Les fonds vautours, prdateurs dentreprises au bord de la faillite

LE MONDE | 12.04.2006 13h24 Par Ccile Ducourtieux et Ccile Prudhomme http://www.lemonde.fr/economie/article/2006/04/12/les-fonds-vautours-predateurs-dentreprises-au-bord-de-la-faillite_760837_3234.html Ils se nourrissent du malheur des autres : les fonds vautours senrichissent grce aux entreprises au bord de la faillite, ou aux Etats en difficult, comme lArgentine. En ce moment, ils sont la manoeuvre chez Eurotunnel, qui tente de rengocier une dette denviron 9 milliards deuros avec ses cranciers. Ces financiers, qui constituent une catgorie particulire de fonds dinvestissements spculatifs (hedge funds), dveloppent une stratgie spcifique. Dans un premier temps, ils achtent, sur le march de la dette dcote, les obligations dune entreprise en difficult. Puis ils sinvitent la table des ngociations de la restructuration avec les autres cranciers. Leur objectif : obtenir la revalorisation de leurs crances ou les convertir en fonds propres de la socit. En six mois, lopration doit leur permettre de raliser un profit moyen dau moins 15 %. Il nexiste pas de donnes officielles sur ces fonds et leur activit. En effet, ils travaillent sur un march de gr gr, non organis, o les prix des actifs ne sont pas publics. Ils prfrent aussi rester dans lombre pour ngocier au mieux leurs intrts lors des restructurations. On ne peut faire que des estimations. Les montants investis dans ces fonds atteindraient aujourdhui au mieux 5 % du total des encours grs par les hedge funds, soit environ 1,3 milliard de dollars (1,1 milliard deuros), selon Scott Bugie, charg des institutions financires chez Standard & Poors. Les fonds vautours existent depuis dj une quinzaine dannes aux Etats-Unis, o ils ont prospr avec les faillites retentissantes du courtier en nergie Enron (en 2001) et de loprateur de tlcommunications WorldCom (en 2002). Parce quelles veulent de moins en moins conserver leurs crances les plus risques, les banques leur ont permis de se dvelopper. Au lieu de provisionner dans leurs comptes les crances des socits qui risquent de faire dfaut, les banques les revendent sur le march de la dette bancaire, o des enchres sont organises, constate Franois Faure, directeur de la banque amricaine Houlihan Lokey Howard & Zukin. En France, ces fonds sont arrivs au dbut des annes 2000 pour profiter de la vague de restructurations conscutives aux excs dendettement des entreprises la fin de la dcennie prcdente. Ils ont t porteurs dOcanes (obligations convertibles ou changeables en actions nouvelles ou existantes) chez le constructeur informatique Bull et chez lditeur de jeux vido Infogrames. Ils ont aussi dtenu des emprunts obligataires du groupe dnergie et de transport Alstom et du spcialiste des soins domicile LVL Medical, et de la dette bancaire de lexploitant de parcs de loisirs EuroDisney.

Les acteurs les plus souvent cits dans les oprations de restructuration sont dorigine anglo-saxonne. Il sagit de Cerberus Capital Management, Strategic Value Partners, Trafalgar Asset Managers, Oaktree Capital Management et Soros Fund Management. Ces deux derniers participent la rengociation de la dette dEurotunnel. De grandes banques Goldman Sachs, Morgan Stanley, Lehman Brothers ont aussi dvelopp ce type de stratgie pour leur propre compte. Ne se lance pas sur ce crneau qui veut. Il sagit tout dabord didentifier, laide dune solide quipe danalystes financiers, les entreprises en difficult qui ont le plus de chances de sortir la tte de leau. Il faut galement des comptences juridiques et des connaissances trs pointues des divers droits des faillites, ce qui ncessite la collaboration de nombreux avocats et juristes. Ces fonds disposent de banques de donnes trs approfondies qui leur permettent dapprcier la valeur de base de leur crance. Cest un mtier de spcialiste, constate Gabriel Sonier, avocat chez Sonier Poulain & Associs. Des comptences indispensables car les risques pris sont considrables. Les fonds nont quasiment pas dinstruments de couverture pour neutraliser ces derniers, et sont donc la merci dune crise financire, explique Ari Assayag, responsable de la gestion alternative chez SGAM (Socit gnrale). Sils jettent leur dvolu sur des entreprises trs mal en point, leur prsence nest pas forcment un signe de mauvais augure. Ils leur apportent des capitaux un moment o elles en ont besoin. Et si certains polluent la ngociation du redressement financier dune socit, ils ont en gnral le mme intrt que cette dernire : sortir au plus vite de la crise. Quand ils entrent dans la danse, lentreprise est presque sre dchapper la liquidation judiciaire, assure M. Faure. Ccile Ducourtieux et Ccile Prudhomme