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Edicin especial / diciembre 1999

En sntesis

A las puertas del nuevo siglo, Negroponte describe realidades de hoy y proyecta sus posibles manifestaciones futuras. En un mundo que est aprendiendo a convivir con tomos y bits, no son pocos los cambios perceptibles, y los que no lo son tanto.

Por ejemplo, las naciones de hoy se constituyeron y crecieron a la sombra de los tomos. En la civilizacin de los bits, la eficiencia pasa por unidades ms pequeas: tal vez, el proceso sea lento, pero hacia ese objetivo nos llevar la revolucin digital.

En el mundo de los negocios, la transformacin ya est aqu. Entre los portaestandartes estn Amazon y Dell, modelos de desintermediacin, reorientacin de cada negocio y consagracin del cliente como beneficiario y motor de la economa.

La civilizacin

digital
Por Nicholas Negroponte
Nicholas Negroponte fund y dirige desde 1985 el Media Lab del MIT. Autor del best-seller Ser digital, es columnista de la revista Wired y del The New York Times. Integra el directorio de Motorola Inc. Y financi el inicio de ms de 20 empresas.

Como mundos paralelos y, a la vez, integrados, la revolucin tecnolgica y la nueva sociedad construyen el futuro digital.

odos hubieran calificado de cnico a quien, hace veinte aos, hubiera anticipado la obsolescencia de los sistemas de computacin de entonces en menos de dos dcadas. Sin embargo, eso fue lo que pas. Lo que ocurre es que, si bien conocemos el mundo de los tomos, desconocemos el mundo de los bits: no tenemos una sensacin visceral de los bits, de su tamao, forma y color. No obstante, con el correr del tiempo, al menos hemos aprendido a percibir ese universo de los bits, de esas unidades de in-

formacin computarizada, de una manera diferente. Incluso en el mundo de los negocios. Ya no son tantos los ejecutivos que no entienden la transformacin que implica en su actividad diaria, pasar de tomos a bits. A fin de observar esa diferencia, resulta til verlo en la prctica. Tomemos el caso de una fbrica de tostadoras. Por simple que parezca, se necesita personal con diferentes habilidades para procesar la variedad de materiales y elementos qumicos, que, combinados, se convertirn en una tostadora. Si el mo-

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delo o el diseo de la tostadora resultara exitoso en el mercado, aumentar la demanda, la empresa ganar escala y, de resultas, mayor poder de negociacin en la compra de materias primas, con lo cual, estar en condiciones de bajar sus costos. Tericamente, tambin debera bajar el precio de venta al pblico de la tostadora y mejorar la calidad del producto. Ahora bien, si lo que se produjera fueran bits en lugar de tostadoras, ante el mismo xito, con el consiguiente crecimiento de la participacin de mercado, el proceso sera absolutamente diferente porque el costo marginal de fabricar ms bits es igual a cero. Un cambio fundamental en la economa que nos introduce en la demografa del mundo digital.

Amrica latina tiene rasgos especficos que la hacen sumamente interesante para el desafo que significa la economa digital.

Demografa digital
En el mundo digital, como en el real, hay personas, pases y cosas. En cuanto a las personas, el poder de Internet est siendo subestimado por parte de los pronosticadores del futuro. Son demasiado lineales. Una muestra: cuando se suman las cuentas de Internet, no siempre tienen en cuenta que, por cada cuenta, puede haber hasta diez usuarios diferentes. De hecho, seis es el promedio en Mxico. Tampoco es fiel a la realidad, el cuadro por pas, sobre todo despus de la incorporacin de nuevas modalidades de acceso como los telfonos celulares con navegadores o las computadoras pblicas o comunitarias que, en una sola conexin, suman centenares de personas. No sera raro que, a fin del ao prximo hubiera mil millones de usuarios en todo el mundo. Cmo se distribuyen hoy los usuarios? En los Estados Unidos, hay un gran grupo de usuarios jvenes, de no ms de quince aos, que podramos llamar 100 por ciento digitales. Esos que usan la computadora y navegan por Internet como pez en el agua. Pero tambin hay un segundo conjunto oculto que es tan fascinante como sorprendente: el de las personas de ms de 65 aos. Es, adems, uno de los de ms rpido crecimiento. Comparten con el primero una

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caracterstica: la disponibilidad de tiempo. En el medio, tenemos a los bautizados como los desamparados digitales. Son los que no entraron en el proceso de digitalizacin. Estn en esa situacin no ya por pereza o falta de recursos, sino porque simplemente llegaron al mundo en el momento equivocado. Tal vez, sus intereses son diferentes, o su visin del mundo no incluye con tanta facilidad a la tecnologa en la vida diaria. Lo ms interesante es que quienes hoy dirigen escuelas, empresas e, incluso, naciones, son precisamente los miembros de esta categora. Aqu podra residir la causa de la lentitud de algunos avances. Desde este punto de vista, tambin es importante identificar los pases con mayor grado de avance digital, y analizar por qu algunas naciones con un perfil similar de desarrollo econmico estn ms avanzadas que otras en la aplicacin de la tecnologa disponible. Si observamos las estadsticas que indican el nmero de lneas telefnicas por cada centenar de habitantes, o la densidad de los dominios registrados en la Web, o el por-

centaje de hogares que tienen computadora o conexin a Internet, descubriremos que en los pases escandinavos, por ejemplo, las cifras son ms altas que en los Estados Unidos. Se trata de pases centrales cuya poblacin, en su gran mayora, domina el ingls como segunda lengua y tiene un elevado ndice de educacin. Alemania, Francia e Italia, por su parte, poderosas fuerzas econmicas, comparten la calidad de las telecomunicaciones, y estadsticas parecidas en cuanto a cantidad de telfonos y nivel de servicio. Francia, por ejemplo, hasta hace poco tiempo gastaba ms dinero por abonado en investigacin de las telecomunicaciones que cualquier otro pas del mundo. No obstante, cualquiera de estos pases europeos est por debajo de un umbral interesante en el uso de Internet. Comparemos el caso francs con el de Noruega o Suecia. Mientras en Francia roza el cinco por ciento, en los pases escandinavos, el porcentaje de computadoras instaladas y de las conexiones hogareas a Internet supera el 60 por ciento. Esta brecha enorme se explica porque la principal fuerza movilizadora del proceso de digitalizacin es la cultura. Y estas son naciones con una visin del mundo muy diferente. Aunque el concepto de cultura comprende una cantidad enorme de elementos, hay un par que son especialmente preponderantes en cuanto atae al mundo digital. Uno es el respeto de las libertades individuales; otro, la economa subterrnea. Usualmente mal vista, esta clase de economa, a menudo, sostiene a flote a todo un pas, como es el caso de Italia. Y esto es relevante porque la economa digital va a estar mucho ms cerca del consumidor que la economa de los tomos. Otra caracterstica de la cultura de muchos pases latinos es una suerte de saludable falta de respeto hacia la autoridad. Sin propugnar el caos o la anarqua, esto implica un compromiso mayor con el debate y la argumentacin que con las consignas verticales. La cultura horizontal rinde muchos ms frutos que la cultura vertical. Por su parte, y ya hablando de reas deter-

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Si seguimos a este paso, en poco tiempo la poblacin dominante de Internet no va a estar compuesta por gente sino por cosas.

minadas del planeta, Amrica latina tiene rasgos especficos que la hacen sumamente interesante para el desarrollo de la economa digital. Las telecomunicaciones estn mejorando de manera considerable en la regin, a partir de la generalizada desregulacin del mercado. En cuanto a las cosas, el tercer elemento se relaciona con la clase de objetos que estn conectados a Internet. No se trata de las computadoras de escritorio, las palmtops o el servidor. Tampoco de los telfonos celulares o el servicio de pager. Tiene que ver con las cosas que estn en Internet con entidad propia y cmo usarlas. En otras palabras, se trata de aprovechar la inteligencia de la red para lograr un mejor desempeo. Por ejemplo, una mquina expendedora que informe cundo necesita reposicin de latas de una determinada gaseosa; o una lmpara de alumbrado pblico que indique si est agotada o a punto de agotarse. Las cmaras de video, por ejemplo, son otro caso interesante. Hay ms de un milln de cmaras de video conectadas a Internet a travs de las cuales

llegan a la red miles de imgenes. Los electrodomsticos siguen en la lista de futuros ingresos. Ya existen modelos de heladeras con un dispositivo que lee los cdigos de barras de los productos y lleva un inventario de las existencias, al que el propietario puede acceder desde la computadora de su casa o a miles de kilmetros de distancia, y saber cul es su lista de compras antes de llegar de vuelta al hogar. Ahora bien, con qu frecuencia se cambia la heladera? La frecuencia no es alta, es verdad. Incluso, podra decirse que el metabolismo de Internet es el extremo opuesto al metabolismo que regula el recambio de las heladeras. Probablemente uno cambia el auto con mayor frecuencia. Por lo tanto, tal vez, esta clase de electrodomsticos no sea la especie de cosas que merezca mayor atencin por su conexin a Internet.

Jugar por Internet

Diferente es el caso de los juguetes. En ms de cinco aos, pero en menos de diez, sin duda, habr ms Barbies conectadas a Internet que ciuda-

danos estadounidenses. Hoy el promedio en los Estados Unidos es de siete Barbies por nia. A este paso, en poco tiempo la poblacin dominante de Internet no va a estar compuesta por gente sino por cosas. Cabe preguntarse en este punto, cules sern los efectos sociales y educativos de la compraventa por Internet, segn afirma teora y realidad, en plena expansin. Se estima que, hacia fines del ao 2000, el total de las transacciones electrnicas superar los US$ 1.000 millones. Esta suma es el doble, casi el triple, de la prevista por los pronosticadores ms optimistas. Claro que se llegara a esa cifra slo con la reduccin contundente del precio de las computadoras y de las tarifas de telecomunicaciones, y con la transformacin de los sistemas de pagos, en cuanto a operabilidad y niveles de seguridad. En lo que respecta al costo de las computadoras, hoy estamos en una situacin dramtica. Seguimos aprovechando al mximo la mayor capacidad de memoria y el aumento continuo de la velocidad de procesamiento para agregar opciones de software. Como resultado, las m-

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La World Wide Web ayuda enormemente a la desintermediacin y, por consiguiente, tambin a la baja drstica de los precios.

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quinas se vuelven cada vez ms obesas, y cuesta demasiado mantenerlas. Algo, sin duda, debe cambiar. Empezando por las posibilidades de compra. El precio de las computadoras debera estar muy por debajo de los cincuenta dlares, en realidad no debera superar los veinte dlares. Aunque ha bajado consistentemente desde hace unos aos, todava es insuficiente. Cuando lleguemos a ese precio, se cumplir el primer requisito para la explosin de Internet. En cuanto a las telecomunicaciones, nos encontramos en un mundo en el que los costos ms altos corresponden a los peores sistemas. Un cuadro paradjico que debe cambiar y en el corto plazo, sin duda para que el segundo requisito se cumpla. En Alemania, por ejem-

plo, los precios de las llamadas locales son tan altos que una familia tipo de cuatro miembros puede gastar fcilmente US$ 200 por mes. Estas tarifas excluyen a muchas personas del mundo de Internet, an en una sociedad rica y afluente. La transformacin de los sistemas de pagos est directamente relacionada con el modo en que se van a vincular el comprador y el vendedor por Internet, ya sea de consumidor a empresa, o de consumidor a consumidor. La velocidad de los avances en estos campos no ha sido la suficiente. No es fcil resignar los altos intereses que se cobran sobre los saldos impagos de las tarjetas de crdito. La solucin de este atascamiento llevar un par de aos, dos o tres, con lo cual se superar otro elemento retardatario

de un mundo digital en plenitud. Cuando Jeff Bezos, el fundador de la librera virtual ms grande de la Web, visit el MIT, cont una historia interesante. En los comienzos de Amazon.com, cuando, junto a su mujer, estaba tratando de darle forma al proyecto, Jeff recibi un pedido de alrededor de US$ 100 desde Europa. En el Email, el comprador le enviaba un mensaje crptico: La forma de pago viaja por correo. Pocos das despus recibi un sobre con un diskette que en lugar del disco tena en su interior, un billete de cien dlares prolijamente doblado. En la etiqueta, el remitente haba escrito: Cien dlares en un diskette (los inspectores de aduana son demasiado tontos para leer en ingls). Esta extraa ancdota demuestra la necesidad de simplificar el intercambio comercial va Internet. Desde el Media Lab, por ejemplo, se ayuda a aldeanos de Bangladesh y Tailandia a vender sus artesanas en forma directa a travs de sitios en la Web. As podrn obtener mejores precios por lo que producen, ya que, con los mtodos tradicionales, la intervencin de los intermediarios hace que reciban monedas por productos que, al llegar al consumidor final en Nueva York, tienen un 2.000 por ciento cargado sobre el costo, porcentaje en el que el humilde y lejano productor no recibe nada. La Web ayuda enormemente a la desintermediacin y, por ende, a la baja drstica de los precios. El caso de los libros es conocido, y ejemplar. En Estados Unidos, podra decirse que quien compra un libro en una librera clsica est muy desinformado, o loco. Primero, no sabr de antemano si la librera tiene el libro que busca. Segundo, es muy probable que el precio sea superior al que se le ofrece por Internet. En todo caso, si el objetivo es curiosear, seguir llendo a la librera para comprar un regalo o, tambin, para tomar caf con un amigo. La naturaleza de la librera ha cambiado. Hoy predominan factores como la compra compulsiva de quien ve un libro y no puede esperar o, incluso, la venta azarosa. O sea que hay otros factores que ayudan a sumar valor agregado al servicio de librera, para que las li-

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breras de ladrillo y cemento no desaparezcan de la faz de la tierra. Lo mismo ocurre con la intermediacin, que tendr que reinventarse para no perecer. El mundo digital favorece el trato directo entre el consumidor y el productor, cualquiera sea la clase de producto. Desde relojes hasta aviones. Esto es un hecho irreversible que marca indeleblemente las relaciones comerciales de fin de siglo y que se acentuar de modo dramtico durante los prximos diez aos, en todo el mundo, y en cualquier actividad, sin excepciones. No es inusual, al menos, en los Estados Unidos, que alguien haga su eleccin en los comercios off-line y luego compre por Internet. Un indicio de que probablemente en un futuro no muy lejano, los locales comerciales, tal vez, se conviertan simplemente en exhibidores atendidos por asesores, y no por vendedores, cuyo nico objetivo sea informar sobre las bondades de lo que all se ofrece. Una forma viva de promocionar los productos para que la gente cuando llegue a su casa los pida por Internet.

pases en no ms de cincuenta aos. Tal vez, esa nueva configuracin poltica exija cambiar la forma de gestin global, que ser muy distinta a la de las Naciones Unidas. Otro fenmeno que puede tener alto impacto, principalmente en las naciones en desarrollo, es el cambio profundo en cuanto a la concepcin de clase mundial, asociada a lo urbano, y el concepto de rural, histricamente vinculado a la pobreza. Desde siempre la gente del campo parece resignada a sacrificar calidad de vida presente por esperanzas futuras. La vida en la ciudad siempre ofreci mejores posibilidades educativas para los hijos, una buena cobertura de salud y, bsicamente, la esperanza de un empleo seguro y estable. La clsica migracin del ambiente rural hacia las grandes urbes, tal vez, se revierta con el advenimiento del mundo digital. Como mnimo, acercar a los habitantes

comenzado a resquebrajarse. Se ve menos televisin, la gente trabaja en sus casas. No todo se hace de la misma forma en que sola hacerse. La asincronicidad producir, en poco tiempo, un efecto considerable sobre nuestras vidas, tanto en nuestra singularidad como en el modo en que nos relacionamos con nuestros semejantes. Imposible predecir su magnitud. Un comentario final merece el recurso natural ms precioso de cualquier pas: los nios. Pero, en general, las polticas educativas dejan mucho que desear. Sin embargo, si se seala lo preocupante de esa realidad a los gobernantes, aseguran que no se puede realizar una gran inversin para mejorar los programas de educacin para ver los resultados slo veinte aos despus. Sin embargo, vemos que hay muchos pases que s realizan proyectos de inversin a diez o quince aos en materia de infraestructura, o sea, puentes, cami-

Las consecuencias
Desde el punto de vista global, una de las principales consecuencias de la revolucin digital es el impacto de la digitalizacin y la interconectividad sobre el concepto de nacin. Los pases han nacido y se han desarrollado, por lo general, bsicamente, al calor del factor geogrfico. O sea, un factor directamente relacionado con los tomos, como los accidentes topogrficos o las demarcaciones naturales producidas por montaas, ros, valles, u ocanos. Hoy, las demarcaciones digitales pasan por otro vector, son tan locales como universales. Podra decirse que las mejores administraciones, las ms eficientes, son aquellas que corresponden a unidades territoriales que tienen entre tres y cinco mil habitantes. Este fenmeno, producto de la era digital, nos lleva a pensar que dentro de diez o quince aos, nos encontraremos en presencia de un mundo con muchos ms pases de los que tenemos hoy. Si en la actualidad hay menos de dos centenares de naciones, no sera exagerado pronosticar un mundo con miles de

Una de las principales consecuencias de la revolucin digital es el impacto de la digitalizacin y la interconectividad sobre el concepto de nacin.

rurales las ventajas y la calidad del mundo urbano. El ltimo efecto social es el asincronismo que propone el mundo de los bits. En el mundo de los tomos, todos nos movemos de un modo relativamente semejante. Trabajamos de lunes a viernes en un segmento horario similar, viajamos en nuestro auto o en el transporte pblico a la misma hora, tanto a la ida como a la vuelta de nuestras obligaciones. Este ritmo que marca el pulso de nuestras vidas hace que todos vivamos una vida muy sincronizada. La sincrona, consciente o inconscientemente para nosotros, es un concepto clave de la sociedad de los tomos. Inclusive cuando vamos al cine o al teatro, o cuando vemos televisin. Hoy, gracias a la irrupcin de la digitalizacin, la sincronicidad ha

nos, tneles. En el caso de la construccin, si bien los resultados no se ven hasta despus de unos aos, s se puede ver el proceso y los avances mientras se realiza el trabajo. Hay muestras cuantificables, tomos, que ponen en evidencia que algo est pasando: vehculos, excavaciones, voladuras, gente que va y que viene, pozos, explosiones, maquinarias, cosas que se pueden ver y tocar y que, tambin, impresionan por el despliegue que producen. El proceso educativo no produce esos cambios ostensibles. Por eso, lamentablemente, se hace tan difcil venderlo como un proceso rentable. Slo porque no ofrece evidencias que se puedan percibir con los sentidos. q Gestin/Nicholas Negroponte
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