INVESTIGACIN Y DESARROLLO DE PROCESOS GRAVIMTRICOS

Por Juan Luis Bouso Aragons, Director General de ERAL, Equipos y Procesos, S.A. Separata de la Revista Canteras y Explotaciones - 30/6/86

La pasada crisis petrolfera provoc una gran sacudida en la industria minera mundial, forzndola a mejorar sus procesos productivos mediante costos ms bajos. Esta reduccin de costos poda alcanzarse por dos vas: 1) Optimizacin de los procesos en uso. 2) Bsqueda de otros procesos menos costosos. En el presente artculo se estudia la segunda va de procesos eficientes y de bajo costo, centrndose en los procesos gravimtricos que han alcanzado notables desarrollos en los ltimos aos. En l se describen las tcnicas y equipos que constituyen la base de este tipo de procesos, haciendo especial hincapi en las Espirales Reichert y plantas piloto de espiral para la realizacin de ensayos de tipo operacional. La pasada, y aparentemente superada, crisis petrolfera, provoc una gran sacudida en el mundo industrial de enorme repercusin en la industria minera. Nuestro pas, es obvio, no qued al margen. En general, la industria minera mundial se vio forzada a mejorar sus procesos productivos, buscando costos operativos ms bajos que permitieran compensar el tremendo incremento en el gasto energtico. Este fue, en nuestra opinin, uno, y no el nico, de los efectos positivos de dicha crisis. Por supuesto, y esto fue lo ms negativo, tambin se buscaron yacimientos minerales de mayor riqueza que permitiesen un balance econmico ms favorable, lo que provoc el cierre de explotaciones hasta el momento rentables, pero que debido a la ley de mineral, no pudieron compensar sus costos. La eficiencia en el proceso de tratamiento no fue ya una simple expresin metalrgica de leyes y recuperacin. A partir de este momento pas a ser una ecuacin financiera. La reduccin de los costos de operacin poda alcanzarse, bsicamente, por dos vas: 1. Optimizando los procesos en uso, para as conseguir reducir principalmente la demanda de energa. 2. Buscando otros procesos de tratamiento menos costosos. La primera va incidi, sobre todo, en ciertas etapas del proceso de tratamiento: Los circuitos de molienda se reestudiaron tratando de obtener una menor carga circulante, mejorando la clasificacin. Igualmente, se increment el empleo de molinos autgenos y semiautgenos frente a molinos convencionales. Los circuitos de flotacin no fueron ajenos a esta nueva revolucin, y se desarrollaron y optimizaron las celdas de gran volumen (hasta 50 m3), que presentaban un menor consumo de energa por volumen de celda.

Figura 1.- Planta de tratamiento de Scheelita-Wolframexsa.

Los procesos de filtrado y secado fueron rediseados, buscando la eliminacin de las etapas finales de secado mediante aportacin de calor (fuel). Se extendi el empleo de filtros de banda, y muy especialmente, de filtros de presin. De estos ltimos destacaramos el filtro Larox. La segunda va condujo a la bsqueda de procesos alternativos por un lado, y por otro, al tratamiento de antiguas escombreras que, a pesar de su relativamente baja riqueza, dado su costo cero, permitan una operacin econmicamente rentable. Se hicieron notables esfuerzos en la implantacin de etapas primarias de preconcentracin: por ejemplo en medios densos, antes de las etapas de molienda, o bien intercalndolas entre la molienda y la flotacin. Se introdujo la flotacin "flash" en los propios circuitos de molienda, reduciendo as la carga circulante de producto estril. Se empezaron a tratar escombreras de producto fino, que no precisaban grandes inversiones en equipos de molienda o que, inclusive, no requeran ninguna etapa de reduccin, an a costa de una eventual prdida de recuperacin. Se investig en procesos gravimtricos avanzados de bajo coste operacional, que permitan el tratamiento de una gran variedad de minerales con una recuperacin elevada. Esta bsqueda en la reduccin de costos ha sido y es intensa en todos los pases de larga tradicin minera, pero adems, y por fortuna, esta vez Espaa no fue la excepcin.

Figura 2.- Hidrociclones.

PROCESOS Y EQUIPOS GRAVIMETRICOS El inters en procesos eficientes y de bajo costo, como la separacin gravimtrica, ha aumentado en los ltimos aos. Desde comienzos de siglo, la separacin por gravedad se ha ido reemplazando por otros procesos ms atractivos como la flotacin, hidrometalurgia, lixiviacin, separacin magntica, etc. La crisis petrolfera produjo un aumento drstico en el costo de la energa y en los reactivos qumicos, generalmente derivados del petrleo, y esto origin la vuelta a la actualidad de los procesos gravimtricos (fig. 1), ya que estos requieren menos energa y ninguno o escaso consumo de agentes qumicos. Notables desarrollos se han alcanzado en esta tcnica singular , que no deben ignorarse. La respuesta de los metalurgistas hacia estos procesos ha sido entusiasta. Concretndonos a Espaa, existen en nuestro pas numerosos minerales factibles de tratar por gravimetra. Nuestros yacimientos de minerales pesados, importantes en nmero, no lo son tanto en cuanto a riqueza y reservas. Igual podra decirse de nuestros yacimientos carbonferos. De cualquier modo, y esto es lo importante, el incremento en la investigacin y desarrollo de minerales pesados y carbonferos nos ha colocado en una favorable posicin de vanguardia. Contamos en la actualidad con un centro de investigacin nacional; Empresa Nacional Adaro de Investigaciones Mineras (ENADIMSA), que posee una completsima planta de ensayos gravimtricos con los ltimos y ms avanzados equipos. Existen, igualmente, empresas fabricantes bien introducidas en nuestro mercado, que poseen plantas piloto que pueden ser alquiladas a las empresas mineras para realizar ensayos de proceso en la propia planta o yacimiento. El proceso gravimtrico basa su principio de operacin en la diferencia de pesos especficos de los diferentes minerales. Podran citarse dos tipos bien diferenciados de proceso; el de minerales pesados y el de carbn. En el primero de ellos, el mineral a recuperar tiene un peso especfico mayor de 2,6-2,7, que la mayora de las veces es el de los estriles que sirven de soporte. En el segundo, el proceso es inverso; es decir, el mineral a recuperar, carbn (mena), tiene un peso especifico de 1,7- 1,8, menor que el de la ganga. Podramos establecer una divisin dentro de los procesos gravimtricos, en funcin de la densidad del medio lquido, soporte del slido: medio lquido agua, y medio denso (suspensin de agua y un

Figura 3.- Espiral Reichert.

producto slido-fino densificador del medio, como por ejemplo magnetita y ferrosilicio). La eleccin de un sistema u otro depende, mayormente, de la proporcin mena-ganga y de la distribucin granulomtrica del slido. Existen numerosos equipos que, basndose en este principio, constituyen el corazn de un proceso gravimtrico. Destacaramos como principales: Ciclones (fig. 2), Espirales (fig. 3), Conos Reichert (fig. 4), Jigs de pulsacin hidrulica o neumtica (fig. 5), Mesas de sacudidas (fig. 6) y Tambores de medio denso. La Fig. 7 muestra la eficiencia de separacin de diferentes equipos, en funcin del tamao de partculas. Se omiten equipos para tamao de partculas mayores a 3 mm, entre los que podramos citar los sistemas de medio denso: tambor y ciclones por un lado, y los Jigs de gruesos por otro. Puede apreciarse en el grfico que los equipos con mejor eficiencia para el tratamiento de partculas comprendidas entre 0,1 y 1 mm son las espirales. Adems, y con la excepcin de la flotacin, proceso no gravimtrico, son tambin los equipos ms eficientes para tratar partculas superiores a 30 micras.

ESPIRALES REICHERT El primer tipo de espiral, Humphreys, fue introducido en 1945. El principio bsico se ha mantenido hasta nuestros das, pero con evoluciones considerables en cuanto al diseo y tcnicas de fabricacin. Los materiales de construccin empleados han evolucionado desde la madera y hierro

Figura 5.- Jig Yuba.

Figura 4.- Cono Reichert.

fundido hasta el polister reforzado con fibra de vidrio, pasando por aleaciones, hormign, goma, etc. Actualmente, la mayora de los fabricantes construyen en polister reforzado con fibra de vidrio, con recubrimientos de poliuretano o goma, y ste, relativamente sencillo proceso de fabricacin, ha sido uno de los motivos del rpido avance en el diseo de estos separadores. Los mayores avances en el diseo han incidido en el perfil y paso de la Espiral. El campo de aplicacin se ha expandido principalmente, debido al desarrollo de espirales en las cuales paso y perfil cambian a lo largo de su longitud. Mineral Deposits Limited, de Australia, posee numerosas patentes relacionadas con estos conceptos con su serie de espirales Reichert y Wright (Ver Fig. 8). Las espirales convencionales poseen diversas tomas de concentrado a lo largo de la longitud del canal, localizadas aproximadamente cada 180; es decir, cada vuelta. Inmediatamente antes de cada toma existe una pequea aportacin de agua cuya funcin es eliminar las arcillas, efectuando un lavado del concentrado. La nueva generacin de espirales no necesita aportacin de agua (waterless), operando adems a concentraciones de slidos superiores a las convencionales, 30-50 por 100, frente a 15-35 por 100. Adems, y esta es la mayor innovacin y ven- taja, especialmente en cuanto a flexibilidad de operacin se refiere, no poseen tomas de concentrado. Los productos: concentrado, mixtos y estriles, son separados al final del canal mediante unas cuchillas ajustables, lo cual simplifica enormemente el control y operacin del equipo (fig. 9). Estas mejoras en el diseo, junto con la utilizacin de nuevos materiales ms ligeros en su construccin, han permitido montar en una

misma columna: una, dos, tres y hasta cuatro canales, formando lo que se conoce como espirales: simples (single), gemelas (twin), triples (triplex), etc. Pueden, igualmente, formarse "bancos" de espirales Con hasta 8 columnas formando un mdulo o banco muy compacto. De este modo pueden formarse unidades agrupando hasta 24 32 canales Con capacidades mximas del orden de 60 TM/h, y ocupando un espacio muy reducido. La relacin capacidad/superficie ocupada es mucho ms favorable que para otros equipos como mesas de sacudidas, jigs, etc. El consumo de agua con el empleo de estas nuevas espirales se ha reducido considerablemente, en especial si se compara con el de equipos tradicionales. El mdulo o banco, generalmente, suministrado con su propio distribuidor de pulpa central para cada canal y canaletas de recogida nicas para los distintos productos. Esto permite una rpida y fcil instalacin in situ y evita numerosos problemas de implantacin. Creemos necesario mencionar que stos ltimos desarrollos se han concretado en una ltima familia de espirales para carbn, con un perfil de canal especficamente desarrollado para esta separacin inversa. Como equipo ms reciente, acaba de ser introducido en el mercado un nuevo modelo, el LD4 (fig. 10), de dimetro mayor que los convencionales y con una capacidad unitaria por canal de hasta 6 Tm/h. Este modelo puede ser montado en forma de 3 canales por columna, y agruparse formando bancos de 4 columnas; lo que se traduce en una

Figura 6.- Mesa de sacudidas

Figura 7.- Diagrama de eficiencia de separacin de diferentes equipos, en funcin del tamao de partcula del material a tratar.

capacidad da tratamiento por banco de hasta 72 Tm/h con una superficie ocupada menor de 5 m2. La tremenda aceptacin de estas modernas espirales en las plantas de preparacin de carbn fino, y minerales pesados, prueba su elevada eficiencia frente a equipos alternativos.

PLANTAS PILOTO
Figura 8.- Banco de 8 Espirales Reichert LD10.

La mayora de los procesos, ensayados o no en laboratorio, requeriran ser reproducidos a nivel industrial antes de realizar una nueva planta de tratamiento, o incluso antes de introducir una mejora en base a un nuevo equipo en una planta existente. Reproducir resultados de laboratorio o de planta piloto a nivel industrial, requiere una inversin considerable, y por ello en la mayora de los casos no se lleva finalmente a cabo. En ocasiones, ya pesar de haber realizado ensayos en planta piloto, la fiabilidad de los resultados obtenidos queda fuertemente condicionada a la representatividad de las muestras ensayadas. Cuando la posibilidad de obtener muestras representativas es escasa, debe compensarse este inconveniente ensayando un gran volumen de muestra, lo que complica enormemente los trabajos de investigacin. En estos casos es conveniente realizar los ensayos en el propio yacimiento, y aqu es donde las plantas piloto, fcilmente transportables, prestan una ayuda inestimable. Concentrndonos en los procesos gravimtricos, es claro que, dependiendo del proceso elegido, la complejidad de una planta piloto es el mayor condicionante. Un proceso por medios densos requiere de equipos cuyas dimensiones mnimas son de tal magnitud, que la necesaria facilidad de transporte es ms que discutible; adems de ser un proceso complejo, en cuanto al manejo del medio denso (magnetita o ferrosilicio) se refiere. Los jigs de pequeo tamao pueden desplazarse fcilmente, pero presentan la desventaja de que su operacin no refleja fielmente la de equipos industriales, al influir notablemente la formacin del lecho, a que se requiere un tiempo mnimo de operacin para alcanzar un lecho equilibrado. Equipos de nuevo diseo y aplicacin, como los Conos concentradores Reichert de Mineral Deposits Limited, pueden ser simulados en planta piloto mediante los denominados Tray, especialmente diseados como un "gajo" o sector de un cono industrial, y permiten la operacin a bajos tonelajes de 3 4 Tn/h. Estos Tray pueden ser instalados en diferentes configuraciones, siendo la denominada 4DS la ms verstil. Esta configuracin corresponde

a cuatro etapas repetitivas de concentracin, con un primer paso doble y un segundo simple. El diagrama de la figura 11 es suficientemente ilustrativo. El equipo por excelencia para la realizacin de ensayos es la espiral, y dentro de los varios modelos existentes, destacaramos la nueva familia de espirales Reichert, desarrollada por M.D.L. (fig. 12). Estas plantas pueden equiparse con espirales de diferentes tipos, adecuados al tipo de proceso o mineral a tratar, manteniendo el esquema operativo (fig. 13). Como puede observarse en el diagrama, se puede operar tanto en circuito abierto como en cerrado, si bien este ltimo presenta una mayor simplicidad de operacin, al tiempo que permite ajustar la espiral perfectamente antes de proceder a la toma de muestras. El dispositivo de toma de muestras simultneo permite, una vez realizados los oportunos

Figura 9.- Detalle de cortadores en Espirales Reichert.

Figura 10.- Espiral de carbn LD4.

anlisis: granulometra, concentracin de slidos, ley, etc., establecer el balance de masas. Con el citado balance puede calcularse fcilmente el factor de enriquecimiento o concentracin, la recuperacin y, en fin, todos los parmetros necesarios para evaluar el proceso, tanto metalrgica como econmicamente. A menudo un proceso gravimtrico, a similitud con uno de flotacin, precisa varias etapas de concentracin: desbaste (rougher), limpieza (cleaner), afino (recleaner), barrido o apure (scavenger). Estos circuitos mltiples pueden simularse perfectamente con estas plantas, realizando ensayos acumulativos. Supongamos que quiere ensayarse un circuito convencional compuesto de una etapa de desbaste, seguida de una limpieza del concentrado y otra de barrido del estril. (Fig. 14). El primer paso seria efectuar un deslamado del producto, eliminando la fraccin menor a 38 micras ( 400 mallas). Esto es siempre indispensable

Figura 11.- Esquema configuracin Tray 4DS.

Figura 12.-Planta para ensayos de espira.

en procesos gravimtricos, pues la presencia de partculas ultrafinas incrementa la viscosidad del lquido portante y la separacin se hace ms dificultosa. En el tratamiento de minerales de carbn conviene eliminarlas partculas menores de 74 micras (200 mallas), pues al ser el proceso de concentracin inverso, el problema anteriormente mencionado es todava ms acusado, al ir la mayor parte del lquido portante con el producto; carbn en este caso. Para realizar este paso seria necesario operar en circuito abierto; o bien, y esto es ms simple, realizar un ensayo acumulativo de modo que se van realizando tomas sucesivas de la descarga y el rebose del cicln, y de este modo se obtiene una descarga del cicln acumulada. Cada toma de muestra debe ir seguida de la correspondiente reposicin de slido yagua. Tomas peridicas durante la acumulacin son reservadas para anlisis, y as poder obtener el correspondiente balance. La descarga del cicln acumulada es utilizada como alimentacin fresca al primer escaln de concentracin (desbaste) que, como que en el caso anterior debe ser acumulativo, guardando para etapas sucesivas los productos; concentrado y estril. A partir de aqu los ensayos de limpieza y barrido se realizan como un puro circuito cerrado. Lgicamente, la realizacin de ensayos independientes para cada etapa no simulan perfectamente el proceso total donde deben incluirse posibles recirculaciones de mixtos, concentrados o estriles a etapas anteriores. Este problema, aparentemente insalvable y slo posible de evitar mediante la operacin en una planta piloto que reprodujese total

Figura 13.- Diagrama operativo de planta para ensayos de espiraI.

y fielmente el proceso, no lo es en nuestros das gracias a la ayuda de los microordenadores. La mayora de los metalurgistas nos hemos visto forzados al empleo de ordenadores y hemos desarrollado una serie de programas que nos permiten, rpidamente, balancear un circuito complejo como el que estamos estudiando partiendo de resultados en etapas simples. En general, la mayora de los programas creados tienen una estructura comn. La ms empleada corresponde a considerar cada etapa de tratamiento como un "elemento" o "caja" desde donde salen los diferentes productos identificados por niveles, segn su calidad y el "elemento" o "caja" a donde van dirigidos. (Fig. 15 ). De este modo se establece una matriz para cada elemento donde el primer dgito indica el nmero de productos; el segundo, el dgito identificativo del elemento a que va dirigido el primer producto, el tercer dgito identifica el elemento a donde se dirige el segundo producto, etc. El orden de los productos lo establece la calidad de los mismos.

Figura 14.- Proceso en tres etapas.

Esta estructura matricial se completa con los valores cuantitativos (Tm/h) y cualitativos de cada producto en cada elemento (ley). Relacionando todos los elementos, se efecta un balance que, mediante sucesivas iteraciones, es ajustado por medio del mnimo de la diferencia de los cuadrados. Las tablas 1 y 2 de la figura 15 reflejan los datos de entrada y salida, respectivamente, de un proceso como el indicado, ajustado mediante un programa de ordenador basado en la estructura indicada anteriormente. Con el empleo de estas plantas piloto, fcilmente transportables, y con la ayuda inestimable de los ordenadores, o calculadoras de bolsillo programables, es posible estudiar y llegar a conclusiones definitivas que, de otro modo, deberan estudiarse en plantas completas con la consiguiente repercusin econmica. La investigacin y desarrollo de procesos gravimtricos es, actualmente, una alternativa que no debe dejar de tomarse en cuenta en el estudio de nuevas explotaciones o nuevos procesos metalrgicos, dada la relativa baja inversin y su alta eficiencia. Los costos de investigacin, gracias a estos nuevos equipos, son muy reducidos, y lo que quizs es todava ms importante, pueden representar una ventajosa economa de tiempo gracias a su simplicidad. Son numerosas las referencias de plantas de tratamiento en nuestro pas, donde la gravimetra es la clave del proceso de concentracin o enriquecimiento, y la relacin siguiente puede dar una idea de minerales

Figura 15.- Estructura programa ordenador.

adecuados a procesos gravimtricos: Barita, Hierro, Wolframio, Estao, Tntalo y Niobio, Titanio, Sulfuros de Cobre, Plomo, Zinc y Hierro, Oro y Plata, Carbn. Muchas plantas hoy en operacin, han sido desarrolladas basndose en ensayos sobre planta piloto, y la experiencia ha demostrado ampliamente que las estimaciones alcanzadas con estos ensayos fueron siempre veraces.