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Tamango PROSPEREMERIMEE

Tamango (1829) El capitn Ledoux era un buen marino. Haba comenzado siendo grumete, y ms tarde lleg a ayudante de timonel. En la batalla de Trafalgar, su mano izquierda fue destrozada por la esquirla de un obs; hubo que amputrsela y fue despedido con las mejores referencias. No le agradaba el reposo y, como la ocasin de volver a embarcar se le present, sirvi en calidad de teniente segundo a bordo de un corsario. El dinero que consigui en algunas capturas le permiti comprar libros y estudiar la teora de la navegacin de la que ya conoca perfectamente la prctica. Con el tiempo lleg a ser capitn de un lugre corsario con tres caones y una tripulacin de sesenta hombres, y los costaneros de Jersey conservan an el recuerdo de sus hazaas. La paz le entristeci: haba amasado durante la guerra una pequea fortuna, que esperaba aumentar a costa de los ingleses. Se vi obligado a ofrecer sus servicios a pacficos negociantes; y, como era conocido como un hombre resuelto y experimentado, se le confi fcilmente un navo. Cuando la trata de negros fue prohibida y, para dedicarse a ella era necesario no slo burlar la vigilancia de los aduaneros franceses, lo que no era muy difcil, sino adems, y eso era ms arriesgado, escapar de los cruceros ingleses, el capitn Ledoux se convirti en un hombre precioso para los traficantes de madera de bano. Al contrario que la mayora de los marinos que languidecieron mucho tiempo como l en puestos subalternos, no senta terror de las innovaciones, ni del espritu de rutina que conllevan, demasiado frecuentemente, en los grados superiores. El capitn Ledoux, por el contrario, haba sido el primero en recomendar a su armador el uso de barriles de metal destinados a contener y conservar el agua. A bordo de su barco, los grilletes y cadenas, de los que van provistos los barcos negreros, estaban fabricados segn un nuevo sistema, y cuidadosamente barnizados para preservarlos de la herrumbre. Pero lo que ms honor le proporcion entre los traficantes de esclavos, fue la construccin, que l mismo dirigi, de un bergantn destinado a la trata de negros, velero fino, estrecho, largo como un buque de guerra y capaz, no obstante, de contener un gran nmero de negros. Lo llam Esperanza. Quiso que las entrecubiertas, estrechas y encajadas, no tuvieran nada ms que tres pies y cuatro pulgadas de alto, pretendiendo que esta dimensin permita a los esclavos de una estatura razonable estar cmodamente sentados; pues qu necesidad tienen de levantarse? Una vez llegados a las colonias, deca Ledoux permanecern de pie ms de lo que quisieran! Los negros, con la espalda apoyada en el revestimiento del navo, y dispuestos en dos lneas paralelas, dejaban entre sus pies un espacio vaco, que, en los dems barcos negreros, no sirve nada ms que para circular. Ledoux proyect colocar en este intervalo a otros negros, tendidos perpendicularmente a los primeros. As, su navo poda contener una decena de negros ms que cualquier otro del mismo tonelaje. A decir verdad, se habra podido colocar all a ms; pero hay que tener humanidad, y dejar a un negro al menos cinco pies de largo y dos de ancho para que pueda moverse, durante una travesa de seis semanas y ms: Pues, despus de todo, deca Ledoux a su armador para justificar esta medida de liberalidad los negros son hombres como los blancos. El Esperanza parti de Nantes un viernes, como observaron ms tarde algunas personas supersticiosas. Los inspectores que visitaron escrupulosamente el bergantn no descubrieron seis grandes cajas repletas de cadenas, de grilletes y de esos hierros llamados, no s por qu, barras de justicia. Tampoco se asombraron de la enorme provisin de agua que deba llevar el Esperanza que, segn la documentacin, slo iba a Senegal para comerciar con madera y marfil. La travesa no es larga, es verdad, pero en fin, nunca perjudica el exceso de precaucin. Si se vieran sorprendidos por una calma, qu sera de ellos sin agua?

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El Esperanza parti pues un viernes, bien provisto y bien equipado de todo. Ledoux habra deseado, tal vez, unos mstiles un poco ms robustos; no obstante, mientras mand el buque, no tuvo motivos para quejarse. Su travesa fue feliz y rpida hasta la costa de frica. Fonde en el ro de Joal (creo), en un momento en el que los cruceros ingleses no vigilaban esta parte de la costa. Los corredores de comercio del pas vinieron inmediatamente a bordo. El momento era extraordinariamente favorable; Tamango, guerrero famoso y vendedor de hombres, acababa de llevar a la costa una gran cantidad de esclavos y se deshaca de ellos a bajo precio, como quien se siente con fuerza y medios para aprovisionar rpidamente el mercado, tan pronto como los objetos de su comercio escasearan. El capitn Ledoux mand que le bajaran hasta el ro e hizo su visita a Tamango. Le encontr en una choza de paja que haban levantado apresuradamente para l, acompaado de sus dos mujeres y de algunos revendedores y conductores de esclavos. Tamango estaba acicalado para recibir al capitn blanco. Llevaba un viejo uniforme azul, en el que lucan an los galones de cabo; pero sobre cada hombro colgaban dos charreteras de oro abrochadas a un mismo botn, que colgaban una por delante y otra por detrs. Como no llevaba camisa y la chaqueta era un poco corta para un hombre de su talla, entre el forro blanco de su chaqueta y su pantaln de lienzo de Guinea, se poda ver una banda considerable de piel negra que pareca un ancho cinturn. Un gran sable de caballera estaba suspendido en su costado por medio de una cuerda, y llevaba en la mano un hermoso fusil de dos tiros, de fabricacin inglesa. Equipado de esta guisa, el guerrero africano crea superar en elegancia al petimetre ms perfecto de Pars o de Londres. El capitn Ledoux le observ durante unos minutos en silencio, mientras que Tamango, enderezndose como un granadero que pasa revista ante un general extranjero, gozaba con la impresin que crea producir en el blanco. Ledoux, despus de haberle examinado como un experto, se gir hacia su segundo y le dijo: He aqu un valiente que vendera al menos por mil escudos, si llegara sano y sin desperfectos hasta la Martinica! Se sentaron, y un grumete que conoca un poco la lengua uolof sirvi de intrprete. Una vez que se intercambiaron los primeros cumplidos, un grumete trajo una cesta de botellas de aguardiente; bebieron, y el capitn, para poner a Tamango de buen humor, le regal un bonito cebador de cobre adornado con el retrato de Napolen en relieve. Una vez que el presente fue aceptado y agradecido convenientemente, salieron de la choza, se sentaron a la sombra frente a varias botellas de aguardiente, y Tamango dio la seal para que trajeran a los esclavos que tena para vender. Aparecieron en una larga fila, con el cuerpo encorvado por el cansancio y el miedo, llevando cada uno el cuello cogido por una horca de ms de seis pies de longitud, cuyos dos extremos estaban unidos en la nuca por una barra de madera. Cuando hay que ponerse en marcha, uno de los conductores coloca sobre su hombro el mango de la horca del primer esclavo; ste se encarga de la horca del hombre que le sigue inmediatamente; el segundo lleva la horca del tercer esclavo y as sucesivamente. Si se trata de hacer un alto, el jefe de la fila clava en tierra el extremo puntiagudo del mango de la horca, y toda la columna se detiene. Es fcil comprender que no hay que pensar en escaparse a la carrera cuando se lleva atado al cuello un grueso bastn de seis pies de longitud. A cada esclavo que pasaba ante l, macho o hembra, el capitn se encoga de hombros, encontraba enclenques a los hombres y a las mujeres o demasiado viejas o demasiado jvenes y se quejaba de la degeneracin de la raza negra. Todo degenera, deca; antes todo era muy diferente. Las mujeres medan cinco pies y seis pulgadas de estatura, y cuatro hombres solos habran sido capaces de girar el cabestrante de una fragata, para levar el ancla mayor. Sin embargo, mientras criticaba, iba haciendo una primera seleccin de los negros ms robustos y ms bellos. Por stos poda pagar el precio ordinario, pero para el resto solicitaba una fuerte rebaja. Tamango, por su parte, defenda sus intereses, ensalzaba su mercanca, hablaba de las raras cualidades de los hombres y de los peligros de la trata. Termin por pedir una suma, no s cul, por los esclavos que el capitn blanco quera cargar en su barco. Tan pronto como el intrprete tradujo al francs la propuesta de Tamango, Ledoux estuvo a punto de caerse de espaldas, de sorpresa e indignacin; luego, murmurando algunas horribles blasfemias, se levant como para romper cualquier tipo de trato con un hombre tan poco razonable. Entonces Tamango lo retuvo; y consigui con esfuerzo que volviera sentarse. Descorcharon una nueva botella, y la discusin se reinici. Ahora correspondi al negro el turno de considerar locas y extravagantes las ofertas del blanco. Gritaron, discutieron mucho rato, bebieron abundante aguardiente; pero ste produca un efecto muy diferente en las dos partes contratantes. Mientras ms beba el francs, ms rebajaba sus ofertas; mientras ms beba el africano, ms ceda en sus pretensiones. De tal manera que, al terminar la primera cesta de botellas, se

pusieron de acuerdo. Algodn de mala calidad, plvora, pedernal, tres barricas de aguardiente, cincuenta fusiles mal reparados fueron entregados a cambio de ciento sesenta exclavos. Para ratificar el tratado, el capitn golpe la mano del negro ms que medio ebrio e inmediatamente los esclavos fueron entregados a los marineros franceses, que se apresuraron a quitarles las horcas de madera para ponerles argollas y grilletes de hierro, lo que prueba claramente la superioridad de la civilizacin europea. Quedaba an una treintena de esclavos: eran nios, ancianos y mujeres invlidas. El navo estaba lleno. Tamango, que no saba qu hacer con este resto, ofreci al capitn vendrselos a razn de una botella de aguardiente por cabeza. La oferta era seductora. Ledoux se acord de que, en la representacin de Las Vsperas silicianas en Nantes, haba visto un buen nmero de personas gruesas y rechonchas entrar en un patio de butacas ya repleto, y lograr sentarse en l, pese a todo, en virtud de la compresibilidad de los cuerpos humanos. Y tom los veinte ms esbeltos de entre los treinta esclavos. Entonces Tamango no pidi sino un vaso de aguardiente para cada uno de los diez restantes. Ledoux reflexion que los nios no pagan y no ocupan sino medio asiento en los transportes pblicos. Y acept tres nios, declarando que no quera cargarse con un slo negro ms. Tamango, viendo que se le quedaban an en los brazos siete esclavos, agarr su fusil, apunt a una mujer que estaba la primera: era la madre de tres nios. Compra le dijo al blanco o la mato; un pequeo vaso de aguardiente o disparo. Y qu diablos quieres que haga con eso? respondi Ledoux. Tamango dispar y la esclava cay en tierra muerta. Vamos, otro! grit Tamango apuntando a un anciano completamente decrpito: un vaso de aguardiente, o bien... Una de sus esposas le desvi el brazo y el tiro sali sin direccin. Acababa de reconocer en el anciano que su marido iba a matar a un guiriot o mago, que le haba predicho que sera reina. Tamango, que el aguardiente haba puesto furioso, no pudo dominarse al ver que se oponan a su voluntad. Golpe rudamente a su mujer con la culata de su fusil; y luego, volvindose hacia Ledoux dijo: Oye, te regalo a esta mujer! Era bonita. Ledoux la mir sonriendo, la cogi por la mano y dijo: Ya encontrar donde colocarla. El intrprete era un hombre humano. Le di una tabaquera de cartn a Tamango y le pidi los seis esclavos restantes. l los liber de sus horcas y les permiti que se fueran donde quisieran. Inmediatamente escaparon, uno por aqu, otro por all, al no poder regresar a su pas a doscientas leguas de la costa. Mientras tanto el capitn se despidi de Tamango y se ocup de hacer embarcar su carga lo ms rpido posible. No era prudente permanecer mucho tiempo en el ro; los cruceros podan volver a aparecer, y quera iniciar el viaje al da siguiente. En cuanto a Tamango, se ech sobre la hierba, a la sombra, y durmi su borrachera de aguardiente. Cuando se despert, el navo se haba dado a la vela y descenda el ro. Tamango, con la cabeza an confusa por la borrachera, pregunt por su mujer Aych. Le contestaron que haba tenido la desgracia de disgustarle y que l se la haba regalado al capitn blanco, que se la haba llevado a bordo de su barco. Al or esta noticia, Tamango, estupefacto, se golpe la cabeza, agarr su fusil, y como el ro formaba varios meandros antes de desembocar en el mar, corri por el camino ms directo a una pequea ensenada separada de la desembocadura por una media legua. All esperaba encontrar un bote con el que poder alcanzar el bergantn, al que las sinuosidades del ro haran retrasar la marcha. No se equivocaba: efectivamente, tuvo tiempo de meterse en el bote y alcanzar el barco negrero. Ledoux se sorprendi al verlo, pero ms an al escucharle reclamar a su esposa. Bien regalado no se reclama jams respondi. Y le dio la espalda. El negro insisti ofreciendo devolver una parte de los objetos que haba recibido a cambio de los esclavos. El capitn se ech a rer; dijo que Aych era muy buena mujer y que quera conservarla. Entonces el pobre Tamango derram un torrente de lgrimas, y lanz gritos de dolor tan agudos como los de un desgraciado que sufre una operacin quirrgica. Unas veces se revolcaba sobre el puente llamando a su querida Aych; otras se golpeaba la cabeza contra las planchas, como para matarse. Siempre impasible, el capitn, indicndole la orilla, le haca seas de que era hora de que se fuera; pero Tamango insista. Ofreci hasta sus charreteras de oro, su fusil y su sable. Todo fue intil. Durante ese debate, el teniente del Esperanza dijo al capitn: Esta noche se nos han muerto tres esclavos, tenemos espacio. Por qu no cogemos a ese vigoroso granuja que vale l solo tanto como los tres muertos juntos? Ledoux reflexion que Tamango podra venderse por lo menos por mil escudos; que ese viaje, que se anunciaba como muy provechoso para l, sera probablemente el ltimo; y que, puesto que su fortuna ya estaba hecha e iba a renunciar al comercio de esclavos, poco le importaba si dejaba buena o mala reputacin en la costa de Guinea. Adems, la orilla estaba desierta y el guerrero africano a su merced. Se trataba slo de quitarle las armas, pues habra sido peligroso ponerle una mano encima mientras las tuviera

consigo. Ledoux le pidi pues su fusil como para examinarlo y asegurarse de que vala tanto como la bella Aych. Al accionar los resortes, tuvo buen cuidado de dejar caer la plvora del cebo. El teniente por su parte examinaba el sable; y una vez que Tamango se encontr as desarmado, dos robustos marineros se arrojaron sobre l, lo derribaron de espaldas e intentaron atarlo. La resistencia del negro fue heroica. Una vez repuesto de su primera sorpresa, y pese a la desventaja de su posicin, luch un buen rato contra los dos marineros. Gracias a su fuerza prodigiosa, logr levantarse. De un puetazo, tir por tierra al hombre que le agarraba por el cuello; abandon un trozo de su uniforme entre las manos del otro marinero y se lanz sobre el teniente para arrancarle su sable. ste le golpe con l en la cabeza producindole una herida amplia, pero poco profunda. Tamango cay por segunda vez. Inmediatamente le ataron con fuerza los pies y las manos. Mientras se defenda, lanzaba gritos de rabia, y se agitaba como un jabal cogido en una trampa; pero, cuando vio que toda resistencia era intil, cerr los ojos y no hizo ningn otro movimiento. Slo su respiracin fuerte y agitada probaba que an estaba vivo. Pardiez! exclam el capitn Ledoux, los negros que l ha vendido van a rer de buena gana al verle esclavo a su vez. Por esto vern que existe una Providencia. Mientras tanto el pobre Tamango perda toda su sangre. El caritativo intrprete que, la vspera, haba salvado la vida de seis esclavos se acerc a l, vend su herida y le dirigi algunas palabras de consuelo. Ignoro lo que pudo decirle. El negro permaneca inmvil como un cadver. Fue necesario que dos marineros lo llevaran como un paquete al entrepuente, al lugar que le estaba destinado. Durante dos das no quiso beber ni comer; apenas se le vio abrir los ojos. Sus compaeros de cautiverio, antes sus prisioneros, lo vieron aparecer en medio de ellos con una sorpresa estpida. Era tal el temor que l les inspiraba an, que ni uno solo os insultar la miseria del que haba causado la suya. Ayudado por un buen viento de tierra, el barco se alejaba rpidamente de la costa de frica. Ya sin inquietud a propsito de los cruceros de vigilancia ingleses, el capitn no pensaba sino en los enormes beneficios que le esperaban en las colonias hacia las que se diriga. Su madera de bano se mantena sin desperfecto. Nada de enfermedades contagiosas. Slo doce negros, de entre los ms dbiles, haban muerto de calor; era una bagatela. Con el fin de que su carga humana sufriera lo menos posible las fatigas de la travesa, tena intencin de hacer subir todos los das a sus esclavos al puente. Por turnos, un tercio de esos desgraciados tena una hora para hacer provisin de aire para toda la jornada. Una parte de la tripulacin los vigilaban armados hasta los dientes, por miedo a una revuelta; adems, tenan cuidado de no quitarle nunca por completo todos los grilletes. A veces, un marinero que saba tocar el violn los alegraba con un concierto. Entonces era curioso ver todas esas caras negras girarse hacia el msico, perder paulatinamente su expresin de estpida desesperacin, rer a carcajadas y aplaudir cuando sus cadenas se lo permitan. El ejercicio es necesario para la salud; por lo que una de las prcticas saludables del capitn Ledoux era hacer bailar frecuentemente a los esclavos, como se hace piafar a los caballos embarcados durante una larga travesa. Vamos, hijos mos, bailad, divertos! deca el capitn con una voz de trueno, haciendo chasquear su enorme ltigo de posta. E inmediatamente los pobres negros saltaban y danzaban. Durante algn tiempo, la herida de Tamango lo retuvo bajo la escotilla. Por fin apareci en el puente; y, en primer lugar, levantando la cabeza con orgullo en medio de la masa temerosa de los esclavos, ech una ojeada triste, pero tranquila, sobre la inmensa extensin de agua que rodeaba al navo, luego se acost, o ms bien se dej caer sobre las planchas de la cubierta, sin preocuparse siquiera de colocar sus grilletes de manera que le fueran menos incmodos. Ledoux, sentado en el alczar, fumaba tranquilamente su pipa. Cerca de l, Aych, sin grilletes, vestida con un traje elegante de algodn azul, con los pies calzados por bonitas pantuflas de cuero, llevaba en la mano una bandeja cargada de licores, y se mantena dispuesta a servirle de beber. Era evidente que desarrollaba altas funciones junto al capitn. Un negro que detestaba a Tamango, le hizo una seal para que mirara hacia ese lado. Tamango volvi la cabeza, la vio, lanz un grito, y levantndose con mpetu, corri hacia el alczar antes de que los marineros de guardia hubieran podido oponerse a una infraccin tan grave contra cualquier disciplina naval. Aych! grit con voz atronadora, y Aych lanz un grito de terror; crees que en el pas de los blancos no hay Mama-Jumbo? Ya corran los marineros con el palo levantado; pero Tamango, con los brazos cruzados y como insensible, volva tranquilamente a su lugar, mientras que Aych, derritindose en lgrimas, pareca petrificada por esas misteriosas palabras. El intrprete explic qu era ese terrible Mama-Jumbo, cuyo solo nombre produca tanto horror. Es el hombre del saco de los negros, dijo. Cuando un marido teme que su mujer haga lo que hacen muchas mujeres en Francia como en frica, l la amenaza con Mama-Jumbo. Yo que les estoy hablando, he visto a Mama-Jumbo y he comprendido la superchera; pero los negros..., como son tan torpes, no comprenden

nada. Imagnense que una tarde, mientras que las mujeres se divertan bailando, haciendo un folga, como ellos dicen en su jerga, he aqu que en un bosquecillo espeso y muy oscuro, se oye una msica extraa, sin que se viera a nadie que la tocara; todos los msicos estaban ocultos en el bosque. Haba flautas de clamo, tambores de madera, balafos y guitarras hechas con media calabaza. Todo eso produca una meloda como para atraer al demonio a la tierra. Las mujeres, tan pronto como oyeron esa msica, se pusieron a temblar, queran escapar, pero los maridos las retenan: ellas saban bien lo que les colgaba de la oreja. De repente sale del bosque una gran silueta blanca, tan alta como nuestro juanete, con una cabeza tan gorda como un celemn, ojos anchos como escobenes y una boca como la del diablo, con fuego en el interior. Andaba lentamente, lentamente; y no fue ms all de medio cable del bosque. Las mujeres gritaban: Ah est Mama-Jumbo! Y berreaban como vendedoras de ostras. Entonces los maridos les decan: Vamos, granujas, decidnos si habis sido buenas; si ments, Mama-Jumbo est ah para comeros completamente crudas. Y haba algunas tan tontas como para confesar, y entonces los maridos las molan a palos. Y qu era pues esa figura blanca, ese Mama-Jumbo? pregunt el capitn. Pues bien, era un bromista provisto de una gran sbana blanca que llevaba, en lugar de cabeza una calabaza agujereada con una vela encendida en el extremo de un gran bastn. No es mucho ms ingenioso, no hay que derrochar mucho talento para atrapar a los negros. Despus de todo, eso del Mama-Jumbo es un buen invento, y me gustara que mi mujer creyera en l. Pues la ma dijo Ledoux, si no le tiene miedo a Mama-Jumbo, se lo tiene a Martn-Bastn; y sabe muy bien cmo la arreglara si me jugara alguna pasada. Los Ledoux no soportamos mucho y, aunque yo no tenga nada ms que un puo, manejo todava bastante bien una garceta. En cuanto a vuestro granuja de all, que habla del Mama-Jumbo, decidle que se est tranquilo y no asuste a la mujercita que estis viendo, o mandar que le raspen tan bien el espinazo que su cuero negro se pondr rojo como un rosbif crudo. Al terminar esas palabras, el capitn descendi a su camarote, mand llamar a Aych y trat de consolarla, pero ni las caricias, ni incluso los golpes porque al final se pierde la paciencia, pudieron domesticar a la hermosa negra; ros de lgrimas brotaban de sus ojos. El capitn volvi a subir al puente, de mal humor, y ri al oficial de cuarta sobre la maniobra que ordenaba en ese momento. Por la noche, cuando casi toda la tripulacin dorma un sueo profundo, los hombres de guardia oyeron primero un canto grave, solemne, lgubre, que sala del entrepuente, y luego un grito de mujer horriblemente agudo. Inmediatamente despus, la gruesa voz de Ledoux blasfemando y amenazando y el ruido de su terrible ltigo resonaron en toda la embarcacin. Un instante despus, todo volvi al silencio. Al da siguiente, Tamango apareci sobre el puente con el rostro magullado, pero con aspecto orgulloso, tan resuelto como antes. Tan pronto como Aych le vio, dejando el alczar donde se encontraba sentada al lado del capitn, corri con rapidez hacia Tamango, se arrodill ante l y con un tono de desesperacin reprimida le dijo: Perdname, Tamango, perdname! Tamango la mir fijamente durante un minuto; luego, percatndose de que el intrprete estaba lejos dijo: Una lima! y se ech sobre cubierta dando la espalda a Aych. El capitn rega groseramente a la mujer, le dio incluso algunas bofetadas y le prohibi que hablara con su ex marido; pero estaba muy lejos de sospechar el sentido de las cortas palabras que haban intercambiado, y no hizo ninguna pregunta al respecto. Mientras tanto, Tamango, encerrado con los dems esclavos, les exhortaba da y noche a intentar un esfuerzo para recuperar su libertad. Les hablaba del nmero reducido de blancos, y les haca observar la negligencia cada vez mayor de sus guardianes; luego, sin explicarse claramente, les deca que saba cmo devolverlos a su pas, ensalzaba sus conocimientos en ciencias ocultas a las que tanto se aferran los negros y amenazaba con la venganza del diablo a quienes se negaran a ayudarle en su empresa. En sus harengas, slo utilizaba el dialecto peul, que la mayora de esclavos entenda, pero que el intrprete no comprenda. La reputacin del orador, la costumbre que tenan los esclavos de temerlo y obedecerlo, ayudaron a su elocuencia, y los negros le presionaban para que fijara un da para su liberacin, mucho antes de que l mismo se creyera en situacin de poder efectuarla. Responda vagamente a los conjurados que no haba llegado el momento y que el diablo, que se le apareca en sueos, no le haba advertido an, pero que estuvieran atentos a la primera seal. Mientras tanto, no desaprovechaba ninguna ocasin para poner a prueba la vigilancia de sus guardianes. Una vez, un marinero que haba dejado su fusil apoyado en la borda, se entretena mirando un grupo de peces voladores que segua al barco; Tamango cogi el fusil y se puso a manejarlo imitando con gestos grotescos los movimientos que haba visto hacer a los marineros que hacan ejercicio. Le quitaron el fusil en un instante; pero haba comprobado que podra tocar un arma sin levantar

inmediatamente sospechas; y, cuando llegara el momento de servirse de ella, muy valiente tendra que ser el que quisiera arrancrsela de las manos. Un da, Aych le lanz una torta hacindole un gesto que slo l comprendi. La torta contena una pequea lima; era de ese instrumento del que dependa el xito del complot. Al principio, Tamango se guard mucho de ensear la lima a sus compaeros; pero, cuando lleg la noche, se puso a murmurar palabras ininteligibles que acompaaba con gestos extraos. Poco a poco, se anim hasta lanzar gritos. Oyendo las entonaciones variadas de su voz, se habra dicho que mantena una conversacin animada con una persona invisible. Todos los esclavos temblaban, sin dudar de que el diablo no estuviera en ese mismo momento en medio de ellos. Tamango puso fin a esta escena lanzando un grito de alegra. Compaeros, exclam el espritu que he conjurado, acaba por fin de concederme lo que me haba prometido y tengo en mis manos el instrumento de nuestra liberacin. Ahora, slo necesitis un poco de coraje para ser libres. Hizo que todos sus vecinos tocaran la lima, y la artimaa pese a ser tan burda, fue creda por hombres ms burdos an. Despus de una larga espera lleg el gran da de venganza y libertad. Los conjurados, ligados entre s por un juramento solemne, haban ideado su plan despus de una madura deliberacin. Los ms decididos, con Tamango a la cabeza, cuando les llegara el turno de subir al puente, deban aduearse de las armas de sus guardianes; otros iran al camarote del capitn para coger los fusiles que all se encontraban. Los que hubieran logrado limar sus grilletes deban comenzar el ataque; pero, pese al trabajo tenaz de muchas noches, la mayora de los esclavos era an incapaz de participar activamente en la accin. Por lo que tres negros robustos tenan el encargo de matar al hombre que llevaba en su bolsillo la llave de los grilletes y de ir inmediatamente a liberar a sus compaeros encadenados. Ese da, el capitn Ledoux estaba de muy buen humor; en contra de su costumbre, perdon a un grumete que haba merecido un azote. Felicit al oficial de cuarta por su maniobra, declar a la tripulacin que estaba contento, y anunci que en la Martinica, adonde llegaran dentro de poco, cada hombre recibira una gratificacin. Todos los marineros, manteniendo tan agradables ideas, planeaban ya en su cabeza en qu emplear esta gratificacin. Pensaban en el aguardiente y en las mujeres de color de la Martinica, cuando hicieron subir al puente a Tamango y a los dems conjurados. Haban tenido cuidado de limar sus grilletes de forma que no parecieran estar cortados, pero que el menor esfuerzo bastara para romper. Adems, los hacan sonar de tal manera, que al orlos se habra dicho que llevaban el doble de peso. Despus de haber aspirado el aire durante algn rato, se tomaron todos por la mano y se pusieron a danzar mientras que Tamango entonaba el canto guerrero de su familia, que antao cantaba antes de entrar en combate. Cuando la danza duraba ya un rato, Tamango, como agotado de fatiga, se tendi a todo lo largo a los pies de un marinero que se apoyaba descuidadamente sobre la borda del navo; todos los conjurados hicieron lo mismo. De suerte que cada marinero se vio rodeado de numerosos negros. De pronto, Tamango, que acababa de romper suavemente sus esposas, lanza un gran grito, que deba servir de seal, tira violentamente de las piernas del marinero que se encontraba junto a l, lo derriba y, ponindole un pie sobre el vientre, le arranca el fusil y se sirve de l para matar al oficial de cuarta. Al mismo tiempo, cada marinero de guardia es asaltado, desarmado e inmediatamente degollado. El contramaestre, que tena la llave de los grilletes, sucumbi de los primeros. Entonces, una masa de negros inunda la cubierta. Los que no pueden encontrar armas, agarran las barras del cabestrante o los remos de la chalupa. Pese a todo, algunos marineros se hicieron fuertes en el alczar; pero carecan de armas y de resolucin. Ledoux estaba an vivo y no haba perdido nada de su valor. Percatndose de que Tamango era el alma de la conjura, pens que si poda matarlo, lograra dominar a sus cmplices. Y se lanz pues a su encuentro con el sable en la mano y llamndolo a gritos. Sbitamente Tamango se precipit sobre l. Sujetaba el fusil por la punta del can y se serva de l como de una maza. Los dos jefes se encontraron sobre uno de los pasamanos, esos pasillos estrechos que comunican el alczar de delante con el de detrs. Tamango golpe el primero. Con un ligero movimiento del cuerpo, el blanco evit el golpe. La culata, al caer con fuerza sobre las planchas, se rompi, y el contragolpe fue tan violento que el fusil se escap de las manos de Tamango. Estaba sin defensa, y Ledoux, con una sonrisa de alegra diablica, levantaba el brazo e iba a atravesarlo; pero Tamango era tan gil como las panteras de su pas. Se lanz en brazos de su adversario y le agarr la mano con la que sostena el sable. Uno se esforzaba por retener su arma y otro por arrebatrsela. En esta pelea furiosa, cayeron los dos; pero el africano debajo. Entonces, sin desanimarse, Tamango, apretando a su adversario con toda su fuerza, le mordi en la garganta con tanta violencia que la sangre brot como si se hubiera tratado de los dientes de un len. El sable escap de la mano desfalleciente

del capitn. Tamango se apoder de l; luego, levantndose con la boca ensangrentada y lanzando un grito de triunfo, apual reiteradamente a su enemigo ya casi muerto. La victoria no era dudosa. Los pocos marineros que quedaban intentaron implorar la piedad de los sublevados; pero todos, hasta el intrprete que no les haba hecho jams ningn dao, fueron despiadadamente masacrados. El teniente muri gloriosamente. Se haba retirado hacia atrs, junto a uno de esos pequeos caones que giran sobre un eje y que se cargan de metralla. Con la mano izquierda dirigi la pieza y con la derecha, armada de un sable, se defendi tan bien que atrajo a su alrededor a una masa de negros. Entonces, apretando el gatillo del can, hizo en medio de esta densa masa una ancha calle pavimentada de muertos y moribundos. Un instante despus l fue despedazado. Cuando el cadver del ltimo blanco, desgarrado y cortado en trozos, fue lanzado al mar, los negros, saciados de venganza, levantaron los ojos hacia las velas del navo que, siempre hinchadas por un viento fresco, parecan obedecer an a sus opresores y conducir a los vencedores, pese a su triunfo, hacia tierra de esclavitud. No se ha logrado nada pensaron con tristeza; ese gran fetiche de los blancos querr devolvernos a nuestro pas, a nosotros que hemos vertido la sangre de nuestros dueos? Algunos dijeron que Tamango sabra hacerle obedecer. Inmediatamente llaman a grandes gritos a Tamango. No se daba prisa en aparecer. Lo encontraron en el camarote de popa, de pie, con una mano apoyada sobre el sable ensangrentado del capitn; la otra la tenda con aire displicente a su mujer Aych, que la besaba de rodillas delante de l. La alegra de haber vencido no disminua la sombra inquietud que dejaba ver pese a su aplomo. Al ser menos grosero que los dems, comprenda mejor la dificultad de su posicin. Por fin apareci sobre cubierta, manifestando una tranquilidad que no senta. Presionado por cien voces confusas para que dirigiera el rumbo del navo, se acerc al timn a pasos lentos, como para retrasar un poco el momento que iba a decidir, para l mismo y para los dems, la extensin de su poder. En todo el navo no haba un solo negro, por muy estpido que fuera, que no hubiera observado la influencia que una cierta rueda y la caja situada frente a ella, ejercan sobre los movimientos del navo; pero, en ese mecanismo haba an para ellos un gran misterio. Tamango examin la brjula durante mucho rato moviendo los labios, como si leyera las letras que en ella vea escritas; luego se llevaba la mano a la cabeza y adoptaba una actitud pensativa como el hombre que hace un clculo de memoria. Todos los negros lo rodeaban, embobados, con los ojos desmesuradamente abiertos, siguiendo con ansiedad el menor de sus gestos. Luego, con esa mezcla de temor y de confianza que la ignorancia concede, le dio un violento impulso a la rueda del timn. Como un brioso corcel que se encabrita al sentir la espuela de un jinete imprudente, el hermoso bergantn Esperanza salt sobre las olas como consecuencia de esta maniobra inaudita. Podra decirse que se haba indignado y quera hundirse junto con su ignorante piloto. Al romperse bruscamente la relacin necesaria entre la direccin de las velas y la del timn, el navo se inclin con tanta violencia, que pareca que iba a hundirse. Sus largas bergas se sumergieron en el mar. Muchos hombres fueron derribados; algunos cayeron por la borda. Pronto el navo se volvi a levantar orgullosamente sobre la superficie del agua, como para luchar una vez ms contra la destruccin. El viento redobl su intensidad, y de golpe, con un ruido tremendo, los dos mstiles cayeron partidos a pocos pies del puente, cubriendo la cubierta de pedazos y de una especie de pesada red de cuerdas. Los negros atemorizados huan bajo las escotillas lanzando gritos de terror; pero, como el viento no encontraba presa, el navo se volvi a levantar y se dej bambolear suavemente por las olas. Entonces, los negros ms atrevidos volvieron a cubierta y la limpiaron de los cascotes que la cubran. Tamango permaneca inmvil, con el codo apoyado en la bitcora y ocultando su rostro sobre el brazo replegado. Aych estaba junto a l, pero no se atreva a dirigirle la palabra. Poco a poco los negros se fueron acercando; se empez a or un murmullo que pronto se convirti en una tormenta de reproches e injurias. Prfido! impostor! gritaban t has causado todos nuestros males, t nos has vendido a los blancos, t nos has obligado a sublevarnos contra ellos. Nos habas ensalzado tus conocimientos, nos habas prometido llevarnos de regreso a nuestro pas. Nosotros insensatos! hemos credo en ti y he aqu que hemos estado a punto de perecer todos porque t has ofendido al fetiche de los blancos. Tamango levant orgullosamente la cabeza, y los negros que lo rodeaban retrocedieron intimidados. Recogi dos fusiles, hizo una seal a su esposa para que lo siguiera, cruz la multitud, que se abri a su paso, y se dirigi hacia la parte delantera del navo. All, se contruy una especie de parapeto con toneles vacos y planchas; luego se sent en medio de esta especie de atrincheramiento, del que salan amenazantes las bayonetas de sus dos fusiles. Lo dejaron tranquilo. Entre los sublevados, unos lloraban, otros, levantando las manos hacia el cielo, invocaban a sus fetiches y a los de los blancos; otros, de rodillas ante la brjula,

cuyo movimiento continuo admiraban, le suplicaban que los devolviera a su pas; otros se tendan sobre la cubierta con sombro abatimiento. En mitad de esos desesperados, hay que situar a las mujeres y a los nios dando alaridos de pnico, y una veintena de heridos implorando una ayuda que nadie pensaba ofrecerles. De pronto un negro apareci sobre cubierta: su rostro estaba radiante. Anuncia que acaba de descubrir el lugar donde los blancos guardan el aguardiente; su alegra y aplomo demuestran claramente que l acaba de probarlo. Esta noticia suspende por un instante los gritos de esos desgraciados. Corren a la despensa y se hartan de licor. Una hora despus, estaban saltando y riendo sobre el puente, entregndose a todas las extravagancias de la borrachera ms brutal. Sus danzas y sus cantos eran acompaados por los gemidos y sollozos de los heridos. As trascurri el resto del da y toda la noche. Por la maana, al despertarse, nueva desesperacin. Durante la noche, un buen nmero de heridos haba fallecido. El navo flotaba rodeado de cadveres. La mar era gruesa y el cielo brumoso. Se reunieron para deliberar. Algunos aprendices de magia, que no haban osado hablar de su habilidad en presencia de Tamango, ofrecieron uno tras otro sus servicios. Se ensayaron numerosos conjuros potentes. Despus de cada tentativa intil, el desnimo aumentaba. Por fin hablaron de Tamango, que no haba salido an de su atrincheramiento. Despus de todo, era el ms sabio de entre ellos, y el nico que poda sacarlos de la horrible situacin en la que los haba metido. Un anciano, portador de proposiciones de paz, se acerc a l. Le rog que viniera a dar su opinin; pero Tamango, inflexible como Coriolano, desoy sus splicas. Por la noche, en mitad del desorden, haba hecho acopio de tortas y carne salada. Y pareca dispuesto a vivir slo en su retiro. Quedaba aguardiente. Al menos ste hace olvidar el mar, la esclavitud y la muerte cercana. Se duerme, se suea con frica, se ven bosques de gomeros, chozas cubiertas de paja, baobabs cuya sombra cubre todo un pueblo. La orga de la vspera volvi a empezar. As pasaron bastantes das. Gritar, llorar, arrancarse los cabellos y luego embriagarse y dormir, sa era su vida. Muchos murieron por la bebida; algunos se lanzaron al mar o se apualaron. Una maana, Tamango sali de su fuerte y avanz hacia el tocn del palo mayor. Esclavos, dijo el Espritu se me ha aparecido en sueos y me ha revelado el medio para sacaros de aqu y conduciros de nuevo a vuestro pas. Vuestra ingratitud merecera que os abandonara; pero tengo piedad de esas mujeres y de esos nios que gritan. Os perdono: escuchadme. Todos los negros bajaron la cabeza con respeto y se congregaron en torno a l. Los blancos continu Tamango, son los nicos que conocen las poderosas palabras que hacen moverse a estas grandes casas de madera; pero nosotros podemos dirigir a nuestro gusto esas barcas ligeras que se parecen a las de nuestro pas. Y sealaba la chalupa y las otras embarcaciones del bergantn Llenmoslas de vveres, metmonos dentro y rememos en la direccin del viento; mi dueo y el vuestro les har soplar hacia nuestro pas. Le creyeron. Jams hubo un proyecto ms insensato. Pues, desconociendo el uso de la brjula y bajo un cielo desconocido, no podan sino errar a la deriva. Segn sus ideas, se imaginaba que remando recto hacia adelante, encontrara al fin alguna tierra habitada por negros, pues los negros poseen la tierra, y los blancos viven en sus navos. Eso era lo que l le haba odo decir a su madre. Pronto, todo estuvo dispuesto para el embarque; pero result que slo la chalupa y uno de los botes estaban servibles. Era demasiado poco para transportar a los ochenta negros an con vida. Fue necesario abandonar a todos los heridos y a los enfermos. La mayora pidi que los mataran antes de separarse de ellos. Las dos embarcaciones, puestas a flote con esfuerzos inmensos y cargadas en exceso, se separaron del navo sobre un mar encrespado que amenazaba con tragrselos a cada instante. El bote se alej el primero. Tamango con Aych haba subido a la chalupa, que al ser ms pesada e ir ms cargada, iba considerablemente detrs. Se oan an los gritos lastimeros de algunos desgraciados abandonados a bordo del bergantn, cuando una ola bastante fuerte cogi a la chalupa de costado y la llen de agua. En menos de un minuto se hundi. El bote vio su desastre, y los remeros redoblaron esfuerzos para huir, por miedo a tener que recoger a algunos nufragos. Casi todos los que ocupaban la chalupa se ahogaron. Slo una docena logr volver al navo. Entre ellos se encontraban Tamango y Aych. Cuando el sol se ocult, vieron desaparecer el bote por el horizonte; pero lo que fue de l, lo desconocemos. Por qu fatigar al lector con la desagradable descripcin de las torturas producidas por el hambre? Alrededor de veinte personas sobre un espacio estrecho, unas veces bamboleadas por un mar tempestuoso, otras quemadas por un sol ardiente, se disputaban cada da los escasos restos de sus provisiones. Cada trozo de torta cuesta un combate, y el dbil muere, no porque el fuerte lo mate, sino porque lo deja morir. Al cabo de algunos das, no haba ms superviviente a bordo del bergantn Esperanza que Tamango y Aych.

*** Una noche, la mar estaba agitada, el viento soplaba con violencia y la oscuridad era tan grande que desde la popa no poda verse la proa del navo. Aych estaba acostada sobre un colchn en el camarote del capitn, y Tamango estaba sentado a sus pies. Los dos permanecan en silencio desde haca rato. Tamango, dijo por fin Aych todo lo que ests sufriendo lo sufres por mi culpa. Yo no sufro contest l bruscamente. Y ech sobre el colchn, al lado de su esposa, la mitad de la torta que le quedaba. Gurdala para ti, dijo ella rechazando suavemente la torta; yo no tengo hambre. Adems, para qu comer? No ha llegado ya mi hora? Tamango se levant sin responder, subi titubeante a la cubierta y se sent al pie de un mstil roto. Con la cabeza inclinada sobre el pecho, silbaba el canto de su familia. De pronto, un gran grito se escuch por encima del ruido del mar; una luz apareci. Oy otros gritos, un gran navo negro se desliz rpidamente junto al suyo; tan cerca que las bergas pasaron por encima de su cabeza. Slo vio dos figuras iluminadas por una linterna colgada de un mstil. Esas personas lanzaron an otro grito, e inmediatamente despus, su navo, empujado por el viento, desapareci en la oscuridad. Sin duda, los hombres de guardia haban visto al navo naufragado, pero el mal tiempo les impeda virar en redondo. Un instante despus, Tamango vio la llama de un can y escuch el ruido de una explosin; luego vio la llama de otro can, pero no oy ningn otro ruido; luego no vio nada ms. A la maana siguiente, no se vio ni una sola vela por el horizonte. Tamango se acost sobre el colchn y cerr los ojos. Su mujer Aych haba muerto esa noche. *** No s cunto tiempo despus una fragata inglesa, la Bellone, divis una embarcacin desarbolada y aparentemente abandonada por su tripulacin. Una chalupa la abord y encontr en ella a una negra muerta y a un negro tan descarnado y enjuto que pareca una momia. Estaba sin conocimiento, pero an tena vida. El mdico se encarg de l, le proporcion cuidados, y cuando la Bellone lleg al puerto de Kingston, Tamango se encontraba en perfecta salud. Le pidieron que contara su historia. Dijo lo que saba. Los plantadores de la isla queran que se le colgara como a un negro rebelde; pero el gobernador, que era un hombre humano, se interes por l, encontrando su caso justificable, puesto que, despus de todo, no haba hecho sino utilizar el derecho de legtima defensa; y adems todos los que l haba matado slo eran franceses. Se le trat como se trata a los negros cogidos a bordo de un barco negrero que se confisca. Se le di la libertad, es decir que se le hizo trabajar para el gobierno; pero perciba seis cntimos por da y la comida. Era un hombretn. El coronel del 75 lo vio y se lo llev para convertirlo en cimbalero de la banda de su regimiento. Aprendi algo de ingls; pero no hablaba. Por contra, beba con exceso ron y aguardiente de caa. Muri en el hospital de una pulmona.

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