1.

5 Superposicin de ondas (Interferencia)

Hasta aqu hemos considerado la propagacin de una onda sinusoidal en un
medio deformable. Analicemos ahora la posibilidad de transmisin simultnea de
dos o ms perturbaciones de este tipo.

Existen varias experiencias de la vida cotidiana que indican que dos o ms ondas
pueden atravesar un mismo medio independientemente una de otra. As, por
ejemplo, en el caso de la luz (una onda electromagntica), podemos ver
claramente los objetos an cuando la misma nos llegue a los ojos

a partir de un
cuerpo en particular, a travs de una regin del espacio donde se estn
propagando otras ondas luminosas en direcciones diferentes. Nuestra percepcin
del cuerpo no se altera si estas ltimas cambian o desaparecen. Igualmente, si
una onda sonora se refleja en la superficie de separacin entre dos medios antes
de llegar a nuestro odo, percibiremos el sonido como si viniera directamente de la
fuente, a pesar de que la onda reflejada y la incidente se superponen entre si en
una cierta regin del espacio. Precisemos esta idea. El hecho de que las ondas
acten independientemente quiere decir, que el movimiento de cualquier punto del
medio, bajo la accin simultnea de dos perturbaciones, es simplemente la suma
de los movimientos a que darla lugar individualmente cada una de ellas (estando
ausente la otra). A este resultado le llamaremos principio de superposicin, y es
una consecuencia de que, en los medios deformables en que se propagan las
ondas mecnicas, la fuerza restauradora es proporcional a la deformacin, es
decir, mantienen una relacin lineal.

En el caso de las ondas electromagnticas el principio es aplicable, porque las
ecuaciones que describen su propagacin (ecuaciones de Maxwell) son lineales.
El principio de superposicin parece realmente tan obvio que vale la pena sealar
que no es vlido en todos los casos. Cuando la amplitud de las ondas que se
superponen (llamadas ondas componentes) es tan grande que exceden (ya sean
ellas directamente o la resultante de su suma) el limite elstico del medio, las
relaciones entre las fuerzas restauradoras y la deformacin dejan de ser lineales.

Con relacin al sonido, por ejemplo, las explosiones violentas producen ondas de
choque, que aunque tambin son longitudinales, se comportan de manera
diferente a las ondas sonoras ordinarias. La ecuacin que rige su propagacin es
cuadrtica, no siendo vlido el principio de superposicin. En los equipos de audio
puede suceder que la superposicin de dos notas intensas no sean combinadas
linealmente por limitaciones electrnicas. En este caso se percibe algo diferente a
la suma simple de ambas notas, teniendo lugar una distorsin.

En lo que sigue, nos limitaremos a los casos en los que el principio de
superposicin es aplicable; situacin que abarca una amplia gama de fenmenos
importantes, no slo en mecnica, sino tambin en ptica.

Puesto que en la ecuacin de la onda sinusoidal aparecen varios parmetros,
tendremos varios casos particulares posibles, segn cules de ellos son iguales
entre s y cules diferentes. Analizaremos a continuacin diferentes situaciones.
Superposicin de dos ondas sinusoidales de igual amplitud, frecuencia angular y
velocidad de propagacin que viajan en el mismo sentido, estando desfasadas un
ngulo

Consideremos la superposicin de dos ondas sinusoidales con las caractersticas
mencionadas. El trmino interferencia se utiliza para referirse a los efectos fsicos
de la superposicin de dos o ms ondas. Sean y
1
(x, t) y y
2
(x, t) las ondas
componentes, siendo y(x, t) la resultante de de superposicin. Utilizaremos de
nuevo el caso de una cuerda como referencia. Bajo las condiciones anteriores, las
expresiones analticas de las ondas sern:

y(x,t)=y
m
sen(kx-et-|) [15]

e y(x,t)=y
m
sen(kx-et) [16]

suponiendo que ambas se
desplacen hacia la derecha. Si la
frecuencia angular e y la velocidad
de propagacin u son iguales,
tambin lo ser el nmero de onda
k, (y por tanto la longitud de onda )
segn [13]. De acuerdo con [15], la
onda representada por y
1
est
retrasada respecto a y
2
(signo
menos en |). La Figura 9
representa a ambas ondas
componentes en el instante inicial,
y como puede apreciarse, su
corrimiento relativo a lo largo del
eje x es (|/k). As mismo, se
muestra a la onda resultante
representada por y(x, t), que es
tambin sinusoidal. Demostraremos
inmediatamente este resultado,
pero es importante hacer la observacin de que la amplitud de la onda resultante
depende del desfasaje entre las componentes. En la Figura 9 a, que muestra el
caso de un desfasaje pequeo, la amplitud de la onda resultante es claramente
mayor que la de las ondas individuales (y
2
) Si estas ltimas coincidieran
exactamente (| = 0), la amplitud resultante seria el doble (2y
m
).
En la Figura 9 b se muestra el caso en que las ondas componentes tienen un
desfasaje apreciable, cercano a radianes ( 180) en trminos angulares, o
prximos a /2 en funcin de la longitud de onda. Al sumar las perturbaciones y
1
e
y
2
vemos que, debido a que las elongaciones que ellas producirn por separado

Fig. 9 Superposicin de dos ondas
sinusoidales de igual amplitud y frecuencia
angular que viajan en el mismo sentido y que
estn: (a) ligeramente desfasadas y (b) casi
en oposicin de fase
en el medio son en general de signos contrarios, la amplitud de la onda resultante
es pequea. : Si el desfasaje fuera exactamente radianes ( 180), o sea, /2,
la oposicin de las ondas componentes es completa, y la amplitud de la onda
resultante ser cero. Suele decirse que las crestas de una de las ondas
componentes coinciden con los valles de la otra.
Obtengamos ahora las expresiones que reflejan las consideraciones cualitativas
anteriores. Hallemos la expresin de la onda resultante sumando [15] y [16], que
corresponden a las componentes: y=y
1
+y
2
= y
m
[sen(kx-et-|)+ sen(kx-et)]

De la identidad trigonomtrica para la suma de los senos de dos ngulos
( ) ( ) o | | + o = | + o
2
1
cos
2
1
sen 2 sen sen
Obtenemos,
(

|
.
|

\
| |
|
.
|

\
| |
e =
2
cos
2
t x k sen 2 y ) t , x ( y
m

o sea,
|
.
|

\
| |
e
(

|
.
|

\
| |
=
2
t x k sen
2
cos y 2 ) t , x ( y
m
[17]
Esta expresin corresponde a una onda resultante sinusoidal con igual frecuencia
angular e y nmero de onda k (y por tanto tambin igual longitud de onda ) que
las ondas correspondientes, y que viaja en el mismo sentido que ellas. Segn [13],
tambin es comn la velocidad de propagacin u. Sin embargo, la onda resultante
est desfasada con relacin a las que le dieron lugar, como se refleja en el hecho
de que su ngulo de fase es |/2. Tal y como habamos previsto en el anlisis
inicial, la amplitud resultante, representada por el factor (2 y
m
cos |/2), depende
del desfasaje entre las ondas componentes. As, si |= 0 (concuerdan
exactamente), tendremos el valor mximo 2y
m
. Llamaremos a este caso
interferencia constructiva. Para |= ( 180
o
) entonces cos|/2=0, y la amplitud
de la onda resultante ser cero, una situacin que ser denominada como
interferencia destructiva. Para valores intermedios del ngulo de fase |,
tendremos una amplitud resultante no nula, pero inferior a 2y
m
.

Estos resultados, al generalizarlos al caso de ondas electromagnticas en la zona
del espectro visible, tienen una gran importancia en ptica ondulatoria, por
ejemplo, en los experimentos de interferencia y difraccin de la luz. En trminos de
iluminacin, la interferencia constructiva significa una mayor intensidad o
brillantez, mientras que la interferencia destructiva representa no iluminacin u
oscuridad.

Un aspecto importante, y que se ha supuesto implcitamente, es que la diferencia
de fase | entre ambas ondas componentes es constante. Si as no fuera, stas no
mantendran su posicin relativa. Dicho de otra manera, si en un instante dado el
desfasaje es |, en uno posterior podra ser cero (interferencia constructiva), a
continuacin podra pasar a ser radianes ( 180

) obtenindose una interferencia

destructiva, despus una situacin intermedia, y as sucesivamente, en forma
desordenada. Como consecuencia, la amplitud de la onda resultante no sera
constante en el tiempo. Cuando dos ondas componentes mantienen una diferencia
de fase constante decimos que son coherentes.

Aunque hemos considerado slo el caso de la superposicin de dos ondas
sinusoidales, el razonamiento anterior es aplicable a un nmero indeterminado de
ellas, tomndolas sucesivamente una a una. La suma de varias ondas
sinusoidales de igual frecuencia angular y velocidad de propagacin es tambin
una onda sinusoidal con esos mismos parmetros, an cuando las amplitudes
individuales no sean iguales.

Finalmente, el anlisis desarrollado aqu nos permite considerar con sencillez la
superposicin de dos movimientos armnicos simples de igual frecuencia angular
en una misma direccin. Ya sabemos que los puntos de un medio por el que se
propaga una onda sinusoidal vibran con movimiento armnico simple. Si dos
ondas de este tipo se superponen, cada uno de dichos puntos se ver sometido a
la accin simultnea de dos vibraciones armnicas paralelas entre s (por ejemplo,
a lo largo de la vertical para el caso de una cuerda horizontal), desfasadas un
cierto ngulo f (el mismo que las ondas componentes). Tomando un valor fijo de x
en 17, por ejemplo x = 0, podremos determinar cmo ser su vibracin resultante
en el tiempo. Sustituyendo dicho valor obtenemos,
|
.
|

\
| t
+
|
+ e
(

|
.
|

\
| |
= |
.
|

\
| |
e
(

|
.
|

\
| |
=
2 2
t cos
2
cos y 2
2
t sen
2
cos y 2 ) t , 0 ( y
m m


donde se hizo uso de |
.
|

\
|
u
t
= u
2
cos sen , con
2
t
|
e = u

Finalmente llegamos a:
( ) o + e
(

|
.
|

\
| |
= t cos
2
cos y 2 ) t , 0 ( y
m
[18]
con =(|/2 + /2). La expresin 18 corresponde a un movimiento armnico simple
de amplitud (2y
m
cos |/2), es decir, dependiente del desfasaje de las oscilaciones
individuales y con la misma frecuencia angular e que ellas.