U UNIVERSIDAD NACIONAL EXPERIMENTAL POLITCNICA N ANTONIO JOS DE SUCRE E VICE-RECTORADO LUIS CABALLERO MEJAS X NCLEO CHARALLAVE P ASIGNATURA: FSICA O

REPBLICA BOLIVARIANA DE VENEZUELA

Lectura Complementaria

CHOQUES

Material Complementario Curso de Nivelacin Con el fin de brindar a los estudiantes del Curso de Nivelacin de la UNEXPO Ncleo Charallave una visin ms amplia de los conceptos de movimiento y su evolucin en el contexto del conocimiento de la Fsica, se ha seleccionado el presente artculo, publicado por la Universidad de Antioquia de Colombia. Referencia Pineda, G. (2002). Historias de la Ciencia. [Documento en lnea]. Disponible en: http://matematicas.udea.edu.co/~exacta/varios/libretos/09_colisiones. [Consulta 2004, Marzo 29]

Asignatura Fsica

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Historias de la Ciencia Un accidente automovilstico ser la excusa perfecta para aprender con Sara y su amigo Juancho algunas ideas sobre la inercia y las leyes de newton. NARRADOR: Sara est preocupada porque Juancho, su compaero, no asisti a clases esa maana y piensa que algo pudo haberle sucedido pues el joven es muy puntual, sobre todo para asistir a la clase de fsica. Se dirige hacia un telfono pblico que hay en la pasarela que da a la cafetera central y se dispone a llamar a casa de su amigo, para preguntar por l, cuando ve que ste se aproxima caminando muy tieso, y muy majo, con un cuello ortopdico que lo obliga a tener la nuca estirada y a mirar a su alrededor como con aire de suficiencia. Con cara de preocupacin la joven sale al encuentro de su lesionado compaero. SARA: Juancho, qu te pas? JUANCHO: Hola Sara! fue que tuvimos un accidente el sbado, estaba rumbiando con unos amigos, y fuimos a llevar a unas peladas, y cuando ya nos bamos para la casa, un borracho nos peg por detrs y volvi el carro una miseria. SARA: Y, hubo heridos? JUANCHO: No, el nico lesionado fui yo, que estaba en sentado en el asiento de atrs, a los dems no les pas nada, ni siquiera al borrachito, que se qued sin carro y ni se dio cuenta de lo que le pas. SARA: Por lo que he visto es muy comn que despus de ese tipo de accidente a la gente le pongan esos collares. JUANCHO: Claro, es por la bendita inercia! Cuando el carro recibe el golpe, se lo transmite a los pasajeros, que inicialmente lo reciben en el trax a travs de los espaldares de los asientos, pero, como la cabeza est en el aire es la ltima en recibir el impacto, entonces lo que experimenta es un tirn, y es cuando se resienten las vrtebras cervicales, que fue lo que me sucedi a m. Los del asiento de adelante estn ms protegidos por el apoya-cabezas, que est diseado precisamente para eso.

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SARA: Pues los asientos de atrs tambin deberan tener esos elementos de seguridad. JUANCHO: Algunos carros s los tienen, pero nosotros andbamos en un carro ms bien viejito. SARA: Lo que te pas a ti tiene qu ver con un truco de magia que vi hacer en una funcin: tienen una mesa pequea con toda la vajilla puesta, vasos, platos, hasta un florero y un candelabro con una vela encendida, entonces llega el mago y con mucha habilidad, de un solo tirn, quita el mantel sin que se caiga una sola pieza. JUANCHO: Yo tambin he visto ese truco, si se jala el mantel con suficiente rapidez la friccin sobre los platos y los vasos es mnima, y la inercia hace que se queden en su lugar, como mi cabeza. Pero, sabes qu? Por qu no me invitas a un tinto y nos sentamos a conversar all en la jardinera, que con este aparato en el cuello es muy incmodo comprar en la cafetera. SARA: Tranquilo, anda y te sientas, que yo compro los tintos. NARRADOR: Sara se acerco a la cafetera, compr dos tintos y fue a sentarse con Juancho, que la esperaba en una de las jardineras de la plazoleta central. El joven se senta incmodo con el aparato ortopdico que le entorpeca hasta los ms sencillos movimientos. Aunque no haba tenido una lesin de importancia el mdico le haba prescrito el uso del collar de manera preventiva, mientras se recuperaba completamente de la conmocin. JUANCHO: Gracias, el tinto est delicioso. Sabes que esto de los choques es una excelente oportunidad de aprender fsica? Fjate, por ejemplo, en lo que nos pas: el carro que nos choc, aunque vena muy rpido, era un carro pequeo, mientras que nosotros estbamos en un carro mucho ms grande, si hubiera sido al revs tal vez no te estara contando el cuento. SARA: Como la cantidad de movimiento es proporcional a la masa y a la velocidad, no es lo mismo que te golpee un carro pequeo que un camin, as venga con la misma velocidad. JUANCHO: Un camin, a esa velocidad, nos vuelve papilla. En este caso la cantidad de movimiento que traa el carro pequeo se distribuye en una masa mucho mayor cuando se pega del carro de nosotros, de modo que la velocidad final se reduce mucho y la aceleracin del golpe es tolerable.

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SARA: Me acuerdo de una descripcin muy graciosa que hizo el profe de introduccin a la fsica para explicarnos lo que son las fuerzas inerciales, que son las que hacen daos, en estos casos. JUANCHO: La historia del bus que pasa por la Universidad? SARA: Si, esa. El chofer del bus se considera siempre un observador en reposo en su propio sistema. El bus viaja a la velocidad del sonido, como dice el profe, cuando se le atraviesa una persona, entonces el chofer le pone los frenos y el bus se detiene bruscamente, y un pasajero que est sentado en la banca de adelante sale por el parabrisas. Cuando llega el guardia de trnsito a averiguar qu pas, el chofer dice que l no hizo nada, sino que el pasajero de pronto sali disparado de su asiento, como por la accin de una extraa fuerza. JUANCHO: Y un testigo que estaba parado en la acera afirma que lo nico que hizo el pasajero fue permanecer en su estado de movimiento mientras el bus se detena bruscamente. La inercia fue la culpable de todo. Igual que pas con mi cuello. Segn Newton el movimiento uniforme es relativo, pero la fuerza es absoluta. El borrachito que nos choc podra decir con razn, que su carro estaba detenido y que fuimos nosotros, y el resto del mundo, quienes retrocedimos a alta velocidad y lo chocamos, pues todas las descripciones del movimiento son vlidas, segn el sistema de referencia que uno escoja, lo nico que es igual para todos los observadores es la fuerza y la aceleracin. NARRADOR: Con el fin de demostrar la realidad del espacio absoluto, que existe independientemente de que hayan, o no, cuerpos y fenmenos, Newton propuso un experimento que consiste en llenar un balde con agua y suspenderlo de una cuerda retorcida; la cuerda se va desenrollando paulatinamente y el balde empieza a girar; inicialmente el agua permanece en reposo y su superficie es plana, de modo que existe un movimiento relativo entre el agua y el balde; poco a poco las paredes del balde arrastran al agua en su rotacin y, finalmente, el agua rota a la misma velocidad que el balde, por lo que ya no hay movimiento relativo entre el balde y el agua, sin embargo, la superficie del agua se ha tornado cncava y tiende a subir por las paredes del balde, lo cual se considera como una evidencia de que su movimiento rotacional respecto al espacio es absoluto. De igual manera se puede considerar que el abultamiento ecuatorial de la Tierra es debido a su rotacin. Un observador en reposo dentro del balde, o dentro de la Tierra, considera que las deformaciones de la superficie del agua, o de la forma esfrica de la Tierra, son debidas a la accin de fuerzas inerciales.

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JUANCHO: Se me ocurre una pregunta, si en todo el universo no hubiera sino un solo cuerpo, tendra inercia? SARA: De acuerdo con Newton, s, porque seguira existiendo el espacio absoluto, y el cuerpo se movera uniformemente en l, aunque no hayan puntos de referencia materiales. JUANCHO: Y cmo haras para saber cul es la masa del cuerpo si no hay ningn otro cuerpo que le pueda aplicar una fuerza? Hay que tener en cuenta que la inercia slo se manifiesta cuando se ejerce una fuerza. SARA: No veo cmo, me parece que mnimo deben haber dos cuerpos, o si no, no se cumplira la ley de conservacin de la cantidad de movimiento; te imagins un cuerpo que se acelera slo? Segn eso, el estado de movimiento de un sistema aislado podra cambiar sin ninguna causa externa, y se derrumbaran las leyes de Newton. JUANCHO: De modo que deben existir por lo menos dos cuerpos en el universo para que haya movimiento relativo, y para que se puedan cumplir las leyes de conservacin, lo cual nos lleva a la conclusin que todo movimiento es relativo. SARA: Newton saba que el movimiento uniforme es indetectable porque no produce efectos que se puedan medir, como la historia aquella del marinero que est encerrado en su camarote y no puede saber si el barco est en reposo o se mueve suavemente; pero segua creyendo, por principio, que el movimiento es absoluto. JUANCHO: Cmo se llama ese seor que nos dijo el profe, que hizo una crtica de la obra de Newton? SARA: Te refieres a Ernst Mach? JUANCHO: Ese mismo, l deca que en lugar de suponer que las fuerzas inerciales se deban a la aceleracin respecto al espacio absoluto, era ms razonable suponer que se deban a la aceleracin con respecto al resto de masas del universo, y que, por consiguiente, todo movimiento es relativo. NARRADOR: En el ao de 1893 el fsico y filsofo viens Ernst Mach, public una obra titulada La ciencia de la mecnica en la cual hizo una profunda crtica a la mecnica de Newton y a su concepcin del espacio. Mach perteneca a una corriente filosfica llamada Positivismo cuyas ideas tuvieron
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un gran impacto en la fsica y en la filosofa de su poca; en particular, esta corriente se opona a la utilizacin, en la ciencia, de entidades cuya existencia era imposible de verificar, como el espacio absoluto o los corpsculos de materia. Las ideas de Mach tuvieron una decisiva influencia en el pensamiento del joven Albert Einstein. El concepto de espacio absoluto tambin haba sido criticado en su momento, por razones filosficas y teolgicas, por el filsofo Leibniz y por el obispo Berkeley. SARA: Si en el universo slo existieran dos cuerpos, cmo se les podra medir la masa?. JUANCHO: Muy fcil, se mide la distancia entre los dos, suponiendo que inicialmente estn en reposo, y despus se espera hasta que la atraccin gravitatoria los haga chocar; cada uno experimenta una fuerza de la misma magnitud y direccin contraria, y recorrer una distancia proporcional a su aceleracin: el de mayor masa recorre la distancia menor, de modo que la relacin entre las masas es inversa a la relacin entre las distancias que cada uno recorri. Por ejemplo, si estaban inicialmente a una distancia de tres metros, y chocaron despus de que uno recorri un metro y otro recorri dos metros, quiere decir que el que recorri un metro tiene el doble de masa que el otro. SARA: Pero eso no te va a dar el valor de las masas sino la relacin entre ellas, a lo sumo podrs decir que la una es tantas veces mayor que la otra. JUANCHO: Pero es que as es como se miden las magnitudes fsicas, siempre hay que escoger un patrn, o un estndar, y todos los valores se obtienen por comparacin con ese patrn. SARA: Se me ocurre una situacin especial. Qu pasara si los dos nicos cuerpos del universo estuvieran girando el uno alrededor del otro? JUANCHO: No puede girar el uno alrededor del otro, lo que pueden hacer es girar alrededor de un centro comn para los dos, como la Tierra y la Luna: aparentemente la Luna gira alrededor de la Tierra, pero es porque la Tierra es mucho ms grande que la Luna, en realidad las dos giran alrededor del mismo punto, que es el centro de masa del sistema; igual sucede con la Tierra y el Sol, pero como el Sol es trescientos mil veces mayor que la Tierra, el centro de masa comn casi coincide con el Sol. Has visto las parejas de patinaje artstico cuando se toman de las manos y giran velozmente? El hombre siempre es ms corpulento que la mujer de modo que describe un giro mucho menor, y por eso la pareja femenina puede hacer figuras como si estuviera volando.
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SARA: (Irnica) Qu bueno saber que contamos con ustedes como apoyo para volar! Pero se me ocurre otra cosa, cmo se podra medir la masa de los dos cuerpos sin usar la gravitacin? Al fin y al cabo lo que se quiere medir es la inercia, no la gravedad. JUANCHO: No es difcil, imagnate una explosin mecnica. SARA: Cmo as? JUANCHO: Supn que los dos cuerpos estn pegados por una cuerda y que entre ellos hay un resorte comprimido. SARA: Pero entonces ya no son slo dos cuerpos, ahora tenemos resorte y cuerda, adems. JUANCHO: Si, pero podemos pensar que el resorte y la cuerda tienen masas muy pequeas comparadas con las de los dos cuerpos, de modo que las medidas no se afectan. Ahora piensa en lo que pasa si se corta la cuerda. SARA: Cada uno sale disparado en direccin contraria, porque a travs del resorte cada uno empuja al otro con una fuerza de la misma magnitud y direccin contraria. JUANCHO: Es lo mismo que pasa cuando explota una granada, slo que repetido muchas veces, cada esquirla sale disparada desde el centro de masa comn en una direccin diferente, pero como no hubo ninguna fuerza exterior al sistema el centro de masa no se mueve, y la cantidad de movimiento del sistema no cambia. SARA: Ya veo, en el caso de los dos cuerpos cada uno tiene una cantidad de movimiento igual y contraria a la del otro, de modo que al sumarlas dan cero. Es muy curioso eso de que el sistema en conjunto no se mueva, aunque cada una de sus partes si lo haga. JUANCHO: Exacto, y como la cantidad de movimiento es proporcional a la masa y a la velocidad, el de mayor masa se mueve tanto ms despacio como sea necesario para compensar la menor masa y la mayor velocidad del otro, de modo que la relacin entre las dos masas es inversamente proporcional a la relacin entre las respectivas velocidades.

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SARA: Y de nuevo puedes medir una masa en funcin de la otra que definas como estndar, muy ingenioso. Slo veo un problema, quin mide las velocidades si slo hay dos cuerpos en el universo? JUANCHO: Ests muy graciosa, pero te dir quin puede medir las velocidades: el mismo que cort la cuerda. NARRADOR: Por qu no se cae la Luna? NARRADOR: Las tres leyes de Newton se pueden considerar tres definiciones equivalentes del principio de inercia. A partir de la tercera ley, tambin conocida como ley de accin y reaccin, segn la cual en la interaccin entre dos cuerpos cada uno ejerce sobre el otro una fuerza igual y de sentido contrario a la fuerza que experimenta. Mach hizo una definicin de la masa inercial de una manera relativista, acudiendo exclusivamente a la interaccin entre dos cuerpos, sin necesidad de considerar la existencia del espacio absoluto. La ley de accin y reaccin resulta de la necesidad de que la suma de las fuerzas internas de un sistema se anulen entre s, con el fin de que la suma total de fuerzas sobre un sistema aislado sea nula. Al considerar a la masa inercial como una manifestacin de la interaccin mecnica entre dos cuerpos, se le asigna un estatus similar al de la masa gravitacional, que tiene un carcter eminentemente interactivo. Estas consideraciones se convirtieron en piezas claves para que Einstein desarrollara la teora relativista de la gravitacin. SARA: Al parecer toda la fsica se podra fundamentar a partir de la ley de accin y reaccin, con razn el burro de Newton trat de aprovecharla para no tener que trabajar. JUANCHO: Cmo es esa historia? Que si el burro tira de la carreta con cierta fuerza, la carreta tira del burro con la misma fuerza en direccin contraria, de modo que ninguno de los dos se puede mover, no es algo as? SARA: As es, la cuestin es cmo explicarle al burro que s puede trabajar. JUANCHO: Lo que dice el burro es cierto, pero es que l no se va a desplazar respecto a la carreta, sino respecto a la Tierra. Al caminar, el burro, lo mismo que todos, empujamos la Tierra hacia atrs y la Tierra nos empuja hacia delante, gracias a la friccin. SARA: O sea que sin friccin no se podra caminar, sobre una superficie lisa no se puede caminar, ni frenar, ni hacer nada que cambie el estado de movimiento de un cuerpo.
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JUANCHO: Para poder moverse en una superficie lisa, partiendo del reposo, se necesita un cohete. SARA: O sea, un motor a reaccin. JUANCHO: Claro que si, por eso a los motores de propulsin a chorro se los llama reactores. SARA: Te das cuenta de que no importa qu tan lejos viaje un cohete, el centro de masa de su sistema siempre permanece en el mismo punto? JUANCHO: Pero slo si el cohete se dispara en mitad del espacio: los gases viajarn en direccin contraria, con mucho menos masa pero con mucha ms velocidad, de modo que la cantidad de movimiento del sistema total, que es la suma de la del cohete ms la de los gases, siga siendo cero. SARA: Ya que te fuiste hasta el espacio exterior, llega hasta un satlite geoestacionario y sintate ah a mirar la Tierra. Cmo la ves? JUANCHO: Como si estuviera completamente quieta, lo mismo que el satlite. NARRADOR: Los satlites geoestacionarios se encuentran en una rbita ecuatorial cuyo perodo de traslacin coincide con el perodo de rotacin terrestre, por lo que siempre conservan la misma posicin respecto a la Tierra, gracias a lo cual resultan de mucha utilidad en las telecomunicaciones. El radio de su rbita es de 42,250 kilmetros, por lo que se encuentran a unos 35,870 kilmetros de la superficie de la Tierra. SARA: Y, si el satlite est en reposo, por qu no se cae sobre la Tierra? Ahora proponas medir las masas de dos cuerpos, que estaban inicialmente en reposo, dejando que la atraccin gravitatoria los hiciera chocar en el centro de masa. No te parece que si la Tierra y el satlite estn en reposo deberan caer el uno hacia el otro. JUANCHO: Lo que pasa es que estn en reposo entre ellos, pero en realidad estn rotando alrededor de su centro de masa. De hecho el satlite s est cayendo continuamente sobre la Tierra, como lo hace cualquier otro satlite, como la Luna, por ejemplo. SARA: Recuerdo que alguna vez me explicaron que la Luna no caa porque la fuerza centrfuga contrarrestaba a la fuerza de gravitacin.
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JUANCHO: Pero eso no es cierto, si la suma de fuerzas que acta sobre la Luna, o cualquier otro satlite, fuera cero, el satlite se movera rectilneamente con velocidad uniforme, por la ley de inercia, y hace tiempo habra dejado de ser un satlite. Yo tambin haba odo esa explicacin; es una confusin de los sistemas de referencia desde donde se describen los movimientos de los cuerpos: no es lo mismo describir el movimiento de la Luna desde la Tierra que desde las estrellas; tambin es una mala interpretacin de la ley de accin y reaccin: la fuerza centrfuga es una fuerza inercial, no es real, la nica fuerza que acta sobre la Luna es la gravedad de la Tierra, y no es que la Luna no caiga, sino que lo hace constantemente, y por eso su rbita es una elipse. SARA: Pues me da mucho gusto saber que la Luna no se nos va a caer encima y, cmo va tu cuello? todava te duele? JUANCHO: Slo cuando me ro. LOCUTOR: El fsico austriaco Ernst Mach naci el 18 de febrero de 1838. Estudi fsica y se licenci de doctor en la Universidad de Viena en 1860. Era un filsofo de la ciencia en la poca en que la confianza cientfica haba alcanzado la cima. Se opuso vigorosamente al uso de objetos invisibles e insensibles para explicar los fenmenos fsicos oponindose en particular a la teora atmica. El calor que flua era un hecho perceptible y las leyes de la termodinmica eran interpretaciones de tales hechos y segn su punto de vista esto era claro y no se necesitaba ir ms lejos, utilizar diminutas bolas de billar para explicar hechos visibles como el comportamiento de los gases o el fluir del calor, como haca Maxwell, le pareca que era introducir algo que no se poda percibir y por lo tanto lo consideraba mstico. Se opuso tambin a la idea de que el espacio y el tiempo eran algo ms que generalizaciones hechas de la observacin. Las propiedades del espacio no tenan existencia independiente sino que dependan del contenido de masa y su distribucin - a eso se le llama todava principio de Mach-. Adems, lo que llamamos tiempo era simplemente la comparacin de una sucesin de movimientos con un patrn, las agujas del reloj, por ejemplo. Gracias al trabajo de Einstein y Perrin al principio del siglo XX, los tomos ms que nunca tomaron existencia concreta y an un partidario de Mach, como Ostwalt tuvo que confesarse a s mismo que los tomos eran reales, sin embargo, algo de la filosofa de Mach, sobretodo su principio iba a influir en Einstein. Adems, si en la actualidad los tomos son aceptados por todos los cientficos, el punto de vista de Mach prevaleci pues no son las bolas de billar en que se haban esquematizado en el siglo XIX, es imposible hacer analogas
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mecnicas al nivel atmico y los hombres de ciencia se han visto forzados a aceptar las expresiones matemticas para simbolizar a los tomos sin hacer ningn intento de aclararlos con objetos de nuestro mundo ordinario. Ernst Mach en sus ltimos aos no acept la teora de la relatividad de Einstein aunque esta teora contena muchas de sus ideas. Mach muri en Alemania el 19 de febrero de 1916. Universidad de Antioquia, Instituto de Fsica Profesor Guillermo Pineda 2002

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