobre a manta. Ps um pequeno espelho no parapeito da janela e fez a barba a seco, como sempre fizera desde que tinha o uso da razo, com a ajuda do seu afiadssimo punhal de lmina curva, e em seguida pegou numa tesoura e aparou o encrespado e spero cabelo negro, quase no se reconhecendo a si prprio quando depois se estudou ao espelho. Por ltimo, foi at ao mar e banhou-se conscienciosamente com a ajuda de um bem-cheiroso sabonete, surpreendendo-se com o sabor amargo da gua, com o sal que ela lhe deixava sobre a pele e com a escassa espuma que fazia ao lavar-se. De regresso ao seu refgio, enfiou umas cingidas calas azuis e uma camisa branca e sentiu-se ridculo. Olhou com pena as gandurahs, o turbante e o vu e esteve quase a tornar a p-los, mas compreendeu que no devia faz-lo, pois tinha plena conscincia de que at mesmo na casbah chamaria as atenes com as suas roupas de sempre. Tinha ameaado o homem mais poderoso do pas e a Polcia e o Exrcito j deviam andar procura de um targui coberto por um lithan que s lhe deixava ver os olhos. Devia aproveitar, pois, a vantagem que lhe dava o facto de ningum saber, nem sequer remotamente, qual o seu verdadeiro aspecto, e via que com a nova aparncia acabada de adoptar nem sequer Laila seria capaz de o reconhecer. Repugnava-lhe a ideia de estranhos lhe poderem ver o rosto e sentia-se to envergonhado como se tivesse de sair nu para a rua e de assim se passear por entre a multido, pois um dia, quando deixara de ser criana, recebera das mos da me a sua primeira gandurah e mais tarde, quando se tornara homem e guerreiro, fora o lithan a proclamar que se tornara absolutamente credor do respeito alheio. Despojar-se de ambas as coisas era devolver-se infncia, aos tempos em que podia mostrar as suas vergonhas a toda a gente sem ningum se escandalizar com isso. Andou pela sala e depois saiu para a ampla nave, a tentar habituar-se s suas novas roupas base de longos passeios, mas as calas apertavam-lhe e alm disso impediam-no de se acocorar e assim permanecer durante horas numa posio em que se sentia cmodo. A camisa roava-o, incomodando-o e fazendo-lhe uma comicho que no sabia se se devia ao pano se ao sal do mar. Por fim, tornou a despir-se e envolveu-se na manta, passando assim o resto do dia, todo enrolado e mergulhado nos seus pensamentos, sem comer nem beber. Fechou os olhos quando a escurido tomou conta da sala e voltou a abri-los aos primeiros raios de luz. Vestiu-se, vencendo a sua repugnncia pelas novas roupas, e quando o dia comeou a despertar j se encontrava diante do edifcio cinzento do ministrio. Ningum reparou no seu aspecto nem o olhou como se estivesse nu, mas depressa se apercebeu da presena de polcias armados de metralhadoras, que pareciam ocupar pontos estratgicos, enquanto o gordo de uniforme suado continuava no seu posto, a agitar os braos, embora se visse que estava mais nervoso do que de costume, lanando olhares furtivos em torno. "Est minha procura", pensou. "Mas nunca me reconhecer com estas roupas..." Mais tarde, s oito em ponto, com a preciso de um cronmetro, a

comitiva do ministro fez a sua apario no extremo da marginal e Gacel observou como Ali Madani subia rapidamente as escadas para logo entrar no edifcio, no se detendo agora a cumprimentar ningum. Sentou-se num dos bancos do passeio, como mais um desocupado dos muitos que enxameavam a cidade, confiando em que de um momento para o outro Laila e os filhos sairiam por aquela mesma porta, embora no mais fundo de si mesmo e apesar de a tentar calar por todos os meios, uma voz odienta lhe gritasse que estava a perder tempo. Ao meio-dia, Madani saiu outra vez, acompanhado pelo seu espalhafato de motociclistas, para no regressar, e ao cair da tarde , quando j no restava qualquer sombra de dvida de que no tinham qualquer inteno de lhe devolver a famlia, Gacel deixou o banco e afastou-se, sem rumo, consciente de que, por mais que o tentasse, nenhuma possibilidade tinha de encontrar ali, na confuso da grande cidade, os seres que amava. A sua ameaa ao Presidente no servira para nada e perguntou a si mesmo, sem encontrar resposta, para que era preciso reterem os seus, pois nem sequer encontrariam prazer em causar dano a seres indefesos que nenhum mal tinham feito. "Talvez no tenham acreditado em mim", raciocinou. "Talvez achem que um pobre e ignorante targui nunca conseguir aproximar-se do Presidente." E talvez tivessem razo, pois durante aqueles dias Gacel tinha tomado conscincia da sua insignificncia perante o complexo mundo de uma capital em que para nada serviam os seus conhecimentos, a sua experincia ou a sua deciso. Uma floresta de edifcios banhados por um imenso mar salgado, em cujas muitas esquinas se erguiam fontes das quais jorrava mais gua doce num dia do que a que um beduno consumia em toda a sua vida e erigida sobre um solo ptreo que unicamente servia para toca de milhares de ratazanas, transformava-se, pela lgica, num lugar em que o mais astuto, valente, nobre e inteligente imohag do KelTalgimus se sentia to impotente para lutar como o mais humilde dos escravos akli. Importa-se de me dizer como posso chegar ao palcio do Presidente... Teve de o perguntar cinco vezes e em seguida de ouvir as respostas com uma ateno extrema, pois aquele ddalo de ruas, todas elas iguais umas s outras, se lhe afigurava indecifrvel, mas fora de insistir foi desembocar, quase ao cair da noite, diante de um vasto parque, delimitado por um alto gradeamento que circundava pelos quatro lados o mais luxuoso edifcio que alguma vez vira. Uma guarda de honra de casacos vermelhos e vistosos capacetes emplumados desfilava, obedecendo automaticamente s vozes de comando, e quando por fim se retirou foi para deixar nas esquinas altivas sentinelas mais parecidas com esttuas do que com seres de carne e osso. Estudou com vagar e ateno o grandioso parque e os seus olhos foram cair num apertado grupo de altas palmeiras que tudo dominavam at duzentos metros para l da entrada principal. L ao longe, no seu j remoto deserto, tinham sido muitas as vezes em que permanecera durante dias encarrapitado na copa de palmeiras como aquelas, dormindo agarrado aos grossos ps das suas palmas, coca de manadas de nixes, cujo olfacto apuradssimo os prevenia sempre, em qualquer outra circunstncia, da presena dos seres humanos. Percorreu com a vista a distncia entre o gradeamento e as palmeiras e calculou que se durante a noite conseguisse trepar sem ser visto a uma das suas copas, teria muitas possibilidades de atingir o Presidente com um tiro no momento em que ele entrasse ou sasse do palcio. Era apenas uma questo de pacincia, e pacincia era coisa que um targui tinha sempre de sobra. Quando o telefone tocou soube quem era, pois tratava-se da linha directa que s o Presidente utilizava. Sim,senhor. Ali, o general Al Humaid a voz esforava-se por se manter calma, mas percebia-se claramente a irritao acaba de me ligar a pedir-me, "respeitosamente, que convoque eleies com a maior brevidade, para evitar um banho de sangue. Al Humaid! Ali Madani verificou que a sua

voz igualmente traduzia irritao e que igualmente tentava, sem xito, aparentar uma calma que no sentia. Mas se Al Hamaid deve tudo ao senhor!... Era um obscuro comandante que nunca... Eu sei, Ali, eu sei !... interrompeu-o a voz impaciente.Mas agora est a, como governador militar de uma praa-chave e com a nossa maior fora de tanques s suas ordens. Destitua-o! Isso s precipitaria as coisas... Se ele se levantar, a provncia inteira segui-lo-. E uma provncia em rebelio s do que os franceses esto espera para reconhecerem um "governo provisrio". Esses cabildas das montanhas nunca nos quiseram Ali, tu sabe-lo ainda melhor do que eu. Mas o senhor no pode aceitar as suas imposies! O pas no est preparado para eleies! Eu sei foi a resposta. Por isso que liguei para ti. O que h a respeito de Abdul? Parece-me que j o localizmos... Tm-no num pequeno chateaa do bosque de Saint-Germain, na regio de Maison-Lafitte... Conheo o lugar. Estivemos uma vez trs dias escondidos nesse bosque, a preparar um atentado. Qual o plano? O coronel Turki partiu ontem noite para Paris,via Genebra. A estas horas j deve estar a pr-se em contacto com a sua gente. Estou espera da sua chamada de um momento para o outro. Ele que actue quanto antes. No quero que o faa antes de estar completamente seguro do resultado foi a resposta. Se falharmos, os franceses no nos daro outra oportunidade. Est bem... Mantm-me ao corrente. Desligou. O ministro do Interior Ali Madani fez o mesmo e ficou por um grande bocado parado no seu cadeiro, ensimesmado, a meditar no que poderia acontecer se o coronel Turki no tivesse xito na sua intentona e Abdul-el-kebir continuasse a sublevar a nao. O general Al Humaid era o primeiro, mas, conhecendo-o como conhecia, duvidava que tivesse tido a coragem de tomar a iniciativa de se dirigir ao Presidente se no estivesse plenamente convencido de que as outras unidades se lhe juntariam de imediato. Ao passar nomes em revista, verificava que pelo menos sete provncias, o que significava um tero das Foras Armadas, se poriam desde o primeiro momento ao lado de Abdul-el-Kebir. Da guerra civil era s um passo, em especial se os franceses se empenhassem no desencadear dessa guerra civil. Ainda no lhes tinham perdoado a humilhao de vinte anos antes e ainda sonhavam poderem tornar a pr as mos em riquezas que durante sculos tinham considerado suas. Acendeu um dos seus belos cigarros turcos to lindadamente emboquilhados, ps-se de p e aproximou-se da janela, de onde contemplou o mar tranquilo, a praia, vazia naquela poca do ano, e o largo passeio marginal, perguntando a si prprio se no teria chegado o momento de largar definitivamente aquela sala de trabalho que tanto amava. Tinha percorrido um longo caminho para chegar at ela, um caminho que passara pelo encarceramento de um homem que no fundo admirava e pela total sujeio a outro, que tambm no fundo desprezava. Um caminho difcil, na verdade, mas que tinha dado como fruto a larga concentrao nas suas mos da maior fora e poder do pas e ningum ningum excepto, talvez, aquele maldito targui podia dar um nico passo sem o seu consentimento. Mas agora apercebia-se de que esse poder comeava a desfazer-se e a fugir-lhe por entre os dedos como barro ressequido pelo sol que se desfaz em p, e quanto mais fechava a mo, na sua nsia de o conservar, mais rapidamente ele se desfazia. Recusava-se a aceitar que o estado monoltico que com tanto suor e tanto sangue alheio tinham erguido se tivesse revelado afinal to frgil e que o simples eco de um nome, o de Abdul-el-Kebir, bastasse para o abalar at aos seus alicerces, mas os acontecimentos demonstravam-lhe que era o que estava a acontecer e que talvez tivesse chegado a hora de encarar a verdade e de aceitar a derrota. Regressou secretria, levantou o auscultador, marcou o nmero de casa e aguardou que o criado lhe fosse chamar a mulher. Quando esta chegou ao aparelho, a sua voz soou estranhamente rouca, quase envergonhada. Faz as malas, querida pediu. Quero que vs uns dias para Tnis com as crianas... Eu aviso-te quando deves voltar.

As coisas vo assim to mal?... Passou a maior parte do dia a correr de um lado para o outro entre o palcio presidencial e a casbah e sentia-se capaz de ir e vir desta para o seu refgio sem se desorientar, mas no conseguia habituar-se s ruas da cidade moderna, rectas e todas iguais, ruas que s se diferenciavam pelas lojas ou por uns letreiros que no se sentia capaz de decifrar. Mais tarde, comprou numa tenda ambulante uma quantidade de tmaras, figos e amndoas, pois ignorava por quanto tempo teria de ficar escondido no alto da palmeira, e arranjou tambm um grande cantil, que encheu at transbordar na fonte mais prxima. Por fim, regressou igreja em runas, verificou mais uma vez o estado das armas e aguardou pacientemente, encostado parede, procurando no pensar em nada mais seno no caminho que tinha de percorrer at chegar ao palcio. No havia ningum na casbah em trevas quando a atravessou em silncio, espantando os gatos, e um relgio deu lentamente trs sonoras badaladas quando desembocou na primeira rua asfaltada. Ergueu os olhos para o mostrador luminoso, que lhe devolveu o olhar como o grande olho de um ciclope, e o negrume da noite no lhe permitiu distinguir sequer os contornos da torre, pelo que o disco lhe pareceu uma grande lua cheia a flutuar logo acima do horizonte. As avenidas pareciam solitrias, sem a presena de autocarros nocturnos nem de camies de recolha de lixo e inquietou-o a calma, anormal apesar do adiantado da hora. Logo a seguir, essa calma foi subitamente quebrada pela passagem de um carro negro da Polcia, que atravessou ao longe com uma luz intermitente, e distncia, calculou que para os lados da praia, uma sereia ululou. Apressou o passo, cada vez mais inquieto, mas teve de se coser com as sombras de um portal quando um novo automvel negro surgiu a uns duzentos metros de distncia, encostou ao passeio e apagou as luzes. Aguardou pacientemente, mas dir-se-ia que os seus ocupantes tinham decidido escolher aquele ponto, a estratgica confluncia de duas ruas, para montarem guarda, talvez por toda a noite, e depois de meditar uns minutos optou por se esgueirar pela embocadura de rua mais prxima, procurando contornar o obstculo e sair mais adiante nas suas costas. Depressa compreendeu, no entanto, que, ao ver-se obrigado a sair do caminho que com tanto esforo decorara se tinha perdido. Todas as ruas se lhe afiguravam idnticas e luz mortia de tristes candeeiros, tambm idnticos, no descobriu vestgio algum de cada um daqueles minsculos pormenores que fora fixando durante o dia. Comeou a ficar angustiado, pois quanto mais avanava mais perdido se sentia e ali no havia vento para encarar nem estrelas que lhe pudessem marcar o rumo. Um carro da Polcia passou, atroando a noite com a sereia, e atirou-se para debaixo de um banco, para depois se sentar nele e se concentrar, numa v tentativa para ordenar os seus pensamentos e ser capaz de discernir para que lado daquela cidade gigantesca, pestilenta e monstruosa ficava o palcio presidencial e para que lado a casbah e os lugares que lhe eram at certo ponto familiares. Por fim compreendeu que tinha perdido a partida e que era mais prudente empreender o regresso e tentar de novo no dia seguinte. Volveu sobre os seus passos, mas era to complexo o problema da volta que continuou perdido, at que lhe chegou aos ouvidos o retumbar do mar, acabando por chegar marginal e indo desembocar em frente do j conhecido Ministrio do Interior. Respirou, tranquilizado. Dali sabia chegar ao seu esconderijo, mas quando apressou o passo e estava quase a meter pelas sinuosas escadinhas que levavam ao bairro indgena, os faris de um carro parado junto do passeio acenderam-se, encadeando-o, e uma voz autoritria gritou: Eh, tu! Vem c! O seu primeiro impulso foi desatar a correr escadinhas acima, mas conteve-se e aproximou-se da janela aberta, procurando fugir ao feixe de luz que lhe feria os olhos. Trs homens de uniforme olhavam-no com severidade de dentro da penumbra do carro. Que fazes tu na rua

a estas horas? perguntou o que o tinha chamado e estava sentado ao lado do condutor. No sabes que h hora de recolher? Hora de qu?... repetiu estupidamente. Hora de recolher, idiota. Disseram-no na rdio e na televiso. De onde raio saste tu? Gacel apontou vagamente para trs de si. Do porto... E para onde vais? Fez um gesto com o queixo para as escadinhas. Para casa... Est bem. Os teus documentos. No tenho. O que estava no banco de trs abriu a porta e saiu, trazendo na mo, ao que parecia sem vontade de a usar, uma pequena metralhadora ligeira, e aproximou-se do targui num passo lento e displicente. Vamos l ver... Como que no tens documentos? Toda a gente tem documentos. Era um homem forte, de grandes bigodes e alto, com ar de quem se sentia seguro de si mesmo, mas de repente dobrou-se em dois, soltando um gemido de dor, devido tremenda pancada que Gacel lhe dera na boca do estmago com a coronha da sua espingarda. Quase no mesmo instante, o targui atirou os tapetes para o pra-brisas do carro e desatou a correr, virando a esquina e enveredando pelas escadinhas. Segundos depois, uma sereia atroou os ares, alarmando a vizinhana, e j o fugitivo ia a meio das escadinhas quando um dos polcias fez a sua apario na esquina e, sem sequer fazer pontaria, disparou uma curta rajada. O impacte de uma bala lanou Gacel para a frente, contra os largos degraus, mas, revolvendo-se como um gato, disparou por seu turno e atingiu o polcia no peito, fazendo-o cair de costas. Carregou de novo a arma, protegeu-se com uma esquina e aguardou, respirando custosamente, embora no sentindo ainda dor alguma, apesar de a bala o ter trespassado e de o peitilho da camisa comear a tingir-se de sangue. Uma cabea assomou esquina, dispararam sem apontar e as balas perderam-se na noite ou ricochetearam contra as casas, estilhaando os vidros de algumas janelas. Comeou a subir lentamente os degraus que ainda lhe faltavam , apoiando-se s paredes, e um nico tiro bastou para o seus perseguidores compreenderem que estavam a enfrentar um atirador de primeira e no ser prudente correrem o risco de lhes voarem os miolos. Quando, poucos segundos depois, o targui desapareceu nas trevas e no ddalo de becos e travessas da casbah, os dois polcias que ainda restavam de p consultaram-se com um olhar, levantaram o ferido e depositaram-no no banco de trs do carro, afastando-se na noite rumo ao hospital. Ambos sabiam que era preciso um exrcito para tentar localizar um fugitivo no tenebroso e intricado mundo do bairro indgena. A negra Khaltoum tinha acertado uma vez mais nas suas predies: ia morrer ali, num sujo recanto das runas de um templo rumi no corao de uma cidade sobrepovoada, ouvindo o retumbar do mar, o mais longe que dar se pode da aberta solido de um deserto por cujas silenciosas planuras corria o vento com toda a liberdade. Tratou da ferida, metendo tampes nos dois ntidos orifcios de entrada e sada da bala, ligou fortemente o peito com o comprido turbante e enrodilhou-se em cima da manta, tremendo de frio e de febre, encostando-se a um canto para mergulhar num dormitar inquieto, sem outra companhia do que a dor, as recordaes e o gri-gri da morte. J no podia usar o recurso de se transformar em pedra ou de tentar que o sangue se lhe tornasse to espesso que deixasse de empapar o ensebado turbante e tambm j no dependia da sua fora de vontade ou da integridade do seu esprito, pois a sua vontade tinha sido quebrada pelo impulso de uma pesada bala e o seu esprito j no era o mesmo desde que perdera toda a esperana de recuperar a famlia. "...Vde como as lutas e as guerras a nada conduzem, pois os mortos de um lado com os mortos do outro se pagam..." Sempre os ensinamentos do velho Sulem, sempre o regresso mesma histria, pois a realidade que podem mudar os sculos, e mesmo as paisagens, mas os homens continuam a ser os mesmos e no fim transformam-se nos nicos protagonistas da mesma tragdia,

mil vezes repetida por mais que variasse o tempo e o espao. Uma guerra comeou por um camelo ter esmagado uma ovelha de outra tribo. Outra guerra semelhante comeara por algum no ter respeitado uma tradio antiga. Podia tratar-se de um confronto entre duas famlias com foras equilibradas ou, como no seu caso, de um homem contra um exrcito. O resultado era sempre o mesmo: o grigri da morte apoderava-se de uma nova vtima e ia-a empurrando lentamente para o abismo. E ali estava ele agora beira desse abismo e resignado a cair nele, embora cheio de tristeza por, quando viessem a descobrir o seu cadver, verem que a bala lhe tinha entrado pelas costas, quando ele, Gacel Sayah, sempre soubera enfrentar o inimigo cara a cara. Perguntou a si prprio se com as suas aces teria ganho o Paraso ou se, pelo contrrio, se veria condenado a vaguear eternamente pelas terras Vazias, e sentiu uma profunda pena pela sua alma, que talvez acabasse por se ir reunir dos membros da Grande Caravana. Depois sonhou com ela e viu os camelos mumificados e os esqueletos envoltos em farrapos reiniciarem a marcha pela planura silenciosa, indo atravessar mais tarde a estao e embrenhar-se na cidade adormecida, e fez que no com a cabea, batendo com ela contra as paredes por ter tido a certeza de que vinham sua procura e de que no tardariam a entrar na grande nave vazia, para acamparem ali, pacientemente, espera de que se decidisse a acompanh-los. No queria voltar com eles ao deserto, no queria vaguear por sculos de sculos atravs da Terra Vazia de Tikdabra, e murmurou-lhes mansamente, pois no se sentia com foras para gritar, que se fossem sem ele. Por fim adormeceu por trs longos dias. Quando acordou, a manta estava empapada em suor e sangue, mas este tinha deixado de correr e a ligadura tinha-se tomado numa crosta dura, pegada sua pele. Tentou mover-se, mas a dor foi de tal modo insuportvel que teve de permanecer absolutamente imvel durante horas antes de se atrever a sequer iniciar o gesto de tocar na ferida. Mais tarde conseguiu arrastar-se penosamente at ao cantil, bebeu at se saciar e em seguida adormeceu outra vez. Por quanto tempo ficou entre a vida e a morte, entre a lucidez e a inconscincia, entre o sonho e a realidade, ningum, e ele ainda menos, saberia diz-lo. Dias, talvez semanas, mas quando finalmente despertou, uma manh, e percebeu que respirava livremente sem sentir dores e que tudo se lhe apresentava como na realidade era, teve a impresso de que metade da sua vida tinha decorrido entre aquelas paredes e que chegara cidade havia j anos ou sculos. Comeu com apetite nozes, tmaras e amndoas e esgotou os ltimos restos de gua. Depois levantou-se, penosamente, e apoiando-se parede conseguiu dar uns passos; ao sentir novas tonturas, teve de se encostar outra vez, mas procurou sua volta, chamou em voz alta e teve a certeza de que o gri-gri da morte j no dormia no seu leito. "Talvez a velha Khaltoum se tenha enganado", pensou, feliz com a descoberta. "Talvez nos seus sonhos me tenha visto ferido e derrotado e no tenha conseguido imaginar que eu fosse capaz de vencer a morte." Na noite seguinte conseguiu alcanar, meio caminhando meio arrastando-se, a fonte prxima, na qual lavou, por entre enormes dificuldades, e conseguiu desprender as ligaduras, que pareciam ter formado uma nica pele com a sua. Cinco dias mais tarde, se algum tivesse ousado aventurar-se pelo interior da velha igreja calcinada teria ficado aterrorizado com o alto fantasma esqueltico e vacilante que arrastava os ps pela nave, vencendo a fadiga e os vmitos, se empenhava, com uma fora de vontade sobre-humana, em conseguir recuperar o equilbrio e voltar vida. Gacel Sayah sabia que cada passo daqueles o afastava um pouco mais da morte e o aproximava um pouco mais do deserto que amava. Deixou passar ainda outra longa semana, recuperando foras, at nada mais lhe restar para comer e compreender que chegara o momento de abandonar para sempre o seu refgio. Lavou a roupa na fonte, lavou-se tambm quase por completo, aproveitando as trevas e a solido do bairro, e na manh seguinte, ia j alto o Sol, guardou na

sua bolsa de couro o pesado revlver que tinha pertencido ao capito Keleb-el-Fasi e, abandonando com pena a espada, a espingarda e as esfarrapadas gandurahs, empreendeu devagar o caminho de regresso. Parou na casbah, onde comeu at se fartar, bebeu um ch fervente, forte e doce, que lhe ps o sangue a circular com fora pelas veias, e comprou uma camisa nova, azul-elctrico, que o fez sentirse feliz por um momento. Assim reconfortado, recomeou o seu caminho, detendo-se por breves momentos nas escadinhas em que fora ferido, e observou as marcas deixadas pelas balas nas velhas paredes. Tornou a desembocar na larga avenida, surpreendeu-se com a multido que se aglomerava nos dois passeios e quando quis atravessar a rua em direco estao, um polcia de uniforme barrou-lhe a passagem. No podes atravessar disse-lhe. Espera. Porqu? O Presidente est a passar. No precisava de o ver para saber que o gri-gri da morte o acompanhava uma vez mais. De onde tinha sado ou onde se escondera durante todo aquele tempo, no sabia, mas ele estava ali, aferrado sua camisa nova e a rir-se socapa por alguma vez ter podido abrigar a estpida esperana de estar livre. Tinha-se esquecido do Presidente. Tinha esquecido o seu juramento de o matar se no lhe devolvesse a sua famlia, mas agora, j com o edifcio da estao diante dos seus olhos e quando cem metros o separavam do regresso ao deserto e ao seu mundo, o Destino parecia troar das suas boas intenes, o gri-gri da morte pregava-lhe uma trgica partida e o homem que estava na origem e no termo de todos os seus males e desgraas cruzava-se com ele no seu caminho. Inch Allah!... Se era essa a Sua vontade e tinha de cumprir a sua promessa e de o matar, ento mat-lo-ia, pois ele, Gacel Sayah, por mais nobre e imohag do abenoado povo do Kel-Talgimus que fosse, nada podia fazer contra a vontade do Cu. Se o Cu tinha disposto que naquele dia, quela hora, o seu inimigo se interporia uma vez mais entre ele e a vida que tinha escolhido, devia ser por o Altssimo ter decidido que esse inimigo devia ser destrudo e que seria ele, Gacel Sayah, o instrumento eleito da sua aniquilao. Inch Allah!... Dois motociclistas passaram, fazendo soar as suas sereias, e quase no mesmo instante, na parte alta da avenida, as pessoas comearam a gritar e a aplaudir. Alheio a tudo o que no fosse a sua misso, o targui meteu a mo na bolsa de couro e procurou a coronha da arma. Novos motociclistas, agora em peloto, fizeram a sua apario na curva e dez metros mais atrs avanava, muito devagar, um grande automvel negro, fechado, que ocultava quase por completo um outro, descapotvel, em cujo banco traseiro um homem saudava erguendo os braos. Os polcias continham a multido, que vozeava e aplaudia, e das janelas mulheres e crianas lanavam flores e papelinhos de cor. Apertou com fora a coronha da arma e esperou. O relgio da estao deixou escapar duas badaladas, como se o convidasse a esquecer tudo uma vez mais, mas o seu eco perdeu-se por entre o ulular das sereias, os gritos e os aplausos. O targui sentiu vontade de chorar, os seus olhos enevoaram-se , amaldioou em voz alta o gri-gri da morte, e o polcia que abria os braos diante dele voltou-se para o olhar, surpreendido com uma frase cujo significado no tinha compreendido. O peloto de motociclistas passou, o estrondo das suas mquinas abafando tudo, depois chegou o grande automvel negro e nesse instante Gacel atirou para o lado o grande saco de couro, afastou com um empurro brusco o polcia e deu um salto, colocando-se em duas passadas a trs metros do carro descapotvel, com o revlver engatilhado e pronto a disparar. O homem que respondia aos vivas e aclamaes com os braos no ar viu-o quase no mesmo instante, o terror desenhou-se-lhe no rosto e adiantou as mos, abrindo as palmas para se proteger, enquanto soltava um grito de espanto. Gacel disparou trs vezes, compreendeu que a segunda bala lhe tinha atravessado o corao, olhou-lhe o rosto, para comprovar pela sua expresso que o tinha matado, e foi como se um raio divino o fulminasse, paralisando-o de assombro.

Ouviu-se uma rajada de metralhadora e Gacel Sayah, inmouchar mais conhecido pelo cognome de O Caador, caiu de costas, morto, o corpo destroado e o desconcerto estampado no rosto. O automvel acelerou bruscamente e as sereias ulularam, abrindo caminho na procura de um hospital, numa v tentativa para salvar a vida do presidente Abdul-el-Kebir no glorioso dia do seu triunfal regresso ao poder. # Novembro de 97