Novela

S.
Fowler Wright
EL MUNDO SUBTERRNEO
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EL MUNDO SUBTERRNEO
S. Fowler Wright
ediciones minotauro buenos aires Ttulo del original en ingls THE W ORLD BELOW Traduccin de Luis Domenech Queda hecho el depsito que previene la ley. 1959. Ediciones Minotauro. Distribuidores exclusivos: Librecol, Humberto 1 545, Buenos Aires. Edicin digital: Jota Octubre 2006
Introduccin El mundo subterrneo es justamente famoso como el ms sobresaliente de los libros de ciencia-ficcin escritos entre las primeras novelas imaginativas de H. G. Wells y las historias del futuro de Olaf Stapledon. Puede lerselo, si se quiere, como una emocionante novela de aventuras, pues en l se combinan, de un modo maravillosamente rico, un fondo de imaginacin ilimitada con los hechos ms sorprendentes. Por sus concepciones, tan cabalmente ajenas a nuestro mundo real, no tiene casi paralelo en la literatura fantstica. Y, sin embargo, la prudencia de Mr. Wright, su equilibrio, su lgica, armonizan de tal modo con su poderosa imaginacin que las maravillas de que nos habla, aunque siempre las ms extraas, son enteramente plausibles. Nadie olvidar los repollos provistos de ltigos, las hierbas parsitas, la misma criatura anfibia. Sin embargo, El mundo subterrneo, como otros libros fantsticos de Mr. Wright, es algo ms que una novela de aventuras. Es un serio examen del problema de la fatiga y degeneracin humanas, races de un desarrollo unilateral y una falta de armona con el universo. Un hombre del siglo XX es enviado al mundo del futuro un hombre dotado de iniciativa, espritu e inteligencia, aunque corrompido por la inmoralidad de su tiempo y all se encuentra con dos ramas muy divergentes de la raza humana: los Moradores y los Anfibios. Los Moradores, gigantes de cuerpo e intelecto, han desarrollado una superciencia brillante y cruel, pero estn dominados por la fatiga, y desapareciendo gradualmente. Los Anfibios, por otra parte, aunque mentalmente iguales a los Moradores, cultivan el quietismo, y a pesar de su intensa espiritualidad y su armona con la naturaleza, carecen de energa para la accin. Han dejado de reproducirse, y su nmero decrece o aumenta mediante leyes que nuestro hroe no alcanza a entender. De este modo, el ser humano, como lo saben muy bien los Moradores, ha alcanzado otro punto de su degeneracin cclica. Se le presenta ahora al hombre primitivo del siglo XX, luego de haberse purificado mediante la tica superior de Moradores y Anfibios, la posibilidad de sintetizar las capacidades humanas, superando as a los hiperespecializados hombres del futuro, aunque sea an inferior a ellos dentro de los lmites de la especializacin. Podra regresar desde el siglo XX con una mujer e iniciar una nueva raza. En El mundo subterrneo el lector advertir algunas reminiscencias de La mquina del tiempo, libro que Mr. Wright menciona, y vislumbrar quiz algn recuerdo de Un viaje a
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Arcturus, de David Lindsay. Pero la mayor influencia en El mundo subterrneo es sin duda la del poeta italiano Dante. El descenso del hroe, la pompa psquica de la mujer anfibia, los varios infiernos, los legalistas hombres-buitres, las stiras acerca de los brillantes pero malignos lagartos y los Asesinos, todos recuerdan el Inferno. No nos sorprende, pues Mr. Wright es un gran conocedor de Dante y publicar muy pronto una traduccin de La Divina Comedia. EVERETT F. BLEILER
Libro Primero LOS ANFIBIOS
1 Del lugar y el tiempo LA CIENCIA APLICADA dijo el profesor es incomprensible para el vulgo. Sabes, George, se fueron realmente, desaparecieron del todo. El cuarto slo tiene una puerta, y estbamos sentados en crculo. No es broma aadi el joven Danby, reconociendo quiz que su padre no era un gran conversador. Si yo decidiese ir, me llevara un hacha seal. Byrant se inclin hacia adelante y golpe su pipa vacindola de cenizas. Templeton se fue como un jefe pirata dijo, sonriendo apenas. Bryant no haba hablado hasta entonces. Oye, Bryant dije, cuntame qu pas realmente. Te prometo que tratar de creerlo. Bryant titube un instante y al fin respondi con lentitud: Lo que te han contado es cierto, por lo menos lo que nosotros vimos. En cuanto a las teoras del tiempo y el espacio, no s ms que t. Antes sola pensar que eran bastante obvias. O luego hablar al profesor dos noches por semana durante tres aos, y comprend que no es algo tan simple como parece, aunque no fui ms all. Pero eso del cuarto es un hecho. Dejamos unas cosas en la tabla central, y el cuarto se oscureci. Volvimos a los dos minutos, se encendieron las luces, y las cosas seguan all. El profesor dijo que las haba proyectado quinientos mil aos en el futuro. No mostraban huellas del viaje. Y deba de ser cierto, ya que las cosas no lo negaron dije impertinentemente. Parece un juego bastante aburrido, pero no difcil. S, ya s qu parece respondi Bryant, y nosotros pensamos lo mismo. Pero prob aparentemente una cosa: que la experiencia no daa los objetos. "Si iban a alguna parte, por lo menos volvan intactos. As que al fin hicimos la prueba con Harry Brett... y Harry no volvi. Lo dejamos all, y cuando regresamos, el cuarto estaba vaco. Se trata de un cuarto circular, de paredes metlicas, con una sola salida. T mismo puedes comprobarlo. Ni siquiera una mosca encontrara dnde esconderse. "Al da siguiente vino a vernos la mujer de Harry e hizo un escndalo. Nos asustamos y se lo contamos a Templeton, y ste dijo que no crea una palabra, pero iba a investigar. As que hicimos la prueba con l tambin. Y desapareci del mismo modo? No, no desapareci. Volvi perfectamente y dijo: "Reconozco que han enviado a Brett a alguna parte. Sin embargo, media hora es poco. Voy a volver. Denme un ao y podr encontrarlo."
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"El profesor le dijo que no poda repetir el experimento esa misma noche, pero si volva al da siguiente... Templeton as lo hizo, y ste es el fin de la historia, hasta hoy. Pero Templeton desapareci por un ao y sali el martes de la semana pasada... No se fue por un ao. Iba a estar all un ao y volvera a los dos minutos. Es bastante simple. El profesor puede explicrtelo. S, pero si el profesor me lo permite, esa explicacin no bastara. He ledo La mquina del tiempo, y s que el espacio es curvo gracias a las emprendedoras investigaciones de Einstein. Entiendo asimismo que si me alejase bastante de la tierra y tuviese suficiente vista podra ver a nuestros antecesores darwinianos encaramados a un rbol en busca de la manzana fatal. Pero no pretendo investigar estos misterios. Cuando yo estudiaba ciencias, prefera siempre las demostraciones prcticas. Si el profesor proyectase al pasado una gallina y volviese convertida en un pollito... El joven Danby se ri, y vi que Bryant parpadeaba. Pero el profesor me contest pacientemente: Es imposible proyectar algo al pasado, irrevocablemente fijo. "De otro modo no existira la finalidad, y la confusin sera intolerable. Es fcil entender que la vida se transformara en un caos si, por ejemplo, luego de leer acerca de un asesinato ocurrido hace tiempo, yo pudiese proyectarme al pasado y salvar a la vctima. "En esta eventualidad el asesinato habra ocurrido y habra sido prevenido, lo que es absurdo. "Pero el futuro es diferente. Es informe o, por lo menos, de una naturaleza fluida. Su forma depende de nosotros. Si mato un insecto, no slo destruyo a ese individuo, sino tambin a sus descendientes. Influyo asimismo en las vidas de algunos insectos con quienes se hubiese unido, y stos harn nuevas alianzas. De ellas nacern otros insectos que no iban a existir. Las consecuencias actuales de mis actos son casi triviales, pues el presente es slo un momento. Sus consecuencias futuras son incalculablemente mayores, pues el futuro es infinito. "Pues bien, nuestros actos, hoy, pertenecen casi exclusivamente al futuro, y el hecho de poder proyectarnos a algn perodo de ese futuro e influir en l con los mtodos fsicos familiares tiene una importancia realmente escasa. No supuse que el profesor hubiese terminado. Se detuvo slo para tomar aliento, pero aprovech la oportunidad. Lamento haberme metido con ese plan de la gallina. Por otra parte no era muy provechoso. No sera nunca un plan popular. Por qu no enviar pollos al futuro? Nueve meses ms adelante, por ejemplo, y qu vuelvan cacareando y con el primer huevo sobre la mesa. "El profesor Danby, el pollero mgico." Podra hacer una fortuna. El profesor mostr por vez primera signos evidentes de irritacin. No ser usted hombre de ciencia dijo, pero como comerciante debera saber que eso no tiene sentido. Enviara sus pollos al futuro sin gallinas para alimentarlos? "Cree que la gente del futuro iba a criar esos pollos para usted? Cuando vieran que, invariablemente, desaparecan a cierta edad, no los mataran unos pocos das antes? Pero esto es charla ociosa. Algo parecido a lo que usted imagina ocurrir en los aos prximos. Cuando la exploracin del futuro, hoy tema de teoras y experimentos, se convierta en una ciencia exacta, gente con mentes como la suya tratar de aprovecharla como aprovechan hoy la transmisin del sonido y las formas con tcnicas que sus padres hubiesen juzgado increbles. Los hombres de ciencia que han conquistado las distancias, son menos famosos, en boca de los hombres, que Napolen, que conquist Europa, y careca de inteligencia para conservarla. No es razonable pensar que aquellos que conquisten el tiempo sern mejor recompensados. "Pero todo esto, aparte. Hay dos hombres que se han desvanecido, o eso al menos nos parece. No tenemos pruebas, y no est usted obligado a creernos. Pudimos haberlos
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asesinado, aunque carecemos de motivos evidentes. Con su conocimiento de nuestros caracteres descartar adems esa posibilidad. Si acepta usted este riesgo, sea grande o pequeo, buscar esa suma, bastante considerable, que segn usted necesita con urgencia. La necesito, es cierto dije. Y si no acepto en seguida es porque la historia me parece realmente increble. Quisiera hacer algunas preguntas. "Primero, dicen ustedes que estos dos hombres desaparecieron del todo. Lo que ustedes cuentan, me parece, es exacto, o por lo menos as lo creen ustedes. Pero me han dicho todo? No me ocultan algo que pueda influir en mi decisin? No? "Pero dicen ustedes que Templeton regres de su primera aventura, y volvi a partir a la noche siguiente. Seguramente les dijo algo de sus experiencias. No, no tena deseos de hablar respondi Bryant. Nos dijo nicamente que aquello era muy extrao. Quera volver. Como insistiramos, nos dijo que si un hombre de otro planeta pasaba media hora en el patio de una casa terrestre, podra, segn nosotros, describir minuciosamente el mundo entero, desde las costumbres matrimoniales de Alaska a la flora del Zambesi. Ya conoces a Templeton. "Pero estaba ansioso por volver, y lleg a la otra noche con un saco de cosas que pensaba le seran tiles, y un cinturn con armas suficientes para proveer a un arsenal. Y no volvi aad, as que todo eso no fue, parece, bastante til. Como dije antes, si me decido a ir, llevar un hacha solamente. Por una razn, me paso la mitad de mis ocios cortando rboles y s manejarla. Es, adems, una herramienta til, no destinada nicamente a destruir a nuestros semejantes. No s si encontrar semejantes, pero no puedo meterme en un mundo extrao como si fuese a combatir yo solo contra todos. Me parece que demostrara poco tacto... Pero dijo algo Bryant de la temperatura? No quiero caer en una poca glacial sin llevar ni siquiera una bufanda. Por eso no se preocupe dijo el profesor. Lo separarn por lo menos treinta mil aos de la poca glacial ms prxima. Y Templeton no sufri aparentemente por un cambio de aire o una temperatura excesivamente elevada. Se llev mucha ropa al volver aadi el joven Danby, pero explic que era mucho ms fcil quitarse la ropa que uno lleva que ponerse la que no se tiene. No saba adems a dnde ira, si "arriba o abajo", aunque no sabemos lo que eso significa. No parece que confiase mucho en los recursos del mundo futuro dije dubitativamente. Hay otras cincuentas preguntas que me gustara hacer, pero aunque ustedes conociesen las respuestas, y no creo que las conozcan, sera aproximadamente lo mismo. "Emplear el da de maana en hacer algunos preparativos que me parecen importantes. Me llevar el cheque ahora, profesor, si tiene usted la bondad. Maana le dar una nota para aclarar su situacin ante Clara, si sigo el ejemplo de Templeton.
2 El alba desierta EL CUARTO que el profesor haba construido para aquellas experiencias era circular, y las paredes de una substancia metlica y gris. Cuando se cerr la puerta, la oscuridad me envolvi totalmente. Mientras esperaba all dentro, tuve la curiosa y perturbadora sensacin de un absoluto desembarazo, similar al que un espritu desencarnado pudiese sentir un instante antes de su prxima encarnacin. Pero nada ocurri, y el profesor no volvi tampoco como haba prometido. Supe que los dos minutos ya haban pasado, pero nada se movi en el cuarto, y nada quebr la oscuridad. Me haba engaado el profesor, pens, y era vctima de un
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experimento muy diferente, quiz el de comprobar qu esfuerzos poda soportar un hombre sin perder la razn? Y por qu el cuarto se haba enfriado tanto? El aire que me rozaba la cara era hmedo, como si se alzase una niebla. Mir alrededor y no vi nada. Mir hacia arriba, y las tres grandes estrellas del cinturn de Orin brillaron plidamente. En el centro del cielo haba otros astros, pero la niebla ocultaba el horizonte. Si me haba transportado de veras a un tiempo remoto y futuro, por lo menos las estrellas no haban cambiado. Hasta ocupaban las mismas posiciones en el cielo. Era aquel un momento en que necesitaba alimentar mi confianza. Me haba imaginado de muchos modos la apariencia del mundo extrao que vera ante m. Pero haba pasado por alto la posibilidad de llegar de noche. All estaba sin embargo, de pie sobre algo duro y muy liso, temiendo moverme en la oscuridad. No puedo saber cunto tiempo permanec as. La niebla creci, y la noche sigui en sombras, curiosamente silenciosa. Afortunadamente, me haba abrigado bastante, con una chaqueta de cuero forrada en piel. Haba llevado sandwiches como para dos das, por si era difcil encontrar alimento, y com algunos. Luego pasaron las horas y me cans de estar de pie, y me sent en aquella dura superficie. Pareca una piedra lisa y muy pulida, y estir una mano esperando descubrir algunas junturas que confirmaran mis sospechas, pero no encontr nada. Ms tarde trat de acostarme y dormir. Slo aquellos que han intentado hacerlo por primera vez en una superficie dura y lisa podrn comprender mi incomodidad. Sin embargo, al fin me dorm, y volv a despertarme, con hambre y fro, y com y dorm, y volv a despertar y comer y dormir otra vez, hasta que termin mi comida, y la noche todava continuaba. Entonces sent miedo. Se haba encontrado Templeton con esto y haba disparado sus tontas pistolas contra aquella burlona quietud y aquella noche inanimada y perpetua? El silencio era total. En una noche inglesa comn hay sonidos alegres, furtivos o desafiantes. En una noche del trpico hay vida y movimiento. El medioda es all la hora de la quietud. El bho chilla hasta en la noche del silencio rtico. Pero aqu no se oa ni la ms dbil y distante llamada, ningn murmullo, ningn movimiento. Record sin embargo que Templeton haba estado aqu y haba vuelto, as que una vez, por lo menos, haba visto la luz del da. En seguida advert que la oscuridad era menos densa y las estrellas ms plidas. Se acercaba el alba, pero qu lentamente! Deb de haber mirado durante horas, mientras el cielo enrojeca poco a poco, y aun entonces la oscuridad apenas se haba movido. Gradualmente, muy gradualmente, se me revel aquella extraa escena. Extendindose hacia el sol, hasta donde alcanzaba la vista, descenda una lisa planicie, castaa y purprea, donde crecan plantas de una sola especie, compactas y redondas, de unos dos metros y medio de alto, parecidas a repollos gigantescos, y de un verde muy vvido. A mis espaldas se alzaba un acantilado gris, tan liso y recto que me pregunt si sera una formacin natural u obra de una inteligencia conductora. Entre el acantilado y la llanura haba una franja pavimentada, pulida y brillante, de unos seis metros de ancho, donde yo haba descansado en aquella larga noche. A medida que el sol familiar se alzaba lentamente, una luz de oro envolva el verde intenso de las plantas, y al fin un deslumbrante esplendor cubri la llanura. Y cuando la luz, cada vez ms alta, toc el sendero donde yo haba estado, ste se transform en una
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banda opalescente que se extenda a la derecha y a la izquierda hasta los lmites del horizonte, al pie de la pared griscea. El cielo era de un profundo e ininterrumpido azul, y el paisaje de una gran aunque extraa belleza. Yo haba esperado encontrarme en una civilizacin compleja y extraa, o quiz entre los enormes rboles de una jungla, con bestias y terrores nuevos. Pero aquello era slo un escenario interminable y estril, que no pareca amenazar ni apoyar la aparicin de la vida. As pens, equivocndome dos veces, como lo comprobara muy pronto. El sol era ahora completamente Visible, pero ningn grito o movimiento quebraba el silencio, ni ningn pjaro cruzaba la alta extensin azul. Sent la urgente necesidad de explorar aquel mundo nuevo. Era imposible permanecer all inactivo. El acantilado era un muro infranqueable. El suelo purpreo, de donde, pude ver, se alzaba ahora un leve vapor, no invitaba a perderse entre los grandes globos verdes, que parecan ser su nico producto. Quedaba solamente aquella plataforma de palo, por donde pareca se poda ir, interminablemente, a la izquierda o la derecha. Sin nada que pudiese decidir mi eleccin, me volv hacia el sur, y atando el saco donde haba trado algunas cosas entre otras mi comida exhausta, y ponindome al hombro el hacha de leador que era, adems de un pesado cuchillo, mi nica arma o herramienta, ech a caminar vivamente.
3 Muerte? NO HABA caminado mucho, y el sol se haba levantado apenas sobre el horizonte, cuando descubr una gran cavidad en el muro acantilado. Era tan enorme que bajo su arco un elefante hubiese parecido un pigmeo, y demasiado regular para no ser obra de un ser inteligente. El sol bajo entraba en la cavidad, y la iluminaba. Era un tnel espacioso y considerablemente profundo. Luego se doblaba perdindose de vista. Me adelant unos pasos y me detuve, titubeando. Cualquiera que, en un lugar solitario y desconocido, llega a un punto donde el camino se divide en dos ramales, y no sabe cmo decidirse, ni ningn signo facilita su eleccin, comprender mis sentimientos. Todava dudando, volv a la entrada de la caverna. Y an segua all cuando, de pronto, en medio del sendero opalescente, vi algo que se acercaba, liviano y rpido. No era un hombre, ni una bestia, ni un mono. Era algo que corra sin esfuerzo, pero como dominado por un terror urgente y silencioso. La criatura no me vio hasta llegar a la altura de la caverna. Entonces salt hacia un lado con increble agilidad. El salto la llev hasta el borde mismo del camino de palo, y uno de sus pies toc, un instante, el suelo purpreo. Inmediatamente, con la velocidad de la luz, el ms cercano de los brillantes globos verdes se abri en una veintena de retorcidos tentculos. Uno de ellos alcanz a enroscarse en el pie que haba resbalado, y arroj al suelo a su vctima. Se oy un grito, intenso y terrible, alto y agudo, y vi que un cuerpo aparentemente humano, aunque flexible y cubierto de vello, luchaba contra el brazo serpeante. Los tentculos eran largos y finos, de color rojo oscuro. El que haba derribado la presa no era, en su extremidad, ms grueso que el dedo de un hombre, pero slo un momento dud del resultado de la lucha. Un tentculo ms fuerte aferr con firmeza el cuerpo de la vctima, y volvi a orse aquel grito, ms agudo an, y ms alto. Se trataba indudablemente de un grito de alborozo, y comprend que era la planta quien gritaba, y no la presa.
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No creo que yo hubiese intervenido sin aquel segundo grito de triunfo, pero haba algo en su tono tan odioso y bestial, que sent por la vctima de la planta un impulso de piedad. Se abri paso a travs de mi mente atnita y a la vez, como un pensamiento que responde a otro pensamiento, sent un llamado de auxilio. El hacha estaba all, al alcance de mi mano, en el suelo de la caverna. La recog rpidamente y ech a correr. Dej caer la hoja en el tentculo ms prximo con una fuerza que hubiese quebrado en dos la rama de un rbol corpulento, pero el golpe slo mell la piel suave y flexible, resistente como goma. Volv a alzar el hacha, cuando un largo brazo me envolvi los tobillos y tir con fuerza. Si yo no hubiese sido algo tan extrao para la planta, si sta hubiese conocido mi fuerza y mi peso, o no hubiese estado ocupada con su captura anterior, creo que all hubiera concluido mi aventura. Pero, en aquellas circunstancias, el abrazo me inspir un terror desesperado que redobl mis fuerzas. Golpe con el hacha y el miembro seccionado cay temblando al suelo. Y entonces, la planta volvi a gritar. Era un grito del ms absoluto terror, infernal y abyecto, ms all de toda posible descripcin. Y el bosque respondi. Respondi con un centenar de voces que gritaban, y clamaban y preguntaban y replicaban. Yo no conoca la fuerza que el pnico y la repugnancia pueden dar a los msculos del hombre. Los asustados tentculos se recogieron; la vctima olvidada y cada. Cada uno de mis hachazos seccionaba o abra un tentculo, y una jalea viscosa, del color del vino tinto, brotaba lentamente de las heridas. Los ptalos se contrajeron, cerrndose, y si la planta no hubiese implorado misericordia, con una voz que me hizo sentir nuseas y un imperioso deseo de matar, yo hubiera abandonado la lucha. Segu pues desgarrando y aplastando aquellas grandes hojas carnosas. No obstante, los gritos continuaron, y comprend que el centro vital de la planta resida bajo tierra, fuera de mi alcance. Baj entonces el hacha y mir alrededor. Sent, de un modo oscuro, que el corazn me lata desordenadamente, y que respiraba con dificultad. El bosque gritaba an a mi alrededor con voces ensordecedoras de miedo y odio y amenazas. Mir la caverna que haba dejado, comparativamente segura, y vi que la extraa criatura se arrastraba lentamente hacia ella. Y sent entonces que aquel ser conoca mi pensamiento, y me responda. Me di cuenta luego, por vez primera, que el suelo que yo pisaba era caliente, y me quemaba los pies. Arroj el hacha en direccin a la caverna y fui en auxilio de quien me haba aventurado a rescatar, y, al hacerlo, sent una rara repulsin, como de un cuerpo extrao, y una atraccin, como de un alma bondadosa. Comprend en seguida que aquellas heridas eran mortales, y al alzar el dbil cuerpo en mis brazos, tem lastimarlo horriblemente. Me sorprendi su levedad, y el hecho de que no emitiese sonido alguno. Mientras lo llevaba a la caverna, volv a sentir aquel intercambio de pensamientos. Respond, mecnicamente, en voz alta, y una expresin de repulsin y asombro cruz por los ojos de la criatura. Deposit el cuerpo a la entrada de la caverna, preguntndome qu podra hacer, cuando aquel pensamiento me respondi claramente: No toques el cuerpo. Est muerto ahora.
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Luego nuestras mentes se unieron, y durante unos instantes hubo algo as como una lucha. Comprend al fin que yo nada entendera si no le abra mi mente. Y la criatura no poda tampoco entender mi pensamiento si ste no se acercaba conscientemente al suyo. Luego de esto, conversamos en silencio un buen rato, aunque muy lentamente. Tan profundo era el abismo que nos separaba en conocimientos y experiencias, tan desconcertante la taquigrafa mental que implicaba hechos inexpresados, tan difcil evitar el laberinto de explicaciones que llevaban a otros laberintos. Pas mucho tiempo antes que yo pudiera tener, por lo menos, un confuso esbozo de los hechos urgentes que aquella criatura deseaba transmitirme. A esta altura comprend que yo era, para aquel ser, algo extrao y similar a las bestias. Cualquier sonido que emitiese mi boca acrecentaba estos mismos sentimientos y confirmaba sus sospechas. Supe tambin que vea en m un ser capaz de simpata, y hasta cierto punto inteligente, aunque fsicamente repulsivo. Esa repulsin se agravaba a causa de mis ropas. La mente de la criatura me impuso de tal modo la idea de que esas ropas eran indecentes, que llegu a sentirme avergonzado de ellas. Pens que me miraba como miraramos nosotros a un perro no del todo domesticado, feroz an, pero capaz de bondad, discernimiento, y hasta lealtad. Supe tambin que para ella su propio cuerpo era algo destruido e intil, y yo deba emprender, y entender, el viaje sumamente necesario y urgente que el accidente haba interrumpido. As que me sent a la entrada de la caverna, mientras el sol se alzaba sobre el odioso y vvido color verde de las plantas, que emitan an unos gritos de miedo y excitacin, y dej que entrara en m, lentamente, la primera y tan difcil leccin de aquel mundo nuevo. Y ahora pens la criatura si has logrado entenderme, morir feliz. No me tocars cuando muera? Si eres una bestia que necesita esta clase de alimento, puedes recurrir a la jalea de los tentculos. Debes esperar aqu hasta la tarde. Y luego la criatura se volvi, moviendo los quebrados miembros con sorprendente facilidad, y se dobl sobre s misma, y supe que haba dejado la cueva. Y me qued all, meditando en aquel mensaje, y sent una gran soledad, y un gran temor.
4 El camino de palo PERMANEC AS mucho tiempo, intentando reconstruir el relato y buscando alguna explicacin a sus aparentes paradojas. Por qu deba esperar a la puesta del sol? Me encontraba all al borde mismo de la muerte. El camino, adems, era largo, y el mensaje de la mayor urgencia. Aquella demora tena sin duda algn motivo, pero era como un sueo que elude los pensamientos de la vigilia. Y cmo, de da o de noche, podra yo cruzar el gran abismo que divida el pavimento? La criatura me haba respondido como si no entendiese mis dificultades. El puente estaba donde no estaba. Esto careca de todo significado. Quizs mis limitaciones fsicas eran para ella incomprensibles. Si recorra ese camino de noche, aunque evitara muchos terrores, caera en el abismo, y perecera. Resolv emprender en seguida la marcha, por lo menos hasta donde encontrara libre el camino, y, si ocurra lo peor, saba que haba ms adelante otras cavernas donde podra refugiarme. El peligro no sera mayor que ste que acechaba aqu. Pero otra vez mi resolucin flaque. Saba que el viaje no era aconsejable, aunque no entenda por qu. Por qu deba viajar de noche? Pacientemente, intent resucitar las visiones que me haban asaltado al hablar con
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aquella criatura. Pero nada haba all que pudiese guiarme. Haba aberturas en el muro de piedra, tal como esta que ya conoca, y esas aberturas se asociaban de algn modo con la idea de un peligro mortal, pero no pude descubrir de qu especie. La criatura me haba instruido en seguida con el mensaje que yo deba llevar a sus hermanas, en las bahas grises. Vea con claridad estas bahas, y aunque la visin era extraa, y como envuelta en nieblas, reconoca yo las aguas del mar inmutable, que golpeaban la costa. Me encontrara tambin all con criaturas inteligentes, aunque no humanas. Criaturas que podran entenderme, y ser quiz mis amigas, aunque yo sera para ellas como el tosco Calibn de una edad olvidada. Por qu deba esperar las sombras? Lo que era seguridad para ella poda ser para m el ms mortal de los peligros. Ira ahora mismo. Pero primero deba conseguir alimento... y no haba agua dulce en este infausto lugar? El pensamiento provoc en m un terror que no haba sentido hasta entonces. Haba llovido la noche anterior, o se haba levantado por lo menos una pesada niebla, pero el sol brillaba ahora con intensidad creciente en un cielo sin nubes y de pursimo azul. Del suelo polvoriento y purpreo de la floresta se alzaba un ligero vapor. La piedra del acantilado quemaba la mano. No haba huellas de humedad en el camino de palo. Tendra yo que esperar el regreso de la noche distante y la niebla fra? Bueno, resistir hasta entonces, si no hay otra solucin, pens, pero este es al menos un nuevo motivo para seguir explorando. En cuanto a la comida... Los tentculos seccionados yacan en el suelo, ante m. Me haban aconsejado probarlos. Crudos? Los mir atentamente. No haban sangrado, como sangraban en la tierra que yo conoca los miembros cortados en dos, aunque no las plantas. Me atrevera otra vez a cruzar aquel suelo ardiente, y osara el monstruo renovar la lucha? Los destrozos ocasionados por el hacha parecan borrarse progresivamente. Los ptalos cortados y desmenuzados recuperaban poco a poco su antigua forma, y se abran a medias al sol, como el resto de las plantas. Si as era, deba inspirarme coraje a m mismo. No nos asusta siempre lo desconocido, y no era yo tan extrao para aquellas plantas como ellas para m? Deba temer la cercana del monstruo? Y podra l leer mis pensamientos y animarse con mis temores? Me detuve a observar algo nuevo. Muy prudentemente, uno de los ptalos se hizo a un lado, y un tentculo sano se arrastr lentamente por el suelo. Esperaba encontrar all a su primera vctima? Pretenda recobrar sus tentculos rotos? No, no era esto, pues toc uno, en apariencia casualmente, y se encogi, temblando, y arrastrndose en otra direccin. Bueno, deba resolver el problema. Hacha en mano, me adelant hacia las plantas, cantando una animada cancin que mi subconsciente acababa de sugerirme. Pero antes de concluir la primera lnea, mi voz se perdi en el agudo chillido del monstruo, y el brazo que se mova en el suelo salt hacia atrs, ponindose a salvo. Y otra vez el grito fue recogido y repetido por un centenar de voces, odiosas y ensordecedoras, de un modo indescriptible. Abandonada ya toda idea de peligro, me adelant en aquel espacio mortal, entre criaturas que podan destruirme instantneamente, pero a quienes asustaba una cancin. Camin con rapidez por el suelo humeante, mucho ms caliente ahora, recog un trozo de tentculo, de unos dos metros de longitud, y lo lanc al pavimento. Lo llev luego a la cueva para examinarlo mejor. La piel era dura y flexible, con una rara formacin fibrosa en su cara interna. Bajo la piel se extenda una delgada membrana que envolva una substancia de color de rub, similar a una jalea. Esta substancia era firme en los bordes, pero semilquida en el centro, y, al dar vuelta el tentculo, cayeron de ella unas pocas gotas. Prob esta jalea y la encontr muy dulce, aunque no supe a qu compararla. Com un
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poco, titubeando, y al fin decid cargar mi serpenteante despensa al hombro, y comer ms tarde abundantemente, si aquel primer intento no me haca dao.
5 El puente invisible YO HABA RESUELTO emprender viaje ayudado por la luz del sol. Sin embargo, tan dcil es la mente humana, que senta ya esa resistencia del que va a dejar las cosas familiares y enfrentar los peligros de una ruta desconocida. Mir otra vez a mi compaera de una hora, con una nueva atencin. Delgado, y grcil todava, el cuerpo se doblaba en la muerte. El vello que lo cubra era muy suave y tupido. De un gris plateado en la espalda, se oscureca gradualmente hasta ser, adelante, de un color castao oscuro. Las piernas eran esbeltas y de hermosa forma, pero unos apndices delgados y serpenteantes, con dedos encorvados en sus extremos, similares a las manitas de un mono, crecan en la base de las rodillas. Esos apndices podan alcanzar la otra pierna y unir as ambos miembros. Los pies eran asimismo de forma muy delicada, pero se abran profundamente en tres dedos el del medio era el ms largo unidos por una membrana sutil. Los otros dedos se doblaban normalmente, pero podan moverse hacia los lados como pulgares. Un vello similar al de las piernas cubra estos pies. Era de color gris plateado en las plantas, y tan tupido que casi pareca una piel brillante. El largo viaje que, segn me haba enterado, haba hecho la criatura no haba daado este vello, y no haba en l huellas de polvo. El color de los miembros era parecido al del cuerpo; plateado en el dorso y castao en la cara anterior. Las manos eran casi humanas; salvo la membrana que una los dedos. Lo ms singular, para m, era la cabeza: velluda como el cuerpo, y de un color semejante. Los ojos tenan una cualidad muy humana, y yo haba visto en ellos una expresin vivaz e inteligente. Ahora, un pesado prpado con pestaas como las nuestras, que se doblaba hacia arriba y estaba protegido a su vez por una fina membrana insertada en el borde inferior, cubra los ojos. Las orejas eran muy separadas, con aletas velludas que podan cerrarse a voluntad para proteger los odos del agua o el aire. La boca una delgada ranura sin signos de dientes careca de labios. Unas hojas retrctiles cubran las mejillas, y detrs de esas hojas haba unos rganos similares a agallas. La cola, que poda curvarse bajo el cuerpo hasta volverse prcticamente invisible, tena dos puntas, con otras dos de aquellas manitas. En aquella ocasin vi, y sospech, estos detalles y su significado, muy oscuramente, ms an porque haba prometido no tocar el cuerpo. Pero, era indudable, aquella criatura poda vivir con igual facilidad tanto en la tierra como en el agua. La novedad, reconoc, no era sorprendente. Al contrario, los cambios de estructura, luego de tantos aos, parecan escasos. All estaba todava el cuerpo vertebrado, los miembros, la cabeza; se notaba an una general similitud de los rganos externos y lo mismo ocurra seguramente con los internos. Mir otra vez el cuerpo sinuoso y grcil y me pregunt qu me repela. Para una juiciosa inteligencia poda ser sin duda ms hermoso que un cuerpo humano ideal, y el ideal de la raza humana es bastante raro. Era por lo menos ms hermoso que la mayora de nuestros animales domsticos. Qu me repela entonces? La rareza del cuerpo o una presunta falta de humanidad? Pero a la repulsin, cualquiera fuese su causa, se opona un sentimiento muy distinto. Aminor mis pasos al dejar la caverna y mir hacia atrs.
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Luego me volv, ya resuelto, a la tarea que haba decidido emprender. El da era muy sereno. En las alturas del acantilado nada se mova o hablaba. No haba vida voltil que cruzase el ininterrumpido azul. La floresta se haba tranquilizado, y las plantas monstruosas se abran en el suelo humeante. Me pregunt qu las retendra a cierta distancia, tanto que ninguna de ellas poda alcanzar con sus mortales tentculos el sendero de palo. Quiz el suelo ms prximo era poco profundo para ellas. Camin en aquella paz serena durante casi cuatro horas, detenindome dos veces para comer del tallo que llevaba al hombro, y que, descubr, aunque casi slido en su parte central, satisfaca en seguida la sed. Supuse que se compona principalmente de agua, como muchos cuerpos, y que era muy soluble en el estmago. Pero esta es una cuestin ajena a mi competencia. Debo de haber recorrido unos veinte kilmetros en aquellas primeras cuatro horas, incluidos los intervalos para el descanso... y de pronto apareci el abismo. El muro acantilado conclua en una oscura y estril colina, inmensa y desolada a la luz del sol. La floresta se interrumpa abruptamente al borde de un abismo tan profundo que, aunque de medio kilmetro de ancho, pareca ms estrecho. All lejos, apenas visible, serpenteaba un ro entre orillas inclinadas cubiertas aparentemente de musgo, y con rboles quiz familiares. Me sent en el borde del sendero que se hunda verticalmente como un muro, y no vi modo de seguir adelante, o descender a la llanura. Saba que haba un camino, y ms de una vez recorr de lado a lado el sendero de palo, inclinndome peligrosamente sobre un abismo de quiz dos mil metros. Una de estas veces, el tentculo parecido a una cuerda, que llevaba todava al hombro, resbal y cay. Hice un esfuerzo para alcanzarlo, y en seguida, consciente del peligro, lo dej ir; pero ya haba perdido el equilibrio. Con un grito involuntario, que las alturas desnudas devolvieron en ecos, una y otra vez, ca hacia adelante.
6 Los monstruos de boca de rana ERA EL ABISMO slo una ilusin? Aturdido y estupefacto, con un corazn que me saltaba en el pecho, y una rodilla golpeada y lastimada, yo estaba tendido en el vaco, y la causa del accidente yaca, sobre nada, a mi lado. No s cunto tiempo permanec all. Creo que los latidos de mi corazn se hicieron ms lentos, se me aclararon los sentidos, y sal as de mi estado de terror. Temiendo moverme, me qued mirando como en un delirio aquel abismo espantoso que pareca sustentarme. Pero mis recuerdos son aqu algo confusos, y no quiero revivir aquellas angustias. Temprano o tarde, comprend al fin que el sendero, aunque para m invisible, deba de cruzar el abismo, y tmidamente, y luego con ms audacia, tante a la derecha y la izquierda, y me deslic hacia atrs, volviendo a la plataforma de palo. Me qued all mucho tiempo, tratando de animarme, y me pareci ver que un dbil rayo de luz opalescente, reflejada por el sol, cruzaba el abismo. Cmo me atrevera a transitarlo? Cmo un puente tan frgil poda llegar hasta tan lejos sin ningn apoyo? Se balanceara bajo mi peso? Se quebrara al fin, dejndome caer, muerto ya antes de llegar a la cinta de plata? En vano trat de animarme a la aventura. Qu esperanza me quedaba si no cruzaba el abismo? No me haba comprometido acaso? El sendero del honor poda ser tambin el de la salvacin. En ese momento, sin razn aparente, record una vieja lnea de un poema olvidado:
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Audacia, audacia, continuamente audacia"1 Mi mente retrocedi para situar el verso. En aquel tiempo remoto, donde todas las cosas materiales parecan inconcebiblemente lejanas, la imaginacin que haba creado el ms grande de los poemas romnticos ingleses poda an llegar a m e inspirarme. Vi a Briomart. El escudo le cubra el rostro. Se adelantaba hacia las llamas donde esperaba una muerte cierta, con armas intiles. Sin cambiar conscientemente de resolucin, me incorpor con lentitud y di un paso adelante, tanteando el camino con el cabo del hacha, y, empujando el retorcido tentculo hasta el borde invisible, lo hice caer en las profundidades. Empec a caminar tratando de ver dnde pona los pies sin fijarme en la sima, pero cuando advert que era imposible, cerr los ojos con un enfermizo terror y me adelant a ciegas abrindolos slo de cuando en cuando para mirar las colinas lejanas, a las que me acercaba lentamente. Ya haba recorrido la mitad del trayecto, cuando los vi por primera vez. En ese mismo instante record la advertencia que hasta entonces haba eludido mi mente. Esto era lo que deba evitar por todos los medios, esperando en la caverna mortal a que cayeran las sombras de la noche. Descendan los acantilados balancendose torpemente, bastante cmicos si se los miraba desde un lugar seguro. Los cuerpos de un blanco mortecino se destacaban sobre el fondo gris de la piedra. Yo no poda asegurar en ese momento que yo fuese su objetivo. Llegaran a terreno llano un poco a mi derecha. El acantilado no caa a pico en ese lugar, y podan alcanzar la cabecera del puente; pero, observ, el muro volva a correr en seguida como antes, junto al camino, y una llanura similar a la ya conocida se extenda a la izquierda. Si yo llegaba a la salida antes que ellos, tendra por lo menos espacio para echar a correr. Si me alcanzaban en cambio en la cabecera estaba perdido. Es curioso observar como un miedo urgente puede borrar otro que pareca invencible. Por alguna diferencia ptica, el sendero se vea ahora dbilmente: una tenue cinta de opalescente transparencia. El hecho de poder fijar los ojos en el punto donde esta cinta tocaba la tierra me dio confianza. Dej de medir mis pasos y ech a correr. Cre en ese entonces que me sobraba tiempo, pero cuando llegaron a terreno llano, su marcha fue muy distinta. Se acercaban ahora a grandes saltos dirigindose en lnea recta a la cabecera del puente. Mi nica esperanza resida en dejar atrs esa cabecera. Los vea ms claramente ahora. Eran blancos como un huevo de hormiga, y parecidos en su forma a un hombre agachado. Haba ms de veinte, que se aproximaban con saltos de diez metros, aunque con una pausa notable entre un salto y otro. Yo corra desesperadamente ahora, y lanc un grito que quera ser de desafo, y del profundo desfiladero subieron hasta m los ecos de ese grito, como gemidos de terror. Dej el puente cuando uno de ellos estaba ya a unos cien metros de distancia. En seguida me encontr en el sendero, que corra como antes; el alto acantilado a mi derecha y lo que me haba parecido una floresta similar a la anterior a mi izquierda. Comprend que era intil seguir corriendo. Ningn hombre poda superar en velocidad aquellos enormes saltos. No quera que una de las bestias cayera sobre m mientras yo corra. El miedo ms que el coraje, un miedo desesperado, me hizo volver los pies, blandiendo el hacha. Vi entonces que en el muro de piedra haba una abertura. No una caverna irregular, sino otro de aquellos elevados tneles artificiales. Y en ese momento el ms prximo de mis perseguidores cay flojamente a no ms de dos metros de distancia.
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Edmund Spenser, "The Faerie Queene", Lib. III. (N. del T.) 12
Vi una forma de boca de rana, simiesca, de un blanco mortecino y lampia; una ancha quijada en un crneo chato, y unos ojos pequeos y malignos que expresaban una malevolencia en nada similar a todo lo que yo conoca, o a algo que pudiera comparrsele. Sus miembros posteriores terminaban en unas almohadillas de carne que se aplastaban al golpear el suelo, absorbiendo la fuerza del impacto y que aparentemente, junto con una sacudida de los fuertes miembros anteriores, lo ayudaban a saltar. Observ todo esto mientras comprenda que durante un segundo no podra recobrarse y saltar otra vez. Bland entonces el hacha. En ese mismo instante se me ocurri que si el hacha golpeaba el crneo me quedara sin armas, y cambi la direccin del golpe hacia el costado del cuello, como si fuese a cortar un rbol. Podan ser bestias muy fuertes, pero no eran giles. La afilada hoja del hacha cort la garganta de lado a lado hasta una profundidad de algunos centmetros. La criatura no grit ni se movi, y no brot sangre de la herida. Recobr el arma y retroced rpidamente hacia el arco en el muro. La caverna tena una anchura de unos diez metros y era desproporcionadamente alta. Una barra de metal gris, veteada dbilmente de rojo, divida la entrada hasta una altura de dos metros. Una docena de aquellas criaturas haban llegado a la entrada de la caverna, o a sus cercanas, y se aproximaban ahora con movimientos desmaados y torpes. Me detuve en el interior del tnel, con el hacha en alto, desesperadamente alerta y vigilante. Los monstruos se agruparon en un inmvil semicrculo. Hasta aquel que yo haba herido clavaba fijamente los ojos en m... no, no en m, advert de pronto, sino en la barra gris rojiza que se alzaba entre nosotros. Y comprend entonces que no era yo quien los retena sino esa barra, y que no se atreveran a entrar. Cuando mi propio temor comenz a apagarse mir alrededor y observ que me encontraba a la entrada de un elevado pasaje que describiendo una curva se perda a mis espaldas. Retroced, paso a paso, sin dejar de mirar a los monstruos hasta que la curva del tnel los ocult a mi vista. Esper all. Quiz se retiraran con el tiempo, dejndome salir libremente. Luego de horas, aparentemente, me adelant otra vez y volv a encontrarlos, inmviles, aunque en mayor nmero. Parecan ocupar la entrada toda de la caverna. Sent entonces un cansancio cercano al agotamiento, y una sed ya casi insoportable. Quedarme all no cambiaba en nada mi situacin. Reun el poco nimo que me quedaba y comenc a explorar el interior de mi refugio.
7 Captura ME ADELANT medrosamente. El hecho de que aquellas feroces bestias no se atrevieran a seguirme era ya una advertencia. Algo pareca cierto. Me encontraba ante una asombrosa obra de ingeniera, como no haba visto antes, salvo quiz el pavimento de palo. El pasaje descenda lentamente en espiral. Era ancho y de gran altura. El piso no era de tierra o piedra sino de una sustancia lisa, similar a la goma, que ayudaba a caminar. Las paredes eran duras, de color gris claro y superficie pulida. Del cielo raso opalescente descenda una dbil luz que era reflejada por los muros. Continu descendiendo, esperando siempre que una de las vueltas del tnel me dejase en una gran sala o cmara o al menos en un pasaje horizontal, pero no ocurri as. Segu caminando porque estaba demasiado cansado para detenerme, o por lo menos demasiado cansado para pensar en ascender y quedarme all no tena sentido. Nada cambiaba en la monotona del piso, las paredes o el cielo raso, y sent que poda
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continuar de ese modo hasta el fin de los das, hasta que aquella continua curva comenzara a marearme, hasta que perdiese conciencia del tiempo y me adormeciese, e imaginase vivir alguna ilusoria pesadilla. Me senta tan aturdido, que casi pas de largo sin verlo. Era un nicho, o ms bien una cavidad en la pared, con un gran recipiente. Creo que el instinto, inspirado por mi condicin, me dijo que era agua. La jarra o vasija me llegaba a la altura del hombro y tena unos tres metros de dimetro. Introduje la cabeza y beb, y sent una alegra de vivir que no haba conocido hasta entonces. Me detuve de pronto con el pensamiento de que en un lugar donde todo era tan inslito aquello no deba de ser realmente agua, pero ya haba bebido mucho. Mir alrededor y vi lo que parecan ser unos grandes panes de un oscuro color castao. Haba nueve de esos panes, ordenados en pilas y detrs de ellos, en la pared, una losa blanca con tres pinturas azules, como los cuadros escrituras de los chinos, superpuestas y grabadas en la losa a unos veinte centmetros de profundidad y a demasiada altura para que yo pudiese examinarlas con cuidado. Cort con el hacha una tajada de pan, descubr que tena buen sabor y me sent y com animadamente. Poco despus me sent tan renovado que pens que podra descansar unos minutos y reanudar luego mi exploracin, pero deb de quedarme dormido, no s cunto tiempo; haba estado despierto ms que de costumbre. Despert como si hubiese descansado toda una noche, con sed y hambre otra vez. Com y beb y pens un rato si regresara esperando encontrar el camino libre, o si continuara descendiendo para descubrir al fin quin sabe qu horrores. Pero el recuerdo de aquellas formas en cuclillas no era alentador, y bajar es ms fcil que subir, as que al fin decid proseguir la marcha. Camin durante horas. La espiral descendente, la luz opalina, los altos muros de un gris de paloma, el piso de color acerado, que pareca tan duro pero que era en realidad tan suave y muelle, seguan siempre all. Y siempre (deb mencionarlo antes) una continua corriente de aire vena hacia m desde abajo. No puedo decir que "soplase", era demasiado dbil y demasiado absolutamente regular. Era adems de una estimulante frescura, como un almohadn en que uno pudiera apoyarse durante un descenso que de otro modo hubiese sido demasiado brusco. As que continu caminando sin saber qu vera en la prxima vuelta, pero aturdido por aquella monotona, de modo que al fin camin casi sin conciencia, como en un sueo, y perd la nocin de las horas. De pronto hubo un sonido detrs de m. Era algo con un paso ms pesado que el mo, que pareca perseguirme. Dominado por un terror irracional ech a correr. Adelant sin duda en mi camino, pero no consegu alejarme de mi perseguidor. Mir hacia atrs. El pasaje hasta la primera curva estaba desierto. Slo se oa el ruido de aquellos pasos, pero era imposible saber de dnde venan. Sent que era intil huir y me detuve. Record adems que haba resuelto, como la mejor solucin, afrontar audazmente lo desconocido. Me apoy de espaldas en uno de los muros. En seguida una enorme figura pas a mi lado, y desapareci. Era un hombre de tamao gigantesco con una piel ms amarilla que el marfil antiguo, y de un curiosa tersura. No llevaba ropas, slo un saco o canasta colgado a la espalda, y un cinturn con brillantes ganchos de metal donde pendan, tres de cada lado, seis de los monos parecidos a ranas que me haban perseguido. Los seis se retorcan y balanceaban, mordiendo ferozmente los flancos del gigante, pero no dejando ninguna marca en la pulida tersura de aquella piel, como si sta fuese realmente de marfil y no tuviese slo su color. Not todo esto mientras pasaba. No dio seales de haberme visto. Segua all inmvil, cuando o que volva. Esta vez me recogi como un jardinero puede recoger un ciempis y me arroj por encima del hombro a la canasta.
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Ca en un musgo de tallos gruesos parecido a algas marinas, muy suave y blando. Era de un claro color verde y un olor muy agradable que no puedo describir. Un nuevo aroma, como un nuevo color, es inimaginable. Me hund profundamente en la blandura del musgo con asombro y temor. Pero me senta muy cmodo y no haba recibido ninguna herida. Considerando la fuerza del gigante era evidente que me haba alzado con mucha suavidad. Creo que me hubiese quedado dormido si el gigante no se hubiera sacado la canasta de los hombros depositndola en el suelo, cerrando la tapa, y asegurndola con una correa. Durante unos instantes permanec inmvil. Luego me arrastr por el musgo hasta que pude mirar por una abertura de tamao suficiente para tener una amplia visin del mundo exterior, pero no para permitirme escapar. Vi que estbamos en un nicho similar a aquel en que yo haba descansado previamente. Los mismos objetos ocupaban el nicho, y en la losa de la pared el gigante estaba grabando una cuarta marca bajo otras tres que ya estaban all. Se haba sacado el cinturn arrojndolo a un rincn con las seis vctimas todava presas en los ganchos. Desprendi luego a un animal y tomndolo entre el pulgar y el ndice le arranc las cuatro patas. La criatura no emiti ningn sonido pero las anchas quijadas se abran y cerraban continuamente. Dejando en el suelo el cuerpo desmembrado, procedi a pelar y devorar los miembros como si fuesen pltanos. No brot sangre; la carne pareca una jalea slida, similar al interior de una granada, de brillante color rojo, y veteada con una sustancia blanca y cartilaginosa. Aunque aquellas criaturas me repugnasen me sorprendi ver este insensible descuartizamiento de un ser todava vivo, y dotado aparentemente de una inacabable vitalidad; pero en la cara del gigante, tal como ahora la vea, no haba signos de salvajismo. Al contrario, tena un rostro melanclico y preocupado, y hablaba continuamente, mientras coma, con un tono quejoso y montono, aunque del volumen de un rgano. Pens que hombres de algn otro modo humanos devoraban ostras vivas, despellejaban anguilas, cocinaban pescados vivos, y ejecutaban con indiferencia, a causa de la costumbre, otras crueldades similares. Cre entender al gigante aunque de un modo incompleto; pero no era as, como es natural. Habiendo desaparecido los miembros, el gigante recogi el tronco y retorcindole la crujiente cabeza la arroj a un lado y complet su comida. Y luego costumbre totalmente inslita en cualquier otra criatura familiar reuni todos los deshechos, la piel de las extremidades y las seccionadas cabezas y abriendo la canasta los ech a su interior. Comprend, ms tarde, que el propsito de la canasta era precisamente guardar esos desperdicios entre el musgo aromtico. Ms tarde, pero no entonces. Pues al cerrar y sacudir la canasta varias de las cabezas rodaron hacia m, y una mvil quijada me desgarr la manga izquierda de la mueca al codo. Me sent dominado por el pnico, un pnico irracional. Me aterrorizaba ms aquella cabeza cortada que antes el animal entero. Qu ocurrira, me pregunt, si nos llevaban juntos en la canasta y las cabezas chocaban contra m? Senta ya que aquella ancha boca se cerraba sobre mi carne mordiendo ms profundamente mientras yo trataba de desprenderme de ella sin ningn cuerpo que herir o golpear. Y qu ocurrira si caan sobre m las otras cinco cabezas? Y cundo moriran realmente? El terror agudiz mi ingenio y comprend que careciendo los cuerpos de fluido sanguneo las cabezas seran afectadas muy lentamente por la separacin. Entonces hasta cuando...? Luch por subir hasta la boca de la canasta. Estaba bien asegurada y no era posible escapar, pero poda como antes mirar hacia afuera. Mi captor se haba extendido en el suelo. Mova un brazo incansablemente. Ms de una
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vez murmur las mismas palabras: e-lo-ne, e-lo-ne, en una cadencia descorazonada y montona, infinitamente triste. Evidentemente me haba olvidado, si es que alguna vez haba ocupado de veras su atencin. Luego de un tiempo se qued dormido. Entonces me esforc por apartar el musgo e incorporarme y blandiendo el hacha ataqu desesperadamente un lado del cesto. La tarea pareci en un principio inesperadamente fcil, y luego difcil. El primer golpe abri con un sonido spero una larga hendidura por donde entr la luz. Con el segundo golpe obtuve un resultado parecido. Pens que bastaran unos pocos ms para alcanzar la libertad. Pero descubr que aunque poda abrir varias hendiduras similares no poda pasar por ellas, y golpear con el hacha horizontalmente no era lo mismo. Golpe durante mucho tiempo y con desesperacin. Al fin abr un agujero irregular y me arrastr fuera de la canasta. En seguida perd el miedo. Mi temor al dormido gigante no era ni un dcimo del que me inspiraba el contacto de aquellas cabezas sin cuerpo con las quijadas que mordan incansablemente, y los ojitos malignos. Deliberadamente beb y com antes de rehacer el camino que llevaba a la salida. De esa fatigosa caminata poco merece una mencin, ms an cuando hay todava tanto que relatar. De algn modo la corriente de aire ascendente debi de haberme ayudado a subir. AI llegar al nicho superior com y beb y me dorm y volv a comer y beber.
8 Los pjaros CUANDO VOLV al mundo de la superficie no haba all signo de vida sino una gran quietud, y el alba irrumpa con inimaginable esplendor. A mi izquierda, no muy lejos, se abra la hondonada, negra y terrible. Ms all se extenda aquella floresta distante de cosas sin nombre. Pero ante m, hasta donde alcanzaba la vista, el terreno descenda en declive cubierto por una lisa masa vegetal, tan apretada que slo pude sospechar su altura. Era en apariencia un mar de hojas no ms grandes que la mano de un hombre, de un verde brillante, como barnizadas, y la luz del alba alteraba de tal modo su color que emitan un reflejo dorado. Cerr los ojos como cegado por un esplendor irresistible. Era como si hubiese mirado de frente el sol del medioda, para descubrir no la gloria de un orbe aparentemente pequeo, sino una asociacin de orbes, de miradas de facetas. Pero al fin, al elevarse el sol, esa luz cambi, desvanecindose. Una dbil niebla se movi en la superficie del campo verde e interminable, aunque no lleg a ocultarlo. La masa verde llegaba al borde mismo del sendero de palo y bajando la vista vi una maraa de tallos finos y sinuosos que se retorcan incansablemente con hojas slo en las puntas, en la apretada y nivelada superficie. Luego mientras miraba vi unas lenguas parecidas a gusanos rosados que asomaban, flameaban, se sacudan y volvan a ocultarse. A medida que el da avanzaba, millares de esas lenguas suban y se escondan continuamente, aadiendo un mvil color rosado a aquel verde lustroso. El espectculo poda tener quiz cierta belleza para ojos familiares; pero, para los mos, era de una rareza que me pareci aborrecible. Me repugn tener que caminar junto a esas lenguas y durante un tiempo me sent a meditar a la entrada del tnel. Senta la tentacin de descender una vez ms y afrontar lo que poda esperarme en aquellas profundidades. Pues all haba encontrado agua y algo parecido a un alimento humano, y la majestad del mismo tnel
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probaba sin duda que no haba sido construido o concebido por seres inferiores. No era razonable pensar, adems, que en la superficie del planeta, sujeta a vientos, lluvias e inclemencias de toda especie, deba de existir una vida menos desarrollada que en la protegida seguridad de su vasto interior? No era asombroso que los hombres de mi propia poca imaginaran fastuosos medios de comunicacin con mundos increblemente distantes, ignorando tranquilamente qu esconda su propio hogar a quince mil metros de profundidad, y elaborasen fciles y contradictorias teoras acerca de la naturaleza de su interior, teoras que los hechos conocidos no apoyaban? Habiendo descubierto un aumento de temperatura a una trivial profundidad haban concluido, perezosamente, sin verificar sus afirmaciones, que este calor aumentaba en forma indefinida. Con qu diligencia haban investigado los secretos de las distantes estrellas, y cmo haban rascado apenas la superficie del mundo del que dependan sus vidas! As pens, pero el instinto volvi a triunfar. Yo era una criatura nacida para los vientos y las lluvias, y no para las ocultas profundidades. Aquellas mismas plantas de las orillas no eran sino la huerta de las inteligencias subterrneas, as lo comprend de pronto, preguntndome cmo no lo haba advertido antes. Grandes extensiones de una nica planta en un suelo sin malezas. Y aunque a mi alrededor slo viviesen los insectos, tiles o nocivos, o las bestias que los gigantes devoraban, aqu por lo menos brillaba el sol, y algunas estrellas conocidas. Aqu, tambin, haba encontrado el nico ser con quien haba logrado comunicarme, aunque de un modo extrao, y a quien haba hecho una inexpresada promesa. Y en seguida me incorpor y ech a caminar. La idea de que aquella extensin era en verdad el jardn de los gigantes, me pareci cada vez ms plausible. La evocacin de aquel puente sin barandas, que haba imaginado delgado y frgil como una hoja de mica, me hizo dudar un momento; pero, record, atravesaba el abismo sin soportes, ni abajo ni arriba, no se balanceaba, y era bastante ancho para permitir el paso del gigante si ste se animaba a cruzarlo. Con este pensamiento me pregunt qu mundo diferente se alzara en lo alto del muro, que era por ahora, para m, slo el lado de un campo de cultivo. Pero el camino que me haban indicado segua una lnea recta, y no poda pensar en ascender aquel muro abrupto, en el que, por otra parte, no haba punto de apoyo aparente. A mi izquierda, mientras me adelantaba, el mar de hojas lustrosas segua extendindose, en un largo declive, hasta el ahora nublado horizonte. Comenc a comparar, desfavorablemente, esa uniformidad con el mundo que yo conoca, pero pens que haba visto muy poco de la superficie terrestre que poda extenderse ante m. Si alguien viniese de un lejano planeta y visitase mi propio mundo descendiendo por unos pocos das en el continente antrtico, su informe sera muy distinto del de aquel que hubiese pasado un tiempo similar en el desierto de Sahara, o el humeante calor de las selvas amaznicas, o las hilanderas de Lancashire. Y yo ya haba encontrado algunos signos de que en este otro mundo la vida se extenda muy por debajo de la superficie terrestre y donde el mar ejerca su dominio. Slo el aire pareca desierto, y pronto vera que esta conclusin era prematura. Haba llegado a un lugar donde el muro, aunque demasiado vertical todava para escalarlo, se echaba hacia atrs considerablemente, de modo que yo tena una visin ms amplia del cielo. Alc los ojos y vi una bandada de aves parecidas a palomas, de vuelo similar, aunque ms grandes, que pasaban sobre m no volando fcilmente, sino precipitndose en desorden a la derecha o la izquierda, como evitando algn peligro mortal. La causa de esa agitacin se me revel muy pronto. Cierto nmero de criaturas volantes, enormes y negras, vena detrs. Pero lo inexplicable era que las aves perseguidas no huan de sus enemigos por aquel espacio libre que se extenda de horizonte a horizonte. Como impedidos por alguna pared invisible se apartaban y escabullan hacia atrs y
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adelante, mientras sus perseguidores, con unas enormes alas negras que batan lentamente, se acercaban a ellos, aunque sin deseo, en apariencia, de acercarse demasiado. Observ el duelo un tiempo. Mientras, los cazadores negros sitiaban gradualmente a sus presuntas vctimas hasta que stas no tuvieron al fin espacio para maniobrar. Y sin embargo, ningn pjaro atravesaba aquella frontera invisible. Luego sobrevino el ltimo acto del drama. Las desesperadas presas se volvieron e intentaron atravesar la oscura lnea de los sitiadores. Muchas si no haba enemigos fuera de mi vista debieron de tener xito. Otras, golpeadas por las pesadas alas negras, saltaron en el aire, aturdidas o muertas, y unos largos cuellos se adelantaron atrapndolas en su cada. Unos gritos de triunfo, ululantes como sirenas, llenaron el aire. Un ave arrinconada debi de cruzar la frontera invisible que tanto haba evitado. Cay como una piedra, instantneamente. Durante un momento, mientras las lustrosas hojas se apartaban, y las lenguas rosadas atrapaban al ave, avert que era similar a una paloma, de color azul, aunque de pico largo y fino ligeramente curvado hacia abajo, y del tamao de esa especie domstica que se cra en Italia. Yo no haba visto hasta ese momento, excepto los amables astros, nada ms familiar. Pero no haba tiempo ahora para esas divagaciones. Su atacante, quiz desorientado por aquel error, debi de introducir una de sus anchas y desplegadas alas en la zona fatal. Cay tambin, aunque ms lentamente, dando vueltas en el aire, tratando con desesperados aleteos de recobrar el equilibrio en ese espacio (demasiado estrecho para permitir la total expansin de las alas) que separaba el muro de la regin de sus terrores. Cay en el camino muy cerca de m; los grandes abanicos de las alas levantaban un viento que apenas me permita mantenerme en pie. Luego el ave cerr las alas, e incorporndose mir a su alrededor, extendiendo a un lado y a otro, como una gallina, una monstruosa cabeza de largo cuello. No era negra, como me haba parecido a la luz del sol, sino de un color parduzco, que en la cabeza y el cuello se aproximaba al amarillo. No tena plumas, y la piel arrugada y plegada que poda inflarse a voluntad, y que haba evitado sin duda una cada ms violenta era de contextura correosa. Tena un solo ojo, pero de dos facetas, o quiz debera decir que una sola rbita contena sus dos ojos. El ojo o faceta con que miraba, brillaba y resplandeca animado por la inteligencia, mientras el otro permaneca inexpresivo y opaco. Cuando me descubri, pas, me parece, por un instante de terror, transformado en seguida en enorme perplejidad. Durante algunos segundos mantuvo la cabeza doblada hacia m. Yo saba muy bien que en estos casos era necesario aparentar confianza. Le devolv una mirada serena, aunque con la idea de dejarlo pasar si deseaba venir por mi camino. No puedo decir que el ave hubiese entendido mis pensamientos, pero al fin volvi su cabeza, y desde ese momento no volvi a ocuparse de m. Sin duda sus propias dificultades eran ya suficientes. Alzaba la cabeza ahora, y llamaba ruidosamente, con un grito ululante, al que respondan desde la cima del acantilado. Mir hacia arriba y vi que en el borde del precipicio se alineaban las grandes aves, posadas en las rocas, con cuellos que se estiraban sobre el abismo. Comenc a comprender el dilema del ave. Por alguna razn el aire sobre la llanura no tena poder para sustentar su vuelo. Por qu, no pude imaginarlo, pero el hecho era evidente. Del otro lado se alzaba aquella pared, y en medio el camino de palo. Este no era bastante ancho para que el ave extendiese las alas y tratara de elevarse, si poda remontar
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vuelo desde terreno llano, lo que era dudoso. El acantilado se inclinaba un poco aqu, como he dicho antes, y me pregunt si no intentara el ave escalar la pared con las garras y el pico, ayudndose en lo posible con las alas. Pero la pendiente no era regular. Haba riscos perpendiculares que seguramente impediran el ascenso. De todos modos, despus de muchas consultas con sus compaeros de all arriba, de los cuales uno tena aparentemente mucho que decir, ya fuese por su condicin de jefe o por amistad, decidi tomar el camino por el que yo haba venido. Haba pensado quiz que el ancho de la garganta, o las rocas, ms accesibles, desde donde las bestias de cara de rana me haban asaltado, le ofreceran el espacio que necesitaba. As que se alej de m con un paso arrastrado y ligero, mientras sus compaeros se movan a lo largo del borde de la cima, acompandolo con continuos gritos de advertencia o estmulo, y yo, de no muy buena gana, me alej en direccin opuesta.
9 El tnel del miedo LA NERVIOSIDAD DEL AVE, mientras recorra el pavimento de palo, confirm mi impresin de que los seres subterrneos gozaban de gran prestigio en el mundo de la superficie. El terror que haba sentido al verme, hasta que reconoci en m una criatura distinta e inferior, era bastante significativo. Hasta entonces yo haba visto uno solo de estos temidos seres, del que haba escapado con una facilidad que muy bien poda no repetirse. Cun a menudo, o en qu ocasiones aparecan en la superficie, yo no poda saberlo; pero en aquella primera conversacin similar a un sueo yo haba aprendido que las entradas de las cavernas eran especialmente peligrosas, y saba tambin que no abundaban. Pero yo slo poda seguir adelante. Ante todo, los reclamos del hambre y la sed eran ahora desagradablemente imperativos. En verdad, si en ese entonces me hubiese cruzado con otra de aquellas entradas subterrneas, creo que me hubiese aventurado en ella, pero no tuve esa oportunidad, y antes que el sol hubiese alcanzado su meridiano, vislumbr el fin de esta nueva etapa. Me haban advertido, en aquellas primeras instrucciones, que el pasaje que descenda hacia las bahas grises deba ser recorrido con la mayor rapidez. Yo no haba sospechado su longitud, ni poda haber previsto que de las extraas y terribles aventuras que todava me esperaban, pocas habra de veras que excediesen este prximo horror. Saba, por la profundidad del abismo que haba atravesado, que me encontraba a gran altura sobre el nivel del mar, y haba visto que la huerta (si era una huerta) descenda gradualmente durante muchos kilmetros, hasta un horizonte indistinto. Mientras caminaba haba buscado continuamente algo que quebrase aquel mar rosado y de un verde lustroso, y que me permitiese cruzarlo. Cuando llegu, no lo vi en un principio, pues un tanque humeante, que se alzaba del otro lado, atrajo mi atencin. El acantilado retroceda dando lugar a un lago artificial de agua caliente, del que se elevaba sin cesar una masa de vapor, hasta casi ocultar la pared del fondo. Observ que el agua era demasiado caliente, pero llen un vaso de estao que llevaba en mi equipo, y esper a que se enfriara hasta que no pude resistir la sed. El agua tena un sabor amargo y desagradable, pero mi necesidad era tanta que abandon toda prudencia. Mientras dejaba enfriar con ms calma un segundo vaso, mir a mi alrededor y descubr que haba llegado al lugar que buscaba. Vi, a mi izquierda, ante una terraza levantada en la carretera de palo, la entrada de un tnel largo y recto, ligeramente inclinado. El piso del tnel era de arena amarilla, y en el
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medio corra un estrecho conducto por donde el agua, que vena del tanque, bajaba suavemente y con gran rapidez, debido a la inclinacin del suelo. Las paredes del tnel eran de un material gris y liso, y no cncavas, sino chatas. Convergan en ngulo hasta unirse casi, pero no del todo. Una abertura de unos cinco centmetros separaba las dos paredes, y dejaba entrar en el tnel un poco de luz. Tena ste una siniestra apariencia, y pas mucho tiempo mirndolo y pensando qu poda ocurrirme si osaba entrar en l. El propsito del lago que se extenda a mis espaldas pareca evidente. Deba de irrigar, y alimentar quiz, aquella gran extensin de ordenadas plantaciones. La corriente que atravesaba el tnel poda ser, simplemente, agua sobrante enviada al mar, o, tambin, estar destinada a caeras subterrneas. De cualquier modo, el asunto no me concerna particularmente... o as crea yo, sin imaginar cmo necesitara la ayuda del agua en mi prximo paso. Los senderos de arena amarilla eran bastante anchos para que yo pudiese caminar erguido entre las paredes convergentes. La luz de la abertura apenas iluminaba el tnel, y el vapor que brotaba del agua lo oscureca, pero alcanc a ver que corra largamente en lnea recta. Su longitud, segn aprend ms tarde, era de casi veinte kilmetros. Me pareci que una vez en el interior del tnel habra una sola salida: el otro extremo, por ms alejado que estuviese. Pero no haba all aparentemente ningn peligro, y este era el camino que, me haban dicho, yo deba tomar. Me haban recomendado solamente que lo atravesara con tanta rapidez como me fuese posible, y no pareca en verdad ser una avenida que invitara a detenerse. Descans mucho tiempo, aun despus de dormir un rato, antes de entrar en el pasaje, impulsado quiz por la idea de que al salir del tnel iba a encontrarme en el umbral de una nueva experiencia, cuya naturaleza slo poda sospechar y muy dbilmente. Pero recuerdo que entr con gran repugnancia, y a un paso que poda no corresponder a la rapidez que me haban aconsejado, aunque suficiente para hacerme adelantar sin peligro un largo trecho. Al cabo de un rato, advert un calor en los pies, y pens que algo deba de calentar la arena, aunque no tanto como el suelo que haba pisado antes. No cre que el calor llegara a ser un peligro serio, o una incomodidad; pero, consider, no deba de ser lo mismo para un pie desnudo, y creyendo haber descubierto la explicacin de la advertencia, que para m era innecesaria, y encontrndome casi sin aliento a causa de aquella larga carrera, aminor el paso... Al apoyar en el suelo el pie derecho, una lengua rosada surgi de la arena golpendome el tobillo como un ltigo. Salt, con un grito de horror, o al menos trat de saltar, y ca de bruces, pues no haba podido desasirme. El gusano rosado no se me haba enroscado en el tobillo. Me retena apoyado en un lado del pie como una ventosa, y trataba de arrastrarlo dentro de la arena, pero, por el momento, no lo lograba. Retorcindome desesperadamente, trat de sacar el hacha, que no haba esperado usar en esta ocasin, y que haba colgado a mis espaldas para correr ms fcilmente. Cuando lo logr, comprend que no poda golpear contra mi propio tobillo, y en cuanto a cortar a mi asaltante, ste demostr tener la resistencia y elasticidad de la goma, caracterstica comn, aparentemente, a las varias formas de vida que estaba encontrando. Con un desesperado esfuerzo alc el pie unos pocos centmetros y golpe con fuerza sobre la arena. El gusano, seccionado, cay retorcindose. Pero ahora ya tena dos ms en el otro pie y sus fuerzas unidas no me permitan levantarlo. Dej el hacha y recurr al cuchillo. Vi, luego, detrs y delante de m, otros gusanos similares que balancendose y tanteando alrededor buscaban el origen de las
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vibraciones del suelo. Sin duda, se haban alzado detrs de m, continuamente, pero yo haba pasado con gran rapidez, adelantndome al peligro, y sin notar sus amenazas. Supongo que las races de las plantas si as podan llamarse se extendan bajo las paredes del tnel, y vivan en la arena, aunque las hojas no apareciesen por las condiciones del suelo o la falta de luz. Advert, algo aliviado, que las lenguas de alrededor no podan alcanzarme mientras no me moviese, y conclu que deban de estar enraizadas de algn modo en la tierra, o que procedan de un tronco comn. Mir durante quiz media hora, sin moverme, mientras las largas lenguas se aquietaban poco a poco, y luego, pensando que haba pasado ya bastante tiempo, y poda lanzarme otra vez hacia adelante, hice un movimiento descuidado, que volvi a agitarlas, y tuve que reiniciar la cansadora espera. Al fin, cuando la mayor parte haba desaparecido, y el resto no se mova, ech a correr de pronto, y aunque ms de una lengua se alz rpidamente, logr pasar entre ellas con xito. Durante un tiempo corr con tanta rapidez como me era posible, y me agot proporcionalmente. Luego, durante casi un kilmetro, me limit a un trote jadeante, y empec a ver que las cabezas rosadas se asomaban a mi paso. Mir hacia atrs y vi que algunas se haban elevado ya a unos pocos metros de distancia. La escena me dio un nuevo impulso, pero eso no poda durar. No alcanzaba a ver el fin del tnel. En verdad, no vea muy lejos, a causa del vapor y la escasa luz que entraba por la abertura. No tena medios, pues, de estimar la longitud del tnel. Podan ser cinco kilmetros, podan ser cincuenta. Pronto mi paso se hizo ms lento, y pronto deb recurrir otra vez al cuchillo. Volv luego, por un rato, a aquella espera inmvil. La prxima vez que me tomaron por el pie, ca hacia adelante, y antes de poder incorporarme me rodeaba una docena de gusanos. Uno de ellos se me clav en la mueca derecha y tirone hasta hundirme la mano en aquella arena blanda, a pesar de mis desesperados esfuerzos. Yo llevaba el cuchillo en esta mano, pero alcanc a tomarlo con la izquierda, e introducindolo en la arena seccion el gusano. Me volv hacia los otros, que estaban tirando de mis costados y piernas, y los cort tambin uno a uno. Not entonces que sangraba. Pens en un principio que me haba lastimado con el cuchillo, hasta que vi en el dorso de la mueca, donde el gusano haba apoyado su ventosa, una gruesa lnea bordada de incisiones. Me qued all, inmvil, largo tiempo, sin fuerzas ni coraje para aventurarme ms all. Pens en volver, pero sent que me faltaran las fuerzas. El trayecto que an deba recorrer poda ser menor, y esta era mi nica esperanza. (Era en realidad mucho ms largo, si estimo ahora correctamente la distancia que haba recorrido.) De todos modos, retroceder significaba subir una pendiente, y eso disminuira mi velocidad. Supuse adems que las criaturas, ya perturbadas una vez, estaran ahora ms alertas. Me pregunt si no podra ir golpeando ligeramente el suelo, ante m, y cortarlas una a una a medida que apareciesen. Pero no tena comida para mucho tiempo y me senta ya realmente exhausto. Agua, por lo menos, no me faltaba. Luego de dejarla enfriar volv a beber. Pens en vadear la corriente, pero aunque pudiera mantener el equilibrio en aquellas aguas rpidas, imagin que no soportara el calor. Y entonces se me ocurri algo que me infundi nuevas esperanzas. Podra saltar al otro lado? La anchura del arroyo pareca excesiva, y no poda tomar impulso, a no ser que saltara oblicuamente. Pero el salto sera as ms largo. Las paredes no permitan que me alejase ms de un metro del borde del arroyo. Poda retroceder otros dos si me agachaba. La arena estaba ahora tranquila. Correra en lnea recta mientras pudiese, y tratara de saltar cuando fuese realmente necesario. Era sin embargo prudente esperar el agotamiento? Repentinamente me decid. Pero, dominado por el nervioso temor de caer en
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el arroyo, salt demasiado lejos, y mi cabeza fue a golpear la pared opuesta, aunque no gravemente. No encontr alivio en aquel lado. El impacto del salto despert a mis enemigos tan rpidamente que apenas pude huir. Mientras corra otra vez, pens que nada haba ganado; pero, me dije luego, si me encontraba excesivamente apurado siempre poda obtener un momento de paz, o un nuevo comienzo. No era mucho, pero s algo. Del resto de aquel pasaje no deseo escribir detalladamente. No quiero acordarme. Baste decir que lleg una hora en que apareci a lo lejos un punto luminoso, y que al fin sal tambalendome a la luz del da. No alcanc a ver conscientemente la escena que se abra ante m. Mi fatiga nerviosa y corporal haban llegado a su punto ms alto. Me ech en el suelo y dorm hasta que el da cuatro veces ms largo que el nuestro se fundi en el atardecer.
10 Los anfibios DESPERT CON EL confuso recuerdo de haber dado un salto muy corto y haber cado en el agua, que a esta distancia del lago ya deba de estar fra. Record tambin, vagamente, cmo el agua me haba hecho perder el equilibrio, y que, aturdido, haba intentado incorporarme. Pero no s an cmo sal de all, ni si pas mucho tiempo en el arroyo o consegu vadearlo escapando as a los peligros de la arena. Pienso que al fin deb de haber corrido por la arena, pues si no la corriente me hubiese arrojado al precipicio, ya que caa a pico sobre el mar desde una altura de quinientos metros. Me haba acostado en un camino de palo similar al anterior, con esta nica diferencia: la pendiente cultivada se alzaba detrs de m, y la pared del otro lado se hunda gradualmente en el mar. El sol calentaba an, ms en estas tierras bajas que en las alturas que haba dejado, y, mientras dorma, se me haba secado la ropa. Embotado por el cansancio y el dolor de las heridas, y debilitado adems por el hambre, descubr que apenas poda tenerme en pie. Tena las botas empapadas en sangre, y los cordones rotos, y tuve que atrmelas con una cuerda que saqu de mi pequeo almacn. Si deseaba llegar con vida al fin de mi jornada, deba apresurarme ahora, pero busqu en vano a mi alrededor la ayuda de un sendero. A mis pies se extenda el mar inmutable, azul y liso, con una franja blanca en la costa. A unos cinco kilmetros de distancia, aproximadamente, asomaba la larga lnea de rocas que me haban indicado. Ms all, saba yo, deban de abrirse las bahas grises. Pero cmo cruzara el mar intermedio? Una criatura que se encontraba tan cmoda en la tierra como en el agua, poda no haber pensado en eso. Pero yo no tena agallas ni pies palmados. No haba all signos de vida. Ni siquiera un pjaro se balanceaba en aquel azul sin nubes. Y descender el acantilado era imposible. Deba explorar la avenida de palo, ya fuese hacia la derecha o la izquierda, sin posibilidad de eleccin, pues corra rectamente en ambos sentidos hasta perderse de vista. Y de pronto algo atrajo mis ojos: un punto oscuro, una mancha que se agrandaba lentamente, que naca en las rocas oscuras y vena hacia m por encima del agua. Las experiencias anteriores me agudizaron la mente. Aqu deba de alzarse otro puente invisible, por el que algo enorme y formidable se acercaba a m. En verdad, como advert en seguida, el puente alcanzaba exactamente el lugar en que yo estaba sentado. Slo tena que quedarme all. Cualquier cosa que fuese lo que se acercaba, deba, inevitablemente, encontrarse conmigo.
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Casi demasiado cansado para tener miedo, y reconociendo la futilidad de una huida, resolv esperar. Me encontraba tan deprimido que slo una ayuda activa poda salvarme. Si aquello era hostil o indiferente, el resultado, para m, sera muy similar. No tard mucho tiempo pues se acercaba con rapidez en comprobar que la mancha era una larga columna de criaturas, similares a aquella que haba encontrado anteriormente. Se extendan a lo largo de cien metros, en medio del aire, y, mientras venan hacia m, record cmo hablaban y trat de ajustar mi mente para lograr, si era posible, comunicarme con ellas. Luego de un rato, lo consegu. O por lo menos sus pensamientos, aunque no me respondieron. Supuse que esto se deba a que pensaban todas a la vez, y normalmente, yo haba descubierto, esta clase de conversacin era imposible sin un consentimiento mutuo. Descubr que estos seres, que consideraban intil el lenguaje articulado, y para quienes el sonido era un ultraje, posean a la vez una msica ms fina y una poesa ms elevada que aquellas que nuestras artes torpes haban osado apenas imaginar. Pues creaban la msica en sus mentes, o la recitaban, si es que la haban compuesto antes, y sus notas, que bajaban y suban, eran los pensamientos que inspiraban esa misma msica. Cre or un canto de marcha, o una cancin guerrera: Ofrecimos nuestras vidas en la palma de la mano. (Es el mal quien lo ha querido? Es un dios quien lo ha [planeado?) Pues cados y perdidos por las rdenes de un jefe, ya nosotros los que somos pensamientos de los dioses... Segu hasta aqu la cancin, y luego la unin se quebr, pues me sintieron, y dudaron. Hasta que llegaron junto a m, y comenzaron a pasar a mi lado, no pude volver a or sus pensamientos. Vi que eran en un todo similares a aquella que yo haba conocido, aunque la piel de cada una estaba peinada o dispuesta de un modo diferente. Cuando el primer grupo acab de pasar, siguieron otras cinco criaturas. No llevaban marcas, pero en todo lo dems eran idnticas a las primeras. Una de ellas se separ del grupo acercndose a m. Las otras siguieron su camino. Ya haba aprendido bastante de aquel lenguaje, y me prepar a recibir la pregunta de aquella que se haba acercado. Digo "aquella" no porque advirtiese en estos seres alguna diferencia que indicase una especie bisexual, sino porque los delgados cuerpos me daban una impresin de femineidad. La criatura me pregunt: Traes algn mensaje? Ya lo hemos recibido, pero nos gustara orlo de ti. Es ste repliqu. Nada puedo hacer. Est en la quinta celda de la muerte a la izquierda. No hay vigilancia en la parte ms alta, y se puede ascender casi sin peligro. Nadie guarda las armas, pero s las celdas. Traed a todas las que podis, excepto aquellas que deben guiar a los peces. Debis olvidaros de mi cuerpo hasta el regreso, pues la culpa es ma. Has recordado bien me respondi la criatura, con una mente que revelaba una gran curiosidad. Y ella nos dijo que salvaste su cuerpo. Debemos darte las gracias. Cre haberla dejado muerta en el tnel respond. Lleg aqu antes que yo? Confiamos en que el cuerpo est todava all. Est muerto ahora, pero quiz los daos no sean irreparables. Mi mente se sorprendi vagamente, y la de ella me respondi: Eres un curioso animal, y tan ignorante como sucio. Vendrn dos a traerte comida. Comers, y luego vendrs con nosotras, pues aqu corres peligro, y tu cuerpo, aparte sus deficiencias, y el hecho de que sus torpes coberturas estn rotas, te ser de escasa utilidad hasta haber recibido algo de comida.
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El pensamiento de la criatura no era hostil. Al contrario, era de un tono amable, aunque de contenido ofensivo. Se sorprendi claramente al percibir mi protesta mental ante aquellos pensamientos. Nos has sido til, y haremos por ti lo que podamos. Pero si esta inevitable locura no nos destruye, supongo que deberemos entregarte a los Moradores, pues parece que hubieras venido de otras tierras, que no hemos conocido nunca. He intentado trasladar aquellos pensamientos en palabras, pero no es fcil. Esta dificultad se acrecienta cuando se trata de nombres de personas o sitios. Pues es evidente que en el lenguaje del pensamiento no caben los nombres. El torpe auxilio de los nombres es algo propio del lenguaje articulado, y que Adn descubri por vez primera cuando trat de comunicarse mediante sonidos. Consecuentemente, cuando escribo Moradores", recurro a la palabra que me parece mejor para expresar una idea: la de una raza que domina la tierra o una parte, como los hombres dominan hoy las tierras civilizadas, y sin cuyo consentimiento ninguna otra criatura puede gozar de seguridad. Esta idea pareca implicar sutilmente, adems, la sombra de algo que haba obligado a estos seres a aliarse; pero esto, demasiado informe, no lo pude entender... Haba perros an, me pregunt de pronto, luego de quinientos milenios? Las dos criaturas que trotaban detrs de la columna, y que ahora se detuvieron a una seal de mi acompaante, eran velludas, de pies membranosos, con aquellas agallas plegadas ya familiares. Se trataba, evidentemente, de seres anfibios, con ojos de foca y cuerpo de morsa. Por qu yo haba pensado en perros? Pero la identidad de un perro no reside nicamente en su forma fsica, sino no llamaramos a un gran dans con el mismo nombre que a un terrier. Entonces, por primera o ltima vez, me asombr un poco menos de las diferencias que separaban a este extrao mundo del mo que de sus semejanzas. Del cuello de aquellas dos criaturas colgaba un saco que contena alimentos, destinados (segn aprend ms tarde) a su propia sustentacin. Mi acompaante me sugiri que tomase algunos para m del saco ms prximo, y como yo titubease, con una mezcla de temor y repulsin, el perro marino sac una lengua inesperada, entre larga y fina, que se retorci como una serpiente. Metindola luego en el saco, extrajo un objeto del tamao de un huevo de cisne, pero cubierto de una piel flexible y dura, moteada de gris, y me lo alcanz. Al mismo tiempo mi gua me envi un pensamiento de aguda impaciencia, y me invit a comer rpidamente. Tom el huevo entonces, y desgarr la piel. Descubr en su interior una sustancia semi lquida, de un color gris pizarra, que prob con ciertas dudas, y luego com con fruicin, pues era dulce y de un sabor delicioso, y tena la propiedad de apaciguar tanto la sed como el hambre.
11 El problema COM CON RAPIDEZ, pues la impaciencia mental de mi compaera me afectaba como una presin fsica, y luego, estimulada mi energa ya fuese por aquella voluntad o por aquel extrao alimento, corrimos detrs de la tropa, que estaba ya en el tnel. Mientras corramos, nuestras mentes se unieron y lucharon, adelantando poco al principio. Su curiosidad era muy viva, y de una especie que, desprovista de ansiedad, y considerndome slo un raro animal que haba extraviado el camino, no me dejaba fcilmente. Yo en cambio crea encontrarme ante una inteligencia amiga, la cual, con el tiempo, poda informarme de asuntos vitales, permitindome gozar de cierta seguridad en
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aquellos senderos desconocidos en que me haba aventurado. Luchamos as un tiempo por obtener informacin antes que proporcionarla, pero al fin la criatura cedi, pensando que ms ganara complacindome, y que mis propias preguntas no dejaran de revelar mi identidad. Le pregunt entonces cmo la tropa, cuya retaguardia habamos alcanzado, poda atravesar sin peligro el tnel. Reconoc que el paso a que iban deba de darles cierta ventaja, pero supona que, aunque los primeros pasasen fcilmente, los gusanos atacaran a los que venan detrs. La criatura replic que la combinada fuerza de voluntad de la tropa retena las lenguas bajo tierra. Mencion entonces mi propia experiencia y admit que no haba intentado usar el poder de mi voluntad. Esto era natural en un animal como yo, respondi la criatura. Haba permitido, probablemente, que la ira o hasta el miedo me dominaran, descendiendo as al nivel de los gusanos, y facilitndoles el ataque. No pude negarlo, pero pregunt por qu me despreciaba tanto. Yo era para ella, me respondi, una criatura extraa, y slo poda juzgarme por el grado de mi inteligencia, pero ninguna especie superior existira en un cuerpo tan feo, tan torpe, y tan inadecuado. Aadi que hasta los seres inferiores de los fondos submarinos posean cuerpos que se bastaban a s mismos, sin necesidad de extraas coberturas. Repliqu que el cuerpo humano no era necesariamente insuficiente, y que la ropa poda usarse por pudor o como ornamento. La criatura dijo que entenda mi referencia al pudor, pues ella tambin lo sentira con un cuerpo semejante, pero en cuanto a considerar mis ropas un ornamento, no poda estar de acuerdo conmigo. En este caso, el uso de las ropas denunciaba en m un inferior, aun dentro de mi propia especie, pues un jefe no entrara en tales competiciones. No supe qu responder, y la criatura seal el hecho de que ella y otros jefes de su raza no se arreglaban la piel. De otro modo competiran con sus inferiores, y si esta competencia terminaba con un xito, creara numerosas envidias; y si fracasaba, llevara al ridculo. Hice entonces algunas preguntas para enterarme de las condiciones del mundo en que haba entrado, y ser ms conveniente que exponga aqu ordenadamente los hechos dentro de los lmites de mi comprensin como si se tratase de un informe, y no en la forma dialogada con que me enter de ellos. Supe que aquella regin era una isla continente, del tamao de Australia, pero en el hemisferio norte, como ya me lo haban indicado las estrellas. Dominaban en ella los Moradores, que vivan bajo tierra desde haca mucho tiempo. De la duracin de ste nada pude saber, ni averig tampoco la profundidad o extensin de las excavaciones, ya que los Anfibios nunca haban penetrado en ellas. Rodeaba la isla un enorme ocano, y ms all se extenda el mundo de los seres que haban llevado a los Moradores a vivir en subterrneos (para escapar de ellos), y luego, ms tarde, a instalar en toda la extensin de la costa una guirnalda de extraas plantaciones. Sobre stas el aire careca de poder sustentador, protegiendo as el continente con tanta eficacia que los Moradores haban vivido largos aos en un indisputado aislamiento. En algn tiempo lejano los Moradores haban celebrado un pacto con los Anfibios. Estos quedaban en posesin de los numerosos islotes rocosos que rodeaban la costa, aunque con tres condiciones: deban cuidar de que en ciertos depsitos subterrneos abundaran siempre los peces; no deban relacionarse con el mundo exterior; no deban internarse en el continente, ya fuese por la superficie o por debajo de ella. Hasta haca un tiempo, estas tres condiciones haban sido exactamente observadas. Los Anfibios gozaban, bajo el ocano, del indiscutido dominio de un rea enorme; no penetraban en los tanques que llenaban de peces, y donde los Moradores recogan los cardmenes; no intentaban cruzar el cinturn protector de la costa, y evitaban acercarse a los otros continentes. Durante todo el perodo en que rigi este tratado yo no pude menos que maravillarme
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ante su antigedad haban sido gobernados por un Consejo de Siete, que sesionaba bajo aquellas rocas oscuras, visibles desde la costa. Este Consejo decida sobre todos los asuntos que concernan al bienestar de la comunidad, tratndolos una y otra vez hasta llegar a una decisin unnime. Lograda sta, se la aceptaba sin discusiones. Pero una de aquellas siete criaturas no haba estado presente al celebrarse el tratado. Se haba ausentado haca tanto tiempo que se la haba credo muerta, pero al fin haba vuelto. Vena de explorar las cavernas de una cadena de montaas submarinas en el otro extremo del globo. Las aventuras que all haba vivido la haban retrasado. No habiendo participado en el convenio, no se crea obligada por el honor como las otras seis. Y siendo una de las Siete, no estaba sujeta como las dems a la autoridad del Consejo. Esta criatura era por disposicin natural amante de las aventuras, y desde un comienzo haba deseado explorar el interior del continente. Durante un largo perodo, la oposicin de sus compaeras, y el temor de ser causa de un desastre, la haban retenido; pero al fin el impulso se haba hecho irresistible, y nadie haba estado a su lado para contenerla. Haba pasado la noche en la tierra prohibida, y haba vuelto al alba con la extraa descripcin de un pas silencioso, donde dorman todas las cosas, y donde crecan rboles y hierbas que nunca haban visto, o que slo recordaban vagamente, como un sueo lejano. Luego de esta correra haban esperado temerosas la reaccin de los Moradores; pero haban pasado los das sin que nada ocurriese, y al fin la osada criatura se haba aventurado otra vez, y otra vez, volviendo siempre antes del alba, hasta que sus historias permitieron a los Anfibios visualizar una tierra habitada por muchas especies, que los Moradores dejaban vivir en estado salvaje, o conservaban para su propio provecho, seductoramente distinta por su fertilidad a los prados ocenicos, y donde todas las cosas dorman de noche. Ni siquiera los Moradores aparecan en esas horas en la superficie. Luego de un tiempo pareci indudable que estas expediciones podan llevarse a cabo con impunidad, siempre que se efectuasen de noche, y que se volviese antes del amanecer. Pero lleg un tiempo en que el deseo de ver la vida diurna tent tambin a la criatura. Desde un escondite vio muchas cosas, y la prxima vez permaneci afuera tres das. Actuando con gran precaucin, y con la ventaja de las experiencias pasadas, volvi sana y salva, sin que los Moradores nada hubiesen sospechado; pero, mientras tanto, una de sus amigas, alarmada por la prolongada ausencia, haba partido en su busca. Al enterarse, la viajera parti otra vez, aunque ya estaba aclarando, y nuevos peligros acechaban en los caminos. Descubri que aquella que deba rescatarla haba cado prisionera, y su vida se encontraba, en apariencia, gravemente amenazada. Al volver en busca de ayuda, se haba encontrado conmigo, con el resultado que yo conoca. Consciente de que su cuerpo haba sido daado de tal modo que no era posible un remedio inmediato, y creyendo que no podra hablar con sus amigas, me haba encomendado el mensaje que yo haba entregado tardamente, Pero, mientras tanto, la criatura haba logrado comunicarse con las otras mentes, que esperaban ansiosamente noticias suyas, y de acuerdo con su relato se haba preparado la expedicin. Se quebraba as, deliberadamente, el tratado; pero con dos compaeras en peligro, y el cuerpo de una en un lugar donde los Moradores no tardaran en encontrarlo, haba pensado que no haba otra alternativa que intentar el rescate. Entre las varias criaturas que vivan en la isla, haba, aparentemente, ciertas bestias feroces de hbitos gregarios. Vivan en fortificaciones montaosas, y en algn aspecto eran similares a los peces: sus cuerpos decaan luego de cierto tiempo, pudrindose a veces mientras las infortunadas mentes seguan all albergadas. Jvenes de la misma especie, que crecan alrededor, los iban reemplazando. No parecan tener vida alguna aparte de esta corporal, aunque mi informante no pudo decirme si dejaban realmente de existir al morir los cuerpos, o se encarnaban en sus descendientes. Estas criaturas celebraban de
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cuando en cuando festines carnvoros y cazaban anticipadamente animales salvajes, ponindoles trampas. En una de ellas haba cado aquel infortunado Anfibio. Se acercaba ahora una de esas fiestas, y haban encerrado a la criatura; no slo como anticipacin de la muerte, sino con el propsito de destrozar totalmente el cuerpo. En ese caso, cre entender, el sendero de la reencarnacin sera largo y difcil. El primer problema consista pues en recoger el cuerpo que yaca a la entrada del tnel y llevarlo a lugar seguro, donde pudiese ser reparado. El segundo, rescatar a la prisionera, ya fuese por la fuerza o la astucia, recurriendo a la facultad de pensar simultneamente, y al poder combinado de las voluntades. Operaran as contra oponentes que no sospechaban un ataque, y que confiaban su seguridad y la presa que haban obtenido a las armas y la fuerza fsica. Y tercero, hacer estas cosas, si fuese posible, sin conocimiento de los Moradores, cuyos medios de informacin se conocan muy vagamente, pero que, en apariencia, slo salan durante el da.
12 La marcha HABAMOS SALIDO ya del camino cubierto a una noche de brillantes estrellas, y atravesamos la oscuridad a un paso que no vacilaba ni disminua, ni aun al cruzar el puente invisible. Aqu se me ocurri preguntar por qu, si la seguridad del pas dependa de aquellas extraas plantaciones, no se protega el ancho desfiladero contra el riesgo de una invasin, pero nada pude saber. Me sugirieron, me pareci, que aquellos enemigos eran demasiado torpes para descubrir la brecha. Idea muy rara por cierto aplicada a un poder tan temido. Cre entender tambin que se haba librado all una gran batalla antes de instalarse la guirnalda protectora. En esa batalla los Moradores haban cado a centenares, pero haba muerto tambin un enemigo, y los restos del cadver haban bloqueado el canal durante aos. Yo haba imaginado hasta entonces a los Moradores como una raza poderosa, gracias a su fuerza, su tamao y su inteligencia de ingenieros, cualidades stas que los Anfibios consideraban de muy poco inters; pero ahora se alzaba ante m la visin de un mundo donde una raza de hormigas de inteligencia superior poda rebelarse con xito contra la humanidad, e imagin una guerra en que haban sido aplastadas, como el pie de un hombre puede aplastar un hormiguero. Pero la verdad, como aprend ms tarde, era bastante diferente. Luego mi compaera quiso saber algo de m. Respond a numerosas preguntas, y con una rapidez que yo no haba anticipado admiti que yo poda proceder de una poca anterior, pero sintiendo al mismo tiempo que era ms urgente comunicar mi aparicin a los Moradores y menos probable que stos la recibieran complacidos. Los Moradores me explic mi compaera saban que la tierra haba sido escenario de innumerables civilizaciones (en el curso de eones olvidados) y que todas se haban destruido sucesivamente a s mismas por un mal uso de sus propios descubrimientos. Se esforzaban, pues, por evitar que se repitiese el peligro, que pareca operar con la certeza de una ley fundamental. Yo les parecera, seguramente, una semilla mortal que la naturaleza haba enviado al futuro para frustrar as un propsito que de otro modo se hubiese opuesto a esa misma naturaleza. Por otra parte me sugiri amablemente la criatura, mi ignorancia e insignificancia obvias podan quiz protegerme, pues yo pareca haber nacido en una de las pocas ms brbaras de la historia. En cuanto a la actitud de los Anfibios mismos, haran lo que pudieran, pero... Y la criatura me cerr de pronto su mente, aunque no sin que yo alcanzase a vislumbrar
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la dificultad. Pues si se las descubra en esta empresa, se encontraran si no eran destruidas inmediatamente en guerra con los Moradores, y no habra entonces por qu entregarme a ellos; pero si la expedicin tena xito y pasaba inadvertida, preferiran entregarme antes que crear otro motivo de discordia... aunque, cmo podran saber entonces que yo no divulgara los hechos que estaban ahora sucedindose? Me pareci que, dadas las circunstancias, los Anfibios podan decidir muy bien que convena destruirme. Yo no era para ellos ms que un animal inferior y extrao. La alternativa no pareca ms atrayente. Pues si estallaba una guerra, no se retiraran los Anfibios al piso del ocano, su refugio habitual, y donde, supuse, sus enemigos no podran perseguirlos? Y cmo me adaptara yo a una existencia semejante? Decid que actuara de acuerdo con las circunstancias, y que, por ahora, deba ayudar todo lo posible (tanto por cortesa como por conveniencia) a aquellos que a su vez me haban ayudado. Entretanto, la rpida marcha continuaba. Haba luna ahora, la primera que yo vea, un delgado arco de plata en el cielo oriental, ms brillante que la luna de mi pas, diferencia que se deba sin duda al hecho de encontrarme en una regin ms ecuatorial. La luz de la luna hizo visible el sendero (dbil rayo opalescente a nuestros pies) y, ms tarde, la negra entrada del tnel de mi primera aventura. All nos detuvimos para recobrar el cuerpo. Pero, luego de cierta pausa silenciosa, sent una opresin de tristeza que, supe, experimentaban todos a mi alrededor a medida que las noticias corran de mente en mente. El cuerpo no estaba all. Aunque era casi seguro que se lo haban llevado los Moradores, comprend que la investigacin deba postergarse hasta cumplir, o intentar cumplir, el segundo fin de la expedicin. A los perros marinos, trados con el propsito de llevar de vuelta el cuerpo, se les orden que regresaran, y la marcha continu. Mi gua se haba unido a los otros jefes, encomendndome vigilar la retaguardia, que yo segua con dificultad. Tema retrasarme, y los pensamientos de la tropa me haban informado que an haba mucho que recorrer antes que llegase el da. Continuamos as durante media hora, y en ese tiempo debimos de recorrer varios kilmetros, pues el rpido trote era mantenido sin alteraciones sobre aquella superficie lisa. Al fin, mi vecina debi de advertir de algn modo mi agotamiento, pues sent que una mano membranosa tomaba la ma y que, junto con ella, un estremecimiento de energa nerviosa me permita continuar. Pronto doblamos a la izquierda, y tomamos un sendero abrupto y ascendente, donde nos contentamos con caminar y luego trepar por los peascos con el auxilio de manos y rodillas. Durante dos kilmetros, quizs tres, seguimos por este arduo camino, vislumbrando a veces, a la derecha, un desfiladero de precipicios oscuros e inaccesibles, plateados por la luz de la luna, pero ms a menudo apenas distinguiendo las rocas por donde gatebamos. Nos encontramos luego ante una pared de acantilados, donde haban desaparecido ya los que abran la marcha, y, guiado por la mano de mi compaera, entr en una garganta estrecha, no s si natural o artificial, pero de una extensin de varios kilmetros. No haba ms de un metro y medio entre pared y pared. Una estrecha franja de cielo mostraba en lo alto sus estrellas, a algunos centenares de metros por encima de nosotros. Salimos al fin a una gran altura, en un espacio abierto, donde crecan los rboles, aunque no densamente. Estos rboles eran altos y bastante delgados, blancos y grises a la luz de la luna, como lamos movidos por el viento. Continuamos por all nuestra marcha, aunque, me pareci, no rectamente, sino mantenindonos siempre junto a los rboles. Una vez, muy lejos y all abajo, vimos el desfiladero por donde habamos subido, estrecho aqu, pero abrindose junto al mar a varios kilmetros de distancia: una visin de misteriosa e increble belleza que se ocult en el prximo paso.
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Juzgu entonces, por el tamao de la luna, que debamos de haber marchado rpidamente durante veinticuatro horas y que haba pasado quiz la mitad de la noche. Al retirarse los perros marinos, me haban dado parte de los comestibles, y a ellos haba recurrido en ms de una ocasin. Mis compaeras parecan no sentir ni el cansancio ni la falta de alimentos, pero mi condicin era muy distinta. Estaba sin dormir desde haca muchas horas, y slo la vitalidad de aquella mano y el temor al desprecio de los Anfibios me arrastraban an hacia adelante. Nos acercbamos ahora a un bosque denso de una nueva especie. Me pidieron que me echase al suelo y me arrastrase bajo unos matorrales, demasiado espesos y bajos para permitir otra clase de marcha. Nos envolvieron las sombras. Los grandes matorrales se cerraban sobre nuestras cabezas, y debajo de nosotros haba un musgo suave y elstico, de unos treinta centmetros de altura, por donde nos arrastrbamos y deslizbamos con bastante facilidad, pero que ceda bajo nuestro peso si nos detenamos. La temperatura pareca ms alta aqu (el aire nocturno era muy fro fuera del desfiladero) y se perciba la extraa y agradable fragancia de los capullos que se abran sobre nosotros, de modo que cuando lleg la orden de descansar me ech gustosamente en el musgo, y aunque me hubiesen dicho que ste se abrira sofocndome si me quedaba dormido, no creo que me hubiese resistido a sus abrazos.
13 Los Asesinos NO PODRA DECIR si los otros durmieron. Slo s que despert aturdido, envuelto en una plida luz de oro, y que mi compaera me tomaba la mano para que me incorporase. El resto de la tropa ya haba reiniciado la marcha. Yo me haba hundido profundamente en aquel musgo suave, que era muy tupido y de un verde tan oscuro que pareca negro a la sombra. Las ramas de los rboles se extendan bajas y amplias sobre nosotros, como las de un haya. Las hojas se parecan tambin a las de este rbol, pero eran de un color amarillo. (No un amarillo de otoo, sino de una abundante vitalidad.) Percib la fragancia que haba aliviado mi fatiga al entrar en el bosque. Me dio ahora una sensacin de alegra y bienestar fsico que nunca haba experimentado antes. Deba de ser pleno da afuera, pues la luz no cambiaba en el interior del bosque, donde reinaba un inmvil y dorado crepsculo. Pude observar claramente por primera vez a mi compaera. La mente humana es tan dctil que aquella forma delgada y velluda ya me pareca familiar. No siendo una de los Siete, el arreglo del pelo era caracterstico y distintivo. Con unos cortes un poco ms profundos haba obtenido en la espalda el efecto de unas rayas de cebra, pues las capas superficiales de pelo gris y plateado parecan sombreadas. Conversamos libremente durante algunas horas mientras nos arrastrbamos por el musgo blando. Era la suya una mente pronta a la amistad y extremadamente curiosa. La criatura, me pareci, haba vivido muchsimos aos, pero haba algo en su mente de infantil e inmutable, aunque con ciertas caractersticas que yo ira descubriendo lentamente. La impresin que yo le causaba era, sin duda, algo distinta. El vivo placer que experimentaba en aquel mundo nuevo tan nuevo para ella como para m no era mayor que su curiosidad ante aquel mundo todava ms extrao del que yo poda hablarle. Yo apenas tena tiempo de averiguar algo acerca de ella, o de la vida que haba llevado hasta entonces. Pero alcanc a vislumbrar una existencia que fundaba su placer en ir de un lado a otro por un mundo submarino mucho ms extenso que los continentes actuales, y que, me pareci, haba cambiado muy poco. Logr ver vivamente todo un episodio a causa de la indeleble impresin que haba dejado en ella. Pareca que su
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especie poda vagar libremente entre los monstruos submarinos, explorando los valles y cimas abisales y penetrando impunemente en las cavernas, pues dominaban toda forma de vida con un poder de la voluntad que obraba sin esfuerzo. Haba permitido una vez, por espritu de travesura, que varias criaturas salvajes la atacaran, con intencin de detenerlas en el ltimo instante, pero descubriendo que aunque su complacencia confunda a los animales, el respeto que stos sentan por los Anfibios era demasiado profundo. Slo logr su propsito cuando intent el experimento con unos tiburones de especial ferocidad. Vi claramente, en las profundidades de un agua verdosa donde los seres ms dbiles haban huido aterrorizados, la salvaje acometida del pez que la criatura haba detenido en el ltimo instante con un pensamiento de desprecio, y las mandbulas que se cerraban decepcionadas. Y luego, la instantnea conversin de la mente, la excesiva confianza, el descuido y el apasionado rechazo que envi al pez, acobardado y rastrero, al fondo submarino, trescientos metros ms abajo. Y luego, la sorpresa del Anfibio al advertir que su brazo colgaba desgarrado e intil. Volvi entonces nadando tres mil kilmetros hasta su hogar, nico sitio donde poda recibir alguna ayuda. Narr all su aventura ante los Siete, y stos decretaron que aquel brazo nunca se curara del todo, y sera as un signo de advertencia tanto para ella como para el resto de la raza. Y como prueba la criatura me mostr las cicatrices del brazo, donde no creca vello alguno, y entend que las cicatrices no caban en la experiencia previa de la especie. Me habl tambin mi acompaante de un tnel submarino de miles de kilmetros de largo que una dos ocanos por debajo de un continente. Extraos seres, que los ocanos abiertos nunca haban conocido, acechaban en su laberinto de cavernas. Y uno poda andar durante meses por ese laberinto buscando intilmente una salida. De todo esto aprend mucho, pero not que su mente apenas prestaba atencin al objeto de la aventura. Mi compaera entenda que era muy peligrosa y que poda terminar con su vida corporal: esto por lo menos pareca indudable. Advert tambin que el pensamiento de ese sacrificio que poda salvar a uno de los jefes la llenaba de alborozo; pero su mente pareca tan incapaz de concebir un acto de violencia como su cuerpo poco dotado para esta clase de hazaas. Pensaba con preferencia en los movimientos del musgo, continuamente animado por la vida, aunque no nos molestaba nunca; o algn aleteo en las ramas de los rboles; o los rectos y estrechos senderos que atravesaban el musgo, y en los que vimos una vez una forma huidiza parecida a un escarabajo erguido sobre sus patas traseras y del tamao de un ratn campesino. Pero aunque la mente de mi acompaante no mostrase ansiedad por el resultado de la expedicin, pronto pude comprobar que no ocurra lo mismo con los jefes. Lleg a nosotros el pensamiento de que la tropa se detuviese y que yo me adelantara. As lo hice, hasta llegar a un claro del bosque. All encontr a los cinco jefes sentados en la alfombra de musgo, que se extenda ms all de los rboles, y durante un momento las criaturas esperaron mientras yo observaba, inmvil, la belleza de la escena. Los rboles que rodeaban el claro eran de una nica especie, parecidos a hayas, aunque las ramas se extendan y descendan con una mayor regularidad. El oro que en la primavera aparece dbilmente en los robles era aqu el color dominante, matizado con el verde que mostraban las hojas: de una fina transparencia cuando las mova el viento u oscuras como el fondo de un fresco tuscano cuando quedaban inmviles. El musgo que creca en el claro era, a la luz fuerte del sol, muy oscuro. Ms all haba unas plantas pequeas de color coral donde picoteaban unas palomas azules, indiferentes a nuestra presencia. Gracia de lneas y armona de color; encontraba esta belleza en todas partes, como en el mundo que haba dejado. Seguramente la belleza es ms fundamental que la rectitud. O sern ambas una sola? Haba sin duda una diferencia en este nuevo mundo: la naturaleza produca sus efectos con mayor economa de material, uniendo sus colores, y contentndose con exhibir unas
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pocas variedades de plantas o un nico rbol, y no centenares. Pero haba visto muy poco, reconoc, para permitirme estas ideas. Sera lo mismo si un hombre, luego de pasar unos pocos das en las llanuras de Norfolk o las tierras altas de Escocia, imaginase que as era el mundo entero. Pero los cinco me esperaban. Mi gua de la noche anterior dirigi hacia m su mente, y los otros se dispusieron a escuchar. Me preguntaron ante todo si yo querra ayudarlos a que la expedicin lograse su objetivo. No se les ocurri, en apariencia, ofrecerme ningn aliciente o premio, y yo respond que consenta incondicionalmente. Me pidieron entonces que explicara el propsito del hacha que llevaba conmigo, y con que haba derrotado a los octopos vegetales de mi primera aventura. Esto me llev a inquirir, a mi vez, por qu el Anfibio no haba recurrido al poder de la voluntad, arma con que siempre se protegan. Me respondieron que hubiese servido de poco, pues todo el bosque estaba contra ella, cumpliendo el fin para el que haba sido plantado. Ella, en cambio quebrantaba el tratado con los Moradores. Record la facilidad con que haba asustado a las plantas; pero, me sealaron, yo no estaba sujeto a las obligaciones de los Anfibios. Sin embargo, comprend que el incidente aumentaba mi prestigio ante aquellas mentes. El hecho de que mi repugnancia ante la planta como octopo se uniese al desprecio que me inspiraba como repollo esta primera idea an persista en m y que yo hubiese tenido esa actitud ante algo que les pareca formidable, tanto por su fuerza como por su crueldad, debi necesariamente impresionarlos. Pero esta ventaja pronto pareci perderse. Al explicarles los usos del hacha, ofrec hacerles una demostracin derribando un rbol. La idea de que yo destruira una vida para ilustrar un argumento les pareci en un principio increble, y luego despreciable. Durante un momento me consideraron moralmente incapaz para acompaarlos en la empresa; pero recordando que iban a luchar contra criaturas an ms bajas que yo (si esto era posible), decidieron continuar el dilogo. Me explicaron ante todo que el espritu de la criatura que bamos a rescatar guiaba en esos momentos la expedicin. Si pona mi mente a disposicin de la prisionera, yo podra ver a nuestros enemigos. As lo hice, y vi un sendero en el bosque donde tres de aquellos seres caminaban en fila india. Tenan, aproximadamente, un metro de altura y me parecieron caricaturas de la humanidad surgidas de una pesadilla. Parecan, por su color, gusanos rosados, y su piel me inspir una repulsin indescriptible. Las cabezas eran calvas, pero ms oscuras que el tronco y los miembros. Los ojos se movan continuamente, animados por una alerta e inquieta malignidad. Los labios o ms bien el orificio de la boca se alargaban en un tubo estrecho, de unos veinticinco centmetros de longitud, que serva como rgano de succin. Los mismos tubos emitan unos silbidos con que los monstruos se comunicaban entre s. Podan erguirse fcilmente si necesitaban ver o alcanzar algo, pero andaban casi siempre en cuclillas. Todos llevaban una especie de cuerda de considerable longitud. Detrs de ellos iba otro monstruo, de la misma forma y color, pero de doble tamao y de una ferocidad ms brutal aunque no ms malevolente. Llevaba en la mano un poderoso arco de madera oscura con una flecha preparada en la cuerda. Supe que no eran stos un adulto y tres jvenes de la especie. El arquero era un ser excepcional, de los que aparecan slo dos o tres en cada generacin. En aquella visin pude or claramente que otros seres de la misma especie silbaban desde detrs de unos rboles, y que los cuatro respondan con notas de creciente excitacin. Pronto comprend que uno de los monstruos de boca de rana, que yo ya conoca, haba sido acorralado. Separado de sus compaeros y alejado del seguro refugio de las rocas nativas, se acercaba ahora saltando, con un pesado y ciego terror, hacia el expectante arquero. Recordando cmo mi propia hacha haba degollado a una de aquellas criaturas sin
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perturbar aparentemente su ecuanimidad, me pregunt qu efecto podra causar una flecha. Pronto lo supe. La perseguida criatura vio a sus nuevos enemigos y se hizo a un lado. Cruz en ese instante ante el tronco de un rbol gigantesco, y el arquero tir de la cuerda y arroj la flecha. sta atraves el cuello del animal y fue a clavarse en el tronco. Antes que la flecha hubiese dejado de vibrar, los otros tres saltaron hacia adelante, envolvieron con las cuerdas el torso de la criatura y luego, sin prestar atencin a los rechinantes dientes, el cuello atravesado por la flecha. Por ese entonces llegaron los otros cazadores. Con un infierno de alborozados silbidos, la multitud rosada arranc al animal del rbol, y sacndole la flecha del cuello, comenz a arrastrarla. Los segu durante varios kilmetros por los claros del bosque, y por senderos de rocas, hasta llegar a una meseta de piedra de dos kilmetros de ancho. Ms all se alzaba otra vez la montaa. Esta meseta era la plaza fuerte de aquellos seres. Un muro de piedra, en declive, de superficie pulida, muy ancho en la base y de afilados bordes, se alzaba como una media luna encerrando la mitad de la meseta. Este muro tena una sola entrada, y por all pasaron los cazadores. Muchos ms de la misma especie, de todos los tamaos, aguardaban adentro; pero la aparicin de la presa era sin duda una escena comn, pues las bestias siguieron sentadas en cuclillas al sol, o movindose de un lado a otro con total indiferencia, ocupadas en sus asuntos. Los otros llevaron el cuerpo a una gran cisterna de agua hirviente, hundida en el suelo, y hacia cuyo centro se adelantaba un muelle de piedra. Tirando de las cuerdas desde las orillas, arrastraron a la presa por este muelle hasta hacerla caer al agua. Las cuerdas eran muy fuertes, y la criatura se hundi en seguida sin ofrecer resistencia. All sigui movindose, espasmdicamente, hasta que dej de mirar. Entend que deba hervir all muchas horas, y que sus entraas quedaran reducidas a una sustancia semi lquida, que luego succionaran sus captores. Sent una inmensa repugnancia tanto hacia estas formas bestiales como hacia las crueldades que solan practicar. No pens que esos peces que se cuecen vivos en Asia, o los cangrejos de nuestro propio pas, revelan una crueldad todava mayor, pues estas vctimas son mucho ms sensibles y las justificaciones menores, ya que no es difcil darles muerte, lo que no era indudable, en cambio, en el caso que acaba de observar. Vi tambin que en el centro de aquella media luna no haba viviendas. Los escasos edificios eran evidentemente pblicos. Uno de ellos encerraba a las vctimas de la festividad prxima, y se alzaba en un extremo de la cisterna. Un arquero gigante, asistido por algunas de las bestias, montaba guardia. Otro de los gigantes yaca apoyado en la pared de piedra, con una pierna descolorida e intil, ya moribundo. Seguira, sin duda, la suerte de otro de su misma especie al que haban lanzado por el extremo ms lejano de la meseta al hondo precipicio. Vi tambin que la pared de piedra era hueca, con muchas puertas en el lado interior. All habitaba la colonia. Muchos jvenes se movan junto a la pared con mayor vivacidad que sus mayores. Entre ellos advert a dos de la especie de los arqueros que, aunque evidentemente en la infancia, ya eran de mayor tamao que los otros miembros de la tribu.
14 Alto en el camino LA PRESIN de las mentes anfibias me arranc a esta contemplacin, y mi primer pensamiento fue preguntar por qu, si los Moradores dominaban el pas, permitan estas vilezas. Me respondieron que se sorprendan tanto como yo, pero supe ms tarde que la sangre de aquellas malignas criaturas tena un elemento qumico muy necesario para la defensa de la regin, y que se las criaba deliberadamente para que proporcionasen esa
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substancia. Me preguntaron entonces si conoca el arma que usaban los arqueros, y si podra usarla en caso de necesidad. Repliqu que en otro tiempo, en el mundo del que yo proceda, el arco haba sido considerado un arma muy eficaz, pero que en mi poca y pas haba cado en desuso. Saba, sin embargo, manejarlo, pues haba intervenido con otros hombres en ciertas pruebas de competencia, en las que haba actuado con algn xito, pero los arcos que haba utilizado haban sido poco ms que juguetes infantiles comparados con el que acababa de ver; y al recordar cmo se haba clavado la flecha en el duro tronco del rbol, dudaba que yo pudiese usar el arma con la misma eficacia. Esta informacin fue recibida con serena satisfaccin. Comenc a sentir por estos Anfibios un acrecentado respeto. Adverta la serenidad con que afrontaban un problema que poda muy bien ser insoluble, en condiciones que en muchos aspectos parecan ser ms extraas y mucho ms repugnantes para ellos que para m. Advert asimismo el lento cuidado con que ordenaban los hechos a medida que iban recibindolos. Aunque haban planeado realizar el rescate con el poder de sus propias voluntades, sin despertar la oposicin de las bestias, no precisaran el plan hasta obtener toda la informacin posible. Comenc a entender cmo podan llegar a una decisin unnime en todos los asuntos, y la indiscutible fe con que los otros miembros de la especie reciban estas decisiones. Sent que si los Moradores apareciesen ahora con la amenaza de un terrible castigo, no lograran perturbar radicalmente aquella ecuanimidad. Me preguntaron luego si yo podra descender por el acantilado que se alzaba detrs de la fortaleza, y repliqu, sin titubear, que no podra hacerlo ni de noche ni de da. Carezco de toda aptitud especial para escalar o descender montaas, y no creo que fuesen muchos los hombres que pudiesen intentar esa empresa. Me dijeron entonces que me reuniese con mi acompaante, y reiniciaron aquella marcha arrastrada. Mientras pasaban a mi lado de dos en dos, pude estimar su nmero, pues los jefes iban adelante, y yo marchaba a la retaguardia de la procesin. Descubr que las vidas comprometidas en la empresa alcanzaban a unas trescientas. Al llegar junto a mi compaera le pregunt si era sta toda su tribu o nacin. Me dijo que no, pero que no hubieran podido reunirlos a todos en seguida, pues se encontraban diseminados por los ocanos, y algunos tenan que quedarse en los fondos del mar, dedicados a sus trabajos, para que los Moradores no advirtiesen su ausencia. Slo en una fecha anual que indicaban las estrellas (me comunic) se congregaban todos. Dorman entonces durante tres das en los tanques de manutencin, y ganaban fuerzas para otro ao. Comprend que mi necesidad de comer continuamente (y devorar materias de desecho que mi cuerpo pronto rechazaba) me situaba de modo definitivo, aunque no despreciable, entre los animales ms bajos, o por lo menos al nivel de los perros marinos y los peces. De las criaturas terrestres inferiores tenan poco conocimiento. stas eran, en verdad, ms extraas en el mundo de los Anfibios que en el que yo haba abandonado. Me pregunt qu pensara de los Moradores, pues el que yo haba visto perteneca sin duda a mi propia especie; pero reconoc que haba otras razones para respetarlos, si no para amarlos. Pregunt luego a qu edad llegaban comnmente los Anfibios, y si no haba viejos, enfermos o nios que cuidar; pero a esto me replic que no eran peces, y que sus cuerpos no se alteraban ni decaan con el paso de los aos. Por supuesto, si los cuerpos sufran daos irremediables, los abandonaban. Cmo, inquir, si no estaban sujetos a nacimientos o cambios poda una mente incorprea esperar una nueva encarnacin, y por qu medios se llegaba a ella? Esta aparente dificultad no perturb sus razonamientos. Pero, o sus explicaciones fueron insuficientes, o mi mente incapaz de entenderlas. Cuanto ms conversaba con esta criatura, mientras pasaban lentamente las horas y nos arrastrbamos por el bosque, ms
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comprenda yo que la vida de los Anfibios persegua siempre los mismos fines, con mtodos similares, a travs de todos los cambios. Y aun stos, qu insignificantes deban de parecer a los ojos de un espectador desinteresado! En la suave luz dorada de este bosque inacabable, poda yo haber afirmado con certeza que no me encontraba en alguna regin inexplorada de mi propio mundo? Nada era demasiado inslito, excepto quiz la criatura anfibia que me llevaba de la mano, y cuya energa nerviosa me permita seguir adelante. Y aun ella... Era su forma en verdad tan grotesca, aun para mi mente humana, como la de tantas bestias o reptiles que poda haber encontrado en mi propio jardn o detrs de las barras de algn parque zoolgico? Y no era ella, de todo mi alrededor, lo ms familiar, gracias a esa intimidad mental que creca entre nosotros? En este bosque haba una atmsfera de paz infinita; era un lago sereno, agitado apenas en su superficie por unos suaves y rpidos aleteos invisibles, o, ms dbilmente an, por el movimiento de alguna diminuta criatura que habitaba bajo el musgo. Cruzbamos a menudo alguno de los estrechos senderos que he mencionado, y cuanto ms atentamente los miraba, ms me pareca que eran obra de aquellos colepteros bpedos de los que haba visto, durante un momento, un ejemplar. El musgo (que era demasiado tupido para que las criaturas pudiesen atravesarlo, y no lo suficiente para que pudiesen andar sobre l sin hundirse) haba sido cortado con gran regularidad, y las mandbulas de aquellas criaturas estaban seguramente bien dotadas para esa tarea. Confirm esta opinin cuando atravesamos un claro con unos montculos regulares parecidos a hongos, de donde vi salir a una de las criaturas y perderse rpidamente de vista... Comenc a pensar que los Anfibios eran tan independientes del sueo como de la comida; pero, avanzada la maana, nos ordenaron doblar a la izquierda (los dos que nos precedan se dirigieron al lado opuesto) hasta las orillas de un bosque prximo. Esperaramos all el momento de emprender la parte ms ardua del viaje, que deba cumplirse bajo la luz del da. Mientras tanto, todos se concentraran en el objetivo de la expedicin, y supe que ste era su modo de descansar: fijar la mente en un nico pensamiento durante un determinado perodo. Mtodo seguramente superior al de vagar ciegamente entre desmembrados recuerdos o sumergirse en vanas o disparatadas concepciones. Un cierto nmero, sin embargo, deba permanecer alerta y vigilante, y observar el campo que se abra ante nosotros, nico lugar en donde (se asuma) poda presentarse alguna amenaza. Nos encontrbamos ahora a la izquierda de una saliente del bosque, con los jefes como avanzada. Luego de preguntarme si yo podra ayudarlos, me pidieron que vigilase todo lo posible y despertase luego a mi compaera. Haramos alto hasta que el sol alcanzara su meridiano. Uno de los jefes recibira mis informes. Aunque no hubiese aceptado esta tarea y reconocido su importancia en una regin potencialmente hostil en muchos aspectos menos extraa para m que para los Anfibios, difcilmente hubiese dejado de admirar, por un tiempo al menos, la rara belleza de aquella escena. Mi compaera se hundi en seguida, absorta, en el musgo profundo. Me sent a su lado. Poda ver ahora ms all de las ramas largas y bajas. stas bastaban para ocultarme a cualquier observador que no se acercara mucho. El terreno descenda ante m, suavemente, hasta un valle ancho y profundo. Lejos, a la izquierda, se alzaban algunas colinas; en frente, y a la derecha, haba unas montaas de laderas cubiertas de nieve; las cimas superpuestas recordaban los contrafuertes del Himalaya. Unos bosques muy densos cubran parcialmente el valle ondulado. Haba algunas llanuras, pero sin cultivos ni otra seal de vida.
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El cielo era de un azul sin nubes, como los que haba visto previamente, muy profundo ahora a la luz del sol. A gran distancia y la vista alcanzaba muy lejos en el aire claro y sobre aquellas tierras abiertas se vea un bosque bajo y extenso, y entre los rboles, los reflejos plateados de un lago. El centro de la escena brillaba con una luz dorada y azul. Alrededor se alzaban unas colinas oscuras y montaas nevadas ms arriba. Pero, mirando ms atentamente, vi un verde apagado, similar al de los viejos paisajes familiares, aunque con una diferencia. El verde azulado de los rboles y matorrales quebraba en mi mundo el amarillo verdoso de cereales y pastos, mientras que aqu ese mismo color con matices de oro dominaba en los bosques. En prados y llanuras reinaba, en cambio, una vegetacin verde azulada, a veces con un matiz de azul no ms notable que el de las hojas de un rododendro, y otras ms brillante que el cuello de un pavo real. Esta impresin deba de cambiar, sin duda, para un observador menos alejado o durante otra estacin. Ante m se extenda el musgo, alejndose no ms de un metro de la sombra del bosque. Ms all crecan unas plantas de un color azul verdoso, similares a orqudeas. De cuando en cuando otras plantas parecan luchar por su existencia. Me llam la atencin, por sus flores hermosas y muy frgiles, en forma de campanilla, y su color anaranjado muy intenso, una planta rastrera totalmente distinta de las que yo haba visto. No tengo, por lo tanto, palabras para describirla. Por ltimo, y muy cerca de m, vi a mi izquierda una rama baja que ensombreca el prado, adelantndose, y all, en el suelo, un nido de musgo del tamao de una palangana comn. Tres pequeas criaturas, parecidas a cachorros negros, se apretaban en el nido y dorman a la sombra en la calurosa maana. No haba, sin duda, muchas diferencias entre este mundo y el mo! Segu mirando, mientras el sol se alzaba lentamente. Un pjaro enorme surgi de pronto de las colinas ms bajas y se perdi en las cimas distantes. Era mucho mayor que las aves negras, y volaba con fuertes y regulares aletazos; pero estaba muy lejos, y no pude examinarlo con atencin. Luego advert una sombra oscura que ascenda la pendiente y paca mientras se acercaba. El cuerpo era de color azul apagado y del tamao de una oveja, o quiz ms grande, pero tan redondo como una naranja. Caminaba en dos patas y careca de miembros anteriores. Si no le hubiese faltado la cabeza, me hubiera parecido una especie de pollo. Mir a m alrededor temiendo la aparicin de una monstruosa gallina. Haba una cara en aquel cuerpo redondo: dos ojos que miraban el mundo con un humor chispeante y teido de malicia, y una boca de labio superior alargado, como la trompa de un elefante, pero, proporcionalmente, de una mayor longitud. Era dura, fina y similar a una serpiente, con unas salientes agudas y seas en la cara inferior. Con esta trompa tanteaba briznas y hojas. Cuando encontraba una planta agradable, meta la trompa en la tupida vegetacin, que pareca resistrsele, raspando y desgarrando hojas y tallos. Luego tiraba de la planta, y las salientes afiladas separaban la parte comestible de las races. La trompa se curvaba luego hacia abajo, llevando el haz al agujero ancho y delgado de la boca, que apenas poda recibirlo, y all apretaba y meta el alimento. Como un tordo que ha ganado su gusano luego de mucho tironear, los ojos maliciosos chispeaban con humorstica satisfaccin. No haba en l, me pareci, cuidados, temores ni ideas agresivas. Se acerc as, con ociosos pasos y ojos joviales e inquietos, al borde del bosque. Pas la informacin a la mente del jefe, pero ste me indic que siguiese observando. El animal se acerc todava ms, y espi debajo de las ramas. La trompa me roz casi. Dominado por un pnico repentino, tom el hacha dispuesto a recurrir a ella si era necesario. Pero el animal me lanz una mirada quiz algo curiosa, pero sobre todo divertida
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ante mi rara apariencia. En verdad, esta mirada burlona me hizo comprender, adecuadamente, y por vez primera, el aspecto que yo deba de tener, con mis ropas andrajosas, para criaturas cuyos cuerpos cuidaban tan fcilmente de s mismos. Pens que me haba encontrado con el humorista de un nuevo mundo, y no sospech que se preparaba una tragedia. Mis compaeros descansaban imperturbables, y la criatura, aparentemente, ni siquiera los vea. Me sorprend, pues deban de ser para ella tan extraos como yo. No entend entonces que la serena indiferencia de las mentes anfibias y la tranquilidad del jefe, a quien haba comunicado la aparicin, eran baluartes impenetrables contra cualquier animal de este orden. Los ojos de la criatura me dejaron, como si la diversin que yo pudiese ofrecerle se hubiese agotado ya, y se clavaron en el nido, no muy lejos. Me pareci que observaba a los dormidos cachorros con un inters codicioso, pero titubeante. Los ojos chispeantes miraron a la derecha y a la izquierda con rapidez y aprensin, y de pronto la trompa se estir, y una de las cras dormidas desapareci en el interior de la boca. Se me ocurri que no era sta su comida acostumbrada, y que, impulsado por su espritu bromista, se diverta imaginando el consternado regreso de los padres y la bsqueda intil del cachorro ausente. Si era as, la broma no dur mucho. La boca no se haba cerrado an, cuando vislumbr una forma flexible, similar a una pantera negra, que salt desde un rbol cercano al borde del bosque, y que llevaba en la boca algo parecido a una serpiente enroscada sobre s misma, como se enrosca una lombriz desenterrada por una pala. Luego, en el mismo instante en que llegaba al suelo, advirti lo ocurrido, solt su presa y salt rpidamente quince metros sobre el ladrn. Pero era ya demasiado tarde. Con la rapidez del miedo, el bromista se haba echado de espaldas, patas para arriba, y aquella larga y dentada trompa recibi a la pantera con un golpe que la hizo caer a un costado. La bestia, frustrado su propsito, retrocedi un momento, agachndose para saltar, con una mirada feroz que revelaba claramente sus intenciones. En la mirada de su contendiente haba, en cambio, consternacin, pero teida de grotesca comicidad, como la pasin de un hombre gordo. Dos veces salt la pantera, y dos veces fue lanzada hacia atrs, con una raya cada vez ms roja en la piel lustrosa del lomo. Volvi a saltar, y lleg a morder al cuerpo de su enemigo, mientras la trompa lo golpeaba. Luego cay, con un flanco desgarrado, arrastrando torpemente un miembro anterior. Pero de la piel oscura donde haba clavado los dientes brotaba, a chorros, un fluido rojizo. La pantera era ms prudente ahora, aunque no menos resuelta. Gir alrededor, agachndose y vigilando, pero su contendiente no dejaba de mirar con aquellos ojos penetrantes y temerosos y con la trompa recogida, pronta a golpear. Salt otra vez; pero el salto, a causa del miembro herido, fue muy corto, y retrocedi con una oreja desgarrada y la mandbula sangrante. No puedo saber si esto la inspir o se vio ayudada por el azar de la pelea. No pens que triunfara la astucia all donde la fuerza y la agilidad haban demostrado ser intiles. As fue, sin embargo. La pantera salt, y la trompa sali a su encuentro; pero el salto fue otra vez demasiado corto, tan corto que termin junto al extremo de la trompa. Las poderosas mandbulas de la pantera asieron el apndice. La trompa capturada se encogi desesperadamente, arrastrando un trecho a la pantera; pero ahora el miembro lastimado asa tambin la trompa, y las patas traseras trataban de aferrarse al Suelo. Su oponente, en cambio, careca de garras. La trompa, al golpear el musgo, haba sido tomada por la parte superior, lisa y blanda, y los dientes de la pantera se hundieron en ella profundamente. Y luego, centmetro a centmetro, la bestia fue mordiendo la trompa, cada vez ms arriba, hasta inmovilizarla.
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Y gradualmente, a medida que la pantera morda, la otra criatura iba debilitndose. Durante todo este tiempo, aquel fino chorro de fluido no haba dejado de brotar, y en los ojos aterrados no chispeaba ya la inteligencia. La pantera salt, al fin, sobre el cuerpo redondo como una pelota, y lo abri fcilmente de arriba a abajo con sus garras afiladas. Con cada desgarramiento, la sangre plida volva a brotar como una fuente, hasta que el cuerpo redondo se desinfl como una vejiga. El vencedor hundi en l, alegremente, la cabeza refunfuante. Pens que, en verdad, una pantera, la bestia, devoraba el cuerpo de su vctima. Pero la cabeza volvi a emerger, trayendo en la boca el cachorro. Ronroneando suavemente, la pantera deposit en el nido a su cra, viva an, indemne despus de aquella primera aventura. En ese momento, la fiera me vio. El fuego de la lucha se encendi otra vez en sus ojos unos instantes, y luego se apag lentamente. Sin volver a mirarme, se ech en el suelo, se lami las heridas y se limpi la piel hasta recobrar aquella tersura lustrosa de la que dependan, sin duda, su comodidad y orgullo. Mientras la pantera se ocupaba en estos menesteres, advert que era tiempo de despertar a mi acompaante. Luego de contarle lo ocurrido me hund, agotado, en un sueo que aquellas rarezas y maravillas no pudieron vencer.
15 El plan de ataque MI COMPAERA me despert, y sal trabajosamente de un profundo sueo. Era ya medioda. Los expedicionarios ordenaban los jefes que haban descansado a la izquierda de aquel grupo de rboles deban pasar a la derecha. Desde all iniciaramos una nueva etapa. As lo hicimos, y colocndonos detrs de los que ya estaban all, esperamos las ltimas instrucciones. bamos a emprender la parte ms azarosa del viaje, y la rapidez, el silencio y una pronta obediencia eran ahora de suma importancia. Nos dijeron que debamos concentrarnos en la ruta, sin comunicarnos entre nosotros, aunque con las mentes a disposicin de los jefes. Las emociones no deberan dominamos en ninguna circunstancia, a no ser que conviniesen a la expedicin y fuesen experimentadas por todos. Aunque las rdenes no se me aplicaban directamente, yo deseaba adaptarme a aquellos mtodos, y sent algn alivio al saber que en el cuerpo expedicionario habra una sola voluntad. En mis costumbres y hbitos no haba cabida, ciertamente, para sistemas destinados a combatir a enemigos desconocidos, aunque ciertamente capaces de violencia fsica. Carecamos de armas, y debamos confiar, aparentemente, en un nico sistema de defensa: cierta actitud mental. Yo me preguntaba qu clase de accin agresiva poda intentarse en esas condiciones. Pareca, sin embargo, indudable que la inteligencia de los Anfibios, aunque distinta de la ma, era muy elevada. Llegu a pensar si mi propia complacencia no nacera de la sutil intervencin de otra mente. As era, en efecto, aunque no como yo lo imaginaba, pues en esta influencia no haba ninguna coercin mental. Yo iba asimilando, gradualmente, la serenidad de los Anfibios, una serenidad no nacida de la insensibilidad o la indiferencia, sino en los jefes por lo menos unida a una previsin y vigilancia constantes y a la abnegada disposicin de sacrificarse a s mismos si algn peligro amenazaba a la expedicin. Nos dijeron que avanzsemos por el bosque, de dos en dos, hacia un punto situado enfrente, a la derecha. Pude ver cmo toda la vanguardia se arrastraba hacia ese punto, a la luz del sol. Luego siguieron los cinco jefes, ordenndome que los acompaase. Yo no deseaba
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abandonar a mi amiga, la de rayas de cebra, con cuya vitalidad tanto me haba beneficiado y con quien haba alcanzado, por el mismo motivo, una rara intimidad. Pero, me respondieron, no intentaban separarnos. Iramos con ellos los dos juntos. Desde nuestro puesto, en la retaguardia, poco podamos ver bajo las hojas bajas y horizontales. Cuando lleg el momento de adelantarnos vi ante m un cuerpo redondo negro azulado, con dos ojos graciosos y chispeantes que me observaban burlonamente. Durante un momento cre encontrarme ante una asombrosa reencarnacin en este mundo asombroso. Pero vi, en seguida, a otras dos criaturas similares, no muy lejos, y comprend que no se trataba de una increble resurreccin, sino de otro individuo de la misma especie. Ms all de estas criaturas vislumbr un nuevo paisaje. El suelo se alzaba ms y ms empinado, hacia una montaa desolada y desnuda. En seguida observ que l ltimo de los cinco jefes se meta de un salto en una zanja prxima. Lo segu, ms torpemente, acompaado por mi amiga. Advierto claramente en esta narracin la pobreza de nombres propios, la falta de sonidos arbitrarios que designen especies o individuos; pero en realidad, y a no ser que los invente, no tengo nombres que ofrecer. Entre la comunicacin mental y el lenguaje oral o escrito existe una diferencia obvia; los signos son imperativamente necesarios en los dos ltimos, mientras que en el primero seran, ms que intiles, un impedimento. El pensamiento que lleva en s la imagen del individuo y el lugar no necesita de signos. Sent, sin embargo, la falta de esos signos, aun antes de narrar mis experiencias. En el uso constante del lenguaje hablado adquirimos, inevitablemente, el hbito de sustituir palabras por realidades, aun cuando pensamos a solas. En las mentes de los Anfibios no haba nombres con que se designaran unos a otros, ni el ms vago deseo de recurrir a tal mtodo de identificacin. Me acostumbr a esta omisin con dificultad, y soy totalmente consciente de la desventaja con que escribo. El ms cercano de los jefes aquel con quien me haba comunicado antes se dirigi a m. Me inform ante todo que iba a describirme los planes ya elaborados, pues yo desempeaba una parte de la mayor importancia, aunque, crean, no muy difcil. Aunque dispuesto a llevar a cabo cualquier tarea que estuviese a mi alcance, la sensacin de haber sido llamado como un perro para recibir instrucciones, y mi instinto comercial, que me incit a insinuar un pacto que asegurase mi proteccin, complicaron mi respuesta. Eres menos que un perro marino? inquiri la mente que se haba comunicado conmigo. Pero comprendiendo que yo iba a aceptar, no dio importancia a mi reaccin. Pareca (no ped explicaciones) que el Anfibio que yo haba conocido en la senda de palo, y del que dependamos para orientarnos, slo poda transmitir la informacin que haba recibido mientras moraba en su cuerpo, y, por la misma razn, slo poda ayudarnos en la discusin de los planes. La tropa no conoca, por lo tanto, los acontecimientos que se sucedan en este instante, pero s, y minuciosamente, el camino que deba recorrer, y las experiencias y observaciones anteriores al abandono del cuerpo. Una de ellas era la visin que ya he descrito. El ltimo de los planes haba merecido la aprobacin del Anfibio ausente aunque con algunas reservas y finalmente haban decidido adoptarlo. Ese Anfibio explic que las trincheras similares a la que ahora seguamos, se extendan durante muchos kilmetros a lo largo de estribaciones y a travs de numerosos valles, cortndose entre s y dividiendo la regin en reas extensas. No se saba si eran obra de los Moradores o de nuestros enemigos (no bastante numerosos ni inteligentes supona yo para emprender tales trabajos), aunque se haba comprobado que stos utilizaban las trincheras para guardar algunos animales incapaces de saltarlas. En relacin con este asunto, los monstruos de cuerpo redondo que habamos encontrado servan como perros
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guardianes, y en premio se les respetaba la vida. Era asimismo indudable que estas criaturas podan llevar a sus amos las nuevas de nuestra presencia en cualquier momento. La voluntad de los Anfibios haba bastado hasta entonces para contenerlas; pero esto no poda durar, pues los instintos y obligaciones de las criaturas se opondran tarde o temprano a esa voluntad. Suger que podamos destruirlas, pero fui rechazado con desprecio. Nos observaran, pues, durante un tiempo, y sabran, por la direccin que pronto tomaramos, que la expedicin se encaminaba a las montaas. Sus amos nada deberan temer durante un da o dos, ya que cubriramos una distancia de ochocientos kilmetros por terrenos accidentados, aunque en lnea recta esta distancia no era superior a los doscientos kilmetros. Sin embargo, si no haba agua en las trincheras ms altas, podramos acercarnos con gran rapidez. Como es natural, estas distancias se me mostraron visualmente, y no con un sistema de medidas. El camino a travs de las montaas era para los Anfibios bastante peligroso, y para m imposible. Los cinco decidieron, pues, que yo intentase acercarme con mi compaera por la otra ruta. Mi presencia pasara quiz inadvertida, y yo mismo poda intentar el rescate con una estratagema pacfica si era posible, o si no por la fuerza. Con la energa que me dara mi compaera podramos recorrer el trayecto dentro de las cuarenta y ocho horas antes que se pusiera el sol, y si, llegado el momento, haba que recurrir a la violencia fsica, yo me guiara por las leyes de mi propia naturaleza. Al fin y al cabo debera luchar contra criaturas bastante parecidas a m. La fortaleza que deberamos asaltar ya se me haba mostrado en la visin. Era costumbre de la tribu guardar durante la noche todas las armas de caza en un edificio central que careca de guardias, ya que ningn ataque poda temerse desde fuera, particularmente a esas horas, cuando todas las criaturas terrestres dorman. En el edificio donde se encontraban las celdas de la muerte montaba guardia, en cambio, da y noche, un arquero gigante, para impedir que escapasen las vctimas y por otras razones que no pude entender. La fuerza principal de la expedicin llegara, si no haba retrasos, al acantilado que dominaba la fortaleza en el comienzo de la segunda noche. Si yo no hubiese podido intentar el rescate, o si hubiera fracasado, entonces intervendran ellos con sus propios mtodos. Si yo triunfaba, me pondra a las rdenes de mi rescatado, que, siendo uno de los jefes, asumira naturalmente el gobierno de mi voluntad y la de mi compaera. Me concedieron unos pocos minutos para considerar este plan y pedir cualquier aclaracin mientras la tropa continuaba marchando. Reflexion unos instantes y advert que numerosos puntos invitaban a la crtica. Aparentemente, el grueso de la expedicin se internara en las montaas sin propsito determinado, mientras que yo asumira la responsabilidad del rescate, con sus consiguientes peligros. Y si el camino de las montaas era ms azaroso que el de las trincheras, con mayor razn debamos adoptar otro mtodo. Por otra parte, nos encontrbamos en una situacin que era, en muchos aspectos, igualmente extraa para todos. Aunque los Anfibios parecan todava ms incompetentes. Yo, por lo menos, llevaba algo similar a un arma, y la reflexin de que yo proceda de un mundo donde la violencia pareca comn era en cierto modo justa. El hecho de que yo no poda afrontar los peligros de la montaa era tambin indiscutible, y si nuestros enemigos no esperaban un ataque desde esa direccin hasta despus de un tiempo, yo podra quiz, en el intervalo, realizar mi tarea. Si los Anfibios confiaban en m, o slo era para ellos una lejana esperanza, o aun un seuelo que ocultaba otro propsito, yo no poda saberlo. Reflexion que si tena xito podramos alejarnos bastante antes del alba, pero cuando ellos llegasen la fuga seguramente ya habra sido descubierta, y el cuerpo principal de la tropa debera afrontar el mayor peligro.
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Yo no tena tampoco plan mejor que ofrecer, e indiqu brevemente que no hara ninguna pregunta. Me dijeron entonces que evitara la violencia mientras me fuese posible, ya que sta engendrara actos despreciables e inslitos, crendonos numerosas dificultades con los Moradores si stos llegaban a saber de la expedicin. Sera descender al nivel de los Asesinos. Escribo "Asesinos" aunque la palabra no expresa exactamente el pensamiento de los Anfibios, en el que haba, a la vez, burla y aversin, si tales sentimientos pueden ser desapasionados y justos. Ese pensamiento era un verdadero sumario, pero encerraba principalmente la idea de algo que nunca dejaba de matar, complacindose en ello, y as lo traduzco. Los monstruos, rosados como gusanos, con bocas como tubos, eran demasiado bestiales para que alguien se compadeciese de ellos. Los Anfibios los juzgaban como yo juzgara a un ser de mi propia especie que se dedica a matar pjaros por placer.
16 El centinela HABAMOS LLEGADO mientras tanto a otra trinchera que se abra a la derecha, en ngulo recto con la anterior, hacia la montaa que ahora se alzaba ante nosotros, aparentemente inaccesible. Mirando trinchera arriba podamos ver el desfiladero, y no era fcil imaginar que este estril e inhspito precipicio era slo el primer escaln de una elevada cordillera desde cuyas cimas parecera tan bajo y chato como la misma llanura. Miramos la larga columna de nuestros compaeros, que se alej por la angosta trinchera hasta emerger en la falda misma de la montaa. Desde all sera visible para cualquier observador situado en la llanura desde una distancia de muchos kilmetros. Nos volvimos luego, no sin un sentimiento de soledad, acrecentado por nuestro ntimo compaerismo, y caminamos no muy de prisa pues disponamos de tiempo en la direccin que nos haban indicado. Sin embargo, aquel paso ocioso tuvo consecuencias que pudieron ser desastrosas, y cuyos reales efectos no soy capaz an de determinar. Estbamos entretenidos en una agradable conversacin, en la que yo comprobaba que la aparente apata de mi compaera (que tanto me haba sorprendido en un principio) no exclua un vivo deleite en una empresa que ahora slo dependa de nosotros, cuando advert de pronto una sombra que cruz un momento el piso de la trinchera, iluminado por el sol del medioda. Alc rpidamente la cabeza y vi un cuerpo de forma de huevo y dos ojos vivaces y burlones que dejaron instantneamente de examinarnos. Instantneo fue tambin mi pensamiento. Si las nuevas de nuestra presencia llegaban antes que nosotros, las consecuencias seran irremediables. Solt entonces la mano de mi amiga y di un salto hacia el borde de la trinchera. La abundante vitalidad que aquel apretn de manos me haba transmitido bast para que lograra asirme del borde, a medio metro por encima de mi cabeza, y, balancendome, saliera a la superficie. Me encontr as ante el sorprendido espa, a no ms de tres metros de distancia, que me miraba con ojos de humorstico desprecio, pero en donde la duda, y aun la consternacin, no estaban enteramente ausentes. Su cuerpo era menos redondo que el de la vctima de la pantera, parecido a un huevo sobre dos patas, con la punta ms gruesa enfrente. Desde all me miraban aquellas pupilas chispeantes, y la larga trompa se enroscaba bajo los ojos. Comprend que me encontraba al alcance de esta arma y que pronto iban a arrojarme otra vez a la trinchera, sin ceremonias, si no ocurra algo peor. Pero advert entonces que mi amiga estaba a mi lado. Cualquiera fuese el cerebro que habitaba en aquel cuerpo azul oscuro o su posible
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coraje, no deseaba indudablemente enfrentar a este nuevo antagonista. Mi compaera, sin alterrsele la mente, le orden que nos evitase. Acostumbrada durante tanto tiempo a una indiscutible supremaca sobre las criaturas del ocano, no se le ocurri que este ser pudiera resistrsele o que perturbara su serenidad. En aquellos ojos intimidados, pero astutos, apareci el temor, y la bestia comenz a retroceder. Pero cuando lleg a unos cincuenta metros de distancia desenvolvi repentinamente su trompa en un gesto de desafo, como si se hubiese liberado de un lazo hipntico, y ech a correr rpidamente hacia el extremo ms lejano del valle. Comprend de pronto que se me escapaba, y que el xito de la empresa y hasta nuestras propias vidas corran peligro. Saqu el hacha y me lanc en su persecucin. Pero me hunda profundamente en las hierbas o el suelo ceda bajo mis pies, y me tambaleaba, y volva a incorporarme con dificultad. Por ms que me esforzase, la distancia aumentaba continuamente. La mente de mi amiga me pidi que volviera, pero no poda prestarle atencin. En seguida vi que mi amiga tambin corra, pero hacia la izquierda, como si se alejase de m. Yo corra an, hundindome en aquel terreno blando, dominado por una estpida terquedad, cuando entend a mi compaera. Quera cortar camino, y como era ms rpida que nosotros, pronto lo lograra. Pero habiendo obtenido cierta ventaja, pareci contentarse con esto, y sigui hacia los terrenos ms altos, sin acercarse ms. De pronto me encontr corriendo por la dura superficie de la falda montaosa y ganando terreno a cada paso. La bestia comprendi tambin qu ocurra, y se volvi para enfrentarme. Mi instinto de cazador haba despertado ya, reforzando mi decisin y convirtindola en una necesidad impostergable, y me prepar a matar en seguida a la bestia. Pero fui bastante precavido como para detenerme fuera del alcance de la trompa. El animal no se ech de espaldas, como esperaba yo despus de haber asistido a aquella lucha, y comenc a entender que no haba corrido tanto para evitarme como para llevar la noticia a sus amos. Poda temer a mi compaera, pero los sentimientos que yo le inspiraba eran ciertamente distintos. Comenc a advertir que se acercaba a m. Mi compaera se haba detenido a cierta distancia, y no se movi para ayudarme. La trompa se balanceaba ahora a un metro de mi cara. Alc el hacha. La hoja afilada roz el extremo de la trompa, y retroced rpidamente. Durante algunos instantes nos observamos en silencio, sin intenciones de retirarnos ni de acercarnos ms. Yo estaba a punto de saltar y arriesgarlo todo en un solo golpe, cuando el recuerdo de cmo se haba desinflado aquel cuerpo bajo las uas de la pantera me sugiri que poda arrojarle el hacha. Si daba en el blanco y con fuerza suficiente, terminara con l. Pero arrojar hachas era una ocupacin para m desconocida. Tratando de arrojarla por encima de la trompa, que oscilaba y me esquivaba continuamente, y con bastante fuerza como para lograr mi propsito, err totalmente el tiro, de modo que el hacha roz el lomo liso de la bestia, y cay a tres o cuatro metros ms lejos. Me precipit, atolondrado, a recoger el arma. Mi antagonista poda haberme derribado fcilmente en ese momento, pero se haba vuelto con el mismo propsito. No teniendo que darme vuelta, llegu un segundo antes. Me detuve junto al hacha con la sensacin de que mi contendiente se encontraba ya sobre m, y tan pronto como la tuve en la mano la arroj desesperadamente hacia atrs. En ese mismo instante ca al suelo. Sent que me desgarraban las ropas en la espalda, y volvindome trat de tomar la trompa, pues de otro modo me sacara la vida del cuerpo. En ese momento sent que el ataque cesaba.
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Alc la vista, y vi a mi compaera, de pie, a nuestro lado. Mi contendiente retroceda con ojos de terror. El hacha que yo haba arrojado se le haba clavado en la espalda, y all segua. Muy lentamente, mi compaera tom el mango del hacha y tir de l. Una fuente de sangre roja y plida se alz centelleando a la luz del sol. Me incorpor y nos quedamos mirando a la criatura, que no ofreca ya resistencia y agonizaba ante nosotros. Mi amiga me alcanz el hacha en silencio. Un momento despus volvi a darme la mano, y regresamos Juntos a la trinchera. Pero aunque trat de hablarle, no me respondi. Me haba cerrado sus pensamientos, y as seguimos durante varias horas: su mente, un muro en blanco de negativas a mis continuos avances.
17 La tica de la violencia UNA LUZ CREPUSCULAR invada ya la angosta trinchera, aunque el mundo brillaba todava con el color de un sol que se pona temprano en las montaas, cuando mi acompaante se comunic conmigo por medio de esas ondas mentales que son cincuenta veces ms rpidas que el lenguaje hablado y mil veces ms adecuadas para transmitir un pensamiento. Cmo podra responderte hasta que en mi propia mente no se hiciera la paz? me pregunt. La violencia nos confunde. Es para nosotros algo desconocido como medio de defensa o ataque. Creo ver en ti un ser parecido en parte a nosotros y en parte a las ms bajas criaturas del orbe, y de un cuerpo inferior aun al de estas ltimas. Por primera vez en mi vida no supe qu deba hacer: apartarme o ayudarte. Me parece que en t debe de haber mucha tristeza. "Pero al fin he visto la verdad. T eres el brazo ejecutor. Mientras sea posible, debemos evitar la violencia, pero eres t quien debe decidir. No soy responsable. Desde ahora en adelante contars con mi ayuda, cuando la pidas. Pens todo esto, y recuper la paz, lo que significa que he pensado rectamente. "En cuanto a ti, se me ocurri al mirar el interior de tu mente, mientras caas, que tienes un noble espritu en un cuerpo de deplorable debilidad. Ests animado asimismo de curiosas pasiones, que dominas apenas, y por ese motivo pueden desafiarte las criaturas ms bajas. Pero vi el espritu que vive prisionero en su interior, y me inspiraste respeto. "Cuando volvamos, les diremos a los jefes que tu cuerpo debe ser destruido, mentalmente, y as podrs escapar a su miseria. Me alegra que haya paz entre nosotros respond, y algo de comprensin, y agradezco asimismo tus promesas de ayuda. Pero en mi mundo la especie humana domina la creacin. Aqu t me desprecias, aunque no sois los seres supremos de este mundo. Temis a los Moradores, que, segn he entendido, recurren como yo a la violencia. Vosotros mismos les suministris los peces, lo que no parece acordarse con la oposicin a matar a otras criaturas. S que me dices la verdad, tal como t la ves me replic. Es posible que en vuestro mundo hayis logrado cierta supremaca, aunque debe de ser, en verdad, algo curioso. No puedo imaginar criaturas con cuerpos ms dbiles que los vuestros, que se fatiguen ms fcilmente, o ms torpes, Llevan todos vuestros animales esas cosas desgarradas con que ocultas tu cuerpo? Nuestros cuerpos estn, sin duda, mejor adaptados a las condiciones familiares que a stas en que ahora me veo, y lo mismo ocurre con nuestras ropas afirm. Los animales
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inferiores, con algunas excepciones sin importancia, no llevan ropas. Si nosotros nos librramos de ellas, consideraramos que hemos descendido al nivel de esos animales. Las llevamos por pudor, vergenza, y para soportar convenientemente los cambios de clima o los rigores de las regiones ms fras. Entiendo muy bien dijo la criatura que os avergence mostrar vuestro cuerpo a los otros animales, o aun a los seres de vuestra misma especie; pero podis decir realmente que tratis de protegeros contra los cambios climticos? Llevis expuestas la cara y las manos, que deben de ser las partes ms sensibles del cuerpo. Si podis endurecerlas de tal modo, no podrais hacer lo mismo con el resto de vuestros cuerpos, y gozar de las alegras del sol y el viento y el agua, como las dems criaturas? Nuestra costumbre de llevar ropas contest es muy antigua y practicada universalmente. Ya sirvan de abrigo u ornamento, o respondan a otras causas ms difciles de definir, nadie podra abandonarlas con impunidad. Sera perseguido o destruido por los otros hombres. Debes comprender que no gozamos de libertad individual. En mi propio pas esta coercin ha sido llevada al absurdo, y hay tantas leyes que cumplir que nadie puede, ni aun aquellos que no dejan un instante de estudiarlas, conocerlas todas. Pagamos adems a otros hombres para que hagan ms leyes, de modo que, en teora, nuestras ataduras aumentarn con el tiempo, aunque en la prctica se abren otras posibilidades. En efecto, cuando aparecen nuevas leyes, se tiende a olvidar las antiguas, ya que observar y recordar tantos preceptos supera toda capacidad humana. No queremos ms leyes, pero hemos puesto en marcha una mquina que nos arrastra a todos. No hay poder en la tierra que pueda detenerla. Muchos de nosotros despreciamos las leyes y tratamos de quebrantarlas siempre que se nos presenta la ocasin, aunque en secreto. Otros las respetan tanto que cometen cualquier bajeza sin vergenza alguna si la ley no lo prohbe. Es algo demasiado raro me respondi mi compaera y difcil de entender. Tendras que seguir explicndomelo, y carecemos de tiempo. Pero no he respondido a tu pregunta acerca de los peces. Comprendo muy bien lo que quieres decir, pero es algo muy viejo. Fue dispuesto por los jefes, y nunca lo discutimos. Es cierto que los Moradores, aunque muy superiores a tu especie, tienen cuerpos ms animales que nosotros. Deben alimentarse, y ese alimento es en parte pescado y animales que viven de la destruccin, y son a su vez destruidos. Dividimos los cardmenes y llevamos algunos peces a los tanques que se extienden bajo las montaas. All los Moradores disponen de ellos a voluntad. Ni ataco ni excuso esta conducta. La caballa o el salmn marino devoran a sus compaeros, y an llevan en las entraas, cuando los conducimos a los tanques, los frutos de la muerte. Nos obedecen, por supuesto, sin protestar, y esta ocupacin nuestra nunca nos ha perturbado. "Afirmis que sois seres supremos, y nosotros no. Me parece que podis clamar supremaca slo sobre seres muy bajos. Es algo que, hasta ahora, nunca nos preocup. Hemos dominado todos los ocanos sin competidores. "Pero creo que no es sta la diferencia. No ests seguro de ti mismo. Tus propios pensamientos o tu propio cuerpo pueden oponerse a tu voluntad. Te pareces a ese estado de que hablas, con leyes confusas y cambiantes, que sus mismos autores quebrantan fcilmente. "En el pas de los Moradores, de poderes temibles, camino ms libremente que t por tu propia tierra, cualquiera sea tu supremaca. Pero estoy distrayndote de nuestra prxima aventura. T debes dirigirla, como dijeron muy bien nuestros jefes, pues estamos luchando contra criaturas ms parecidas a ti que a nosotros. Cuando as lo desees, te brindar toda mi ayuda, tanto mental como corporal. La criatura call. Habamos llegado a un sitio donde la trinchera se detena de pronto ante una loma. Nos encontrbamos en el extremo de los campos divididos, y debamos abandonar la proteccin de las trincheras. Unos escalones llevaban a un sendero que
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dejamos rpidamente para continuar avanzando con menos riesgos por la falda de la loma cubierta de piedras. Caminamos con cuidado, mientras el da agonizaba lentamente y el cielo oriental mostraba para m por primera vez esa luz crepuscular de mi propio mundo en una nube amarilla y purprea sobre las montaas. Se acerca la estacin de las tormentas dijo mi compaera, respondiendo a mis pensamientos. Dentro de tres das habr nubes, y vientos, y no se ver el cielo. No es nada para nosotros, pero para aquellos que viven en la superficie debe de ser desagradable. No respond. Una pistola browning yaca entre las piedras sueltas. Las apremiantes y raras experiencias a que me haba visto sometido no me haban dejado pensar en los que haban venido aqu antes que yo, pero record ahora el arsenal de armas de Templeton. Mir a mi alrededor esperando verlo aparecer. La oscuridad aumentaba. Busqu otros signos de su presencia, pero nada pude hallar. Interrogu a mi compaera, pero sta tampoco pudo ayudarme, aunque busc con ojos ms agudos que los mos. Reflexion que estbamos muy lejos del lugar en que yo y presumiblemente l, pero era esto seguro? me haba encontrado la primera noche. Poda haber llegado a este mundo no muy lejos de aqu. La pistola abandonada no era un buen signo, pero quiz la haba dejado caer por habrsele acabado las municiones. O quiz la haba dejado aqu con la idea de volver a buscarla. O se le haba cado por accidente. De todos modos para m era intil. La dej donde la haba encontrado. Mientras me incorporaba, la mente de mi compaera, a la que yo era cada vez ms sensible, me pidi urgentemente: No te muevas, ni tengas miedo. Mira a la derecha. La cima de la loma se recortaba claramente contra la luz del crepsculo, y por ella asomaban la cabeza y los hombros de una forma gigantesca. Haba dado un paso por sobre la cima, y de pie junto a nosotros con una mano en la cresta montaosa, como un hombre apoyado en la cerca de su jardn miraba alrededor, ms ocupado aparentemente en sus propios pensamientos que en la escena familiar que tena ante los ojos. As se qued unos instantes, y luego descendi a grandes trancos la pendiente, como debieron hacerlo los Titanes cuando la Tierra les pareci muy pequea y soaron en dominar los cielos. Poda habernos aplastado con uno de sus pies, como el caballo de un labrador aplasta a un ratn agazapado en el surco, pero permanecimos inmviles y callados, y el gigante pas sin vernos. As me pareci a m, pero mi compaera era de otra opinin. Es difcil saber qu piensan me dijo. No son como nosotros, o como t. Tienen una fuerza, aunque tambin una indulgencia enormes. Pero es intil que tratemos de entenderlos. Mi impresin era distinta. Haba visto a un Titn, es cierto, mas era alguien de m propia especie, y alguien, pens, que pareca profundamente perplejo. Pero no pude decir si nos haba visto.
18 El arsenal de los Asesinos LA LUNA NO HABA salido an, pero brillaba la luz de las estrellas. Subimos por el sendero que llevaba a la fortaleza de los Asesinos. Nos acercamos en la oscuridad y la fortaleza me pareci mayor que en la visin, y ms mproba nuestra tarea. A estas grandes alturas la tierra ya haba comenzado a enfriarse, e imagin que la temperatura sera muy baja antes del alba. Comenc a entender el motivo del absoluto silencio en aquella primera noche, y por qu todas las criaturas buscaban descanso y
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abrigo. Las noches eran aqu mucho ms largas que en nuestro mundo, con mayores cambios de temperatura. Pero haba otros pensamientos ms urgentes. La crcel se alzaba en medio del fuerte, y rescatar al Anfibio por la fuerza o la estrategia pareca imposible. Pero los jefes (ya me creyesen realmente capaz, o me utilizasen como un simple pen dentro de un plan ms amplio) haban puesto el proyecto en mis manos. Mi camarada haba descargado sobre m toda responsabilidad, y nadie poda discutirle ese derecho. Me haba prometido ayuda incondicional en cualquier trance, y yo haba aprendido a apoyarme en su intrpida serenidad y en esa abundante vitalidad que comparta conmigo tan libremente. Por otra parte, cuanto ms confiaba en sus poderes mentales y fsicos, ms peligrosos me parecan los que haban capturado a un ser de su especie, ser superior en realidad a ella misma, y que sin embargo no poda escapar de la prisin. No podamos saber si los monstruos conocan nuestra llegada, pero si saban ya que el regimiento haba entrado en las montaas, a cerca de doscientos kilmetros de all, no slo nada temeran durante un da por lo menos (o an ms, si juzgaban de acuerdo con la rapidez de sus propios movimientos), y hasta pensaran que no haba ataques de noche, pues la costumbre del descanso pareca universal. Aunque supiesen que nosotros dos vagabundebamos por los contrafuertes, les pareceramos una fcil presa que poda cazarse a la maana, y, pens con repentina y humorstica claridad, estaran en lo cierto. En la balanza de las probabilidades, lo mejor sera quiz acercarse a ellos audazmente e intentar lo que fuese posible mientras nos protegan las sombras. En realidad, ya en la meseta, no era posible tomar precauciones si queramos seguir avanzando. En aquel terreno llano y desnudo e iluminado por la luz de las estrellas no haba escondites. Cruzamos aquel espacio abierto evitando todo ruido y caminamos a lo largo del fuerte. ste era un muro inclinado hacia atrs, o una larga habitacin, como haba visto antes. No se vea desde afuera ninguna abertura, pero haba puertas en el lado interior, y los Asesinos descansaban detrs de esas puertas. Como no sabamos si dorman o no muy profundamente, ni conocamos la anchura de la pared, caminamos en silencio hacia la entrada. All nos detuvimos sorprendidos, pues no slo no haba guardias en las puertas de acceso, sino que stas estaban abiertas de par en par. Las dos hojas se abran hacia adentro. En unos huecos que haba en el suelo podan introducirse unas barras verticales que aseguraran la puerta. Un zorro recurrir a toda su astucia buscando alguna entrada ilcita al gallinero, pero se apartar de las puertas o ventanas abiertas, no sea que ese aparente descuido oculte una trampa. As me sent en aquel momento. Cre ver algo en la sombra, ms all del umbral, y titube. Record que la noche era larga y no haba prisa, y le pregunt a mi compaera cundo saldra la luna. Al fin nos volvimos y esperamos al borde de la meseta. Se cree comnmente que la capacidad de la mujer comn para la lgica es inferior a la del hombre, pero que posee, en compensacin, una superior percepcin intuitiva y que en algunas ocasiones este mtodo irracional puede conducirla a conclusiones ms correctas que las obtenidas con la ayuda de la lgica. Cualquiera fuese la impresin de femineidad que mi compaera pudiese dar en otros aspectos, en ste por lo menos era ms masculina que yo. Las facilidades que yo le haba otorgado para que examinase mi mente (mientras yo consideraba el xito de la empresa) haban despertado en ella un asombro que no tard en expresarme con su habitual claridad. Parece me dijo que tus mtodos mentales y los mos no son muy similares.
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Cuando encuentro alguna dificultad, la examino sistemticamente hasta agotarla. La conclusin puede retrasarse, pero una vez alcanzada, es definitiva. T, en cambio, pareces elegir y hacer planes sin comprender claramente tus motivos cuando los hay, y eres incapaz, por la misma razn, de explicrselos a otro. Este mtodo parece ser causa de dudas, preocupaciones y desacuerdos. Tu mente se consume as en propsitos indefinidos y en actos contradictorios o ineficaces. Hasta hay ocasiones en que ni la razn ni la voluntad parecen intervenir en tus actos, como si te hubieras rendido al cuerpo que habitas. Esto me parece repulsivo, pues no puedo concebir un espritu racional sujeto a tal servidumbre. El miedo es buen consejero, y un cuerpo que no te advirtiese el peligro, de algn modo, sera en verdad insuficiente. Pero tu cuerpo no se contenta con advertir, desea gobernar, y te es difcil rehusarle obediencia. Creo que esto se debe a que tu mente no confa en s misma, y tu cuerpo no la respeta, consciente de su debilidad. Tus impulsos fsicos luchan entonces por dominarse unos a otros. Algunas de tus funciones corporales son enteramente independientes de tu voluntad, y hasta ignoras por completo su existencia. "En estos aspectos debes de ser, sin duda, considerado inferior a nosotros. Creo, en verdad, que lo eres, y comprendo que admires el dominio que tenemos de nosotros mismos y las criaturas que nos rodean. Ciertamente, no me gustara ser como t. Serviramos de alimento a nuestros propios perros. Pero cuando veo cmo resiste tu mente a las condiciones en que vives, no puedo despreciarte. Soy como alguien que nadase ayudado por la corriente, y, aunque llegue ms lejos, no debe jactarse ante aquel que lucha con corrientes contrarias. Por lo tanto, pienso que tuya ser la victoria final, aunque tu cuerpo sea inferior al de los perros marinos y tu mente no pueda dominarlo, movindote as en un crculo vicioso. "Me parece, adems, que tus mtodos de razonamiento inductivo aunque insensatos, pueden ser ms tiles en tu mundo, fluctuante y brbaro, que en el nuestro. Y esos mismos mtodos son, sin duda, ms eficaces en tus manos que en las mas. Una luna en creciente se haba alzado mientras tanto detrs de nosotros, entre estrellas que brillaban como la escarcha. Un viento fro cruz la meseta, y yo me estremec bajo las ropas desgarradas y rotas que haba cosido, lo mejor posible, en los altos del camino. Nos acercamos otra vez a la vaga amenaza de la puerta. Vimos, bajo la luz ms clara, e inmediatamente despus del umbral, algo parecido a esas cuerdas de heno que se usan para atar el forraje. Ms adelante haba unas depresiones ovaladas como hechas con un molde. No pudimos adivinar qu era aquello o qu poda significar, pero algo era indudable No estaban all cuando los Asesinos haban trado a su presa, ni parecan facilitar la entrada. Hay un miedo que nace de una reaccin nerviosa ante determinado peligro que mi compaera haba despreciado; pero hay otro basado en una precaucin razonable, y que conviene atender. Cuando me alej de este peligro desconocido y camin a lo largo del muro, preguntndome como podramos escalarlo, sent que mi compaera aprobaba mi decisin. El muro, siempre de la misma altura e igualmente liso e inclinado, no ofreca mayores posibilidades. Albergaba en toda su longitud a los Asesinos, o por lo menos as yo haba credo observar; pero era imposible saber si haba celdas separadas o todos los pasajes conducan a una sala comn. Elegimos al fin el lugar ms prximo a nuestro objetivo, en el interior de la fortaleza, guindonos solamente por nuestra memoria y juicio. Los lados del muro, o habitacin, eran de tres metros de alto, con una inclinacin tal que el piso interior (sin tener en cuenta el ancho que ignorbamos de las paredes) deba de ser de unos dos metros y medio. Ese espacio, que se estrechaba hacia arriba, sugera que los Asesinos no necesitaban muchas comodidades para pasar la larga noche. No haba,
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por otra parte, ningn signo de ventilacin. El lado exterior, muy liso y empinado, pareca difcil de escalar. Al fin mont sobre los hombros de mi compaera y me tom del borde superior. Luego ella trep por mi cuerpo con gran agilidad, y, con su ayuda, pronto estuvimos del otro lado. Nuestra nica dificultad fue hacer todo esto en silencio. Antes de descender tuvimos que caminar un trecho por lo alto del muro, pues nos hallbamos directamente sobre una abertura. Esta precaucin fue afortunada. Haba en la abertura una puerta trampa que llegaba a unos diez centmetros del suelo. Tres de los largos tubos de succin (las bocas de los Asesinos) asomaban por debajo. Seguimos caminando, y vimos en todos los umbrales unos rganos parecidos. Esto explicaba, en parte al menos, que no hubiese otras aberturas para el aire o la luz. Entre el muro exterior y los edificios se extenda un espacio vaco. Los edificios eran ocho. Cada uno de ellos deba de cumplir determinada funcin en la economa social de las espantosas criaturas, pero slo dos nos interesaban, y de los otros nada supe entonces, ni nada averig despus. Nos haban dicho que en el arsenal no haba vigilancia nocturna, y decid empezar por all. Si poda entrar sin ser visto, esperara en su interior. Mi compaera ira sola hasta las celdas de la muerte e intentara comunicarse con el prisionero. Imagin que esta tarea sera ms fcil para ella que para m, y la distancia no le impedira ponerse en contacto conmigo. Si la molestaban, poda correr hasta el arsenal ms rpidamente que cualquiera de las bestias. Si era necesario distraer su atencin, yo podra atraerlos con algn ruido. Si bamos juntos, nos arriesgbamos an ms a que nos descubrieran, sin ninguna ventaja compensatoria. Luego del primer reconocimiento (si no haba habido ninguna alarma y necesitaba mi ayuda), yo podra reunirme fcilmente con ella. En caso de alarma, era posible que se dirigiesen ante todo al arsenal, y alguien deba estar all para impedirles el acceso. As pens, no muy tranquilo, pues le encomendaba a mi compaera la parte ms peligrosa. No podamos, sin embargo, trocar los papeles. Advert, aliviado, que ella comprenda mis razones y aprobaba el plan. Me pareci que, a su modo, ansiaba tanto como yo efectuar el rescate antes que intervinieran los jefes con sus propios mtodos o se encargaran de dirigir nuestros propios planes. En un estado de reprimida excitacin que se acercaba al xtasis, aunque sin perder su acostumbrada serenidad, mi compaera me tom de la mano y cruzamos juntos el espacio iluminado por la luna. Los edificios nos ocultaron en seguida a los ojos de los guardianes de las celdas, si haba algunos all. De este modo llegamos sanos y salvos al arsenal, una construccin de gruesas paredes de un material duro y liso, con un techo bajo, y una puerta en un extremo que careca de pestillo o cualquier clase de cerradura que pudiera abrirse desde fuera. Creo an que mi plan era el mejor, dados los hechos conocidos; pero admito haber sido aqu ms imprudente que en la otra entrada. Quiz el silencio y el hecho de haber llegado con tanta facilidad al interior de la fortaleza me hicieron sentir una confianza excesiva. De todos modos, slo puedo decir qu ocurri, y los lectores juzgarn segn su criterio. Pas mi mano por la sombra del quicio, buscando un cerrojo que la escasa luz no alcanzase a revelar, cuando la puerta cedi y se abri suavemente. La empuj, y entramos juntos. Nos quedamos all un momento, a la entrada, mirando el oscuro interior, dbilmente iluminado por dos ventanitas a los lados de la puerta. Los largos muros de los costados, la pared del otro extremo y el techo carecan enteramente de aberturas. La luz de la luna dibujaba en el piso las barras horizontales de las ventanas. Seguimos inmviles un rato, y al fin mi camarada se alej silenciosamente, perdindose en las sombras ms oscuras del patio. Pens que poda examinar algunas de las armas, y di un paso adelante, soltando la puerta. Suave y rpidamente, la puerta se cerr detrs de m con un ligero y siniestro ruido.
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En el silencio de la noche me pareci una ltima seal, definitiva, y el corazn se me detuvo un instante. Recobr en seguida el nimo, y volv atrs. Mis pisadas resonaron en la quietud de la noche, y algo se movi en el techo en sombras, a no ms de un metro por encima de mi cabeza. Pas la mano con nerviosa ansiedad por el interior de la puerta, pero tampoco haba aqu cerrojos, cerradura o pestillo. Pens en mantenerla abierta con la hoja del hacha, pero cerraba tan bien que me cost encontrar la ranura, y en cuanto a introducir la hoja, pronto descubr que era imposible. Me quedara aqu encerrado hasta que se hiciera la luz, y luego correra un destino similar al de los otros cautivos? O aquel furtivo movimiento en el techo implicaba una amenaza an ms cercana? Alc el hacha y la dej caer con todas mis fuerzas, con la esperanza de abrir la puerta de arriba a abajo, y sin preocuparme ya por el ruido. Ruido hubo bastante en aquella estrecha cmara y tambin fuera de ella, como lo sabra muy pronto; pero la puerta ni siquiera se estremeci. Era de un material tan duro, metal o madera, que mis golpes slo lograran mellar el filo del hacha. Los ruidos en el techo eran ms fuertes ahora, y me pareci que algo desde las sombras iba a saltar sobre m. Sent entonces el miedo de lo desconocido, que es de todos los miedos el ms terrible.
19 Duelo en la noche EN VERDAD, no hacemos justicia a los alquimistas de las oscuras edades europeas, y tampoco a sus enemigos. Hablamos de ellos como si hubiesen sido unos charlatanes, y quienes los quemaban nos parecen hoy unos tontos supersticiosos. Existe la tontera de los crdulos, pero existe tambin la tontera de los incrdulos que es mucho mayor. Pedan dinero a sus seores, dinero que les permitira transformar el plomo en oro, y actualmente el hombre de ciencia ve, como el alquimista, asomar la misma posibilidad. Si el hombre de ciencia hubiese llegado a admitir que las teoras alquimistas merecan tanto respeto como las suyas propias, hubiera progresado quiz ms rpidamente. No hace muchos aos se anunci como extraordinario descubrimiento que la peste bubnica la transmiten las ratas. Esto era ya conocido por los sacerdotes egipcios, como puede leerse en uno de los libros ms viejos del mundo. Pero se trataba slo de una supersticin. Hay, sin duda, otras "supersticiones" en ese mismo libro que creeremos tambin algn da. Por otra parte, los contemporneos de los alquimistas reconocan en stos a los depositarios de un conocimiento esotrico, de extensin y poder apenas imaginables, sin que nada garantizase que la prctica de ese conocimiento beneficiase a la humanidad. Actualmente un hombre de ciencia presentar a sus semejantes un alimento para nios ms nutritivo o un gas venenoso ms mortfero que todos los anteriores con la misma fatua complacencia. El mal de ojo puede ser un hecho o un producto de la imaginacin. No lo s. En s, no es ms improbable que la telegrafa sin hilos. Pero lo que aterroriza es lo desconocido. No creo que los Asesinos fueran muy inteligentes. Al contrario. Sin embargo, ese episodio de la puerta del arsenal, para m incomprensible, me intimid ms que otros peligros quiz ms inmediatos, pero de ndole familiar. Me sent dominado por un pnico que ahora me avergenza. Senta que algo me observaba desde las sombras, burlndose de m. Pienso, tambin, que el fro creciente de la noche y la ausencia de mi compaera pudieron haber contribuido a deprimirme. De cualquier modo, all me qued, sin moverme, sumido en un terror abyecto que no haba sentido desde aquella primera noche en el camino de palo.
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Nada ocurri. Los ruidos del techo cesaron. La luna se ocult detrs de unas nubes, y las ventanas se oscurecieron. Al fin me acerqu a una ventana, y vi que caa una fina cellisca. Por primera vez, repentinamente avergonzado, record a mi compaera. Le haba prometido mantener un contacto mental, y la haba olvidado enteramente mientras me encoga ante las sombras. En seguida me comuniqu con ella. Haba estado esperando noticias mas, preguntndose a qu se debera mi silencio, pero sin inquietud alguna. Como no corra aparentemente ningn peligro, y su informe no era muy urgente, le expliqu ante todo mi situacin. Me cerr su mente durante un momento, y al fin respondi serenamente: Regresar a abrir la puerta? Quiz sea mejor que antes te cuente lo que he visto y odo. "Ante todo, he visto el tanque, que herva como en tu visin. Hay unos pocos cuerpos en l. Supongo que nunca deja de hervir. Ms all estn las barracas de la muerte. Son dos, divididas cada una en diez calabozos. Una de las tres barracas est vaca; la otra, llena. Las paredes de las celdas son barras metlicas, y el techo, de un material muy duro. Probablemente el mismo material de esa puerta. Los pisos son barras. El agua hirviente pasa por debajo. Tres das antes de la fiesta se retirarn las barras, y las vctimas caern al tanque. Me lo ha dicho mi jefe. Para las fiestas faltan cuatro das. Ella no se opondr a la decisin del Consejo, pero creo que no desea que la rescaten. Las otras nueve celdas estn ocupadas por vctimas que los Moradores entregaron a los Asesinos. Son criaturas que ofendieron a los Moradores. Se parecen a ti, pero tienen alas. "Hay una sola entrada para los dos edificios. Se encuentra en el extremo ms lejano: un pasaje abovedado y abierto. Uno de los arqueros monta guardia en el pasaje con seis de los Asesinos menores. Cuando me acerqu, todos dorman; pero el ruido que hiciste despert a uno, y ste llam a los otros. Cuatro de ellos estn buscando ahora alrededor de los edificios. Si uno se acerca al arsenal, ser mejor que encuentre la puerta cerrada. Si se abre, sabrs que es l, y podrs golpear rpidamente, si as lo deseas. Los Asesinos ms pequeos llevan consigo una cuerda para estrangular a sus vctimas, y una jabalina de medio metro de longitud y, en un tercio, de bordes afilados. Los Asesinos ms pequeos no son inteligentes, sino codiciosos, y astutos, y feroces. Los arqueros son mucho ms peligrosos, y los pequeos obedecen sus rdenes. No pueden comunicarse mentalmente y hablan con silbidos, emitidos por sus tubos de succin. "No estoy en peligro. Puedo correr en la oscuridad con mayor rapidez y ms silenciosamente que ellos. Me protegen ahora los vapores del tanque, arrastrados por el viento. Ya han buscado aqu y no... La interrump: Estn abriendo la puerta. Espera. Alc el hacha, preparado para golpear, mientras la puerta se abra suavemente. La cellisca haba cesado y la luna brillaba otra vez. A medida que la puerta se abra, una cabeza asom prudentemente a un metro del suelo. Dej caer el hacha con todas mis fuerzas, pero el Asesino me esquiv con gran rapidez, y se desliz en el oscuro interior. El hacha, al no dar en el blanco, resbal a lo largo del marco de la puerta, rozndome un pie. La cabeza me golpe el tobillo y ca de rodillas. Mientras resbalaba, o el zumbido de la jabalina sobre mi cabeza. El Asesino haba dado media vuelta y arrojado el arma con tanta rapidez que sta sali por la puerta que an se estaba cerrando. Al cerrarse la puerta, me arroj al piso, atento a cualquier ruido que hiciese mi oponente y pensando con satisfaccin, durante un instante, que haba perdido su jabalina. Record en seguida que haba otras armas alrededor y que el Asesino sabra, sin duda, cmo encontrarlas. En cualquier momento otra jabalina podra traspasarme. Creo que me redime en parte del deshonor de mi anterior cobarda, origen de todas mis
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dificultades, que pensara entonces en advertir a mi amiga para que no cayese en el mismo peligro. Rpida como el pensamiento, me lleg la respuesta: Esperar si quieres. Le he transmitido la novedad a mi jefe, y me ha dicho que te lleves la mano al cuello, con la palma hacia afuera. El Asesino intentar ante todo estrangularte. Est prohibido usar las armas de otros, y su inteligencia es reducida. El peligro mortal y el pensamiento rpido suelen ser hermanos. En ese mismo instante algo suave y viscoso me roz la cara, y retrocedi. En seguida me rode el cuello, pero mi mano ya estaba all. Suave, viscosa y muy fra, la cuerda tirone no con una fuerza regular, sino con una sucesin de espasmos contrctiles, y comprend, con un nuevo horror, que la cuerda misma era algo tan vivo como el brazo que la manejaba. Si no hubiese sido por mi mano, me hubieran estrangulado inmediatamente. No obstante, tena que recurrir a todas mis fuerzas para poder respirar, y comprend que deba actuar con rapidez. El Asesino, pensando que ya me encontraba reducido a la impotencia, trataba de arrastrarme hacia l tironeando de aquella cuerda viva. Se me ocurri una idea. Solt el hacha, saqu el cuchillo y lo abr con los dientes. Luego, con una rpida torsin de la mano izquierda, consegu introducir el arma en el anillo. Si ste volva a cerrarse, lo hara sobre la afilada hoja. Apret el cuchillo con todas mis fuerzas hacia afuera, y en seguida aquel lazo mortal se deshizo. Tom rpidamente la cuerda espantosa (cuando sta se apart de m), dej caer el cuchillo, recog el hacha con la mano libre y dej que me arrastraran. Simple en su concepcin, comprend que mi idea era de ejecucin difcil. Mi oponente me imaginaba, sin duda, estrangulado e inconsciente. Yo intentaba caer sobre l y derribarlo con un solo golpe sorpresivo. Pero las sombras me ocultaban su cuerpo, y yo ignoraba la longitud de la cuerda. Si me incorporaba demasiado pronto, en aquella media luz, fracasara en mis propsitos, convirtindome en un fcil blanco. Si esperaba demasiado, el resultado sera igualmente desastroso. La fortuna vino en mi ayuda. El Asesino adelant un pie mientras la cuerda se acortaba. En ese momento nos separaba un metro. Solt la cuerda, el monstruo trastabill, y entonces salt y golpe. El golpe debi de alcanzarlo en un costado, pero (como supe ms tarde) no abri herida alguna. El Asesino retrocedi, derribando ruidosamente algunas armas. Volv a golpear, sin alcanzarlo, me parece, pero el hachazo barri la pared y esparci por el suelo las jabalinas. Sigui un pandemnium. Con un chillido sibilante y agudo mi enemigo corri por la sala oscura. Comprendiendo que no deba dejarlo escapar, lo segu ciegamente, golpeando a diestra y siniestra, alcanzndolo ms de una vez y arrancando las armas de las paredes. El estruendo apag los ruidos del techo, a los que yo no haba prestado atencin durante aquellos ms urgentes peligros, y que haban estado acompaados a veces por unos chirridos quejumbrosos, singularmente impresionantes. Es curioso que mientras persegua de este modo al Asesino, en lo ms agitado del tumulto, yo encontrara tiempo para comunicarme con mi compaera y contarle lo que ocurra. Ella me respondi con una serena rapidez, caracterstica quiz de los momentos de crisis: La fortaleza entera ha despertado. Creo que te han odo. Estn corriendo hacia ti. Los cinco guardias de la barraca, armados, los acompaan. No puedo reunirme contigo a no ser que corra muy velozmente. Voy? Si quieres... contest. Y sent que ya estaba atravesando el espacio abierto a una velocidad que ningn Asesino poda igualar. En ese mismo instante lo alcanc realmente. Mis golpes anteriores no haban hecho ms que arrojarlo a un lado y a otro, mientras l me lanzaba de cuando en cuando alguna
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jabalina, no sin xito, pues yo corra arrastrando un pie. Pero esta vez el hacha cay sobre su pierna, apoyada momentneamente en la pared, y la cort en dos. El Asesino cay al suelo, en un lugar iluminado por la luna. Volv a golpear otra vez, y aquel cuerpo de dureza elstica, que en el aire absorba tan fcilmente los golpes, estall, literalmente, sobre el piso. Las entraas se esparcieron como el interior de un tomate demasiado maduro, o as me pareci a la luz de la luna. El espectculo fue mucho ms desagradable cuando amaneci. La puerta se haba abierto rpidamente, y mi compaera estaba a mi lado.
20 El arco UNOS SEGUNDOS despus un grupo de Asesinos acometa la puerta, pero esta no cedi. Mi amiga vea mejor que yo en la oscuridad, y con un sereno desprendimiento (que su exttico deleite ante el rpido desarrollo de la aventura no pareca afectar) advirti en seguida que aunque la puerta no tena cerrojos haba unas salientes en el muro, tres de cada lado, y junto a ellas unas pesadas barras. La primera de las barras ocup su sitio cuando los Asesinos llegaban a la puerta. Mientras colocaba las otras barras, mi compaera dijo: Detrs de ti, en la pared, hay uno de esos arcos y un haz de flechas. No ves de noche? No ha quedado otra cosa, casi, en la pared su mente me sonri. Provocas siempre estas conmociones cuando matas? El arquero dispar contra m mientras yo corra. Dispar correctamente. O la flecha que vena detrs de m. Mi mente se pareci entonces a la tuya. No saba qu hacer, y el tiempo apremiaba. No saba si el poder de la voluntad bastara para mover la flecha. Di un salto. La flecha me pas entre los muslos, desgarrndome el vello, aunque sin lastimar la piel. Eso no es grave interrump, pensando en mi propia herida. Puede serlo respondi la criatura. Deb haberme inclinado un poco. Es absurdo haber sido alcanzada as, pero en ese instante me fall el pensamiento. Nunca entend tan claramente cmo vives y piensas. Todo debe de ser para ti sospechas y posibilidades. La flecha cay entre los Asesinos que estaban saliendo de los dormitorios. Silbaron de miedo. Son muy cobardes. No pude ver si hiri a alguno. Mientras nuestros pensamientos se entrecruzaban, yo haba tanteado la pared y encontrado el arco. Tena un metro y medio de longitud o ms, estaba doblado por el uso y era tan duro que me pareci que no podra manejarlo. Encontr las flechas, puse una en la cuerda y me acerqu a una ventana del lado izquierdo, arriesgndome a que me alcanzase algn proyectil, aunque protegido de algn modo por las sombras que se alzaban a mis espaldas. La ventana se abra a algo ms de un metro del suelo, y era de un metro de ancho, pero slo de treinta centmetros de altura, y con dos barras horizontales. Como los Asesinos comunes, amontonados alrededor de la puerta, eran de baja estatura, no alcanzaban la ventana. Haba all afuera un coro de silbidos y lloriqueos, y los tubos de succin se movan a un lado y a otro. Todos hablaban a la vez, y no encontraban (o as me pareci) quien les prestara atencin. Luego la nota ms alta de un arquero impuso silencio. Les haba ordenado, evidentemente, que se hicieran a un lado, pues se apartaron en seguida, dejando ante l un espacio libre. Seguido por sus cinco ayudantes, armados de sus jabalinas, el arquero avanz, con el arco en la mano, hacia la ventana. Pens que si quera seguir interesndome en la aventura, sera mejor que me adelantase. Not, algo divertido, que mi compaera comparta mi opinin. Aprenda rpidamente... o descenda a mi nivel?
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Era un arco digno de Ulises. Tir de la cuerda con dificultad, y la flecha parti sin rumbo fijo. Pas por encima de las primeras cabezas y asombrosa casualidad! alcanz a otro arquero (slo dos de los monstruos eran adultos y vigorosos) que se acercaba al grupo, y a quien yo no vi hasta que lo hiri la flecha. La herida no fue grave, como supimos luego; pero si aquella flecha hubiese derribado a la mitad de la manada, el resultado no hubiera sido ms decisivo. Huyeron corriendo a la derecha y la izquierda, silbando desordenadamente y despejando el espacio que se extenda ante nosotros. Yo experimentaba el natural alivio de un ser tmido ante la desaparicin de una amenaza inmediata, y una ilgica satisfaccin ante el resultado de mi torpe disparo, cuando la vivaz alegra de mi compaera me devolvi a la realidad. Si yo me encontraba en un mundo de escenas y situaciones extraas, ste era sin embargo, en muchos sentidos, ms familiar para m que para ella. Una existencia en la que el cuerpo recibe una orden, y ste acta de un modo totalmente distinto, superaba para ella toda posible experiencia o imaginacin. Opino pens, todava alegremente que tu vida debe de ser, en cualquier mundo, una sucesin de acontecimientos inesperados, y comienzo a entender porque pareces a la vez tan valiente y tan cobarde. Dara de buen grado cien aos de vida por pasar un da contigo... Pero no deberamos descuidarnos. Como eres ms parecido a ellos, podrs juzgar mejor que yo. Crees que nos atacarn en seguida? Y cmo? No son parecidos a m contest, sino unos bichos repugnantes. No creo que nos ataquen en seguida. Supongo que casi todas sus armas se encuentran aqu. Adems, este lugar parece haber sido destinado a la defensa, aunque no podamos saber contra qu. Lo demuestran las barras interiores. Supongo que guardan aqu sus armas para poder esconderse con ellas en caso necesario. Estamos, adems, en un mundo no acostumbrado a las acciones nocturnas. Deben de sentir ms fro que nosotros. El hecho de que hayamos matado o herido a uno de sus jefes los desanimar an ms, seguramente. A no ser que haya otra entrada (y se sera el mayor peligro), creo que estaremos a salvo hasta que se haga la luz. Pero esperaremos hasta el alba sin intentar nada? pregunt mi acompaante. De qu modo eso puede ayudarnos? Bueno, si ests en lo cierto, al menos tendremos tiempo para pensar. Vamos al otro lado. Mi compaera me llev de la mano, pues vea tan bien, aparentemente, de noche como de da, y me dijo que no haba seales de ninguna entrada. Decidimos quedarnos all. Aunque habamos pensado en esperar el amanecer, las perspectivas no eran agradables. El tiempo que an faltaba era igual por lo menos a tres de mis noches. El pie izquierdo me dola bastante. Tena adems hambre y sed, y me senta muy cansado. La noche, aun en el interior del refugio, era muy fra. Afuera el tiempo era bueno otra vez, y la luz de la luna entraba por las ventanas. Mi compaera no necesitaba comer, ni beber, y el fino cuerpo rayado pareca indiferente al calor y al fro. Mientras me estrechaba la mano, y comparta conmigo su vitalidad, la necesidad de alimento desapareca tambin en m. Pero yo haba librado mi lucha con el monstruo sin ninguna ayuda, y no coma desde haca tiempo, aunque haba bebido profusamente en un manantial de la falda de la colina cuando caa el crepsculo. Tienes el pie lastimado pens mi compaera. Podemos buscarle remedio? Me saqu la bota lo que quedaba de ella y los restos de una media empapada; pero la oscuridad me impeda ver la herida. Con una indescriptible sensacin de alivio sent que los dedos membranosos me tocaban el pie, trasmitindome una vitalidad que se me comunicaba en latidos al resto del cuerpo. La jabalina debi de haber golpeado oblicuamente dijo mi compaera entrando entre los cordones de la bota. No penetr a mucha profundidad, y se cay sin duda cuando
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moviste el pie. Creo que sanar fcilmente. Imagino que eres de una especie que se recupera sin dificultad. He observado, entre las criaturas marinas que cuanto ms simples son las formas orgnicas, ms fcilmente curan sus heridas o regeneran sus rganos. Puedo limpiar el pie? La herida era trivial y la criatura hizo su trabajo con gran delicadeza. Un dedo fino y velludo limpi y examin la herida, que comenz a sangrar. Voy a quitar un poco de piel de alrededor, pues est muy sucia. Te importa? pregunt mi compaera. Asent, por supuesto. Pero me pareci que era ms que un poco. Creo que la vitalidad de la mano aumentaba el dolor. Si te duermes sugiri la criatura, y no quito la mano del pie, creo que curars muy pronto, y podrs disponer otra vez de tu cuerpo. No nos es muy til ahora. He notado, entre los seres de mi especie, que nada nos une tan ntimamente como compartir un peligro fsico. Quiz fue en parte por esta causa; quiz, en parte, nuestro mtodo de comunicacin estableci una suerte de intimidad que, aunque familiar para ella, yo no haba experimentado nunca; quiz, tambin, me atrajo la diferencia de nuestras mentes; pero, cualesquiera fuese la causa, sent una atraccin por esta criatura (que era menos un ser humano que una foca, y careca de lo que nosotros entendemos por sexo) que nunca haba sentido por ninguna mujer terrestre. Mientras yaca all, en los umbrales del sueo, no haba para m nada ms precioso que aquella delgada mano que me apretaba el pie. Medio milln de aos no podan separarnos. Y entonces durante un desprevenido instante la criatura me permiti entrar en su mente, y supe cmo me vea. Recuerdo que una vez, ante un llamado de urgencia, ayud a un pastor que atenda a unas ovejas. Las cras de las moscardas depositadas en las heridas, haban penetrado en la carne. Las llagas se haban ulcerado, y algunas eran ya cavidades de varios centmetros, que dejaban al desnudo los huesos, o llegaban a los rganos vitales. All cavaban y se alimentaban masas de larvas. Algunas de las ovejas agonizaban ya, otras podan salvarse si se las atenda en seguida. Recuerdo an, vividamente, la repulsin con que toqu, limpi y cur aquellas heridas. Otros se hubiesen sentido quiz ms cmodos; pero yo siento una aversin natural por estas cosas. Sin embargo, aquella sensacin no haba sido tan intolerable como la repulsin con que mi compaera me tocaba el pie. Era de distinta cualidad, pues su mente comprenda que no haba otro remedio, y su cuerpo no soaba en rebelarse; pero, no obstante, mi pie era para ella ms repulsivo y grotesco que los peces familiares que nadan en la corriente limpia. Yo hubiese sentido lo mismo si el deber me hubiese llamado a asistir a uno de los Asesinos, a tocar aquellos cuerpos repugnantes, de rosada viscosidad, mientras el monstruo agitaba su tubo silbando agradecido por mis atenciones. Mi compaera advirti su error instantneamente. No deb permitrtelo. Todo est bien. Duerme. Pensar en esto. Adems, debo comunicarme con la prisionera. Luego cerr del todo la mente, y despus de un tiempo me dorm.
21 Los Alas de murcilago CUANDO DESPERT, la larga noche haba transcurrido en parte, y la luz lunar haba dejado la ventana. La mano de mi compaera me apretaba todava el pie. Me mov, y su pensamiento vino a mi encuentro:
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Tengo mucho que contarte. No te muevas, y escchame. "Ante todo, nosotros. Es cierto que tu cuerpo es, para m, algo absurdo y repulsivo a la vez. Pero esto deber dividirnos? Mi cuerpo no envejece; y si se lastima, en la mayor parte de los casos, puede ser reparado, aunque no fcilmente. S que mi existencia no depende de la suya, y que estoy separada de l, aunque est en l. "Tu cuerpo no te es til, y no alcanzas a dominarlo. Necesita, constantemente, que se lo repare, y envejece con rapidez. Qu haces luego de su muerte, o si sigues existiendo, t mismo lo ignoras; aunque, en este caso, me parece, te confunde la inestabilidad de tu propio cuerpo. No s si podras tener un cuerpo como el mo, o si podras usarlo. Mis jefes te informaran mejor que yo, aunque de esto apenas tenemos conocimiento. Los Moradores saben mucho de estas cosas, como deducirs de lo que voy a contarte. Si te atreves a interrogarlos, quiz te lo expliquen; aunque pueden destruirte tambin inmediatamente, si lo creen necesario. Sin embargo, tienes poco que perder, pues un cuerpo nunca es de mucho valor, ni aun para su propio dueo, y el intento valdra la pena. Si lo consigues, seremos compaeros para siempre, pues me parece que en ciertos aspectos eres superior a m. Si el cuerpo en que vives no me agrada, no por eso deber dividirnos. No me gustan las celdas de la muerte, deber disgustarme el jefe porque se encuentra en ellas? S que mi cuerpo tampoco te agrada. Te resulta extrao, aunque sea mejor que el tuyo, y perfecto para mis necesidades. No creo que mi cuerpo tenga tan escaso valor respond, y no me arriesgar a que los Moradores lo destruyan, si no me aseguran algo mejor, y t no puedes hacerlo. Es cierto que t, de algn modo, me repeles, y prefiero estar contigo en la oscuridad. Pero lo que dices es cierto, y tambin generoso. Mi pie est mejor, y me siento descansado y renovado. Cuntame las novedades, y veremos qu podemos hacer antes del alba. El jefe me ha contado muchas cosas replic mi amiga. Algunas son muy raras. T las entenders mejor que yo. Nada teme, y podra haber escapado antes, si hubiera habido alguna urgencia. Cay en una trampa: un pozo profundo, de boca cubierta, que los Asesinos usan para capturar a sus vctimas. Descubri al caer que algunas de esas cuerdas que ya conoces se le cerraban alrededor del cuello. Son como gusanos vivos, sin cabeza; pero se enroscan por instinto a cualquier cosa que toquen o que las toque. Los Asesinos saben cmo manejarlas. Si vuelven a atacarnos, o si los atacamos debemos evitar este peligro. Todos llevan consigo esas cuerdas, da y noche. "Las cuerdas no la estrangularon, pero la sujetaron de tal modo que no pudo escapar. Los Asesinos la descubrieron unos pocos minutos ms tarde. Si hubiese tenido ms tiempo, hubiera sin duda encontrado alguna solucin. Su voluntad era impotente contra las cuerdas, pues stas carecen de vida mental. Hay seres de esta especie en el mar, demasiado inferiores para influir en ellos. Esto es verdaderamente misterioso, pero no podemos detenernos aqu ahora. "Cuando llegaron los Asesinos, la serenidad del jefe los confundi un tiempo; pero, a medida que crecan en nmero y se mostraban ms ansiosos por capturarla (como una extraa presa para la fiesta), le era ms difcil retenerlos. Decidi al fin ahorrar fuerzas y ver qu intentaban. "La ataron entonces de pies a cabeza, y le sacaron las cuerdas (que al cabo de un tiempo se aflojaban, hasta recobrar otra vez su vigor), y la trajeron a las celdas de la muerte. Como la nica salida es el piso, sobre el tanque de agua, le aflojaron los lazos y pronto pudo librarse del todo. En esto los Asesinos mostraron su estupidez. Por el hecho de que el agua hirviente mata a sus semejantes, creyeron que tambin la matara a ella. De modo que resolvi quedarse hasta que retiraran las barras, y aprender as todo lo posible del extrao mundo en que haba penetrado. Quieres decir pregunt que el calor del fuego o el agua no tienen poder sobre
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vuestros cuerpos? Del fuego me respondi mi acompaante s muy poco, y a esa temperatura el agua puede destruirnos si intentamos respirarla. Hay manantiales de agua caliente en el fondo del ocano, y fue en uno de ellos donde el Anfibio de que te habl se da el cuerpo de un modo irremediable. Pero nadamos a menudo por estos manantiales sin ningn peligro. No importa cul sea la temperatura del agua, esta no puede penetrar ms all de nuestra capa de vello. Pero tenemos que nadar, como es natural, con las agallas y los ojos cerrados, y otras precauciones. No podemos respirar, ni ver, ni intentar ni una cosa ni otra hasta encontrarnos nuevamente en aguas ms fras. "Los propsitos de mi jefe no eran fciles de realizar. Tena que zambullirse y orientarse a ciegas en el agua caliente tan pronto como retiraran las barras del piso; nadar hasta el otro extremo del tanque, salir del agua y confiar en su velocidad. Nuestra llegada ha alterado ese plan. "Deb recordar que debera sumergirme quiz en esas aguas, y no permitir que me hiriese la flecha. En ese caso las cicatrices de mi brazo derecho me hubieran causado ya bastantes dificultades, aunque las heridas no son recientes. "Habiendo resuelto lo que deba hacer, mi jefe trat de comunicarse con las criaturas de las otras celdas. Descubri, luego de un tiempo, que no era imposible. No son criaturas de esta poca, y mentalmente se parecen mucho a ti, aunque son inferiores en ciertos sentidos. Cuando te describ por vez primera, mi jefe pens que eras un ser de la misma especie que haba escapado a la vigilancia de los Moradores. "Segn esas criaturas, los Moradores guardan, en el interior de la tierra, a representantes de pocas remotas. Las condiciones de vida son similares a las de su mundo de origen, y los Moradores estudian as sus hbitos y adquieren su ciencia, si esta tiene algn valor. "A veces, una parte o el total de esta coleccin es condenada a muerte. Basta que hagan algo que los Moradores consideran intolerable, aunque sea para los prisioneros un acto natural. "Las nueve criaturas que ahora esperan la muerte han cometido esta falta. Mi jefe dijo que no haba por qu salvarlos, y tu opinars seguramente lo mismo cuando oigas el relato de su condenacin. "Dicen que dominaban en el mundo hace doscientos mil aos. Record entonces que tu raza vivi trescientos mil aos antes, y le dije a mi jefe que les preguntase si los Moradores tenan tambin ejemplares de tu raza. "Le contestaron que no lo saban, pues no haban dejado nunca su reserva hasta que esta catstrofe, que juzgaban inmerecida, cayera sobre ellos. Pero si pensaban en lo que haban conocido directamente, les pareca improbable. Dijeron que en el tiempo que yo mencionaba haba habido una raza de hombres, de corta existencia, demasiado pasajera y demasiado brbara para que los Moradores les concedieran alguna atencin. De las miradas de creaciones que haba conocido la tierra, antes y despus de ese tiempo, sta era en cierto sentido la ms malograda. Aunque slo ocupaban (cuando haban sido ms numerosos) la mitad de la superficie terrestre, se deca que se haban destruido a s mismos por temor a su propia fecundidad. Se mataban unos a otros con medios violentos, y recompensaban a aquellos que inventaban nuevos mtodos de destruccin. El hedor de sus males lleg a otros planetas, y hubiera habido sin duda una intervencin superior si no se hubiesen destruido a s mismos. "Todo esto puede ser cierto, o no. T lo sabrs. Las criaturas que narran esta historia se creen mejores, pero son de una especie bastante deplorable. En apariencia pueden ser mejores que t, pero mentalmente son peores. Te las mostrar, como me las mostr mi maestro. Me mostr entonces una imagen tan vivida que fue como si estuviese junto a las celdas y mirase a travs del vapor.
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El primero que vi tena la forma y el tamao de un hombre; el cuerpo muy grueso y mal formado, y la piel de color sepia oscuro, matizada irregularmente de amarillo, en algunos lugares tan claro como el azufre. Estaba sentado con las piernas cruzadas. Tena una cabeza abultada, que colgaba hacia adelante. La nariz era muy larga y crnea, como el pico de un buitre. El rostro daba una impresin natural de rapacidad y crueldad, pero ahora se pintaba en l una abyecta y desesperanzada miseria, casi cmica, a pesar de su aire trgico. Unas grandes alas de murcilago se abran a cada lado, y agachado as, con las alas extendidas, pareca como si tratara de acomodarse bajo un paraguas demasiado pequeo. Haba seis ms de estas criaturas, todas del sexo masculino. Otras dos un macho y una hembra, aunque de caras igualmente brutales, parecan menos inteligentes y tenan, en aquel momento, las alas cerradas. Los siete fueron jueces afirm mi compaera y los otros testigos en un proceso reciente que los condujo justamente a esto. Los jueces no pueden cerrar las alas, pues se las quebraron al nacer, indicando as que pertenecen a las castas superiores, y no necesitan trabajar. (Pens en las uas de los mandarines chinos, pero estaba demasiado interesado en la historia para interrumpir a mi compaera.) Los otros dos pueden usar sus alas, pero no vuelan como los pjaros. Las usan slo para subir aleteando hasta unas prtigas. Parece que en su pas no duermen en el suelo por alguna razn, pero no explicaron en qu consista. "Estos dos se presentaron ante los jueces quejndose de una hembra. Se haba quedado sin comida, la que, parece, se divide entre ellos de acuerdo con ciertos deberes que deben cumplir, y que son a veces de difcil ejecucin. "Sabiendo que estos dos disponan de comida en abundancia, les pidi un poco. Se la rehusaron, y la mujer tom entonces una parte aprovechando la ausencia de los dueos. "Los jueces no castigaron a estos dos que haban rehusado alimento a quien lo necesitaba, y que contaban la historia sin ninguna vergenza. "Decidieron que quien se haba llevado la comida deba ser castigado. "Ignoraban que hubiese otro mundo que aquel en que vivan, o que existiesen los Moradores. "Pero los Moradores haban estado observndolos, y se espantaron ante la maldad de aquellas criaturas que sobrevivan gracias a ellos, ya que la naturaleza las hubiera destruido. Pensaron en un principio arrasar la colonia, opinando que no tenan derecho a dejar que tales criaturas siguieran viviendo (aunque aprendieran algo de ellas), pero al fin se ablandaron. "Enviaron a estos nueve al destino que se merecan, y encomendaron a uno de los Moradores que ensease a los otros los principios elementales de la decencia. "Los Moradores pueden ser muy misericordiosos. La historia es bastante extraa dije, aunque hay en ella varios puntos que deben sorprenderme menos a m que a ti, pues he conocido casos semejantes en mi poca, y entre gentes de mi raza. Pero hay algo que no entiendo. Cuando estas criaturas hayan cado en el tanque, y el calor haya deshecho los cuerpos, y los Asesinos los hayan absorbido, ser el fin de sus cuerpos seguramente. Y los cuerpos de los Asesinos (que pueden no ser mejores, aunque, es cierto, no sabemos que ejecuten actos de esa especie) resultarn beneficiados. "Pero esto ocurrir slo con los cuerpos. Si estas criaturas existen independientemente de los cuerpos, qu se habr ganado? Si t no puedes responder a esa pregunta me contest mi compaera, yo tampoco. Nunca he pensado en esto. Es algo totalmente nuevo para m. Los Moradores, que se ocupan de muchas cosas, quiz lo sepan. Pero comienzo a pensar que, aunque muy
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superiores a ti, pueden cambiar a veces y equivocarse como t. Yo tambin me he confundido en este mundo nuevo. Los Moradores deben de conocer la respuesta. Para m es demasiado difcil.
22 Noche en el arsenal EL FRO ERA intenso y si yo hubiera estado solo, habra sufrido mucho. Mi compaera me pregunt si se me haba ocurrido algn plan mientras descansaba, y le respond que haba pensado en muchas cosas. Nunca poda sin embargo decidirme con rapidez, a no ser que las circunstancias fuesen urgentes. La noche era todava joven. Podamos quitar las barras de la puerta, si queramos, pero no abrirla, a no ser que nos atacaran. Esta dificultad impeda cualquier plan agresivo. Si el jefe Anfibio poda en verdad sumergirse en el agua hirviente, vendra tarde o temprano a rescatarnos, aunque esto no era posible si era incapaz de quitar las barras del piso. Sin duda tienes razn me respondi mi compaera. Si no podemos abrir la puerta, es mejor que la abran otros. Ya veremos cuando amanezca s es posible abrirla desde dentro. Ves tan mal de noche que es una verdadera desventaja. Pero en realidad no temo mucho a los Asesinos. "Si el jefe se librara ahora, la descubriran cuando viniese hacia nosotros. Nada ganaramos con que entrase en el arsenal, pues no quedara nadie para abrir la puerta. Pensemos en otras cosas mientras pasa la noche. Hay gentes en tu tiempo tan bajas como stas que esperan la muerte en las celdas? Creo que s respond francamente, aunque es difcil no presentarlas peores de lo que son. Algunos de nosotros actuamos independientemente. Cada uno tiene su propia reserva de comida, y las cosas necesarias para vivir. Hay luego otros que dependen del dueo de esas cosas, y viven bajo su cuidado. Si todos los bienes fueran divididos equitativamente, y aun si trabajsemos todos del mismo modo para mantener ese bienestar, viviramos inquietos e insatisfechos. La aventura, el riesgo, la suerte son elementos esenciales para nuestra satisfaccin. "Luego, envejecemos y morimos muy rpidamente, y como poco podemos aprender, excepto por experiencia propia, vivimos siempre en un mundo de nios. "En ese mundo la vida en comn slo es posible si los dems no se llevan nuestras cosas. No podemos mantener el orden social sin jueces que castiguen a los que desafan las leyes. Estos jueces, aunque quiz misericordiosos y generosos en su vida privada, pueden no ser as cuando es otro el que se queja. Me parece que entreveo un mundo muy terrible me respondi mi acompaante. Aunque vosotros podrais cambiarlo fcilmente, si quisierais. Pero no has respondido realmente a mi pregunta. En el caso anterior me parece que hay dos errores principales. Primero, que las leyes permitan que alguien pueda quedarse sin comida, y sin medios para obtenerla. Segundo, que haya quien rehse compartir su comida. Lo primero, creo, condena a toda la raza por tolerar tal situacin. Lo segundo condena, del mismo modo, a aquellos que rehsan repartir sus bienes y a los jueces que no ven que el verdadero mal est ah, y no en el robo. Pero no puedo pensar rpidamente en estas cosas. Son muy raras, y ni siquiera en las criaturas del ocano hay tanta bajeza. Volv a replicar, tratando todava de ser justo con todos, aunque comparta el pensamiento de mi amiga. Mi amargura era todava mayor por proceder de aquel mundo que tanto le repugnaba. Estoy de acuerdo con todo lo que piensas; pero hay, para nosotros, otra dificultad, difcil de concebir para ti. No s cmo obtenis esa comida que tomis, a vuestro modo, una
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vez al ao, ni con qu esfuerzos; pero me parece evidente, por lo que me has contado, que gozis de libertad y ocio en abundancia, y que vuestros deberes comunales, cualesquiera que sean, no pueden ser muy onerosos. Nuestra situacin es muy distinta. Nos mantenemos con vida gracias al trabajo continuo de la mayora de nuestra raza, un trabajo realizado comnmente en condiciones adversas, y con numerosos peligros para la salud. Aun as, hay veces que falta la comida, y alguno tiene que quedarse sin ella. "Comprenders que sera injusto que alguien que haya rehusado trabajar se apodere por engao o por robo de lo que otros han ganado con mucho esfuerzo. Me parece me sugiri la criatura que al condenar una bajeza sugieres otra todava ms despreciable. Me parece, tambin, que necesitis muchos jueces a causa de la escasez de buenos gobernantes. "Creo que hay dos buenos modos de vida. Uno, el ms alto, el nuestro, en que todos vivimos unidos. Luego el ms bajo, el del tiburn o los mariscos, de libertad y violencia; slo una violencia mayor podra destruirlo, y sera imposible someterlo a esclavitud. Pero t me muestras un estado inferior a estos dos, de opresin y servidumbre ciegas, y al que os atis obligadamente. "Cuanto ms me dices, ms fcilmente entiendo tus raptos de violencia, los artificios de tu mente y los desrdenes de tu pensamiento. Pero nadie os ha sealado el camino de la libertad o la concordia? Estis satisfechos en una sociedad que gobernis tan mal como vuestros cuerpos? No tenis legisladores a quienes podrais reverenciar y obedecer serenamente? En el pas en que vivo respond hemos creado una curiosa situacin. Fingimos que el pueblo hace las leyes, para nosotros y los dems. Cuando lo pienso, comprendo que no es as; pero nuestra fe en el sistema ha tenido indudablemente muchas consecuencias. "Debes reconocer que si en alguna parte de nuestro mundo aparece un verdadero gobernante (y ha habido algunos que han sido apoyados con satisfaccin por los mejores hombres, y que han emitido leyes que contribuyeron al progreso y desarrollo de la raza) al llegar a esta posicin ya habr vivido la mayor parte de su existencia, y su cuerpo envejecer muy pronto, y no habr nadie para reemplazarlo. "En mi propio pas acostumbrbamos, en un tiempo, a que el hijo de un gobernante sucediese a su padre, sirviera o no para el cargo. Algunos se desempearon bien, o por lo menos intentaron hacerlo. Otros causaron grandes daos. Se apoderaron de los bienes ajenos, y los distribuyeron entre amigos. A veces declararon la guerra cuando el pueblo deseaba la paz. Otras, aunque menos a menudo, evitaron la guerra cuando el pueblo la peda. "Se interesaban muy poco en la libertad personal de sus sbditos, mientras pudieran satisfacer sus propios placeres. Les agradaba la popularidad. Se promulgaban pocas leyes, y cuando se las consideraba opresivas las gentes se unan para luchar por su anulacin o alteracin. "No les agradaba, particularmente, que se les quitara, por medio de impuestos, sus bienes y dinero, y los reyes no se atrevan a cobrar impuestos demasiado pesados. Para vigilar el cumplimiento de las leyes eran necesarios muchos hombres, y grandes gastos en el tesoro. Cuanto mayor era el nmero de estas leyes, menos dinero haba para hacerlas cumplir. "Pero aun as los hombres no estaban satisfechos. Se cuenta entre nosotros una vieja historia. Una colonia de ranas no tena rey, y se lo pidieron entonces al Creador creyendo que as creceran en importancia. El Creador les mostr un tronco que flotaba en el ro, y les dijo que aquel era su rey. Cuando las ranas descubrieron que su soberano era inactivo, se quejaron otra vez, y el Creador, enojado ante la locura de las ranas, nombr rey a una cigea que a medida que senta hambre se iba comiendo todas las ranas. La historia dice que las ranas no se sintieron ms contentas que antes; pero se quejaron en vano, pues el
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Creador no volvi a atenderlas. Nosotros, despus de haber probado reyes de ambas clases, crueles e inactivos, y sintindonos tan poco satisfechos como las ranas, imaginamos algo que poda liberarnos, y que al fin nos ha dominado a nosotros mismos, sus creadores. Aunque sabemos qu ncubo nos acosa, no vemos cmo podramos librarnos de l. "El hecho es este. Nuestros antecesores, en un siglo anterior, creyendo haber descubierto el camino que nos llevara a la libertad, imaginaron un plan por el que la gente de todos los pueblos y ciudades elegira a uno de entre ellos. Estos hombres, reunidos, tendran poder para promulgar leyes, e imponerlas. Cada pocos aos haba que repetir la eleccin, para reemplazar as a aquellos que no gustaran al pueblo. "Este procedimiento se sigui durante muchos aos, con consecuencias imprevisibles. Sera intil referirse a ellas sin hablar antes del orden, o desorden, social en que se basa el sistema. "Pero hay algo muy sencillo. Estos hombres, designados para hacer leyes, se han dedicado a su trabajo con presurosa diligencia, y nadie puede detenerlos. "Cmo sera posible detenerlos sino con una ley hecha por ellos mismos? Y nunca considerarn una ley semejante. "Resultado: vivimos oprimidos por el peso de la ley, a la que rendimos una obediencia parcial y confusa, conscientes de ignorar muchos de sus mandatos. Y todos los aos, centenares de miles de hombres, que en su mayora no han querido quebrantar la ley, son insultados y saqueados por los innumerables oficiales encargados de administrarla. Segu mostrndole escenas de aquella vida, para que comprendiera qu existencia era posible en tales condiciones. La libertad personal haba desaparecido de un modo desconocido hasta entonces en nuestro planeta. Ni siquiera era posible morirse en paz, salvo bajo la amenaza de que le cortaran a uno el cuerpo en pedazos, para averiguar cmo habamos podido hacerlo. El horror, la piedad, la curiosidad, el disgusto, el desprecio, y el asombro se persiguieron unos a otros por la mente de mi compaera a medida que se le revelaba la naturaleza de aquella vida. Se alegr al mismo tiempo de que yo hubiese escapado (no importaba el mtodo) de una situacin tan brbara, y sinti tambin por m cierta admiracin o respeto, semejante a la que puede inspirar aquel que ha atravesado una inslita tragedia, superior a la experiencia comn de la humanidad. Expres luego, fervientemente, el deseo de ver con sus propios ojos aquella vida rara y extraa, y me pareci que, si no le hubiese sido imposible penetrar en un pasado al que no perteneca, se hubiera aventurado alegremente a acompaarme. Pens, con curiosidad, qu le parecera aquella existencia, si yo pudiera trasladarla a un cuerpo mortal, y a las condiciones de vida que me eran familiares (el Anfibio era un ser que slo haba experimentado los placeres de la existencia, sin sus dolores y penas); pero la serenidad de su mente era demasiado profunda para que cualquier servidumbre pudiese destruirla. Me pregunt si no haba aparecido nunca en nuestro mundo un jefe que hubiese propuesto alguna regla de vida para superar este estado, donde no haba libertad individual ni comunidad racional. Repliqu que algo haba ocurrido, dos mil aos antes que yo existiese. Se hablaba de esto como de una revelacin celestial. Su exponente haba enunciado una serie de aforismos paradojales sobre la vida que eran por naturaleza inolvidables y todava muy respetados. Si se siguieran estos aforismos la vida sera muy distinta, pero la gente afirmaba que eran impracticables. Cada uno de ellos preconizaba una lnea de conducta y anunciaba su resultado. Pareca difcil honrar al maestro y rechazar a la vez su sabidura de un modo tan absoluto. Pero esto se logr con facilidad. Las consecuencias que deban seguir a esas normas de vida fueron situadas en una existencia borrosa, que se desarrollara en un tiempo distante, y en otra esfera. Mientras tanto, si se las obedeca, se trataba de un autosacrificio, y nadie supuso que los resultados anunciados
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pudieran producirse inmediatamente. A medida que pasaba la noche continu, en respuesta a una curiosidad que pareca insaciable, describiendo algunas fases del caos econmico y social que llamamos civilizacin, e iluminando a menudo mi propio pensamiento. Advert que le sorprenda que no fusemos dueos, enteramente, de las casas que protegan nuestros cuerpos defectuosos, y que no pudisemos satisfacer con seguridad las necesidades ms importantes de la vida. Era justo que mirsemos con amargura al extrao que se apoderaba de algo que creamos nos perteneca. Mi amiga entendi as cmo seres con bienes ms que suficientes pueden perseguir a aquellos que intentan compartir esos bienes sin que nadie los persiga o castigue. Junto con este amargo resentimiento hacia los ladrones privados, le mostr la docilidad con que permitimos nos roben en procesos legales, y la inmunidad y respeto de que gozan los agentes y beneficiarios de estas extorsiones. Y, mientras recordaba esto, tuve que reconocer la fantstica injusticia con que se distribuyen estas imposiciones; como, por ejemplo, que un hombre que prefiere la sal deba pagar menos que un hombre que come azcar, o que el dueo de un perro pague ms que aquel que prefiere otro animal, o idea casi diablica en su insensatez que un hombre deba tener una carga ms pesada porque necesita una casa ms amplia para dar habitacin a sus nios. Expliqu entonces que como ningn rey nos haba impuesto esta pesada carga nos aturda el pensamiento de que era obra nuestra, y esta conviccin actuaba como una parlisis... La flecha golpe con fuerza la pared y rebot en el suelo, a nuestro lado.
23 La huida ES COSTUMBRE de la humanidad despreciar los instrumentos utilizados por sus antecesores, cuando los ha superado con otros inventos. En nuestra poca, flechas y arcos son smbolos de futilidad, comparados con las modernas mquinas de guerra. Sin embargo, antes de la introduccin de la plvora, el arco era un arma bastante formidable como para amenazar el orden feudal, y nadie sabe si fue slo la estupidez, o un propsito deliberado, lo que expuso a los arqueros en Bannockburn, sin el comn auxilio de las picas, a la carga de la caballera escocesa. Es cierto por lo menos que una compaa de arqueros de Crcy hubiese limpiado con rapidez algunas de las trincheras flamencas, demasiado cercanas para que sus ocupantes se sintiesen cmodos, demasiado alejadas sin embargo para que las alcanzase una granada, y demasiado profundas para la trayectoria de un proyectil. Habamos hablado y dormido, y vuelto a hablar, mientras pasaba la larga noche, sin advertir la primera dbil luz que lleg lentamente, luego de un alba tan prolongada, cuando la flecha cay temblorosamente a nuestro lado. Mi compaera se ri al verla caer. No con los labios, que slo se abrieron ligeramente para una aspiracin que, pareca, ninguna ansiedad poda apresurar; ni con los ojos (por lo menos para m, pues las sombras eran todava bastante densas), aunque debieron habrsele iluminado con la alegra de lo inslito; sino con la mente, que transmiti unidas la risa y su causa, y por cuyo medio la alegra, aun en medio de una multitud, poda ser compartida en privado. Pensamos en seguida que deberamos volver a nuestro puesto, junto a la puerta, donde, suponamos, estaramos a salvo. Mi compaera se incorpor gilmente otra flecha golpe el lugar que acababa de dejar y lenta, y tiesamente, a causa de mi larga vigilia, la segu. Mi amiga estaba acostumbrndose a las imperfecciones de mi existencia fsica, pero
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esta exhibicin renov su asombro. No sabe tu cuerpo me pregunt que quieres incorporarte rpidamente? Es un insubordinado, o un estpido? Lo defend como pude. Creo que trata de complacerme, a su modo. Lo he usado muy poco en estas ltimas horas, y est desacostumbrado. Cuando entienda que debe trabajar de nuevo, lo har. Si nunca protestase, yo abusara de l, destruyndolo. Si vivieses en mi mundo descubriras quiz que tu cuerpo no se adapta tampoco a condiciones extraas. Es posible respondi ella con franqueza. Aunque por lo menos sabra a qu atenerme. Parece que vivieses en un cuerpo ajeno, sin dominarlo, sin confiar en l, y sin saber qu ocurre en su interior. "Pero debo aceptar tu opinin. Estoy sintiendo ya la falta del agua, que es mi elemento natural, y de la energa que te he dado. Si seguimos as, dentro de dos meses la habr consumido por completo. Cuando este pensamiento lleg a m, nos acercbamos al centro de la sala. Mi amiga marchaba adelante, pues confiaba en apartar las flechas con el poder de la voluntad. De pronto, me pareci que aumentaba su tamao en aquella dbil luz, y me sorprend sobremanera. Su mente vino en auxilio de mis ojos. Haba expandido la piel, como soltndola, y luego la haba apretado otra vez, ms que antes. Pareca ahora lisa y brillante como la piel de una serpiente. Sent el deseo de tocar aquella espalda lustrosa, pero no me atrev a quebrar la barrera de la diferencia fsica. Haba en ella algo as como una impenetrable virginidad. Comprend vagamente el poder con que poda dominar a las ms salvajes criaturas. Si entendi mi pensamiento, no lo demostr, y me dijo: En los ocanos hay muchos manantiales, algunos calientes y otros muy fros, donde podemos descansar con el vello suelto, dejando entrar el agua. Aqu slo puedo sacudirlo. Estos pelos son tan sensibles que no soportan el contacto de una mota de polvo, sobre todo de origen orgnico, pues temen la corrupcin en todas sus formas. Caminbamos agachados ahora, y mi compaera pisaba delicadamente para evitar los restos del Asesino, cuando una flecha pas a nuestro lado. Un instante despus sent que me golpeaban agudamente el hombro. Me tambale y seren con dificultad. Parece que esta vez me alcanzaron pens, pues senta un dolor agudo bajo el omoplato. Alcanc a ver una flecha emplumada, fija en mi espalda, pero la mente de mi amiga me respondi rindose. No es fcil saber donde empieza y termina tu cuerpo, pero no creo que esa flecha te haya herido. Tena razn. La flecha haba entrado en mi saco de provisiones, perforando una variedad de objetos, y una lente que yo llevaba por si me faltaban las cerillas, y que no haba usado hasta entonces, la haba desviado. La punta haba atravesado el saco y sobresala unos diez centmetros. Era una cabeza estrecha, de un material similar al acero, muy afilada. Pero cmo me haba alcanzado el hombro? Nos sentamos de espaldas a la puerta, y miramos, y comprendimos. Los muros, el cielo raso y la puerta (que haba rechazado mis hachazos) eran del mismo material y las flechas rebotaban contra ellos. Algunas rozaban el cielo raso oblicuamente, dando luego unas vueltas diablicas, como bolas de billar impulsadas por un maestro. No s si en el cielo raso, o en las flechas haba alguna rara cualidad. Yo nunca haba visto tiros como esos, ni haba imaginado que fuesen posibles. Afortunadamente, en las paredes laterales haba an bastantes armas para impedir esas jugleras (nada haba en la pared del otro extremo), y las jabalinas que haban cado mientras yo persegua a la bestia yacan desparramadas en el piso. Si seguimos sentados, antes de la puesta del sol estaremos en los tanques medit
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mi camarada mientras una flecha pasaba sesgadamente ante nosotros, a medio metro de distancia. Pienso lo mismo respond amablemente pero, qu podemos hacer? Si lanzo una flecha desde la ventana tendr que apuntar tan de prisa que no le acertar a nadie. No llegara a lanzar una segunda. Podemos, por otra parte, quitar las barras de la puerta; pero no abrirla. Tu jefe podra hacerlo, si escapase ahora de la celda, pero el momento me parece inoportuno. Puedes ponerte en contacto con ella, y averiguar qu pasa? En respuesta a esta sugestin, mi amiga se comunic inmediatamente con la otra criatura, y en seguida me transmiti su informe. Los arqueros que disparan son dos. El que heriste anoche tiene lastimada la cabeza, pero slo ligeramente. Los Asesinos ms pequeos se han alejado. En el extremo ms apartado de la fortaleza se han reunido los muy viejos, los nios, y los enfermos. Tambin est all el arquero herido, pero los otros lo consultan, y parece que es el autor del plan de ataque. "Un joven, de la especie de mayor tamao, salta excitado de un lado a otro, pues espera que el ms viejo muera en la lucha, y le den a l un arco. "Suponen que ya hemos muerto, pero son precavidos, y continuarn tirando sobre nosotros hasta acabar los proyectiles. Los Asesinos ms pequeos esperan a un lado con sus cuerdas, y con algunas jabalinas. Las sacaron de otro edificio. Estn muy adornadas, y tienen puntas rojas. Son probablemente de carcter sagrado u ornamental; nunca las utilizaron como instrumentos de lucha. "Las jabalinas no son peligrosas, pues giran en el aire, y no pueden pasar por las ventanas, demasiado estrechas. "No hay guardia en las celdas ahora y las vctimas de alas de murcilago estn muy excitadas esperando poder huir; pero no podrn librarse, aparentemente, por sus propios medios... "Parece que ahora se les terminaron las flechas. Pensamos lo mismo, pues dejaron de entrar en el edificio. Si nuestros enemigos esperaban, o suponan, haber terminado con nosotros, deberan adelantarse a investigar. Sent ese alivio con que advertimos que ahora podemos golpear nosotros, luego de haber estado expuestos a ataques irresistibles. Pens un momento en quitar las barras, arrojarme sobre ellos cuando abrieran la puerta, y, lanzando hachazos a un lado y a otro, ganar as nuestra libertad. Los arqueros carecan de flechas, y el pnico poda arrastrar a los otros monstruos; pero el solo recuerdo de las cuerdas bast para reprimir este impulso. Como nos imaginaban muertos, pens luego, se sorprenderan si quitbamos las barras. Y cmo se atreveran entonces a entrar? La luz era ms intensa ahora, aclarando el interior del edificio. Nada haba que no hubisemos visto o imaginado antes, excepto unas ranuras oblongas, regularmente distribuidas por el cielo raso, y, asomadas, las cabezas de unas criaturas parecidas a lagartijas. Eran unas cabezas brillantes y amarillas, hocicudas, con ojitos verdes, que nos observaban con temor, pero, a la vez, con un inquietante aire de malignidad e inteligencia. Mir a otro lado, y me acord en seguida de esos animales que apartan la vista cuando los mira un hombre, y me sent avergonzado, y volv a mirar un poco molesto. Mi camarada sigui mi pensamiento, y observ a los animales con su frialdad de costumbre. Son ms inteligentes que los Asesinos, y stos en realidad los sirven. Deben de haber construido este techo para que vivan aqu. Nos temen, y por lo tanto nos odian. Convendra que les arrojaras una flecha para asustarlos. Pero en ese mismo instante las cabezas amarillas desaparecieron. Me lo haba imaginado sonri mi compaera. Pueden leernos los pensamientos mientras nos miran. Son alimaas peligrosas, pero no creo que los Asesinos sean capaces
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de utilizarlas. Mientras tanto, yo haba vuelto a preparar el arco que haba usado la noche anterior con xito tan inmerecido. Luego de haber tirado de l una o dos veces, hasta parecerme que podra manejarlo (aunque esto casi superaba mis fuerzas), me acerqu a una ventana, movido por un rpido impulso y vi ante el arsenal una masa rosada de Asesinos. Venan rpidamente, y en silencio, desde un lado oculto de la fortaleza. Los tubos no emitan ningn silbido, pero oscilaban a un lado y a otro, y se alzaban como trompas de elefantes excitados. Muchos de ellos llevaban jabalinas de puntas rojas. Todos traan sus cuerdas. Los arqueros se acercaban tambin, con arcos en las manos, pero observ que no llevaban flechas. No haba necesidad de apuntar. Dobl el arco todo lo posible y envi la larga flecha contra aquella espantosa multitud. Pienso que la flecha apenas hubiera araado la piel barrosa, similar a la de una vejiga, si el primer Asesino no hubiera chocado, al recibir el golpe, contra los dos que venan detrs, quiz por avanzar tan apretadamente. La flecha se encontr as con una resistencia slida, y atraves al Asesino y a dos de sus compaeros dejndolos tendidos en montn y chillando. En un instante los silbidos se elevaron de modo indescriptible. Todos corrieron, precedidos por los arqueros, a la derecha y a la izquierda. En unos pocos segundos se haban perdido de vista, detrs de las paredes laterales del arsenal que era a la vez nuestra crcel y nuestra salvacin. Mi compaera, que miraba desde la otra ventana, observaba el herido y agitado montn con ojos alegres y satisfechos. Sus prolongados viajes submarinos la haban familiarizado ya con la crueldad y la muerte. Su repugnancia se limitaba a no ejecutar por s misma actos que le parecan naturales slo en especies inferiores. Supongo que nunca haba hecho dao, conscientemente, a ninguna criatura. Pero amaba la aventura con el entusiasmo de un nio. En seguida se le nublaron rpidamente los ojos y volvindose hacia m, me transmiti este pensamiento: Mi jefe dice: "Dile a ese animal que no vuelva a tirar, y si lo hace, abandnalo a sus propios medios. No somos Asesinos, ni practicamos esos sistemas. Adems, puede causarnos ms dificultades an con los Moradores. Respond airadamente ante tal perversidad. Dile que si ella no es un Asesino, yo tampoco soy un Anfibio, y que emplear en esto mis propios mtodos. Pero es un jefe... No un jefe mo. Dile que tengo la autorizacin de cinco jefes, y ser mejor que no intervenga. Ya ha sacado una de las barras, y viene hacia aqu a dirigirnos. Si abrimos la puerta para que entre, tendremos que dejarla abierta, y cmo podremos resistir entonces? Y si la cerramos, quin se quedar afuera para abrirla cuando queramos salir? Dile que no se mueva. Sernate, por favor. Se ha sumergido en el tanque. No puede ver ni respirar. Ha llegado al borde, y se encuentra casi agotada. Sale a la superficie y mira a travs del vapor y busca una salida. Hay Asesinos ah. Se sumergir otra vez y nadar bajo las celdas para llegar al otro lado antes que los Asesinos rodeen los tanques. Debes ayudarla con toda tu voluntad. Se ha asomado ahora. Pero demasiado pronto. Hay un piso sobre su cabeza, en el agua. Se sumerge otra vez. Ha chocado con algo. Es uno de los cuerpos; un boca de rana. No est muerto del todo. La ha tomado con sus dientes. Ahora ha podido librarse. Ha salido a la superficie. Puede respirar, pero nada muy lentamente. Est exhausta y saca un brazo fuera del agua. El agua le ha quemado el lugar de la mordedura. Ha llegado al otro borde, pero los Asesinos estn ah tambin. Son slo tres, y sus voluntades no podrn
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resistrsele. Estn confundidos y asustados. Uno ha tratado de empujarla, golpendola con una jabalina. Ella ha parado el golpe con la mano. El Asesino cay al agua. Nunca o grito semejante. Ha vuelto a empujarlo, pero no deja de chillar. Se acercan ms Asesinos. Ya est corriendo hacia aqu. Dice: "Saquen las barras de la puerta". Alc las barras, aunque no me pareca muy conveniente. Luego fui a la ventana. Se la vea ya, mientras corra velozmente; pero con una serenidad e indiferencia tales que no pareca que la persiguiesen, sino que mostraba a los dems el camino. Los Asesinos estaban adems demasiado lejos para alcanzarla con sus jabalinas. Pero del lado opuesto del arsenal sali otro grupo, que en su excitacin olvid mis flechas, y en un instante se interpuso entre ella y la entrada. Dice que no dispares. Los alejar, y luego volver a la puerta. Yo debo prepararme para huir. Tratarn de interceptarnos el paso, pero iremos al acantilado del fondo, subiremos por l, y nos uniremos a nuestras compaeras. Dice que puedo llevarte conmigo si quieres. No puedo escalar ese acantilado respond. Ningn hombre podra. Dice que debemos tomar ese camino. Es necesario. Los animales pueden seguir matndose unos a otros, si as lo desean. Pero ella no intervendr. Dile repliqu que no vine aqu por gusto sino para ayudarla. Si no me necesita puede seguir su propio camino, y t puedes ir con ella. Pero yo les dar a estos brutos una buena leccin. Todos estos pensamientos se intercambiaron en menos tiempos del que ocupa su lectura. Ella es un jefe. Har lo mejor. No dispares me dijo mi compaera. Pero yo ya haba enviado una flecha, que haba encontrado su vctima, y a esta sigui otra dbil y desviada, mientras los Asesinos corran a ponerse a salvo. El Anfibio, que al principio haba saltado a un costado para evitar la carga de los monstruos, ya estaba alejndose para apartarlos de la puerta; pero viendo el efecto que causaba mi tiro, corri rpidamente hacia adelante, empuj la puerta, y entr en el arsenal. All se detuvo, sosteniendo la puerta con la mano derecha el brazo izquierdo que haba sido mordido y luego escaldado le colgaba flojamente con una serena dignidad que me pareci en verdad admirable, aunque no me agradara su actitud para conmigo. No me mir ni me dedic un pensamiento, y comprend que no haba ira en su mente. Yo no exista para ella. Mir el lado interior de la puerta un instante, y luego sent que las dos mentes se unan. El pensamiento es rpido, pero me pareci que pasaba mucho tiempo. Mi compaera luchaba, aparentemente, por su independencia, y desafiaba, en cierto modo, a su jefe, si poda hablarse aqu de desafo. Ambas mentes se mantenan tranquilas y fras, escuchando con desprendimiento y equidad. Al fin mi amiga me pregunt: Te parece bien que vaya con ella? Podrs escapar por el camino que hemos venido? T debes elegir repliqu, y le cerr en seguida la mente. Me senta furioso ante el giro que tomaban las cosas, y no quera hacerle saber que me encontraba exhausto. Al disparar el arco la ltima vez, mi propia debilidad me haba hecho errar el tiro. Me sostena difcilmente en pie, y si nos separbamos no podra escapar a estos monstruos nauseabundos. La mente de la criatura intent traspasar la oscuridad con que yo la enfrentaba. Al fin reconoci su fracaso. Espera dijo. Se me ocurre algo. Se volvi otra vez hacia su jefe, y sigui un largo silencio. Al fin me mir. Un alivio pareca iluminar la serenidad de sus ojos.
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Se va. Me quedo contigo. Por cuanto tiempo depende de ti. Pero no discutiremos ahora. Ante esta decisin me mostr generoso: Me alegro mucho respond. Aunque es posible que te expongas a un peligro todava mayor. Espero no haber causado ningn disgusto entre t y tu jefe. No temo el peligro me respondi framente. No somos animales como t. Y nada nos separa. Nuestros jefes siempre tienen razn. Su jefe me mir entonces por primera vez. Pens que haba curiosidad en su mirada, pero sta me dej inexpresivamente. Envi un pensamiento a mi compaera: Debes vigilar el piso le aconsej, y volvindose sali del arsenal. La puerta se cerr bruscamente, con ese ruido que la noche anterior me haba parecido tan siniestro.
24 La lucha en el arsenal CUANDO LA PUERTA se cerr, me alegr sobremanera poder sentarme otra vez como antes, de espaldas contra ella. Mi acompaante advirti en seguida mi cansancio. Volv a sentir aquella mano pequea y generosa en la ma, y, por el momento al menos, los efectos de la sed y la inanicin, y las largas horas nocturnas, fueron superados por las reservas de su vitalidad. La criatura guard en un principio un profundo silencio y pareca poco dispuesta a conversar. Al fin le pregunt: S que no os agrado en muchos aspectos, pero por qu tu jefe me despreci de ese modo? No te despreci me respondi ella. No te tuvo en cuenta simplemente. Por qu iba a hacerlo? La preocupaban otros asuntos. Adems, piensas que nuestros jefes forman una unidad, puesto que sus decisiones son siempre unnimes. Nunca lo son cuando tocan a asuntos prcticos. Este jefe considera, me parece, que toda la expedicin es un error, y que debimos dejarlo librado a sus propios medios. Pero cosas como esta no nos conciernen. "Me ense algunas cosas mientras hablbamos. Cuando estoy a solas contigo, me siento superior en muchos aspectos. Tu cuerpo es tan frgil, y nunca sabes cuando te va a fallar. Tienes adems una mente confusa e inconsecuente. Slo cuando te imagino como un jefe, con subordinados traicioneros y desleales, y que sin embargo persiste sin desfallecer en realizar sus propsitos, te respeto de veras. Pero cuando mi jefe me mostr mi estupidez, sent que haba poca diferencia entre nosotros. "Me demostr, entre otras cosas, que acepto sin ms tus conclusiones. "T ests acostumbrado a abrir puertas de un cierto modo, y asumiste por lo tanto que sta no se puede abrir desde dentro. Y yo te cre sin razn. Los Asesinos deben de haber estado preparando un ataque bajo nuestros pies, y slo se interrumpieron para interceptar a mi jefe. Yo sin embargo nada o. S que tus sentidos son rudimentarios, pero no oyes ahora? No, yo no oa nada. Mi amiga dijo que se movan de un lado a otro, aparentemente muy ocupados, bajo el piso, y que debamos prepararnos para un ataque. Me mostr luego lo que su jefe haba advertido con slo una mirada: si apretbamos los goznes, la puerta se abrira en seguida. Si hay una cavidad debajo de nosotros dije, hay tambin probablemente una puerta trampa que comunica con esta sala. En este caso, no s por qu no la utilizaron antes. Veamos qu podemos descubrir.
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Examinamos el piso de un extremo a otro. Era de la misma sustancia dura y lisa que las paredes. Estaba formado por losas rectangulares, tan finamente ensambladas que las divisiones apenas se vean. Pero una de ellas, en medio de la sala, nos llam la atencin. La ensambladura era tan perfecta como las otras, quiz ms, pero no haba en ella seales de cemento. Barr el polvo del piso, con mi desgarrada chaqueta, y la diferencia se hizo ms evidente. Mientras estbamos all inclinados, omos, arriba, un ligero ruido. Alc en seguida los ojos y vi una fila de cabezas amarillas que observaban atentamente nuestros movimientos. Me gustara matar a esas criaturas pens. Nos harn dao. Nos perjudicarn an ms si las temes respondi mi compaera. Advierten todas tus reacciones. Pero hblame de tus planes. Mi jefe est libre, y nada nos detiene. Podemos abrir la puerta cuando nos parezca, si nos atrevemos a irnos. Pero quiz sea mejor defendernos aqu, y esperar la llegada de la tropa. Creo que podremos escapar, juntos, cuando queramos. Yo solo, y sin comida, no podra hacerlo. Pero necesitamos saber a dnde iremos, y con qu fines. "Supongo que esta piedra se mover en un momento cualquiera, y los Asesinos se echarn sobre nosotros. Sin embargo, si esperamos nada podemos perder, pues no saldrn muy rpidamente por esta abertura, y cuantos ms enemigos haya bajo el arsenal cuando abramos la puerta, mejor para nosotros. Pero tienes razn en lo que se refiere al plan, y a nuestros fines, ya vayamos separados o juntos. "Vine aqu buscando a dos amigos que me precedieron. Casi en seguida me vi envuelto en otro asunto. Me pareci que uno poda ayudar al otro, y adems no tena quien me guiase en la bsqueda, ni esperanzas de que alguien me ayudara. "No los he encontrado hasta ahora, aunque, por lo que he visto, uno ha andado cerca. Lo ms probable, me parece, es que hayan cado en manos de los Moradores. Si an estn con vida, deber buscarlos en los subterrneos. "Me faltan nimos para esta empresa. Es muy peligrosa, y quiz intil. Adems, no deseo apartarme de ti, s que no puedes acompaarme, y yo no podra vivir en tu mundo. "Si me ayudas a salir de este peligro, e ir a un sitio donde haya agua y comida, podra separarme de ti, y al mismo tiempo librara a tus jefes de sus dificultades con los Moradores. Pienso que no debemos separarnos tan pronto me replic mi amiga, si escapamos a los tanques de los Asesinos. Tengo algo que decirte. Cuando mi jefe me pidi que fuera con ella, y que te dejase aqu, yo me opuse. Luego le expuse mis razones como es nuestra costumbre sabiendo que podra juzgarlas con imparcialidad, y con ms inteligencia que yo. Me dijo que esas razones no eran vlidas. Me mostr que eras de la especie de los Asesinos, con facultades racionales reducidas, incapaz de dominarte a ti mismo, de naturaleza violenta, indigno de confianza, y (pens) indomable. Ni siquiera podras cumplir, por lo tanto, las funciones de un perro marino. Adems, slo podras vivir en alguna de nuestras islas, donde moriras probablemente cuando la barriese la primera tormenta. "De un modo o de otro, tenamos que entregarte a los Moradores. "Me advirti que, todos los das, al ponerse el sol, alguno de los gigantes pasa por encima de las montaas, en camino hacia la costa. Deben de realizar diariamente esa tarea de vigilancia saliendo a la superficie por algn lugar del interior del pas, y retirndose por uno de los pasajes que ya conocemos. "Cuando los Moradores pasan, los Asesinos tienen miedo, y se esconden en las habitaciones del muro. "Mi jefe me propuso que te dejase aqu, donde podras defenderte hasta el atardecer, y salir luego, y entregarte a los Moradores, o escapar mientras los Asesinos aguardan escondidos. Le pareca mejor que te entregases. Los Moradores te trataran de acuerdo con tus mritos, y no te mataran si no lo creyesen necesario. Aunque esto es tambin
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posible. "En un principio no supe qu contestar, pero luego se me ocurri algo. Le dije que ahora (con ella a salvo) debamos rescatar el cuerpo del otro jefe, si era posible. Yo lo hara gustosamente, pero slo si t me acompaabas. Es evidente que aunque fusemos todos juntos no podramos sacrselo por la fuerza a los Moradores. Si queramos guardar el secreto, tenamos que ser pocos. Y t podas ayudarme, de muchas maneras, pues eres casi de su especie, y no los temes tanto como a otras cosas de menor tamao. Aunque el cuerpo hubiese sido destruido, era conveniente saberlo. "Mi plan no le gust. Pens que iba a rechazarlo, y me aferr a l con todas mis escasas fuerzas. Entonces me cerr la mente. Supe que haba en ella pensamientos que no quera mostrarme. Al fin decidi: "Puedes hacerlo. Pero no debes pedirle a este animal que descienda a las galeras. Si te ofrece su ayuda, puedes llevarlo contigo. Pero debe mostrarte sus propios planes antes que le hables de los tuyos, y luego no apartarse de ellos. Hoy, antes que se ponga el sol debes esconderte en algn sitio. Si nos tropezamos, al regresar, con los Moradores, puedes presenciar nuestro encuentro, pero debes mantener la mente en blanco, y cerrada. Ni ellos ni nosotros debemos advertir tu presencia, a no ser que te hagamos una seal. No liberes a los hombres de alas de murcilago, ni permitas que huyan. Deben morir, como decidieron los Moradores". No dijo ms, pero nadie puede compararse a ella, en previsin, ni aun los otros Siete. Sus planes, muy elaborados, pueden cambiar con las circunstancias, y conducir sin embargo a su fin primitivo. Me vio tonta, y pens entonces en aprovechar mi tontera. Me alegra que vayamos juntos, y podamos visitar los subterrneos. Yo tambin me alegro respond. No creo que me entregue a los Moradores, como aconsej amablemente tu jefe. Ellos podran decidir mi destino con gran sabidura, pero prefiero tomar yo esa decisin. Como ella misma dijo, no me domestican fcilmente. Adems, si logro salir de aqu, creo que podra esconderme y vivir en este mundo. Me gustara explorarlo. Me parece que hay en l muchas maravillas y raras bellezas, que apenas he visto... los tneles de los Moradores parecen ser la ms peligrosa de las rutas. Pero ambos hemos elegido con muy buenas razones y lograremos ms juntos que separados. Pero por qu no escapar en seguida? Por qu no volver a las tierras ms bajas mientras hay luz, y antes que aparezcan los Moradores a aadir un nuevo peligro? No s muy bien qu ser lo mejor me contest mi compaera y creo, como t, que podramos escapar en cualquier momento sin grandes riesgos, si lo hicisemos de pronto y con suficiente rapidez. Pero ella deseaba que nos quedramos. Si mis amigas vienen an, podramos evitarles algn peligro. Hay que pensar en esto tambin: los Moradores retornan siempre al interior de la tierra cuando llega la noche, y viajan con una rapidez que no podemos igualar. S entramos en uno de los tneles antes que ellos, nos alcanzarn en seguida. Si los seguimos en cambio, podremos avanzar sin peligro, y no advertirn nuestra presencia hasta que lleguemos abajo. Acordamos por lo tanto esperar. La piedra floja pareca ser la mayor amenaza, y nos sentamos muy cerca. Puse el arco a mi lado, con la intencin de enviar una flecha a donde apareciese alguna abertura; pero, como pasaba el tiempo y nada se mova, desat mi saco y sacando aguja e hilo comenc a reparar mis harapos del mejor modo posible. Mi compaera me observaba, un poco con diversin y otro poco con simpata, preguntndose por qu motivo las criaturas de mi raza no intentaran aprovechar su propia piel. Luego, durante un tiempo, la criatura guard silencio, con la cabeza apoyada en las rodillas recogidas, y al fin se movi y dijo: Supongo que creers que los Anfibios somos todos iguales, ya que vivimos las mismas vidas. As pensara yo de los miembros de tu especie, si viviese en tu mundo. Para ti en cambio son tan distintos, en carcter, apariencia y ocupacin. Pero no es as. Hay en m un vicio irrefrenable compartido slo por otra compaera, entre miles. Este vicio aparece
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slo cuando la novedad ha fatigado nuestras mentes, y stas desean descansar. "Entonces nuestras mentes se duermen, sin que podamos impedirlo. "Hubo un tiempo, ya lejano, en que yo era extremadamente insensata, y fui a una parte del ocano muy profunda y oscura. All encontr una presin irresistible. Pas as un tiempo hundida en un horror que t seguramente no imaginas. Cuando lleg la poca en que mi gente se rene, y se advirti mi ausencia, el jefe cuyo cuerpo buscamos ahora, y que, como yo, ama las situaciones difciles y extraas (aunque se libra de ellas con ms facilidad) sali a buscarme. Al fin me descubri y liber, con mtodos para ti incomprensibles, si intentara explicrtelos. Al hacerlo, arriesg la vida, su vitalidad se consumi de tal modo que debi descansar largos aos sin ni siquiera asistir a las reuniones del Consejo. "Mientras deseaba convencer a mi jefe, recurr a todos los argumentos, y le record ese episodio. Si alguien deba arriesgarse en esta bsqueda, deba ser indudablemente yo. Luego, mientras estbamos sentados aqu, el horror de aquel lugar volvi a mi mente, y en seguida me dorm, y me vi otra vez en aquel sitio. Pero ya ha pasado ahora y espero que para siempre... "Se me ocurre que habr lucha cuando esa piedra se mueva y que yo debera ayudarte. Tom una jabalina del piso, y la mantuvo en equilibrio pensativamente sobre un dedo. La hizo girar, la observ cuidadosamente y la arroj contra la pared estudiando su vuelo con gran atencin. La jabalina dio una vuelta en el aire y golpe la pared, torcida y dbilmente. Imperturbable, tom otras seis jabalinas y las lanz una tras otra, con tanta rapidez que la prxima estaba ya en el aire antes que cayese la anterior. Las dos ltimas golpearon la pared en el mismo sitio, y conservando su fuerza inicial. Creo que puedo intervenir en este juego, si ellos me lo piden dijo rindose mentalmente, y tom otras jabalinas. Puedes acertar en el mismo sitio dos veces seguidas? pregunt. Seguramente me respondi. No recordaba que tu cuerpo no es como el mo. Entiendo que el tuyo puede obedecerte, una vez, con toda exactitud, y luego cuando quieres repetir tal hazaa, y aunque tu cuerpo sea igualmente capaz, puedes fracasar, enteramente. Los juegos de que me hablaste, y en los que utilizis la habilidad corporal, dependen de esta condicin. Pero con nosotras es diferente. Puedo acertar a cualquier cosa que apunte, y cuantas veces quiera. Ya lo vers. Tom dos jabalinas y lanz la primera... pero la segunda no la sigui. Cuando alzaba la mano, la piedra del piso desapareci descubriendo una abertura, y rpida como el pensamiento la jabalina fue arrojada al pozo. Un coro de chillidos sibilantes denunci que el mensaje no haba sido bien recibido, pero un segundo despus las dificultades eran nuestras. La piedra volvi a subir, de modo tal que unas cosas que los Asesinos haban echado sobre ella llegaron al techo y cayeron en desorden sobre nosotros. Eran cuatro cuatro cuerdas vivientes y retorcidas de dos metros de largo pero a m me parecieron cuarenta. Supongo que mi compaera, de mente ms fra, y de manos ms rpidas, no cometi ese error. Mientras yo luchaba con la cuerda que se me haba enroscado en la pantorrilla, y trataba de subir para abrazarme de algn modo ms mortal, el pensamiento de mi amiga lleg a m con esa serena rapidez y esa vivaz alegra que el peligro fsico despertaba en ella. La idea de una amenaza fsica, le pareca siempre un risible absurdo. Debemos vigilar la piedra. Pon el pie en esta punta. Salta a la izquierda o esa otra te alcanzar. As me habl, mientras desgarraba con la punta de la jabalina una cuerda que le rodeaba el pecho. La cuerda se solt y cay, retorcindose. En seguida mi amiga arroj la jabalina, no a la otra cuerda, que ya le envolva los pies, ni a la abertura que volva a asomar con la desaparicin de la piedra, sino a las formas de lagarto que se agitaban excitadas sobre
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nosotros. La jabalina golpe a una en la cabeza, y el animal (una forma similar a una serpiente, de un brillante color amarillo, que daba vueltas en el aire y tocaba la cabeza con los talones, o, ms exactamente, la cabeza con la cola) cay en la abertura. De los invisibles Asesinos se alz un coro de inmensa consternacin. Teman, evidentemente, o reverenciaban a aquellos lagartos. Dos de un golpe ri mi compaera mientras tomaba con la punta de una flecha los fragmentos todava vivos de las cuerdas, arrojndolos a la abertura. Notaste que se volvieron casi inofensivas cuando golpe al lagarto, y que los otros se escondieron? Las mentes de los animales guiaban las cuerdas. Prob las jabalinas para asustar a los lagartos, si se presentaba la ocasin, pero no te lo dije, ni dej que el pensamiento creciera en mi mente. No quera que se enteraran. Son seres en verdad temibles, ms que los Asesinos. Y justo entonces los Asesinos aparecieron. Quiz la cada del lagarto los haba confundido retrasando el ataque, pero despertando al mismo tiempo una ola de furia que al borrar su cobarda natural (oculta en sus naturalezas feroces) les hizo olvidar toda precaucin. Suban a saltos, asindose de los bordes del pozo. El primero cay hacia atrs, con una jabalina en el pecho, y derrib al segundo barriendo el espacio con el hacha. Al tercero le seccion el tubo de raz, interrumpiendo sus silbidos. Pero los otros siguieron subiendo. No traan cuerdas. Quiz haban pensado que eran intiles, pues habamos devuelto las ltimas cuatro; quiz podan volverse contra ellos en aquel desordenado combate. Disponan adems de poco espacio para usar sus jabalinas y el hacha caa antes sobre ellos. Yo golpe, y golpe, con hachazos regulares y continuos, a la multitud que suba hacia m. Las Pieles cedan bajo la hoja y estallaban luego cuando el cuerpo encontraba a los que venan de abajo. Mi compaera haba buscado el apoyo del muro para tener a mano las armas, y siempre, si los Asesinos suban con demasiada rapidez, o alguno esquivaba mis golpes, los alcanzaba alguna jabalina. En una ocasin la abertura vomit a dos o tres Asesinos, con demasiada rapidez para que los alcanzara el hacha, y pens que habamos fracasado. El pensamiento de mi amiga lleg entonces a m, serenamente: No permitas salir a los otros, y djame esos. Y me pareci ver, vagamente, que evitaba sus armas con una fra celeridad, mientras lanzaba sus propias jabalinas. Y entonces, escudndose en una barrera de cuerpos heridos, apareci la cabeza rojiza y maligna de un arquero. Golpe con todas mis fuerzas, de arriba a abajo, y advert que el atacante se derrumbaba dejando libre la abertura. Sent de pronto que perda el sentido y mir la carnicera que rodeaba el pozo. Ya he hablado de la apariencia repulsiva de aquellas bestias, de la piel rosada, elstica y hmeda; pero no quiero describir sus entraas. Un hachazo no es reticente. Pens que aquella escena nauseabunda era la causa del vahdo, y luch contra l retrocediendo unos pasos. Apoyndome en el hacha me volv a mi compaera, para compartir con ella la alegra del triunfo. La criatura, muy inmvil, con los ojos brillantes y fijos, comenzaba a preguntarse qu haba hecho. Aquello superaba sin duda todas sus experiencias y aun las de su especie. Luego me mir, y sus pensamientos cambiaron. Hice un esfuerzo para asegurarle que no me haban herido, y sent que me caa. No creo haber estado inconsciente mucho tiempo, y me parece que ella no me ayud ni estorb, observando con serenidad un fenmeno que ignoraba totalmente. Cuando recobr el sentido, estaba atenta a mi lado, y con la mente preparada para hablarme.
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Puedes descansar si quieres. Creo que tu ltimo golpe los tranquiliz del todo. Lo has hecho trabajar esta vez! Hablaba siempre as de mi cuerpo, como si fuese algo independiente, elogindome como a un amigo que ha tallado bien con un cincel mellado. Lamento lo ocurrido. El Asesino subi por detrs de ti, y slo pude alcanzarlo cuando ya haba tirado su arma. No conozco bien todava estos mtodos de lucha. No me entiendes? No sabes que te han herido otra vez? No te dice nada? Mrate bajo el brazo derecho. Mir y entend. La excitacin de la lucha (cuando mi vida haba dependido enteramente de la velocidad y la fuerza con que haba podido golpear, y recobrarme, y golpear otra vez), y luego aquella inmensa fatiga, y esta debilidad que ahora me dominaba, cada una en su turno me haban impedido advertir que un arma enemiga haba alcanzado su blanco. Arrojada directamente hacia arriba, y probablemente con poca fuerza desde aquella multitud donde era difcil moverse, me haba alcanzado en la axila mientras yo levantaba el hacha. La herida no era muy profunda, pero sangraba abundantemente. Era evidente que yo deba descansar, por un tiempo al menos. Me tend en el piso, mientras mi amiga sentada a mi lado vigilaba la abertura. Sobreponindose otra vez a la repugnancia que le inspiraba mi cuerpo, los dedos suaves y velludos me rozaron la herida, y la palma suave me transmiti la energa que deba curarme. Me avergenza pens que una herida tan leve me incapacite de tal modo. Me consideras una criatura violenta, y sin embargo cualquier conflicto me derrumba, mientras t surges siempre victoriosa. Creo que soy ms una molestia que una ayuda, aun en momentos como este. Fui yo quien fracas me contest el Anfibio. Deb haber estado ms cerca, y no hubiera ocurrido esto. No ofrec mucha resistencia, y t, encargado de la tarea ms dura, recibiste entonces esa herida. Mi mente protest, pero el pensamiento se formaba an cuando me qued dormido.
25 Lo prohibido ALGUNOS HOMBRES, desde los egipcios hasta nuestros das, han atribuido al sueo el carcter de una visitacin oculta, donde los sucesos del futuro pueden predecirse u olvidarse. Pero aun ellos admiten que un sueo, para que nos sea til, debe recordarse al despertar, y por esto tan pocos sueos son enteramente satisfactorios. Cuando despert record vividamente que me haba visto en sueos encendiendo un fuego no lejos de la puerta, abierta de par en par. Con unas maderas en el piso, sacadas de los cabos de las jabalinas, y con la lente en la mano, yo miraba como se elevaba el humo, hasta que una llama brill dbilmente a la luz del sol. Hasta aqu recordaba con claridad, y pens que la causa del sueo era aquella flecha que haba golpeado la lente. Saba sin embargo que el sueo haba proseguido con curiosos episodios. Me pareci que deba recordarlo, mas no pude. Iba a narrar el episodio a mi compaera, pero me detuve al pensar que aumentara an ms el desprecio y la piedad que le inspiraba la anarqua de mi mente. Si lo hubiera hecho, yo no habra encendido el fuego, y nuestra aventura hubiese continuado de un modo muy distinto. Me incorpor, y con la mano izquierda pues tena el otro brazo endurecido, y no podra servirme de l, aparentemente, por algn tiempo recog una jabalina. En un tercio de su longitud era una hoja metlica, terminada en punta, y de bordes afilados; pero en la madera oscura y resinosa del resto el fuego prendera fcilmente. Hasta aqu, por lo menos, el sueo no se haba equivocado. Me pareci que, como el brazo no me sera til para manejar el hacha (si volvan a
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asaltarnos), el fuego, que poda encenderse fcilmente en el piso de piedra, sera nuestra mejor proteccin. Lo arrojaramos por la abertura, encima de las bestias, y mi compaera aprovechara el desconcierto para utilizar sus jabalinas. Me exalt, mentalmente, al pensar que demostrara mi genio prctico, recordando, algo sorprendido, que no haba visto fuego alguno en mis andanzas. Aunque quiz calentasen as el agua de los tanques. Pero nada dira hasta saber que podra cumplir mi propsito encendiendo el fuego. Me pregunt, un instante, por qu haba soado que el fuego arda en el exterior. Advert entonces que el sol, que ya haba dejado el cenit, no era visible desde las ventanas, y que en el interior del arsenal la lente sera intil. En verdad, el sueo pareca saber ms que mi mente despierta, y su realidad me impresion proporcionalmente. Le dije a mi compaera que iba a mostrarle un nuevo mtodo de lucha, ya que el brazo no me responda, y reun varias jabalinas al borde del pozo mientras ella me observaba con viva curiosidad. Luego, empuando el cuchillo con la mano izquierda, cort como mejor pude algunos de los cabos de madera en astillas que ardiesen fcilmente. Mi amiga se qued vigilando junto al pozo. Yo le asegur que no me alejara de la puerta; la abr y sal a la luz del sol. El espacio a mi alrededor estaba vaco, por lo menos hasta donde alcanzaba la vista. Slo un grupo de Asesinos, probablemente enfermos o jvenes, se apretaba en el extremo ms lejano de la fortaleza. Pero yo saba que en cualquier momento podan aparecer otros muchos, as que manej la lente sobre las astillas sin dejar de mirar a un lado y a otro. No pas mucho tiempo antes que el humo se convirtiera en una llama descolorida a la luz del sol. Tomando dos o tres de las astillas ms largas por sus extremos, entr en el arsenal. Mi compaera no se volvi mientras yo entraba, pero me dijo: Algo ha asustado a los lagartos. Se arrojaron desde el techo al pozo. Si te leyeron el pensamiento, ese nuevo mtodo de lucha debe de ser realmente terrible. En ese instante se volvi hacia m, y su mente me lanz una rpida e insistente protesta: No! Eso no! Est prohibido! Pero yo ya arrojaba las astillas a la pila. Durante algunos segundos nuestras mentes lucharon. No lo dejes arder. Sabemos poco de los Moradores, pero todo el mundo conoce eso. Es algo que no toleran. No estoy ligado a los Moradores. Y puede sernos til. Pero yo s lo estoy. Y mis jefes no lo perdonarn. Podemos espiar a los Moradores, y apagarlo si se acercan. Basta haberlo encendido para que nos destruyan a todos. La responsabilidad es slo ma. Si estoy contigo, la comparto. Puedo apagarlo en cualquier momento. Bastar con desparramar la madera. No s. Pero durante muchos siglos nadie lo ha visto en este continente. No, por lo menos, desde la guerra ltima, antes que levantaran la barrera. Lo usan bajo la superficie? Cmo calientan el agua de los tanques? No lo s. Pero debe de haber otros medios. Por favor, apgalo si puedes. Es una amenaza mortal para los mos. Creo que te asustas sin motivo, y que esto no destruira tu vida, sino que podra salvarte. Pero si as lo quieres, lo apagar. Ante lo insensato de la objecin y la recepcin inesperada que haba tenido la experiencia, yo apenas poda ocultar mi resentimiento. Adems, la proteccin que el fuego poda concedernos haba representado un verdadero alivio, pues yo no estaba en condiciones de soportar un segundo ataque. Pero ante aquel ruego slo haba una respuesta.
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El rpido intercambio de pensamientos dur slo un instante, y en seguida desparram con el pie la madera que ya restallaba. Y advert algo nuevo. La superficie pulida, fra y ptrea del piso, que pareca menos inflamable que el amianto, lo era ms que el celuloide. Las llamas no mordan aparentemente esa superficie, pero jugaban all con un audible siseo. La posibilidad de que ese fuego no durara mucho muri en seguida. Salt rpidamente hacia atrs. Las llamas me rodeaban. Corr, y el fuego me sigui con igual rapidez. Un segundo antes mi camarada haba abierto la puerta. De otro modo no hubiramos salido vivos de aquel rpido infierno. Nos volvimos para mirar el edificio, y una llama surgi de la ventana de la derecha, extendindose con rapidez en todas direcciones. Mientras mirbamos, la mente de mi compaera me habl con serena gravedad: S que tus intenciones eran buenas y que en tu fuero interno obraste bien. Veo asimismo que tienes poderes que no entiendo claramente. Pero me parece que el mundo que he conocido ha llegado a su fin. Por sobre este tono grave, una chispa de aventura le cruz los ojos un instante. Y bajo esa misma gravedad haba una fortaleza que, saba yo, enfrentara el futuro sin titubeos. Las llamas parecen moverse slo sobre la superficie contest ms esperanzadamente. En mi mundo por lo menos el material del edificio no ardera nunca. Me parece que debe de haber algn barniz protector, inflamable. Ese barniz arder rpidamente, y luego ser como si nada hubiese ocurrido. No dijo ella, el edificio arde. Y este pensamiento no haba dejado de alcanzarme, cuando una ola de calor nos hizo retroceder y las llamas siseantes se alzaron todava ms. De cualquier modo dije, la culpa es ma, y as se lo dir a los Moradores. T habrs actuado, pero ests aqu por nosotros me respondi la criatura. Los Moradores no tardarn, y debemos pensar cmo enfrentarlos. Una figura oblonga y llameante se alzaba ya del edificio, en el aire inquieto, y el calor era insoportable. A nuestra derecha haba otros seis edificios, y a la izquierda, sobre el tanque humeante, se alzaban las celdas de la muerte. El fuego pasa al edificio de al lado pens. S me respondi mi compaera. Ardern todos. En el otro extremo de la fortaleza vimos a los Asesinos, un arco rosado ante las puertas de la muralla. Estaban muy silenciosos y muy quietos. Como una mancha amarilla sobre la arena, los lagartos, ms sabios, se alejaron hacia la entrada.
26 El proceso RETROCEDIMOS indecisos a medida que aumentaba el calor. Mi mente titubeaba, y mi compaera, como cada vez que deba decidir sobre una cuestin demasiado compleja, me cerraba la suya. Por qu no seguimos el ejemplo de los lagartos? pregunt al fin. Aqu no hay nada que hacer, y los Asesinos, demasiado desanimados, no nos detendrn. Cuando el fuego se apague, la consternacin se convertir en furia. He perdido el hacha, y el saco con todo su contenido. Por otra parte, no podra usar el brazo derecho. Creo que deberamos correr hacia la entrada. Slo la rapidez podr salvarnos. Mi compaera sostena una jabalina, y antes de contestar la arroj al aire y la recogi
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gilmente. Si los Asesinos atacan de nuevo, alguno lo lamentar. Pero desde ahora en adelante nuestro problema principal sern los Moradores. Quiz convenga que nos vayamos. Es difcil decirlo. Pero no has pensado en las criaturas de alas de murcilago. No, no haba pensado en esas criaturas. No comprenda por qu deba haberlo hecho. Me pareca que si pensbamos en nosotros mismos estaramos bastante ocupados. Pero bast que mi compaera me llamara la atencin para que no pudiese dejar de pensar en ellos. En ese instante lanzaban unos gritos que el rugido siseante del fuego no poda apagar del todo. No s por qu deben preocuparnos contest. A no ser que quieras ponerlos en libertad antes de partir. No son animales muy atrayentes, pero no por eso deseo que se quemen vivos. Sin embargo, tu jefe dijo que deban morir. Exactamente replic ella. La orden es que deben morir, y no pretendo irme y dejarlos en libertad. Supongo dije que tu jefe quera decir que si escapbamos a los Asesinos, no por eso deberamos librar a estas criaturas. No he pensado lo contrario. Pero aqu estn todava los Asesinos para arrojarlos al tanque, si el fuego prueba ser ms misericordioso. Creo que eso es suficiente. No pienso que seas tan sanguinaria. Adems, las circunstancias son totalmente distintas de las que haba imaginado tu jefe. S, las circunstancias son ciertamente distintas. Donde ests t siempre lo son me respondi ella secamente. Pero se me ocurre que los Asesinos no se quedarn aqu mucho tiempo. Pienso, adems, que mis jefes ven siempre ms all, y que si tomamos otro camino, pronto descubriremos que no es el mejor. Me parece que la solucin de este asunto no debe depender de la casualidad: que los Asesinos se queden, o que el fuego se apague. Tenemos que pensarlo. Estamos en la tierra de los Moradores, sin ningn derecho. Han juzgado a estas Alas de Murcilago, que les pertenecan, y las han entregado para una fiesta que no se celebrar, seguramente, a causa de nuestra intervencin. Creo que debemos intentar que se cumplan sus deseos, si es posible. Advert que no daba al destino de estas criaturas ms importancia que a un cardumen de abadejos que debiese guiar hacia los tanques de pesca, o quiz menos, pues el abadejo slo era culpable de haberse alimentado cuando el hambre lo urga. Mi compaera pareca sentirse como esos hombres que han pisoteado descuidadamente el jardn de su vecino y quieren arreglarlo todo lo posible antes de irse. Comprendo tu punto de vista dije, y para ti debe de ser lo correcto. Pero aunque me consideres una criatura inferior a ti y aficionada a la violencia, no deseo arrojar a esos desgraciados a los tanques, lo que parece ser tu propsito, por faltas que no he juzgado y cuya importancia no puedo estimar. No por eso deseo librarlos. No s si nos haran dao o si desearan nuestra compaa. Pero no creo que el fuego los alcance, ya que probablemente el agua sirva de barrera. Algo s del vapor y el fuego me respondi, aunque no de los que se producen en la superficie terrestre; pero no vamos a discutirlo ahora. Creo que las celdas ardern cuando el calor aumente. En cuanto a las Alas de Murcilago, he vivido muchos siglos y nunca supe qu existiesen o hubiesen existido criaturas de una bajeza semejante. No me preocupan. Slo s que deben dejar de existir, y cuanto antes mejor. S que la mente de mi jefe ve ms lejos que la ma, y que ste era su pensamiento. Es cierto que hemos causado tanto dao que ser difcil aumentarlo. Pero no podemos seguir juntos si nuestras mentes no se reconcilian. Hagamos esto. Acerqumonos, y ellos nos dirn lo que tienen que decir. Uno de nosotros replicar, y el otro decidir su destino. El problema y la decisin dependern de ellos, y ambos aceptaremos el juicio del otro, que ser imparcial. Vamos rpido, pues el fuego aumenta dije, y corrimos juntos. Dimos un rodeo hasta la entrada donde mi hachazo de la noche anterior pareca tan
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lejano! haba despertado al guardia. No encontrando a nadie que pudiese detenernos, subimos por unos escalones hasta una plataforma de piso enrejado, entre las celdas. Haba cinco de cada lado. Los pisos de estas celdas eran slo unas barras, y estaban un poco por encima de la plataforma, de modo que los Asesinos podan sacar las barras sin agacharse. El agua humeaba y burbujeaba bajo el piso enrejado. Los tanques se extendan ms all de las celdas. En el extremo ms lejano, un muelle de piedra, que yo haba visto previamente, penetraba en las aguas ms profundas. Cuatro de las celdas de la izquierda estaban ocupadas. Las criaturas asan desanimadamente los barrotes con las alas extendidas y las pesadas cabezas, oscuras y calvas, de picos crneos y crueles, dobladas hacia adelante. Los ojos nos miraban con una inteligencia donde no alentaba aparentemente ninguna esperanza, pero implorando compasin. En el otro extremo haba otras tres criaturas similares, y otras dos que podan mover las alas. Estas dos no dejaban de agitarse, aleteando incesantemente de un lado a otro, y saltando a veces hasta alcanzar el cielo raso, y cayendo otra vez con torpes aleteos. Mi compaera se dirigi a aquella que tena el pico ms largo, yendo directamente al asunto. Mi jefe me habl de ti. Se concluye de tu relato que no mereces la vida. Ests de acuerdo? Ella nos traicion dijo la criatura, pues nos hizo decir todo antes que advirtisemos que pensaba como los Moradores. Yo tambin pienso como los Moradores contest mi amiga framente. Pero escucha, pues vuestras vidas dependen de lo que voy a decir. Este que est conmigo no es como yo. Quiz pensis que es casi de vuestra especie. No lo s. Creo que debis morir rpidamente. l, en cambio, se opone. "No conocemos vuestra defensa, y obraremos con justicia. sta es vuestra eleccin. Uno de nosotros probar que debis morir en los tanques, y t debes replicar como mejor puedas. El otro juzgar, y todos aceptaremos su veredicto. Podris elegir al juez. Podris elegir asimismo al que hablar por el resto; pero debe ser uno solo, salvo que los dos acusadores quieran hablar separadamente. Las criaturas nos cerraron entonces las mentes y discutieron (segn nos contaron ms tarde) largo rato. Al fin, el que haba hablado antes nos dijo: Acordamos discutir este asunto y aceptar el veredicto. Los dos acusadores desean hablar separadamente. No hemos decidido quin hablar por los siete ni quin nos juzgar. Es necesario que os decidis en seguida respondi mi compaera pacientemente. Esperaremos dos minutos, y si todava os encontris en dificultades, echaremos a uno al agua. Los seis restantes podrn quiz ponerse de acuerdo. Si no, y mientras sea necesario, haremos otras reducciones. La criatura nos mir con ojos que eran naturalmente duros y crueles, pero apagados ahora por la desgracia. Mientras trataba de sondearnos y descubrir quin sera sentenciado primero, haba en ellos un brillo astuto. Pero mi compaera se le resisti. Unos segundos ms tarde la criatura responda: Yo hablar por los siete. T argirs contra nosotros, y el prehistrico nos juzgar. Lo hemos decidido por mayora, pues hay demasiados tontos. Quiz tengas razn respondi mi compaera, pero eso no alterar nuestras conclusiones.
27 El veredicto
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MI COMPAERA comenz inmediatamente el examen. He pensado desde entonces que podra servir de modelo, en muchos sentidos, a nuestras propias cortes. Aunque pensara que los acusados eran inadaptables, y que ya haban sido juzgados y condenados competentemente, sus preguntas fueron directas y justas, sin sutilezas o disimulos. La decisin final dependa ahora de m, y ella deba desarrollar todos los argumentos, favorables o desfavorables. El representante de los acusados estaba acostumbrado a las argucias legales (que mi amiga ciertamente no conoca), y su mentalidad penetrante y vigorosa prest adicional inters a aquel rpido intercambio de decisivos pensamientos. Sabemos que sois jueces en vuestro mundo. S. Es necesario que lleguis a la unanimidad o basta la mayora? Basta la mayora. Os llevaron una mujer por haber robado comida y la condenasteis a ser apaleada? S. Decidisteis por unanimidad en este caso? S. Pero esto requiere una explicacin. La llevaron en un principio a dos jueces. Fue condenada, y apel. Luego fue oda por cinco de nosotros, que confirmaron el veredicto. La apelacin se refera a su culpabilidad o tambin a la sentencia? A ambas. La sentencia fue alterada en la apelacin? Fue aumentada. Pero la acusada intent escapar cuando an penda la apelacin. Cules fueron las dos sentencias? Diez latigazos bajo las alas con un ltigo de cinco colas, por el robo, y diecisis latigazos similares, por el intento de fuga. Entonces dos de los jueces no son responsables del aumento de la pena? Todos somos responsables. De acuerdo con nuestras leyes, si una corte de apelacin altera una sentencia o le aade otra, esto debe ser aprobado por la corte inferior. La corte de apelacin cancela, confirma o reduce. Dinos entonces de qu acusaron a esta mujer, con qu pruebas, por qu se consider que su accin mereca un castigo y cmo se defendieron las sentencias. Se la acus de robar la comida de un vecino. La acusada se confes culpable. Consideramos que el robo debe castigarse. As lo requiere el orden social. Pero nosotros no hacemos las leyes. Slo las administramos. La responsabilidad recae sobre todos. La sentencia nos pareci moderada y justa, pues debe prevenirse la propagacin de actos deshonestos entre las gentes de esta clase. Hemos sido condenados con una severidad mucho mayor por una falta que no reconocemos ni entendemos, un tribunal que desconocamos y bajo un cdigo del que no habamos odo hablar, y que destruira nuestra civilizacin en una semana. No defiendes la segunda sentencia. No creo que sea necesario. Se la haba declarado culpable y estaba pendiente un pedido de apelacin. Tratar de escapar en tales circunstancias era desafiar a las leyes. Si tales incidentes quedaran impunes sera imposible mantener el orden y la disciplina. Entiendo tus argumentos, aunque no me convenzan. La injusticia de aumentar una penalidad porque los ya amenazados intenten huir me parece demasiado obvia para que merezca discutrsela. Advierto que no tratas de defenderla, sino slo de sostener su utilidad. No es razonable suponer que la victima de una sentencia semejante consienta de buen grado en la pena, y en este caso vosotros sabais bien que no la aceptaba, ya que haba apelado. Y no se sometera a la sentencia si poda evitarla. Vuestra misma custodia lo reconoca. Este deber, si puede llamrsele as, no fue bien desempeado, o la vctima no hubiese intentado escapar. Por esta falta de vuestros propios servidores la condenasteis a
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una pena todava mayor. "El argumento de la necesidad era ms valioso, para la defensa, contra la primera acusacin. Adems, los derechos de una comunidad bien organizada deben subordinarse siempre a los derechos individuales. En cuanto al resto, me propongo demostrar que la decisin de los Moradores es justa. Podris luego explicaros de un modo ms convincente ante aquel que habis elegido como juez. Pero hay algunos puntos que ignoro, que posiblemente os favorezcan. Os quejis de haber sido condenados por leyes desconocidas, que no habis consentido. Decs tambin que ella se confes culpable, y que sin embargo apel contra el veredicto y la sentencia. Esto requiere alguna explicacin. Pienso que debis contestar aqu con mucho cuidado, pues me parece que estn amenazados los fundamentos mismos de la defensa. Por primera vez hubo una pausa de algunos segundos antes que la mente del juez aceptara el desafo. Creo que comprendi perfectamente qu quera decir mi compaera, y el peligro que ella le sealaba. Creo que apreci tambin por primera vez la inteligencia de su acusador. La explicacin es simple. Nos encontrbamos ante una mujer excepcionalmente obstinada. Estaba acusada de robo. Admiti el robo. El alegato de culpabilidad es comn en nuestras cortes. Apel sobre la base de que aquel robo estaba justificado. Pero en los cdigos de los pases civilizados el robo justificado no existe. Su apelacin no poda triunfar. Alegaba la culpabilidad negndose al mismo tiempo a admitirla. Entonces, cuando decs que admita su culpabilidad significa que admita solamente las declaraciones de sus acusadores. Y vosotros admits tambin los hechos que fundan vuestra propia condena. Hasta aqu vos mismo habrais alegado culpabilidad. Cmo podis defender a vuestros tribunales, y negar al mismo tiempo la autoridad de los Moradores? Muy fcilmente. Era una mujer de nuestra nacin, y estaba sometida a la autoridad de nuestras leyes. Afirmis que estaba sometida a vuestras leyes slo porque era una mujer de vuestra especie, o porque haba aceptado esas leyes? Es necesario, en cualquier pas civilizado, asumir ese consentimiento, o, por lo menos, una cierta responsabilidad. Aquel que no cumple la ley sabe que merece una pena. Aclaremos los hechos antes de discutirlos. La mujer no haba consentido? Obtener el consentimiento de todos los individuos hacia todas las leyes es evidentemente imposible. No haba dado su consentimiento? No de ese modo. Pero saba que deba obedecer las leyes del pas. Puede no ser as, pues en verdad se rehus a hacerlo. Saba que deba someterse a las leyes, o sera castigada. Pero ese conocimiento (si exista) no implica haber consentido. No necesariamente. Pero, como dije antes, el individuo debe someterse al Estado, o ninguna comunidad civilizada podra perdurar. Nada prueba en verdad que toda comunidad civilizada deba perdurar. Pero vuestro argumento demuestra con claridad no que ella consintiese, sino que ese consentimiento no se considera necesario. Quin os ha nombrado juez o bajo qu apremios, si los hubo? Pertenezco a la clase donde se eligen los jueces, luego de haber pasado por ciertas pruebas. Si no hubierais aceptado os hubiesen castigado de algn modo? No, pero no haba motivos para negarse. Ser juez entre nosotros es un honor. Pensis que las leyes de vuestro pas son todas buenas y justas? No son perfectas, pero se adaptan a las necesidades del pueblo, y adems se las mejora continuamente.
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No pueden ser muy buenas, o ese continuo mejoramiento no sera posible. Qu hacis los jueces cuando os encontris con una ley defectuosa? Nuestro deber no consiste en juzgar las leyes sino en administrarlas. La responsabilidad de la ley no cae sobre nosotros sino sobre la nacin entera. Nosotros debemos aplicarla, con exactitud e imparcialidad. Toda una nacin no puede ser responsable de sus leyes, a menos que las admita unnimemente. La responsabilidad debe recaer en aquellos que hacen la ley o la apoyan. Y en ltimo grado en quienes la aplican. Aquel veloz duelo mental, que he trasladado al papel como mejor he podido, ocup slo unos pocos minutos, pero el calor era ya casi insoportable. A travs de las barras de las celdas poda verse el alto pinculo del fuego, que abrazaba a los siete edificios. El viento soplaba intermitentemente y las altas llamas parecan volverse hacia nosotros. Si no nos apresuramos dije moriremos todos. Entiendo que, odas las explicaciones, deseas ahora definir claramente la culpa, y el orador del pico crneo replicara luego. Ms tarde yo juzgara. No ahorraramos tiempo si interrogamos antes a los otros dos? Mi compaera dio en seguida su conformidad, pero aadiendo: Ser mejor que t los interrogues. Advierto que su mundo te es menos extrao, y quiz descubras circunstancias favorables que a m se me escaparan. Asent y nos acercamos a la celda donde los dos acusadores aleteaban impacientes por exponer sus argumentos. Creo que acert al encargarme del interrogatorio. Aqu no haba fros razonamientos, sino un confuso clamor de dos seres muy comunes, que se exhiban sin ninguna vergenza, y sin preocuparse del efecto que podan causar en otras mentes. No puedo transcribir todas las invectivas, vituperaciones, recriminaciones y contradicciones mentales que las dos criaturas lanzaron sobre nosotros; pero los hechos surgieron con indiscutible claridad. El relato fue este. Junto con la vaga visin de una sociedad compleja y altamente organizada, vimos aparecer claramente un grupo de residencias habitadas por miembros de la clase mercantil. Estos dos eran ocupantes y (aparentemente) dueos de uno de esos edificios. Como era la costumbre no ocupaban el piso bajo, defendindose as de las babosas blancas que invadan las casas en ciertas estaciones. Se entraba en los edificios ms altos por unas aberturas circulares en los techos. Haba adems unas perchas en las paredes interiores. La economa domstica queda aqu, en gran parte, sin explicar, pero no quise indagar un tema que no interesaba directamente. Me pareci que los pisos ms altos eran inmunes a esas babosas, seriamente peligrosas o molestas, y que nadie saba combatir. Por esta razn se permita comnmente que un trabajador industrial de la clase inferior ocupara el piso bajo en pago de ciertos servicios domsticos. Estos inquilinos o subinquilinos no podan volar a las habitaciones superiores bajo ninguna circunstancia. Hasta pocas semanas antes, la pareja haba llevado una vida prspera. Los negocios eran buenos, y haban sido descubiertos trampeando slo una vez en cada luna, como permita la ley. Haban tenido adems la fortuna de poder criar una hija con dos brillantes manchas amarillas en los hombros a quien haban vendido por una suma importante. El piso bajo haba estado ocupado por la empleada de una fbrica donde era comn perder las alas. Esta mujer no poda volar, de modo que la percha circular donde dorma se alzaba a unos pocos centmetros del suelo. Una ley de beneficencia permita a los que haban sufrido este accidente recoger algunos desperdicios en calles y carreteras. La mujer se haba quejado, sin embargo, de una ceguera creciente que le impeda usar de esta liberalidad, y al llegar el tiempo de la comida de primavera haba molestado a sus empleadores cuando salan de la casa o entraban en ella, pidindoles algo de comer. Los
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patrones se negaron, como era natural, a un pedido tan irrazonable, y le aconsejaron amablemente el mtodo de suicidio que ms poda convenirle, y cuando vieron que no segua su consejo, hasta llegaron a recomendarla a un mdico que la destruira gratuitamente, reservndose el derecho de estudiar sus enfermedades. Por desgracia, no la mataron ellos mismos. Hubiesen recibido una pena mnima, pues sus leyes eran, en este aspecto, ms justas que las nuestras, y la gravedad de un asesinato se juzgaba por las posibilidades de vida de la vctima y el valor que esa vida tena para ella. Adems podan haberla matado entre los dos, y dividirse el castigo, pues tambin aqu su ley era ms justa, y si dos o tres personas se unan para cometer un crimen slo poda aplicrseles una mitad o un tercio de la pena. Pero pas el tiempo y lleg la semana de comida del verano, y la infeliz, ms ciega todava, y con la debilidad de seis meses de inanicin, no haba podido ganarse el sustento. Volvi por lo tanto a pedir ayuda. En la vspera de la fiesta, los dueos de casa depositaron la comida en el piso superior y salieron a cambiar un mono con aros en las orejas, muy tatuado, por un poco de polvo para las alas que necesitaran el segundo da del banquete. Al regresar haban encontrado a la inquilina sentada en el borde de una abertura, entre los dos pisos, sin atreverse a saltar dada la condicin de sus alas. Descubrieron que una sabrosa mezcla de granadas e hgado de cerdo (que se acostumbraba a comer en el primer da, antes de otras comidas ms sustanciosas) haba desaparecido junto con dos bolos alimenticios. La mujer no explic cmo haba llegado al piso superior, y se supuso que tendra seguramente un cmplice que habra huido alarmado. La mujer admiti que haba devorado la comida, pero sostuvo que haba sido impulsada por el hambre, y que quedaba todava bastante para los dueos. Los dos jueces la trataron con gran consideracin. La sentenciaron a ocho latigazos, a los que seguramente habra sobrevivido, gracias a la comida, y ordenaron que la sentencia no fuese ejecutada hasta tres das despus. Mientras, se la instalara en una celda designada para tales casos. En esta celda haba un pozo profundo donde la condenada poda haberse suicidado, ahogndose, si hubiese tenido bastante sentido comn. Una bondadosa reglamentacin haba previsto que los bordes del pozo, sobre el agua, fueran altos y lisos, pues en algunas desgraciadas ocasiones los prisioneros cambiaban de parecer, cuando ya estaban en el agua, e intentaban volver a la superficie a renovar sus miserias. Se pusieron tambin en la celda unos hierros que la mujer poda haberse atado a los pies. Sin embargo, en vez de atender a estas sugerencias, la mujer, contumaz, haba apelado, retrasando as la ejecucin de la pena, y obligando a los acusadores a hacer un viaje de dos das a la Ciudad Superior. La comida que haba ingerido pareca haberle devuelto la juventud, o (no era vieja) renovado las energas, pues lleg a intentar una fuga y casi con xito. Cuando el juez superior le ech en cara haber desdeado las facilidades del calabozo, la mujer estir las piernas, y agitando desvergonzadamente las daadas alas, pregunt si era razonable suicidarse con tres meses de comida en el estmago. Intent descubrir alguna circunstancia atenuante, como alguna bondad o alguna ingratitud, pero nada obtuve. Las rplicas eran inconsecuentes, y ambas criaturas se reprochaban no haberla matado ellos mismos, indignndose al recordar que la comida robada le haba dado fuerzas suficientes para discutir la sentencia. Volvimos a donde el juez esperaba, agachado e inmvil, aunque con ojos animados por una sombra ansiedad. Mi compaera comenz inmediatamente: He pensado en lo que habis dicho, y en otras cosas que no habis expresado directamente. Las condiciones de vida que mostrasteis superan todo lo imaginable, aunque mi acompaante me haba contado cosas extraas e impenetrables. Es posible que vuestro
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mundo no sea peor que el de este hombre, pero a l le parece distinto, quiz porque es de una especie distinta. Cuando o que aquella criatura, casi ciega, a la que habais condenado a la desgracia, aconsejndole la muerte, sacudi burlonamente las alas, se me ocurri que an en esos mundos terribles y sombros debe de haber algn camino recto. Me pareci, durante un instante, que nuestros espritus son la nica realidad, y que todo el resto es ilusin. Sin embargo, si es as, qu clase de espritus han podido elaborar un sueo tan oscuro como el que habis trado aqu? Es un pensamiento que por ahora se me escapa. Ya lo desentraar ms tarde. Mientras, mi inclinacin ha cambiado. Creo todava que debis morir. Mi jefe, ms sabia que yo, tiene una opinin similar, y lo mismo los Moradores. Pero estoy menos segura que antes, y no dir una sola palabra para apoyar la condena. Habis elegido otro juez, y me alegra que sea l quien deba decidir vuestra suerte. Cuando mi compaera dej de hablar, el juez la mir unos instantes en silencio. Me pareci que lamentaba la eleccin del juez, impuesta por la mayora. Luego acept la situacin, y viendo que yo esperaba inici su defensa: Sois de un mundo diferente, pero no tanto como para no entender la necesidad de leyes que amparen la propiedad, y que una ley sin castigo no tendra fuerza alguna. Sabis tambin que los jueces no legislan, y que sera grotesco castigarlos por un defecto de la ley. Hemos cado en extraas manos, de las que nada sabamos anteriormente, y slo las circunstancias, misericordiosas, nos permiten exponer ante vos nuestro caso. Lo hago con confianza, pues s que entenderis nuestra situacin, y no hay en vos ni maldad ni injusticia. No os cansar con argumentaciones, pues tenis prisa, y nosotros deseamos tambin vernos libres del calor y el peligro. Nuestra defensa es triple, y creo que cada punto es en s suficiente: (1) opinamos que la sentencia fue justa; (2) si parecimos duros, lo que negamos, ello se debi a las leyes de nuestro pas, las que juramos administrar; (3) si estos dos alegatos no resultan convincentes, lo que no puedo imaginar, es an cierto que ya pagamos demasiado nuestra posible falta. Considerad que se nos amenaza con este destino en nombre de la misericordia! Se nos ha acusado de crueldad, pero nunca condenamos a nuestra gente a ser quemada viva, ni aun por los crmenes ms horribles. Pienso que, quiz, slo han querido asustarnos, habiendo previsto vuestra llegada. Luego podramos volver al pas natal, conociendo nuevos mtodos y el deseo de nuestros jueces, y eso conducira sin duda a una salida satisfactoria. No os torturar respond con una larga exposicin, aunque vuestros argumentos inviten a ello. Dir ante todo que los dos primeros alegatos son vanos. La sentencia no era justa, y al or las pruebas debais haber comprendido la iniquidad de vuestro mundo, exhortando a los litigantes a observar en el futuro una moral social ms alta. Estos dos por lo menos, no merecen seguir viviendo, y como no deseo prolongar su agona, es mi propsito ocuparme de ellos antes de proseguir. Me acerqu con mi compaera a las dos celdas, y retiramos las barras del piso. Como nos pareci que el miembro masculino era el menos repulsivo de los dos, lo zambullimos primero para que sus dificultades terminasen antes. Cuando comenzamos a retirar las barras sus gritos se hicieron ensordecedores, y la mujer, en un frenes de furia y vituperios, comenz a escupir hacia nosotros. Retiramos la ltima barra y el macho salt hacia los barrotes de un costado, pero stos eran de un material demasiado pulido. Sus manos resbalaron y cay de espaldas en el agua, que burbuje sobre l. Habiendo dispuesto de la mujer del mismo modo, volv a mi veredicto: El segundo punto, como he dicho, no tiene ms valor que el primero, pues me parece totalmente falso que los jueces o legisladores coloquen a la ley por encima de la justicia esencial que ellos mismos deben exhibir. Sera muy difcil promulgar una ley injusta si hubiese buenos jueces que se opusieran a administrarla. El juez que administra solemnemente una ley que, en el fondo de su corazn, sabe que es injusta, revela mayor
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bajeza que si aceptase dinero de un litigante. En este caso es sobornado por un individuo, arriesgando su posicin; en el otro es sobornado por el Estado, y sabe que su injusticia quedar impune. "Pero vuestro tercer punto es distinto. Considerarlo en su totalidad llevara demasiado tiempo, y moriramos todos. Afirmis que esta condena es ms severa que vuestras propias leyes. No estoy totalmente seguro, pero el argumento es, por lo menos, plausible, y perturbador. He intentado adoptar el punto de vista de vuestros jueces. Su respuesta sera, creo, que no puede haber comparaciones, pues ellos actuaron con motivos e intenciones totalmente distintos. Vuestras leyes se proponen encauzar la conducta individual, reprimir tendencias que perturbaran la armona del Estado. "Vuestros jueces no han tenido esos propsitos. No quieren exhibiros como ejemplo, ni desean obligaros a observar en el futuro alguna regla. Consideran slo que vuestras mentes son de una bajeza imperdonable. Afirmis que no han querido entregaros a este destino. Creo que eso es menos que posible; pues despus de or vuestros argumentos, comparto ntimamente su decisin. Diciendo esto, comenc a retirar las barras, y mi compaera me ayud en silencio.
28 El destino de los Asesinos LAS CRIATURAS de pico crneo deban de estar ablandndose en los tanques antes que mi mente pudiera librarse de aquel grito desesperado: "Necios! Necios!" con que el jefe de los reos cay al agua. Si se hubiese seguido su consejo hubieran elegido sin duda a otro juez. Pero no era este momento adecuado para esas reflexiones. Haba que actuar rpidamente. Con la impresin de un trabajo bien hecho, nos alejamos de all pasando junto a un edificio donde las llamas estaban ya apagndose. Soplaba el viento, y a medida que el fuego alcanzaba el interior de los muros quiero decir que el exterior haba ardido hasta una capa de distinto material cenizas ardientes, casi tan livianas como el aire, comenzaron a flotar, y a veces venan hacia nosotros. Para esquivar estas cenizas nos apartamos de los tanques. Mi compaera los dej con cierto pesar tanto la atraa la vista del agua. Si no fuera porque sta pareca ahora una sopa liviana (a causa de los cuerpos que haban hervido en ella), indescriptiblemente repulsiva, dudo que el calor hubiese bastado para impedirle un bao. En cuanto a m, mi sed era tanta que slo este ltimo peligro pudo forzarme a no beber. Haba perdido mi vaso, junto con mis otras posesiones, y slo me quedaba lo que tena en los bolsillos. As que no poda enfriar el agua, si me hubiese atrevido a bebera, y en cuanto a su temperatura acababa de tener una experiencia suficiente. Pues el juez, al caer, haba dado un puntapi, lanzando un remolino a travs del piso enrejado en el momento en que yo sacaba la ltima barra. Y aunque salt muy rpidamente, no pude escapar del todo, y a un brazo duro se aada ahora un pie izquierdo que cojeaba, cubierto de ampollas. Apenas pude acusarlo de aquella venganza era un buen luchador, y quiz el destino haba sido duro con l, pero me pareci ms improbable que pudisemos escapar a los Asesinos, agrupados ante el muro. Mi compaera no tena en este sentido ninguna preocupacin. Hay agua cerca me dijo jubilosa, y un momento despus nos detenamos junto a una laguna centelleante y clara. Una corriente descenda desde el acantilado, y desapareca en el otro extremo entre unas piedras, de modo que el agua se renovaba sin cesar. Haba unas plantas en el fondo, pero no llegaban a la superficie. Yo haba visto nadar a las focas, y a muchas otras formas graciosas que viven en el agua, pero nunca haba observado nada parecido.
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Las piernas no se movan separadamente, pues los apndices de que he hablado las unan como si fuesen un solo miembro. La doble cola, que en tierra se plegaba de tal modo que era apenas visible, se extenda ahora, y con sus dos diminutas manos de mono ayudaba tanto a la direccin como a la propulsin. Pero el cuerpo en su totalidad pareca moverse sin esfuerzo. Una media vuelta, una leve sacudida, e iba de un extremo a otro de la laguna. Siempre me haba gustado el agua y luego de beber largo rato me saqu las ropas. Advert entonces que mi compaera flotaba inmvil sobre las plantas mirndolas cuidadosamente. Me maravill que pudiese mantener esa posicin y me detuve un momento a observarla. Me vio entonces, y debi de haber comprendido mi actitud, pues su pensamiento se opuso urgentemente. Yo no ced en seguida, y ella trataba an de hacerme desistir cuando algo que se movi bajo las plantas hizo temblar la superficie. Un segundo despus mi compaera abandonaba de un salto el agua. Serpientes acuticas me dijo. No nos conocen como las serpientes de mar. Es difcil ver bajo las hojas. Si hubieses entrado en el agua, no creo que pudiera haberte salvado. Pero les he dicho a esas serpientes que no soy comida para ellas. No repliqu, pues haba alzado los ojos y haba visto que el muro habitacin arda en toda su longitud de un acantilado a otro. Mi compaera observ tambin la escena, pero ms framente. No habas previsto esto? Yo haba pensado que los Moradores llegaran antes. Deberamos ocultarnos, pero el agua me retiene. No s cmo podramos escondernos en esta meseta. Creo haber visto un lugar. Me llev al extremo sur, donde el acantilado se una a la pared ardiente. Los Asesinos se haban retirado y se apretujaban ahora asomando los delgados pescuezos por la puerta en llamas. Cuando estbamos a unos cincuenta metros del muro, nos volvimos hacia el acantilado. Haba una abertura en la roca. Difcilmente pudiera llamarse una caverna. Slo era una estrecha grieta horizontal de una altura de unos cincuenta centmetros en un extremo, reducida a un punto en el otro, y de unos tres metros de ancho que se alzaba a unos sesenta centmetros por encima de mi cabeza. No creo que en mi estado hubiese podido escalar ni siquiera esa altura, pero mi compaera subi con facilidad se desliz en el interior y metiendo primero los pies me ayud hasta que pude tenderme a su lado. Estbamos a la sombra el sol descenda en las colinas, detrs de nosotros, y para vernos desde lejos haba que tener muy buena vista, en verdad. Ante nosotros se extenda en cambio toda la meseta, con los acantilados de la izquierda que se curvaban ligeramente hacia adelante, y las tierras bajas. Nuestra gente me dijo mi compaera mientras observbamos y esperbamos descender por el lugar menos abrupto: la izquierda del acantilado. A m me pareca imposible, aun por all, pero no lo negu. Los Moradores ya se acercan aadi. Nos escondimos a tiempo. Si guardas la mente en blanco, y te contentas con mirar, no podrn descubrirnos. Evita todo pensamiento. No te comuniques con mi especie tampoco, si los ves aparecer. Luego me cerr su mente, y me sent solo a su lado. Los Asesinos se alejaron al fin de la puerta ardiente, y comenzaron a desparramarse sin rumbo por la meseta, como hacen las hormigas cuando alguien les destruye el nido. Durante algn tiempo se arrastraron continuamente de un lado a otro, sin direccin ni propsito alguno. Pero de pronto echaron a correr desesperadamente como ratas perseguidas que no encuentran su agujero. Los Moradores bajaron por la falda de la colina, aparentemente sin apuro, y sin mostrar qu pensaban o saban de todo lo ocurrido. Eran tres. Descendan por unas laderas no demasiado abruptas o altas, menos para
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ellos, pasando directamente por encima de las piedras que habamos rodeado. Al llegar a terreno llano se consultaron un momento, y luego uno de ellos se adelant. El muro arda an en algunos sitios, o creo que hubiese pasado por encima sin cambiar el paso; pero salt gilmente evitando las llamas, y luego, ya dentro de la fortaleza, procedi a investigar sistemticamente las ruinas humeantes. El edificio de las celdas arda an, y el gigante se acerc prudentemente. Pero creo que aquella piel de un amarillo marfileo, que los monstruos de boca de rana haban mordido en vano, deba de ser tambin insensible a las llamas, tanto se aproxim, hasta ponerse a observar a las vctimas que hervan en el tanque. Se qued all largo rato, como si no pudiese comprender qu haba ocurrido. Trat de evitar todo pensamiento, pero imagin que si los seres de ala de murcilago vivieran an, no hubiesen tardado en hablar del jefe prisionero, y de mi compaera, si hubieran credo poder ganar as el favor de los Moradores. Haba pensado en eso el jefe de los Anfibios cuando pidi que los destruyramos? Era muy posible; pero, por lo menos, esas consideraciones no haban entrado en nuestras mentes, y la obra haba sido bien realizada. Con un aire de grave concentracin, el gigante se uni otra vez a sus compaeros. Mientras tanto, estos no haban permanecido ociosos. Es posible que el pnico de los Asesinos no se debiese tanto a la llegada de los Moradores, como a la vista de lo que traan. Pues los gigantes haban abierto una red, con la que barrieron el suelo de un extremo a otro hasta que la totalidad de los Asesinos se agit confusamente, silbando, en sus amplias mallas. Uno de los Moradores se sent entonces en el suelo, y quitndose el cesto de la espalda, sac de l un vaso o recipiente. Una por una extrajo a las vctimas de la red. Tras una ojeada de inspeccin, las apretaba entre los dedos sobre la vasija, exprimindoles los humores, y arrojando luego al aire, descuidadamente, el cuerpo arrugado. Este caa en el tanque donde las propias vctimas haban comido tantas veces. Esto sigui durante casi una hora, repitindose la operacin unas cien veces. El gigante seleccion tambin unas dos docenas de ejemplares que inspeccion con mayor cuidado, pasndolos luego a sus compaeros, y tomndolos otra vez ya fuese para exprimirlos, ya para meterlos en el cesto. Supuse que haban decidido destruir la colonia, y fundar una nueva con los pocos a quienes haban perdonado la vida; pero se me ocurri que esta no haba sido su intencin al entregar los animales alados para una fiesta que no iba a celebrarse nunca. Si haban venido dispuestos a acabar con los Asesinos, esto implicaba una previsin o conocimiento anterior de los ltimos hechos bastante desconcertante. No pude resolver este problema; pero, evidentemente, el acontecimiento era de cierta importancia, pues uno a uno fueron apareciendo otros gigantes, hasta que pude contar a catorce. Ms de una vez sus palabras llegaron a nosotros, impulsadas por el viento, pero nada significaban para m. Si se comunicaban de otro modo, como los Anfibios, no pude saberlo, pero apenas hablaban, y casi siempre con monoslabos. Parecan esperar un suceso inminente. As siguieron, hasta caer la noche. Al verlos en la meseta, con sus cuerpos gigantescos empequeecidos por las proporciones del escenario, volv a pensar en ellos como Titanes de un mundo primitivo. Tuve entonces no slo la sensacin de mi propia insignificancia, sino tambin de una vulgaridad que comprenda a toda mi especie. Los vest luego en mi imaginacin con las ropas que yo acostumbraba a llevar, y su importancia y dignidad se desvanecieron inmediatamente. Pero qu los retena? A medida que pasaba el tiempo me pareca ms evidente que esperaban a los Anfibios, y tem asistir al preludio de una tragedia. Aquellos valles boscosos, y el anfiteatro de las grandes colinas podran servir de apropiado escenario.
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El pensamiento me angusti de tal modo que no pens en mi propia relacin con esa desgracia. Pero cuando esta depresin lleg a un punto extremo y la tensin de la incertidumbre era ya insoportable, sent de pronto la influencia de un espritu ms audaz y confiado, y en mi mente penetr una msica, como aquella que haba odo una vez cuando los Anfibios cruzaban el puente sobre el mar: De la fuerza que asiste temblorosos huiremos? Quin nos puso en las manos este mar indomable? De la nube cerrada... Seguramente los Anfibios se acercaban por los acantilados, detrs de nosotros. De las noches de ayer, de las noches futuras surgirn albas nuevas, surgirn... La mente de mi compaera habl slo una vez, pero con suma urgencia: Si no logras aislarte, esto puede ser el fin. Cerr mis pensamientos, todo lo posible, y mi mente se redujo a fotografiar pasivamente aquellos sucesos. Los Moradores se haban incorporado, y formaban ahora un grupo irregular. Miraban silenciosamente los acantilados, sobre nosotros. En seguida, a mi izquierda, vi descender a los Anfibios. Los seis jefes abran la marcha. Descendan con el desembarazo con que una mosca camina por un muro. Creo que el dedo medio del pie se asa a las rocas con una firmeza y facilidad que el pie humano desconoce. Las apndices de las piernas ayudaban tambin; las manitas agarraban y sostenan; pero la marcha segua su curso con tal equilibrio, tal seguridad de movimientos que estas explicaciones parecen insuficientes. Detrs vena la tropa. Creo que seguan cantando, pero no volv a orlos. Ni las ruinas humeantes, ni el tanque cubierto de vapores donde flotaban ahora los cuerpos de los mismos Asesinos merecieron su atencin. Iban directamente hacia los Moradores. No titubeaban, ni los gigantes parecan dispuestos a dejarlos pasar. Ignoro lo que hubiese ocurrido, sin aquel curioso incidente. De no s dnde surgi un grupo de aquellos lagartos que huyeran del arsenal. Formaban en el suelo una mancha brillante y amarilla. Los Anfibios se detuvieron, y los Moradores bajaron los ojos observando a los lagartos. Pens que esa repentina aparicin slo poda tener un objeto: suministrar cierta informacin a los Moradores, ganndose su favor, y llevar la destruccin a los Anfibios. No s si conocan nuestro escondite, o el del jefe que haba escapado, pero de qu sirven aqu las conjeturas? Slo s lo que vi desde aquel agujero. Pasaron en silencio algunos segundos, que me parecieron minutos, y luego, de pronto, uno de los Moradores adelant el pie y lo puso firmemente sobre la brillante y amarilla malignidad. Cuando lo sac, el color haba desaparecido, y no se vea seal de los lagartos. El gigante dio un paso atrs, y los protagonistas de la escena se miraron un rato en silencio. Luego, al fin, los Moradores se apartaron a los lados del camino, y los Anfibios desfilaron serenamente entre ellos. Advert que tres de los jefes se haban separado de los dems, y supuse que quedaran como rehenes o prisioneros; pero al pasar la ltima hilera estos jefes se unieron a la tropa. Los Moradores no se movieron. La tropa de Anfibios entr en la trinchera de la noche anterior. Luego tambin ellos se volvieron, alejndose. Las primeras sombras de la noche caan ya sobre el valle cuando la mente de mi compaera ri, aliviada, y la tensin desapareci.
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Creo me dijo que aqu comienza la prxima aventura.
LIBRO SEGUNDO EL MUNDO SUBTERRANEO
29 Consejo ERA YA NOCHE cerrada, y seguamos en la abertura de la roca. Las cenizas de los edificios centrales brillaban con una plida luz azul, y de cuando en cuando se alzaba una llama y lama las ruinas como una lengua fantasmal. La larga curva del muro habitacin yaca en el suelo; pero las cenizas ardan todava, dbilmente, y la fortaleza pareca una taza blanca en la oscuridad. No haba estrellas; la noche se haba nublado mientras dormamos. Yo me haba hundido profundamente en el sueo, fatigado y exhausto, y lo mismo haba hecho, me parece, a su modo, mi compaera. Pero al fin despert, con la borrosa sensacin de que el peligro haba desaparecido (en esa pausa de seguridad tan preciosa para quienes recorren caminos peligrosos), aunque sediento, con hambre, y al borde de acontecimientos que no alcanzaba a precisar. Me qued as algn tiempo, considerando los sucesos ltimos, reviviendo no sin disonancias mentales el juicio en las celdas, y el destino de aquellas criaturas, y preguntndome, vanamente, qu nuevas maravillas o terrores esperaran an en el ignorado mundo subterrneo. Mientras as pensaba, comenc a sentir el fro de la noche, aunque, con aquellas nubes, no era muy intenso. Pero mi vitalidad haba disminuido, y a pesar de la escasa gravedad de mis heridas yo senta los latidos del pie escaldado, y el brazo derecho tieso y dolorido. Ca entonces en un estado de depresin, y la locura de la empresa me pareci evidente. Cmo podramos entrar sin ser vistos en los dominios de los Moradores? Era insensato pensar lo contrario. Si yo deseaba terminar con vida aquel ao de exilio, no sera mejor que buscase alguna cueva en este mundo de la superficie, del que ya algo conoca, donde mi misma insignificancia poda salvarme? Si aquellos a quienes haba venido a buscar vivan an no sera ms probable encontrarlos aqu, y no entre los gigantes, que expriman los cuerpos vivos de los Asesinos como un cocinero quita las semillas a unas uvas? Mientras tanto, la mente de mi compaera no mostraba signos de vida, ni adverta yo ningn movimiento. Con un sbito terror imagin que no estaba conmigo. Y en ese instante comprend cunto dependa de ella; tanto del vigor de su cuerpo como del consejo de su mente. Y en nuestra relacin haba adems una cierta cualidad espiritual que me permita enfrentar serenamente lo desconocido. Slo tena que extender la mano para saber si estaba all, y sin embargo no me mova. Quiz me detena en parte esa aureola de distante virginidad; quiz no quera confirmar mis temores, como un hombre pusilnime que no abre una carta temiendo que pueda anunciarle su propia ruina. Al fin, extend el brazo, y con una sensacin de inconmensurable alivio roc ligeramente aquella piel tibia y suave. La mente de mi amiga se abri entonces, advirti mi estado, y me transmiti la animada alegra con que afrontaba siempre la idea del peligro. Luego con la sutil distincin que haca siempre entre yo mismo y mi cuerpo me pregunt:
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Est peor que de costumbre? No te agradece el descanso que le has dado? Ha descansado respond, mas no come desde hace tiempo. Tu vitalidad lo protege, pero luego sus necesidades son todava mayores. Tiene fro adems, y, como sabes, ha sufrido recientemente algunos daos que necesitan reparacin. Puedo darte fuerzas si las necesitas replic ella, y si te parece conveniente. Pero hay algo que no debemos olvidar. Hemos resuelto emprender una aventura cuya extensin o cuyo fin desconocemos. En cuanto a m, puedo continuar de este modo, sin comida, durante unos cuatro meses. Luego necesitar descansar y alimentarme, preparndome as para otro ao. Si fuese necesario podra seguir viviendo, y desarrollando cierta actividad, durante un perodo todava mayor. Pero te he dado tanta energa que, si contino as, me quedar muy pronto exhausta. Entonces deber volver a m pas, ya que tu comida, como la de los Moradores, no me sirve. Pregunto entonces: compartiremos mi energa o buscaremos comida para tu cuerpo, de modo que en el futuro pueda sostenerse a s mismo? Aunque el deseo de aquella vitalidad, a la que tanto me haba acostumbrado, era casi irreprimible, le respond: Convendr, me parece, que conserves tu energa. Quiz la necesitemos cuando no haya modo de renovarla. Pero esto puede implicar una importante diferencia. Nuestros planes debern ser bastante amplios. Estoy acostumbrado a dormir a intervalos cortos, ya que mi da usual es slo una cuarta parte del vuestro, y aunque me alimentase apropiadamente, y con regularidad, no sera capaz de esos esfuerzos que slo gracias a ti he soportado. "Me parece que deberamos iniciar la aventura en los tneles del camino de palo. Hay sin duda otros medios de acceso, en el interior del continente, por donde salen los Moradores durante el da; pero, y ante todo, no sabemos dnde se encuentran, cerca o lejos, y, adems, los Moradores salen al exterior por estos pasajes, y descienden por los ms bajos. Escogiendo los ltimos, y entrando despus de ellos, ya cada la noche, podemos esperar, razonablemente, que no nos encontraremos con nadie. Se me ocurre tambin que el interior de estas tierras es montaoso, y de muy difcil acceso, y quiz la empresa, sencilla para los Moradores, sea Imposible para nosotros. Hay que elegir, indudablemente, y tu decisin me satisface respondi mi compaera con su habitual equilibrio. Aunque advierto algo en tu razonamiento que debe de acarrearte, me parece, alguna dificultad. Los argumentos que expones son buenos, pero una decisin semejante debera incluir otras consideraciones. "Parece que eligieras primero, de acuerdo con tus preferencias, y buscaras luego en tu mente cmo apoyar esa decisin. Para prevenir cualquier peligro o dificultad que pueda alterar tus decisiones, cuentas con tu mente, que conoce a la vez tus deseos. Vives tan separado de ella como de tus rganos y sentidos y hasta debe trabajar sin tu propio consentimiento, pero te es ms leal. "Creo que si hubieses preferido las montaas, tu mente te habra sugerido que los caminos del interior (evitando los senderos ya conocidos, donde pueden buscarte los Moradores) son ms seguros. El argumento de la distancia desconocida hubiese servido para fines exactamente contrarios, y tu mente recordara que en el tnel ya explorado no haba escondites, de modo que otro pasaje no poda ser peor, y quiz fuera mejor. Te hubiese recordado, adems, que el camino de palo no tiene, en toda su extensin, cubierta alguna; que te ser difcil atravesar el puente en la oscuridad, y que las criaturas de boca de rana son muy peligrosas durante el da, o que ya te descubrieron una vez en uno de esos tneles y es posible que hayan puesto una guardia por si se te ocurre volver. "Hay otros argumentos similares, pero no me opongo a tu plan. Slo me interesa ahora un mtodo de decisin que es, por lo menos, mucho ms rpido que el mo. No pens que ella fuese de decisiones lentas, cuando urga la necesidad, pero sent que
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haba algo ms y esper. Dormiste mucho continu, y yo consider estas cosas de acuerdo con mis propios mtodos. Reun primero en mi mente todo lo que saba de los Moradores, y las cosas que t me dijiste. Aad luego mis ideas sobre tu propio carcter y capacidades. Con estos hechos intent elaborar un plan acertado. Progres poco, pues los hechos son escasos e insuficientes. Pero llegu a comprender, por lo menos, que nuestras suposiciones no se basan todas en la realidad. "Me has mostrado tu mente, y he visto en ella que esos tneles se abriran en una sala, cmara, o gran pasaje; o por lo menos un espacio pblico poblado por Moradores, donde sera difcil, si no imposible, esconderse. Tu imaginacin puede haber acertado. Pero es menos una posibilidad que una expectacin sin mucho fundamento. Lo has imaginado no obstante con tanta claridad que me ha costado separarla de los hechos reales. "Pens en esto mucho tiempo, y vi que tu vida es tan breve, y tan confusamente ocupada, que debes actuar en un laberinto de presunciones. De ese modo esperas realizar ms rpidamente tus deseos, pero en este caso tus presunciones no me parecen probables. "S, por lo que me has dicho, que en tu mundo slo se vive en la superficie de la tierra, y cualquier caverna o tnel lleva a un espacio estrecho y reducido. De este modo cuando imaginas una raza subterrnea piensas en una caverna, y no un pas. "Si el interior de la tierra es completamente slido, es posible que as ocurra. Pero lo es? Lo ignoramos. Sabemos, de acuerdo con tu propia experiencia, que los tneles descienden durante kilmetros. Debe de haber algn motivo que explique esa penetracin. Hacer tneles semejantes implica un enorme trabajo. Descender y ascender continuamente es sin duda una tarea agotadora. Esa profundidad supone por lo tanto alguna ventaja. Un interior hueco por ejemplo. Pero puede haber otras razones. Sabemos que cerca de la superficie hay reas de gran temperatura. En ciertos lugares del piso ocenico esa temperatura causa erupciones. Esas reas son seguramente extensas. Pueden hacer difcil, o imposible, vivir bajo tierra hasta alcanzar, una gran profundidad. Si los tneles atraviesan estas reas las paredes de los tneles deben de resistir el calor. Algo ms. Los Moradores llegan a la superficie por puntos muy distantes entre s. Comprendo lo qu quieres decirme contest, y reconozco que mis presunciones fueron apresuradas. Comprendo tambin que si la tierra es realmente hueca, a una profundidad de unos pocos centenares de kilmetros, y la superficie interior es slo tierra, debe de ser de una extensin mucho mayor no slo que estas regiones, sino que todos los continentes juntos. Es posible imaginar asimismo una sucesin de espacios huecos, pero el trabajo de cavar esos espacios es casi inconcebible, y el material llevado a la superficie de la tierra sera enorme. Esto ltimo me parece razonable respondi mi compaera, y en parte es nuevo para m. Nos convendra saber si los Moradores son una raza numerosa, pero lo ignoro. "Creo que hasta antes de la Gran Guerra, o hasta poco despus, vivan slo en la superficie. Desde ese entonces, por razones que no importa explicar ahora, poco supimos de ellos, y poco supieron ellos de nosotros. Esto fue hace unos once mil aos. "Sabemos que son bisexuales, como tu raza. Sospechamos tambin que sus cuerpos envejecen y decaen, y son reemplazados. "En todo este largo tiempo no recuerdo haber visto ms de doscientos de sus hombres, y tres de sus mujeres. (No suponemos que existan en esa proporcin. Las criaturas marinas, advertimos, no pueden vivir en paz si sus hembras no son por lo menos tan numerosas como los machos.) ltimamente slo hemos visto a aquellos que negociaron el tratado que ya conoces, y los que atienden los tanques de peces. De estos no recuerdo haber visto a ms de treinta reunidos. A medida que pasaron los siglos hubo un cambio gradual. Pero esto slo significa quiz que se han encargado de otros deberes. Nunca vi a ninguno que
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mostrara signos de vejez, o que no hubiese llegado an a la edad adulta. No conoca a los que vimos anoche. No obstante respond, las obras que hemos visto sugieren una raza numerosa. El cinturn que protege el continente es por lo menos de ocho mil kilmetros de largo, y el ancho en uno de sus puntos alcanza los quince kilmetros. Esta obra no hubiera podido realizarse en una comunidad pequea, aun de gigantes. Hemos visto adems que patrullan la costa, lo que debe de ocupar a muchos. Es probable replic mi amiga pero no cierto. No sabemos si patrullan toda la costa. En esta regin pueden tener sus cuarteles. La obra que mencionas es grande, pero tambin lo son su habilidad y conocimiento. Sus mtodos pueden superar nuestra imaginacin. O han recurrido a otras criaturas. Parece, pues, que sabemos poco. Si nada asumimos quiz entendamos mejor los hechos futuros. Pero debemos ante todo llegar al tnel. Habr que rehacer el camino. Es esto necesario? Nuestros jefes deseaban recobrar el cuerpo, y fueron entonces hasta el segundo tnel. Hubo quiz otras razones, pero, si es as, no las conozco. Si elegimos ese tnel, podemos cortar camino a travs del valle. Las colinas, y los acantilados, pueden ser demasiado abruptos, y debemos contar con algn peligro imprevisto. El camino es indudablemente ms corto. Evitaramos la senda de palo, que sera peligrosa si los Moradores estn vigilando. Pero no pretendo que este camino sea ms seguro. No lo creo tampoco respond. He perdido el hacha, mi nica arma de defensa. Perd tambin mi saco, con todos sus implementos, excepto las pocas cosas que llevaba en los bolsillos. Tengo un brazo lastimado, y un pie intil. No podr moverme sino muy lentamente, por ms urgente que sea nuestra tarea. Pero si no temes aventurarte con alguien tan intil, te dir que no conocer el camino exacto me anima bastante. Eres demasiado bueno para el cuerpo en que vives respondi ella generosamente. Tengo todava conmigo la jabalina, y, como dije antes, si no hacemos el camino en paz alguien llegar a lamentarlo.
30 El camino desconocido NADA PED, pues record el convenio, y le cerr mi mente para que no dudara de mi bienestar; pero hay veces, tanto en el mundo de los pensamientos como en el lenguaje hablado, en que el silencio es significativo. Se me ocurre me dijo mi compaera que el solo propsito de alimentar tu cuerpo no te servir de mucho. Se me ocurre, tambin, que la comida de los Asesinos difcilmente te agrade, si la encontramos entre las cenizas. "Adems, creo que los Moradores vendrn muy pronto a investigar los sucesos que (espero) son para ellos an misteriosos. Convendra pues que dejemos este lugar antes de disiparse las sombras. Otra vez volv a sentir en la mano aquella palma, suave como la seda, y los dedos membranosos y delgados, y otra vez me estremeci aquella corriente sutil. Me resista a aceptar ese placer, pues a mi amiga le repugnaba tocarme, pero lo necesitaba de veras, y era evidente que nos beneficiara a ambos. Me siento ya ms fuerte dije al fin. Partimos? Y juntos nos internamos en las sombras. Fuera del refugio caa una llovizna fra, y un helado viento del norte se colaba entre mis ropas desgarradas. Camin rpidamente, estirando los miembros entumecidos, y
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cruzamos la fortaleza envueltos en la luz plida y fantasmal que surga de las ruinas todava humeantes. Volv a beber del agua de la laguna, mientras mi compaera se zambulla un momento en la fra oscuridad. Bordeamos luego los tanques; ya no haba agua. Los Moradores deban de haber hecho algo all mientras duraba el fuego. Nos acercamos, curiosos, y mi compaera me mostr los cuerpos: carbonizados e irreconocibles. Nos encaminamos entonces al espacio abierto en la barrera de cenizas, donde haba estado la entrada, y dejamos para siempre aquella desolacin. Mientras nos alejbamos, las cenizas todava encendidas iluminaron durante un tiempo el camino, pero la oscuridad aument muy pronto. No obstante, mi amiga no se detuvo, y, confiado en su mano, la segu sin dificultades por la lisa meseta. Cuando el terreno se hizo ms irregular, trat de que caminsemos ms lentamente, y aun as trastabillaba con frecuencia. No ves nada? me pregunt mi compaera. Si no podemos ir ms rpido debemos alterar nuestros planes. Tenemos que recorrer cien kilmetros antes del alba, si queremos llegar a los bosques protegidos por las sombras. En la oscuridad cerrada no puedo ver le respond. T en cambio sigues adelante como si fuese pleno da. Supongo que otras criaturas son como yo en este mundo, pues si no, cmo podra ayudarnos la sombra? Pueden ver tus ojos cuando no hay luz? Slo hasta unos pocos metros me replic, pero dentro de esos lmites percibo no slo con mis ojos sino con todo mi organismo. No veo, pero s. Mi cuerpo es algo demasiado vivo para no advertir la presencia de un rbol. Hagamos esto. Mantn tu mente alerta y creo que podr mostrarte el camino. Probamos este sistema, y durante algunas horas seguimos adelante. Yo vea hasta tres metros, y, ms all, la sombra. Era difcil, y fatigoso, pues no podamos pensar, pero progresamos bastante. Mi amiga me mostraba todos los obstculos, pero mi mente vacilaba a veces, y yo trastabillaba en la oscuridad, tan densa como antes. La lluvia fra y continua, ahora sin viento, caa verticalmente sobre nosotros. Mis harapos se empaparon con rapidez. El camino era a veces bastante escabroso, pero en la oscuridad no podamos elegir. bamos adelante, en lnea recta, aceptando lo que viniese. La mayor parte fu un descenso, Pero no regular. Hasta llegar al lago no encontramos cultivos, muros o vallas de proteccin. A veces caminbamos sobre unas plantas espinosas, demasiado tiesas y apretadas. Otras, atravesbamos quiz debera decir vadebamos un campo de hierbas similar al del da anterior. La marcha era entonces pesada y lenta, pero aquella vitalidad segua animndome. En una ocasin advertimos que el terreno descenda bruscamente. Nos encontrbamos a orillas de un ro. Era imposible conocer su anchura, y la sugestin de mi compaera (cruzarlo a nado) no me pareci aceptable. Nos volvimos a la izquierda siguiendo el curso del ro durante varios kilmetros y ste al fin nos dej en una curva. Entonces, en un lugar con rboles, unas manos suaves me rozaron la cara. Me asust al principio, pero descubr la forma de unas hojas. Plantas trepadoras, pens, aunque como vimos al hacerse la luz eran los mismos rboles. Pero el verdadero horror de la noche lleg luego. Caminamos un tiempo por un suelo liso y desnudo, ablandado por la lluvia que haba cesado, aumentando la rapidez de nuestra marcha. Habamos adelantado bastante cuando los pies comenzaron a hundrsenos en un tembladeral. Volvimos luego a pisar terreno firme, y luego blando otra vez, hasta encontrarnos en un pantano que empeoraba gradualmente. Nos detuvimos un momento, y me vi rodeado de sombras mientras la mente de mi compaera preguntaba: No convendr volverse? Si nos hundimos en este barro, no saldremos con vida. Y no podremos pensar claramente mientras te enseo el camino. Si regresamos desde aqu,
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deberemos recordar nuestras vueltas. Te guo? Me mostr de acuerdo, y rehicimos el camino, pensamos, con exactitud. En verdad, as fue sin duda al principio, pues mi compaera segua las huellas, pero esto result inesperadamente difcil. Me encontraba en la oscuridad, guiado por su mano, y confiado en que su vista y su pensamiento nos sacaran de all, cuando sent de pronto que ella se hunda. Framente, pero con urgencia, su mente me llam: No hago pie. Tira. Yo estaba hundido hasta los tobillos en el barro y sent que resbalaba mientras tiraba de su mano derecha. (Haba estado a su izquierda anteriormente; pero al iniciar el regreso cambiamos de mano, no de posicin.) Un paso ms adelante, el terreno era firme. Luch un momento, y ella volvi a hacer pie. Sent entonces que yo mismo me hunda. Luego de esto avanzamos como mejor pudimos. Dbamos slo un paso por vez, y cuidadosamente. Me sent desorientado. Y fue all o cerca de all donde nos sorprendi el alba. Pero eso ocurri despus que... bueno, no s si podr contarlo, pero har lo posible. Por fortuna nuestras mentes estaban muy unidas entonces, pues si aquel intercambio instantneo de pensamientos se hubiese efectuado un segundo ms tarde, mi vida, supongo, hubiese terminado all. La mente de mi amiga se mantena alerta transmitindome lo que vean sus ojos, cuando advert en ella un grave titubeo, al borde casi de la consternacin, y, casi en seguida, aquella alegra con que siempre enfrentaba el peligro. Me envi inmediatamente una rpida advertencia, volvi a su equilibrada serenidad, y me cerr toda visin de sus pensamientos. Traducida al lento lenguaje de las palabras la advertencia deca: Venimos aqu con buenas razones, sin temer a nadie, y sin pensar en daar a nadie. Nos sentimos, por lo tanto, seguros. En nuestras mentes slo hay serenidad, y amor, por todas las cosas. Si temes o dudas, estamos perdidos. As como tu cuerpo luch contra las bestias, esgrimiendo el hacha, as mi mente lucha ahora por ti y por m. Debes ayudarme, como te ayud entonces. Te he dado la jabalina porque las armas son aqu intiles, y yo no debo llevarla. Todo est bien. Pero crelo firmemente. Pisa donde te indico. Salta cuando te lo diga. Separmonos ahora. Todo esto fue un solo e instantneo pensamiento, y en seguida sent que el suelo se balanceaba. Mi amiga me arrastr rpidamente de la mano hacia la izquierda y corrimos sobre una superficie mvil, como el borde exterior de una rueda de molino. Saltamos al fin sobre algo liso y resbaloso, y, se me ocurri, blando como un ser viviente. Sent entonces que me enganchaba el pie, tropec, volv a incorporarme, salt de nuevo, y gate unos pocos metros de terreno empinado, bastante barroso, pero firme. Volv a sentir en las mejillas aquel roce suave, y supe que haba rboles alrededor. Seguimos as unos cien metros por aquella pendiente. Luego el terreno comenz a bajar y nos detuvimos. All nos quedarnos, y all, al fin, nos encontr el alba, todava lejos de la meta. Estbamos en una estrecha y retorcida franja de tierra, de unos cincuenta metros de longitud que nos haba llevado al pantano. A la izquierda se hunda en el agua cenagosa, reapareciendo ocasionalmente en unas islas de verdura y rboles. A la derecha se extendan unas aguas profundas. Era el lago que habamos visto desde las montaas dos das antes. El sol no haba aparecido an sobre las tierras que nos separaban del mar, pero a la dbil luz del alba se vean dos kilmetros de aguas serenas y ms all un bosque de grandes rboles. Desde aquel terreno bajo no era posible determinar su extensin. Los pocos rboles que nos rodeaban eran muy distintos. La mayor parte perteneca a esa especie que nos haba rozado durante la noche de modo tan extrao. Los troncos eran de una blancura lvida, y una altura no superior a los dos metros y medio. La copa estaba
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formada por unas ramas sin hojas, pero con flores grandes de un brillante color escarlata. De los extremos de estas ramas colgaban unos racimos de cintas verdes que casi llegaban al suelo cuando no haba viento, o se balanceaban suavemente en el aire. No s si los rboles me parecieron hermosos o slo raros. Sent inexplicablemente que haba en ellos algo hostil. En el hueco de una de estas copas, de donde partan las ramas, descansaba un ave de pico de pato, de color azul, y del tamao, y quiz la forma, de una perdiz. La luz se hizo ms intensa y el pjaro se alz y vol hacia la derecha, donde el agua se extenda varios kilmetros. No nos teme le seal a mi compaera antes que el ave nos dejara. Hice las paces durante la noche con todas las cosas me respondi. Ven y mira. Advertirs que era necesario. Caminamos juntos hasta el extremo de la franja de tierra, y, all donde el lago se mezclaba con el pantano, vi unas formas enormes que chapaleaban como renacuajos gigantescos. Los miembros anteriores, gruesos y cortos, terminaban en unas garras de considerable longitud. Un hipoptamo hubiese parecido pequeo junto a estos animales. La boca ancha y dentada ocupaba la mayor parte de la cabeza. Un colmillo creca como un gancho en la mandbula superior y se curvaba hacia abajo. En lo alto de la chata cabeza haba dos ojos grandes y redondos. Duermen apretados unos contra otros, hundidos en el barro coment mi compaera. Caminamos por encima, o resbalamos entre ellos durante bastante tiempo sin que yo advirtiese que eran seres vivos. "Slo cuando uno despert, y comenz a balancearse, comprend donde estbamos. "Supe en seguida que haba decidido arrojarnos al agua, donde podra cazarnos ms fcilmente. Si los otros lo hubiesen ayudado, hubieran acabado con nosotros. Son criaturas de los Moradores, no del mar, y la duda que se apoder de m durante un instante casi nos pierde. Pero pienso que no contuve durante tantos aos a los monstruos marinos para acabar al fin entre tales garras. T tambin supiste defenderte. "Las jabalinas son armas tiles, y yo las us con satisfaccin, pero creo que nuestras armas pacficas son mejores que las vuestras. "Ves aquel monstruo que ha apoyado la garra en una raz flotante, para no moverse mientras duerme? Fue en la rbita de un ojo donde te enganchaste el pie.
31 El peligro del lago MIRAMOS algunos minutos mientras los gigantescos leviatanes se trasladaban perezosamente desde el pantano a las aguas profundas. Parecan casi dormidos, de movimientos muy lentos, y a veces torpes. Los ojos eran chatos y sin brillo, y se me ocurri si seran en realidad tan temibles como mi compaera haba supuesto. De pronto advert que uno de ellos hunda la cabeza y alzaba la cola, como un pato que se alimenta bajo el agua. En seguida agit desordenadamente la cola, muy excitado, y un instante despus una docena de estas enormes criaturas se haba zambullido en el mismo lugar. Los que estaban ya en aguas ms profundas se acercaron como torpedos. Los que se hallaban todava en el pantano nadaron casi a la misma velocidad abriendo las grandes garras y agitando las colas. Tan grande era aquel asalto convergente que el sitio hacia el que todos se dirigan qued casi sin agua durante un instante, y vimos que garras y colmillos se hundan en el fondo barroso. Algo se esconda en l rpidamente. Poco despus, un cuerpo blanco grisceo, y del tamao de una ternera (pero no pudimos verlo con claridad) era sacado del fondo y
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hecho pedazos. Luego, gruendo satisfechos, y meneando las grandes colas, todos se encaminaron en orden hacia las aguas profundas. All se zambulleron simultneamente. En las aguas tranquilas del lago no se adivinaba su presencia. Poco despus mi compaera me cerraba su mente, como cuando la acosaba una duda de la que no poda desembarazarse. Me parece que nos hemos equivocado de camino me dijo al fin. Ya ha llegado la maana, y no estamos todava en el bosque donde gozaramos de cierta seguridad. Entre nosotros y el bosque se extienden el pantano a la izquierda y el lago a la derecha. Si disemos un rodeo, en cualquiera de las dos direcciones, los Moradores podran vernos fcilmente desde las alturas. No podramos atravesar el lago a nado? repliqu, y advert alivio y asombro en la mente de mi amiga. Yo puedo hacerlo, por supuesto, y muy fcilmente me respondi. Nadara bajo el agua y llegara a tierra protegida por los rboles de aquella orilla. Pero t supongo slo puedes nadar en la superficie, y adems la distancia debe de superar tus posibilidades. Me sent molesto, como siempre que me sealaban mi incapacidad fsica, por ms amable y razonable que fuese la observacin, y yo siempre me haba considerado, adems, un nadador consumado. He recorrido a nado distancias ms largas dije. Puedo nadar bajo el agua cierto tiempo si es necesario. Pero uno que nade en la superficie siempre ser menos visible que dos que caminen por esta franja descubierta, y escaparemos ms pronto a la observacin de los Moradores. No creo que mi respuesta la dejase satisfecha. Supona, advert, que yo volva a mi costumbre de inventar argumentos para una decisin que ya haba tomado. Ya me haba hecho la misma acusacin, pero luego de un momento me respondi con ecuanimidad: Sera indudablemente lo mejor, si crees que puedes hacerlo. Nada ms agradable para m, por otra parte. "Si decidimos seguir esa ruta, es tonto que sigamos aqu, donde pueden descubrirnos fcilmente. Pero podrs nadar con esos harapos? No te los quitars al fin? Creo que la mayora hubiese dudado. Ciertamente, no poda nadar esa distancia entorpecido por mis ropas. Poda reducirlas a un atado que no fuese un gran impedimento. Todos mis instintos me urgan a que no las abandonase. Llevaba todava en los bolsillos algunos objetos que me parecan de valor: fsforos, cuchillo, un trozo de cuerda, mi libreta de apuntes (aunque an no haba recurrido a ella), un par de tijeras, una navaja de afeitar. Pero saba tambin que mis harapos me exponan al desprecio de todos los seres de ese mundo. La verdadera modestia consiste en pasar inadvertido. Seguir la moda. En este sentido mis ropas alcanzaban los ltimos lmites de lo indecente. Yo careca de medios para intentar remendarlas, y estaban tan estropeadas que muy pronto me dejaran, si yo no las dejaba a ellas. Pens en la temperatura, pero la fuerza del sol estaba aumentando, y record el calor de las regiones bajas, y el aire tibio del tnel. Me saqu las botas, y comprend que no haba por qu conservarlas. Una suela, atada con cordeles el da anterior, se haba desprendido enteramente. La otra no estaba mucho mejor. Las capelladas se caan a pedazos. Mis medias lo que quedaba de ellas eran trapos empapados en barro y sangre. La opinin pblica haba sido siempre para mi una carga, transformndome en un ser grotesco al obligarme a ocultar la forma humana bajo los ms feos adornos. Esta vez el veredicto era distinto, pero el esclavo se encoge instintivamente cuando oye el chasquido de un nuevo ltigo. Obedec a un repentino impulso y me quit la ropa. Guard mis ltimas posesiones en el chaleco, todava en buen estado. Hice con l un
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atado y pasando una cuerda por los ojales me lo asegur a la cintura. Con las botas y los harapos prepar un envoltorio que arrojara en las aguas profundas, evitando dejar huellas. Entramos en el agua. Era un lago tranquilo, y las aguas no demasiado fras. A medida que nos alejamos de la tierra, se hicieron ms claras y profundas. Nad impetuosamente en un principio, gozando del agua, el aire y el sol templado de la maana, y animado adems por la exaltacin de mi compaera. Pero lleg un momento en que mir con ciertas dudas la lejana orilla boscosa. Mi camarada nadaba conmigo, pero no muy cerca. Dichosa por haber vuelto a su elemento, se zambulla y volva a la superficie, nadando ante m y a mi alrededor con una rapidez y facilidad que no servan realmente para animarme en mis torpes esfuerzos. Sent deseos de llamarla y que me auxiliase con su energa, de la que tanto me haba acostumbrado a depender; pero quera demostrarle que yo no era enteramente incapaz, aun en aquel elemento extrao. Durante un rato ella nad serenamente junto a m, deslizndose por el agua a la misma velocidad que yo, pero sin esfuerzo aparente, mientras observaba la escena. Mira hacia atrs me sugiri de pronto. Abandon mis brazadas, que me estaban cansando (aunque no quisiese reconocerlo), y volv los ojos a las cimas distantes, detrs de nosotros. Mir, pero nada vi que me llamara la atencin. Me pareci un momento que un fuego oscilaba en la falda de un monte. Temo que tu vista no sea muy buena, aun durante el da me dijo mi amiga. Pero nada por favor sumergindote todo lo posible, pues los Moradores no son quiz tan deficientes. "Uno de ellos ha removido las cenizas, y el fuego ha vuelto a arder. Comenc a nadar estilo pecho, y ella se hundi a un metro bajo la superficie mientras yo responda: Supongo que quieren asegurar el fin del incendio. Habrn acabado, me pregunto, con los Asesinos por creer que desobedecieron la prohibicin? "No comprendo por qu se oponen al fuego de ese modo. En mi mundo hay muchas cosas menos tiles y ms peligrosas. Y me parece, de acuerdo con lo que he visto, que su habilidad tcnica sobrepasa la nuestra. Quiz me respondi no desean que las otras criaturas alcancen algn conocimiento. Pero esto es slo una sospecha. Aprenderemos muchas cosas antes del nuevo da, aunque no lo veamos. No respond, pues unas plantas acuticas se me haban enredado en el pie izquierdo. En seguida me sent rodeado de tallos y hojas, y tuve que sumergirme unos instantes. Mi compaera me observ, divertida como siempre ante mis dificultades fsicas, aunque ahora de un modo ms franco. Se senta sin duda alborozada por haber vuelto a aquella alegre libertad. Es cierto me pregunt que si permaneces bajo la superficie poco ms que unos instantes tu cuerpo se daa definitivamente? Sabas esto cuando me propusiste cruzar el lago? As es respond. Pero no quiero ahogarme. En mi mundo vivimos peligrosamente, de muy diversos modos, y si es necesario afrontamos cualquier riesgo, despreciando a los pusilnimes. Muy bien me replic con aquella incesante alegra burlona, pero ese desprecio me parece una eventualidad bastante lejana, y como deseo tu compaa para entrar en el tnel, espero que el riesgo te parezca suficiente si nadas en otra direccin. Estoy nadando hacia el punto ms cercano de la costa, y lo ms rpidamente posible repliqu. No s que otra cosa me queda, a no ser que me hunda. Pero si explicas por qu no debo nadar en esta direccin, te escuchar con gusto.
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Hay dos motivos por lo menos, y ambos bastante convincentes. Voy a mostrrtelos. Me transmiti entonces la visin muy poco agradable de una masa de plantas acuticas, que indudablemente no podramos atravesar a nado, y en el fondo, en el agua clara (pues las plantas carecan de races), advert a un grupo de nuestros conocidos. Miraban sin parpadear hacia arriba, a la espera sin duda de alguna presa que cayera en la trampa vegetal. No creo que deba excusarme porque esta visin me anonadara. Slo habamos recorrido la mitad del trayecto, y yo me senta muy cansado. Hasta dnde se extienden las plantas? pregunt. No s. Hasta ms all de mi vista. Si quieres volverte y descansar un minuto, ver si es posible un rodeo. Pero retrocede lentamente, no vayas a despertar a los amigos de abajo en mi ausencia. S que ante algo extrao, lo primero que sientes es miedo, y luego deseos de luchar, pero como has perdido el hacha, y no te ser fcil sacar el cuchillo, sugiero que no llames la atencin. Estuve enteramente de acuerdo, aunque sin duda se burlaba de m. La idea en verdad de defenderme a hachazos y en el agua contra tal ataque era bastante cmica. Ahora que se encontraba en su elemento natural, temer a un ser cualquiera o que ste se mostrase hostil le pareca igualmente absurdo. Si hubiese estado sola hubiera nadado sin duda entre las plantas, sin volver a mirar a aquellas criaturas, o sin pensar otra vez en ellas. Mi compaera se alej y yo nad hacia atrs algunos metros, y luego me volv de espaldas y flot en el agua soleada, contento de poder descansar, pero pensando que en cualquier momento aquellas anchas y chatas mandbulas podan cerrarse sobre m. Entend por qu estas bestias tenan los ojos en lo alto de la cabeza. Alcanzaran a ver la superficie del lago? Descansaban sin prestar atencin a seres tan pequeos como yo, u observaban quietamente, como un halcn desde lo alto, dispuestas a arrojarse sobre la presa esperada? Me tranquiliz un poco ver un cardumen de peces plateados que pas junto a m. Eran largos como salmones, pero ms delgados, y nadaban en lnea recta, en filas de dos y tres, hacia el lugar peligroso que yo evitaba. Para estos peces, por lo menos, no haba causa de temor, al menos que fuesen demasiado estpidos para advertir el peligro, o suficientemente giles para evitarlo. Ya mi compaera estaba otra vez conmigo. Se puede dar un rodeo, no muy largo, por la izquierda. Luego el agua parece despejada. En el otro extremo de las plantas hay un manantial fro, en el fondo. El agua es all ms pura que en el lago, y deseara baarme en ella. Si sigues nadando, te alcanzar en seguida. Pero no nos separaremos hasta alejarnos de aqu. Nadamos juntos en silencio. Yo senta ya que deba conservar mis fuerzas, si quera llegar a la orilla sin ayuda. Luego de un rato, las plantas se doblaron hacia la derecha, y pudimos acercarnos a la costa oblicuamente. Luego desaparecieron y retomamos la direccin anterior. All me dej mi compaera. Advert que dudaba, pues me pregunt si no quera quedarme all, flotando hasta que ella volviese. Pero yo deseaba acercarme, mientras me durasen las fuerzas, y vislumbr en su mente que ella necesitaba aquel placer, as que respond: Seguir. Me alcanzars con facilidad. Cuanto ms atrs deje a esas bestias, mejor para m. Pero breme tu mente por si quisiera comunicarte algo. Por supuesto me respondi, y desapareci con rapidez. La costa estaba ms cerca ahora, y, animado, volv a nadar. En una ocasin llam a mi compaera y ella me mostr una imagen de s misma, en el fondo del lago; el agua del manantial le baaba la piel. Pero yo pensaba sobre todo en cosas abstractas o distantes, para olvidarme as del cansancio. Cada brazada era ahora un verdadero esfuerzo. De pronto una ola se levant a la izquierda, como si una embarcacin pasara no muy
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lejos de all. Mir a mi alrededor, sorprendido, pero durante un momento no pude descubrir la causa. En seguida, un cuerpo enorme y negro surgi del agua, como una marsopa gigantesca, dio un salto y una ola todava ms grande se alz en el lago. Mis brazadas se hicieron ms rpidas, sin esfuerzo consciente, al contemplar la bestia. En aquel primer momento no me sent realmente asustado. Era evidente que no me persegua a m, y yo tampoco nadaba hacia ella. Afortunadamente record a mi amiga. Ya voy fue la respuesta imperturbable y rpida. La vi un instante, mientras contraa la piel, y en seguida el delgado cuerpo se lanz hacia arriba. El prximo minuto fue una rpida sucesin de pensamientos y actos. Mi mente llam urgentemente: Otro ha surgido ms cerca. No podrn verte mientras estn en la superficie. Slo miran hacia arriba. Pero pueden verme en una de sus cabriolas. Eso, creo, acaba de pasar. Los dos vienen ahora hacia m. En seguida estoy contigo. Los dos enormes brutos corran en el agua, luchando por alcanzarme, con una velocidad que hubiese dejado atrs a una lancha de motor. No dud que en veinte segundos se disputaran mi cuerpo destrozado. No temas llam mi compaera. Ayudas a tu destruccin. Pero ya no poda dominarme. Me pareci (aunque no lo asegurara) que mi amiga vacilaba. Pero si as ocurri, fue slo un instante. Comprendi en seguida el peligro, y se dispuso a enfrentarlo. Con frialdad, rapidez, y urgencia, su mente intent dominar aquel pnico irrefrenable. Llegar antes que ellos. Sigue nadando. Escucha. Nada te ocurrir si me oyes. Debes dejar de pensar. Entrgame tu mente y podr salvarte. No pienses en nada. Confa en m. Eso bastar. El resto es slo un sueo. Sent confusamente que la primera de las bestias estaba ya a mi lado, y que se hunda un poco para atraparme mejor. Las chatas mandbulas, semejantes a palas, se abrieron para recibirme, y luego ocurrieron dos cosas. Rozando las mandbulas, mi amiga se interpuso entre nosotros haba recorrido una distancia tres veces mayor que mis enemigos, y en el mismo instante el segundo monstruo, en su ansia por apoderarse de la presa, chocaba contra un costado de su rival. Teman a mi compaera, era evidente. Ambos quedaron inmviles un momento. Pero era asimismo evidente que no deseaban renunciar a la presa. Otra vez volvieron a atacarme, desde distintos lados, y ella se arroj ante sus dientes para apartarlos de mi camino. Aun as, si los monstruos hubiesen concertado su accin, yo no me hubiera salvado. Pero mi amiga era ms fra, ms gil, con una mente que los burlaba y sorprenda. No se contentaba con movimientos defensivos. Cuando los monstruos se retiraban, los segua desafindolos. No s cmo hubiese terminado la aventura si el destino no hubiera ayudado. Estbamos an a cien metros de la costa, cuando el fondo del lago comenz a elevarse. Las bestias dejaron de perseguirnos. Trepamos por un terreno sombreado y cubierto de musgo, pero yo me senta demasiado cansado para mirar a mi alrededor. Me dej caer y all me qued. Quiz mi compaera estaba tambin fatigada. De cualquier modo no me transmiti ningn pensamiento, y se tendi en silencio a mi lado. Luego de un rato me dorm.
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32 El silencio del bosque CUANDO DESPERT, mi compaera, sentada a mi lado, miraba el agua con ojos pensativos. Una chispa de diversin brill en ellos ms de una vez, pero parecan, la mayor parte del tiempo, ensombrecidos por algn difcil problema. Al fin me mir y vio que yo estaba despierto. En seguida me abri su mente. Me alegra me dijo haberte salvado, y creo que los jefes aprobarn lo que he hecho; pero de esto estoy ms segura que satisfecha. "Como somos compaeros, me pareci que deba salvarte. Pero dice la ley que las criaturas del ocano no deben hacernos dao, pero tampoco hemos de interferir en sus propios asuntos. Si les arrebatramos las presas, no creo que nuestra inmunidad durase mucho tiempo. Es algo tan fundamental que nadie ha intentado jams contradecirlo. No podemos ser como ellos y estar a la vez sobre ellos. Volv a pensar que eres una semilla de muerte en este mundo, y no puedo imaginar el fin. Te debo la vida respond, y no te lo agradecer bastante. Pero no quiero que hagas algo cuyas consecuencias ignoras. "Quise mostrarte que poda cruzar el lago sin ayuda, y slo hice ms evidente mi debilidad. Quiz sera mejor que de aqu en adelante yo siguiese solo. Cuando t me dijiste la primera vez que no tuviese miedo, no pude dominarme y eso mismo, supongo, aument el peligro. Es cierto me respondi ella, y de acuerdo con mis normas podra decir quiz que no confiaste en m, aunque tu cuerpo (que desprecio realmente) te impeda obrar de otro modo. Pero, de acuerdo con tus propias normas, te abandon por un instante de placer. Esto no admite ninguna excusa. Ningn hombre te hubiese dejado como yo. "Dices que mostr mi valor al salvarte. No s si corra realmente algn riesgo, pero t mostraste un valor todava mayor. Siendo como eres no vacilaste en seguir nadando, y no lo hiciste para salvar tu propia vida sino para concederme un placer intil. Podras haber protestado y razonablemente. "Pero tenemos que recorrer un largo camino antes que caiga la noche, y haramos bien en afrontar el resto de la jornada. De sus dificultades slo podremos hablar al encontrarnos con ellas. Mientras as conversbamos, yo observaba la escena a mi alrededor. Estbamos junto a un bosque mucho ms variado que el de las tierras altas, donde habamos descansado haca dos noches. Aqu, como en todas partes, no pude advertir ningn signo de hierba, ni otras especies parecidas. El suelo estaba cubierto por un musgo muy alto y suave, y plantas rastreras verdes y amarillas. Los rboles eran de muchas formas, hermosas y raras, algunos de gran altura y corpulencia, pero no demasiado apretados. Podamos ver sus contornos o el cielo entre ellos. El color del follaje variaba desde el amarillo ms plido al oro ms profundo, con unos pocos matices de rojo. Abundaban tambin unos matorrales del color de la remolacha. Haba una gran quietud, pues las tormentas de que me haban hablado podan traer lluvias de noche, pero no perturbaban la paz del da. Retuve el aliento durante un instante ante esa belleza. Pero no era la belleza lo que yo buscaba. La necesidad de belleza es continua, y la de alimento slo intermitente. Sin embargo, esta ltima es ms urgente cuando queda insatisfecha. Es cierto que no slo de pan vive el hombre, pero es cierto tambin que no puede vivir mucho tiempo sin l. Habamos acordado, record, que me alimentara por mis propios medios en el inmediato futuro. Mi compaera consideraba natural que viajsemos rpidamente, y no slo debamos llegar a la entrada del tnel al caer la noche sino en
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condiciones tales que pudisemos iniciar inmediatamente su exploracin. Mir a mi alrededor tratando de descubrir algn alimento. No vi nada que me animase, excepto unas curiosas formaciones, similares a frutas, que colgaban de las ramas de un rbol prximo. Las hojas de este rbol eran muy largas y estrechas, y de un amarillo tan claro que pareca blanco, como algunos ptalos de la amapola californiana. En el nacimiento de estas hojas crecan a veces unos frutos morenos, de piel lisa, del tamao de las bayas comunes. Abr uno, y descubr que era en verdad una fruta con una sola y delgada semilla. Lo prob muy lentamente y lo encontr delicioso. Mi compaera me observaba con una amable pero franca diversin. Luego de un tiempo me mir como si quisiera comunicarse conmigo. No puedes saber realmente pregunt si eso te ayudar o te matar? Te pasa esto por encontrarte en un mundo extrao, o ests acostumbrado a esta excitante incertidumbre? Mis sentidos del gusto y el olfato respond me advierten que muchas cosas no son comestibles, pero no conviene fiarse. Las criaturas de mi especie dependen en esto de la tradicin, ya que sus vidas no alcanzan para aprenderlo todo. Adems, si experimentramos, se perderan muchas vidas. Comemos as lo mismo que nuestros antecesores. Mi mtodo en estas circunstancias consiste ante todo en elegir lo ms parecido a otros alimentos. Luego como un poco. Si sabe bien y no hay, en un plazo de pocas horas, consecuencias desagradables, entonces como libremente. Vuestras vidas sern cortas me dijo mi amiga, pero por lo menos no son aburridas. Cmo te sentirs mal si ahora te has equivocado? Domin un impulso de irritacin antes de responder. No me sentir mal, pues he probado esta fruta con sumo cuidado. No quiero que la espera te fatigue. Los que comen alimentos inapropiados se sienten mal de muchos modos, y ninguno de ellos es agradable. Dices que tu especie evita por tradicin los alimentos venenosos, pero cmo conocis sus efectos? Fue as que comenzamos a hablar de mi mundo, y el punto de partida qued pronto muy atrs. Hay muchas substancias venenosas, ya vegetales o minerales, que pueden echarse en comidas y bebidas. Es difcil advertir su presencia. Como nuestros cuerpos se daan fcilmente, por deficiencias orgnicas o uso indebido, antes de alcanzar el fin, empleamos a hombres que creen repararlos utilizando venenos en cantidades mnimas. "Es decir que esos venenos se preparan en grandes cantidades y cualquiera puede conseguirlos. Acostumbramos as a poner veneno en la comida o bebida de algn pariente o conocido cuya muerte pueda beneficiarnos. Quiz esta costumbre no sea general, aunque es difcil saberlo, pues se practica secretamente. Hay una ley que ordena degollar a los que han tenido xito, luego de someterlos algunas semanas a una terrible agona mental. Quiere decir que un envenenador fracasado ser tratado comparativamente de modo benvolo? interrumpi mi amiga. S contest. Nuestras leyes alientan la incompetencia. "No obstante, aunque muchos casos pasen inadvertidos se descubren algunos todos los aos. "Se arresta a quien acusan las circunstancias, y se renen las pruebas que probarn su culpabilidad. Pero una prueba estricta no es siempre necesaria. El valor de la prueba guarda relacin inversa con la naturaleza repelente del crimen cometido. "La mayora de los condenados, supongo, son realmente culpables, aunque por el
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desarrollo de los procesos, y la misma naturaleza de las pruebas, cualquier hombre de inteligencia mediana podra lograr que las sospechas recayesen en algn otro, y es razonable pensar que as ha ocurrido alguna vez. "Pero mi mente se extrava. "Es usual en estos procesos anunciar pblicamente la clase de veneno utilizado, la cantidad requerida, cmo puede consegurselo, sus efectos, y la facilidad o dificultad con que se descubren sus rastros. Todos estos detalles son ampliamente difundidos, y cualquiera que desee envenenar a otro no fracasar por falta de conocimientos. "Ocurre tambin, todos los aos, que muchas personas se destruyen a s mismas, aunque hay (lo que es bastante grotesco) una ley que prohbe tales prcticas. En este caso, por lo menos, no premiamos la incompetencia. Slo aquellos que fracasan pueden ser castigados; los otros escapan a nuestra crueldad. Muchas de estas gentes utilizan venenos, de modo que como puedes advertir, no es difcil obtener informacin sobre estas substancias. Me parece dijo mi amiga que mi jefe mostr buen juicio al compararte con los seres de alas de murcilago. Tu raza es, por lo menos colectivamente, de una estupidez que no debe de tener rival en la historia. "Pero aclrame esto. Me dijiste en otra ocasin que hay en tu mundo otras muchas especies de animales, a las que consideris inferiores, pues podis destruirlas con facilidad. (Aunque este argumento no me parece en verdad muy concluyente.) Sufren de la misma incapacidad o seleccionan mejor sus alimentos? Consciente de la burla que rea en su mente, y algo satisfecho al advertir su confusin le respond de este modo: El poder de destruir a otros inspira, es cierto, un sentimiento de superioridad prctica. Puedo haberte sugerido esta idea; pero admitirla como verdad absoluta hubiese sido implantar el germen de una enfermedad mortal. "Creemos ser superiores a las otras criaturas terrestres, pero podemos fundar esta supremaca en otros aspectos... "En cuanto a tu primera pregunta, los sentidos de los animales inferiores son en verdad ms agudos, pues dependen de ellos enteramente. "Aquellos que llevan una vida salvaje, por nuestra indiferencia, o en partes de la tierra que todava no hemos poblado, parecen evitar sin dificultad los alimentos dainos. Pero si nos molestan, mostramos astutamente nuestra superioridad echando veneno en alguna substancia atractiva, y al comerla mueren miserablemente. Me alegra pensar que algunas partes de tu mundo estn todava limpias me dijo mi compaera, y sigui recibiendo en silencio mis pensamientos. Pero debo precisar. Hay especies tiles que guardamos cerca, ya sea para que trabajen en nuestro beneficio, o alimentarnos de su carne, o ambas cosas. Y estas criaturas, cuyas condiciones de vida se aproximan en cierto modo a las de sus guardianes, parecen menos capaces de evitar las substancias envenenadas. Pero esto roza otras cuestiones que sera largo explicar, y no lo entenderas bien si me redujese a los hechos. Es un mundo maravilloso me respondi, y horrible. Me agradara saber algo ms de esas criaturas que viven con vosotros, y que os comis cuando mueren. Pero dejemos esto por el momento. Mientras as conversbamos, yo haba abierto el pequeo atado que guardaba el resto de mis bienes, y mientras los secaba lo mejor que poda, su importancia me pareci tan grande que la actitud de mi amiga apenas me afect. Aunque ella admita tambin que haba en los Moradores defectos similares. Rehice mi atado, y habiendo comido libremente de aquel extrao fruto, dije estar pronto a explorar las luces y sombras doradas del bosque. Habamos convenido que a partir de entonces yo dependera enteramente de mi propia
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vitalidad, aunque nuestra marcha sera ms lenta. Me incorpor y ech a caminar animadamente. Mi compaera aminor el paso, para no alejarse, pero me alegraba advertir que poda moverme con una ligereza y energa inesperadas. El alimento que haba ingerido deba de tener alguna propiedad estimulante, pero, adems, yo haba descansado bien, el aire era agradablemente tibio, y el haberme librado de mis harapos me haba dado una inslita libertad. En un suelo duro yo hubiese lamentado el impulso con que me haba quitado las botas (podra decir tambin que ellas me haban dejado), pero el musgo era alto y suave, y aunque senta un cosquilleo peculiar, que olvid en seguida, poda comparrselo con una alfombra muy blanda. El bosque, en el que ya entrbamos, deba de extenderse por lo menos sesenta kilmetros a lo largo del valle y de este lado de los acantilados martimos. En el punto en que nos internbamos era de unos quince kilmetros de ancho. Habamos caminado cerca de un kilmetro, a un paso muy vivo, pues los rboles bastante dispersos no obstruan nuestra marcha, cuando mi compaera me pregunt si no notaba algo inslito en el bosque. Ocupado con la belleza y variedad de los rboles, nada haba advertido. Pero al or la pregunta de mi compaera lo sent en seguida y me estremec. S, el silencio contest. No me desagrada el silencio dijo mi compaera, sino su posible causa. Los rboles estn vivos, pero no se mueven. Parece como si el viento fuese aqu algo prohibido. Fuera de los rboles y el musgo, debemos de ser las nicas criaturas vivas. Y supe, tan pronto como me lleg su pensamiento, que tena razn. No haba ningn movimiento que indicase la presencia de la vida, ni en los rboles, ni el aire, ni el musgo a nuestros pies. Mir la escena, y creo que si hubiese encontrado el ms pequeo insecto, me hubiese librado de aquella opresin. Me detuve y titube. Estaba avergonzado, pero al fin expres mi pensamiento: No quiero seguir. Lo mismo sent yo hace un rato dijo mi compaera. No es miedo aclar. Nada hay que temer, aparentemente, en esta paz. Pero me costara seguir. S dijo ella. Los Moradores no estn aqu quiz, pero parece que sus voluntades protegieran el bosque. Es algo nuevo para m. Nos volvemos atrs, o le hacemos frente? Dud un momento, pues senta muy pocos deseos de atravesar el bosque, aunque, al mismo tiempo, me negaba tercamente a retroceder por esa razn. El rodeo sera muy largo pens al fin, y quiz sea an ms peligroso. Decide t. Entonces seguiremos me contest ella rpidamente. Yo ir adelante, si prefieres, ya que soy ms sensible que t a este poder, y quiz est, tambin, ms decidida a resistirlo. "S que queras decir lo mismo, aunque te era difcil. Mi decisin no nace de lo largo del rodeo, lo que es de poca monta, ni de que ese camino sea ms peligroso. Es ms probable que no sea as. Pero me parece que no son estas tus razones. Son slo las que te sugiere la mente las mejores que ha encontrado para apoyar tus preferencias. "Sabes, como yo, que hay ms peligro en el bosque, aunque ignoras qu peligro es este. Lo temes por lo tanto. Pero tu espritu, habituado a los conflictos, se resiste a abandonar una senda elegida, especialmente si el peligro no parece inmediato, ni fsicamente visible. "Mis propias razones son diferentes. Siento que estos bosques quieren rechazarnos. Esta fuerza, imagino, procede de los Moradores, pues ellos dominan aqu, y no creo que haya otras criaturas con voluntades que puedan oponerse a la ma tan tercamente. Pero, se me ocurre, si aceptamos ahora la derrota, debemos desde ya abandonar nuestro intento. Acostumbras a protegerte con armas, y no tienes ninguna. Yo confo en mi propia voluntad,
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y si, al primer desafo, nos confesamos derrotados, cmo llevar adelante la empresa? Hay algo ms. Los Moradores poseen conocimientos que ignoramos, y muchos poderes, pero lo que puede resultar de un conflicto como este nadie lo sabe, ni ellos ni nosotros. Supongo que el encuentro de anoche fue algo semejante, pues creo que mi pueblo estaba decidido a seguir su camino, y los Moradores resueltos a no hacerse a un lado. Pero con la aparicin de los lagartos mi gente se detuvo por su propia voluntad, y el resultado no fue el previsto. Proseguimos la marcha. Yo la segua de cerca. Estbamos envueltos en una paz y una belleza similares a un sueo, de un color verde dorado. Un cielo azul muy profundo apareca a veces entre los rboles. As como siente el cuerpo el choque del huracn, que no le permite seguir adelante, as me retena aquella presin contra mi mente. Mi compaera no me hablaba y yo la vea marchar lentamente, aunque sin esfuerzo. La presin se hizo an ms intensa, y el corazn comenz a golpearme violentamente. Me sent enfermo de terror. Mova las piernas con dificultad, como si arrastrara un peso. Si me separaba de mi amiga, pens entonces, nada podra salvarme, y luch desesperadamente por acortar la distancia que haba entre nosotros, y que pareca aumentar. Y luego, de pronto, sent que la presin cesaba, y mi amiga se volvi hacia m con una mirada de alegra y una mente exaltada por la victoria. El bosque era ahora ms denso, de modo que no podamos ver muy adelante. Yo senta una inmensa fatiga, compartida aparentemente por mi compaera, y nos sentamos a descansar. El no haber retrocedido la llenaba de gozo, pero yo me resista a compartir su humor. Aquel era un poder totalmente imprevisto, contra el que no podamos precavernos. Yo dudaba hasta de la realidad del triunfo. Nos imaginamos victoriosos dije de pronto. Y si en realidad hemos cado en una trampa de la que no podremos salir? Ante un nuevo peligro, cmo volver a atravesar ese muro? Quiz esto es un crculo del que es ms difcil salir que entrar. Debemos suponer que podremos hacerlo me respondi ella alegremente. Tus pensamientos me parecen algo insensatos, pues de ese modo favoreces a las fuerzas que deseamos vencer. Te derrotas a ti mismo. Te asusta lo nuevo. Es nuevo tambin para m, pero no ms asombroso que esos poderes invisibles de que me has hablado, conocidos por tu propia especie, y que aun los Moradores de acuerdo con lo que s pueden ignorar. Todava incapaz de participar de su estado de nimo, le respond: Aciertas al decir que me derroto a m mismo. Es un defecto propio de mi especie. Aun en nuestras guerras es raro el exterminio de un bando. Llega un momento en que alguien pierde toda esperanza, y se retira, o se rinde. Se descubre luego, a menudo, que los oponentes estaban tambin totalmente desanimados. Los derrotados podan haber sido los vencedores, si hubiesen aguantado un poco ms. "Pero tu comparacin con los poderes de mi propio mundo, no me anima. En nuestra ltima guerra se quiso evitar que la gente pasase de un pas a otro, y se levant en la frontera una cerca de alambre. Pareca inofensiva y fcil de atravesar. Pero aquellos que la tocaban moran instantneamente, como alcanzados por un rayo. Para una generacin anterior el fenmeno hubiese resultado increble. A qu horrores inimaginables podran recurrir los Moradores para proteger sus territorios? Estoy de acuerdo con lo que dices me respondi ella alborozada, pero no con tu estado de nimo. Ciertamente nada sabemos, y es intil especular. Pero por ahora el triunfo es nuestro. "Por qu ser que tu mente y tu cuerpo son en esto semejantes? Temen cuando no hay causa de temor, o slo una sospecha, pero se superan a s mismos al encontrarse ante un peligro real. Ests libre por lo menos del salvajismo de tu poca, en la que, de acuerdo con
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lo que dices, es una maravilla que alguien pueda sobrevivir. Anmate, los Moradores no son de tu especie. No contest, pues me senta descansado, y haba comido abundantemente. A medida que el bienestar aumentaba, mejoraba mi nimo. Pero confiaba menos que ella en los Moradores, y senta ms miedo que antes.
33 El templo AHORA LOS RBOLES eran ms delgados, y distintos, similares a aquellos de la noche anterior. Se alzaban graciosamente, y de las ramas en abanico pendan las largas hojas parecidas a cintas. Estas hojas eran de varios metros de largo, de la anchura de un dedo, y de una casi increble levedad. El aire estaba tranquilo, pero no con aquella quietud irracional del rea prohibida, y cuando soplaba alguna brisa, las hojas se alzaban como una cabellera de mujer, revelando los troncos delgados y rectos. Estas leves hojas murmuraban continuamente, con un sonido furtivo, tan parecido a un lenguaje que cre or algunas palabras. Imagin que eran palabras de advertencia, o de amenaza. Me volv hacia la mente de mi amiga, intentando romper aquel encanto, y descubr que escuchaba con placer, como si estuviese an en la fuente submarina. Le pregunt cmo poda experimentar ese placer similar al xtasis, cuando el sonido del lenguaje, y (supona yo) todo ruido, eran para ella algo brbaro, que le repugnaba profundamente. Muy a su pesar se interrumpi para decirme: Confundes las cosas ms opuestas. La belleza de un pjaro o una bestia aumenta acaso cuando mueren y callan? El mar est lleno de sonidos, y, como el viento, tiene muchas voces que le son propias. Estas voces son la vida misma para toda criatura del mar. Ni siquiera la concha de un caracol puede olvidarlas. El interminable murmullo de estas hojas me llena de deleite, despertando al mismo tiempo la nostalgia de los abismos del mar. No adviertes que es a la vez montono y de innumerables tonos? No temeras violarlo con tu lenguaje de ruidos intolerables? No respond, pues su mente me dej al concluir la rplica. Marchamos en silencio, apaciguados los pensamientos por aquellos sonidos multitudinarios. Luego los rboles desaparecieron, y sent de pronto que mi compaera haba quedado atrs. Me llamaba con urgencia. Los pensamientos que pasan de una mente a otra son mil veces ms rpidos que el lenguaje hablado, y ms luminosos. As comprendimos ambos en un instante lo que hubiese expresado muy lentamente una conversacin humana. Mi compaera se encontraba ante un muro de oscuridad donde yo vea la luz del sol, en un prado. No era la oscuridad de la noche, sino una negrura gruesa y palpable, como la de una cortina. Cuando supo que el camino no ofreca obstculos para m, ni ninguna amenaza visible, decidi instantneamente proseguir la marcha. Mantendremos nuestra decisin de mostrarnos audaces, como mejor esperanza de xito y seguridad. Ver con tu mente, como t viste anoche con la ma. Estuve de acuerdo, y tomndonos de la mano, seguimos juntos. Como habamos descubierto antes, la desventaja de este mtodo consista en que anulaba todo pensamiento. Yo caminaba as con la mente fija en lo que deba transmitir. Si reflexionaba o me haca a m mismo alguna pregunta, nublaba instantneamente la visin que estaba transmitiendo. El bosque que habamos dejado se abri a ambos lados en una amplia curva sobre una
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planicie, y all, de pronto, vimos un edificio circular, de unos dos kilmetros de dimetro. Consista en una serie de plataformas, cada una de ellas de un dimetro inferior a la ms baja, pero un metro ms alta. La altura total deba de ser considerable, aunque las dimensiones del edificio la empequeecan. Su color, opalescente, me recordaba el camino que haba encontrado la primera noche. Pero el edificio era tan grande, y de tal belleza, que la comparacin slo poda referirse al material. Desde el sitio en que yo me encontraba pareca estar coronado por una plataforma lisa. El silencio era total. Nada se mova, ni se adverta all nada viviente. Le mostr todo esto a mi amiga, que lo recibi sin interrupirme. Me detuve para apreciar mejor la escena. Pero cuando conclu mi examen, y quise continuar la marcha, advert que ella titubeaba. Al cabo de un rato se decidi a hablar: Tengo miedo. No s si debemos seguir. Hay aqu un misterio que me angustia, aunque lo desconocido, o lo peligroso, siempre me han atrado. He intentado recordar, pero esto es enteramente nuevo. Pienso ahora que hemos tomado conscientemente este camino. Podemos salir indemnes, o con los cuerpos daados, o, hasta donde podemos saberlo, destruidos por fuerzas que estn ms all de toda experiencia o imaginacin. Pero hay algo que depende de nosotros. Es preferible que pequemos por audacia, y no por cobarda. Habiendo vivido tanto tiempo, no quisiera morir con vergenza. Me acompaaste cuando no veas, y yo seguramente puedo hacer lo mismo. Seguiremos juntos. T puedes mostrarme lo que debo ver, a menos que una urgencia mayor requiera el auxilio de tu mente. Es posible que la oscuridad pase, lo mismo que aquella presin. "Pero quiz t mismo no quieras continuar con una compaa tan intil. Puedes volverte, o seguir solo. Har complacida lo que prefieras. Me parece mejor que sigamos juntos respond en seguida. No comparto ni entiendo lo que sientes. Hasta donde puedo ver, las plataformas estn desiertas, y nada me advierte algn peligro. Es raro que no veas, y puede ser de mal agero. Pero hemos decidido llevar a cabo esta empresa, y es difcil que triunfemos si unas sombras nos detienen. Eso sera (t lo has dicho) derrotarse a s mismos antes que algo nos amenace. Demos una vuelta, por lo menos, al edificio, y veamos si el otro lado es igual. Podemos hacerlo sin penetrar en esa zona oscura. No es necesario me respondi. Pues mis temores disminuyeron al hacerlos a un lado. Cmo podremos saber que las plataformas ms altas no ocultan la entrada? O que no recobre la vista cuando lleguemos all? Pero no recobr la vista. Yo en verdad apenas poda pensar sin reducirla no a la oscuridad de la noche anterior sino a una negrura absoluta y sin variantes. Subimos directamente de una plataforma circular a la otra sin descubrir ningn cambio. El piso era liso como el granito Pulido, de una opacidad lechosa en ciertos lugares, y de una transparencia multicolor en otros. La pared pareca de la misma substancia. La escalamos hasta una plataforma similar. El borde exterior se curvaba ligeramente hacia arriba, como en un plato gigantesco. No era nada comparado con las dimensiones de la plataforma misma, pero llegu a preguntarme cmo desagotaran el agua de lluvia. Luego pens si llovera alguna vez en aquellas soledades. Mirando de cerca advert, al pie del muro ms cercano, que haba un espacio de unos pocos centmetros entre su base aparente y la plataforma. Aparte de esta separacin (los muros parecan carecer de apoyo) no haba ninguna abertura, como puertas o ventanas, ni signo de divisiones o uniones en toda la extensin de muros y plataformas. Los colores, a nuestros pies y en las paredes, eran de una innumerable variedad, profundos e intensos, y cambiaban continuamente a medida que avanzbamos. Cambiaban, pero no oscilaban o chispeaban. Era como si caminsemos en lagos de fuego helado, que se apaciguaban hasta transformarse en el verde sereno de un crepsculo
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ingls, cuando el viento no agita las nieblas. Aqu, pens, deben de nacer las puestas de sol. A veces las paredes eran de un color violceo, de una intensidad que yo no haba visto ni imaginado antes; pero este color no apareca nunca en el piso, a nuestros pies, ni podamos tocarlo, pues cambiaba siempre, desvanecindose, si puede llamarse desvanecimiento a la aparicin de un color azul ms brillante que el de un pavo real. Pero este color era apagado comparado con aquella luz violeta. Seguimos escalando sin encontrar dificultades y atravesamos al fin una plataforma mucho ms ancha. Nos encontrbamos sin duda ante el ltimo de los muros. Era ms alto que los otros, y subimos por l difcilmente. Vimos entonces un espacio circular de unos doscientos metros de dimetro y completamente chato. Pareca que la nica recompensa a nuestros esfuerzos era lo que habamos visto. Excepto... algo apenas visible. Un punto de luz en el centro de aquella superficie, muy diminuto. Nos acercamos. Yo esperaba que aumentase de tamao, pero no ocurri as. A unos pocos metros (no nos atrevimos a acercarnos ms) era an muy pequeo. Un punto sin magnitud. No puedo decir si estaba en el piso o sobre su superficie. No puedo decir tampoco si era rojo y amarillo. Era un punto gneo. No cambiaba ni centelleaba. Nos quedamos all un largo rato. Yo nada pensaba que pueda traducirse en palabras. Nada pienso tampoco ahora. Al fin nos encaminamos al otro extremo de la plataforma, y all tambin nos detuvimos. Bajo nosotros se extenda la penltima terraza, mucho ms ancha que las otras. Por donde habamos pasado nada haba de distinto. Pero aqu vi el cuerpo de un Morador, extendido boca abajo ante nosotros. Era una mujer, y no yaca sobre la superficie chata, sino en una depresin con la forma de su cuerpo, hundido a medias en la plataforma. Esa depresin pareca un molde. Segua hasta la lnea de los brazos, extendidos y rectos por encima de la cabeza. La actitud era de pena o adoracin. Miramos y no advertimos ningn movimiento. Nos alejamos un poco antes de descender a aquella plataforma. Bajamos, y la mir, y vi que se haba incorporado. No nos movimos. Slo podamos mirar. Si ella nos vea no haba escapatoria. No era posible tampoco intercambiar pensamientos (ocupada mi mente en transmitir la escena), pero mi amiga me hizo saber que era tan inexplicable para ella como para m. Record que slo haba visto tres mujeres entre los Moradores, aunque supona que deban de ser ms numerosas. La que ahora veamos mostraba de pie una delgadez de adolescente. La vastedad del edificio neutralizaba su enorme tamao. La muchacha miraba el punto de luz, y las manos juntas y extendidas ante ella se retorcan como dominando una extrema emocin. A diferencia de los hombres de su especie, tena una abundante cabellera, aunque no larga. Era de un color castao dorado, y le caa sobre los hombros. En el resto del cuerpo no haba rastros de vello. La espalda era de un castao oscuro, como un bizcocho quemado, que se transformaba delante en un color cremoso. Aparte de esto poda confundrsela con una mujer de hoy o de ayer, con la gracia y la simetra de una estatua griega. As se qued un tiempo, y al fin se volvi y descendi. Mientras la observaba, comprend que no vea ms que mi compaera. Pues aunque caminaba con suficiente confianza por lo que no podan ser para ella ms que unos anchos escalones, advert que dos veces adelantaba el pie, titubeando, buscando el borde un poco elevado de la plataforma. Antes de iniciar nosotros el descenso, caminamos hasta el borde, y tuve otra vez la impresin de un molde enorme de forma humana, como si la mujer se hubiese tendido en la arena hmeda. En el hueco haba una luz violeta, como aquella de que he hablado, y aunque no brillaba ni centelleaba, y pareca nacer de la misma piedra, era de una intensidad tal que me enceguec unos instantes, compartiendo la ceguera de mi amiga. Era inevitable que descendisemos ms lentamente que la enorme criatura, que bajaba
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a trancos de plataforma en plataforma, pero cuando llegamos al suelo la mujer estaba todava all, con el rostro vuelto hacia el templo (si era un templo), la cabeza echada hacia atrs, los brazos levantados, y la expresin de alguien que ha sido rechazado sin esperanzas, y vuelve sin embargo a implorar, no porque crea que pueden orlo; le resulta intolerable alejarse y admitir una derrota definitiva. (Quiz convenga explicar aqu ciertos hechos de los que me enter ms tarde, y gradualmente. En el curso de numerosos milenios, los Moradores haban desarrollado unos cuerpos inmunes a toda enfermedad, y (en comparacin con los nuestros) a los accidentes. De acuerdo con su propia experiencia no haba entre ellos decadencia fsica, ni ninguna razn que impidiese una vida indefinida. Sin embargo, su solucin al problema de la muerte result inferior a la anfibia, y de un modo imprevisible. Sabemos que en nuestra propia raza el deseo de vivir puede persistir an en un cuerpo viejo y orgnicamente defectuoso, y que el cerebro es la ltima fortaleza que decide rendirse. La experiencia de los Moradores era precisamente opuesta. Llegado un tiempo, aunque el cuerpo gozase an de salud, la mente comenzaba a fatigarse. As ao a ao, hasta que a un creciente letargo segua un verdadero deseo de morir, y la voluntad, mediante un lento proceso que abarcaba varios siglos de miseria, destrua al fin la vida corporal. A los jvenes esta situacin les pareca increble, y aseguraban confiadamente que ellos, cuando les llegase la hora, resistiran con xito. Pero tarde o temprano los alcanzaba el mismo destino inevitable. Esta era su tragedia. Vivan, como raza, bajo una sombra oscura. Cuando se hizo evidente que haban vencido las enfermedades y la degeneracin fsica, el peligro de una superpoblacin les pareci ms grave que una posible disminucin de la natalidad. Pero este temor no haba sido muy grande, pues estaban dedicados en ese entonces a la exploracin y conquista de un nuevo y aparentemente ilimitado territorio subterrneo. Atravesaron tambin un perodo de guerras con la poblacin animal de regiones distantes. Muchos Moradores haban muerto en esa guerra, y la amenaza penda an ya acabado el conflicto. Pronto advirtieron que aunque las vidas de las mujeres se prolongaban indefinidamente, su poder de procreacin no aumentaba. Por otra parte los nios nacidos inmediatamente despus de la guerra, eran en su mayora del sexo masculino. Esta circunstancia no los alarm especialmente, pues segn los expertos era algo temporario. Los hombres ms fuertes y audaces haban muerto en la lucha (y era ley natural que los recin nacidos pertenecieran al sexo ms dbil), y adems los espritus necesitaban reencarnarse. De ese modo un exceso de nios varones era slo consecuencia de aquellas muertes. Pero con toda su sabidura no pudieron resolver el problema. La guerra concluy, pasaron los aos, y el exceso de varones aumentaba continuamente. Se probaron muchas salidas, se promulgaron muchas leyes; pero la situacin continu sin cambios. Y ahora, cuando los viejos no pasaban de unas pocas decenas deban de haber sido centenares de miles, haba menos de setenta mujeres jvenes con vida, y entre unas cuatro docenas de nios slo tres no eran varones.) Mientras mirbamos a la mujer, se apoder de m una sensacin de soledad, transformada muy pronto en una sorda desesperacin que no pude combatir. Me inspiraba quiz aquel extrao escenario, la belleza desierta del templo, y el dorado crculo de los bosques, o aquella actitud solitaria y silenciosa: los brazos alzados en una sorda protesta contra el destino inexorable. Y quiz algo ms, como comprend luego. Pues cuando al fin la mujer dej caer los brazos, con un gesto de impotencia, y se volvi, cabizbaja, descendiendo por alguna abertura que haba en el suelo, mi compaera dirigi hacia m su mente, y sent con ms fuerza an aquella desesperacin. En seguida, su pensamiento se me aclar en esta forma: Cuando me mostraste las cosas oscuras de tu tiempo, sent curiosidad o desagrado, o
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simpatic con ellas, o slo me maravill. Sin embargo, todo pareca irreal, como un reflejo en el agua. Pero aqu he visto ese mundo, y me ha parecido terrible. No comprendo enteramente pero nunca imagin tanta tristeza... Es raro or pensamientos que no nos estn dirigidos, aunque esos ruegos tan intensos quiz alcancen a toda la gente prxima. No lo creo repliqu, pues yo vea solamente, sin recibir sus pensamientos. Quiz no seas tan sensible como yo dijo mi compaera, pero sus pensamientos eran claros, aunque informes: un deseo tal que se alimenta de una esperanza mnima. No s qu solicitaba; creo que una ayuda imposible. Puedo mostrarte esos pensamientos. Me comunic entonces la plegaria, que haba tenido auditorio tan inesperado, y una impresin de desastre intolerable me colm la mente. Era el llanto de alguien que no quiere perder toda esperanza, y golpea una puerta a la que nadie acude. Descubr en seguida en aquellos pensamientos algo concreto que no haba advertido mi amiga. Quiz porque el problema de la mujer me era ms familiar. No vi el origen de aquella tragedia, ni sus incidentes, pero el ruego se refera a una posible desaparicin de la raza, y a esto se una, de un modo oculto, un conflicto personal. El problema de la raza era como un fondo de aquella catstrofe ms inminente. No me pareci que pudiera relacionrsenos con los conflictos de los Moradores. Al contrario, en sus preocupaciones podamos encontrar la salvacin. Aunque eran para m seres extraos, y quiz hostiles, la depresin no me abandonaba. Y as nos acercamos al lugar en que la mujer haba desaparecido. El suelo comenz a descender, abrindose en una zanja o canal. Bajamos, con el templo a la derecha, y el nivel del suelo, muy pronto a la altura de los ojos, a la izquierda. Habramos descendido unos diez o doce metros, cuando llegamos al punto ms bajo. El suelo se elev y advertimos la entrada de un tnel, que se perda bajo el templo. Me record, por sus dimensiones a los tneles del sendero de palo, aunque era algo distinto. No haba aquellas barras verticales que haban detenido a los monstruos de boca de rana. No haba tampoco diferencia entre el piso y las paredes; todos eran lisos como el mrmol, duros y fros. Brillaban con una luz opalescente, pero verdosa, que no haba visto antes. Los lados y el cielo raso eran de un plido verde, como el interior de una ola, y se curvaban sobre nosotros, diferencindose as de las paredes rectas y el cielo raso chato de los otros tneles. El piso pareca un abismo oscuro y verde que revelase el lejano interior de la tierra. Habamos dejado de pensar al adelantarnos (para que mi amiga pudiese ver) y di unos pocos pasos por el interior del tnel. Pero en seguida un pensamiento irrumpi en mi mente. No necesitas mostrarme nada. Veo ahora. Fue un alivio que el asombro no alcanz a disminuir. La negrura quedaba all, como una cortina, en la boca misma del tnel, donde yo vea la luz del sol. Nos sentamos entonces, no muy profundamente, de espaldas a la pared del pasaje. Ante el placer del descanso, y la necesidad de reconsiderar nuestra posicin, olvidamos todo peligro. El problema es el siguiente pens en seguida continuamos con el antiguo plan, que ignoraba la existencia del tnel, o intentamos el descenso? Es difcil decidirse respondi mi compaera. Hay hechos nuevos. Si discutimos ahora, slo lograremos confundirnos. Pensemos por separado. Luego, si diferimos, estoy dispuesta desde ahora a ceder. Asent, sabiendo que era improbable que surgiera una grave diferencia. Permanecimos en silencio largo rato, pues mi mente era un caos, y no quera interrumpir aquella lgica exhaustiva. Yo me senta inclinado a explorar esta nueva cavidad, pero intent vanamente apoyarme en algn argumento. Mis nervios agotados no soportaban la idea de atravesar nuevamente el cinturn mental, y afrontar los peligros de las colinas sin senderos, y las mandbulas de los seres de boca de rana. Por otra parte, descender al pas de los Moradores poda
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significar la muerte. Slo me restaba confiar en la misericordia de aquellos seres, sin importarme el fin. Cuando mi camarada me indico sus deseos de volver a conversar conmigo, le dije rpidamente que expusiera primero su opinin. Sabemos ms que antes comenz, pero una decisin slo puede basarse en sospechas. Cualquier hecho nuevo podra demostrarnos nuestra insensatez. Sin embargo, ante dos caminos la eleccin es inevitable. "Los Moradores conocen quiz nuestros movimientos, o nos buscan sin saber dnde encontrarnos, o no saben nada, o les somos indiferentes. "Es indiscutible, ante todo, que el regreso aadira a la empresa peligros intiles. En segundo lugar, evitaramos quiz esos peligros si descendemos por aqu, donde nadie guarda la entrada, y no nos conocen. Parece preferible adems un descenso inmediato a vagar por la superficie hostil de un mundo desconocido. "Es cierto que unos pocos hechos bastaran para probar que me he equivocado. Estamos muy lejos del sitio donde qued el cuerpo del jefe. No hay motivos para que hayan trado el cuerpo, si lo han preservado, en esta direccin. No sabemos tampoco si por este camino llegaramos ms pronto al punto que nos interesa. Es posible que no haya conexiones entre este pasaje y los conocidos. Si descendemos, y escapamos a la captura o la destruccin, quiz regresemos sin haber conseguido otra cosa que la experiencia de una aventura frustrada. Esto es lo ms probable. En este tnel no parece haber movimiento, y tiene toda la apariencia de un lugar sagrado y peculiar. No s qu ser mejor, pero me siento inclinado a seguir. Opino lo mismo respond, y puedo aadir dos razones, por lo menos, que no has mencionado. Ante todo, que dentro del tnel no sufres de esa ceguera que tanto molest en la superficie. Y aunque lleguemos rpidamente a los bosques, sera difcil cruzar las colinas antes del anochecer, y yo no podra soportar sin ropas una tormenta o una helada. La temperatura probable del subterrneo me parece menos temible. "Es cierto que este pasaje no se parece a aquel otro. El declive es menor. La corriente de aire, menos evidente. El piso no facilita el descenso, y el cielo raso es menos claro. No se lo utiliza seguramente con frecuencia, y quiz no haya depsitos de agua o comida. Pero aparte de esto, todo es conjetura. Se trata de elegir entre varios riesgos, y estamos de acuerdo en lo que concierne a esa eleccin. Nos incorporamos, y descendimos juntos.
34 El camino descendente ME PREGUNT muchas veces qu hubiera pasado si hubisemos decidido otra cosa. Habra yo sobrevivido a los peligros de la superficie, alcanzando los tneles a orillas del mar? Me parece que yo hubiera encontrado un triste fin, y quiz tambin mi compaera. Pero los misterios son todava tan profundos, las conjeturas tan numerosas, que no es posible asegurarlo. Seguimos un tiempo en silencio. El piso verde y oscuro descenda poco a poco, y, sobre nuestras cabezas, a medida que nos alejbamos de la luz del sol, el arco vitreo se oscureca gradualmente. Me oprimi la idea de que atravesbamos en ese momento una cavidad submarina. Creo que el prolongado esfuerzo de transmitir el escenario circundante, me haba agotado. Una que otra vez intent comunicarme con ella, pero me haba cerrado su mente. Slo supe que estaba abstrada, preocupada, y poco dispuesta a conversar. Al fin llegamos a un sitio donde tuvimos que detenernos. El piso era ahora horizontal, y el sendero se divida en dos, a la derecha y a la izquierda. Una pared lisa se alzaba ante nosotros. Debamos elegir,
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y era difcil hacerlo en silencio. Interrogu a mi compaera con el pensamiento y la mirada. La oscuridad me impeda verle los ojos, pero ella poda ver los mos. Me contest en seguida. S, debemos elegir, pero hay algo que parece ms urgente. Mientras entrbamos en el tnel intent comunicarme con los mos, de los que nada s desde el encuentro con los Moradores, y aunque no supe qu haba pasado, descubr que enviaban continuamente un urgente mensaje: Vuelve en seguida. Seguir ocultndose es intil. El animal ha de ser entregado a los Moradores, quienes ya han decidido el destino de sus semejantes. No respondas. "Este es el mensaje que tanto me preocupa. No s qu hacer. No desean una respuesta, pues sta, parece, sera interceptada y descifrada por los Moradores, causando daos que no conozco, y que no podramos evitar. Por la misma causa, quiz, no hablan del cuerpo de mi jefe, aunque es esto lo que me trajo aqu. Quiz la dificultad se ha solucionado. Pero, de todos modos, la objecin a una respuesta indica que la armona no es total, y debe de haber algn conflicto entre mi gente y los Moradores. "Dos preguntas debemos hacernos ahora. "Si hay algn conflicto con los Moradores, y todo disimulo es intil, cmo regresar sin correr algn peligro? Quiz han pensado que si te entrego a los Moradores me dejarn en libertad, aunque esta suposicin me parece improbable. Sin embargo, no se me ocurre otra cosa. "La segunda pregunta, mucho ms importante, es esta: Tengo derecho a dejarte? Nunca, hasta donde la memoria me alcanza, tuve una duda parecida, y no s cmo resolverla. Nuestro pueblo acta siempre de comn acuerdo. Los jefes deciden, y hay una sola voluntad. Aquellas noticias me desconcertaron de tal modo que me sent confundido y deprimido a la vez, y no s qu protestas o reproches estuve a punto de enunciar. Pero haba una sola respuesta. Si te sientes atada por la promesa de explorar juntos el tnel, te libro de toda obligacin. Y, adems, te debes ante todo a tus semejantes. Estas noticias alteran totalmente la situacin, y no es posible mantener un convenio que las ignoraba. Tus pensamientos y vaguedades me confunden respondi mi amiga. Callemos un momento. Durante algunos minutos me cerr su mente, y al fin continu: Eres generoso, y sera injusto que no lo reconociera, pero tu generosidad nace de condiciones tan extraas a nosotros como las de los monstruos de boca de rana. Si me compromet contigo a una tarea cuyas condiciones pueden haberse alterado, por qu stas han de afectar lo que yo deba hacer, hasta el punto de que aceptes mi desercin sin protestar? Cuando crees poder librarme de obligaciones, asumes la posicin de un dios, un dios capaz de alterar la esencia del bien y del mal. No es tu benevolencia lo que debe importarme, sino el veredicto de mi propia mente. No dudo que ests en lo cierto respond, y que tus censuras sean justas. Sin embargo, preferira que mi destino no te preocupase, pues los acontecimientos, te quedes o te vayas, son imprevisibles. Quiz el peligro no disminuya en tu ausencia. No lo sabemos. Pero si te quedas provocars innecesariamente la ira de los Moradores. Y aunque escaparas a ese peligro habras desobedecido a tus jefes. Tu posicin sera entonces peor que la ma, y no me parece justo. Piensas replic mi amiga como miembro de tu especie. Hablas de un miedo que no siento, y una contingencia que no ha de presentarse. Sera razonable, si hubiese un desacuerdo entre yo y mi gente, que ambas partes lo prolongasen y acrecentasen discutiendo vanamente lo que podra haber pasado? "Si al fin me reno con ellos, expondr mis razones. Las encontrarn o no insuficientes,
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pero el hecho no dejar de instruirnos. Que direccin seguiremos? Miramos a la derecha y a la izquierda, a lo largo de corredores bastante parecidos al tnel del camino de palo, aunque el piso era aqu horizontal, y la luz distinta. Las paredes eran verticales; el cielo raso, chato; el piso de un material parecido al acero, pero blando, fenmeno que yo ya conoca. Pero en vez de las paredes grises y claras, y la dbil opalescencia del cielo raso de mi anterior experiencia, haba aqu una oscuridad interrumpida por fuegos mviles, que ardan, aparentemente, en el interior de los muros, y cambiaban, y se apagaban, y revivan en alguna otra parte. El hecho de no haber visto antes estas luces, prueba hasta qu punto nos habamos acostumbrado a lo inslito, o de qu modo nos haban distrado los nuevos problemas. Mientras mirbamos, en el pasaje de la izquierda apareci una luz rojiza, a no ms de veinte metros de distancia. La luz se extendi, ms y ms, a lo largo de la vitrea superficie del muro, casi hasta nosotros. Se alz luego hacia el cielo raso distante, transformando sus sombras en un rojo apagado. El gris acerado del piso se ti tambin de unos dbiles reflejos rojos. Este color resplandeciente iluminaba parcialmente el pasaje, visible hasta una curva no muy lejana. Vamos dijo mi compaera, mientras dure la luz. Comprend que, ya decidida, su mente haba recobrado su animosa serenidad. Cuando dejamos estas luces, estaban ya apagndose, pero otras aparecieron en seguida. Seguimos as en una cambiante oscuridad, pocas veces tan densa que no pudisemos marchar libremente y sin temores. Los colores de los muros eran muy variados, y no slo por su tono, intensidad, rea o duracin. Mirbamos la pared oscura y veamos pasar un fuego luminoso a, pareca, un kilmetro de distancia. Segua luego un intervalo de oscuridad, y en seguida una explosin de luz y color, como una rosa que abriera sus ptalos, y tan cerca que la superficie de la pared apenas pareca cubrirla. Seguimos as, hasta que al cabo de un rato vimos a nuestra izquierda una abertura de las mismas proporciones que el pasaje, pero sumida en la oscuridad. Decidimos en seguida explorarla. Si continubamos por el mismo pasaje (ste segua trazando una curva) regresaramos quiz al punto de partida. Mi amiga, con un juicio ms exacto que el mo en tales materias, afirmaba que habamos completado un cuarto de crculo. Entramos pues en el pasaje lateral, pensando que estara iluminado del mismo modo, y que no presentara ningn obstculo. Acertamos en lo primero, pero no en lo segundo. Habamos dado unos pocos pasos cuando sentimos otra vez, aunque ms urgente y continua, la fuerza del bosque dormido. No intentamos resistir. Retrocedimos, llevados por un mismo impulso, y discutimos si volveramos a aventurarnos. Recordando la decisin anterior, y el resultado, yo deseaba aceptar el desafo. Mi compaera no opinaba del mismo modo. Me record que el camino del bosque nos haba parecido el ms apropiado, pero que ahora nuestros esfuerzos podan ser intiles, pues ignorbamos si el pasaje nos llevara a la meta. Seguimos caminando, y en dos ocasiones, a intervalos similares, nos encontramos con otra abertura, pero cada vez que intentamos internarnos, debimos retroceder ante aquella voluntad. La tercera vez no aceptamos la derrota. Los tneles se abran a intervalos regulares y, probablemente, este era el ltimo, pues recorramos ya el tercer cuarto de una curva. Descansamos un rato, y luego, tomados de la mano (para que yo tuviese la fuerza fsica necesaria), librndome a la vez de algn nervioso conflicto, nos metimos resueltamente en aquella oscura boca. Dimos con dificultad algunos pasos (como si los pies se nos hundieran en una arena y unas pesadas vestiduras trabaran nuestros movimientos) y nos encontramos en una
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oscuridad absoluta. Si no hubisemos torcido la marcha hacia la derecha, llevados por mi pobre sentido de la orientacin, creo que hubiramos retrocedido. Nos acercamos as a la pared y descubrimos que haba en ella una cierta luminosidad. No alcanzaba a aclarar el pasaje, pero acercando la cara a la pared se vea en su interior como en un espejo. La visin nos dej silenciosos y absortos. Era una laguna o ro oscuro, aunque las aguas parecan inmviles, y ningn viento agitaba su superficie. Unos rboles raros y frondosos crecan a sus orillas. La luna se reflejaba quietamente en las aguas. Miramos un rato, como si espersemos que algo ocurriera, aunque pareca la pintura de una escena prehistrica. De pronto, las aguas se abrieron y una larga cola de lagarto se movi en el espacio iluminado, sumergindose otra vez, serenamente. Nada ms. Seguimos all algn tiempo, pero nada cambi, aunque, quiz, la luz en el agua era un poco ms dbil. Es real? pregunt. Seguramente no pens mi compaera. Parece un cuadro de cosas pasadas. No creo que en nuestra poca haya algo semejante. Miramos la otra pared? Acept la invitacin, aunque me resista a abandonar aquella noche primigenia, donde, si aguardbamos el alba, veramos quiz ignoradas maravillas. La presin era menos intensa si no intentbamos seguir adelante, y cruzamos el intervalo de sombras con bastante facilidad. Como haba pensado mi compaera el muro opuesto guardaba algo parecido. Pero no era aquella una escena extraa, terrible o trascendental. La luz era dbil, como la de un atardecer, o las primeras horas del alba de un da de invierno. La nieve caa pesadamente. Se adivinaban las formas de unos rboles desnudos. Cerca de nosotros (pareca que pudisemos tocarlo) se alzaba un tronco cubierto por una hiedra. Una pareja de pjaros picoteaba unas bellotas. Parecan tan reales y tan prximos, que cuando las aves alzaron vuelo, aleteando, nos sorprendi no or ningn sonido. Eso era todo. Poda haber sido la escena de un da de invierno de mi propia poca, o de mil aos despus, o de mil aos antes. Mirbamos an, cuando omos unas pisadas. Alguien haba entrado en el pasaje. La criatura pas a nuestro lado. La seguimos sin vacilar. Estbamos otra vez en el centro del tnel, en la sombra, pero nos guiaban aquellas pisadas, y descubrimos que la resistencia haba cesado. Comprendiendo, echamos a correr por aquella blanda superficie. No estbamos a ms de diez o quince metros de nuestro invisible gua, cuando ste dobl a la derecha entrando en un espacio iluminado.
35 El libro viviente NOS DETUVIMOS a la entrada de la cmara que (para nosotros) era de enormes proporciones. Haba en ella una luz uniforme y difusa. No pude precisar su origen. No advert tampoco, me parece ahora, ningn dispositivo que calentase o ventilase la cmara, aunque la temperatura era agradable, y el aire estimulante y fresco. En el arco de la entrada no haba puerta alguna, y sin embargo la luz pareca detenerse en el umbral. Como estbamos afuera, en la oscuridad, supusimos que no nos veran. El Morador era una mujer, parecida a la anterior, aunque de color diferente. Los cabellos cortos, rizados, y de un negro brillante, le caan tambin sobre los hombros. El color de la piel pasaba del azul negro al ms plido y suave de los grises. El cuerpo, recto y gracioso, no pareca, en aquella habitacin, de gran tamao. Aunque el rostro era perfecto, no daba sin embargo una impresin de juventud. Pareca envuelto en una atmsfera de incalculable antigedad, y cre advertir en sus ojos una expresin de pesada fatiga. Haba entrado en la cmara con un objeto del tamao de una pelota de ftbol, colgado
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del hombro izquierdo. En el centro de la sala haba una mesa transparente y azul, con tres patas oblicuas, unidas en su parte media. Not que al acercarse la mujer las patas se movieron como ajustndose a su altura, pero no puedo decir si aquel movimiento era consciente o mecnico. La mujer extendi el brazo izquierdo, y el objeto descendi a la mesa rodando suavemente. Era del color de la langosta hervida, con muchos apndices de un azul blanquecino, de una pulgada de longitud, y forma de orejas de perro. Cuando la esfera rod por el brazo, los apndices se extendieron balanceando y gobernando sus movimientos, y luego, ya en la mesa, los que estaban debajo la sostuvieron en equilibrio. Era evidentemente una esfera viva, y no pareca incomodarle ninguna posicin. La mesa era relativamente ms alta que las nuestras, y en la habitacin no haba sillas ni otros asientos. La mujer permaneci de pie, mirando el globo rojo. Me volv asombrado hacia mi amiga, pero sta me indic con rapidez que no deseaba distraerse. As que, mientras esperaba, examin atentamente la habitacin. Las paredes ms cercanas eran de un color azul desconocido, de muy delicado matiz, puesto all indudablemente para armonizar con el cuerpo de la mujer. La pared ms lejana era similar a las del ltimo pasaje, con una escena viva, si puede hablarse de vida ante aquel eptome de la desolacin. Era una escena ms clara, o por lo menos ms extensa que las anteriores. Mostraba un ro helado, de un kilmetro de anchura, y una interminable y desierta planicie. El cielo era de un azul fro y sin nubes. No haba rboles. Slo el ro helado, y la nieve helada. Me pareci que se encontraba all desde haca siglos. Sin vida, sin viento, sin cambios. Armonizaba, de modo inexplicable, con la mujer, como si sta hubiese elegido aquella compaa y el secreto del cansancio residiera en ese paisaje. Pero la desolacin de la escena era menor que la de aquella criatura, pues deba de haber concluido. Aunque hubiese durado milenios, el sol haba baado otra vez la tierra. En cambio para el cansancio de la mujer no haba esperanzas. Con estos pensamientos, se me ocurri que si aquellas escenas pasadas servan de decoraciones murales, los Moradores deban de preferir estos paisajes y perodos, y los murales presentaran muy escasas y leves diferencias. En la cmara haba muy pocos objetos. Un estante ancho colgaba de la pared izquierda, y all se amontonaban algunas tablas, cuadros sin duda, pues a la derecha de la mesa haba un caballete, no muy distinto aparte su tamao de los nuestros. En ese caballete haba una tabla similar a las otras, donde se vea, a medio terminar, un cuadro de helada desolacin. Haba tambin en el estante otros artculos ms pequeos cuya naturaleza o utilidad no pude entender. Volv mi atencin hacia mi compaera, y advert que estaba esperndome para comunicarse conmigo. No es mucho lo que pude averiguar me transmiti, pues no entiendo sus pensamientos, pero parece tratarse de algo similar a aquel dispositivo de que hablaste. S que registris ideas y hechos mediante marcas en substancias retentivas, para guardar as los conocimientos, aunque el autor ya no viva. De este modo habis eliminado una desventaja de la mortalidad. Me parece, sin embargo que este mtodo debe de tener grandes defectos, pues podis dejar marcas falsas, o registrar hechos imaginarios, antes que ateneros a la verdad o hacer sabias deducciones. La confusin es as tan grande que nunca continuis durante mucho tiempo por un solo camino. "No obstante, los Moradores han desarrollado un procedimiento similar, aunque adecuado a su mayor longevidad y superior inteligencia. Eso que ves ah es uno de sus libros... una especie de criatura viviente, que almacena pensamientos y los expone ms
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tarde ante una mente inquisitiva. Esta mujer custodia y compila los volmenes, y sospecho que registra ahora los hechos en que hemos intervenido. Mientras yo reciba esta explicacin, la mujer haba cruzado el cuarto y tomando una pieza metlica del color del bronce, similar a un ocho, lo haba colocado en el piso, y luego, en una de las asas, haba puesto la pelota viviente. Luego se haba quedado mirando el cuadro inconcluso, y la escena de la pared. Su modo de pintar era distinto del nuestro. Una parte del cuadro estaba totalmente terminada, y la otra permaneca en blanco. Poco ms tarde, la mujer reasumi su labor, y comprend la razn de esta diferencia. Su herramienta ms importante era una almohadilla de unos diez centmetros cuadrados, en el extremo de una vara. La mujer sumerga la almohadilla en platos con distintos colores, ordenados en una saliente del caballete, debajo del cuadro. El negro, el blanco, y algunos azules bastaban, aparentemente, para reproducir el paisaje, pero la almohadilla fue sumergida varias veces, y tocada luego levemente con un fino instrumento que la mujer tena en la otra mano. Al fin, ya satisfecha, apretaba la almohadilla contra el cuadro, aadiendo as otro rectngulo de pintura. Otra almohadilla, aplicada esta vez directamente, pareca unir la ltima parte a las otras. Luego se repeta el proceso. Era una escena lenta, pero la mente de mi amiga no se apresuraba. Yo, por mi parte, no deseaba volver a arriesgarme en el tnel oscuro, ni enfrentar una crisis entrando en el cuarto. Nos quedamos as en el umbral, observando a la mujer desde la sombra. La artista al fin pareci fatigada, dej sus herramientas en el suelo, titube, camin hacia el paisaje, se qued mirndolo un rato, y luego se tendi frente a l, en un lugar del piso que pareca elevarse unos pocos centmetros. El piso cedi suavemente ante el peso de la mujer. Esta se qued all, tendida, de espaldas a nosotros, con los brazos extendidos por encima de la cabeza. No se la oa respirar, y no supimos si dorma; pero al fin, decidimos, de comn acuerdo, aventurarnos un poco ms, y entramos silenciosamente en la cmara.
36 El tratado IMPULSADOS por una comn curiosidad nos acercamos ante todo al libro viviente, que descansaba en su crculo de metal. No haba en su superficie rganos visibles, y no s cmo advirti nuestra presencia. Rechaz todo intento de que le explicsemos quines ramos, pues no poda por propia naturaleza o alguna prohibicin de sus seores, aceptar informacin de otra fuente que no fuese la oficial. Pero ms nos importaba preguntar que responder, y no opusimos ninguna objecin. Nos pareci que si preguntbamos juntos podamos confundirlo, y mi compaera dej gentilmente que yo hiciese las preguntas, preparndose a recibir las respuestas. Supimos en seguida que este era el ltimo volumen de la historia oficial de los Moradores, y que abarcaba unos doscientos aos. Estaba dispuesto a comenzar por el captulo primero, y hablarnos durante una semana, si as lo desebamos. Cuando entendi que buscbamos informacin especfica, asinti, aunque de mala gana. Sus funciones, comprend muy pronto, se limitaban a proporcionar la informacin que posea. Era incapaz de explicar o comentar cualquier otra cosa. Ante preguntas que excedan sus lmites, o no se relacionasen con la historia, guardaba absoluto silencio. Nada saba, por ejemplo, de la biblioteca, aunque deseaba volver a su estante. Comprenda, sin embargo, que no deba salir del crculo metlico, bajo pena de una rpida destruccin. Mi compaera comprendi la causa de este peligro al advertir, sin tocar el aro metlico, que ste estaba cargado con una fuerza petrificante, de naturaleza elctrica, y capaz de aniquilar a una criatura mucho mayor que aquel prisionero.
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Eres impermeable a la electricidad? le pregunt a mi compaera al notar su indiferencia ante este peligro. No me respondi, claro que no. Cmo podramos vivir sin ella? Pero podemos gobernarla. De otro modo nuestros cuerpos correran el riesgo de una destruccin repentina. Ests tan expuesto? Le dije que no era ciertamente inmune a la electricidad, y si los Moradores usaban frecuentemente esa fuerza, u otras similares, esto significaba nuevos peligros. Mi compaera estuvo de acuerdo, pero, me asegur, poda prevenirme fcilmente, pues adverta en seguida la direccin y cantidad de cualquier fuerza elctrica cercana. Me asombr que un registro tan valioso se expusiera as al riesgo de una destruccin, y dud de las explicaciones de mi amiga; pero averig ms tarde que esa destruccin poda definirse tambin como aparicin de un nuevo volumen. Se conservaba con vida a estas criaturas mientras podan recibir informacin, y luego se las mataba. La informacin segua siendo asequible, como la de un disco de gramfono, y las mentes eran almacenadas con ms facilidad. Habiendo comprendido el carcter y limitaciones de la esfera, le pregunt ante todo por el destino de mis dos amigos. Tuve que repetir la pregunta de muchos modos, pero al fin recib una respuesta: lo nico, indudablemente, que sobre esto se haba registrado. Dos seres primitivos de la Edad de la Piel Falsa fueron capturados por la patrulla costera 42. Uno era de naturaleza daina. Fueron entregados a la Oficina de Zoologa Prehistrica. Se descubri que el cuerpo de uno de ellos sufra de una enfermedad microbiana, que no poda curarse con la esterilizacin, pasndoselo entonces al Departamento de Vivisecciones. El otro fue transferido a la Seccin Experimental, por las vas usuales. Esto era todo. El destino de uno de mis predecesores estaba aqu suficientemente indicado, y el otro era, por lo menos, misterioso. Nada ms pude averiguar. El libro viviente ignoraba hasta la naturaleza o ubicacin de la oficina. Estas noticias bastaban para sugerir que no deba entregarme a los Moradores, si no en ltima instancia. Comprend, con una nueva claridad, que mi posicin era similar a la que ocupaba, en mi propia poca, toda criatura con respecto a los seres humanos. Los Moradores, aunque guardasen entre ellos normas de estricta justicia, consideraran probablemente un deber torturarme o matarme si con eso obtenan algn beneficio, o evitaban algn inconveniente. Del mismo modo muchos hombres, y casi todas las mujeres, daran a una rata una muerte prolongada o violenta si los ruidos del animal les quitaban el sueo. Comprendiendo que no podra obtener mayor informacin en lo que se refera a mi propia bsqueda, record no demasiado pronto que mi compaera deseaba saber, con una urgencia similar a la ma, qu haba sido del jefe Anfibio, y qu acontecimientos haban provocado el urgente mensaje. Hice pues una pregunta y el libro nos contest lo que sigue: ARTCULO 5. De acuerdo con lo anterior, el cuerpo del Anfibio ser entregado en las puertas de los tanques submarinos, inmediatamente, y en perfecto estado. A aquel que busca el cuerpo se le permitir, y si es necesario se le ayudar, a regresar a su lugar de origen, siempre que ese regreso se realice antes del tercer crepsculo, y no haya entrado en los Lugares Sagrados. El primitivo ser retenido. Se tendrn con l todas las consideraciones que las circunstancias admitan, y, si goza de buena salud y no se rebela, ser transferido a una reserva apropiada. Pero si estuviese enfermo, se lo tratar de acuerdo con la gravedad de sus males, y lo que requiera la proteccin de la comunidad. En cualquier otro caso, a no ser que muestre seales de violencia, no se lo matar, ni para que sirva de alimento, ni con ningn otro propsito, excepto con los mtodos ordinarios, y en el perodo de costumbre. Haba aqu bastante informacin, y algunas advertencias, y tambin cierto misterio. Pensamos que era parte de un tratado entre los Anfibios y los Moradores, firmado
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recientemente, y deseamos entonces conocer las otras clusulas antes de decidir algn cambio. Estas clusulas nos fueron comunicadas con gran rapidez. Aquellas esferas experimentaban sin duda un verdadero placer fsico al transferir su contenido, placer similar al de las funciones corporales ordinarias. El tratado (omitiendo la quinta clusula ya comunicada) era como sigue: ARTCULO 1. Los jefes de los Anfibios ruegan a todos los miembros de la nacin, sin excepciones o reservas, que de aqu en adelante nadie invada el continente de los Moradores, ni sobre ni bajo el nivel del mar, a no ser que, de comn acuerdo, se decida de otro modo. ARTCULO 2. Los jefes de los Anfibios elegirn a dos de ellos, y los Moradores a otros dos de su propia raza, para convenir las veces y condiciones en que los Anfibios podrn entrar o permanecer en el continente. ARTCULO 3. Los Anfibios se comprometen a no proporcionar ayuda, asistencia o informacin, activa o pasiva, a los Antpodas, y a no comunicarse con ellos, salvo que as lo deseen los Moradores. ARTCULO 4. Los Anfibios organizarn y mantendrn un servicio de observacin en las costas de los Antpodas, de modo que cualquier movimiento, areo o terrestre, pueda ser transmitido rpidamente a los Moradores. ARTCULO 6. Si la criatura Anfibia que se encuentra ahora en tierra firme hubiera invadido, o invadiese, los Lugares Sagrados, o permaneciese oculta hasta despus del tercer crepsculo, o descuidara o rehusara volver antes de ese tiempo, los Moradores podrn tratarla como consideren necesario, o como su seguridad e intereses lo requieran, y los Anfibios no dejarn por eso de cumplir con los cuatro primeros artculos. ARTCULO 7. En caso que el cuerpo del jefe Anfibio resucite exitosamente, y que asienta a esta clusula, y la criatura que se encuentra ahora en las tierras vuelva sana y salva a su pas, ya sea en el perodo establecido en el artculo 5, o ms tarde por la clemencia de los Moradores, entonces, y en estos casos, los jefes de los Anfibios se comprometen a asistir activamente a los Moradores contra los Antpodas, en las hostilidades ahora inminentes, con toda su capacidad individual y nacional, de acuerdo con sus naturalezas, y los medios espirituales y fsicos de que estn dotados. ARTCULO 8. Los Anfibios podrn comunicarse con la criatura de su nacin que se encuentra ahora en tierra firme, con el propsito de incitarla a regresar, y slo con ella, sin recibir ninguna comunicacin de su parte mientras se encuentre en dicho territorio. ARTCULO 9. Este tratado es firmado con honor, sinceridad y buena voluntad, sin ocultamientos ni coacciones, libremente y en el territorio de cada una de las partes, por los seis jefes de la raza Anfibia, y el Alto Consejo de los Cinco de los Moradores, y con la asistencia de los Antiguos, asintiendo todos por igual, solemnemente, en la Audiencia del Espacio, a la Luz de las Estrellas Perpetuas. Si yo hubiese estado solo, hubiera deleitado a la fuente de esta informacin hacindosela repetir varias veces, pues su examen requera una memoria muy exacta, y tena el defecto de todos los tratados. Con el afn de evitar toda ambigedad, o temiendo olvidar alguna instancia importante, era a veces oscuro; ms vulnerable a la mala interpretacin y ms difcil de entender que otros documentos. Pero mi compaera afirm en seguida que recordaba lo esencial, y propuso que examinramos el tratado en la comparativamente segura oscuridad del tnel. As lo hicimos, y yo le abr en seguida mi mente, de esta manera: Mucho de lo que acabamos de or debe de ser ms claro para ti que para m, pero es evidente que la necesidad de impedir una guerra ha servido a tu nacin. No tienes ya necesidad de ocultarte, ni por qu continuar nuestra empresa. Al contrario, tu seguridad depende de la rapidez con que te unas a los tuyos.
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"Pero mi situacin es distinta. Tu pueblo me ha abandonado a los Moradores, y parece que, si caigo en sus manos, perder mi libertad por lo menos, y estar expuesto a la muerte o aun a la tortura, o a los ms insensatos ultrajes, inspirados por el capricho, la curiosidad, o el inters. "Consideras a estos gigantes superiores a m, pero los daos que han infligido a mis amigos demuestran lo contrario. Los hemos alcanzado desde una edad muy remota, (no pueden ignorarlo) y slo piensan en matarnos o comernos. En algunas regiones de mi mundo hay salvajes tan degradados que devoran a los miembros decrpitos de su propia raza, o a los extraos que osan penetrar en sus tierras; pero se los considera, en verdad, como ejemplares muy inferiores. "La brutalidad no acompaa comnmente a la inteligencia, y se me ocurre que los Moradores no han mostrado hasta ahora ninguna habilidad especial. No nos han descubierto, y Cuando uno de ellos logr capturarme, escap fcilmente. "Estoy muy lejos de querer entregarme a ellos, y, al contrario, tratar de vencerlos por medio de la astucia. Un amigo mo ya ha sido vctima de la crueldad de estos seres. Estoy decidido a rescatar al otro, si an est vivo. Luego, espero poder ocultarme y subsistir en la superficie. All esperar hasta volver a esa civilizacin que tanto desprecias, pero que me ofrece una seguridad y una paz que nunca encontrar entre estos, tus amados brbaros. Mi compaera me cerr su mente durante unos instantes, y luego respondi, serenamente: Creo entender tus sentimientos, y no me molesta la injusticia; pero nunca nuestras mentes disintieron tanto. En esos pensamientos no hay ms que falsedades o tonteras. Se advierte en verdad que los miembros de tu especie se devoran los unos a los otros. Hasta encontrarme contigo conoc muy pocas criaturas capaces de tales bajezas. Lo inesperado de este reproche me sorprendi. Mi mente, en contacto con alguien poco inclinado a acalorarse, mantena sin embargo una rara frialdad, y repliqu en un tono algo distinto: Lamento haber sido injusto con tu nacin, y especialmente contigo. Poco he hecho para merecer tu amistad. Mi mente estaba perturbada e indignada, es cierto, aunque no sin razones. Pero si no piensas as, puedes decirme por qu merec tu censura? S replic mi amiga, creo que puedo hacerlo, y muy fcilmente. Es interesante observar cmo se extrava tu razn, dominada por el miedo, la ira, y otros sentimientos. La idea de que vamos a separarnos, me parece, suspendi tu capacidad de pensar. "Ante todo, no es seguro que yo pueda volver, sana y salva, o de cualquier otro modo. Cmo sabes que no he invadido los Lugares Sagrados, o que no nos encontramos en ellos? "Segundo, no es necesario que nos separemos inmediatamente, mientras no nos descubran. El tercer crepsculo est todava distante. "Tercero, nada ha hecho mi pueblo para que caigas en manos de los Moradores, a los que puedes todava evitar, si eres bastante hbil. Han procurado incluir en el tratado, para tu solo beneficio, medidas de proteccin de las que de otro modo no gozaras. Ya dijimos antes que no puedes acompaarme, pues no eres capaz de vivir en nuestro territorio, o en el agua natal, y nuestros deseos, o nuestra capacidad para sacarte de estos sitios que has elegido, no serviran de nada. "Cuarto, eres injusto con los Moradores, y olvidas ciertas cosas que me has contado de tu propia especie. "Me has dicho que tu raza destruye a otras criaturas, sin vergenza, no slo para alimentarse, o defenderse, sino tambin por el mero placer de infligir dolor, o satisfacer su curiosidad, o con la esperanza de alguna ventaja. "Ms an, con una bajeza ya antinatural, mostris afecto a algunas criaturas, ganis su confianza, aceptis sus servicios, y luego les dais muerte. Me has dicho que destrus a
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menudo a criaturas leales y afectuosas cuando se vuelven viejas y enfermas, o se hieren por accidente, afirmando que lo hacis por bondad; pero cuando el vigor de vuestros cuerpos comienza a decrecer no deseis que os traten del mismo modo. "Me has mostrado que justificis estas cosas en nombre de una naturaleza tan superior que el bienestar, o la existencia, de todas las otras criaturas son por comparacin triviales. Es difcil saber en qu argumentos podra basarse esta supuesta superioridad. "Acaso por poder matar a otras criaturas? Entonces sois inferiores a los grmenes infecciosos. Por vuestra conducta moral? Me has dicho que usis de la violencia, y la crueldad y el fraude. Por una mayor sabidura? Habis descubierto un modo de vivir ms sano, ms libre, menos peligroso, ms en armona con las condiciones del mundo que el de esas criaturas que despreciis y matis? Son las vidas de estas criaturas ms abyectas que ese desorden y miseria de que me has hablado, esas ciudades donde amenazan la enfermedad y la suciedad? "Como los bichos que atrapis y matis sin misericordia, eso, y menos que eso, y con toda justicia, eres t para los Moradores. "No eres de este mundo. Nadie te ha llamado. Puedes traer extraas enfermedades. Puedes engendrar numerosos conflictos, de muy distintos modos. Te indignas y enfureces imaginando que pueden tratarte con justicia, luego de un examen prolongado, o, quiz, lo que puede ser peor, con ese sentido prctico que distingue a tu especie. Respond con rapidez. Mis pensamientos eran tantos que no poda dominarlos. S, lo reconozco. El miedo gui mis pensamientos, y mis reacciones fueron as ms instintivas que racionales. Hay mucho de verdad en lo que has dicho, y en lo que se refiere a mi propia especie, y mucho tambin podra alegarse en su defensa. Pero hay un problema urgente y prctico que debemos resolver, y no es hora de explicar y discutir asuntos abstractos y distantes. "Sin embargo hay algo que deseo aclarar. Puedes reprocharnos nuestro modo de tratar a otras criaturas, y tus pensamientos no son aqu muy distintos de los mos; pero si fueras uno de nosotros te encontraras envuelta en problemas casi irresolubles, y en condiciones difciles de alterar. "Nuestra relacin con los animales domsticos es en general una voluntaria servidumbre. Pagamos ese precio por el derecho de matarlos cuando nos parezca conveniente. Les damos casa y comida, los curamos, los cuidamos con solicitud. Se alimentan as regularmente, y sin esforzarse; no sufren las inclemencias del tiempo. Llegamos a arriesgar nuestras vidas defendindolos de los ataques de las bestias de presa. Mueren al fin, quiz, con menos dolor, y con menos miedo, que aquellos que primero los cuidan y luego los destruyen. Es cierto que hacemos estas cosas para nuestro beneficio, y que no nos deben ninguna gratitud; pero es cierto tambin que no sobreviviran en otras condiciones. "El argumento ms grave contra nosotros no es quiz el de que les damos muerte, sino que no les permitamos, una vida ms libre. Pero esto es inevitable, pues su carcter e inteligencia han degenerado, y no puede comparrseles con aquellos que conservan su libertad en lugares remotos. "Adems, parece evidente que, con raras y dudosas excepciones, no tienen conciencia ni presentimiento de la muerte, y son, en este sentido, ms felices que nosotros. "Preguntas por qu nos consideramos superiores a otras criaturas. Acepto que la violencia no pueda ser motivo de orgullo. No afirmar tampoco que nuestra vida sea superior, pues ningn hombre ha atravesado esa barrera que lo separa de los otros animales, y confundiramos aqu las presunciones con las pruebas. No puedo tampoco, por las mismas razones, y tambin por algunas otras, asegurar que seamos dueos de una mayor sabidura. Tenemos mayores conocimientos, es verdad, pero pertenecen a la raza ms que a los individuos, y no sera, por lo tanto, argumento vlido.
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"Si debiera sostener tal superioridad, me referira ms bien a las difciles condiciones en que hemos luchado, ms que a la extensin del triunfo. "Nuestros antecesores rompieron con su ambiente. Es difcil saber si obraron bien. Luego de esa ruptura nos encontramos con problemas que no afectan al resto de la creacin. Pero hay ms diferencias. Las otras criaturas, aunque las destruyamos prematuramente, viven casi siempre menos que nosotros. Carecen de esas invenciones con que transmitimos a nuestros hijos algn conocimiento. Segn las apariencias nada sustituye en ellos a estos registros, e ignoran por lo tanto nuestros propsitos, y nuestros mtodos. "Quiz esta idea ayude mejor a comprender las diferencias que nos separan de los otros animales que tus tres proposiciones. Todos los animales tememos, instintivamente, el dolor y las heridas, y este instinto nos impulsa a actos y reacciones adecuados; pero es curioso que, desde los ocultos comienzos de la creacin, no hayamos adquirido una experiencia de la muerte, que slo conocemos de modo indirecto. Pero las observaciones acumuladas por la raza nos familiarizan con la naturaleza de la muerte por lo menos en sus consecuencias fsicas, y nos muestran su carcter de inevitable. El preconocimiento de la muerte es la carga, y quiz la gloria de nuestra raza, y nos separa de aquellos que se han sujetado a las leyes de la creacin. Es curioso que los animales a los que nos hemos asociado hasta cierto grado de intimidad deban compartir en parte esta diferencia, sea una cumbre o un abismo. Un len no cae en falta, pero s un perro. "Pero quiz te fatigo con hechos que no te interesan. No respondi mi amiga. Me gustara saber ms de esas cosas, pero no podemos prestarles ahora mucha atencin. Parece que a medida que intercambiamos pensamientos, ms se acercan nuestras mentes a un punto comn. Es posible que ambos veamos la verdad, aunque todo nos parezca distinto. Conocis, indudablemente, peligros y dichas que paso por alto. Advierto slo los contornos de las cimas montaosas y de esos abismos que separan las alturas. "Pero hay algo que debe consolarte. Me has dicho que tu especie, o algunos de sus miembros, se comen a sus semejantes. Los Moradores por lo menos, son incapaces de una conducta parecida. Puedes esperar, razonablemente, que habr del mismo modo cierta diferencia entre el tratamiento que recibas de estos seres y el que vosotros infligs a los animales domsticos. Me gustara opinar lo mismo repliqu, pero ocurre que la prctica que he mencionado slo se encuentra entre hombres de piel ms oscura que la ma. Tengo, como puedes observar, una piel clara, de un tinte rosceo. Los hombres de este color creen que la piel prueba su superioridad... No s, infortunadamente, como tratan los canbales de piel ms oscura a sus animales domsticos. Una repentina onda de diversin pas por la mente de mi amiga. Supongo que bromeas. Pero dejemos esto y consideremos los asuntos actuales. Pues falta poco para que deba decidir si regreso o no en el plazo fijado. Mientras, mucho puede hacerse, si la suerte nos acompaa, y, como dijiste en un momento de enojo, los Moradores no son capaces, parece, de descubrirnos fcilmente. Sin embargo, no menospreciemos el peligro. No hay animales en vuestras casas a los que no prestis atencin cuando debis dedicaros a asuntos ms urgentes, pero a los que podrais destruir con facilidad y en cualquier momento? S, as es respond. Sin embargo muchos logran escapar. Pero, no podramos antes aprender algo ms de esta esfera? He decidido buscar a mi amigo, hasta encontrarlo, o enterarme de su muerte. Puede no estar muy lejos, o a miles de kilmetros, o en inimaginables profundidades. Qu podemos decir, con tan escasos elementos de juicio? Y en cuanto a ti, si logramos descubrir si has entrado en los Lugares Sagrados, sabrs a qu atenerte y qu te convendr hacer.
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Probmoslo me respondi mi compaera. Nos incorporamos y entramos sin hacer ruido en la habitacin iluminada. No s si era necesario, pero interrogar al globo desde cerca nos daba cierta sensacin de seguridad, y pareca reducir el riesgo de que nuestros pensamientos perturbaran a la mujer dormida.
37 Las llamas de la vida DURANTE LARGO tiempo el globo respondi con el silencio o con palabras que carecan, para nosotros, de significado. Inquirimos la extensin y profundidad del dominio subterrneo y la ubicacin de las reservas donde haban confinado a mi amigo. Pero el libro no era una geografa. No era tampoco un primer volumen. Sus registros presuponan, indudablemente, una suma de conocimientos anteriores. Al fin se me ocurri que podamos conocer la extensin de los subterrneos por su poblacin. Cuntos habitantes tiene la nacin de los Moradores? pregunt. No hubo respuesta. Cuntos haba el ao pasado? Silencio. Tienes alguna noticia sobre la poblacin? Nos pareci advertir en el globo un titubeo mental, pero nada respondi. Cuntos nios nacieron el ao pasado? pregunt entonces. La respuesta fue inmediata: El Consejo de los Cinco inform que haban nacido tres nios en la sala de maternidad, y otro en el Lugar del Renunciamiento. Y cuntas nias? pregunt suponiendo que la respuesta era incompleta. Pero no hubo contestacin. Retroced, de ao en ao, obteniendo cada vez una respuesta similar, pero con un total mayor a medida que dejbamos el presente, aunque siempre de nios varones. Hasta que al fin, a diez aos de distancia, esta fue la respuesta: El Consejo de los Cinco inform que haban nacido ocho nios en la sala de maternidad, y veinticuatro nios y una nia en el Lugar del Crepsculo. Yo hubiese seguido preguntando, pero mi compaera me interrumpi con razn. Creo que aprendemos muy poco. Si supisemos cunto tiempo viven, y en qu proporcin mueren (pues as como nacen supongo que deben morir), podramos s juzgar su nmero Preguntamos otra vez, pero slo nos respondieron con el silencio o frases oscuras. Continuando el interrogatorio, y variando las preguntas, el libro aludi al "Gran Letargo" y el "Deseo de Oscuridad". Al fin, desesperado, me interes por las costumbres matrimoniales, y supe as de cierto prolongado proceso o debate que arroj una incierta y dbil luz sobre hechos que ya conocamos. Se trataba, principalmente, de un duelo verbal entre el Primero, que era evidentemente un hombre, y ocupaba en apariencia la jefatura del Consejo de los Cinco, y la Elegida, una mujer. Pareca evidente, dado el nimo de ambos, que la importancia del asunto era trgica y abrumadora. Se expresaban sin embargo de un modo muy distinto. Los pensamientos del Primero eran lentos, deliberados, solemnes, aunque de una urgencia extrema que llegaba casi a la splica. Los de la Elegida en cambio parecan rpidos, insistentes, apasionados, atropellados, y protestaban desafiando, y disculpndose.
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En el hombre haba adems cierta impaciencia ante la intolerancia de la juventud, y en la mujer audacia ante la certeza de la inmortalidad. Pareca que el Primero haba propuesto un nuevo mtodo de vida para las mujeres, sosteniendo que su adopcin era esencial para la continuidad de la raza. Pero la mujer replic con fiero orgullo: Creis que las mujeres aceptarn una piel descolorida, semejante a la piel de los hombres? O se cubrirn de inanimadas vestiduras como en los principios salvajes del mundo? Se trata de esto replic el hombre lentamente: te quedars sola, si persistes en tu actitud. Si no admites que tus hijas se sacrifiquen para salvar a la raza, debers recluirte en tus habitaciones. Los hombres jurarn no acercarse a ti. La respuesta fue una rpida burla. Y guardarn su palabra durante muchos crepsculos? Hay algn hombre en los Lugares Bajos que no me visite si yo se lo pido? Pero nosotras haremos lo mismo. Mientras la nia viva con nosotras, ningn hombre vendr a nuestros cuartos. Ninguno atravesar la Oscuridad Azul, ni entrar en el Lugar de los Crepsculos. Nosotras no acudiremos a las Fiestas de la Luna Interior, ni a las Pantomimas de los Recuerdos. Creis que podramos quedarnos en las Altas Faldas luego de condenar a nuestras hijas a ser menos que nosotras? El Primero respondi lentamente, con una fra serenidad, como si sus palabras no admitiesen apelacin. Durante seis meses, a no ser que accedas antes de ese tiempo, ningn hombre se acercar a ti. Si luego sigues rebelndote, recurriremos a la fuerza, y entonces no habr ya Lugar del Crepsculo, ni Oscuridad Azul, ni Lugar de la Preparacin. "Si queda en ti algo de sabidura, todo ser como antes; pero para tus hijas hemos decidido otro destino. Estos pensamientos hirieron gravemente a la mujer, como un destino implacable e inexorable, pero no por eso abandon sus burlas. Amenazis algo que no est en vuestras manos. No os tememos, ni os creemos. Dentro de seis meses no destruiris la Oscuridad, ni el Lugar del Crepsculo; pues si la nia no nace en la nueva luna los destruiremos nosotras mismas. Decidles esto a vuestros jvenes. Decidles que arrancaremos las races del Desierto y arrasaremos las Cinco Vas. Les aconsejaris, peto se abstendrn? Los amenazaris, pero se acobardarn? "Sois viejo, y estis cansado de la vida; pero nosotras no somos viejas, y no nos cansaremos nunca. La vida es nuestra, y vuestro fracaso nos ha enseado mucho. No renunciaremos a las antiguas costumbres: ni en la eleccin de los compaeros, ni en los Ritos de la Preparacin. Podemos admitir que nuestras hijas sean menos que nosotras? Nos degradaremos para que otras puedan sucedernos? Somos la raza, y de nosotras depende que contine. En este punto, como en un libro ilustrado, los pensamientos se transformaron en imgenes, y durante un momento vimos a los dos protagonistas. Se encontraban en una sala, tan vasta que aquellos cuerpos gigantescos parecan pequeos. Una luz difusa iluminaba la asamblea, y en el resto de la habitacin, hasta el techo abovedado y las paredes invisibles, reinaba una sombra crepuscular. Detrs de la joven, desnuda y de piel multicolor, haba un grupo de otras mujeres. Pero la Elegida se distingua entre ellas como una llama; el anaranjado rojizo del cabello se prolongaba a lo largo de su espina dorsal, dividiendo el color de su espalda y transformndose gradualmente hacia delante en un plido oro. Ningn discurso le brotaba de la boca, pues sus pensamientos eran demasiado rpidos para expresarse en palabras; pero los labios se entreabran, burlones, y en los ojos haba un brillo de desafo. El Primero se inclinaba hacia adelante en su alto trono, y cuando sus
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pensamientos eran an ms urgentes adelantaba rpidamente las manos. Te jactas de que no morirs nunca, como nosotros hace un tiempo. Te jactas de que nunca te cansars. Pero no hay mujeres en el Lugar del Olvido? No hay entre ellas algunas tan vigorosas como t, y de una belleza que durar milenios? Y sin embargo, el amor no puede tentarlas. Miran con indiferencia a los seres ms queridos. Les hemos mostrado nuevos nacimientos, y no han despertado; ven la muerte, y no tratan de evitarla. "Mrame a m mismo! el hombre se incorpor y de pie, erguido, pareca una estatua de marfil, eternamente joven. Hay alguien entre los hombres que visitan el Lugar del Crepsculo ms fuerte o agraciado? Conoces a alguien a quien no pueda vencer en el Lugar de las Pruebas? No seguir as durante mil aos, y otros mil, y otros mil? "Y sin embargo, s. He odo el llamado que crecer todava ms. He sentido el deseo del Silencio, que crecer todava ms, aunque hoy parezca dbil. Me vencer, aunque hoy parezca impotente. "Como t te jactas ahora, no nos hemos jactado nosotros? "Pensamos vivir eternamente en los Lugares Perpetuos, pero al fin la noche cay sobre nosotros, as como cae sobre el techo del mundo, empapado por las lluvias. "Hemos vencido el fro. Hemos desafiado las sombras. Hemos domado el calor hasta que vino a lamernos los pies, como un perro. Hemos resistido la corrupcin. Pero hay una noche del alma que vence la procesin infinita de los aos. Contra ella, todos, libramos una batalla perdida. "... Y la raza declina, ao a ao, y nuestras hijas son cada vez ms escasas. "Tomaris, por este motivo, los compaeros que os indicaremos, olvidando el Capricho de la Eleccin y las Siete Razones del Rechazo. Por este motivo la nia no ir al Lugar de la Iniciacin, sino que trabajar en los tanques de pescado, y lo mismo las dos ms jvenes... En este punto mi compaera me interrumpi, no con impaciencia, pero sugirindome que aquella discusin no nos ayudaba. Creo aadi que no slo perdemos el tiempo, sino que corremos aqu un peligro innecesario. Me parece ahora que hemos entrado ya en los lugares prohibidos, y quiz sea este el motivo de la prohibicin. No es verosmil que deseen divulgar su estado, ni aun entre sus amigos. Y quiz haya otras cosas. Sera fatal que nos descubrieran aqu, donde poco podemos esperar, pues no nos interesa la historia, sino el destino de ese hombre, cmo podramos llegar a l, liberarlo, y regresar al exterior. Tienes razn, como de costumbre contest. Pero, decimos nosotros: tanto vale ser ahorcado por una falta como por mil, lo que se aplica muy bien a estas circunstancias. Si los Moradores saben dnde estamos y qu hemos hecho, la posibilidad de escapar es demasiado pequea para seguir preocupndose. Si an no saben nada, sugiero que busquemos la biblioteca de donde viene el volumen, y donde habr otros libros de mayor utilidad. Mi compaera asinti, aunque con dudas. Ser un nuevo riesgo, y posiblemente intil. Hemos entrado quiz en los Lugares Sagrados, y ser difcil volverse atrs. Nada tampoco puede guiar nuestra bsqueda, e ignoramos an la extensin de los tneles. Yo lo saba muy bien. La supuesta bibliotecaria haba aparecido detrs de nosotros, y tanto poda venir de la superficie como de otros pasajes. Esto ltimo era lo ms posible. Pero qu camino elegiramos? Y hasta dnde llegaramos antes de volvernos y entrar en otro tnel? Buscar la biblioteca, si sta exista, poda ser tan difcil como encontrar a mi amigo. Comprenda yo tambin que el tiempo tena ms importancia para mi compaera que para m. Me quedaba an la mayor parte del ao. Ella, en cambio, si deseaba volver dentro de aquellos lmites, dispona slo de unos das. Era urgente para ambos, por otra parte, salir sin ser vistos de los Lugares Sagrados, si nos encontrbamos en ellos.
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Bajo la influencia de estas ideas le suger a mi amiga: Podramos quedarnos aqu un tiempo, observando desde las sombras. Quiz la mujer se despierte y vaya a devolver el libro a la biblioteca. En ese caso podramos seguirla sin ser vistos. Y si no, igualmente podramos seguirla, aunque tomase otra direccin. Sera algo ms definido que deambular en la oscuridad, y sabemos, por otra parte, que caminamos mejor detrs de ella que solos. Pero si duerme demasiado, investigaremos por nuestra propia cuenta. No creo que haya trado el libro slo para devolverlo respondi mi compaera todava con dudas. Por qu no transmitirle la informacin en la biblioteca misma? Pero quiz no sea as. Haremos como dices. Antes de iniciar la vigilancia, sin embargo, me aventur una vez ms en la habitacin. Haba visto en los estantes agua y comida (aquella substancia parecida al pan que yo ya haba probado) y la ocasin pareca demasiado favorable. Me he preguntado muchas veces, a la luz de estas experiencias, hasta qu punto las criaturas furtivas que viven en nuestras casas pueden ser envidiadas o compadecidas. Yo me aliment entonces como una rata, aventurndome audazmente a la luz para alcanzar unos mendrugos. El temor bastante real, y bastante justificado, que senta al observar aquella forma gigantesca, que en cualquier momento poda incorporarse y alcanzarme extendiendo una mano monstruosa, debi de ceder ante la satisfaccin fsica. Me reun con mi compaera, en la oscuridad exterior, sintiendo la alegra de haber triunfado sobre el azar. No lo he dicho antes? La oscuridad en el tnel era absoluta. La sombra caa, como una espesa cortina, en la misma entrada. En aquel mundo extrao asistamos continuamente a fenmenos inexplicables, y sin relacin con anteriores experiencias. As por ejemplo ocurra con la luz. Yo estaba acostumbrado a una luz que invada las tinieblas y mora gradualmente a medida que se alejaba de su origen. Esta luz, en cambio, iluminaba un rea perfectamente limitada, que terminaba de pronto. Mi relato sera ms completo si pudiese dar aqu una explicacin. Pero esta necesidad es sin embargo incidental. Nos rodeaban muchos fenmenos, igualmente nuevos, pero sin ninguna relacin con la historia. A veces puedo imaginar alguna explicacin, otras no. A veces la causa se me aclara de pronto, o alguien me la aclara. Me gustara hablar de estas cosas, pero tengo que continuar mi relato. Se abren ante m dos caminos: podra dar un rodeo, o podra seguir adelante en lnea recta. Si quiero de algn modo llegar al fin, debo reprimir mi deseo de divagar. Nos quedamos sentados en la oscuridad, de espaldas a la pared, observando la forma inmvil de la criatura. No haba cmo medir el tiempo, pero como yo no dorma desde haca mucho, y senta, a causa de la comida, una creciente somnolencia, mi compaera me sugiri que intentase dormir. Ella no necesitaba como yo del sueo, y vigilara por los dos.
38 Visiones NO S cuanto dorm, pero creo que varias horas. Cuando despert, nada haba cambiado. Fortalecido por el descanso, decid que emprendisemos nuestras propias investigaciones. Nos incorporamos con este propsito, y lo primero que atrajo nuestra atencin fue la pared donde nos habamos apoyado. En ella se exhiba una de aquellas escenas que ya nos eran familiares. Aunque estas escenas me parecan extraas y maravillosas, he comprendido desde entonces que haba algunas muy simples, y de ms difcil justificacin. Sabiendo que la luz viaja por el espacio, llevando una escena a distancias infinitas, y que
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as podemos contemplar las estrellas anteriores a nosotros en milenios, en posiciones que han dejado hace mucho, puede pensarse que los Moradores haban descubierto el modo de desviar o devolver estas imgenes a su lugar de origen, la Tierra, desplegando as la historia del pasado en los muros de estos sombros y (como comprobamos ms tarde) aparentemente infinitos corredores. La substancia de estas paredes excitaba, pero no aclaraba, mi curiosidad. Eran como espejos oscuros que devolvan, en gran escala, imgenes en movimiento. No daban la impresin de una pelcula cinematogrfica, sino de distancias que se abran ante nosotros, o de faldas montaosas, rboles o edificios reales. No pareca haber ninguna seleccin, ni de lugares ni de pocas. No haba escenas dramticas, o de una belleza especial; la posicin del espectador no pareca nunca especialmente ventajosa. Se desenvolvan, en apariencia, con el ritmo original, de modo que, para saber qu ocurrira all un mes ms tarde, uno debera esperar a que pasara ese tiempo. Trat de tocar la pared, esperando encontrar alguna substancia lisa, similar al vidrio; pero slo sent la imposibilidad de llevar mi mano ms adelante. Mi compaera, ms sensible que yo al carcter de las substancias, me dijo que le pareca un slido transparente, pero de un material desconocido. Haba algo ms, y que no pude explicar. Estas escenas o cuadros, no se sucedan sin interrupcin, ni estaban claramente separadas. Los bordes eran slo una niebla de color impreciso, y, a medida que avanzbamos por el tnel, esa niebla se transformaba otra vez en una escena diferente. La pared que veamos ahora mostraba unos terrenos soleados, verdes y sin vallas. No nos hubisemos detenido a no ser por una roca, de origen volcnico o glacial. Era de frente chato, y junto a ella, de espaldas a nosotros, pero no totalmente, haba una figura agachada, parecida a un hombre por su forma y tamao, totalmente desnuda, de un color verde oliva, y con una mancha azul y circular, del tamao de un plato de t, entre los hombros. Poda tratarse de una marca de honor, o de un signo de servidumbre, o de algo ornamental. El cabello oscuro y grueso le caa sobre un hombro en una pesada trenza. Estaba en cuclillas, y se le vean claramente los pies, curiosamente largos y finos. El dedo medio se prolongaba en una garra. En ese momento dibujaba una figura en la roca, con un instrumento primitivo que no veamos claramente. Estaba tan absorto en su trabajo que un pajarito, que revoloteaba incansablemente por all cerca, se anim a posarse en un arbusto espinoso, parecido a un aulaga, que creca junto a la roca. Quera sin duda auxiliar unos huevos que deban de estar enfrindose. No puedo asegurar que el arbusto fuese un aulaga. No estaba en flor. Pero aquellas hierbas podan haber crecido en los prados de mi tiempo. Vi entre ellas el dbil azul de las campanillas. Slo una planta me pareci irreconocible: tena la forma de un trbol, pero un color cobrizo. Sin embargo, el hombre, si poda aplicrsele esta denominacin, era bastante extrao, y lo mismo una criatura parecida a un conejo, de larga cola, gruesa en su nacimiento, que golpeaba el suelo cada vez que el animal se mova. La criatura mordisqueaba las hierbas, acercndose a la figura silenciosa, y de pronto, cuando el hombre se sent repentinamente, escap describiendo una serie de zigzags. Pero el hombre se haba interrumpido para contemplar su trabajo. Le veamos ahora la cara, ancha, angular, no sin cierto atractivo, y que revelaba alguna inteligencia. Las cejas prominentes y oscuras parecan armonizar sin embargo con los colmillos que le asomaban por las comisuras de la boca. Observaba absorto su obra con ojos amarillos y muy brillantes. Distrado dobl hacia adentro una de las flexibles patas, rascndose el vientre con la garra del dedo mayor. No era aquel un acto humano. Veamos ahora el dibujo. Era un ave, algo similar a aquellas gallinceas que cazaban los ingleses en otro tiempo, sin esa contrahecha delgadez de los animales de corral. Pero
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pareca de gran tamao, y aunque el dibujo era grosero, la cabeza y el cuello expresaban una rapacidad similar a la del buitre. No tena espolones. Y de pronto vimos el ave misma, que avanzaba pausadamente por entre las hierbas. Deba de tener unos dos metros y medio de altura, posiblemente ms. Era indiscutible que acechaba al hombre, movindose con una cuidada lentitud, el cuello estirado, el enorme pico entreabierto, y las alas (cortas y con unas plumas sedosas, como de avestruz) levantadas e inmviles. El hombre, entregado otra vez a su trabajo, pareca ignorar el peligro. Sent el impulso de llamarlo, de advertirle la presencia del ave. Pareca todo tan cercano, tan real. Veamos el sol que baaba el prado, y las hierbas movidas por el viento. El ave se encontraba ahora a unos veinte metros del hombre, fijos en l los ojos codiciosos. Advert que las alas abiertas y el cuello estirado se estremecan anticipando la acometida final. Unos metros ms, y el hombre no podra huir. No adverta aquella presencia? Podran salvarlo aquellas piernas largas y curiosamente flexibles? Sabra defenderse? Los veinte metros eran diez ahora, y la acometida se produjo. Fue tan repentina y rpida que apenas pudimos seguirla, y sin embargo fracas. El cuerpo del ave golpe su imagen en la roca. La presunta vctima habra odo realmente al ave, fingiendo ignorarla hasta el ltimo momento? haba saltado hacia arriba, como un canguro ms que como un hombre, detenindose un momento en lo alto de la roca, y descendiendo en seguida por el otro lado. El ave corri alrededor de la piedra. Lo mismo hizo el hombre. El crculo era tan pequeo, la velocidad tan grande, que no se saba quin persegua a quin. Pens que si el hombre aumentaba an ms su velocidad, llegara a rozar los talones del ave. As ocurri en efecto. El animal, al advertirlo, intent volverse, pero, como antes, le falt un segundo. El hombre se le haba encaramado en el lomo. Torci la cabeza tratando de alcanzarlo con el pico, pero las dos manos asan ya el cuello descarnado. El ave descubri aparentemente que no podra desasirse, y que su pico nunca alcanzara el cuerpo del hombre. Sostenindose en equilibrio en una sola pata, alz la otra como una gallina que se rasca un ojo. Donde la larga pata haba alcanzado el muslo verde apareci una mancha roja, pero en seguida la pierna del hombre, tan flexible, se envolvi en la pata, dominando el peligro. El ave se tambale, y vimos que el hombre alzaba el otro pie, y que la larga ua se clavaba en el cuello, bajo las manos apretadas, desgarrndolo de arriba a abajo. Hombre y ave cayeron juntos, envueltos en una nube de plumas. Y en seguida el hombre salt. Fue un salto hacia adelante, por encima de la cabeza del animal, un salto de seis u ocho metros. El hombre, mientras saltaba, volvi atrs la cabeza. Pero el ave no lo segua. Estaba all, donde haba cado. La sangre le manaba del cuello a borbotones, y era ya una mancha escarlata entre las hierbas verdes. El hombre regres cautamente y observ el cuerpo del ave. Luego mir algo inquieto la imagen grabada en la piedra. Alz la cabeza del ave y la compar con su dibujo. No estaba satisfecho. Slo despus pareci advertir su propia herida. Tena una larga incisin en el muslo, y la sangre le llegaba al pie. Salt, dos veces, y la hemorragia aument. Entonces, echando la cabeza hacia atrs, abri la boca. Supusimos que gritaba, aunque nada omos. Repiti esto varias veces. Luego se sent junto al cadver del ave, y esper. Nos quedamos all unos minutos ms, pero no ocurri nada nuevo, y proseguimos la marcha. Yo pensaba en la imagen de aquella criatura, de la que nada informaban huesos y fsiles, y que perteneca, aparentemente, a un mundo anterior al mo. Pero quiz haba aparecido despus. Haba habido tiempo para muchos cambios. Vi entonces el pie de mi compaera, con su largo dedo mayor. Reconoc, sorprendido,
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una grotesca semejanza. Habamos visto un eslabn que la una, a travs de milenios, con mi especie? No, no haba otra caracterstica comn. La idea era absurda. Sin embargo, ante una pregunta de mi compaera, le transmit mi pensamiento, aunque slo como algo gracioso. Call unos instantes, seriamente abstrada, y al fin dijo: Me sugieres, como otras veces, pensamientos totalmente nuevos. El parecido es muy leve, y la relacin poco verosmil. Qu es la forma de un pie al lado de otras diferencias? En muchos sentidos me parezco ms a ti que a esa criatura. En los animales del mar, y durante muchos siglos, he advertido escasos cambios. Quiz se producen con mayor rapidez en la tierra firme. De cualquier modo, podramos nosotros, que somos slo pensamientos de una divinidad superior, pensar lo que ella no ha pensado? No s respond. Mis semejantes se juzgan a s mismos muy distintos de su Creador, en parte al menos, y desagradables a sus ojos. Sus pensamientos no son como los nuestros. Puedes tener razn me dijo mi compaera. Sobre eso nada puedo opinar. Pues, para m, tus pensamientos carecen de significado.
39 Guerra NO CREO que yo hubiese dejado la discusin (pues acostumbrbamos a atravesar desacuerdos y malentendidos hasta llegar a algn entendimiento) si no hubisemos odo, en aquel instante, unos pasos que se acercaban. No nos habamos alejado muchos metros del umbral iluminado, y nos acercamos inmediatamente a la pared. El gigante se cruz con nosotros, y prosigui la marcha. Hubisemos seguido sin duda, tal como pensramos, y una vez que desapareciese todo peligro, pero vimos que el hombre entraba en la habitacin. Decidimos entonces, de comn acuerdo, acercarnos a ver qu ocurra. Hicimos bien, pues el hombre se dirigi a la pelota, se inclin hacia ella, la libr del aro, y puso luego una mano en el suelo. El globo subi en seguida por el brazo, girando sobre s mismo, hasta posarse en el hombro del gigante. Advertimos que el recin llegado no era tan alto como los otros Moradores, hombres o mujeres. Por esta y otras diferencias concluimos que era muy joven, y an no desarrollado. La figura dormida no se mova, ni el joven se diriga a ella, y supuse que volvera a la biblioteca a devolver el libro. (Supimos ms tarde que esta presuncin era exacta, y que aquella era tarea de subordinados y no de la bibliotecaria misma.) Pero en el momento en que el joven iba a dejar la cmara, lleg otra figura de su misma edad, con una prisa y excitacin que yo no haba observado hasta entonces entre estas gentes. El nuevo joven comenz a hablar inmediatamente, y la bibliotecaria dej su lecho con tanta prontitud que me pregunt si habra estado realmente dormida. El mensajero asalt a la mujer con unos pensamientos atropellados (que yo mismo poda sentir, aunque no interpretar claramente), acompandolos con voces y ademanes intiles. La mujer observaba aquella excitacin con una fra serenidad que revelaba an ms el abismo milenario que la separaba del joven. Cuando ste concluy su discurso, la mujer volvi a tomar el libro que llevaba el otro Morador y le transmiti un relato indudablemente ms breve y sereno. Luego los dos jvenes dejaron juntos la cmara llevndose el libro. A causa sin duda de su excitacin marchaban tan rpidamente que tuvimos que correr para que no se alejaran demasiado. Los jvenes nos guiaron hasta el fin del pasaje, y luego por el tnel curvo hasta la siguiente de las sombras aberturas, opuesta a la del templo. Los seguimos por este nuevo
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tnel (parecido al anterior, igualmente oscuro, y con escenas similares en las paredes) durante quiz medio kilmetro. Si yo hubiese estado solo, difcilmente hubiera podido dominar mi curiosidad ante algunas de aquellas escenas pues corramos bastante cerca de los muros como para observarlas al pasar, pero saba muy bien que sera insensato sugerrselo a mi amiga. Vislumbr sin embargo algunos paisajes terrestres, y en una ocasin vi un mar agitado, barrido por el viento, con la luna oculta detrs de unas nubes. No advert signos de vida humana. Slo una vez me pareci ver unos hombres a caballo, que se arrastraban por un camino pantanoso, pero una tormenta de granizo oscureca la escena, y en seguida la dejamos atrs. Siguiendo a los dos jvenes, marchbamos sin dificultades, y muy cerca de ellos. De pronto se detuvieron en la oscuridad, y debimos pararnos bruscamente. Omos que se volvan hacia la pared de la izquierda, y vimos all una lnea vertical de color rosado que se abra ensanchndose como una puerta doble. Los jvenes atravesaron el umbral y los seguimos hasta la entrada. La luz se alzaba como un muro de purprea transparencia, pero no invada la oscuridad del tnel. Miramos hacia adentro. En los bastidores que cubran las paredes descansaban perfectamente alineados unos globos similares al que ya conocamos. Eran de distintos tamaos, dos veces ms grandes en algunos casos que una cabeza humana; pero en las manos de sus propietarios no parecan mayores que las bolitas con que juegan los nios. El espacio entre los estantes era bastante ancho como para que los dos Moradores se movieran fcilmente entre ellos, y suficientemente alto; pero a causa de su longitud la sala daba una impresin de estrechez. El que llevaba la historia viviente se adelant unos pasos, seguido por su compaero, para devolver el volumen a su bastidor. Vamos, rpido me dijo en ese instante mi amiga, y juntos cruzamos el umbral. Como en nuestras propias bibliotecas la fila ms baja rozaba casi el suelo. Sin embargo, quedaba bastante espacio para que los dos entrsemos cmodamente. Nos escondimos con rapidez. Los dos jvenes se volvieron. Salieron de la sala y la puerta se cerr. Record con desagrado otra puerta que se haba cerrado tres noches antes en la oscuridad. Mi compaera coment, algo divertida: Fue idea tuya. Pero no me gusta que me encierren. Qu puede importar, hasta que queramos salir? Desebamos encontrar este lugar, y aqu est. Desebamos entrar en l, y henos aqu. Aunque debamos entristecernos ms tarde, cuando queramos irnos, podemos alegrarnos ahora. Averigemos, mientras no nos molestan, si hay aqu algo til. Su frialdad hizo que mis temores pareciesen tontos (como lo eran de veras), y, ya recobrada la serenidad, iniciamos la exploracin del depsito. Saliendo del refugio, caminamos a lo largo del alto pasillo, entre los bastidores... pigmeos cuyas manos difcilmente alcanzaban el segundo estante, y cuyas cabezas no llegaban al primero. Era una sensacin extraa. Aun en una biblioteca de libros muertos se respira una atmsfera de sabidura, y se siente la presencia de numerosas mentes olvidadas y fantasmales. Cada sala tiene su propio aroma. Uno puede entrar con los ojos cerrados en la seccin de libros religiosos reconociendo inmediatamente que no se est en la seccin de biografas o novelas. La atmsfera de una sala dedicada a las obras de deportes no se parece a la de los libros de medicina. As ocurre con libros muertos, pero stos estaban vivos. Libros vivientes, a un lado y a otro, que reclamaban que se los leyera, y que no podamos leer. Su deseo era el nuestro, mas nos faltaba la llave del tesoro. Todos eran capaces de responder a alguna pregunta; pero, ignorando el contenido, les pedimos a
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algunos lo que no podan darnos, siendo rechazados por un involuntario silencio. Ante este dilema, decidimos buscar el libro que ya conocamos, y enterarnos de las ltimas noticias. Lo encontramos sin dificultad, a unos cuarenta metros de la entrada, a la izquierda, en el sptimo estante. Aunque a gran altura, ambos lo reconocimos en seguida, pues los libros no eran iguales Tenan un mismo color, rojo langosta, pero con distintos matices. En todos asomaban aquellas manitas inquietas, que los mantenan en equilibrio; pero algo diferenciaba a los volmenes. Era una diferencia de personalidad. Pareca como si la clase de conocimientos los individualizase sutilmente. La informacin que posea el globo era breve e incolora, comparada con la evidente excitacin y el prolongado discurso del mensajero; pero me pareci bastante grave, y ms an cuando mi compaera (que ya saba mucho de esto, y en algunos puntos poda informarme mejor que el volumen) me dio algunas explicaciones. La narracin fue la siguiente: A un quinto despus del alba (aqu segua el smbolo de una fecha, carente para m de significado) la patrulla decimocuarta, que vigilaba la costa, observ a dos Antpodas que se acercaban desde el este. Luego de vigilar durante un tiempo a lo largo del cinturn protector, uno de los Antpodas intent atravesarlo, perdi el equilibrio y lo recobr con dificultad. Se elevaron luego a una altura de... (alrededor de cinco kilmetros). Uno de ellos retrocedi, y se lanz contra el cinturn a gran velocidad. Cuando la mayor parte del cuerpo se hallaba en el cinturn, pero la cola an sobre el mar, cay pesadamente. Se lo examin desde tan cerca como fue posible, advirtindose que estaba malherido, pero no muerto. Se observ adems que era distinto a los Antpodas ya conocidos, y a esto se debe sin duda que, luego de tal cada, sus heridas no hayan sido ms graves. Agonizaba sin embargo, pues su compaero descendi a la superficie del mar y comenz a quitarle la carga. Se orden recurrir al Fuego Azul, y as se hizo, dos veces, pero con xito parcial, pues murieron siete Moradores. Antes del medioda se advirti que la vida haba desaparecido en el compartimiento principal. El compaero se retir. Se inform a los laboratorios, ordenndose se despellejaran doscientas criaturas de piel gris. Era evidente, aun para m, que alguna especie extraa haba iniciado una guerra. Pero la narracin era de una brevedad exasperante, y en parte incomprensible. Me volv a mi compaera pidindole alguna explicacin. La respuesta fue rpida, aunque sugera que aquellos asuntos no nos concernan directamente. No s qu significa esta ltima frase, pero el resto es fcil de entender, aunque ignoro cmo, o por qu, murieron tantos Moradores. La iniciacin de la guerra slo significa que los Moradores sern atacados, pues no es verosmil que intenten cruzar el mar. Estos gigantes no viajan bajo el agua, y nosotros mismos evitamos acercarnos a las costas Antpodas... Algunos Anfibios han visto alguna vez ese Fuego Azul, pero yo no. Ocurri hace muchos siglos. El Fuego Azul se mueve como si tuviese vida. La narracin sugiere que el ataque no favoreci a los Moradores, aunque lograron destruir un enemigo. Pero si permitimos que estos hechos nos preocupen, sern para nosotros un estorbo ms que una ayuda. Pero seguramente te interesan a ti contest, a causa de esa alianza. Las consecuencias de la guerra caern tambin sobre los tuyos. Pero esta idea no perturb a mi amiga. Es difcil imaginar cmo esa guerra podra molestarnos respondi. Aunque nos atacasen, y esto es slo un ejemplo, en las bahas Grises, podramos evacuarlas y retirarnos al fondo de los mares. "La situacin de los Moradores es muy distinta. Aunque habiten en subterrneos, necesitan aparentemente algunas tierras de la superficie. O, por lo menos, no desean ceder el continente a esos enemigos. Indudablemente, no se sentiran seguros o cmodos con los Antpodas sobre sus cabezas.
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Deseara le dije que me explicaras o mostraras cmo son los Antpodas. Comprendera muchas cosas. No parece que los Moradores sean presas fciles. Imagino que estas criaturas, capaces de volar (por qu los Moradores no intentaron dominar el vuelo?), deben de ser extraordinariamente inteligentes, y de enorme tamao. Son sin duda bastante grandes respondi mi amiga, pero no s si inteligentes. Es difcil entenderlas. Pero puedo mostrrtelas tal como aparecieron en la mente del joven cuando narr esta historia. Mi amiga me transmiti entonces la imagen de un espacio baado por el sol, con algunos cmulos bajos, y un insecto de alas desplegadas. Nada ms. El insecto tena tres pares de alas horizontales y transparentes, de litros similares a los de un escarabajo, de color cobrizo, y muy rgidas. Estas alas se movan ocasionalmente como para equilibrar el vuelo. Me pareci pequeo, pues en aquel vaco no haba trmino de comparacin, y yo relacionaba naturalmente los insectos con la pequeez. El insecto retrocedi, y se adelant luego a gran velocidad, batiendo de tal modo las alas que era imposible seguir su movimiento. De pronto, como si hubiese chocado con un obstculo invisible, cay cabeza abajo. Segu su cada, y slo cuando vi la tierra, que suba a su encuentro, advert que era tan enorme que un elefante podra pasearse como una mosca por su lomo. Aunque caa cabeza abajo, no giraba en el aire. Pareca como si lo sostuviesen por la cola. Aunque era tan enorme, y caa de tan gran altura, no lo destruy el impacto. Ni siquiera se quebr. Se qued all, con las alas extendidas, sobre las hojas brillantes de mi primera maana. Las lenguas rosadas le laman los costados. Comparada con el bulto del monstruo la costa era poco accidentada. La larga cola se internaba en el mar, y su extremo flotaba serenamente. Pero aunque no se haba destrozado, los daos parecan graves. El cuerpo inmvil se aplastaba contra el suelo. Slo la cola se mova, algunas veces. Luego la escena se enturbi, como si el joven no hubiese transmitido aqu ninguna imagen, y en seguida se aclar otra vez, mostrando al monstruo bajo una lluvia de fuego azul. Parecan latigazos azules, sobre una vctima indefensa. No vi de dnde venan. Bajo este ataque aquellas alas similares a gasas se encogieron y desaparecieron. La larga cola sacuda el agua, y el mar se agitaba como en una tempestad. Pero cuando los rayos golpeaban los esqueletos an abiertos de las alas, o la lustrosa cabeza, parecan inofensivos, y aquellos que intentaban penetrar en el cuerpo, no eran rechazados. Al contrario, una voluntad superior los atraa, una fuerza que algunos resistan mejor que otros, antes de desaparecer. Vi entonces a otro de los monstruosos insectos. Volaba a baja altura, sobre el agua. A medida que se acercaba al lugar de la lucha, esconda la cabeza en un cuello parecido a un collar, de un lustre metlico. Las alas delanteras se alzaron y cambiaron de posicin formando un escudo. Las luces azules, sin aparente gobierno, se agruparon y avanzaron en el aire para enfrentarse con el nuevo adversario. Rpida como un parpadeo, una luz rojiza, del color de las petunias, apareci y se apag en las partes brillantes del animal. Instantneamente, los rayos se separaron y retrocedieron. Me recordaron, grotescamente, a una jaura de perros que ha acorralado a una bestia con sus ladridos, pero es incapaz de arrojarse sobre ella. De pronto, con una rapidez tal que la vista apenas poda seguirlos, golpearon al monstruo; todos, me pareci, en un solo punto, bajo la retirada cabeza. En ese mismo momento la luz rojiza volvi a brillar, y los rayos huyeron, retorcindose curiosamente. Libre de las molestias de estos ataques, el monstruo cado dej de moverse. Las
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convulsiones de la cola cesaron del todo. El salvador, todava casi en la superficie del agua, se volvi con la cabeza hacia el mar y enrosc su cola alrededor de la de su compaero. As qued un rato, aleteando rpidamente, estacionario sobre el agua. Mientras, su cuerpo pareca aumentar, y el de la vctima disminua, hasta achatarse ms que antes. Cuando los insectos se separaron, el herido qued tendido en la costa, sin dar seales de vida, y el otro ech a volar pesadamente, como saciado por una comida demasiado abundante. Mi compaera pareca impaciente, y dej de observar. No ser mejor que nos preocupemos por las cosas que nos conciernen? me pregunt. Me mostr de acuerdo, pero aad: Me asombra lo que he visto. No te costar mucho explicrmelo. Esas enormes formas son seres vivientes? O las gobiernan criaturas ms pequeas, como ocurre con los aeroplanos en mi mundo? Por qu no ambas cosas? Por qu, adems, las criaturas ms pequeas gobernarn a la ms grande? respondi mi amiga. Y observando que yo la miraba sorprendido, aadi: Sabes que mi cuerpo es enteramente mo, sin rastros de vida extraa. T, en cambio slo gobiernas de tu cuerpo algunas actividades musculares. En tu interior residen innumerables formas de vida que no aceptan tu autoridad. Ni siquiera influyes en tus corpsculos sanguneos. "Pero, por qu unos seres pequeos (que viven subordinados a un cuerpo ms grande, o que lo gobiernan) no podrn a la vez separarse del cuerpo sin que su vitalidad disminuya, de acuerdo con decisiones superiores? Creo entender dije que se trata de una nave viviente, y sin embargo gobernada por su propia tripulacin. Son los Antpodas realmente de esta especie? No s replic mi compaera. Slo intent mostrarte que tus ideas no se acordaban con lo que habamos visto. Los Antpodas dominan la mayor parte del mundo. Sus cuerpos muertos se ven a menudo en las costas, y podra pensarse que viven poco tiempo. Pero nos desagrada sobremanera visitar esas costas, o tener con ellos alguna clase de tratos.
40 El destino de Templeton CUALQUIERA fuese el inters de aquella lucha titnica, poco ayudaba a nuestros propsitos. Revelaba slo que los Moradores estaran bastante ocupados para concedernos mayor atencin, pero esto ya lo sabamos. Ya que el momento era propicio, debamos aprovecharlo y actuar rpidamente. Cuando descubrimos que nada nuevo haba en el volumen, resolvimos buscar sistemticamente, de corredor en corredor, alguna noticia del Departamento de Vivisecciones, que haba sido mencionado en relacin con uno, por lo menos, de mis dos amigos. Nuestra bsqueda hubiera sido sin duda larga y dificultosa sin la ayuda de un ndice que hallamos en la entrada, punto por donde iniciamos la bsqueda. En el volumen noventa y dos, en la fila catorce de la Sala de los Libros Muertos, respondi el libro, hay un plano del nivel vigsimo octavo. En ese nivel se encuentran la Oficina de Zoologa Prehistrica y los Lugares de Viviseccin. El libro setenta y tres del segundo estante, a mano izquierda, en el corredor ochenta y tres, cita las vivisecciones de las ltimas cinco lunas. Buscamos en seguida este ltimo libro, el ms cercano, y vi entonces por primera vez al menos en imagen a uno de aquellos que con su ausencia me haba arrastrado a esta extraa aventura.
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Luego de haber interrogado minuciosamente al libro (las respuestas eran a veces fascinantes por lo enigmticas; otras repelentes, pues exhiban, para m, una despiadada crueldad), vimos un hombre de pie, desnudo, junto a una mesa. En la mano derecha tena un par de pinzas, y all haba algo del tamao de una rata grande. Sobre la mesa haba una fila de cinco jarras. El hombre sumergi su presa en la primera de estas jarras, mantenindola sumergida durante cerca de medio minuto, y sacndola casi ahogada. La vi claramente entonces, y estremecindome, horrorizado, reconoc el pelo rojo de Templeton. Las proporciones de la habitacin cambiaron instantneamente. El hombre desnudo era un Morador; las jarras tenan un enorme tamao. Observ a Templeton, que colgaba ahora flojamente de las pinzas, y era sumergido en la segunda, tercera y cuarta de las jarras. El operador, luego de cada inmersin, lo examinaba minuciosamente alzndolo a la altura de los ojos. El cuarto de estos exmenes fue ms prolongado. Luego el gigante se acerc a otra mesa, y dej all a su vctima, sobre un disco amarillo. Tan pronto como el flcido cuerpo toc el metal, una corriente galvnica lo sacudi y retorci furiosamente. Alzado otra vez se lo introdujo en un globo de luz blanca e intensa que transform a Templeton en un cuerpo transparente donde todos los rganos, todos los movimientos internos, de pulmones, arterias, intestinos, estaban claramente indicados. Pareci que este examen confirmaba la impresin desfavorable de la ltima inmersin, pues el cuerpo fue retirado de la luz y arrojado descuidadamente a un sucio recipiente que haba en el piso. All varias criaturas, de forma no humana, y de especies desconocidas, se amontonaban agitndose. El gigante apret con el pie un dispositivo, y el recipiente dej el cuarto. No lo segu. Me senta fsicamente enfermo, y esper a que mi amiga recibiese el resto de las imgenes. Al cabo de un rato, mi compaera se separ del libro y se dirigi a m: Conocemos ya pens el destino de uno de tus amigos. Puedes alegrarte. Nuestra bsqueda ha sido un xito, y te has librado de nuevas preocupaciones. Su cuerpo careca de valor. Comprend que iban a destruirlo respond y no pude seguir mirando. Qu le hicieron? Vi en seguida la escena: el cuerpo todava entre las mandbulas de una media docena de animales parecidos a cerdos. Mi compaera, asombrada y curiosa, advirti la repulsin que perturbaba mi mente. Me gustara me dijo poder entender tus sentimientos. Y a m me gustara entender respond cmo condenas toda violencia y justificas sin embargo acciones semejantes. No justifico nada replic mi amiga con una amable frialdad. Ni defiendo ni ataco. Me sorprende, solamente, tu repulsin. Tu compaero primitivo trajo un cuerpo enfermo o defectuoso. Tanto que los Moradores, luego de pacientes exmenes, descubrieron que era intil perdonarle la vida. No podan tampoco comrselo, y lo entregaron a otras criaturas ms groseras. Qu ms podan hacer? Si hubieses estado en su lugar, no hubieras agradecido todos esos trabajos? Call, comprendiendo que no bastaba cualquier respuesta. Deba or la voz de la razn, a pesar de mis sentimientos. Haba olvidado, otra vez, que ramos criaturas extraas e inferiores. Y acaso no alimentbamos a unos animales con otros en las reservas zoolgicas? Cuando queramos reducir el nmero de las palomas ciudadanas, buscbamos las defectuosas o enfermas? No matbamos y torturbamos a miles y miles de otras criaturas, incluso aquellas que se aficionaban a nosotros? Y slo para satisfacer alguna curiosidad o combatir las consecuencias de nuestros vicios.
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Y aquello que yo acababa de ver era realmente una viviseccin? No crea yo que los Moradores no practicaran esa infamia; pero, en verdad, yo no lo haba visto. Fui poco razonable contest sencillamente, y me has dado otra leccin. No podra asegurarlo replic mi compaera, pues algo en tu mente me sorprende y confunde. Nosotros condenamos la violencia. Vosotros no, y tampoco los Moradores. Pero aplicas aqu dos normas. Tu violencia con los otros te resulta ms tolerable que la de ellos contigo. Me parece que esto revela tu inferioridad, pero no estoy segura... Averiguamos el destino de tu otro compaero? Lo haras t por m? contest. No deseo asistir a algo semejante. Mi compaera asinti en silencio, y luego de un rato transmiti: Tu amigo vive, y es feliz. Le han limpiado y mejorado el cuerpo. No s ms, pues los libros no hablan de intenciones, sino de hechos pasados. Pero creo que todo termina aqu. Volvemos juntos a la superficie? Podramos buscarte un buen escondrijo. No, eso no contest. No puedo volver y decir que vive, sin haber intentado llegar a l. Mi reaccin fue ms viva que otras anteriores. La aventura me pareca demasiado peligrosa, y deba vencer mi cobarda. Sabes pregunt si lo han llevado muy lejos? Mi amiga, creo, advirti mi firme decisin. No present otras objeciones, y contest serenamente: Parece encontrarse debajo de nosotros, aunque a gran profundidad. Pero deberamos preguntarle al otro volumen cul es el camino. Hagmoslo, rpido contest, pues la imagen de Templeton retorcindose en aquellas enormes pinzas, mientras el gigante lo examinaba y decida con frialdad, y equidad, su destruccin, no se apartaba de m. Yo deseaba, ansiosamente, distraerme en la aventura. Encontramos la seccin de los libros muertos en el extremo de la sala. Estos volmenes eran de un lvido blanco, y, en su mayor parte, las manitas se haban secado y cado. Parecan envueltos en un polvo seco, o colgaban arrugados de otros libros, muertos recientemente. Encontramos el volumen sin dificultad, y aunque no respondi con la urgente impaciencia de los vivos, sus informes fueron de una rapidez y exactitud mecnicas. No hablar extensamente del contenido del volumen: los mapas, por ejemplo, de la superficie; los subterrneos. De otras cosas extraas guardar silencio, pues no las vimos de veras, y son demasiado increbles para aadirlas desaprensivamente a una narracin que parecer ya, por lo menos a algunos obtusos, enteramente ficticia. Pocos comprenden que la imaginacin nunca inventa, y que es imposible aadir algo a lo infinito. Descendimos, en imgenes, unos ochocientos kilmetros, en una continua espiral, viendo cosas inexplicables a muchos niveles. Llegamos al fin a dos colonias de viejos Moradores, que intentaban vencer la fatiga con ocupaciones mentales, y eran conocidos (recurriendo a los sinnimos ms adecuados) como Investigadores de la Sabidura, e Investigadores de la Ciencia. Escribo ciencia y no conocimiento, pues me pareci advertir en ese ttulo la degradacin de una palabra anterior. Implicaba ahora una teora especulativa de un dogmatismo similar al del telogo, y con esa falta de imaginacin y percepcin espiritual que en pocos aos transforma un manual cientfico en una curiosidad ridcula. Investigamos y memorizamos cuidadosamente los pasajes que llevaban a la espiral, y los que salan de ella. No pudimos descubrir sin embargo si eran caminos muy transitados, o tan desiertos como los ya conocidos, pero sabamos al menos por dnde debamos ir. Slo nos faltaba ahora dejar la biblioteca. Lo hubiramos logrado, prosiguiendo juntos la aventura, si no nos hubiese llamado la
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atencin un movimiento de los libros, en el otro extremo de la sala. Fue una locura, y de consecuencias desastrosas, pero la escena era bastante rara, y nuestro error puede excusarse.
41 Separacin EN UNA SALA O compartimiento, a un costado de la biblioteca, haba un tanque que cubra el suelo, y contena hasta la altura de un metro, aproximadamente, un lquido acuoso, de un tinte rojizo. Unas tablas en declive permitan a los libros de varios estantes llegar al recipiente, zambullirse en l, y flotar con satisfaccin, moviendo las manos y girando continuamente sobre s mismos, de modo bastante cmico. No era difcil advertir que aqu se alimentaban o refrescaban los libros, manteniendo as su vitalidad. Pero llegaban al tanque pasando por un peligro intermedio. En la ltima de las tablas, que era horizontal, haba una trampa. Esta se abra slo con un peso determinado, y volva luego a su posicin anterior. El peso requerido para abrir la trampa era el de un libro completo y maduro. Bajo esta trampa haba un recipiente cuadrado, lleno de un lquido de color ndigo. Cincuenta de estos libros pasaron por la tabla, ante nosotros, pero dos de ellos cayeron, agitando frenticamente las manitas mientras se hundan lentamente en el tanque. Era razonable asumir que estas actividades necesitaban de algn guardin o empleado. No me sorprend cuando mi amiga me transmiti serenamente. No intentes escapar. Nos han descubierto. Ser mejor que dejes esto en mis manos. Puedes conservar la serenidad y confiar en m? Mi amiga me cerr su mente y nos volvimos. La temible forma de uno de los Moradores se acercaba a nosotros. De pronto se detuvo, y comprend que mi amiga se haba lanzado a un combate mental. No pude seguir el debate, que no me estaba destinado. Nunca pude, adems, or a los Moradores como oa a los Anfibios. Slo advert, en ese momento, una tensa lucha: las espadas se entrechocaban, y los dos duelistas vigilaban atentamente al enemigo. Pas un largo minuto, y sent luego como si la espada de mi amiga apretara ms y ms a la otra, obligndola a apuntar al suelo. El tamao es siempre relativo. El insecto ms pequeo podra gobernar la tierra con tanta facilidad como un elefante. Slo se requiere una cierta inteligencia. Nuestro contendiente poda aplastarnos con un solo movimiento, pero mi amiga lo haba dominado. Aunque no enteramente. Pasaron los minutos, y advert que haba an una lucha, que yo no poda leer. Pero se trataba ahora de los trminos de un tratado, y no de una incondicionada hostilidad. Yo saba que no deba pensar en Templeton. Fij mi atencin en el gigante. Era similar a los otros, aunque cojeaba levemente. En el muslo izquierdo se vea una larga cicatriz vertical, honda como un pozo en su extremo inferior, y de color negro, como madera carbonizada. Mi amiga se volvi al fin hacia m. Vamos dijo. All hay una salida. La segu por un pasillo que no habamos recorrido antes, y llegamos a una puerta abierta. Al salir, vi que el guardin se inclinaba sobre el tanque, como ignorndonos. Ya en la oscuridad familiar del tnel, nos detuvimos un momento. Hemos llegado a un acuerdo me dijo mi amiga, pero quiz no te agrade. Estamos en los Lugares Sagrados, como me haba parecido. Si nos encuentran, o saben que
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estuvimos aqu, nada podr salvarnos. Pero he hecho una promesa, y el gigante no nos denunciar. A causa de su herida, vive separado de los otros, y dominado (el motivo no nos concierne) por el rencor. No quiso orme hasta recordar las Siete Causas del Rechazo. Entonces cambi de parecer. "Pero el trato es el siguiente. Yo volver en seguida con los mos, por un camino desierto que l me mostr. No hablar de l, ni de las cosas que vimos y omos luego de cruzar la barrera del silencio. Llegamos fcilmente a este acuerdo, pero tu caso fue ms difcil. Quera que volvieses conmigo. Admita que huyeras, y te ocultaras en las cuevas de las colinas; pero t deseas buscar a ese amigo, y tem que, si prometa algo en tu nombre, no lo cumplieras. Descender, me dijo, es encontrar la muerte, y no deseo para ti ese destino. Al fin averig algo til. Cuando encuentres a tu amigo, y comprendas (como creo que lo hars) que no es posible ayudarlo, busca a los Investigadores de la Sabidura. Te encontrars en un santuario de donde nadie ir a sacarte. Te interrogarn sobre tu vida anterior, y mientras les cuentes algo nuevo te cuidarn y mantendrn. Y aun es posible que te transfieran a profundidades que no hemos investigado, donde hallars quiz a algunos de tu propia especie. Como los seres de alas de murcilago, ellos viven en los abismos inferiores de la tierra. La mente de mi amiga hizo una pausa, expectante, para recibir mi alegra. Le respond con consternacin, una consternacin desesperanzada, y sin embargo animada por la protesta. Cmo haba admitido que nos separsemos? No haba afirmado, y no volva a sugerir, que yo no podra rescatar a Brett? No haba planeado que yo volvera con ella? Dos sentimientos, pena y temor, crecan en m, aliados y opuestos. Ella era mi nico afecto en ese mundo extrao. bamos a separarnos para siempre? Ella era mi verdadera fuerza fsica, y mi apoyo moral, y slo con ella podra superar las dificultades del descenso. Aquella aventura me pareca tan peligrosa, an en su compaa. Cmo ira solo? Mi amiga me examin con una simpata exenta de comprensin, como ante un dolor que nunca se ha sentido. Me habl entonces intensamente. Pareca luchar an contra aquel Morador. No dijiste t mismo que queras descender? Si nuestra relacin ha sido una fuente de alegra para ambos (lo fue ciertamente para m), la estropearemos ahora con tontas protestas? No cesar con estos hechos. Estar en nosotros, siempre que queramos recordarla. No piensas demasiado en tu cuerpo y en los riesgos que deber correr? De ese modo no te ser muy til... Imaginas ya el tiempo que va a separarnos, si triunfas, y vuelves a tu pas. Pero no prueba tu presencia en este mundo que esa separacin ser ilusoria? Pensamos en el tiempo y el espacio como si fuesen reales, y sabemos, tambin, sin embargo, que son imposibles... De otro modo, no sera cierto que si dos compaeros, (aunque ambos fuesen de naturaleza inmortal) se apartaran mentalmente un instante, continuando luego por caminos distintos, y buscndose a travs de billones de eones, estaran siempre separados, con una separacin que crecera eternamente? As es, y sin embargo parece increble... No puedes olvidar las circunstancias, y descubrir la libertad de vivir, y la alegra de esa libertad? As golpe su mente, con un pensamiento detrs de otro, mi propia confusin. Luego me dijo: Recurrir a mis jefes y quiz conserves ese cuerpo, que tanto valoras. Como seremos aliados en esta guerra, los gigantes atendern el pedido. Pero te interesa tanto en verdad? No es cierto acaso que el valor de la vida aumenta cuando ese valor no nos preocupa? Y mi amiga, con estas palabras, me cerr su mente. En seguida se incorpor, y se alej sin despedirse, con un paso ni demasiado rpido ni demasiado lento, sin mostrar ninguna pena. Me dej sin las fuerzas de su vitalidad, sin la confianza de su espritu, con un
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sentimiento de soledad y desesperacin que yo nunca haba sentido hasta entonces, ni siquiera en aquel mundo extrao y hostil.
42 Amor y guerra AS QUE nos separamos. De los meses que siguieron no escribir mucho. No pude descender directamente, como pretenda. De cuando en cuando deba dar un rodeo para que no me viesen. La espiral, antes poco usada, excepto en ciertas estaciones, se haba transformado a causa de la guerra en una transitada arteria. Durante algunas semanas llev una vida furtiva. Me alimentaba corriendo peligrosos riesgos, y dorma intranquilo. En uno de los niveles en los incineradores de basura, no slo viv temiendo a los Moradores, sino tambin a otro ser, ms grande y mejor armado que yo, que arrastraba all una tolerada existencia. En una ocasin, durante un tiempo que no puedo estimar, viv sin agua ni alimentos, en el interior de una mquina desconocida. En cualquier momento poda funcionar destruyndome. All viv acurrucado, sin atreverme a dormir, esperando la oportunidad de escapar. Callar otras cosas, pues slo sera un confuso relato de hechos inexplicables. Durante todo ese tiempo supe que la guerra continuaba, a costa de muchas vidas y esfuerzos. Al fin, cruc la Divisin, a ms de setecientos kilmetros de profundidad, punto en que la gravitacin cambiaba. Luego de muchos retrasos y desvos, llegu a los niveles ms bajos, ya en el umbral de los Investigadores de la Sabidura. La audacia me perdi entonces, y fui capturado. Me tomaron con unas pinzas similares a aquellas en que haba visto el retorcido cuerpo de Templeton, y fui llevado as al gran laboratorio. All me dejaron a un lado, mientras mi verdugo se ocupaba de asuntos ms urgentes. Las pinzas no me incomodaban. Sus extremos eran de una substancia gomosa, dctiles a la forma del cuerpo, firmes como un torno, y sin embargo blandos como almohadones. Me dejaron as, suspendido en el aire, a poco ms de un metro de la superficie de la mesa. Supuse que la muerte o la mutilacin haban sido postergadas por un momento, y sent que el drama de aquellas criaturas invada mi conciencia. An puedo ver la escena, con todos sus detalles, tal como la observ durante varias horas. La guerra haba invadido el laboratorio, convirtindolo en un teatro de operaciones. All llevaban los cuerpos ms daados, en los que an haba seales de vida. Aquellos que haban tratado de posponer el deseo de la muerte, dedicndose a investigar a otras criaturas, reparaban ahora, con nuevas energas, los cuerpos de sus compaeros ms jvenes. Y los que haban sentido su juventud como una invencible inmortalidad, venan ahora con las carnes destrozadas a que los repararan o desahuciaran. Nadie era entregado al fuego o la corrupcin. Las partes todava tiles servan para reparar a otros heridos. Con este propsito (si no se los necesitaba en seguida) eran llevados con rapidez a una cmara refrigeradora. Vi a un cirujano inclinado sobre un cuerpo casi seccionado. El cirujano mene la cabeza, y el cuerpo desapareci en seguida. Msculos, huesos u rganos seran trasplantados a otros cuerpos. En la distante superficie del mundo la guerra haba adquirido sin duda un desesperado carcter. Mientras yo segua all, suspendido y olvidado, vi una larga sucesin de gigantes maltrechos. El amplio piso del laboratorio pareci al fin insuficiente. Uno de los ltimos era una mujer.
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Yo la haba visto antes slo un momento, en una corta visin; pero no poda olvidar o confundir la llama de vida con que haba enfrentado las leyes de aquel universo. Y esa llama de vida arda aun en su cuerpo malherido, cubierto por el polvo de la superficie, de piel descolorida o de un amarillo sulfuroso. Como tributo a aquella vitalidad dominante, los encargados del laboratorio interrumpieron su trabajo. Yo olvid mi situacin y los moribundos se volvieron a mirarla. La mujer transmiti sus pensamientos al mdico cirujano. La marea ha cambiado dijo, y sus pensamientos eran menos un discurso que un canto de victoria, la marea ha cambiado, y seguimos ahora el camino del triunfo. Ocho de ellos han cado en el lugar de la lucha, en las bahas Grises de los Anfibios... Ocho, y el resto se ha dispersado... Dile a las mujeres que han pasado la juventud de la Maternidad que suban a la superficie. Es mi ltima orden. Hay algo superior a las delicias de los Cinco Encuentros. Diles que he encontrado la muerte, y no me parece temible. Sus ojos observaron el rostro del cirujano, y le dijo, despreciativamente: No ves que mis heridas son incurables? Acaso yo, el Centro de los Crculos, soportar vivir contrahecha? Llevadme rpidamente a las cmaras heladas. Hay dos mujeres que podrs reparar con partes de mi cuerpo. No esperars a que muera. Una nota de protesta pareci alzarse en la mente del mdico, pero as como un viento tempestuoso dobla la dbil ala de un pjaro, as esta nota fue dominada por un pensamiento que recorri la habitacin, similar a un grito de agona. Mir la forma herida que haba entrado detrs de la mujer, y reconoc, sorprendido, al que me haba capturado en mi primera noche, aquel que haba llorado en sueos algo inalcanzable. Pero este agnico pensamiento fue arrasado por la indignacin de la mujer. Crees que podrs vencerme porque he cado? Pareca como si la mente de la mujer se abriera paso entre otros pensamientos, hasta la forma que yaca a sus espaldas. T hubieras recorrido mil kilmetros si yo te hubiese llamado, echndote a mis pies, como un perro. Me has seguido en otras pocas. Me seguirs tambin ahora? S dijo el hombre, te seguir. No hubo ms protestas. O que unas puertas se abran, y las dos literas, con sus cargas vivientes, entraron en las cmaras del fro. Vi que los eones pasaban, pero que el amor y la guerra seguan su curso.
43 En libertad PAS VARIAS horas en aquellas pinzas suaves e inflexibles, ignorando qu muerte, tortura o mutilacin debera soportar, y observando con claridad extraordinaria la reconstruccin de los cuerpos heridos. Cuando las pinzas volvieron a alzarse, advert la odiosa imparcialidad con que aquellos ojos consideraban mi destino. En ese momento de peligro extremo me acord de mi amiga, y luch desesperadamente por un dominio que no poda alcanzar, intentando comunicarme con aquella mente. Pero fracas. Las protestas y esfuerzos de sus prisioneros eran para el hombre algo natural, y no les prestaba atencin. Pero tuve ms suerte que Templeton. En vez de sumergirme en sucesivas jarras, me puso en seguida en aquella luz que haba condenado a mi amigo. La sensacin no era desagradable. Podra en verdad ser descripta como xtasis para una mente serena. En mi cuerpo hormigueaba la vida. Baj la mirada y advert una nueva desnudez. Poda ver el interior de mi cuerpo, y aun a travs de mi cuerpo. Hasta la actividad de la sangre era transparente. Me dejaron all un rato, me alzaron luego, me examinaron, y me sumergieron otra vez en
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aquella luz. Cuando ya esperaba que me haran a un lado, me llevaron todava en aquellas pinzas a otra habitacin. Fui encerrado en una de las jaulitas que se alineaban en los muros. Consider mi situacin, y creo que envidi el destino de Templeton. La ltima operacin me haba desfigurado. No quedaba en m ni un solo pelo, largo o corto. Hasta mis manos revelaban una inslita desnudez. Mir a mi alrededor, y no puedo decir lo que vi. Sera mejor olvidarlo. Slo dir que Harry Brett estaba en una jaula vecina, y aunque lo llam por su nombre, no me reconoci. Pareca completamente loco, pero tambin completamente feliz. Disfrutaba como un nio, observando cmo cambiaba el color de su carne... Pero he decidido no hablar de este asunto... Un Morador pas junto a m, pensando lenta y claramente. Buscaba a un primitivo de la Edad de la Piel Falsa, reclamado por los Anfibios. Con un estremecimiento de esperanza, respond al llamado. Luego de algunas preguntas, el gigante admiti mi identidad. Sers puesto en libertad me dijo a pedido de los Anfibios. Ha habido una batalla en las bahas Grises que ganamos con su ayuda. Se les hubiera concedido cualquier cosa, pero slo pidieron esto. El Morador me mir con ms curiosidad que desprecio, y comprend que me abrira complacido de arriba abajo buscando el secreto de mi importancia. Vivirs con los Investigadores de la Sabidura. Estars a salvo con ellos mientras les digas algo nuevo... No tiene por qu ser verdad aadi ms para s mismo que para m. Me sac de la jaula y ech a caminar con lentitud. Lo segu apresuradamente. Pas varios meses con los Investigadores de la Sabidura, hasta completar el ao. Durante ese tiempo me interrogaron minuciosamente. Defend mi mundo como mejor pude, dando toda clase de explicaciones. Pero descubr que saba bastante poco, y mis discursos se interrumpan con frecuencia. Comprendieron en seguida nuestra vida social, pues se parecan a nosotros ms que los Anfibios. Pero, sin embargo, me molestaba su desprecio. Reflexion que deban de sentir, como nosotros, antipata por las costumbres extraas, y que en consecuencia no podan ser imparciales. Aunque para m su modo de vivir no era tan adelantado como suponan. No obstante, sus mentes no me dejaran hasta investigar la suciedad que cubre nuestros ros, o la palidez de nuestros cielos manchados por el humo. Veo ahora, como lo vieron ellos, la tristeza de las tierras baldas; la locura que deja secar nuestros campos, aunque el fantasma del hambre asome a diez aos de distancia; la pestilencia de nuestras congestionadas ciudades; la insana adoracin del movimiento que deja miles de heridos en calles y avenidas... Pero describir minuciosamente estas cosas sera comenzar un libro que debe terminar. Perd la cuenta de los das, y complet inesperadamente el ao...
44 Regreso DANBY dije, deberas darme algn abrigo. Provisto de este til ornamento, me sent otra vez junto al fuego familiar. Mir el reloj, que haba sealado las ocho y tres minutos al estrechar la mano del profesor, con una poco agradable solemnidad, antes de iniciar el experimento. Las manecillas indicaban las ocho y siete. Yo haba advertido, al dejar la habitacin, unos carbones que se balanceaban en los hierros de la chimenea. Caan ahora, ruidosamente. S, era la misma noche, el mismo fuego. Era intil explicrselo a aquellos hombres.
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Y, sin embargo, advert que esperaban impacientemente. Pero qu poda decir? Me creeran acaso? Y las palabras eran a veces tan inexpresivas... Los encontr? dijo el profesor, con una nota de reprimida ansiedad. La pregunta me hubiese sorprendido menos en cualquiera de los otros, y record que no se trataba solamente de mis aventuras. Comprend que esta habitacin era distinta del mundo que haba dejado detrs (o delante) de m. Temo que no los vuelvan a ver respond, Templeton ha muerto. Brett est loco, y no vivir mucho. Lo estn torturando de un modo horrible. Pero no s si es sta la palabra exacta. Le gusta que lo torturen. En seguida les cont la historia, de un modo confuso, con numerosas interrupciones y digresiones. Vea frecuentemente la sombra de una duda en algunos ojos, pero luego me miraban y algo en mi apariencia borraba esa sombra. Me incorpor y me mir en el espejo que adornaba el muro. Profesor dije luego de un momento de amargura. No deba de haber pedido un abrigo solamente. Necesito tambin una gorra. Pero no se trataba slo de m calvicie. Mi cara era diferente... ms joven y ms viril. Haba tambin un cambio sutil e indefinible en mis ojos... Era la cara de un desconocido. Senta, adems, un vigor y una vivacidad totalmente nuevos. Crecer dijo el profesor suavemente. No creo que tuviese muchas esperanzas. Yo no las tena. Me he transformado en un monstruo para este mundo. Quiz deba volver dije, sin pensarlo. Volvera realmente? La voz del profesor pareca muy seria. No s... comenc a decir, titubeando. No es l el principal testigo para la defensa? interrumpi Bryant. Creo dijo el profesor que podra definrselo ms bien como el nico testigo para la acusacin. Pero no creo que seamos legalmente responsables. Aceptaron el riesgo libremente. Adems, no estn todava muertos... Claro, lo lamentamos, pero las expediciones son siempre peligrosas. En verdad aadi seriamente, hemos retrasado sus muertes mucho tiempo. La situacin legal era, sin duda, bastante compleja; pero en aquellos argumentos, me pareci, haba alguna falla. S, como han retrasado la cada de mi cabello repliqu. El profesor no se desconcertaba fcilmente, pero call unos instantes. Luego dijo: Pero usted ha vuelto, y ellos no. Seguramente hasta usted puede ver la diferencia. Ms me gustara ver mi cabello donde estaba antes. El cabello dijo el profesor es una excrescencia intil y parasitaria que estamos perdiendo. Se halla usted a la cabeza de nuestra poca. S dije, a la cabeza calva. Sent en seguida que el chiste estaba fuera de lugar. El profesor lo ignor, y Bryant volvi a su tema. No creo que haya dificultades legales, aunque costar explicar la desaparicin sucesiva de dos huspedes. La seora Brett querr decir algo. Pero es posible denunciar un crimen si no se encuentra el cadver? Creo que no dijo el profesor con alivio. As se explica que caven siempre en el jardn. Esto sublev al joven Danby. Pero no cavarn en este jardn. No hasta que broten los bulbos... Oh, lo harn! repliqu. Sent que se merecan eso por lo menos. Haban reservado el riesgo para los otros. La polica es muy minuciosa, especialmente cuando se trata de uno de ellos. No olviden que Templeton era un inspector retirado. Por qu no distraer su
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atencin hacia la buhardilla? Unos pocos ladrillos fuera de su sitio y un poquito de cemento. Cosas as siempre llaman la atencin... Rompern paredes durante una semana. Vi que el profesor juzgaba mal mi ligereza. No haba nada nuevo en esto. Pero a Bryant se le ocurri algo. Dice usted que Brett no ha muerto? Supongamos que vuelva durante la investigacin. Nos miramos consternados. Dado su estado, sera difcil dar explicaciones. Imagin los sarcasmos del fiscal mientras yo narraba mi historia. Slo el profesor no pareca conmovido por la sugestin de Bryant. No puede volver. Si no, ya estara aqu. Podra asegurar que ha muerto dije. Casi haban terminado con l cuando lo vi en la jaula. S dijo el profesor, morir este ao. Era el nico que no se equivocaba con los tiempos verbales. Pens un momento. Luego se volvi hacia m, y aadi seriamente: Lamento esa rareza capilar; pero, se lo advertimos, la empresa era arriesgada. Quiero pedirle ahora un nuevo favor. Deseara que escribiese la historia de esas experiencias con toda la exactitud de que sea capaz su mente de periodista. Por esta narracin, si la escribe pronto y claramente, le dar a usted dos mil libras. La publicar luego, como obra de ficcin si es necesario, y recuperar el dinero. "Luego espero que, en inters de la ciencia, ms que por un posible beneficio pecuniario, consienta en volver a ese extrao mundo. Ha mostrado usted una habilidad considerable para evitar sus peligros, y tiene adems la ventaja de la experiencia. El profesor esper mi respuesta con verdadera ansiedad, y yo dije lentamente: Escribir el libro de buena gana, pero en cuanto a volver... bueno, no me gustara ir solo. Quiz, si Clara quisiera acompaarme... Clara! exclam el profesor. S dije, creo que aceptara... La conozco mejor que usted. Volver a pensarlo. Y bien, aqu est el libro. No es todo lo que vi u o, y muchas cosas quedan sin explicar. Cmo podra narrar con claridad las experiencias de un ao como se y recogerlas en un solo volumen? Pero he hecho lo posible. En cuanto a aventurarme una vez ms... bueno, todo depende de Clara. Se lo preguntar hoy mismo.
FIN
SE TERMIN DE IMPRIMIR EN BUENOS AIRES EL DA TREINTA DE JULIO DE MIL NOVECIENTOS CINCUENTA Y NUEVE EN ARTES GRFICAS BODONI, S. A. I. C., HERRERA 527.
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S.

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Creo me dijo que aqu comienza la prxima aventura.

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