Energa mareomotriz: Corriente marina

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VIERNES, 21 DICIEMBRE, 2012

Considerada como la fuente de energa limpia del futuro, el potencial de los ocanos no slo se ha comenzado a investigar, sino adems hoy ya es objeto de experimentacin. Es ms, la academia y la industria escocesa, pionera en energa marina, admiten que tienen sus ojos puestos en la costa chilena. Por Constanza Hola, desde Reino Unido

Algo bueno tena que tener esto de ser una larga y delgada franja de tierra de alrededor de 4.300 kilmetros. Y cmo no, si la barrera natural del occidente chileno que es el Ocano Pacfico ms que una fuente de disputas con los vecinos, es en realidad una inestimable reserva energtica que promete a la larga aliviar muchos de los dolores de cabeza que hoy aquejan al pas. Chile es el pas con mayor potencial para la energa marina del mundo, asegura el profesor Ian Bryden, de la Universidad de Edimburgo, la casa de estudios europea que ha sido pionera en el desarrollo de este tipo de energa.

Y si hay alguien que sabe de la materia, ese es Bryden. Este acadmico ha dedicado 32 aos de su vida a investigar el potencial del mar. Hoy es uno de los principales consejeros del proyecto Marinet, que se dedica a la investigacin transnacional del recurso marino en la Eurozona y en el cual participan algunos pases socios, como Brasil. Bryden ha estado tres veces en Chile y su diagnstico es certero: no ha visto mejor rea para aprovechar la energa del mar que el canal de Chacao.

Olas versus mareas

A grandes rasgos, existen dos tipos de energa proveniente del mar. La primera, ligada a la fuerza de las olas, se desarrolla en sectores costeros. La segunda, desarrollada a travs de las mareas y corrientes marinas, es la que en general se denomina como energa mareomotriz y se desarrolla en sectores con una profundidad mnima de 50 metros. En ambos tipos, Chile tiene un potencial de liderazgo a nivel mundial. En marzo de 2011 representantes de InvestChile organismo encargado de atraer inversin extranjera, junto con ProChile, fueron invitados a Edimburgo, donde se reunieron con expertos mundiales en el tema. Un ao despus el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) organiz en Santiago un seminario de Energas Marinas, al cual asisti una delegacin escocesa. Y hace alrededor de un mes expertos y potenciales inversionistas chilenos visitaron Escocia para conocer y conversar sobre el tema. La potencialidad del recurso marino para el rubro energtico en Chile ha sido tema desde embajadores hasta ministros. Durante la reunin Rio+20, la cumbre de desarrollo sustentable organizada por Naciones Unidas, la delegacin escocesa contact a la ministra chilena de Medio Ambiente, Mara Ignacia Bentez, para plantearle las ventajas de esta energa renovable y ofrecerle su apoyo si es que Chile decida dar el gran paso. Y el tema tambin estuvo en la agenda de la reunin entre el embajador de Chile en Reino Unido, Toms Mller, y el ministro principal de Escocia, Alex Salmond. Hoy, diversos organismos como la Corfo y el Centro de Energas Renovables tienen gente dedicada a investigar y evaluar las ventajas y oportunidades del recurso energtico marino. ProChile tambin ha tenido un rol en el proceso. Cristin Lpez, director de la oficina del organismo en Londres, comenta: Hemos recibido con optimismo el inters de diversos actores importantes en el rubro. El desarrollo de la energa martima es una muy buena oportunidad para Chile.

Chile, el mar prometido

Chile tiene adems una ventaja que no tienen los pases que actualmente desarrollan energa marina: una larga costa repleta de centros urbanos cercanos al mar. Las experiencias actuales que se realizan en Europa estn concentradas en el Mar del Norte, bastante aisladas. La mayora de los centros de estudios estn ubicados a una gran distancia del recurso. No es el mejor lugar para hacerlo. Chile ah tiene una tremenda ventaja, asegura Bryden.

Bryden no es el nico que se dio cuenta del potencial chileno en la materia. Hemos puesto el ojo en Chile, por sus tremendas condiciones: una costa larga, con recursos extremadamente buenos y muy buenas olas, asegura Laura Carse, gerente de desarrollo de Pelamis, una de las empresas pioneras en desarrollar la maquinaria y tecnologa necesaria para el funcionamiento de este tipo de energa. Hace unos cuatro aos el Scottish Development International, entidad encargada de desarrollar lazos entre las empresas escocesas e inversionistas internacionales, les habl de las oportunidades de la costa del fin del mundo: Chile. En 2009, la conocida consultora internacional de energas renovables, Garrad Hassan, emiti un reporte sobre el potencial chileno y sus ventajas en la materia. En trminos de olas, el estudio asegura que tomando como base los 4.270 kilmetros de costa en Chile, el recurso energtico en bruto de las olas costa afuera puede ser estimado en 164,9 GW, lo que muestra que incluso si un pequeo porcentaje de los recursos es utilizado, el impacto en la matriz energtica chilena seguira siendo muy importante. Adems, el estudio estim que la zona ms fructfera para energa proveniente de olas era la de Puerto Montt, con un clima promedio de las olas locales de 58 kW/m el promedio de Chile es de 38,6 kW/m y una produccin estimada de 85,35 GWh por ao, considerando un parque martimo de 30 MW. El estudio demuestra que la parte ms adecuada para el desarrollo de la energa mareomotriz es el Canal de Chacao, con una estimacin de 101-152 GWh por ao. El Canal del Chacao tiene una serie de caractersticas geogrficas nicas que dan lugar a la formacin de una gran elevacin de marea (cabeza) entre el mar interior chileno (Golfo de Ancud) y el Ocano Pacfico, asegura el informe. Y Bryden coincide con el informe: Las corrientes en Chacao son altamente direccionales. Es el rea ms conveniente. El reporte tambin establece como zonas potenciales el Golfo Corcovado y el Estrecho de Magallanes, aunque sugiere que este ltimo tiene condiciones adversas por la falta de puertos, redes, y potenciales consumidores de energa, adems de dificultades para la navegacin. A lo anterior, se aade el poco dominio y conocimiento sobre el recurso que se tiene en la zona extrema austral. El nivel de energa en una tormenta es enorme, no queremos absorber eso, sera un desastre, explica Bryden. Para Pelamis el reporte fue la comprobacin formal de que no estaban perdiendo el tiempo. Al contrario, dicen, estamos especialmente interesados en el rea de Punta Arenas, explica Carse. Segn la ejecutiva, han estado en contacto con autoridades chilenas y en conversaciones iniciales informales con potenciales inversionistas. Sin embargo, Carse es cauta: advierte que dadas las condiciones de la costa chilena, bastante distinta a la escocesa, recin a fines de esta dcada podra estar la tecnologa adaptada y desarrollada.

Las turbulencias de la energa del mar

No todo es mar en calma para la energa marina. Existen dos temas importantes a tomar en cuenta a la hora de pensar en instalar parques marinos en Chile. Como pas ssmico, donde gran parte de los epicentros ocurren en la costa, Chile necesitara una tecnologa mucho ms especializada que la que actualmente se desarrolla para las costas del norte europeo. Un tsunami es para la energa marina lo que un accidente nuclear sera para este tipo de poder, asegura Bryden. Frente a la posibilidad de un sismo o un tsunami, donde el mar se recoge y se forman olas gigantes incontrolables, pareciera que es la mareomotriz y no la de olas la energa marina ms adecuada para el contexto chileno, ya que la tecnologa no se vera mayormente afectada en caso de este tipo de desastre natural, por ubicarse en profundidad. Como sea, si se considera que el cable marino por el que se transporta la energa desde mar adentro hacia la costa cuesta alrededor de un milln de libras (unos 1,6 millones de dlares), la inversin en un pas ssmico no sera menor. El segundo tema a considerar es la incompatibilidad que tiene este tipo de energa con una de las actividades principales del mar chileno: la pesca. La imposibilidad de desarrollar ambas actividades en el mismo espacio y la prdida de ciertos accesos por parte de la industria pesquera en los sectores donde se desarrollan los parques marinos son las preocupaciones principales que ha mostrado el sector en esta primera etapa de investigacin. Sin embargo, Bryden explica que los parques de olas se establecen en espacios acotados, que incluso pueden ser de siete kilmetros, por lo que no debiera afectar mayormente el acceso pesquero. Como sea, la mareomotriz de todas formas necesitara una legislacin y un acuerdo que considere (y delimite) su convivencia con la pesca. Bryden y Carse coinciden en un punto: vale la pena comenzar a investigar el recurso y esto debera ser prioritario en un pas con un escenario energtico tan polmico y an muy basado en energa sucia como el chileno.

Sin capear la ola

En una primera instancia, debieran ser el gobierno y las universidades los encargados de las investigaciones. As se ha hecho en Escocia. Y as es como surgi el proyecto que actual y literalmente le quita el sueo por estos das a Bryden: el FloWave. Este tanque de 30 metros de dimetros y 5 de profundidad es el ltimo chiche de la ingeniera escocesa, y su construccin cost unos 15,3 millones de dlares.

Esta piscina gigante podr recrear las dos formas en las que se produce la energa marina: olas y corrientes, en una simetra de 360 que extrapola a cabalidad las condiciones reales del mar con olas de hasta 28 metros y corrientes de seis metros por segundo. Este es el tercer tanque que construye la Universidad de Edimburgo, que ya en 1977 se fij en las bondades del mar como proveedor energtico y construy un primer y modesto tanque para comenzar a replicar las conductas martimas. Iba 10 aos delante de la tecnologa de su tiempo, cuenta orgulloso el investigador. Dos dcadas despus se construy un segundo tanque, que est actualmente en funcionamiento, a la espera del lanzamiento en julio del prximo ao del FloWave. Un proyecto de esta magnitud permitir replicar e investigar ampliamente el fenmeno, con miras a dar el gran paso siguiente: convertir la energa del mar en un recurso viable ms all de la investigacin, para el consumo comercial. Tal como se hizo con la elica hace un par de dcadas. Podra el mega-tanque replicarse en Chile, siguiendo los parmetros y requerimientos del recurso local? Por qu no?!, concluye entusiasmado el investigador.