Philosophie du langage et de la connaissance

M. Jacques BOUVERESSE, professeur

A. Cours Le cours de lanne 1999-2000, intitul Lirrversibilit, le temps et la tragdie de Boltzmann , a t consacr lachvement (qui pourrait bien ntre que provisoire) du travail qui avait t entrepris pendant les deux annes prcdentes sur cet auteur. Ce cours avait pour objet de revenir de faon beaucoup plus prcise sur la faon dont les ides de Boltzmann sur le statut exact du deuxime principe de la thermodynamique et sur le problme de lirrversibilit et du temps se sont modifies la suite des objections de Loschmidt, de Zermelo et des physiciens britanniques, avec lesquels il a t en contact direct lors de la confrontation qui a eu lieu Oxford en 1894 (une importance spciale a t accorde cette anne la rponse de Boltzmann aux critiques de Burbury et Culverwell). Auparavant, il a sembl ncessaire de procder une mise au point sur deux questions qui, du point de vue philosophique et pistmologique, sont dune importance ingale. La premire est celle des circonstances exactes qui ont dtermin la fin tragique de Boltzmann. On rpte encore aujourdhui assez souvent que le suicide du physicien, en 1906, a t provoqu, pour une part essentielle, par lincomprhension et lhostilit dont ses ides ont t victimes de la part de la communaut scientifique, et spcialement de ses adversaires nergtistes comme Mach, Ostwald et Helm. Et on dit parfois aussi quavant de se suicider physiquement, Boltzmann, qui stait rendu compte de lchec de son entreprise et de sa tentative dexplication mcanico-statistique du phnomne de lirrversibilit, avait dj commis une sorte de suicide thorique en adoptant ce que Popper appelle son hypothse cosmologique sauvage (wild) . Compte tenu des donnes biographiques et historiques beaucoup plus prcises dont on dispose aujourdhui, aucune de ces deux suggestions ne rsiste un examen srieux. Rien ne prouve que Boltzmann ait eu rellement le sentiment davoir chou, du point de vue thorique. Mme sil a eu, effectivement, le sentiment dtre

540

JACQUES BOUVERESSE

incompris, en Allemagne et en Autriche en tout cas, peu de physiciens jouissaient en Europe, la fin de sa vie, dun prestige et dune rputation comparables aux siens. Et les relations quil a eues avec certains de ses ennemis supposs comme Ostwald, dont il faut remarquer quil stait employ pour le faire nommer, en 1900, une chaire de physique thorique lUniversit de Leipzig, sont restes jusquau bout tonamment amicales. La vrit est que Boltzmann, dans les dernires annes de sa vie, tait un homme gravement atteint dans sa sant physique et, du point de vue psychologique, profondment dprim, qui avait dj souffert diffrentes reprises de troubles mentaux srieux, pour lesquels il avait d tre soign et lavait probablement mal t. Rien ne permet, en fait de supposer que, si ses ides scientifiques avaient triomph un peu plus tt, au lieu de le faire seulement dans les annes qui ont suivi immdiatement sa mort, lissue finale naurait pas t, tout compte fait, la mme pour lui. La deuxime question laquelle on a jug ncessaire de consacrer une attention spciale est celle des relations qui existent, dans le travail de Boltzmann, entre les mathmatiques, la physique et la probabilit. Si la deuxime loi de la thermodynamique est, comme lavait dj reconnu clairement Maxwell, un nonc du calcul des probabilits, cest dabord un nonc relevant des mathmatiques abstraites, dont les conditions dapplication la ralit physique doivent ensuite tre examines. Boltzmann insiste sur le fait que son thorme-H constitue une consquence qui rsulte ncessairement des prmisses qui ont t adoptes au dpart pour le modle mathmatique dun gaz quil construit. Cest seulement la fin, aprs avoir men leur terme les dductions, que lon peut et doit se poser la question de savoir si les prmisses du raisonnement sont ou non satisfaites par des objets du monde extrieur, en loccurrence, des gaz rels. Il y a de bonnes raisons de croire que cest effectivement le cas, mais cest une question qui ne ` peut tre dcide que par lexprience. A Oxford, Boltzmann a t compris par certains comme ayant fait essentiellement un travail de mathmaticien pur et dmontr un thorme qui ne prtendait pas constituer une description de ce qui se passe dans la ralit physique. Ce ntait videmment pas du tout ce quil pensait lui-mme. Une bonne partie des discussions qui ont eu lieu entre lui et ses interlocuteurs britanniques ont eu essentiellement pour but dexpliciter de faon plus prcise et dexplorer de faon plus approfondie les conditions physiques qui doivent tre remplies par un gaz pour que le calcul des probabilits, et donc les raisonnements et les calculs dvelopps par Boltzmann dans le grand mmoire de 1872, puissent lui tre appliqus. Un nonc de la thorie des probabilits est un nonc de mathmatiques pures et il est, comme le souligne Boltzmann, aussi ncessaire que nimporte quel autre nonc de mathmatiques. Mais le deuxime principe de la thermodynamique na de validit que statistique et a le statut dune loi avec exceptions. Cest peuttre simplement la tendance que lon a confondre la ncessit de la consquence avec la ncessit du consquent qui a amen Boltzmann affirmer dabord, de faon trompeuse, quun gaz abandonn lui-mme devait ncessairement se

PHILOSOPHIE DU LANGAGE ET DE LA CONNAISSANCE

541

rapprocher dans tous les cas de ltat reprsent par la distribution de Maxwell. Il savait, en ralit, dj depuis le dbut quil existe des conditions initiales exceptionnelles qui ne conduisent pas la ralisation de la distribution de Maxwell. Il nest donc pas certain, mme sil a donn lui-mme cette impression, quil ait eu besoin de lobjection de Loschmidt pour dcouvrir que le deuxime principe avait une validit qui nest pas ncessaire, mais seulement probable. On a examin pour finir le sens que Boltzmann donne au mot probabilit , en comparant notamment son concept de la probabilit celui de Maxwell. La prfrence gnrale de Boltzmann va dans le sens de ce quon appellerait aujourdhui une interprtation frquentiste de la probabilit : la probabilit dun tat, si on veut pouvoir lui donner un sens suffisamment empirique, doit tre comprise comme le temps moyen que le systme considr passe dans cet tat sur un intervalle de temps infini ou, en tout cas, suffisamment grand. Cest essentiellement la question qui sest pose Oxford qua t consacr le reste du cours. On a notamment examin de faon prcise et dtaille lchange de correspondance, particulirement clairant, qui a eu lieu entre Boltzmann et les physiciens anglais dans la revue Nature. Ce sont ces discussions qui ont conduit ladoption explicite par Boltzmann de lhypothse dite du dsordre molculaire ou du chaos molculaire , qui est discute dans les Leons sur la thorie des gaz. Cette hypothse stipule labsence totale de corrlation entre les vitesses des molcules qui entrent en collision les unes avec les autres. Le statut exact de lhypothse du chaos molculaire est difficile dterminer avec prcision et a donn lieu de nombreuses discussions. Les commentateurs ont hsit sur la question de savoir si son contenu doit tre distingu rellement de celui du Stosszahlansatz. Ajoute-t-elle rellement quelque chose ou bien explicite-t-elle simplement quelque chose qui tait dj contenu implicitement dans lhypothse du Stosszahlansatz, une assomption probabiliste qui lui est sousjacente et qui navait pas t reconnue immdiatement comme telle ? Ce qui est certain est que cest au cours des discussions avec les physiciens britanniques que Boltzmann semble stre rendu compte quon ne peut parler dune dcroissance unilatrale sans exception de la grandeur H (dune approche unilatrale sans exception de la distribution de Maxwell par le systme concern) qu la condition que, dans le calcul du thorme-H, lhypothse du Stosszahlansatz soit en quelque sorte ritre sans exception pour chaque lment du temps. Concrtement parlant, cela signifie que, comme lexpliquera Boltzmann, le hasard doit rgner librement pendant la quasi-totalit du temps. Le problme qui se pose alors est que, quand on superpose une volution dcrite en termes de lois micro-dynamiques une hypothse de nature statistique, il faut montrer que cette supposition est rellement consistante avec les contraintes imposes lvolution par les lois microdynamiques elles-mmes. Cest sur ce point que portent un bon nombre des objections qui ont t formules contre Boltzmann et dautres. Partant de ces considrations sur ce que lon peut appeler la possibilit quil existe un hasard fondamental, il tait logique et invitable de sinterroger pour

542

JACQUES BOUVERESSE

finir sur la question de savoir dans quelle mesure les conceptions de Boltzmann, qui est rest lui-mme, en principe, un dterministe et un ncessariste tout fait strict, ont prpar objectivement lavnement de la physique indterministe. B. Sminaire Les travaux du sminaire de cette anne ont t consacrs des explications de texte sur le temps. Une partie dentre elles a port, en liaison avec le cours, sur les derniers textes de Boltzmann dont on dispose sur cette question, et en particulier sur le sens exact de sa fameuse hypothse cosmologique, qui semble ` remettre en question lide dun sens du temps dtermin objectivement. A partir du moment o Boltzmann a d admettre, la suite des objections de Zermelo, que le comportement de sa courbe H tait, en fait, symtrique par rapport aux deux sens du temps, a-t-il d abandonner galement tout espoir de russir rendre compte du phnomne de lirrversibilit ? Son hypothse cosmologique constituait-elle rellement, comme le pense Popper, une conversion regrettable et mme dsastreuse une conception idaliste et mme subjectiviste de lirrversibilit et du temps ? La symtrie de la courbe H oblige conclure non seulement quun tat relativement improbable sera vraisemblablement suivi par un tat plus probable, mais galement quil a t vraisemblablement prcd par un tat galement plus probable, ce qui semble exclure la possibilit dutiliser la transition qui seffectue dtats moins probables vers des tats plus probables pour distinguer entre le sens du futur et celui du pass. Mais lhypothse cosmologique de Boltzmann ne pourrait-elle pas tre considre simplement comme une faon de rpondre ceux qui veulent tout prix une explication de la manire dont ont pu tre ralises les conditions initiales improbables qui, si elles sont admises au dpart, expliquent que lunivers volue de la faon qui est prvue par le deuxime principe de la thermodynamique ? Loin dadopter lui-mme explicitement lhypothse, Boltzmann semble dire plutt que lon peut toujours supposer, si lon veut, que, quand lunivers ou une partie trs importante de celui-ci se trouvent dans un tat trs improbable, ils y sont arrivs la suite dune norme fluctuation. Dautre part, mme sil conclut labandon de lide dun temps cosmique universel, il ne donne pas non plus limpression de chercher nier de faon quelconque la ralit objective du temps et du devenir et il nest pas certain quil soit contraint de le faire. Plusieurs sances du sminaire ont t consacres lanalyse et la discussion de textes de Wittgenstein sur le problme du temps. Peu de commentateurs se sont intresss de prs cet aspect de sa rflexion, en dpit du fait que lon trouve, notamment dans les crits des annes trente, des remarques et des dveloppements sur la question de la temporalit qui sont du plus haut intrt. Mme sil y fait parfois allusion, Wittgenstein ne sintresse pas directement la question de la flche du temps thermodynamique et la possibilit de lutiliser pour rendre compte de lirrversibilit des phnomnes naturels. Ce qui est pro-

PHILOSOPHIE DU LANGAGE ET DE LA CONNAISSANCE

543

prement philosophique, ses yeux, est le problme que soulve lutilisation dexpressions trompeuses qui sont lorigine de questions insolubles, en loccurrence, celles qui veulent que le temps lui-mme passe , coule ou scoule et soit comparable, sur ce point, un fleuve sur lequel les vnements du futur se rapprochent, pendant que ceux pass sloignent. Si on accepte de traiter le temps comme ce quil est, savoir non pas un tre, mais une forme ou une possibilit pour les vnements qui ont lieu, comme nous disons, en lui , on peut esprer faire disparatre un bon nombre de faux problmes philosophiques. Popper a consacr un de ses derniers ouvrages la critique dune conception du temps que lon peut appeler parmnidienne et dont Boltzmann, Einstein et Gdel sont, ses yeux, des reprsentants typiques lpoque moderne. La conception parmnidienne du temps rduit celui-ci une apparence ou une illusion pure et simple. Cest effectivement le rsultat auquel aboutit Gdel dans larticle quil a consacr, en 1949, la cosmologie relativiste et aux relations qui existent entre la thorie de la relativit et la philosophie kantienne. Selon lui, bien que lon ne sen soit gnralement pas rendu compte, la thorie de la relativit donne raison Kant sur un point essentiel. La conception de la nature du temps que dfend Gdel peut tre qualifie, effectivement, de parmnidienne, puisque, aprs avoir construit un modle des quations de la thorie de la relativit gnrale, dans lequel le voyage dans le temps serait thoriquement possible dans les deux sens, il conclut que la thorie relativiste donne raison aux philosophes qui ont dfendu une conception idaliste de la nature du temps. On a examin de prs le texte publi de Gdel et les deux versions prparatoires beaucoup plus longues qui sont maintenant disponibles dans les Collected Works. Gdel estime avoir dcrit un monde possible dans lequel il peut y avoir une exprience de lcoulement du temps, mais pas dcoulement du temps objectif. Et il dduit de cela que, mme dans le monde rel, lexistence dune exprience intuitive directe de lcoulement du temps ne garantit pas non plus lexistence objective dun coulement du temps qui possderait des proprits quivalentes celles que la conscience attribue au temps intuitif. La thorie de la relativit gnrale achve donc la gomtrisation complte du temps, le temps dont elle parle ne peut retenir aucune des caractristiques fondamentales du temps de lexprience et elle apporte, par consquent, de leau au moulin des philosophes qui, comme Parmnide, MacTaggart et Kant, ont soutenu la thse de lidalit ou de lirralit du temps. Dans le cas de Kant, Gdel ne fait gure de diffrence entre la thse de lidalit (transcendantale) et celle de lirralit pure et simple du temps. Mais cela semble tre une caractristique gnrale de sa lecture de Kant, qui a tendance rduire le subjectivisme transcendantal une forme de subjectivisme pur et simple. Aprs stre attard assez longuement sur le cas de Gdel, il tait intressant dexaminer la position dun philosophe comme Moore, qui critique la conception parmnidienne du temps du point de vue de ce quon appelle la philosophie

544

JACQUES BOUVERESSE

du langage ordinaire . On revient ici une approche qui, comme celle de Wittgenstein, nest pas thorique, mais linguistique. Alors que Gdel sinterroge sur le support que la physique contemporaine peut apporter la doctrine de lirralit du temps, Moore se demande ce que peuvent vouloir dire exactement les philosophes qui affirment que le temps nest pas rel. Pour lui, cest le sens mme quil convient dattribuer ce genre dassertion qui constitue le vrai problme philosophique. Sa conception a t expose par Sandra Laugier partir de lanalyse dun texte subtil et difficile intitul Is Time Real ? Le travail effectuer sur la notion et la question du temps ayant t, dune certaine faon, peine commenc cette anne, il est prvu de le poursuivre lanne prochaine en se concentrant plus spcialement sur la critique de Boltzmann par Popper et sur la contribution de penseurs comme Reichenbach et Grnbaum, qui peuvent tre considrs jusqu un certain point comme les hritiers et les continuateurs de Boltzmann. J.B. Publications I. Ouvrages Prodiges et vertiges de lanalogie, De labus des belles-lettres dans la pense, ditions Liber-Raisons dagir, 1999. Wittgenstein, la modernit, le progrs et le dclin, Essais, tome 1, paratre aux ditions Agone, septembre 2000. Schmock ou le triomphe du journalisme, Karl Kraus et la presse, paratre aux ditions du Seuil, automne 2000. II. Articles et confrences Comment peut-on comprendre une autre tradition ? , confrence-dbat avec Jean Bollack, Villa Gillet, 26 novembre 1998, Cahiers de la Villa Gillet sur La transmission , no 10 (novembre 1999), p. 17-33. Mathmatiques et logique chez Leibniz , confrence donne au Colloque sur La constitution des systmes leibniziens (Institut Henri Poincar, 20-21 mars 1998), paratre dans la Revue dHistoire des Sciences. Sur le sens du mot platonisme dans lexpression platonisme mathmatique , Confrence donne loccasion de la Journe Henri Joly, Genve, 19 novembre 1998, Revue de Philosophie et de Thologie (Lausanne), vol. 131, 1999/IV, p. 353-370. Sommes-nous lge de la raison ? , Confrence donne loccasion de la remise du prix de lUnion Rationaliste 1999, le 17 dcembre 1999, Cahiers Rationalistes, nos 542-543 (mars-avril 2000), p. 18-37. Quest-ce que sorienter dans la pense ? , Confrence donne au CNAM, le 21 janvier dans le cadre de la Mission 2000 , publie dans Quest-

PHILOSOPHIE DU LANGAGE ET DE LA CONNAISSANCE

545

ce que la vie ?, Universit de tous les savoirs, sous la direction dYves Michaud, vol. I, ditions Odile Jacob, 2000, p. 263-275. Lactualit de Karl Kraus , Confrence donne lInstitut Autrichien loccasion de la clbration du centenaire de la Fackel, le 6 novembre 1999, Austriaca, no 49 (dcembre 1999), Actualit de Karl Kraus , tudes runies par Jacques Bouveresse et Gerald Stieg, p. 11-36. Entretien avec Gerald Stieg, Pierre Bourdieu et Thomas Haemmerli, Karl Kraus et les mdias , ibid., p. 37-50. La quantit , Confrence donne au Centre Pompidou, le 25 fvrier 2000, dans le cadre du Colloque Un organon pour le XXIe sicle ( paratre). Prface Florence Vatan, Robert Musil et la question anthropologique, PUF, Paris, 2000. La controverse sur lexplication et la description en Allemagne et en Autriche lpoque de Boltzmann , Confrence donne au Colloque de Clermont-Ferrand en lhonneur de Jules Vuillemin, LUn et le Multiple , le 26 novembre 1999. Sur ce quil y a : le problme et la solution selon Boltzmann , Confrence donne au Colloque de Grenoble sur La structure du monde : objets, proprits, tats de choses , le 9 dcembre 1999 ( paratre). Physiologie et psychologie : la controverse entre Helmholtz et Hering , Confrence donne la Socit dOptique Physiologique, le 5 dcembre 1999 ( paratre). La logique et le langage , Confrence la MAFPEN, Bordeaux, 28 janvier 2000. Dterminisme et causalit , Confrence donne lUniversit dAmiens dans le cadre du Colloque sur Moritz Schlick, le 28 avril 2000 ( paratre). De Bolzano Wittgenstein : les reprsentations sans objet ( paratre dans la revue tudes philosophiques). Le spectre de lan 2000 , contribution un ouvrage prpar par Christian Desjeunes sur lan 2000. Lobjectivit, la connaissance et le pouvoir , confrence donne au Centre Pompidou le 22 juin 2000 dans le cadre du Colloque sur Linfrquentable Michel Foucault, Renouveaux de la pense critique . LUniversit dans le monde daujourdhui , Confrence donne lUniversit de Genve loccasion de la remise du doctorat honoris causa de lUniversit, le 16 juin 2000. Distinctions Prix de lUnion Rationaliste, 1999. Doctorat honoris causa de lUniversit de Genve, 2000.