Lluvia de meteoritos Gemnidas en la madrugada del 14 de diciembre Nstor Camino Complejo Plaza del Cielo CONICET FHCS UNPSJB

El prximo viernes, 14 de diciembre, bien temprano en la madrugada y si el clima nos acompaa, tendremos la posibilidad de disfrutar de una de las ms clsicas lluvias de meteoritos: las Gemnidas. Las estrellas fugaces Las estrellas fugaces (que no son estrellas pero s muy fugaces), son en realidad pequeas piedritas, de tamaos muy variados (desde granitos de arena hasta rocas ms grandes), las cuales viajan por el espacio del Sistema Solar a miles de kilmetros por hora. Cuando alguna de estas piedritas ingresa a la atmsfera de la Tierra, la friccin contra el aire de la misma hace que aumente muchsimo su temperatura, quemndose por completo. En este proceso de muy corta duracin, de fracciones de segundo, la luz que se emite es lo que un observador desde el suelo terrestre ve como un breve trazo de luz (y que nos motiva a cumplir con la costumbre de pedir tres deseos). Constantemente estn cayendo a la Tierra miles de toneladas de material interplanetario en forma de pequeas piedritas; slo podemos ver aquellas que caen cuando es de noche, ya que la luminosidad del cielo diurno nos impide ver las que caen cuando es de da. Sin embargo, las estrellas fugaces pueden aparecer en cualquier parte del cielo: no hay un lugar en particular hacia el cual mirar para ver una estrella fugaz, lo que hace an ms entretenido para chicos y grandes salir por las noches a mirar el cielo.

Una intensa estrella fugaz, entre las Nubes de Magallanes

Las lluvias de meteoritos Hay distintos momentos durante el ao en los cuales es posible ver una gran cantidad de estrellas fugaces, en un breve lapso de tiempo (unas pocas horas), con la particularidad de que parecen surgir de un lugar bien definido en el cielo nocturno. A este fenmeno se le denomina lluvia de meteoritos, y su denominacin se debe a que en algunas oportunidades a travs de la Historia la cantidad de estrellas fugaces que podan verse en cada minuto fue tan alta que daba la sensacin de una lluvia. A ese punto bien definido en el cielo nocturno del cual parecen surgir radialmente las muchas estrellas fugaces en estos momentos del ao se le denomina radiante.

Fotografa de larga exposicin durante la lluvia de meteoritos Gemnidas, en la que puede notarse el punto radiante del cual parecen surgir las estrellas fugaces.

Las lluvias de meteoritos y los cometas Las lluvias de meteoritos son generadas por una enorme cantidad de granitos de polvo y pequeas rocas desparramadas por el espacio por cometas, razn por la cual es posible comprender por qu estas lluvias ocurren en ciertas pocas del ao y parecen surgir de un determinado punto del cielo. A medida que se mueven en sus rbitas en torno al Sol, los cometas van dejando parte del material que los forma (granos de polvo, hielo, etc.), en una especie de nube que copia la forma de la rbita y que permanece en el espacio por siglos.

Esquema que muestra cmo los cometas (en este caso el Halley) van dejando gran cantidad de granos de polvo en sus rbitas en torno al Sol.

El radiante y la denominacin de las lluvias de meteoritos Al moverse la Tierra en su rbita alrededor del Sol, sucede que se cruza con esa nube de material cometario, producindose as que los granitos de polvo ingresen a la atmsfera a una gran velocidad, destruyndose por friccin, generando una gran cantidad de estrellas fugaces, mucho ms que lo habitual que podemos ver en cualquier noche del ao. Un observador ubicado en la parte nocturna de la Tierra ver entonces una gran cantidad de estrellas fugaces surgiendo de una pequea zona del cielo. Esto es simplemente un efecto de perspectiva, producido porque hacia esa regin del espacio se est moviendo nuestro planeta, y va entonces chocndose con las partculas de la nube cometaria, lo que genera que el observador vea que las estrellas fugaces surgen del radiante. El nombre de la lluvia de meteoritos proviene de la constelacin en la cual el observador ve el punto radiante. En las figuras de abajo se ejemplifican las Orinidas, producidas por los desechos del cometa Halley, cuyo radiante parece estar en la constelacin de Orin.

Esquema que muestra cmo se produce una lluvia de meteoritos, al ingresar los granitos de polvo cometario en la atmsfera terrestre.

El observador ve que las estrellas fugaces parecen surgir del radiante, el cual se ubica en una determinada constelacin, lo que a su vez da el nombre a la lluvia de meteoritos (ejemplificado para el Halley y las Orinidas).

La recurrencia de las lluvias de meteoritos En general, la Tierra intercepta a la nube de desechos dejada por un cometa en dos lugares, en fechas bastante bien definidas. Por la forma difusa de la nube cometaria, una lluvia sucede durante un perodo de unos pocos das; la cantidad de estrellas fugaces que pueden verse cada hora va aumentando gradualmente, hasta llegar a un pico de intensidad el cual ocurre en la fecha que se asigna a la lluvia, despus de la cual la cantidad decrece gradualmente hasta desaparecer.

Esquema que muestra cmo se producen las dos lluvias de meteoritos asociadas a un mismo cometa. En el caso del Halley, las dos lluvias son las Orinidas (en octubre) y las Eta Acuridas (en mayo).

Las Gemnidas y el asteroide 3200 Phaeton La lluvia de meteoritos del prximo viernes por la madrugada se denomina Gemnidas, debido a que el punto radiante se ubica en la constelacin de Gminis. Las Gemnidas se registraron por primera vez hacia 1862, poca desde la que se estudia esta lluvia de meteoritos. Lo que hace un tanto especial a las Gminis Gemnidas es que el objeto progenitor no es un tpico cometa, sino que es el asteroide 3200 Phaeton (tambin denominado como roca-cometa, quizs por ser un cometa extinto, cuyos hielos se evaporaron hace siglos, quedando slo el ncleo rocoso de un cometa original). De forma irregular y con un tamao de unos 5 a 10 kilmetros de largo, 3200 Phaeton fue descubierto en octubre de 1983 por el telescopio espacial IRAS (que estudiaba el cielo en luz infrarroja). An no est muy claro cmo este asteroide genera la nube de desechos que a su vez produce las Gemnidas, lo que hace que an hoy sean un motivo de estudio para observadores de todo el mundo.

Imagen telescpica reciente del asteroide 3200 Phaeton, progenitor de las Gemnidas.

Cmo observar las Gemnidas desde Esquel Las Gemnidas ocurren todos los aos entre el 4 y el 17 de diciembre. En 2012 el pico de actividad ser en la madrugada del 14 de diciembre, a eso de las 03:45 horas, aproximadamente. En la zona de Esquel podremos observarla hacia el Norte, no muy alta sobre el horizonte, aunque con la gran ventaja de que durante estas noches no estar presente la Luna, favoreciendo la observacin de las estrellas fugaces, siempre dbiles aunque de gran belleza. Si bien la cantidad de estrellas fugaces que se vern en cada hora es impredecible, para todas las lluvias de meteoritos en general, una estimacin para las Gemnidas es que ocurrirn entre 70 y 120 por hora durante el pico del 14 de diciembre, quizs an ms, lo que har muy interesante su observacin. La mejor forma para observar una lluvia de meteoritos es a ojo desnudo, en un lugar lo ms oscuro posible (no es necesaria la utilizacin de instrumentos pticos como largavistas o telescopios). Por la posicin de Gminis en el cielo local, el intervalo de tiempo ptimo para observar las Gemnidas ser entre las 02:00 y las 05:00 horas del 14 de diciembre. Para fotografar las Gemnidas, lo ms conveniente es disponer de una cmara con trpode, dirigirla hacia la constelacin de Gminis (cerca de las dos estrellas principales, Pollux y Castor) y dejar abierto el obturador la mayor cantidad de tiempo posible, de modo de tener mayor posibilidad de registrar las siempre difciles estrellas fugaces, variando la sensibilidad y apertura para ir probando de qu manera se obtienen mejores fotos (lo que va en el gusto de cada quin).

Que lo disfruten !!
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Una estrella fugaz de la lluvia de meteoritos Gemnidas

Sector del horizonte de Esquel sobre el que se podr observar la lluvia de meteoritos Gemnidas. El punto radiante se ubica aproximadamente cerca de la cabeza de uno de los dos hermanos gemelos (Castor) que forman la constelacin de Gminis.

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