Craig Thomas

Firefox

Ttulo original: Firefox Edicin original: Michael Joseph Ltd Londres, 1977 Traduccin: Diorki traductores 1977 by Craig Thomas 1979 by editorial pomaire, s. a. Avda. Infanta Carlota, 114 / Barcelona-29 / Espaa ISBN: 84 - 286 - 0352 9 Depsito Legal: B. 10.755 - 1979 Printed in Spain Digitalizacin y correccin por Antiguo.

a TERRY que construy el Firefox y lo hizo volar

Agradecimientos Deseo reconocer la inapreciable ayuda que me ha prestado, al concederme su tiempo y sus consejos, T. R. Jones en todos los aspectos tcnicos relacionados con el avin experimental que tan predominante papel desempea en este libro. Agradezco asimismo su ayuda en cuestiones geogrficas a la seorita Audrey Simmonds y a Graham Simms; y quiero dar las gracias tambin a Peter Payne, cuyo entusiasta escepticismo me mantuvo alerta, pero esperanzado, durante la redaccin del manuscrito. Estoy asimismo en deuda con varias publicaciones, en particular con KGB, libro valiossimo y con rica informacin de John Barron, y con la admirable serie de publicaciones Jane, sobre todo las ltimas ediciones de All the World's Aircraft, Fighting Ships y Weapon Systems, en todas las cuales he hallado abundante y valiosa informacin tcnica.

Craig Thomas Lichtfield

Ni la ley ni el deber me obligaron a luchar. Tampoco lo hicieron el poltico ni los vtores del pueblo. Fue un nico y delicioso impulso. Quien me empuj a subir a combatir en las nubes; Hice un balance de todo, todo lo reun en mi mente. Y sent que a los aos futuros les faltaba el aliento y que carecan de aliento los aos que viv. Y, para equilibrar esta vida, eleg esa muerte. W. B. Yeats

El hombre estaba echado sobre la cama de la habitacin del hotel. Las manos se alzaban, igual que garras, sobre el pecho, como si quisieran dirigirse a sus ojos. La tensin mantena rgido su estirado cuerpo. Un abundante sudor cubra su frente y oscureca la camisa debajo de los brazos. Tena los ojos abiertos como platos y soaba. Ya no le ocurra tan a menudo la pesadilla; era como la convalecencia de una malaria. Haba sido l quien lo haba hecho. l. No Buckholz ni los psiquiatras de Langley. Los despreciaba. Lo haba realizado l solo. Pero cuando otra vez tena el mismo sueo, ste volva con toda su primitiva fuerza, como si se tratase de la fosilizacin de toda su memoria y conciencia. Era todo lo que quedaba del Vietnam. Incluso mientras sufra y le cubra el sudor, una fra parte de su mente observaba las imgenes y las consecuencias como si compartimentase los destrozos causados por la enfermedad. En la pesadilla se haba convertido en vietnamita. El que fuese un campesino o perteneciese al Viet-Cong careca de importancia. Lenta y horriblemente iba a morir envuelto en llamas. El napalm que el Phantom haba arrojado lo devoraba. El rugido del reactor que se alejaba era dominado por el de sus propias llamas mientras se chamuscaba, arda y comenzaba a derretirse... Entre las llamas tambin aparecan otros momentos e imgenes a manera de chisporroteos. Incluso mientras sus msculos se ablandaban y retorcan por el terrible calor, se vea a s mismo, como un lejano punto en el ltimo rincn de su cerebro, volando el antiguo Mig-21 y paralizado al captar el Phantom de la Fuerza Area de los Estados Unidos en su punto de mira... Despus venan las drogas en Saign, las drogas que lo haban conducido al momento en que fue atrapado en el punto de mira del Mig... A continuacin segua la crisis nerviosa, los meses pasados en el Hospital de Veteranos y las mentes llorosas y sangrantes que lo rodeaban hasta que se encontr al borde de la locura y quera hundirse en otro tipo de tinieblas en las que no pudiese or los gritos de las otras mentes ni los alaridos de su propio cerebro. Despus fue el trabajo en el hospital; una clsica expiacin que se convirti en un horrible sabor en el fondo de su garganta. Despus... lo del Mig. El aprender a volar en ruso, a pensar en ruso, a ser ruso... Lebedev, el desertor ruso con acento de Georgia que le haban trado para que le enseara a fondo porque deba hacerlo a la perfeccin... A continuacin, el entrenamiento a bordo del Mig-25 que los norteamericanos haban copiado y el estudio del lavado de cerebro efectuado a Belenko. De Belenko, que, aos antes, se haba escapado al Japn con un Foxbat... Y los das y semanas pasados en el simulador de vuelos, pilotando un aparato que no haba visto jams, un avin que nunca haba existido. El napalm y las llamas y Saign... El olor de sus propias quemaduras invada de manera vivida y clara su nariz y la llama azulada indicaba que era la grasa la que se derreta... Mitchell Gant arda hasta morir en la habitacin de su hotel...

JEFE DEL SIS AL PRIMER MINISTRO CONFIDENCIAL 4/2/76 Sr. Primer ministro: Me solicit usted informacin ms completa sobre el proyecto Mikoyan que se lleva a cabo en Bilyarsk. Le adjunto el informe que recib el pasado otoo de Aubrey, que es supervisor de las actividades de espionaje relativas a ese proyecto. Podr comprobar que hace una propuesta ms bien radical. Sus observaciones seran esclarecedoras. Atentamente, Richard Cunningham * * * JEFE DEL SIS CONFIDENCIAL 18/9/75 Estimado Cunningham: Habr recibido los resmenes acostumbrados de mis informes sobre las actividades de espionaje en relacin con el proyecto secreto Mikoyan en Bilyarsk, que ha recibido el nombre cifrado de Firefox por la NATO. Al hacer las recomendaciones que siguen, respondiendo a su invitacin, me pregunto si las acoger usted favorablemente. No necesita usted recordarme las esperanzas que los soviticos han puesto en este nuevo avin. Creo que han organizado un fondo de emergencia, o algo as para atender en su da a la produccin en masa del mismo. Los trabajos con los sucesores inicialmente previstos del actual Mig-25, los Foxbat, se han detenido o estn detenindose; el Foxbat ser el principal avin de ataque de la Aviacin Sovitica hasta que sus fuerzas sean dotadas del Mig-31, el Firefox. Slo en Rusia europea se han proyectado o estn ya en construccin tres nuevos complejos industriales, segn se cree, con miras a la produccin del Mig-31. En lo que se refiere al avin en s, no necesito reiterarle su potencia. Si cumple las expectativas que los soviticos han puesto en l, nosotros no tendremos nada parecido hasta el final de los 80, en el mejor de los casos. La supremaca area pasar en bloque a la Unin Sovitica. Todos conocemos las razones de las conversaciones SALT y de los recortes en el presupuesto de defensa, y es tarde para recriminaciones. Basta decir que la posesin de las versiones de interceptacin y de ataque de este avin por parte de los soviticos daran lugar a un inaceptable equilibrio de poder. Con relacin a nuestras propias actividades de espionaje, tenemos la fortuna de haber conseguido los servicios de Piotr Baranovich, que trabaja en el proyecto y desarrollo del sistema de armamento. El ha conseguido, como ya sabe usted, la colaboracin de otros dos tcnicos muy cualificados, y David Edgecliff le ha facilitado el eslabn final de su cadena de comunicacin en Mosc: Pavel Upenskoy, su mejor agente activo ruso. Pero, por extraordinario que parezca esto, y ciertamente lo es, no resulta bastante. Lo que sabemos ahora o podemos saber por esos medios ser insuficiente para reproducir o neutralizar la
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amenaza del Mig 31. Baranovich y su equipo apenas conocen nada sobre los detalles del avin que no corresponden a su propia especializacin; el secreto de la investigacin se ha garantizado con una gran compartimentacin. As, pues, en los cinco aos prximos tendremos que organizar, o estar preparados para organizar, una operacin contra el proyecto de Bilyarsk. Lo que propongo, simplemente, es robar uno de los aviones, a ser posible un prototipo de produccin que est en la fase de pruebas finales. Imagino su sorpresa. No obstante, pienso que es una operacin factible, siempre que encontremos el piloto adecuado. Yo aconsejara que fuera norteamericano, porque los chicos de la RAF ya no se entrenan para el combate areo (estoy considerando todas las posibilidades); sera preferible un estadounidense con experiencia de combate en Vietnam. Tenemos en Mosc y en Bilyarsk la red capaz de ponerlo a l y al avin en una proximidad favorable. Sus ideas sobre lo que acabo de exponer podrn ser muy esclarecedoras. Confo recibirlas. Atentamente, Kenneth Aubrey * * * CONFIDENCIAL JEFE DEL SIS PRIMER MINISTRO 11/2/76 Estimado sir Richard: Agradezco su rpida respuesta a mi peticin. Realmente deseo tener ms noticias sobre el avin en s. Podra enviarme un resumen de los informes de Aubrey en los tres aos ltimos? En cuanto a su propuesta, supongo que no es en serio. Desde luego, es ridculo hablar de piratera contra la Unin Sovitica. Mis cordiales saludos a su mujer. Atentamente, Andrew Gresham * * * JEFE DEL SIS/KENNETH AUBREY 13/2/76 Kenneth: Le adjunto copia de la carta enviada ayer por el Primer ministro. Ver que agradece su incipiente delincuencia en lo que se refiere al avin. Esa es tambin mi opinin... oficialmente. En privado, tengo que admitir que el asunto de Bilyarsk me pone los pelos de punta. Busque usted un piloto y prepare un guin de la operacin que propone... por si acaso. Puede hacer las primeras averiguaciones con nuestro comn amigo Buckholz, de la CA, que acaba de
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ascenderse a s mismo a Jefe del Personal de Actuacin Secreta. O su cargo es el de Director? En todo caso, los norteamericanos tienen tanto que perder en esto como los europeos y estn igual de interesados en Bilyarsk. Buena caza. Sobre este asunto, no me llame; yo lo har si procede y cuando sea necesario. Atentamente, Richard * * * PRIMER MINISTRO CONFIDENCIAL 29/6/76 Sr. Primer ministro: Le solicit usted a sir Richard Cunningham que le aclarara ciertos aspectos tcnicos relacionados con el avin al que hemos dado el nombre cifrado de Firefox (Mikoyan Mig-31). Pienso que esta carta me ofrece la oportunidad de defender mi postura, pero antes creo que es importante que conozca usted la gravedad de los progresos soviticos en ciertos campos de la aviacin militar, todos los cuales confluyen en ese avin. Nuestra informacin procede en su mayora, de Baranovich, creador de un sistema electrnico que ha permitido a otros expertos trabajar terica y prcticamente en el desarrollo de un sistema de armamento dirigido por la mente y destinado a un avin de alta tecnologa. Baranovich no puede facilitarnos toda la informacin que necesitamos ni siquiera en este aspecto del proyecto que se realiza en Bilyarsk, y quiz no consigamos sacarlo de Rusia, porque en Bilyarsk estn todos muy vigilados. De ah mi propuesta de que robemos uno de los prototipos de produccin de la ltima serie, que llevar incorporado todo lo que los soviticos piensen incluir en las versiones de combate. Quiz sea conveniente que recuerde aqu una interesante aplicacin civil de los sistemas dirigidos por la mente: el ltimo tipo de automvil para invlido que se est estudiando en los Estados Unidos. Se trata de un coche cuyos movimientos podran ser controlados por una persona paralizada o inmovilizada por completo mediante una actividad mental positiva. Estara dotado de dispositivos electrnicos que transmitiran al mecanismo de marcha, en forma de impulsos electrnicos, los impulsos cerebrales de unos sensores unidos al cerebro mediante un casco o un reposacabezas de tipo especial. La orden de avanzar, dar la vuelta o girar a la izquierda o la derecha, por ejemplo, procedera directamente del cerebro; en lugar de ser transmitida a unos msculos inexistentes o inutilizados, pasara a los miembros artificiales del coche de ruedas. No hay proyectada ninguna aplicacin militar de este sistema, mientras que los soviticos, segn parece, estn cerca de perfeccionarlo como tal. (Sin que los occidentales, por otra parte, hayan construido ni siquiera el coche de ruedas.) El sistema que, segn nos ha informado Baranovich, se est desarrollando parece basarse en el acoplamiento de los sistemas de radar e infrarrojos, por un lado, que son las dos modalidades convencionales de deteccin y direccin en la aviacin moderna, y de un arsenal dirigido y controlado por la mente, por otro, montado en el avin. El radar, como ya sabe usted, hace rebotar seales en los objetos slidos y las recoge en una pantalla; los rayos infrarrojos revelan en una pantalla tambin las fuentes de emisin de calor existentes en las proximidades del equipo de
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deteccin. Para la direccin de misiles pueden usarse cualquiera de estos dos mtodos, o los dos combinados. Los propios misiles los llevan incorporados. Sin embargo, la principal ventaja del sistema de direccin por la mente consiste en que el piloto conserva el control de los misiles despus del lanzamiento y, asimismo, en que se acelera la propia seal de lanzamiento, ya que las rdenes mentales se transfieren directamente al sistema de disparo, sin ninguna interferencia fsica. Debe sealarse que nosotros no tenemos, ni los soviticos tampoco, segn nuestras noticias, armas que hagan uso de este avanzado sistema, como por ejemplo nuevos tipos de misiles. Sin embargo, a menos que anulemos el adelanto que nos llevan los soviticos, quedaremos demasiado rezagados como para alcanzar alguna vez la indudable aceleracin que se producir en la tecnologa de los misiles y caones. En definitiva, debemos conseguir ese sistema. Antes o despus, hemos de robar un Mig-31. Atentamente, Kenneth Aubrey * * * PRIMER MINISTRO/KENNETH AUBREY 24/9/76 Estimado Sr. Aubrey: Le agradezco su comunicacin. Aprecio mucho su inquietud, aunque rechazo su solucin. Adems, en vista del reciente obsequio hecho al Occidente por el alfrez Belenko, es decir, el Foxbat, no se estar preocupando indebidamente? A los soviticos les llevar aos, con seguridad, recobrarse de la prdida de los secretos del Foxbat. Atentamente, Andrew Gresham * * * KENNETH AUBREY/PRIMER MINISTRO 30/9/76 Sr. Primer ministro: En respuesta a su duda, estoy convencido de que el Foxbat, el Mig-25, es poco ms que un juguete comparado con el avin en proyecto denominado por la NATO Firefox. No debemos caer en un falso sentimiento de seguridad por el reciente accidente de Japn; ha sido un fruto del azar que nos servir de poco y que, al final, podra no beneficiarnos en nada. Debo aadir que la informacin, que ha llegado a nuestros tcnicos, procedente de Japn, da a entender que el Mig-25 no es todo lo que podra ser. Es en gran parte de acero, no de titanio, resulta difcil establecer su velocidad mxima y el tiempo que puede mantenerla, y su sistema electrnico no es en absoluto tan avanzado como suponamos. En cambio, tenemos la opinin de Baranovich de que el Mig-31 proyectado satisfar las esperanzas ms optimistas. Est al tanto de los puntos dbiles del Mig-25 por los comentarios de los cientficos, pero nadie
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de Bilyarsk ha hecho una sola crtica negativa del Firefox. Atentamente, Kenneth Aubrey * * * AUBREY/PRIMER MINISTRO CONFIDENCIAL 3/7/79 Sr. Primer ministro: No s qu es el anti-radar, ni cmo funciona, en el sistema sovitico. Informes de Bilyarsk, de fuentes propias que no estn al tanto de sus secretos, indican que, desde luego, no es en absoluto de carcter mecnico ni electrnico, por lo que no tenemos la posibilidad de influir sobre l con ningn tipo de contramedida. Son inadecuados tanto nuestro Chaff, que se usa para contundir radares, como los progresos hechos por los norteamericanos en los procedimientos electrnicos de este tipo. Ni la Fuerza Area estadounidense ni la RAF britnica tienen en estudio nada como lo que el sistema sovitico promete ser. Es evidente ahora que el Firefox constituye la ms seria amenaza a la seguridad de Occidente desde el desarrollo de armas nucleares por la Unin Sovitica y China. Atentamente, Kenneth Aubrey * * * JEFE DEL SIS/KENNETH AUBREY 30/7/79 Kenneth: Tiene usted el visto bueno del Primer ministro y de Washington. Pngase en contacto con Buckholz. Su guin, incluido lo referente al piloto (un tipo raro, no le parece?), el punto de reaprovisionamiento de combustible y el mtodo para poner el piloto en Bilyarsk, ha sido aprobado. Queda entendido que el piloto debe tener algn dispositivo orientador que le permita localizar el punto de reaprovisionamiento; un dispositivo, evidentemente, que los soviticos no conozcan y que, por tanto, no puedan rastrear. El Primer ministro apremia, y Farnborough ha empezado a trabajar. Pngase en contacto con Davies, que trabaja ah. Buena suerte. El baln est ahora en su campo. Richard

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Solo en su despacho, con el olor de la pintura fresca metido an en las narices, el coronel de la KGB Mijail Yurievich Kontarsky, jeje del Departamento M, asignado a la seguridad del proyecto Mikoyan en Bilyarsk, era presa nuevamente de graves dudas. Acababa de retirarse su ayudante, Dimitri Priabin, y con l se haba disipado en la gran habitacin el sentimiento de seguridad que tena antes, derivado del trabajo que haban realizado durante la tarde. Sentado detrs de una mesa nueva y de gran tamao, luchaba por recobrar la calma. Haba ido demasiado lejos, pensaba, en la medicina del trabajo como sedante. Reconoca haber perdido el sentido de la perspectiva precisamente ahora, cuando se acercaba la fecha de las pruebas finales del armamento del Mig-31. Deba ser el pnico del momento de la verdad, pens mientras reuna los fragmentos de su trabajo como las maletas dispersas de un equipaje. Todo ese tiempo haba estado temiendo olvidar algo. No le gustaba la idea de salir del despacho en esos momentos; estaba seguro de que su aspecto traicionara su arrogancia. Si alguien lo vea en los pasillos de la central como un hombre cansado, seria un imperdonable error de su parte. Conoca las filtraciones de informacin que se haban producido en Bilyarsk en los ltimos aos las de Baranovich, Kreshin y Semelovsky y al hombre utilizado como correo: Dherkov, el tendero. No poda haberlos dejado pasar, dado lo mucho que haba costado el desarrollo y construccin del Mig. Sin embargo, ni l ni su departamento haban hecho nada, salvo reducir la corriente de informacin a un reducido goteo de datos estrechando la vigilancia, impidiendo las reuniones, etc. Haba jugado fuerte; de pronto, apoy la cabeza en las manos, apretando contra las palmas los prpados cerrados. No se haba atrevido a recomendar la exclusin del proyecto de los elementos que eran esenciales para l; se hubiera arriesgado a que los ingleses o la C A infiltraran a otros hombres que le seran desconocidos, o a que introdujeran agentes y enlaces nuevos. Ms vale lo malo conocido... Al comentar con Priabin esta decisin, haba tratado de sonrer, y el joven ayudante se haba mostrado de acuerdo. Ahora pareca una observacin soberanamente estpida. El precio del fracaso, si se produca, seria muy caro: la desgracia; quizs, ejecucin. Trat de confortarse pensando que los ingleses y los norteamericanos sabran fuese lo que fuese mucho menos de lo que podan haber sabido... Sus facciones cetrinas estaban plidas y tena aspecto de cansado; sus ojos grises parecan medrosos. Haba tenido que dejarlos trabajar, aun cuando fuesen espas. Las palabras le sonaban huecas, como si estuviese declarando ya ante un incrdulo tribunal, quizas ante el mismo Andropov...

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Primera Parte

El robo

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UNO El asesino

Los metros de pista que separaban al BAC-111 de British Airways de la terminal del aeropuerto de Cheremetievo le parecieron interminables al hombre de menuda figura que cerraba la fila de pasajeros. El viento le azotaba el sombrero, que sujetaba con una mano mientras en la otra sostena una bolsa de viaje con las siglas de una compaa area. Con sus gafas de montura gruesa y el bigote que le adornaba el labio superior, pasara desapercibido en cualquier lugar. Tena la nariz colorada y las mejillas plidas por efecto del ventarrn. Llevaba abrigo, pantalones oscuros, y zapatos vulgares. Slo la crispacin de su estmago, el miedo bilioso, lo distingua de los dems. La KGB fotografiaba a todos los pasajeros de vuelos internacionales que llegaban al aeropuerto principal de Mosc; y tambin l seria fotografiado con una cmara dotada de teleobjetivo. Al menos, eso supona, aunque no pudiese decir en qu momento de su recorrido por la pista, que efectu con la cabeza agachada para cubrirse la cara y los ojos del polvo que volaba. El repentino calor de la sala de llegadas lo invit a bajar el cuello del abrigo, quitarse el sombrero y pasar su mano sobre el cabello castao. Se lo retir de la frente, dejando ver la blanca cicatriz de una impoluta raya que revelaba a una persona despreocupada por la moda. En ese momento fue fotografiado otra vez: casi una foto de estudio. Mir a su alrededor y se dirigi a la aduana. La marea humana de algn vuelo internacional lo absorbi y atrajo su atencin. Se cruz con los miembros de varias delegaciones y su vista repar en los colores de algn traje nacional africano. Haba otros adems: orientales, europeos. Pas a ser un elemento ms de la vasta asamblea, y la cosmopolita familiaridad de una sala de aeropuerto le revolvi el estmago. Adopt un aspecto fro, ms fro que si se hubiera mareado en el avin. Saba que los hombres que se hallaban de pie detrs de los empleados de aduanas eran probablemente del servicio de seguridad: de la KGB. Puso la bolsa de viaje entre las pantallas del detector, y el resto del equipaje se desliz hacia l por la cinta transportadora. No se movi: haba previsto lo que ocurrira despus. Uno de los dos individuos que aguardaban, con aparente indiferencia, detrs de los empleados, dio un paso adelante y tom las dos maletas de la cinta. Por su parte, l concentr la mirada en el jefe de aduanas, aparentando ignorar a aqul, quien despus de abrirle el equipaje, se encontraba revolviendo su contenido. El empleado examin sus documentos y se los pas al inspector que estaba al final del largo mostrador. El movimiento de las prendas de ropa se hizo ms rpido y ces cuando la sonrisa que tena grabada el de la KGB se borr de su cara y fue sustituida por una mirada insistente y chasqueada al fondo de ambas maletas. Seor Alexander Thomas Orton? interrog el empleado de aduanas. Qu lo trae a Mosc? Como puede ver por mis documentos replic, despus de toser, soy agente de exportacin de la Excelsior Plastics Company, de la Ciudad Jardn de Welwyn. S, s. El empleado repar en la frustrada expresin del polica. Ha... venido varias veces a la Unin Sovitica en estos dos ltimos aos, no es as seor Orton? S... y nunca me haba ocurrido nada parecido. No demostr estar molesto; slo sorprendido.
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Pareca resuelto a actuar como un corts y experimentado visitante del pas y a olvidarse del atentado cometido contra sus pertenencias. Le pido disculpas dijo el empleado. El hombre de la KGB conversaba en voz baja con el jefe de aduanas. Los dems pasajeros haban cruzado ya la puerta y se perdan entre el gento de la sala general. Alexander Thomas Orton se sinti an ms solo. Tengo todos los documentos en regla, como habr comprobado. Firmados por el agregado comercial de su Embajada en Londres. Haba cierto nerviosismo en su voz, como si se le estuviera gastando alguna broma que l no comprendiese. Usted mismo ha dicho que he venido varias veces y nunca he tenido problemas de este tipo. Realmente, haba que revolver todas mis cosas...? Qu buscaba? El hombre de la KGB se le acerc. Alexander Thomas Orton se pas una mano por el pelo graso y procur sonrer. Tena ante s a un individuo corpulento, de rasgos mongoloides achatados, que desprenda un cierto halo de poder reducido, frustrado. Observ cmo tomaba el pasaporte y los visados de manos del empleado, y los examinaba. Cuando pareci satisfecho, lo mir fijamente y le espet: A qu viene usted a Mosc, seor... Orton? Orton... s. Asuntos de negocios; soy exportador. Qu es lo que espera exportar de su pas a la Unin Sovitica? En el tono de voz haba una expresin despreciativa, al margen del fruncimiento del labio. Orton volvi a pasarse la mano por el pelo y se puso an ms nervioso, como si hubiera sido sorprendido en una travesura. Artculos de plstico... juguetes, juegos, esas cosas. Dnde estn sus muestras... las porqueras que vende usted, seor Orton? Porqueras? Mrelas ah! Es usted ingls, seor Orton? Su acento... no suena mucho a ingls. Soy canadiense de nacimiento. Usted no parece canadiense, seor Orton. Yo... procuro parecer ingls todo lo posible. Ayuda en las ventas en el extranjero, comprende usted? Repentinamente record el aprendizaje oral y sinti una leve irritacin, como la que produce una toalla hmeda. Entre sus otras tareas, sa le haba parecido ridicula por su pequeez. Ahora se senta agradecido. No, no comprendo. Por qu me ha rebuscado en el equipaje? El hombre de la KGB se qued algo confundido. Ah... No necesita saber por qu. Es usted un visitante de la Unin Sovitica. Recurdelo, seor Orton! Como para manifestar su enfado, tom la radio de transistores, lo mir al rostro y abri la tapa posterior. Orton se meti las manos en los bolsillos y qued a la espera. El ruso, evidentemente disgustado, cerr la tapa. Para qu se trae esto? dijo. En Mosc no puede or sus ridculos programas!
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Se encogi de hombros y vio cmo le ponan delante la radio y el pasaporte. Se qued mirndolos, esforzndose por controlar el temblor de las manos. Se agach, tom la bolsa y esper a que el hombre de la KGB cerrara las maletas y se las dejara a sus pies. Las cerraduras de una de ellas se abrieron y se desparramaron por el suelo varias camisetas y calcetines. El de la KGB solt una carcajada cuando lo vio lanzarse de rodillas detrs de dos pares de calcetines grises que se escapaban rodando. Cuando finalmente logr cerrar la maleta, el pelo le caa sobre la frente, impidindole la visin. Desliz el cierre, se ajust las gafas y tom el equipaje. Luego, con toda la dignidad de que fue capaz, empez a andar, despacio, hacia el gento, hacia las grandes puertas de cristal que conducan al aire libre y solt un suspiro de alivio. No necesitaba volverse para saber que el individuo de la KGB estara consultando con su compaero, evidentemente de grado superior, que haba permanecido todo el tiempo apoyado en la pared, tras el mostrador de aduanas, mirndolo con insistencia. Gant saba que, probablemente, perteneceran a la 2.a Direccin; en concreto, a la 1.a seccin del departamento 7., que se ocupaba de la seguridad en relacin con los turistas norteamericanos, britnicos y canadienses. Not que se relajaba la crispacin del estmago por primera vez desde su llegada al aeropuerto; con razn, pues l era las tres cosas a la vez y por tanto, blanco ideal para sus preocupaciones. Llam a un taxi desde la parada ubicada frente a la puerta principal; tena las maletas en el suelo y se sujetaba el sombrero con una mano para evitar que saliera volando con el fuerte viento, apenas frenado por la mole de la terminal. Par un taxi negro. Al Hotel Moskva, por favor indic, con el tono ms inocuo y agradable que pudo. El conductor le abri la puerta, carg las maletas, se sent y permaneci esperando con el motor en marcha. Gant saba que aguardaba a que se le uniera el coche de la KGB. Haba visto la seal del agente intimidando al propio taxista, un hombre corpulento. Se quit el sombrero y lo dej a un lado; por el retrovisor vio el sedn largo, bruido y con relucientes cromados. Partieron hacia el sudeste, por la autopista que lleva al centro de Mosc, la amplia y conocida Avenida de Leningrado. Se retrep, evitando mirar por la ventanilla posterior. El sedn negro estara detrs. As que Alexander Thomas Orton, pens, mientras se desvaneca la tensin en su interior, que haba pasado la primera prueba. No sudaba; la calefaccin del taxi era mala y la temperatura en el interior del vehculo, ms bien baja. Pero tena que admitir que se haba puesto nervioso. Claro que era una prueba necesaria... Haba interpretado un papel familiar para su auditorio; tan familiar que no habra pasado desapercibida una sola nota falsa. Haba tenido que disimularse a s mismo, no slo detrs del pelo graso, de las gafas y de la dbil mandbula de Orton, sino en sus propios movimientos, en su tono de voz, aunque dejando traslucir al mismo tiempo un cierto aroma de sospecha, tan leve como el que produce una locin de marca para despus del afeitado. Por ltimo, lo ms difcil: esa impresin ficticia, de acento y de modales ingleses adquiridos, desajustados. Al tiempo que reflexionaba sobre su xito y que agradeca la slida falta de imaginacin y de perspicacia de su interrogador, reconoca la brillantez de la mente de Aubrey. Al menudo y rollizo ingls se deba la creacin del personaje de Orton para que sirviera de cobertura a Gant, exclusivamente dirigida a introducirle en Rusia por un largo perodo. Durante casi dos aos, un hombre de aspecto muy semejante al suyo haba pasado varias veces por la aduana de Cheremetievo: un exportador a la caza de pedidos, con un surtido de juguetes de plstico. Segn pareca, se vendan bien en los almacenes GUM, en la Plaza Roja, lo que no dejaba de divertir a Aubrey. Pero, naturalmente, haba algo ms. Alexander Orton estaba implicado en el trfico de
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estupefacientes. Poco ms de un ao antes se haba actuado de forma que la KGB empezara a albergar sospechas sobre su posible intervencin en una operacin de contrabando de drogas. Como era lgico, haba sido sometido desde entonces a una vigilancia cuidadosa, estrecha, aunque nunca a un acoso tan intenso como ahora. Gant se preguntaba si Aubrey no le habra apretado los tornillos a l. El agente de la KGB esperaba encontrar algo en el equipaje, no caba duda. Y al romperse las sospechas, primero levantadas y luego frustradas, era seguido hasta el hotel. El taxi dej a la derecha el embalse de Jimky, con el gris reflejo de la superficie del agua bajo un cielo nuboso y amenazador. Pronto llegaron al centro urbano, despus de ver el estadio del Dinamo por la ventanilla de la izquierda. Saba perfectamente que no le haba impresionado a Aubrey. No era eso lo que l pretenda. En lo que se refera a su papel, nunca haba tratado de impresionar. Estaba al principio de la jornada y, si senta alguna emocin, era slo impaciencia. Desde su encuentro con Buckholz en aquella pizzera de Los ngeles, durante el descanso para el almuerzo era la poca en que trabajaba como mecnico de hangar, slo una cosa le interesaba. Aquel da haba dejado el grupo Apache, la domesticada escuadrilla de Migs al servicio de la Fuerza Area de los Estados Unidos, con una idea fija en la mente: volar en el ms grande avin de la historia. Si tena alma que lo sobreviviera, lo cual dudaba, perseverara en esa idea. Buckholz le haba dicho que volara en el Mig-21, y luego en el Foxbat; y l lo haba dejado, tratando de escapar. Luego, cuando fue localizado, reapareci la idea... Slo que ahora era el Firefox... Su interpretacin del papel de Orton le haba gustado a Aubrey. Era preciso que as fuera. Mas para l, que tena la intencin puesta en una nica mira, era slo un preludio. Simplemente, lo acercaba al Firefox. Haba conservado una confianza en s mismo lindante con lo enfermizo... Una confianza que nunca lo haba abandonado: ni durante los momentos de desvaro, ni con las drogas, ni cuando luchaba por la recuperacin. Siempre haba pensado en s mismo como aviador y nicamente como tal; como el mejor aviador, para ser precisos. Ese condenado Buckholz se haba dado cuenta de todo y lo haba utilizado en su contra, porque eso era lo nico que poda hacer efecto, lo nico... No haba escapatoria. El trabajo suyo en Los ngeles era una farsa, un engao tan real como ponerse un disfraz. Antes de eso, el hospital y su uniforme blanco... Tambin disfraces. Haba tratado de huir de la verdad, la verdad abrumadora, la que ms poda atemorizarlo: que poda fallar. Ese haba sido el autntico desvaro. El precario mundo de Gant, su persona toda, estaba atenazado por los nervios, por las muchas misiones, por los peligros y tensiones sufridos. Se pas la mano por la frente y se qued mirando las hmedas yemas de los dedos. Tena una expresin de desagrado, casi de disgusto, en el rostro. Ahora s estaba sudando. Y no como reaccin a los estpidos juegos del aeropuerto con la KGB. No: era el recuerdo de sus intentos de huida. Gant proceda de una familia de nulidades. Ya en la adolescencia despreciaba a sus padres y a su hermano, vendedor de seguros y un autntico fracaso viviente. Despreciaba asimismo, aunque no poda dejar de quererla, a su hermana mayor, una desaliada mujer con cuatro cros y un borracho por marido. La familia era de un sucio pueblo del vasto y anodino Medio Oeste: Clarkville, 2.763 habitantes segn rezaban los carteles indicadores... al lado de la leyenda: Un gran pueblo. Gant acab por odiarlo. Durante los aos que pas en l, o confinado en el ondulante y montono cinturn del maz que asfixiaba al pueblo, no fue nadie, no se haba sentido nadie. Sali del lugar siendo joven y no volvi nunca; ni siquiera para el entierro de su madre, o para consolar a su anciano padre. Su hermana le escribi una vez, recriminndoselo y defendindole a un tiempo. La carta le lleg estando l en Saign. No la contest. La realidad era que Gant nunca haba escapado de Clarkville. Llevaba el pueblo consigo, y lo llevara donde estuviera. Estaba hecho a su medida.
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Se sec el sudor de la frente en la pernera de los oscuros pantalones. Cerr los ojos y trat de no pensar en el pasado. Haba sido el desvaro, pens; aquel maldito desvaro que signific el comienzo de todo. Y luego, su irritado orgullo por el modo como Aubrey, condescendiente y pagado de s mismo, lo haba mirado con disimulado desdn. Cerr las manos con fuerza sobre el asiento tapizado de plstico. Como un nio, lo nico que quera era demostrarles quin era, como haba querido demostrrselo a los de Clarkville, aquel pueblo muerto habitado por muertos. Slo haba un modo de demostrrselo a Aubrey: volver con su avin. Con el Firefox. Kontarsky estaba hablando por telfono, por la extensin que lo comunicaba directamente con su superior dentro de la Seccin de 4 Seguridad Industrial de la 2.a Direccin, de la que el Departamento M constitua una pieza pequea pero vital. Dimitri Priabin lo segua atentamente, como un apuntador sigue al actor con el manuscrito abierto sobre las rodillas. Kontarsky pareca hallarse ms sereno que en la conversacin del da anterior, como si la accin de las ltimas veinticuatro horas lo hubiera aplacado. En ese lapso haba recibido un informe de la unidad de la KGB destacada en Bilyarsk y se haba intensificado la vigilancia sobre la clula secreta. En los dos ltimos das no se haba detectado ninguna llegada extraa al lugar y slo Dherkov, el correo, haba salido de l. A su regreso de Mosc se le haba registrado cuidadosamente la camioneta, siguiendo las rdenes de Kontarsky de actuar as con todos los vehculos que llegaran a la ciudad y de inspeccionar a todas las personas que cruzaran la valla de seguridad de la fbrica. Patrullas con perros recorran la valla exterior y se haba triplicado la dotacin de centinelas armados en los hangares. Con todas estas medidas, Kontarsky y Priabin empezaban a sentirse ms tranquilos. El primero saldra esa noche para Bilyarsk en un helicptero de la KGB y tomara el mando efectivo de las fuerzas de seguridad. Dentro de unas horas, en efecto, ordenara la incomunicacin absoluta del lugar. Kontarsky haba decidido no viajar con el Primer Secretario y su squito, pero, nicamente, para impresionarlo con su presencia en el lugar veinticuatro horas antes del vuelo de prueba. Detendran a los componentes de la clula unas horas antes del vuelo y, cuando llegase el Primer Secretario, estaran en pleno interrogatorio. Eso, sin duda, lo impresionara a l y a Andropov, que ira con el squito. Pensaba sacar de los interrogatorios todo el jugo posible. Baranovich, Kreshin, Semelovsky, Dherkov y la mujer de ste ltimo seran privados de su falsa sensacin de seguridad en una espectacular o impresionante exhibicin de eficacia de la incansable KGB. Colg el auricular. Dirigi una ancha sonrisa a su ayudante y al tercer ocupante del despacho: Viktor Lanyev, jefe adjunto de seguridad de la KGB en Bilyarsk. Lanyev haba volado a Mosc para informar e indirectamente haba reforzado el sentimiento de seguridad que para entonces ya tena Kontarsky despus de recibir el parte escrito de Tsernik, jefe de seguridad de Bilyarsk. La escucha del meticuloso relato hecho por Lanyev de los movimientos y entrevistas de los tres hombres bajo observacin lo haba embargado de optimismo y le haca prever una triunfal conclusin de la jornada. Los dispositivos de seguridad en Bilyarsk eran un ejemplo de clsica y absoluta ortodoxia, carente de toda imaginacin. A la cabeza, conocidos de todos y con carcter de residentes, estaban los funcionarios de la KGB y su brigada escogida de la 2.a Direccin; con carcter auxiliar, personal de la GRU, Informacin Militar Sovitica, que atenda los servicios de centinela y patrulla en el aerdromo y en la ciudad; y en tercer lugar, los miembros no oficiales de la KGB, los informadores y espas ms cercanos a los tcnicos de investigacin y desarrollo. Los tres grupos centraban su atencin en cuatro hombres y una mujer. Lo vigilaban todo, vean todo y saban todo. Kontarsky, saboreando de antemano las felicitaciones de su superior, sonri y, pellizcando el
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respaldo de cuero de su silln, afirm: Nos aseguraremos por partida doble. No vamos a correr ningn riesgo ahora, en este ltimo momento. Creo que debemos pedir un destacamento especial a la 5.a Direccin, una de sus unidades auxiliares de seguridad. No creen? Lanyev pareci afectarse. No es necesario, camarada coronel. Yo digo que lo es... Absolutamente necesario. La mirada de Kontarsky era colrica, dominante. Quiero tener la certeza absoluta de que nada ir, ni podr ir, mal en Bilyarsk. Puede garantizarme usted, de un modo definitivo e inequvoco, que no puede ir nada mal? Sonrea a Lanyev. ste, un hombre de mediana edad que haba llegado en las filas de la KGB al puesto ms alto que su capacidad le permita, baj la mirada y neg con la cabeza. No, camarada coronel, no me gustara tener que hacer eso. Naturalmente. Y no le pedimos que lo haga, Vctor Alexeievich. Dirigi una animada sonrisa a sus dos subordinados. Priabin conoca las variaciones del estado de nimo de su jefe. A veces le daba la impresin de ver en l los sntomas del manaco-depresivo en pequeo. Ahora, las dudas del da anterior parecan enterradas muy hondas. Ni el mismo Kontarsky se habra reconocido en el individuo atemorizado de la vspera. Cuntos hombres, coronel? pregunt. Quiz unos cien. Discretamente, por supuesto... pero unos cien. Podemos correr el riesgo de ahuyentarlos, pero ms vale eso que sorprenderlos en lo que hayan planeado. El camarada Tsernik no cree que haya nada planeado, camarada coronel terci Lanyev. Mm. Es posible que no. Pero hemos de actuar como si pretendieran sabotear el vuelo de prueba... Un fallo en uno de los misiles, o en el can, o una explosin en el aire: no tengo que recordarles nada de esto a ninguno de ustedes. La produccin del Mig-31 podra retrasarse, incluso correr peligro. O eso o nosotros, todos nosotros, caeramos en desgracia, no? Kontarsky mantena la sonrisa. Durante unos instantes mantuvo fruncido el entrecejo por la preocupacin, pero enseguida ahuyent sus dudas. Ahora poda hacer frente a su miedo, porque no vea la posibilidad de fallo. Una simple multiplicacin le daba plena confianza: casi doscientos hombres en Bilyarsk, sin contar a los informadores... Tendr que comprobar con el Servicio de Seguridad Poltica que todos los informadores que nos han sido... prestados... son de plena confianza prosigui en tono animado. A lo mejor no los necesitamos, pero ahora estn dentro de la fbrica y, por lo tanto, cerca de los disidentes. Irn armados y estarn a sus rdenes, Vitor Alexeievich. Lanyev asinti. Y llevarn intercomunicadores. Bien, y ahora, dnde estarn los tres traidores en las horas anteriores al vuelo, cuando se est armando el avin? Lanyev consult sus notas. Los tres estarn dentro del hangar, camarada coronel, por desgracia. S, claro. Tres veces ms peligrosos de lo que seran en otras circunstancias. Dme detalles. Baranovich ha trabajado en el sistema de armamento, camarada coronel, como ya sabe usted. Estar trabajando en el avin maana por la noche, hasta el despegue? S, camarada coronel. No puede ser sustituido?
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No, no es posible. Bueno. Y los otros? Kreshin y Semelovsky son poco ms que mecnicos de primera, camarada coronel. Estarn ocupados en el aprovisionamiento de combustible y en la carga de los misiles y de las dems armas. Y tambin en la Unidad Defensiva de Cola. Pero conocen todos los sistemas, y no es fcil sustituirles. Pueden ser vigilados? Si, muy de cerca. Nuestros informadores estarn pegados a ellos toda la noche. Con tal que sepan reconocer un intento de sabotaje cuando lo vean! Lo sabrn reconocer, camarada coronel. Bien. Sobre este punto, le tomo a usted la palabra. Dherkov, naturalmente, estar en casa, durmiendo con la gorda de su mujer. Sonri. Su estado de nimo se vea sostenido por lo que oa, por la accin que se avecinaba, por la firmeza de sus modales, por su tono de voz.... S. Vamos a recapitular, seores. Nuestros colegas de la GRU establecern un cerco impenetrable alrededor de Bilyarsk; la Unidad Auxiliar de Seguridad que vamos a pedir llegar maana y reforzar a los centinelas de la valla exterior, de los hangares, de la fbrica, incluso a los de las afueras de la ciudad. Los tres disidentes estarn estrechamente vigilados, sobre todo Baranovich. Me dejo algo, Dimitri? No. Lo tengo todo aqu, en mis notas repuso Priabin. Kontarsky se desperez detrs de la mesa, con las manos sobre la cabeza. La sonrisa que tanto irritaba a Priabin estaba estereotipada en sus menudos y cetrinos rasgos. Por el cuello abierto del uniforme asomaban la prominente nuez, la esculida garganta, que recordaba la de un ave, la piel tersa pero fofa, como la de un pavo... Priabin alej la irritacin de su mente. Como precaucin adicional, creo que debemos atrapar en Mosc el ltimo eslabn de la cadena. No, esta noche no. Si desaparecen con casi cuarenta y ocho horas de antelacin, Lansing podra descubrirlo y avisar a nuestros amigos de Bilyarsk. No! Lo haremos maana y tendremos veinticuatro horas para descubrir lo que saben. Se ocupar de eso, Dimitri? S, coronel. Tendr vigilado desde esta noche el almacn que usan como tapadera, y actuar cuando lo ordene usted. Bien. Me gustara verlo antes... antes de mi vuelo de maana a Bilyarsk. S. Pida a la 7.a Direccin, Dimitri, que se ocupe de la vigilancia del almacn. Nosotros no podemos malgastar a nuestros hombres, y la vigilancia es cosa suya. Podr reemplazarles nuestro equipo cuando yo d la orden. Muy bien, coronel. Muy bien? S, Dimitri, empiezo a creer que puede estar muy bien! Kontarsky solt una carcajada. Priabin observ cmo le suba y bajaba la nuez por la garganta de pavo; los excesos de confianza en s mismo de su jefe le producan ms irritacin que el temor a sus periodos neurticos. El sedn negro se par en una de las plazas de estacionamiento frente al Hotel Moskva. Al pasar al vestbulo y rebuscar en los bolsillos para comprobar que segua llevando los documentos, Gant observ que los dos hombres del interior del coche no hacan ademn de seguirlo. Uno estaba ya leyendo el peridico y el otro acababa de encender un cigarrillo. Alertado por tal inactividad, Gant ech un vistazo al vestbulo desde el mostrador de recepcin y distingui al hombre encargado de
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identificarlo. Su fotografa deba haber sido transmitida por cable desde Cheremetievo a la calle Dzerzhinsky. Si no hubiera sido concienzudamente advertido por Aubrey acerca de lo que le esperaba, Gant se habra quedado asombrado anta tamaa eficacia; en concreto, ante la intensa y obstinada persecucin de que era objeto. Con todo, al advertir el grado e intensidad de las medidas de seguridad que se le tributaban simplemente como sospechoso de un delito econmico, sinti un punto de acidez en la boca del estmago. El hombre que lo vigilaba, protegido por un ejemplar de Pravdat no mostr signo alguno de inters. Estaba sentado en uno de los muchos huecos que haba en el vestbulo central, con el abrigo en una silla, aparentemente a sus anchas. Si Gant dejaba el Moskva, lo seguira. El coche de afuera habra sido sustituido probablemente ya por otro, a las rdenes de la misma Direccin de la KGB a que perteneca el hombre del peridico. Ya en su habitacin, Gant se quit las gafas, se desorden el pelo deliberadamente y se sac la corbata. Era como si se hubiese liberado de una camisa de fuerza. Abri las maletas y se descalz. La habitacin era una suite pequea, cuyas grandes ventanas daban a la Plaza Roja, batida por el viento. Gant las ignor y se sirvi un whisky de la bandeja de bebidas puesta en un rincn. Se sent en un sof bajo, puso los pies en alto y trat de relajarse. Empez a darse cuenta de que su estudiada indiferencia no dara resultado, ni siquiera en la palpable y lujosa seguridad de una habitacin de hotel con calefaccin central y doble acristalado. Haba recibido instrucciones de no abandonarse, ya que nadie poda asegurarle que no fuera vigilado en ese preciso momento a travs de algn falso espejo. Desvi la vista hacia el inmenso espejo de una de las paredes e inmediatamente la apart. Empezaba a experimentar el efecto hipntico de la vigilancia de la KGB. Era facilsimo en realidad, se necesitaba un autntico esfuerzo mental para evitarlo imaginarse como un mueco pinchado con un alfiler en una tarjeta, desnudo y desvalido, bajo una brillante luz blanca. Se estremeci a su pesar y se ech otro trago de whisky. La bebida, que en un principio no fue ms que un elemento de su entrenamiento general para asumir el papel de Orton, le calent la garganta y el estmago. Crea habitar en un paisaje de ojos vigilantes. Resultaba difcil considerar fra, objetivamente, el sistema de defensa ruso, las horas de vuelo en el Firefox, el entrenamiento en el Foxbat y en el simulador construido a partir de las fotografas y descripciones hechas por aquel individuo de Bilyarsk... Baranovich. Hizo un esfuerzo para posponer todo eso. Entr en un perodo de irreflexiva inactividad. Se levant, se acerc a la ventana y mir desde la planta doce hacia la Plaza Roja. No mostr inters alguno por los coches aparcados directamente debajo. Permaneci de pie largo rato, bajo el cielo encapotado, en la creciente penumbra del atardecer, mirando ms all de la plaza, sobre los tejados del Museo de Historia, hacia las torres y cpulas del Kremlin. Podra haberse fijado en los centinelas que hacan guardia ante las puertas de bronce de Mausoleo de Lenin, en las figurillas que entraban y salan por las puertas de cristal del edificio gris de los almacenes GUM. Al fondo de la plaza, inmensa, increble, se ergua la catedral de San Basilio, ostentosa, sin apariencia religiosa. Su vista sigui errando por el desierto de la Plaza Roja. Bebi otro trago de whisky, que no lo calent ya. Sus pensamientos iban al futuro inmediato, a la cita con tres hombres desconocidos a orillas del Moskva, cerca del Puente Kranoknlinski. Tena que salir del hotel despus de la cena y comportarse como un turista, aunque lo siguieran. Lo nico que se le peda era que llegara a las diez y media. Deba llevar sombrero y abrigo, y la radio de transistores. Se le haba dicho que no volvera al hotel; ah empezara su viaje a Bilyarsk.
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Alexander Thomas Orton dej el bar del Hotel Moskva poco antes de las diez, despus de haber cenado en el comedor. Durante toda la cena no le quit la vista de encima un agente de la Direccin de Vigilancia de la KGB, un individuo bajo y obeso a quien se sirvi en una mesa desde la que se abarcaba todo el inmenso saln. Le haba seguido luego al bar, donde se haba sentado ostentosamente con un vaso de vodka. Gant sospechaba que se estara aprovechando su ausencia para registrarle la habitacin, por lo que se haba metido la radio en un bolsillo del abrigo, el cual conserv a la vista mientras coma. Haba aprovechado la cena para estudiar su Gua Nagel de Mosc, siguiendo el texto en un gran plano que despleg abiertamente en la mesa despus del postre. Luego, en la hora que permaneci en el bar, prosigui el estudio del plano y del texto. Cuando bajaba las escaleras del hotel hacia la Plaza Roja, el hombre que lo haba estado vigilando encendi un cigarrillo, manteniendo el mechero de gas prendido en la oscuridad breves instantes. Gant no vio la seal, pero s la oscura figura que se separaba del automvil grande estacionado cerca de donde lo haba dejado el taxi esa tarde. Slo uno, pens. El hombre grueso ech a andar detrs de l. Dos. Las luces del coche fulguraron en la oscuridad, parpadearon al ronronear el motor y resplandecieron cuando ste se puso en marcha. Haba permanecido parado hasta entonces. Gant temi que se decidieran a detenerlo en ese momento, impidindole abandonar la zona del hotel, pero no hubo ninguna tentativa en ese sentido, ni aun cuando se detuvo para comprobarlo subindose el cuello del abrigo como proteccin contra el fuerte viento que le azotaba el rostro a travs del espacio abierto de la plaza. Tena que conservar puesto el irritante sombrero, que adems le resultaba una prenda extraa. Al dejar la Plaza Manezhnaia y salir a la Plaza Roja, opt por la acera izquierda. As pasara por delante de los almacenes GUM. Haba pocos moscovitas en el inmenso rectngulo: la cola a la entrada del Mausoleo de Lenin se haba dispersado, pero mucha gente curioseaba ante los escaparates de los grandes almacenes, con los rostros ateridos, bajo las luces de nen. No se preocup de sus seguidores; ni de la distancia a que lo seguan ni de su persistencia. Saba que estaban tras l y que, en el momento mismo en que perdieran su rastro, se producira una especie de alerta general y sera cazado. Que era justamente lo que no quera... tena que mantenerles cerca. As que dedic un buen rato a mirar los artculos que ofreca el gigantesco edificio de los grandes almacenes GUM, los mayores del mundo, y que eran en buena parte rplica imperfecta de los que estaban de moda en Occidente. Luego sali de la Plaza con calma, paseando, con la mirada puesta en las torres del Kremlin a travs del espacio batido por el viento. Cuando lleg al ro Moskva y al Puente Moskvoretski, estaba aterido. Llevaba el sombrero encasquetado y la mano izquierda hundida en el bolsillo. Su aspecto era el de alguien que no iba a ningn sitio en concreto, aunque tampoco poda ser tomado por un curioso que disfrutara de Mosc a la luz de las farolas. El viento que llegaba del ro era glido y a duras penas lograba sujetarse el sombrero, aunque de buena gana se hubiera llevado al bolsillo del abrigo la entumecida mano con que lo mantena sujeto. Se inclin sobre el pretil del puente, contemplando las negras aguas salpicadas de luces y su superficie ondulada por el aire. Alguien se detuvo tambin en el puente, un poco ms abajo, distinguindose por su inmovilidad de las dems figuras que avanzaban deprisa. Gant se sonri para sus adentros. Dio la espalda al ro y se levant el cuello del abrigo. Como por casualidad, ech un vistazo a la va de circulacin del puente. El coche, parado y con las luces apagadas, pareca vaco; estaba lejos de las farolas. Haba un segundo transente, apoyado en la barandilla, al otro lado de la calle y algo
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delante de l. Reanud el paseo. A pesar de todo lo que saba, a pesar de las persecuciones que haba sufrido en Nueva York y en Washington como parte de su entrenamiento con Buckholz, empezaba a sentir una bola de tensin en el estmago. Ignoraba qu ocurrira al llegar al Puente Kranoknlinski, aguas abajo de donde se encontraba ahora, pero tena instrucciones precisas de no despistar a sus seguidores. Aubrey se lo haba dicho con toda claridad la noche anterior, en la habitacin llena de humo de su hotel de Londres. Tena que mantener a la KGB a su lado. Al cruzar el canal de desage que corre paralelo al Moskva y entrar en el muelle de Ozerkovskaia, bajando una escalera de piedra hacia el malecn, dese detenerse y sinti fuertes nuseas. Comprendi que la calma artificial que haba sentido hasta ese momento acababa de abandonarle. No poda ya engaarse con la explicacin de que eran slo unos tediosos preliminares, antes de su enfrentamiento cara a cara con los hechos. Aquello eran ya los hechos. Haca menos viento y menos fro que en el puente. Poda or claramente a sus seguidores: pisadas claras, despreocupadas y seguras, escaleras abajo, hacia la orilla, a unos cuarenta metros detrs. Estaba aterrorizado. Sac la mano del bolsillo y se agarr la chaqueta sobre el estmago, estrujando la tela. Se pregunt por el coche y sus ocupantes. No poda darse media vuelta y contarlos. Saba con nauseabunda certeza que haba tres, quizs cuatro, hombres detrs de l y que el automvil seguira en el muelle, en espera de que se decidiese a subir a la calle. Dej atrs el Puente Oustinski y ech un vistazo al reloj. Las diez y veinte. Tardara unos diez minutos en llegar al lugar de la cita con... con quin? Bajo la sombra del puente haba un extrao silencio. El malecn Sadovisheskaia, en el cual se encontraba ahora, se hallaba vaco, con excepcin de unas parejas que paseaban en direccin a l, cogidas del brazo, como si el canal distara kilmetros de la ciudad. Inspir profundamente tres o cuatro veces, como haca siempre al ponerse el casco de vuelo y echar la primera ojeada al tablero de instrumentos del avin. El acertado recuerdo pareci calmarlo. Se forz a pensar que lo esperaba algo en lo que era maestro: volar. Si lograba concentrarse en esa idea, podra seguir adelante. Las pisadas se haban detenido a sus espaldas, como pacientes guardianes, en espera de que se recobrara lo suficiente para continuar. Ech a andar de nuevo. Pas junto a una joven pareja mutuamente deleitados, que ni siquiera volvi la vista hacia l, y atemper la marcha. Pudo escuchar las pisadas detrs, un leve golpeteo rtmico que le devolva como en un eco el muro del malecn, y luego las ms fuertes y dominantes de los hombres de la KGB. Los pasos de la pareja, ms lentos y menos firmes, acabaron por desvanecerse. Quera echar a correr; no lo dejaran llegar al puente... Echar a correr... Todo consista en reducir velocidad; se imagin la situacin en el aire al sobrevolar el objetivo: tirar la palanca hacia atrs, esperar con paciencia, aunque con el Foxbat haba perdido de vista el Phantom... Los terribles momentos antes de la nueva toma de contacto. Se calm. La situacin no era igual; era menos peligrosa. Sigui andando, despus de lograr un alucinante equilibrio interior. Era una sensacin maravillosa... estaba volando. Subi las escaleras del malecn hasta el Puente Kranoknlinski, cruz el canal parsimoniosamente y baj los peldaos que llevan al estrecho malecn de la orilla izquierda del ro. Las negras aguas se extendan hasta las luces del muelle Kotelnitcheskaia, en la otra margen. En los segundos que siguieron no oy pisadas detrs, pero su aguzado y nervioso sentido de la audicin distingui el ruido amortiguado del coche desde el puente de arriba. As que se haba unido a sus seguidores... La KGB conocera sus movimientos o intenciones. Consult el reloj: las diez y media. Tambin ellos
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percibiran algn significado en la exactitud de la hora. Escuch unas pisadas que bajaban cautelosamente las escaleras cuando se detuvo ante el ro. Dos pares. Luego, slo uno. Uno de los de la KGB se haba parado a media bajada. Permaneci de pie en la oscuridad, bajo el puente. Nadie se destacaba en las sombras. Se dio la vuelta y empez a pasear a lo largo del malecn. Le faltaban unos cien metros para llegar a las primeras escaleras que bajaban del muelle Gorovskaia cuando vio que aparecan en ellas tres figuras que se le acercaban. Se pregunt si seran de la KGB. Alguien se dirigi a l en voz baja, en ingls: Seor Orton? S. No haba notado acento extranjero. Los tres hombres se le acercaron al instante y una linterna elctrica le ilumin el rostro. La misma voz habl de nuevo, tambin en ingls: S, es l. El ms alto de los tres, joven, rubio y de rasgos marcados, intervino ahora: Cuntos le siguen? Tena acento ruso, pero hablaba en ingls. Gant contest en ruso, ensayando su pronunciacin. Tres a pie, creo... y un coche. Est arriba, en el puente. Bien dijo el ruso. Gant miraba al primero, al ingls, que supuso pertenecera al personal de seguridad de la Embajada. Tena ms o menos su constitucin y llevaba el pelo peinado atrs. Sonri a Gant para alentarlo, o en seal de complicidad. ste le devolvi la sonrisa. Qu hacen, Pavel? pregunt el ingls, sin apartar los ojos de Gant. El de las escaleras ha vuelto al coche... y el gordo se est preguntando qu debe hacer, al ver que ahora somos cuatro. Ri por lo bajo. Debe de estar muerto de miedo! Entonces, la ayuda estar ya en camino... Ms vale que saquemos al seor Orton de aqu ahora que estn an indecisos. Gant se encontraba en tensin, dispuesto para moverse deprisa, para volar... Formaban un grupo compacto y el tejido de la chaqueta del ingls, como el de la suya, estaba arrugado. Pavel, el ruso, sac una porra de madera de su chaqueta. Formaban un crculo de chaquetas oscuras, pens Gant sin que viniera a cuento, y el ingls iba peinado con el mismo estilo pasado de moda que l... Fenton, el ingls que haba estado interpretando el papel de Orton en los dos ltimos aos, dio un grito de sorpresa, que se troc casi inmediatamente en dolor. Pavel le golpe en la frente con la cachiporra... Una, dos veces. El ingls cay al suelo, gimiendo, y la porra volvi a abatirse sobre l otras tres veces. Con el estmago revuelto, mientras la mente le gritaba que estaba en un nido de serpientes, como el Hospital de Excombatientes, Gant comprendi que el ruso estaba golpeando al ingls en el rostro para dejarlo irreconocible. La sirena de la polica irrumpi desgarradoramente en su estado de conciencia; luego, pareci acelerarse y pasar a la escala musical, como si estuviera grabada en disco y el plato hubiera ido ganando velocidad hasta hacer reconocible el sonido. El de la KGB peda refuerzos. Sus documentos... deprisa! le pidi bruscamente Pavel, inclinndose sobre el rostro destrozado del ingls. La mirada que vio en l pareci hipnotizarlo. Sus documentos! Se meti la mano en el bolsillo del pecho y le entreg el pasaporte, los visados y la tarjeta de identificacin de la Embajada sovitica, como si estuviera en trance. Todo eso pas a los bolsillos de
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Fenton, despus de serle vaciados. El tercer hombre le quit a Gant el sombrero de la cabeza y ayud luego al ruso a levantar el cuerpo y hacerlo rodar sobre los pocos metros que los separaban del borde del agua. Lo soltaron all y resbal a las negras y rizadas aguas del Moskva. La chaqueta oscura se hinch y los brazos del hombre se convirtieron en los de un crucifijo... Se qued flotando, arrastrado lentamente por la corriente. Deprisa! Sganos... A la estacin de Pavolets, al metro le susurr Pavel, sacndole de su inmovilidad. Otras sirenas respondan, a unos cincuenta metros, a las llamadas del hombre de la KGB. Los pies de Gant, que parecan hallarse a muchos kilmetros de all, empezaron a moverse. Subi las escaleras que llevan al muelle Gorovskaia, detrs de Pavel y del otro ruso. Las sirenas aullaban y se escuch en el malecn el eco de unas rpidas pisadas. Los dos corran delante, tirando de l. Distingui la mancha blanca del rostro de Pavel cuando ste se dio la vuelta. Deprisa! grit el ruso. Gant empez a correr, deprisa, ms deprisa, dejando atrs las sirenas, alejndose del cuerpo flotante... El hombre bajo y grueso y el ms alto que haba salido del coche a la puerta del Hotel Moskva se metieron hasta la cintura en las heladas aguas del ro y arrastraron el cuerpo hasta el malecn. El primero de ellos grua y maldeca por el esfuerzo. Cuando lograron colocar el cadver sobre las losas, se inclin sobre l, agotado por la tos, y le rebusc en los bolsillos. Sac un pasaporte ingls, hmedo pero resguardado en parte al estar dentro de otros documentos. El ms alto enfoc una linterna sobre la fotografa del hombre de cabello gris y luego sobre las destrozadas facciones, que quedaban en la zona de penumbra. Mmm dijo el gordo, al cabo de unos segundos. Ya advert de esto en la Central. Haba en su voz un tono de autosatisfaccin. En Cheremetievo no llevaba drogas. Era evidente que no poda hacer la entrega convenida. Lo han liquidado, Stechko. Sus amigos contrabandistas han liquidado a Alexander Thomas Orton.

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DOS
El viaje

Gant tuvo el atisbo de una inmensa recargada fachada, casi oriental, la de la estacin principal del ferrocarril, y enseguida se acompasaron sus pasos al bajar por la escalera mecnica de la estacin de metro de Pavolets. Se esforz por ocultar su agitada respiracin a las pocas e indiferentes personas con que se cruz, y qued deslumbrado por el mrmol brillantemente oscuro de las paredes. Nada de lo que haba en Nueva York, en Londres ni en Pars poda compararse. La estacin tena la grandiosa arquitectura de un museo y los trenes que irrumpan de los oscuros tneles como un soplo de aire parecan fuera de lugar en ella. El andn estaba medio vaco, pero los tres hombres se mantuvieron separados uno de otro mientras esperaban la llegada del convoy. Pavel se le acerc y le puso hbilmente en las manos un montn de documentos metidos en un pasaporte ingls de tapas azules. Mrelos antes de salir del vagn murmur. Su nombre ser en adelante Michael Grant, casi como el suyo. Es usted turista y est en el Hotel Varsovia. No buscan a un ingls, recurdelo. Conserve la calma. Se alej de inmediato a otra parte del andn. Gant ech una mirada a la fotografa del pasaporte, que era la suya, se quit el sombrero y las gafas y se meti stas en el bolsillo del abrigo, del cual se despoj despus, ponindoselo como al descuido en un brazo. El traje, oscuro y serio, an pareca traicionarle; el corte era, evidentemente, extranjero. Una o dos personas lo miraron con insistencia... El convoy se precipit sobre el brillante andn de la estacin y l se acerc al borde, echndose el abrigo al hombro. Saba que haba cometido un error; con l puesto, habra pasado ms desapercibido. Se dio vuelta en el asiento cuando partieron y vio a Pavel leyendo despreocupadamente un peridico con las largas piernas estiradas en el pasillo. El otro hombre no haba subido a ese vagn. Se puso a examinar las caras de la gente. Caras tpicas de los viajeros del metro: cansadas, tediosas, introvertidas, rehuyendo las miradas de los otros pasajeros. Las caras que se ven en los ferrocarriles subterrneos de cualquier parte del mundo. Las haba visto un milln de veces. Sin embargo, no lograba apartar de s cierta sensacin de sentirse desnudo. El tren irrumpi en otra cinta de andn brillantemente iluminada y l concentr la mirada en la placa: Taganskaia. Iban hacia el nordeste, alejndose del centro. Las puertas del vagn susurraron al abrirse y Gant observ a los que salan y se fij en los que entraban. Ni uno solo mir hacia l. Sinti que gotas de sudor le baaban la frente y volvi a mirar a Pavel. El corpulento ruso lo observaba en silencio, manifestando con todo su porte y con la fuerza de su expresin la orden de que se comportara con naturalidad. Asinti y trat de relajarse. Avanzaba, pero se senta demasiado a la deriva para hallarse cmodo. No saba adonde iba, ni tena idea de hasta qu punto poda confiar en sus compaeros, fuera de la garanta que le haba dado Aubrey. No poda relajarse. Haba sido asesinado un hombre en el centro de Mosc y l escapaba ahora en un vehculo del servicio pblico. Todo el asunto estaba teido de la tenue atmsfera de lo ridculo... y, tuvo que reconocerlo, de lo annimo. Otra vez Aubrey.
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Aubrey no le haba dicho ni palabra sobre el modo como saldra de Mosc ni sobre el tipo de transporte que utilizara hasta Bilyarsk. Sera como un equipaje hasta que llegaran al hangar. As haba tratado de considerar toda la operacin; pero el choque que ello significaba para su sistema, con sus reservas de calma e indiferencia, afectadas por la muerte producida a orillas del ro, le haca cada vez ms difcil permanecer como un equipaje mudo. Estaba asustado. En la estacin de Kourskaia, durante la breve parada, se esforz en no atisbar por la ventanilla, salvo con aspecto distrado, y en no fijarse en los viajeros que suban. Se volvi, no obstante, hacia Pavel cuando se cerraron las puertas y not que ste mantena una mirada fija en el andn. Advirti lo que ocurra. En las escaleras mecnicas de salida, los que haban abandonado el convoy eran sometidos a una breve inspeccin por dos hombres con abrigo y sombrero. Con la garganta reseca por el miedo, observ cmo Pavel diriga la vista hacia la parte de atrs del vagn. Al cruzarse sus miradas, ste se limit a asentir una vez ms. Comprendi. La KGB. Estaban efectuando sus apuestas. Antes de iniciar la operacin masiva de entrada en los convoyes, tapaban las salidas. Saban que el metro era una buena va de escape; tenan un plano de la red y un horario de trenes, exactamente igual que Aubrey al planear su huida, y el asesinato haba sido cometido a una distancia conveniente de la estacin de Pavolets. Examin deprisa, como distradamente, los documentos que le haba dado Pavel. Al acabar, los volvi a guardar y su mirada se vio hipnticamente atrada de nuevo por la ventanilla. El negro tnel se deslizaba a gran velocidad. Sinti un nudo en el estmago y le subi un regusto de bilis. Contemplaba, indefenso, la puerta que comunicaba el vagn con el de delante, esperando verla abrirse y aparecer en ella un individuo con abrigo, de modales autoritarios, cuyos ojos se clavaran con dureza en los suyos. El tren redujo la velocidad y la oscuridad de las tiznadas ventanillas dej paso a la cruda iluminacin de la estacin de Komsomolskaia. Involuntariamente, mir a Pavel. Se haba levantado y se agarraba a un pasamano junto a las puertas corredizas. Gant tambin lo hizo, sin sentirse seguro en absoluto supuso que estara plido y sudoroso, y se situ frente al segundo grupo de puertas del vagn. Cuando se abrieron, le asalt de pronto la idea de que no recordaba nada de lo que decan los papeles que llevaba en el bolsillo. Con su repentino pnico lo haba olvidado. Baj vacilando al andn; alguien le empuj y este movimiento actu como disparador. Grant... casi como su nombre autntico. Ya recordaba. Mir a la salida. S; haba dos hombres de la KGB. Pavel se coloc casi a su lado, como para afianzarlo con su presencia. Haba salido del tren bastante gente, y el corpulento ruso y l quedaban ms o menos en el centro del grupo. Se acercaban a la salida despacio, con una especie de desgana colectiva. La opulencia de la estacin se abri paso hasta su nivel consciente. Tampoco ah haba rtulos, ni anuncios de mujeres en ropa interior, ni carteles con enormes botellas de whisky o anunciando una pelcula... Tan slo frescos de las grandes y laudables victorias del pueblo ruso a partir de 1917, en el ms ntido, desgarbado y caricaturesco estilo del realismo sovitico. Perdi de vista a Pavel entre el gento, pero no volvi la cabeza. El grupo enfil hacia los hombres que esperaban al pie de la escalera. Estaban pidiendo la documentacin, y l busc en el bolsillo la que lo acreditaba como Michael Grant. La sac y le ech un nuevo vistazo tan deprisa como le fue posible. Michael Grant: pasaporte, visado de entrada, reserva de hotel, folleto informativo Intourist. Se encontr frente al hombre de la KGB, un individuo de facciones plidas, huesudas, afiladas, nariz aguilea y ojos grandes y vivos. Le examin los documentos a conciencia, pasando la mirada de la fotografa a su rostro y luego nuevamente a aqulla. Despus dedic su atencin a los papeles
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extendidos a nombre de Michael Grant desde su llegada a Mosc, tres das antes. Gant se pregunt si ese da se habra registrado en el Varsovia una persona con ese mismo nombre, y casi inmediatamente supuso que no se habra pasado por alto el detalle. El tal Michael Grant sera un turista autntico a quien se habran pedido los documentos con algn pretexto para poder reproducirlos. No tiene buen aspecto, seor... Grant? dijo el agente de la KGB en ingls. Sonrea, y no pareca sospechar nada. No... vacil. Me molesta el estmago. La comida... ya sabe usted. Esboz una sonrisa. En la fotografa lleva gafas, seor Grant. Gant se dio unos golpecitos en el bolsillo y sigui sonriendo, con una sonrisa vana y decididamente estpida. Las llevo en el bolsillo... No es buena la comida del Varsovia? Si, si... slo que algo pesada para m. Ah! Gracias, seor Grant. Anot el nmero del pasaporte y el de los dems documentos. Gant dio una docena de pasos antes de darse cuenta de que sus pies lo llevaban automticamente a las escaleras de salida, las suba y quedaba fuera de la vista de los hombres de la KGB. El estmago se le revolvi y eruct. Senta una angustiosa necesidad de ayuda. Tuvo que hacer un esfuerzo para no volverse a mirar a Pavel y al otro, ahogando el creciente pnico ante la idea de que hubieran sido detenidos y ahora l estuviese completamente solo... Dej las escaleras y se acerc a un plano del metro de Mosc. No se atreva a apartar la mirada de l mientras, con las manos metidas en los bolsillos del pantaln y los hombros hundidos, luchaba con las nuseas. Se repiti una y otra vez que aquella era la misma tensin del vuelo, las mismas angustias bruscas y violentas de los momentos que van de la calma y el tedio al terror que tantas veces haba sentido. Pero ese sedante de la familiaridad no daba resultado. Acaso en aquel inmenso y recargado vestbulo de la estacin, entre la gigantesca estatuaria, los mrmoles y bronces, el pavimento de mosaico y los frescos de las paredes, acaso all era incapaz de trasponerse a s mismo a la cabina de un avin y serenar as su creciente pnico. Lo nico que saba era que estaba solo, perdido... Pavel y el otro deban haber sido detenidos. Qu iba a hacer? Alguien lo toc en el hombre con la mano y dio un respingo, como si hubiera recibido una descarga elctrica. Se volvi. Pavel pudo ver su cara hmeda y con expresin aterrorizada; la duda asom a sus ojos. Gracias a Dios susurr Gant. Tiene un aspecto malsimo seal Pavel, hoscamente. Seor Grant... he estado observando su forma de comportarse. Y no es muy convincente. Santo Dios! Me ha dado usted un susto de muerte, hombre! estall aqul. Pavel lo mir desde su mayor altura. Gant pareca ms pequeo, ms delgado, ms poca cosa de lo que su disfraz poda dar a entender. Pareca tener razn Edgecliffe, el jefe del SIS en Mosc: ese hombre era un peligro. Si le crea problemas serios, le dijo, desembarcese de l; no arriesgue por l a toda la red. Y Gant daba la impresin de constituir ya un serio problema. Vaya y haga como si se sintiera mal le dijo Pavel, con disgusto en la voz. Escndase en
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los lavabos. Encontraremos ms gente de la KGB en el camino. Saldremos de la estacin cuando crean que tienen refuerzos suficientes... Cuando piensen que no podremos salir a la entrada principal sin haber sido registrados cuatro o cinco veces. Vaya! Escupi la ltima palabra y Gant, tras quedarse mirndolo un instante, dio la vuelta y se alej. Pavel lo observ, movi dubitativamente la cabeza y se puso a vigilar, protegido por el peridico, las llegadas a la estacin Komsomolskaia del metro. David Edgecliffe, agregado comercial de la Embajada Britnica, se hallaba en el bar del Hotel Moskva. Desde su lugar, cerca de la puerta, divisaba el vestbulo. Vio llegar a los hombres de la KGB, acompaados de dos miembros, por lo menos, del Servicio de Seguridad Poltica. Si su diagnstico era correcto, el pobre diablo de Fenton no haba muerto en vano. Se inclin con tristeza sobre el whisky y apur el vaso. La presencia all de los dos agentes de la KGB poda significar que se haban tragado la comedia del asesinato de Orton a manos de sus presuntos cmplices en Mosc al no poderles hacer la entrega convenida. Orton ha muerto. Viva Gant! Esboz una amarga sonrisa e hizo una seal a un camarero, que le llev en una bandeja otro whisky y una jarrita de agua. Pag el importe y pareci volver al libro que estaba leyendo. Secretamente, observ a los hombres de la KGB mientras sacaban el equipaje de Gant. Habran registrado la habitacin y removido todo. Orton, el misterioso ingls aparentemente tan inofensivo pero que haba infectado a la juventud moscovita con la terrible plaga de la herona, sera investigado a fondo. Edgecliffe sonrea. Esa noche, en su informe a Aubrey, hablara de marcha satisfactoria del asunto. Adems de los documentos falsos que haba enseado al agente del metro para evitar su posible identificacin como sospechoso de trfico de estupefacientes, Pavel llevaba en el bolsillo algo que hubiera puesto a Gant mucho peor de lo que ste poda imaginar siquiera: una tarjeta roja como la que llevaban los miembros de la KGB. Una tarjeta que, sinceramente, deseaba no tener que utilizar, puesto que era falsa, pero que empleara si no haba otro medio de abandonar la estacin. Vio cmo iban llegando. Todava eran pocos, pero actuaban con eficacia. Cambi de sitio una docena de veces en menos de un cuarto de hora, dominndose los nervios y la impaciencia para que sus movimientos parecieran casuales, despreocupados. Haba agentes de la KGB en la entrada principal, junto a una barrera colocada precipitadamente en el portillo que llevaba a la plaza y a la noche, y a todos los pasajeros que entraban o salan se les peda la documentacin. Se trataba de un grupo heterogneo de agentes, unos en servicio y otros fuera de l, de los distintos departamentos de la 2.a Direccin, e incluso reconoci a algunos por los ficheros del Servicio de Seguridad Poltica que tena Edgecliffe. Buscaban a los asesinos de Orton, a los delincuentes econmicos que constituan uno de los grandes afanes de su vida. Vio a Vassili, el tercer hombre del malecn, una sola vez, sentado en el restaurante de la estacin ante un pastel enorme y una taza de caf. El caf era bueno y la repostera, barata y adecuada para un hombre que, segn sus documentos, trabajaba como vigilante nocturno. Vassili an podra permanecer en el restaurante un par de horas, e incluso pasar una inspeccin sin despertar sospechas. Y lo mismo l. Pero no Gant. Los dems miembros de la KGB, que no haban perdido de vista los andenes de abajo, se afanaban en vigilar todos los puntos del vestbulo que parecan idneos para ocultarse. Un reducido grupo estaba atareado en abrir todos los armarios de la consigna de equipajes, en la pared ms alejada de donde l estaba. Otros pedan la documentacin y hacan preguntas a los pasajeros que suban, intimidados y atemorizados. Pavel, sin poder evitar el sentirse fascinado, asista a una
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operacin tpica y a fondo de la KGB contra los ciudadanos de Mosc. Procur tener siempre a la vista la entrada a los lavabos por la que se haba metido Gant. Estara pasando un mal rato. No entenda cmo haba sido elegido para esa misin. En cuanto a l, era un simple eslabn de la cadena, uno ms del grupo de Edgecliffe en Mosc, aunque saba ms de lo que quiz le convena; con todo, Edgecliffe profesaba un respeto fuera de lo comn por los rusos que trabajaban para l; fuesen judos o no. A diferencia de Aubrey, conoca el riesgo que corran y, si hubiera podido evitarlo, no les habra dejado actuar de noche; en el caso de Pavel, ni siquiera por el Firefox. Casi se le pas por alto el agente de la KGB que bajaba las escaleras de los lavabos, ocupado como estaba en observar el barullo que se arm cuando alguien fue detenido en la entrada de la estacin. Una irregularidad en los documentos, quiz en los visados de viaje o en el permiso de trabajo... cualquier cosa. Al verle en las escaleras, ech a andar desde el sitio que ocupaba, cerca del restaurante, despegndose despreocupadamente de la pared como un cartel arrancado por el viento. No fue bastante, sin embargo, para impedir que otro hombre de la KGB, que sala del restaurante limpindose los labios con un pauelo azul oscuro, le pidiera la documentacin. Durante un instante, slo un instante, Pavel pens en ignorar la orden. Volvi la cabeza y trat de sonrer con nerviosismo al tiempo que se llevaba la mano despacio, inocentemente, al bolsillo de arriba. Gant segua en uno de los lavabos, sentado en el retrete, con la chaqueta echada encima, una mano sujetndose con fuerza las solapas sobre la garganta y la otra metida en un bolsillo para ocultar su temblor. Saba que le faltaba poco para volver al estado en que se hall en Saign, para el desvaro... No le haba hecho falta simular que se senta mal. Nada ms meterse en el lavabo se le haba venido a la boca la cena. Las nuseas, que no lo abandonaron hasta que lo arroj todo y acumul en la garganta bilis suficiente para frenar el dolor de los vmitos, le dejaron debilitado e incapaz de moverse. Se haba sentado en la taza del retrete cansinamente, como un viejo, tratando de domear los latidos del corazn, cada vez ms rpidos, y las titilantes y terrorficas imgenes de su mente. Oa los pasos, las conversaciones susurradas, los silbidos, el chapoteo del agua y el ruido de las toallas al tirar de ellas. Varias veces quedaron vacos los lavabos, pero no se movi. No poda. Se senta como quien, preparndose para una marcha de muchos kilmetros, se rompe una pierna al resbalar en el umbral de la puerta de salida. La porcin de su mente que segua funcionando, aunque fuera como observador impotente, hallaba la situacin ridcula, incluso vergonzante. No poda explicarse por qu se senta tan mal, pero sospechaba que era simplemente porque no se haba preparado para la realidad de las cosas. Era una persona sin resistencias contra el miedo. Su quebradiza y opresiva arrogancia lo haca vulnerable a las situaciones que no poda controlar, y por mucho que intentaba convencerse de que su situacin era llevadera, esa ficcin no arraigaba en su imaginacin, no lo aplacaba. Oy pasos en las baldosas de afuera. Se prometi a s mismo salir en la prxima ocasin en que quedara vaco el recinto. Llamaron a su puerta. Oiga? oy, en ruso. Su documentacin. Deprisa. Yo... yo... forz las palabras a salir. Estoy en el retrete dijo, en el ingls que le haba sido metido en la cabeza a fuerza de repetir. Es ingls? pregunt el de afuera, con marcado acento. Seguridad del Estado aadi. La documentacin, por favor. Puede... esperar un minuto? Bien respondi el hombre, con irritacin.
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Gant arranc un trozo de papel del rollo, lo estruj ruidosamente y descarg la cisterna. Se desabroch e hizo sonar la hebilla del cinturn, agit el dinero suelto que llevaba en el bolsillo, descorri el cerrojo y sali. El individuo de la KGB era ancho de cintura, pero muy musculoso, y estaba de mal humor. Deba de tener, conjetur Gant, un puesto bastante bajo en la organizacin, pero no pensaba dejrselo notar a un turista ingls. Hinch el pecho y lo mir soltando chispas de un modo absolutamente teatral. Sus documentos... por favor. Le tendi la mano, mirndole a los ojos. Se siente usted mal... o tiene miedo? No... Es el estmago repuso en voz baja, dndose unos golpecitos en el abrigo. El hombre revis los papeles con cuidado, sin imaginacin ni prisa. Luego levant la vista. Se los tendi a Gant, dicindole: Sus documentos no estn en regla. Buckholz le haba dicho machaconamente que ese truco es prctica habitual en las investigaciones iniciales: acusar de algo, de lo que sea, para poder calibrar la reaccin. Mas se sinti incapaz de responder inocentemente. El miedo asomaba a sus ojos, a la mirada furtiva, como la del animal que busca un agujero para escapar. El hombre de la KGB se llev la mano al bolsillo y Gant comprendi que iba a sacar un arma. En una reaccin instintiva, carg sobre l, esforzndose por mantenerle al ruso la mano dentro del bolsillo, hacindole perder el equilibrio pero sin que dejara de buscar la pistola. El hombre choc con el armarito de la toalla sin conseguir recuperar el equilibrio. Todava luchaba por apoderarse del arma que tena en el bolsillo, lo nico que poda darle seguridad, mientras Gant tironeaba frenticamente de la toalla. El ruso haba conseguido aferrar el arma con una mano, que a Gant se le escurra; le resultaba difcil sujetar la gruesa mueca. Solt un rodillazo en la ingle al ruso, que, con la respiracin entrecortada, gru y se desplom contra la pared. Gant consigui formar un lazo grande de toalla y lo enroll al cuello del hombre. Empez a tirar. El ruso luch con su mano libre contra los apretados pliegues, mientras sus ojos parecan agrandarse hasta hacerse bulbosos. Gant sinti que tambin se le nublaba la visin, y sigui retorciendo la toalla y tirando de ella. Crey or una voz, distante y aguda, y not que alguien lo empujaba por el hombro. Lo obligaron a darse la vuelta y algo explot ante su rostro. Mir a Pavel, que alzaba la mano para abofetearlo por segunda vez. La expresin de su rostro manifestaba una furia despiadada y fra. Usted... bestia imbcil! Era de la KGB. No comprende lo que eso significa? Y... usted lo ha matado! Gant se volvi para contemplar aturullado los rasgos lvidos y los ojos enormemente abiertos del ruso cado en el suelo. La lengua le colgaba, flccida. Mir a Pavel. Yo... yo cre que... se haba dado cuenta de que soy... se disculp con voz dbil. Es usted una amenaza, Gant! le cort Pavel. Har que nos maten a todos, no se da cuenta? Se qued mirando el cuerpo un momento, como hipnotizado, y se inclin de pronto, galvanizado por un fro temor, y desenroll la toalla. Cogindolo por las axilas, arrastr el cuerpo y lo introdujo en uno de los retretes vacos. Le meti las piernas adentro, le registr los bolsillos y se encerr con l. Puedo salir? oy Gant que le preguntaba. S repuso con voz dbil.
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Levant la vista y observ cmo el corpulento Pavel sala del retrete escalando la puerta y se dejaba caer a su lado. El ruso se frot las manos, manchadas de polvo. Se dio un golpecito en el bolsillo. He tratado de... ocultar su imbecilidad preparndolo todo como si ese hombre hubiera sido robado. Mostraba absoluto desprecio por Gant. Ahora aadi suba enseguida las escaleras y dirjase despacio hacia la entrada. Si alguien, sea quien sea, le pide que se detenga, hgale caso. Ensele la documentacin y explique que se siente mal, como antes... Comprende? S. l... me dijo que no tena la documentacin en regla. Maldito imbcil!... Y lo ha matado por eso? Est en regla. Slo pretenda que se delatara. Yo... no saba dnde estaba usted. Me par la KGB. Pero mi documentacin tambin estaba en regla. Empuj a Gant delante . Ahora, deprisa, suba hacia la entrada. Pueden echar de menos a ese gordo en cualquier momento y entonces nadie podra salir de la estacin. Gant fue parado dos veces, mientras cruzaba el vestbulo, por funcionarios de baja graduacin de la KGB que miraron su documentacin, le preguntaron por su salud y le dejaron ir. Se acerc despacio a la barrera provisional tendida ante la puerta. No tena ni idea de dnde estaba Pavel. Tendra que esperarlo... si consegua salir. Los hombres que se hallaban junto a la barrera, por lo menos uno alto, de pelo gris, que luca en un lado de la cara los efectos de una mala operacin de ciruga esttica una herida de guerra, pens Gant, posean sin duda ms autoridad que el gordo al que haba estrangulado. Tendi los documentos a uno de ellos, joven, que estaba de pie enfrente del inexpresivo agente de pelo gris, y se qued esperando. Trat de no mirar el rostro lleno de cicatrices, a medio reparar, pero sus ojos se desviaron, atrados hacia l. El hombre esbozaba una leve sonrisa y se restregaba con una mano de afilados dedos la mejilla artificialmente suavizada. Ingls? pregunt el joven. Eh... oh, s. Mmm... Seor Grant, debo pedirle que espere en una de esas mesas un momento, hasta que comprobemos los datos con su hotel. Poseo la documentacin... S, y su pasaporte y todos los papeles llevan el sello del servicio de seguridad... No obstante, tengo que pedirle que espere. El joven levant la barrera, dejando en el extremo una seccin sujeta con unos goznes, y gui a Gant a travs de ella. Ms all de la mesa ante la que se le indic que se sentara haba otras ocupadas. No todos eran rusos. Oy a un hombre de edad que deca con acento norteamericano: No tiene ningn derecho a dudar de este pasaporte y de estos documentos, hijito! Un joven de la KGB con el pelo rapado hizo caso omiso de la observacin y sigui hablando por telfono. Gant se sent pesadamente ante la mesa, bastante desvencijada y puesta all, sin duda, con el nico propsito de conseguir una cierta semejanza con los sitios donde la KGB sola llevar a cabo sus interrogatorios. Le costaba tragar la saliva. Ech una mirada hacia la barrera y vio cmo Pavel recoga sus documentos y sala de la estacin sin volver la vista atrs. Una vez ms, perda el control de la situacin. Contempl el telfono negro, nico objeto que haba en la mesa. En ese momento se sent el joven en la silla que haba frente a l y le sonri. Esperemos que no nos lleve mucho, seor Grant dijo. Cuando marc el nmero del Hotel Varsovia, Gant advirti claramente, por vez primera, que
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tena todas las probabilidades en contra. Estaba en manos del mayor, el ms despiadado y el mejor servicio de seguridad del mundo. La afirmacin de Aubrey de que la KGB era a todas luces ineficaz a causa precisamente de sus vastas dimensiones le serva de escaso consuelo. Sentado ante aquella mesa, en el fro vestbulo de la estacin, las estupideces dichas en el tranquilo ambiente de la habitacin de un hotel del centro de Londres no aportaban, en verdad, una gran ayuda. Hotel Varsovia? pregunt el joven en ruso. Gant mantuvo la mirada fija en la mesa, para no delatar ningn signo de que atenda la conversacin. Ah, s, aqu Seguridad del Estado. Pngame con Prodkov, por favor. Prodkov deba ser el agente de la KGB perteneciente a la plantilla del hotel: un camarero, o un administrativo, o un pinche, pero con mucho ms poder que el director. Hubo una larga espera. Luego: Prodkov... Tengo aqu un turista, Michael Grant. Est registrado en la habitacin 308... S, le conoces? Dime qu aspecto tiene? Quiere mirarme un momento, seor Grant, por favor? Gracias. Dime, Prodkov... Mmm. S... s; ya. Y no est ah ahora? Hubo otra pausa, ms larga an. Gant aguardaba, incrdulo. Aubrey no poda haber previsto lo que estaba ocurriendo; ahora resultara que Grant tendra un aspecto distinto, o que estaba en la cama. Bien. Gracias, Prodkov. Adis. El joven lo obsequiaba con una deferente sonrisa en disculpa por lo ocurrido. No haba habido sospechas, ni presiones; simplemente, la comprobacin rutinaria de la documentacin de un turista. Recogi el montn de papeles y los meti en el pasaporte extendido a nombre de Michael Grant. Gracias, seor Grant... Le ruego nos disculpe cualquier retraso que le hayamos causado. Estamos buscando... unos delincuentes, por decirlo claramente. Desde luego, lo nico que queremos es excluirle de nuestras investigaciones. Queda en libertad para continuar su visita nocturna por nuestra ciudad. Estaba, a todas luces, orgulloso de su ingls. Se puso en pie, le estrech gravemente la mano y lo acompa fuera de la barrera. El hombre de pelo gris le sonri tambin, maliciosamente, al pasar, contrayendo las facciones de slo una mitad de su cara. Gant inclin la cabeza, rebas la barrera y ech a andar con tanta firmeza como pudo. Ms all de la ornamentada entrada, bajo el recargado prtico, le lleg de pronto el viento helado. Not que tena el cuerpo baado en sudor, despus de aliviarse la tensin que haba sentido. Mir a su alrededor y vio a Pavel destacndose de las sombras. Bien! dijo ste. Ya hemos perdido demasiado tiempo. Dentro de poco ser peligroso andar. Vaya por delante de m, bajando la calle Kirov. Cuando nos hallamos alejado de la estacin lo alcanzar y le dir hacia dnde nos dirigimos. De acuerdo? Bien, comience a andar. Poco antes de las seis de la maana cogieron a dos de los cmplices conocidos de Pavel Upenskoy y Vassili Levin. Ambos eran honrados padres de familia que vivan en el mismo bloque de viviendas de los Trabajadores Soviticos en la majestuosa Avenida Mira, con vistas a la sede permanente de la Exposicin de Progresos Econmicos en la zona residencial del norte de Mosc. Los negros automviles del grupo de Kontarsky se detuvieron en la zona verde del frente del edificio, dbilmente iluminada, y sus ocupantes actuaron con rapidez. La operacin les demand en total poco ms de tres minutos, incluida la subida en ascensor hasta las plantas catorce y diecisis. Cuando volvieron con los dos hombres, satisfactoriamente alterados, an medio dormidos y aterrados hasta lo ms profundo de su alma, Priabin pens que su jefe estara satisfecho. Dirigi una complaciente sonrisa al rostro plido y atemorizado de los dos hombres, arrancados
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de sus lechos, cuando ambos le echaron una nerviosa mirada de soslayo. Saban, lo notaba, porqu eran llevados hasta su presencia y lo que les esperaba al llegar a la Central, en la calle Dzerzhinsky. Observ cmo eran metidos en dos de los coches y luego levant la vista hacia los pisos altos del edificio. En la planta diecisis entrevi la mancha de un rostro blanco en una ventana oscura: la esposa, quiz algn hijo. No importaba. El aliento se converta en vaho por efecto del aire helado cuando volvi a su coche. Metiendo la cabeza por la ventanilla del acompaante del conductor, dijo a ste: Muy bien. D la orden para que el grupo de vigilancia vaya al almacn. Qu cojan a Upenskoy tambin, mientras vamos nosotros! Gant despert de un inquieto sueo cuando Pavel Upenskoy abri ruidosamente las puertas del camin de mudanzas. Murmurando algo, se sent en la colchoneta colocada detrs de la cabina del conductor. Haba subido al vehculo en el almacn de la Empresa Fabricante de Aparatos Sanitarios de Mosc. La luz de las fras y altas lmparas se filtraba al interior del camin, pero Upenskoy quedaba oculto a su vista por los montones de inodoros y depsitos que tena que llevar ese da a Kuibishev, a ms de 1200 kilmetros de Mosc y 200 de Bilyarsk. Un nuevo hotel en construccin esperaba los aparatos sanitarios. Gant... est despierto? S respondi ste malhumorado, Qu hora es? Van a ser las cinco y media. Saldremos para Bilyarsk a las seis. Si quiere, el viejo ha hecho caf. Pase y tmeselo. Gant oy cmo se alejaban por el suelo de cemento del almacn las recias pisadas y cmo suban unas escaleras. Se cerr una puerta. Luego, el nico ruido fue el de sus manos al rascarse la barba y el de sus labios al succionar para quitarse el mal sabor de la boca. Se pas una mano por la frente y se qued mirando con atencin la delgada capa de sudor que le haba quedado en las yemas de los dedos, como si fuera algo extrao, o algo conocido cuyo aspecto y naturaleza hubiera olvidado haca tiempo. Se sec la mano en la pernera del mono azul claro que se haba puesto al llegar al almacn. No haba dormido bien. No se le haba permitido hacerlo hasta dos horas despus de su llegada con Pavel al almacn, sito en una estrecha calle de tiendas que sala de la calle Kirov, a menos de un kilmetro de la estacin de metro de Komsomolskaia. Pavel no lo haba dejado dormir mientras lo martilleaba con los datos y matices de su nueva y tercera identidad: la de Boris Glazunov, ayudante de conductor, con domicilio en un edificio de viviendas de la Avenida Mira, casado y con dos hijos, y que en realidad estara entonces en casa, al abrigo de miradas ajenas, mientras l lo acompaaba a Bilyarsk en el camin. La charla haba tenido lugar en ruso y Gant tuvo ocasin de recordar ms de una vez las clases de idiomas que le diera Lebedev en Langley (Virginia). Al final, despus de la narracin de la vida que haba asumido y del insistente repaso de los documentos que llevaba y de lo que representaban, se le haba permitido dormir... tan profundamente como le permitiera su mente. Haba revivido en sueos el estrangulamiento del hombre de la KGB, en una serie de grotescos movimientos de ballet a cmara lenta, repetidos sin fin, y la reaccin posterior que le hiciera desplomarse sobre uno de los escaparates de la calle Kirov, obligando a Pavel a cogerle y sujetarle hasta que desapareci la epilptica convulsin. Se puso en pie y trat de alejar de su mente esas vvidas imgenes. Al encaramarse a los bultos y buscar la salida por la parte de atrs del camin, se esforz por imaginar el futuro, las horas que lo esperaban, para poder expulsar de s el pasado. Ahora saba que poda confiar plenamente en Pavel
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Upenskoy. En cada una de las palabras pronunciadas por su corpulento acompaante haba notado el desprecio que senta por l. Poner a Pavel tras sus talones hasta dejarlo en Bilyarsk era, tena que admitirlo, como si se le hubiera impuesto a l la afrenta de la compaa de un aviador de fines de semana en la cabina del Firefox. Conoca el despiadado profesionalismo del ruso. No saba cmo ni dnde lo haba reclutado el Servicio de Informacin britnico, pero el viejo, el vigilante nocturno del almacn, haba mascullado algo acerca de que tena a su mujer an en la crcel o en un campo de trabajo por haberse manifestado contra la invasin rusa de Checoslovaquia doce aos antes. Fue durante los breves instantes que Pavel lo dej solo con el viejo, quien haba tratado de suavizar el duro trato de que aqul lo hacia objeto. Aparte de eso, Gant lo ignoraba todo sobre Pavel Upenskoy. Mas, cosa curiosa, aceptaba ecunimemente su desprecio y sus bruscos modales. Era una buena persona. Pavel y el viejo estaban sentados ante una mesa pequea, vaca, de la oficina de envos del almacn. An no se haba presentado a trabajar ninguno de los operarios del turno de da. Pavel tena intencin de irse bastante antes de que llegaran. Levant la vista cuando Gant abri la puerta a sus espaldas, como inspeccionndole crticamente a la luz de la bombilla colgada del techo. La habitacin, como todo el almacn, estaba fra, y el norteamericano se frot las manos para darse algo de calor. Pavel le seal la cafetera que haba sobre el viejo calentador elctrico conectado en la pared, y se sirvi caf solo. Sin azcar estaba amargo, pero era caliente. Incmodo, como si no hubiera sido invitado, se sent con ellos. El viejo, como respondiendo a una seal, termin su caf y sali de la habitacin. Va a ver si aqu nos estn vigilando explic Pavel, sin mirarlo. Quiere usted decir que...? empez Gant inmediatamente. No. No quiero decir que sepan dnde estamos replic el ruso. No me refiero a los que lo persiguieron anoche, ni a los de la estacin; pero el departamento de la KGB que se ocupa de la seguridad del avin debe saber quin soy yo y quines son los otros... Estarn vigilando, sin ninguna duda, porque falta muy poco para las pruebas de armamento. Consult el reloj. Menos de treinta horas! Entonces... sabrn que estoy en camino? No es seguro. Simplemente, estarn vigilndonos. Y si nos detienen? insisti Gant. Se ir todo al infierno antes de que pueda salir de Mosc! No! Si nos detienen, hay otras soluciones. Pavel pareca luchar contra alguna duda que albergase. Qu soluciones? dijo Gant desdeosamente. Tengo que recorrer hoy mil kilmetros! Cmo voy a hacerlo?... Volando? Lanz una sonora carcajada. Pavel lo mir con desprecio. Se me ha ordenado... morir, si es necesario, para que salga usted dijo en voz baja. No es lo que yo considerara un sacrificio voluntario o valioso... Sin embargo, si logramos salir de aqu no nos detendrn hasta la autopista circular, donde habr otro vehculo para recogerlo en caso de problemas. Y si no hay problemas, seguir conmigo. Comprende? Gant permaneci callado unos instantes. Luego contest: Si. Bien. Ahora vaya y afitese ah, en esa habitacin... Lvese un poco, eh? Gant asinti y cruz la habitacin. Estaba junto a la puerta cuando oy a Pavel: Podr usted pilotar ese avin... pilotarlo de verdad?
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Gant volvi la cabeza. Pavel lo miraba, con su taza de caf en las manos y los codos apoyados en la vaca mesa de madera. Su corpachn pareca algo encogido dentro del mono de trabajo. S repuso. Podr pilotarlo. Soy el mejor en eso. Pavel levant la vista para mirarlo de frente, permaneci as, en silencio, un largo instante, y luego asinti y dijo: Bien. No me gustara morir para entregar en Bilyarsk mercancas defectuosas. Volvi la vista al caf y Gant cerr la puerta tras de si. Encendi la luz una bombilla sin pantalla, de baja potencia, dej correr el agua hasta que sali templada y se mir en el manchado espejo. Pavel le haba cortado el pelo la noche anterior y luego se lo haba lavado l. Tena un aspecto algo ms joven, ms parecido al de su adolescencia en Clarkville... si no fuera por el ridculo bigote que sobreviva a sus personajes Orton y Grant. Se enjabon la cara con una brocha de afeitar y tir de las puntas del bigote hasta que quedaron convertidas en un montn de pelos flotando en el agua gris. Luego, metdicamente, se afeit el resto de la cara. Cuando volvi al despacho, Pavel estaba listo para salir. El viejo haba regresado y volvi a desaparecer, presumiblemente para vigilar. Estn ah dijo Pavel en voz baja. Gant advirti en l una nueva tensin, traslucida en su evidente normalidad. Cuntos? pregunt Gant, manteniendo con esfuerzo la firmeza de su voz. Tres... en un coche. El viejo los haba visto antes. Son del grupo de seguridad del proyecto. Estuvieron siguiendo a Lansing por todo Mosc, y a Dherkov, el correo que viene de Bilyarsk. El viejo opina que se limitan a vigilar; si pensaran hacer alguna detencin, habra ms. Gant asinti cuando concluy el ruso. Luego, su expresin se troc en sorprendida cuando le vio sacar una automtica del bolsillo del mono. Qu...? Puede usar esto? Gant tom el arma y la sospes. Era de un tipo que no conoca, una Makarov, pero muy parecida a la Walther P-38 que us en cierta ocasin, al menos en cuanto al alcance. Asinti. Bien. N o lo haga... salvo que sea absolutamente necesario! S. Est listo? Si. Entonces, salgamos. Son casi las seis; dentro de poco amanecer, y tenemos mil kilmetros por delante. Abri la puerta y sigui a Gant. Una vez que se instalaron en la cabina del camin, cuyo morro daba frente a las puertas dobles del almacn, Pavel puso en marcha el motor y encendi las luces. Gant distingui al vigilante junto a las puertas y stas empezaron a abrirse. Pavel apret suavemente el acelerador y salieron hacia la ancha pantalla de griscea luz. Tuvo un atisbo de la cara del viejo y de su ceuda sonrisa, y salieron a la calle lateral. A Gant le pareci distinguir un sedn negro calle abajo, en direccin contraria a la que ellos haban tomado; luego giraron por la calle Kirov, iluminado an por las luces de sodio, gris y desierta. Detrs, el coche de la KGB permaneci parado. Ninguno de sus ocupantes se alter, ni se puso en marcha el motor. Uno de los tres hombres, el de ms edad y ms corpulento, levant el auricular del telfono; en cuestin de segundos tuvo lnea con el coronel de la KGB Mijail Kontarsky. Acaban de salir... Dos de ellos... En el camin de reparto. Qu hacemos, coronel?
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Hubo una pausa. Luego: Voy a comprobarlo con Priabin, en la Avenida Mira. De momento, sganles, pero no se acerquen demasiado. Bien, coronel. Hizo un gesto de asentimiento al conductor, que hizo girar la llave de contacto. El coche se apart del bordillo, dej atrs las puertas del almacn, ahora cerradas, y se par en el cruce con la calle Kirov. El camin, una distante mancha negra, circulaba en direccin nordeste hacia la Sadovaya, va de circunvalacin interior. Acrcate indic al conductor el que detentaba el mando, pero no mucho. Lo imprescindible para no perderles en la Sadovaya. De acuerdo. Apret el acelerador y el coche se lanz adelante, acortando distancias. Cuando estaba a unos cien metros, el camin se detuvo en el cruce de la calle Kirov con la Sadovaya. El sedn se situ junto al bordillo, en espera de que aqul se adentrara en el trfico ms denso de la va de circunvalacin. Los indicadores de direccin sealaban que iba a girar a la derecha, hacia el sudeste. El camin se puso en marcha y el hombre que ocupaba el asiento de acompaante del conductor dijo por el telfono: Coronel... coronel, ahora estn en la Sadovaya. Van hacia el sudeste. Nosotros entramos... ahora. El automvil se desliz hasta la autova, recibi un bocinazo de un camin de gran tonelaje que se acercaba y enderez la marcha; el camin quedaba a unos quinientos metros delante. Acrcate ms dijo el jefe, y el conductor asinti. Desplaz suavemente el vehculo hacia el carril exterior y aceler. La voz de Kontarsky les lleg a travs de la radio. Priabin acaba de indicarme que pueden detener a Upenskoy; l ya tiene a los otros dos, Glazunov y Riassin. Quin va con l en el camin, Borj? No lo s, coronel... Debera estar... Eso es! Debera estar Glazunov. Estara si Upenskoy estuviera haciendo una entrega de verdad, no? S, coronel. El camin ha girado ahora a Karl Marx, coronel. Parece como si pensara salir de la ciudad siguiendo todo recto. Dnde ha de hacer la entrega Upenskoy? No s, coronel. Podemos enterarnos. Tendr que comunicarlo al puesto de control de la carretera, Borj; entonces nos enteraremos. Sgale hasta que llegue a ese puesto; ah decidiremos qu hacer. Priabin est sondeando a Glazunov y a Riassin. Quiz puedan decrnoslo. Los ocupantes del coche oyeron la risa de Kontarsky y luego el clic del receptor. Borj contempl el camin, que ahora estaba slo a unos cien metros, en la calle Bakuninskaia, apuntando como una flecha hacia las afueras de la ciudad, a la carretera de Gorki. El coronel parece estar de buen humor esta maana observ el conductor. Claro que l no se ha pasado la noche en un coche helado! Qu falta de respeto es esa, Ilia? pregunt Borj, sonriendo. Quin, yo? Qu va! Mire, nuestro amigo est girando a la izquierda! El coche cruz el
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Yaouza, afluente del Moskva, que corra hacia el sur en ese punto, antes de unirse a aqul en el puente Oustinski. El camin haba girado a la izquierda nada ms pasar el puente. Lo siguieron, conservando la distancia. Cree que nos ha descubierto? No es seguro... Parece ser que van a salir a la carretera de Gorki... Mira, creo que si... recto a la autopista de Scholkovskoie y luego al Este dijo Borj. Todo seguido llegan a Gorki. Y a Kazan... y luego a...? pregunt sonriendo el conductor. Puede ser... puede ser... De eso se ocupa el coronel. Y se ocupar coment el tercer hombre desde el asiento de atrs, donde estaba cmodamente arrellanado. Vaya... Te has despertado? pregunt Borj sarcsticamente. Ahora mismo... Debe ser por la tediosa vida que llevo, y por la aburrida compaa replic, echndose hacia atrs. Tendr usted su fotografa aqu, en este control le dijo Pavel al tiempo que desviaba el camin a un lado de la carretera, entre la lnea de bolardos que sealizaban el carril para vehculos pesados. Gant, mirando adelante, vio que se acercaban a lo que era a todas luces un puesto de aduanas, como si la carretera que bordeaba las afueras de Mosc sirviera de frontera territorial. Son de la KGB? pregunt, cuando vio por la ventanilla a un soldado de uniforme pardo amarillento. No. Del Ejrcito Rojo. Pero al mando de alguien de la KGB... Estar sentado dentro de esa caseta. Gant sigui la seal que le hacia Pavel con la mano y vio a un hombre joven, de paisano, que rea en la puerta de una caseta de madera, fumando un cigarrillo. No poda divisar el interior por la ventana; se lo impeda el sol naciente reflejado en el cristal, que presentaba el aspecto de una lmina amarillo-anaranjada. Qu pasa? Nos van a pedir la documentacin? pregunt. Es lo que hacen normalmente; y tambin sacan una fotografa desde la caseta pequea que hay al lado de la oficina. Pero no sonra: Se preguntaran qu trata de ocultar! Pavel sonrea ceudamente y tir con fuerza del freno de mano. Ahora, salga. Gant abri la puerta y baj. La tensin le hacia sentir de nuevo un nudo en el estmago, aunque no con la fuerza de antes; pareca irse entonando despus de la alteracin producida por la noticia de Pavel de que el coche haba estado siguindoles desde la calle Kirov hasta all. Resisti el rabioso deseo de volverse para ver la cara de los ocupantes del automvil. Pavel estaba de pie a su lado, fumando despreocupadamente un cigarrillo. Gant trat de no mirarlo con inters demasiado evidente. En su nueva personalidad se supona que ya haba pasado por tales formalidades en varias ocasiones. Un centinela les recogi la documentacin y los mir a ellos y luego al interior de la oficina. Gant observaba con aspecto ocioso los coches y camiones que se alejaban por los tres carriles utilizados para el trfico de salida. La autopista circular corra por encima de ellos, soportada por inmensos pilares de hormign, y oa el ronroneo del trfico. Uno de los del coche acaba de entrar en la oficina dijo Pavel con voz montona. Ya sabe dnde est el coche, si tiene que echar a correr.
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Cree que...? No. Por el momento, usted no significa nada para ellos. Ah, aqu vienen nuestros documentos. Se acercaba desde la oficina el mismo centinela, haciendo sonar caractersticamente las botas sobre el asfalto, y les tendi los papeles, en los que se haba estampillado el permiso necesario para viajar hasta Gorki por la carretera. All tendran que obtener un nuevo permiso hasta Kazan, y luego otro para ir de Kazan a Kuibishev. Pavel hizo un gesto de asentimiento, aplast la colilla del cigarrillo y subi al camin. Gant, poniendo cuidado en no mirar a la puerta de la oficina, dio la vuelta por delante del vehculo y subi a su asiento. Pavel puso el contacto, embrag y parti. Delante de ellos se levant una barrera roja y blanca para permitirles salir de la autopista hacia la carretera de Gorki. Mir de reojo a Gant y dijo: En Gorki a la hora de la comida y en Kazan a la del t... O los norteamericanos no toman t? Se ech a rer, arrancando una sonrisa de su acompaante. Nos siguen? pregunt ste. Pavel mir por el retrovisor. No. an no... Pero pondrn a alguien detrs de nosotros ms adelante. No se inquiete! Los de la KGB no estn preocupados, slo curiosos. Quieren saber quin es usted! Quiere decir que no se han credo que yo soy ese tal Glazunov? Si lo creen ahora, dejarn de creerlo pronto. Su foto estar esta tarde en el fichero de la Milicia de Carreteras y al cotejarla con las que tengan de Glazunov, entonces s querrn saber realmente quin es usted! Y nos pararn, y nos preguntarn? insisti Gant. Es posible. Pero en Bilyarsk estn muy seguros de s mismos. Confiemos en que prefieran dar tiempo al tiempo. Tiene usted varias escapatorias en cada una de las paradas previstas, as que no se inquiete. Si nos paran en la carretera, se buscaran problemas, o no? Sonri. Esperemos que nos dejen solos hasta que estn un poco asustados... Y eso le lleva a la KGB mucho tiempo! A primera hora de la tarde, David Edgecliffe, con aspecto sumamente disgustado, grave y digno, identific el cuerpo de su agente Fenton como el de Alexander Thomas Orton. El inspector Tortyev, de la Polica de Mosc, lo acompaaba en el depsito de cadveres, una sala fra y deprimente, y all clav su mirada en el rostro machacado y apenas reconocible, y asinti despus de la debida pausa y de aclararse la garganta. Las heridas no lo sorprendieron. Fenton tena el aspecto que habra tenido Gant en su personaje de Orton. No haba quedado ningn rasgo que permitiese a nadie distinguir entre el norteamericano y el ingls, tanto ms cuanto que Gant haba sufrido dos transformaciones despus de dejar Mosc la noche anterior. S dijo con voz apagada. En la medida en que puedo juzgar, es el cuerpo del seor Orton. Mir a Tortyev, quien tap con la sbana el destrozado rostro de Fenton. No podra equivocarse, seor Edgecliffe? pregunt. Yo... creo que no, inspector contest en voz baja, encogindose de hombros. Desde luego, lo han destrozado. S, s. Casi como si sus antiguos socios no quisieran que fuera reconocido. Efectivamente. Pero, por qu? Su mirada pareca la de un hombre confundido, mas observaba agudamente a Tortyev. Aun sin
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conocerlo, estaba seguro de que, a pesar de su condicin terica de polica civil sin ms, perteneca a la KGB. No lo s, seor Edgecliffe... ni usted tampoco, no? Sonrea. Era un hombre joven, encantador y duro. Sus ojos grises parecan vivos e inteligentes. Edgecliffe supuso que era uno de esos licenciados universitarios que cada vez abundaban ms en la primera lnea de la KGB. Un hombre a quien haba que vigilar. Mmm... Me gustara ayudarlo, inspector... Esto producir un buen alboroto en mi pas. Esto producir un buen alboroto aqu, en Mosc, seor Edgecliffe dijo bruscamente Tortyev, hasta que encontremos a quienes lo mataron. Inmediatamente se relaj. Pero, vamos, seor Edgecliffe, estoy seguro de que le sentar bien beber algo. sta no es una tarea agradable. Vamos? Lo acompa fuera de la sala con una sonrisa de triunfo. Entonces, quin es ese hombre? preguntaba Kontarsky, manteniendo ante Priabin y Borj la fotografa de Gant de pie junto al camin, en el puesto de control. Tienen alguna idea alguno de ustedes? E1 despacho se mantena bien iluminado mientras oscureca afuera. Haba sido un bonito da de abril, en el que Kontarsky se haba dedicado a pasear por los Jardines Alexandrovski despus del almuerzo, con una suave brisa. Ahora contemplaba a sus subordinados con cierto aspecto todava satisfecho, aunque estaba realmente preocupado por la falta de identificacin del acompaante de Upenskoy. Para el Departamento M era un desconocido. El camin, desde luego, haba sido seguido en todo momento. Lanyev haba vuelto solo a Bilyarsk, con nuevas rdenes para Tsernik y con informacin anticipada sobre los movimientos de Upenskoy y del camin. No lo conocemos, coronel dijo Priabin. Kontarsky, a pesar de la confianza que tena en ellos, era diestro en manifestar su enfado a sus subordinados. No lo conocen! Hace horas que tenemos esa fotografa! Lo estamos verificando, coronel. La Direccin de Ordenadores y Documentacin le est dando prioridad se sinti invitado a decir Borj. Lo est de verdad? Y por qu ella? Pensamos que puede ser un agente extranjero, seor intervino Priabin. Ingls, quiz. Mmm. Es probable. Por qu no paramos el camin y se lo preguntamos, coronel? salt Borj. Kontarsky volvi hacia l su rostro enojado. Idiota! fue todo lo que dijo. Priabin comprendi. Kontarsky buscaba un triunfo espectacular. Intua que el acompaante de Upenskoy era una pieza importante, pero reaccionaba considerando que Bilyarsk era inexpugnable ante lo cual Priabin haba de admitir que lo era y que, por tanto, l tena que seguirle el juego en espera de que lo condujera a los dems, quizs a alguna gran operacin del SIS o de la CA. Priabin se sinti irritado, pero tampoco l crea que hubiera que tomar en cuenta la posible amenaza de un individuo aislado, aunque en aquellos momentos estuviera acercndose a Bilyarsk. Comprendiendo lo que pasaba por la aguda mente de su ayudante, Kontarsky le pregunt: Qu hay de su interrogatorio? Nada... hasta ahora. De momento, resisten.
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Resisten, Dimitri? S, seor. Y al ensearle a Glazunov esta fotografa del que se est haciendo pasar por l, no le ha hecho mella? Priabin no se sinti autorizado a sonrer. Coronel dijo, no creo que l sepa quin va en el camin con Upenskoy. Pero... usted y yo estamos de acuerdo en que el camin se dirigi a Bilyarsk. Si, coronel... Eso parece. Entonces, ese hombre, quienquiera que sea, y venga de donde venga, debe ser un saboteador. Probablemente, coronel. Indudablemente, Dimitri. Kontarsky se frot su plida mandbula. Pero, qu es lo que puede hacerle a un Mig-31 alguien que no sean Baranovich o los dems que ya estn all? Se qued pensativo un momento y aadi: Qu puede ser? Si supiramos quin es l, nos sera de gran utilidad. Sonri, y Priabin se pregunt por el motivo. Su jefe pareca esperar algo as como un xito adicional en relacin con ese individuo, pero no saba qu. l hubiera dado la orden de parar el camin en ese instante. Kontarsky prosigui: Voy a atrasar unas horas el viaje a Bilyarsk. Entre tanto, alerte sobre ese camin al servicio de seguridad de all... Borj, pngame con el coronel Leprov, de Documentacin... Quiero que ese hombre sea identificado lo antes posible. Mientras tanto, Dimitri, vuelva con nuestros amigos y pregnteles una vez ms quin es ese sujeto! Dio un golpecito con el dedo a la fotografa de Gant mientras Borj marcaba un nmero y Priabin abandonaba rpidamente el despacho. Gant estaba cansado, entumecido por el viaje, mentalmente adormecido por la infinitud de la estepa rusa, por la gran extensin que se extenda hasta los Urales, trescientos kilmetros ms all de Bilyarsk. El pensamiento lo llevaba a su propio pasado, evocado por la semejanza del paisaje con el del Medio Oeste norteamericano. No haba sido una experiencia afortunada y se senta mal a causa de los recuerdos y de los vapores de la gasolina que se metan en la cabina. Haba oscurecido y llevaban las luces encendidas. El coche perseguidor se mantena a unos quinientos metros de distancia. Haba sustituido al anterior en las afueras de Kazan, mientras cruzaban el impresionante Puente Lenin sobre el Volga, que reemplazaba al antiguo transbordador. No haba encendido las luces, pero tanto Pavel como l saban que estaba all. Cunto falta? pregunt, rompiendo un largo silencio. El desvo est a unos seis kilmetros. Luego, hasta Bilyarsk quedan veintids ms. Y encontrar a mi contacto ah... en el punto que me ha indicado usted en el mapa? S. Entonces ha llegado el momento de despedirme... enunci Gant. An no. S. En el primer seto que veamos, saltar insisti con firmeza. Pavel lo mir de soslayo y asinti:
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Muy bien. Tratar de aguantar todo lo posible sin que me alcancen despus del puesto de guardia. Luego, con algo de suerte, los dejar detrs cuando abandone este leal vehculo, el mismo que ha de llevar las conquistas de la moderna tcnica de fontanera al Hotel Volga de Kuibishev. Para asombro de Gant, rea a carcajadas. No se deje apresar le dijo. No, tratar de evitarlo contest Pavel. Semelovsky habr pasado el puesto de guardia hace menos de quince minutos. Cmo lo sabe? Estaba en la gasolinera de Kazan. No se lo dije a usted, pero estaba all. Cmo... ha salido de Bilyarsk? Cre que estaba incomunicado hasta que acabe la demostracin de maana. Lo est. l es de Kazan. Su madre se est muriendo, as que lo dejan salir... en compaa de un agente de la KGB, claro. No. no se inquiete. No les preocupa. Saben que es uno de los nuestros, y esperan que vuelva a Bilyarsk. Su madre... se est muriendo realmente? Eso parece... Quiero decir, que eso le parece al mdico... En cualquier caso, es una vieja muy fuerte... Sonri. Semelovsky lo estar esperando a usted en la carretera. Gant pens que todas las personas a las que haba conocido estaban condenadas a muerte. Una condena que aceptaban como destino. Sinti ganas de decirle algo a su compaero, impulsado por la generosidad del momento. La voz de Pavel cort sus pensamientos. Pronto llegaremos a un bosquecillo y a unas cuantas curvas en la carretera, que suelen ayudar a los camioneros a vencer el sueo. Mir a Gant y agreg: No diga nada... Sus palabras seran intiles, incluso insultantes. Saque ese maldito avin de Rusia!

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TRES Las sospechas

Sobre la mesa de Tortyev, bajo una viva luz, haba un par de zapatos de hombre, y la atencin del joven inspector de polica pareca clavada en ellos. Se retrep en la silla, con un pie sobre la mesa, dndose insistentes golpecitos en los labios fruncidos con los delgados dedos de una mano. Llevaba media hora en la oficina, solo, pensando. An no haba decidido qu hacer con los zapatos. La silla cruji cuando se irgui y estir una mano. Tom la etiqueta blanca atada a uno de los zapatos y ley, una vez ms, que perteneca a Alexander Thomas Orton. Meneando la cabeza, como si estuviera tratando de descifrar un pasatiempo, puso a un lado, juntos, los dos zapatos, que no formaban un par: uno era negro y el otro marrn, y haba adems una diferencia de un nmero y medio entre los dos. El negro, el que llevaba puesto el cuerpo de Orton, estaba hmedo an por la zambullida en el Moskva. El otro, reluciente y casi nuevo, aunque la suela indicaba que ya haba sido usado, proceda de la habitacin de Orton en el Hotel Moskva. Separ los dos zapatos, volvi a ponerlos juntos, sin dejar de fruncir los labios. Silb bajito, sin soltar ningn sonido, con los ojos fijos en las dos piezas, como si les pidiera informacin sobre la causa de la diferencia de nmero. Las medidas del sombrero, de la camisa, del abrigo del hotel coincidan con las del hombre muerto; tambin las del traje... pero no los zapatos. Por qu no? Haba personas con tal diferencia de nmeros en el calzado? Por qu? Volvi a reclinarse en la silla, recuperando la posicin de antes. Ciertamente, era un misterio. La respuesta, que se haba ido abriendo paso en su mente durante la media hora de reflexin, era evidente: el hombre del ro no era el mismo que se haba registrado en el Hotel Moskva, que haba pasado por el servicio de seguridad de Cheremetievo, que haba dado aquel paseo por el malecn, slo para ser asesinado. Por qu? Responder a esa pregunta era ms importante que resolver el problema que ofrecan los zapatos. Acaso, uno de los tres hombres que estuvieron hablando con Orton haba ocupado su lugar en el ro. Por qu? La cuestin no habra interesado a un polica corriente; al menos, no tan directa y persistentemente como a Tortyev. Pero l no era un polica ms de Mosc. Tena un cargo y un despacho en la Jefatura de Polica, pero, como muchos de sus compaeros, perteneca a la 2.a Direccin de la KGB. Sus superiores, las nicas personas de las que dependa, eran los funcionarios de la KGB, del Servicio de Seguridad Poltica. Estaba al frente del caso Orton desde que la polica de Mosc y de forma natural e inevitable, tambin su seccin de la KGB tuvo noticia de los primeros casos de consumo de estupefacientes. A sus treinta y tres aos lo haban ascendido a inspector y autorizado a utilizar los recursos que fueran precisos para desenterrar y aplastar a la banda que favoreca ese vicio. Aborreca las drogas y a quienes inducan a consumirlas, con el mismo ardor que manifiestan los miembros de las brigadas policiales de estupefacientes del mundo entero. Tortyev habra podido trabajar con la misma eficacia en Nueva York, Londres o Amsterdam. Odiaba a Orton. Cuando Holokov, el gordo y eficiente Holokov, le inform de la muerte del ingls, se haba sentido contento, aunque por otro lado tambin frustrado. Hubiera querido enfrentarse a l, verlo condenado. Su
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muerte, con todo, no era tan grave; conocan a los otros, a los que Orton provea. Mas ahora, tena que admitir que Orton no haba muerto. Sus dientes entrechocaron audiblemente en el silencio de la habitacin. Descolg el telfono. Le contest un operador que atenda un conmutador distinto al del conmutador general del edificio. Pngame con la 7.a Direccin, la oficina del coronel Ossipov pidi, y aguard respuesta. Cuando la tuvo, solicit brevemente ayuda, en forma de hombres y tiempo, al coronel de la KGB que tena a su cargo la vigilancia de los turistas ingleses. La llamada dur menos de un minuto. Tortyev tena prioridad con la 7.a Direccin. Cuando colg, volvi a enfrascarse en el examen de los zapatos, juntndolos y separndolos en una especie de danza rudimentaria. Ahora que haba solicitado refuerzos para comprobar los movimientos de Orton necesitara a Stechko, a Holokov y posiblemente al sargento Filipov, aunque ste era judo, para que lo ayudaran a repasar sus notas sobre las visitas anteriores de Orton a Mosc, sobre sus contactos, sus actos, sus hbitos... Cuando puls el intercomunicador para llamar a sus subordinados, segua mirando los desparejos zapatos. Sonrea, como si representaran un desafo para l. Empezaba a hablar cuando repentinamente se pregunt qu haba sido de la radio a transistores mencionada en el informe del aeropuerto e inspeccionada en busca de drogas. No estaba en la habitacin del hotel, ni en el cadver. Por supuesto poda hallarse en el fondo del ro. Stechko, traiga a Holokov y a Filipov ahora mismo... Quiero que se ocupen de un asunto de papeleo importante dijo, mientras la sonrisa se le trocaba una vez ms en una mueca de perplejidad. Dnde estaba la radio? Semelovsky lo esperaba junto al pequeo Moskvich, aparcado con el cap abierto en la cuneta de la estrecha carretera de Bilyarsk. Gant divis su confusa silueta metida entre las fauces abiertas del coche, como si ste fuera a tragrselo. Se sent en el borde del talud que cerraba la carretera y aguard. Aquel hombre segua trabajando, o simulando trabajar, en el motor del utilitario. Aguard diez minutos, que invirti en corroborar que la figura estaba solitaria y la carretera, vaca. Cuando aqulla se irgui, enderez la espalda y jur en ruso, Gant se retir de su vista. A juzgar por el brillo procedente de los cristales de sus gafas, Semelovsky deba ser un hombre de corta estatura. Vio cmo observaba la carretera, arriba y abajo, y luego volva a meter la cabeza en el cap. Gant oy un ruido apagado, como el de quien intenta reparar un objeto metlico, y un silbido; entonces se levant despacio y se dej caer por el talud. El hombre se volvi hacia l; si no era Semelovsky... Cuanto tiempo lleva vigilndome? pregunt el hombrecillo en ruso, en tono irritado, sin sacar la cabeza del cap. Gant se inmoviliz, con un pie a medio levantar del suelo. Semelovsky? pregunt, cuando logr vencer la impresin recibida. El hombre sali de debajo del cap, limpindose las manos en un trapo manchado de aceite. Observ a Gant a la luz de la luna, an baja, hizo un gesto de aprobacin y cerr el cap con fuerza. El estadounidense se acerc a l. Juzg que andara por los cuarenta, quiz los cincuenta. Sobre las orejas le caan unos mechones de pelo entrecano rizado, pero, salvo eso, estaba calvo. Llevaba un traje pardoamarillento y encima una gabardina. No deba medir mucho ms de uno cincuenta. Levantaba la vista hacia Gant y la luz brillaba en los cristales de sus gafas mientras lo examinaba. Llega usted tarde dijo al fin. Lo siento salt Gant, irritado por sus modales. Es por los centinelas explic Semelovsky, como si se dirigiera a un nio. Un poco ms, y
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alguno de los puestos de guardia, el del desvo o el del final de la carretera, manda a alguien para averiguar dnde estoy. Hace casi una hora que pas el primer puesto... A todos los efectos, se me ha estropeado el coche. Gant asinti y pregunt: Cmo voy a entrar en Bilyarsk? Buena pregunta. En el maletero, como es lgico. No lo revisarn? Probablemente, no. Ya lo han hecho en el otro control. Y a fondo. La KGB suele ser bastante negligente aadi, como si estuviera disertando sobre algn mecanismo ineficiente. Si uno de los puestos de guardia tiene orden de inspeccionar todos los vehculos que llegan, y el otro todos los que salen, lo normal es que no inviertan sus papeles... a pesar de la reciente llegada de refuerzos a la ciudad. Sabe usted? Haba ms de una docena apiados en el puesto del desvo de la carretera. Sonri de pronto, enseando los dientes. Deben estar esperando problemas, de un tipo o de otro! Dio la vuelta sobre Gant, fue hasta la parte trasera del coche y abri el maletero. Hizo al norteamericano un gesto enrgico, como acusndose a s mismo de haber perdido un tiempo precioso, y aqul se le acerc. El maletero, que estaba vaco, era pequeo. Metindose en el bolsillo el arma que durante todo ese tiempo haba mantenido empuada, Gant se subi al pequeo compartimiento, se coloc en posicin fetal e hizo un gesto afirmativo. El ruso se qued de pie, observndolo unos instantes, y le devolvi el gesto. La luz desapareci y Gant qued sumido en una oscuridad cerrada y restrictiva. Supuso que Semelovsky habra hecho algo en el maletero para que no se asfixiara. No lo asaltaron terrores de ningn tipo. En contra de lo que le haban hecho temer sus propios pensamientos, el maletero no resultaba tan opresivo como aquellos meses en el hospital. Oy el apagado ruido del motor, comprendi que Semelovsky, dando pruebas de una esmerada atencin al detalle, slo haba encendido tres cilindros, y rod por el suelo hasta darse contra la puerta cuando el coche inici la marcha. Semelovsky prest poca atencin a su pasajero mientras salvaba los kilmetros que le quedaban hasta las afueras de Bilyarsk, donde haban sido construidos los alojamientos de los tcnicos y cientficos. La carretera, estrecha, tena profundos surcos dejados por los vehculos pesados encargados de llevar el material hasta el lugar del proyecto. Semelovsky slo pensaba en su funcin dentro del conjunto de la operacin, consistente en poner a Gant en la proximidad del Mig-31. Haba sido reclutado para formar parte de la clula secreta por Baranovich, por quien, al igual que por todos los que haban sufrido a manos de la NKVD y luego de la KGB, senta un respeto casi religioso. l mismo era judo, pero haba dedicado gran parte de su vida adulta a trabajar con xito en diversos proyectos tcnicos y militares en favor del rgimen que despreciaba y acosaba, en gran escala, a las personas de su raza. Baranovich haba sabido atraerlo hasta el extremo de hacerlo salir de su cobarda poltica de aos; como todo converso, posea un entusiasmo inquebrantable. El segundo puesto de guardia estaba en una brecha abierta en la alta valla de alambre que cercaba toda la zona del proyecto, incluida la pista de vuelo. Fuera de la valla, formando una comunidad separada de casas de madera, de agricultura comunal y de pobreza, quedaba el pueblo originario de Bilyarsk. La ciudad levantada para el proyecto apareca unida a l como una excrecencia hbrida, circundaba de rboles, ordenada, secreta. Semelovsky redujo la velocidad del coche al acercarse a las puertas de la valla y advirti el desusado nmero de centinelas; ya lo esperaba, a juzgar por lo visto en el puesto del desvo, veintids kilmetros atrs. En lugar de uno, como otras veces, se acercaron al vehculo dos centinelas, y l qued adems casi cegado por el nuevo y potente reflector montado en un camin. El haz de otro reflector, instalado en una de las torres de guardia, a cincuenta metros de distancia,
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barri la oscuridad hasta fijarse en l, y se sinti baado en una luz blanca y fra. Baj el cristal de la ventanilla y asom la cabeza. Reconoci al centinela. Ah, Fedor!... Ya veo que tenis nuevos juguetes, eh? Solt con naturalidad una carcajada, sonriendo interiormente por su baladronada. Doctor Semelovsky... Dnde ha estado? Pas por el puesto de guardia hace ms de una hora. El centinela mostraba una expresin ceuda; ms, pens Semelovsky, por la presencia de un oficial desconocido que asista vigilante a la escena, que por sospecha o irritacin. Tendi las manos, que mostraban manchas oleosas a la luz de los reflectores. Este condenado cacharro se me ha averiado! dijo. Por mucho que haya conseguido el ltimo Plan Quinquenal, no ha resuelto el problema de los Moskvich, eh? Volvi a soltar la carcajada, invitando al centinela a unrsele. ste sonri. Entre tanto, se acerc el segundo centinela. Ponga en marcha el motor dijo. Semelovsky no lo conoca; mir a Fedor unos instantes, se encogi de hombros e hizo lo que se le ordenaba. Pudo notarse claramente que no funcionaba uno de los cilindros. El centinela le indic por seas que soltara el pasador del cap; levant ste y meti la cabeza dentro. Semelovsky ech una fugaz mirada al oficial, aparentemente convencido de la normalidad de la situacin. Estaba fumando y pareca hastiado. Apoyndose en la ventanilla, grit: Tiene alguna idea de lo que le pasa? El segundo centinela cerr el cap de un golpe, como si hubiera sido sorprendido en una travesura, y replic gruendo: Este motor est asqueroso! Usted es un cientfico... Debera tener ms cuidado. Tuvo que notar que se haba despojado de la mscara de cortesa. Semelovsky, sorprendido por el tono inesperado, pens que deba pertenecer a la KGB o a la GRU, aunque su uniforme diese a entender otra cosa. Contest haciendo gestos afirmativos. Nos tienen tan ocupados... empez. El segundo centinela se volvi e hizo un gesto con la cabeza en direccin al oficial indolentemente apoyado en la pared de la garita. ste hizo un gesto indiferente con la mano y se abrieron las puertas. Fedor indic a Semelovsky que pasara. Embrag y aceler. Rebas las puertas, que se cerraron tras l. En ese instante, slo en ese instante, se sinti baado por una oleada de sudor. El incidente resultaba ahora ms preado de amenazas que en el momento de producirse. Haba conseguido meter a Gant en el complejo y con eso completaba su trabajo. Condujo el coche por las rectas calles de la zona residencial. Las casas, construidas a imitacin de dachas, todas de madera y de una sola planta, eran idnticas, y estaban separadas de la calzada por una franja de csped. Daban la impresin, pens, ms de un campo de trabajo que de un ncleo residencial. No uno de esos campos que Baranovich conoca por experiencia personal, los que formaban el Archipilago Gulag, pero, a fin de cuentas, un campo de trabajo. No haba muros, como en Mavrino, donde Baranovich haba pasado aos enteros de su vida adulta creativa, pero si vallas, y torres de guardia, y agentes de la KGB. Gir y condujo por una suave pendiente hasta el garaje abierto de una casa de la avenida Tupolev. Situada en el centro del recinto cercado, era una calle idntica a cualquiera de las otras,
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con la nica diferencia de que en ella estaban las tiendas, los bares, el cine y el baile. Ech un vistazo al ocupante del coche negro aparcado en la calle, delante de la casa. Repentinamente, tuvo miedo otra vez. No importaba que Baranovich le hubiera dicho, como l saba adems personalmente, que no lo detendran hasta despus de las pruebas; si no, cmo iba a acabarse el montaje del avin, el resto del trabajo...? Slo consegua calmarse evocando el rostro de Baranovich y oyendo su voz. El parachoques del auto golpe contra el neumtico puesto al fondo del garaje; ech el freno de mano y desconect el encendido. Como olvidndose de Gant, metido en el maletero, se qued sentado unos instantes, respirando regular y profundamente. Haba visto demasiado, y muy deprisa. Abri el coche, sac la llave de contacto y cerr la puerta del garaje antes de abrir el maletero. Y no ha averiguado nada de ninguno de ellos, Dimitri?... Nada todava? La suavidad que lo caracterizara antes haba desaparecido de la voz de Kontarsky. Su tono era ahora quejumbroso, impaciente. Se paseaba de un lado a otro de su despacho frente a Priabin, que permaneca sentado ante la mesa, en una incesante ronda. Eran las siete y diez. Priabin haba dejado el stano de la calle Dzerzhinsky slo unos minutos antes, despus de que Riassin, el que pareca ms fcil de quebrantar de los dos hombres detenidos esa maana en la avenida Mira, cayera sumido de nuevo en un estado de inconsciencia. Priabin senta el mal sabor, en la boca, de un interrogatorio fallido. A falta de tiempo para aplicar los mtodos ms refinados y ms lentos que l prefera, se haba acudido al ablandamiento por la fuerza bruta y al uso desenfrenado del pentotal con los dos hombres. Y no se haba averiguado nada. Priabin crea que no haba nada que averiguar, salvo que los dos conocan a Pavel Upenskoy y que uno de ellos, Glazunov, trabajaba con l en el camin de reparto. Se le haba indicado que ese da se quedara en casa, aunque Upenskoy tena que salir para hacer una entrega en Kuibishev... Un largo viaje; pero insisti, bajo el efecto de las drogas, en que no se le haba dicho porqu. Kontarsky, sin embargo, no estaba de humor para aceptar que Priabin haba actuado con la dureza requerida, aunque sin llegar a acabar con Glazunov y con el otro hombre. Lo nico que aceptaba era que su ayudante haba fracasado. Estaba convencido de que los dos detenidos se guardaban informacin. Priabin sigui con la vista los pasos de su jefe sobre la alfombra. Como l, se daba cuenta de que era cada vez ms apremiante conocer la identidad del segundo hombre del camin. El problema estaba en que no lograban saber qu pretendan los agentes de informacin norteamericanos o britnicos al introducir a un hombre en Bilyarsk... puesto que hacia all pareca dirigirse el impostor. Qu poda hacer l que no estuviera al alcance de Baranovich, un hombre de mente brillante y original, o de Semelovsky, o incluso de Kreshin, que pasaran trabajando en el avin toda la noche? Un extrao no conseguira en ningn caso acercarse al Mig. Y la idea de trasladarse all para espiar, para sacar fotografas, era ridcula. Repar en que Kontarsky estaba de pie ante l. Levant la vista. El coronel, en cuyas facciones se marcaba la tensin, llevaba varias horas de retraso en su proyectado viaje a Bilyarsk, puesto que quera llegar all con informacin positiva acerca del hombre que viajaba, en la misma direccin, en el camin de Upenskoy. Desde primeras horas de la tarde lo esperaba un helicptero de la KGB en las afueras de la ciudad. Muy bien dijo Kontarsky, que pareca haberse decidido. Llame por telfono, Dimitri. Pngase en contacto con el coche que los sigue y que detengan a Upenskoy y al otro hombre... ahora mismo!
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Si, seor. Priabin descolg el telfono. Deba darse por radio una breve instruccin a la oficina de la KGB en Kazan, desde donde sera cursada al coche perseguidor. Dgales que pidan la ayuda que necesiten al puesto de guardia del desvo a Bilyarsk aadi Kontarsky. Cuntos hombres van en el coche? Tres contest Priabin. Y agreg: La ltima posicin del camin indica que ha rebasado el desvo a Bilyarsk... sin detenerse ni pararse. Sostena el telfono descuidadamente. Kontarsky se volvi en el acto. Entonces, que lo paren ahora! barbot. Y quiero saber si ese hombre contina an en l! Nada ms dejar atrs el desvo a Bilyarsk, donde pudo vislumbrar el puesto de guardia entre la oscuridad cada vez mayor, Pavel supo que tena los minutos contados. Sin reducir la velocidad, se abri la cremallera de la cazadora retirando una mano del volante, y sac del cinturn una vieja automtica reglamentaria. La deposit suavemente en el asiento que ocupara Gant hasta hacia unos instantes. El coche que lo segua haba abandonado la idea de hacerlo con las luces apagadas. Poda ver las manchas de sus faros en la cinta de carretera que quedaba atrs. Se pregunt si se pararan para consultar con los centinelas de la carretera de Bilyarsk, pero no lo hicieron; probablemente, estaran comunicndose con ellos por radio. Estos los informaran que no se haba parado, ni reducido la velocidad... y se preguntaran por qu. Calcul que le quedaban unos quince kilmetros hasta que entraran en sospechas o hasta que su jefe les ordenara averiguar quin era el misterioso pasajero. Entonces lo alcanzaran y lo forzaran a aminorar la velocidad. Conoca bastante bien la carretera entre Kazan y Kuibishev. Era una zona agrcola, con pueblecitos aislados y algunas granjas, pero sin ninguna ciudad hasta Krasny Yar, que estaba ya a unos quince o veinte kilmetros de Kuibishev. No le permitiran llegar tan lejos. Haba aceptado los riesgos. Saba que el proyecto de Bilyarsk era importante para los soviticos y vital para la NATO. Conoca la desesperacin implcita en el plan de robo del avin, y la desesperacin que haba inducido a Edgecliffe a sacrificarse a s mismo, al pobre Fenton y a los dems. Se enorgulleca de la importancia que el propio Edgecliffe le conceda a l mismo y saba que no lo haba sacrificado a la ligera. Ahora, en todo caso, dependa de s mismo y tena que evitar ser capturado al menos durante doce horas, hasta que Gant... No tena tiempo de preguntarse por Gant, ni de evocar la incmoda y deprimente sensacin que produca, como la del olor corporal. Decidi seguir; con toda probabilidad, no habra barreras en la carretera antes de Krasny Yar. Todas sus oportunidades de ocultarse dependan de que consiguiera acercarse lo ms posible a la ciudad. No conoca a nadie en ella, pero eso no le preocupaba. Slo necesitaba un refugio y algo de comida; despus... Pero no deba pensar en el futuro, sino actuar cuando el coche que lo segua iniciara sus movimientos. Pens en Mara, su mujer. Crey llegado el momento de concederse ese pequeo lujo. Cuntos aos tendra ahora? Treinta y siete; tres ms que l. Doce aos en la crcel, por manifestarse contra la invasin de Checoslovaquia en 1968. La condena inicial haba sido por tres aos, pero ella haba logrado filtrar varios escritos en los que describa el trato de que era objeto, y se le haba ampliado la sentencia. Pavel saba, con nauseabunda certeza, que nunca la soltaran... que ella nunca aceptara tal favor de un rgimen al que odiaba. Mara era juda y tena estudios superiores. Haba trabajado como maestra antes de que sus actividades polticas provocaran su despido y luego su encierro. l no haba comprendido nunca por
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qu lo haba elegido: un hombre sencillo y sin estudios. Pero la adoraba por haberlo hecho y llevaba doce aos tratando de mostrarle lo que vala. Haba hecho todo lo que le pidieron Edgecliffe, Lansing y quienes los precedieron en la Embajada britnica. No estaba seguro, porque nunca se puede estarlo de estas cosas, pero jurara que su mujer haba sido sometida a tratamiento psiquitrico forzoso, de acuerdo con las ideas del Kremlin y de la KGB. Todo disidente era, segn la lnea oficial, un luntico. Pero el peor pensamiento no era ese, sino el de que acaso sera incapaz de reconocerla si se cruzaba con ella en la calle, a causa del envejecimiento producido por los aos de crcel. Le produca pavor esa simple probabilidad. Mir por el retrovisor. El coche se encontraba ahora ms cerca. Ech un vistazo a su lado derecho y comprob que la pistola no haba resbalado. La culata segua a su alcance y poda empuarla cuando quisiera. Volvi a mirar por el retrovisor. El coche le hacia seales con las luces. Sonri torvamente. Saban que los haba visto y, en su arrogancia semidivina, supondran que, una vez decidido por ellos que la partida haba llegado a su fin, se derrumbara como un castillo de naipes. Apret el acelerador; las luces del coche quedaron rezagadas y luego borbotearon ms cerca cuando sus ocupantes advirtieron que intentaba escapar. Avanzaban por un tramo recto, pero que an no haba sido ensanchado y no permita la circulacin de dos vehculos en el mismo sentido. Para detenerle, tendran que pasar a su lado, por el carril de sentido contrario. Eso era lo que esperaba. Si consegua mantenerlos detrs algn tiempo, acabara por sentirse agraviada su arrogancia e intentaran adelantarlo. Con una sonrisa estereotipada, advirti que lo intimaban a parar haciendo destellar las luces. Aceler hasta poner el camin a ciento diez. Las luces quedaron otra vez atrs, y luego se acercaron. Pavel supona que los ocupantes del coche estaran ya para entonces nerviosos; no estaban acostumbrados a que nadie los desafiase. Se puso en tensin y examin el tramo de delante. No haba rboles; la carretera estaba bordeada por un terrapln bajo que la separaba de los trigales. El terrapln poda servir para lo que pretenda. El coche asom el morro por el otro carril, con prudencia, como si sospechara alguna treta. El conductor vacilaba, haciendo destellar las luces. Pero de pronto debi apretar el acelerador a fondo, porque el vehculo dio un salto adelante, tomando a Pavel por sorpresa, y se puso casi a la altura de la cabina del camin antes de que ste reaccionara. Pavel gir malignamente el volante y el camin se desvi en diagonal. Oy y sinti el desgarrador impacto de los dos vehculos al chocar; enderez el volante, y las luces del otro coche oscilaron locamente antes de surcar el terrapln. Levant el pie del acelerador y fren con violencia. El camin chirri hasta detenerse. Baj el cristal de la ventanilla y se qued escuchando. Reinaba el silencio. El motor del coche se haba parado al ir a parar contra el terrapln. Tom la pistola y baj de la cabina. El vehculo de la KGB estaba delante, a unos cien metros, con el morro hundido en la tierra. Al acercarse, vio atravesado sobre el cap el cuerpo del ocupante del asiento delantero, impulsado a travs del parabrisas a ms de cien kilmetros por hora. Qued sorprendido cuando se abri la portezuela trasera y se desplom sobre la carretera una sombra oscura. Se detuvo, listo para actuar. El fogonazo del arma y el ruido de los disparos, dos chasquidos secos y sonoros, le chocaron como si estuvieran fuera de lugar. Una de las balas err, pero la otra lo alcanz en el hombro. Levant la pistola, olvidndose de la herida, y dispar tambin dos veces. La figura sombra se estir sobre el suelo lentamente, con movimientos como los de un danzarn de ballet. No tena necesidad de examinarse la herida para saber que le resultara casi imposible conducir un vehculo pesado. Con el brazo herido colgando a un lado, volvi al camin y se arrastr a la cabina penosamente, mientras una niebla de dolor le ofuscaba la visin y el sudor le empapaba la
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frente. Con un esfuerzo supremo, temblando de pies a cabeza, puso el motor en marcha y parti del lugar del accidente, apoyando pesadamente el pecho sobre el volante y con los ojos nublados por el dolor y la prdida de sangre. Slo tena dos pensamientos en la mente: llegar a Krasny Yar antes de desmayarse, y la cara de su mujer, Mara, tal como l la recordaba... Pavel Upenskoy muri cuando el camin no logr salvar una curva a quince kilmetros de all, volc y l, inconsciente, sali despedido a la carretera. El vehculo qued a mitad del talud y cay invertido sobre su cuerpo. Piotr Vassilevich Baranovich no se senta ya desconcertado con Gant, el norteamericano. Al principio, durante la primera hora o ms de estancia en la casa de la avenida Tupolev, su comportamiento lo haba dejado cada vez ms perplejo. Lo haba observado mientras terminaba la cena que le sirvi la mujer que viva con Kreshin, una secretaria del departamento de contabilidad. Lo haba observado despus, mientras hablaban de su viaje y de Pavel que estara Dios sabe dnde, en la carretera de Kuibishev o en manos de la KGB, sintindose no menos confundido. Fue luego, al empezar a hablar del Mig-31 Mikoyan, el Firefox en el lenguaje de la NATO, cuando vio en sus ojos aquel anhelo vivo y ardiente, casi lujurioso, y cuando desech sus dudas sobre la eleccin del piloto efectuada por Buckholz. Comprendi que Gant, por alguna razn profunda que slo a l le ataa, necesitaba pilotar el avin. El hombre que tena sentado all, frente a l, haba sido mandado de Estados Unidos a Inglaterra, y luego a Rusia, y de Mosc a Bilyarsk, como un fardo de ropa sucia, y l los haba dejado hacer porque al final del viaje, como un monstruoso premio para un nio bueno, estaba aquel reluciente juguete que constitua el Mig. Semelovsky los haba dejado nada ms entregar al estadounidense, para irse a su casa. No volveran a verse hasta el da siguiente, cuando informaran al hangar de que deba prepararse el avin para las pruebas de armamento. Kreshin y l, en cambio, pasaran juntos los controles de seguridad por la maana, al entrar en el complejo. Baranovich saba que la KGB mantendra una estrecha vigilancia sobre Kreshin, sobre Semelovsky y sobre l mismo durante toda la noche. Era indudable que recibira rdenes de detenerlos unas horas antes del vuelo. Eso era lo que esperaban. Entre tanto, hasta que concluyeran los trabajos con el sistema de armamento, no podan tocarlos. Todo lo que podan hacer era vigilarlos desde un coche aparcado afuera. Por eso mismo, la presencia de Gant en la casa, que pareca un riesgo para la seguridad, era en realidad una medida de precaucin. Estaba all ms seguro que intentando ocultarse en cualquier otro sitio de Bilyarsk. Era el ltimo lugar en que miraran. Baranovich no tena intencin de interrogarse sobre su futuro personal. Como Gant, como el mismo Aubrey en Londres, aceptaba las briznas de tiempo que le haban sido dadas y no intentaba conocer siquiera lo que ocurrira horas y das despus. Haba aprendido a vivir as en Mavrino, y antes en otros campos de trabajo. Saba lo que haca cuando acept la orden de trabajar en Bilyarsk para proseguir las investigaciones iniciadas por alguien ya fallecido en relacin con un sistema de armamento controlado por el pensamiento. Tambin la KGB saba lo que haca cuando lo solt para que ocupara ese cargo. Baranovich llevaba muchos aos viviendo de prestado; casi desde el final de la guerra... no, desde antes, se corrigi a s mismo, porque los soldados viven de prestado, sobre todo en el frente ruso durante el invierno. Acostumbrado a eso durante la mayor parte de su existencia, no vea porqu tena que pensar especialmente ahora que le quedaban pocas horas de vida. Qu entrenamiento ha recibido? le pregunt, decidido a alejar las especulaciones vanas
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sobre s mismo y sobre el carcter del norteamericano. Estaban sentados en la sala de estar de Kreshin, una habitacin pequea, acogedora y confortable. ste los haba dejado solos; de hecho, Baranovich le supuso haciendo el amor con la chica, con la desesperacin quiz del hombre joven para quien todo momento es precioso. Acaso tratara de olvidar con la ilusin de la pasin las horas que tenan por delante. Baranovich le haba dicho ya a Gant que poda hablar sin temor a ser espiado. La casa, desde luego, tena micrfonos instalados, pero l mismo haba conectado para esa noche cintas grabadas que reproducan una charla insustancial, con el ruido de la televisin al fondo, con destino a los oyentes de la KGB. Le dir... Estuve dos aos volando en algunas de las reproducciones del Mig-25 que hicimos en los Estados Unidos y luego dediqu varios meses a pilotar el Mig-31 en el simulador contest Gant. l, a su vez, estaba impresionado por Baranovich. Su aspecto patriarcal, con el pelo y la perilla blancas, los ojos azul claro y la frente despejada, reclamaba respeto. Entonces no hay duda de que se ha entrenado a fondo coment Baranovich, sonriendo, sin dejar de dar bocanadas a la pipa, apaciblemente relajado como si Gant y l estuvieran teorizando con toda tranquilidad en la sala de reunin de una universidad. Haca mucho tiempo, quiz cuarenta aos, que Baranovich no pisaba una sala de sas. Si asinti el norteamericano. Hizo una pausa y agreg: El sistema de armamento... Tiene que hablarme usted de l. Baranovich no pareci sorprenderse del carcter directo de la pregunta. De hecho, lo agradeci. Eran el momento y el lugar adecuados para actuar as. Si. Ya sabr usted que no ha sido un hallazgo mo, aunque yo he hecho la mayor parte del trabajo relacionado con la electrnica: la miniaturizacin y todo eso. Dio una chupada a la pipa. Usted est literalmente conectado con el sistema de armamento. Los sensores que responden a sus procesos mentales y a los movimientos de sus ojos van en el casco, en el forro interior y el visor. Un simple hilo conductor lleva los impulsos cerebrales al mecanismo de disparo, que usted conecta manualmente al tablero de mando... sabe usted dnde est colocado el panel de instrumentos? Gant asinti. Bien. A usted no le interesa el proceso de lo que ocurre, sino el producto final, el resultado. El sistema de radar del avin ha sido proyectado de forma que acte conjuntamente con el control de armamento; en esencia, acorta el tiempo de disparo. Usted recibe del radar un impulso ms rpido de lo que el ojo puede apreciar, que genera en su cerebro una reaccin a la que responde el sistema de armamento. As se acelera el lanzamiento de los misiles aire-aire, o el disparo de los caones... y, desde luego, tiene usted ventaja sobre cualquier otro avin o piloto que utilice el contacto visual y no el contacto por radar. Cuando sus ojos ven el objetivo, se transmite al control del armamento el impulso cerebral... y se lanza el arma que decida usted lanzar, con lo cual su cerebro puede dirigir al misil en vuelo hacia su objetivo. Sonri ante la atnita mirada de Gant. No se preocupe, amigo mo... Algunos de los pilotos de nuestra Aviacin Roja son muy poco inteligentes. El sistema slo funciona mientras lleve usted el casco y lo tenga conectado. Por lo dems aadi con una sonrisa, no puedo agregar nada ms; es alto secreto, sabe? Se sac la pipa de la boca y solt una carcajada. Sin dejar de rer, prosigui: Hay un interruptor general de cierre, dicho sea de pasada, que le impide a usted borrar del cielo a sus amigos con malos pensamientos... Hizo una pausa y suspir. Sus ojos parecan mirar hacia dentro, y cuando habl lo hizo como si estuviera resumiendo un problema exclusivamente para su propia satisfaccin.
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Su gobierno se ha dado cuenta de la importancia del sistema de armamento. Es el prximo paso lgico y encierra posibilidades infinitas. Podra contarles mucho, desde luego, slo que ellos saben que nunca podrn sacarme de la Unin Sovitica. Es ms fcil robar el Mig... Dio una chupada a la pipa apagada y continu: Los Estados Unidos apenas han empezado a desarrollar un sistema as. Si no lo hacen pronto, nunca conseguirn ponerse al paso de la oleada de perfeccionamientos y aplicaciones que resultarn de lo que ahora es un simple artilugio electrnico. Tendrn el Mig, ya que no pueden tenerme a m. Las aplicaciones del sistema, cuando se perfeccione, pueden ser infinitas. Usted, naturalmente, slo est interesado en l como piloto, no como cientfico. Por ahora emplea armamento convencional, pero, quin sabe? El armamento podra dar pronto un salto y equipararse al sistema de gua mental... Mir con fijeza a Gant, quien hizo desaparecer de su rostro la falta de inters. La mirada de Baranovich estaba llena de dolor cuando explic: Por supuesto, lo estoy aburriendo. Quiz sea autocompasin. Me gustara seguir viviendo, tal vez en los Estados Unidos. Gant pregunt despacio: Y el... el antiradar? Ah! Baranovich hizo un gesto negativo. Sobre eso no s nada. Es el aspecto ms secreto de todo el proyecto. A un judo con un largo historial como disidente no se le permitira conocerlo. Gant asinti. Tengo que saber dijo si los rusos pueden conectarlo a distancia cuando est volando... o si yo podr desconectarlo por accidente. Baranovich se qued mirndolo unos instantes, chupando imperturbablemente de su pipa. Gant se vio obligado a pensar de nuevo en un seminario de universidad, y no en una sesin de informacin decisiva antes de la accin. No neg el ruso, moviendo la cabeza y frotndose luego la nariz con el pulgar y el ndice. Segn los rumores que he odo, y que son pocos e inseguros, entiendo que el dispositivo antiradar no funciona mecnicamente. Entonces, cmo demonios...? Por lo que yo entiendo, as es repiti Baranovich en tono montono. Es algo... podra ser un revestimiento, o una pintura de una clase especial, como el acabado de baja friccin desarrollado para el proyecto de algunos aviones norteamericanos? Los ojos de Gant se agrandaron de asombro. Mmm... Incluso nosotros lo sabemos. La seguridad norteamericana no es tan buena como parece creer el Pentgono... En todo caso, como le iba diciendo, parece ser que el antiradar proviene de algn sistema as, de manera que el haz de rayos incide sobre la superficie del avin y pasa de largo, sin que se registre nada en las pantallas. S que el sistema puede neutralizarlo el piloto por exigencias de seguridad, como cuando aterriza en su propio aerdromo con mal tiempo, pero no puedo decirle cmo lo hace. La expresin de su rostro se ensombreci. No conseguir usarlo. Deneg con la cabeza. No estoy seguro, seor Gant. Me he limitado a repetirle lo que he odo. Y los dos sabemos que funciona. Esa parte del proyecto ha sido desarrollada en algn otro sitio, no en Bilyarsk. Hubo un silencio, que cort Gant.
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De cunto tiempo dispongo dentro de la cabina para averiguar eso? Creo que ninguno. Las medidas de seguridad son ms estrictas que nunca. Sabe usted que el Primer Secretario vuela maana aqu para presenciar este triunfo de la tecnologa sovitica? Acompaado de Andropov, presidente de la KGB, y de otros notables del Partido, claro. Bien, pues a causa de eso, o a lo mejor a causa tambin de nosotros, Semelovsky, Kreshin y yo, las medidas de seguridad son intenssimas, ms que nunca. Hizo una pausa, dio una chupada a la pipa y agreg: Ayer lleg en avin un destacamento especial de soldados de la GRU. Estarn lgicamente bajo el mando de la KGB, pero son ms de cien, sin contar la guarnicin ya importante que haba antes. Extendi las manos a su frente. Por eso nos hemos visto forzados a llevar las cosas hasta el extremo a que las hemos llevado para situarlo en la zona del hangar... Sus ojos pestaearon, y l sonri. Tendr que cortarse el pelo, claro, para que el casco y los sensores puedan funcionar bien. Har falta tambin una fotografa suya tomada de un montn muy especial de papeles, pero nada ms. Gant se encogi de hombros. No manifestaba resistencia alguna a la idea de disfrazarse, de asumir otra personalidad. Su indiferencia ante su propia identidad, cualidad que Buckholz haba sido el primero en comprender, haca de l un perfecto camalen. La mayora de los agentes intentan subconscientemente conservar algo de s mismos una prenda de ropa, un amaneramiento, una inflexin de voz, temerosos quiz de perder su personalidad como los baistas temen haber perdido sus ropas amontonadas. Gant, consciente e inconscientemente, no tena tales arrebatos. Orton, Grant, Glazunov y el hombre a quien pronto iba a suplantar, fuese quien fuese no eran ms que sombras, como lo era l mismo. Por dnde debo ir? Cul es el trazado de la zona del hangar? pregunt con sencillez. Baranovich lo observ agudamente, asinti despus como si se sintiera satisfecho, se levant y lo invit a que lo siguiera hasta un dibujo en gran escala que sobresala de la mesa de comedor como el borde de un blanco mantel. Kreshin lo haba puesto all cuando se retiraron los cubiertos despus de la cena de Gant. Baranovich alis el plano del inmenso complejo, pintado a lpiz, y se aprest a sealar a Gant sus rasgos principales. Ahora estamos aqu seal, casi en el centro de la zona residencial... y todo el personal tcnico y cientfico entra en el hangar y en el complejo de la fbrica por esta puerta... Traz con el dedo una ruta por las calles hasta llegar a una lnea pintada en rojo y seguida por cruces rojas a intervalos. S, aqu hay otra valla, electrificada y custodiada por estas torres de vigilancia indic las cruces rojas, dentro de la valla exterior que nos separa del pueblo. En esta segunda valla slo hay otra puerta, aqu, al otro lado de la pista. Volvi a dar un golpecito con el dedo en el papel. nicamente la utiliza el personal de seguridad... y es la que emplear usted. Por Dios... Cmo? Baranovich sonri. Con osada, naturalmente... y con un poco de ayuda ma y de los dems. No se preocupe por eso. Volvi a su pipa, le dio una nueva y enrgica chupada y esparci entre los labios una densa bocanada de humo. Gant arrug la nariz, como en seal de desaprobacin. Fuma usted? pregunt Baranovich. No. Ya no. Inclinando la cabeza en gesto de asentimiento, Baranovich se meti la mano en el bolsillo de la chaqueta, rada y con codilleras, y sac una caja de cigarrillos norteamericanos. Vuelva a aprender... ahora dijo simplemente.
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Eh? Aprenda a fumar en esta prxima hora, antes de irse a descansar. Gant hizo una mueca. No son rusos exclam. No es un smbolo de categora el que no lo sean? Un cigarrillo extranjero en la boca de la persona que usted va a simular ser resultar tan convincente como lo que ms, incluidos sus documentos. Baranovich sonri; luego volvi su atencin al plano. Gant tom el paquete de cigarrillos de encima del papel y se lo meti en el bolsillo superior del mono. Desde esta puerta, ir hasta esta zona por la parte de all de la pista. Prosigui Baranovich, dando unos golpecitos con el dedo. Gant observaba fascinado la mano moteada y de gruesas venas sobre el blanco papel. Este edificio es el hangar principal, donde se hallan los dos prototipos. Estaremos trabajando en l toda la noche, preparando el avin que ha de participar en las pruebas. Al fondo del hangar estn la oficina del personal de seguridad, exactamente a la derecha, y las salas de los pilotos. Ve usted esto? Gant inclin la cabeza. Bien. Tiene que subir unas escaleras y seguir este pasillo... El dedo de Baranovich trazaba el camino en el plano de la segunda planta de los edificios anejos al inmenso hangar principal. Los otros edificios no son ms que el laboratorio, el tnel de viento, los recintos de prueba y todo eso. No merece la pena ocuparse de ellos. Vaya al vestuario de pilotos lo antes posible. El teniente coronel de la Aviacin Roja Yuri Voskov llegar unas horas antes del vuelo. Debe estar usted listo cuando lo haga. Y qu me dice de las personas que entren ah? pregunt Gant. Tendr que estar esperando tres o cuatro horas. Baranovich se explic pacientemente, como si se dirigiera a un nio. Oculte el cuerpo... Hay varios armarios, algunos metlicos, y con buenas cerraduras. Sonri. Los pilotos se han quejado de la falta de algunos cachivaches de lujo que se les permite tener para que se sientan a gusto y adaptados... As que las cerraduras son buenas. En cuanto a usted mismo, aunque no se parezca mucho a Voskov, salvo en la complexin general..., se estar duchando. Durante tres horas? Dar la impresin de que se est duchando. Cuando se acerque el momento de nuestra pequea... diversin, se vestir y el visor del casco le ocultar las facciones. Nosotros, en el sistema de gua del armamento, exigimos a los pilotos que lleven el casco puesto hasta que se lo quiten en el laboratorio. A nadie le chocar que usted lo lleve desde una hora o ms antes del vuelo. Gant asinti. En qu consiste esa diversin? No tiene por qu preocuparse. Yo tengo un aparato de radio por el que le dir cundo tiene que bajar a la zona del hangar. Luego, podr entrar en la cabina y rodar fuera con el avin sin levantar ni siquiera sospechas. Los ojos de Gant se agrandaron de nuevo. Se qued pensativo un momento y dijo: Qu les pasar a ustedes cuando yo salga de aqu? Su tono era calmo, anhelante, como s conociera la respuesta. Eso no es asunto suyo respondi Baranovich en voz baja. Su expresin revelaba una simpata hacia el visitante que resultaba inexplicable para ste. Un cuerno no es asunto mo! dijo Gant, retrocediendo, con los brazos levantados a los
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costados. Un cuerno! Dio la espalda al ruso, con los hombros encogidos; luego se volvi y sigui, apuntando adelante con el brazo: Ustedes, todos ustedes... estn tan empeados en morir, que no lo entiendo! No sienten resentimiento contra esos individuos de Londres que ordenan sus muertes? Baranovich permaneci callado un largo rato antes de decir: A usted le es fcil sentirse indignado, Gant. Es norteamericano. Cualquier orden que se le d es fuente de resentimiento, no? Usted es un hombre libre... Gant sonri cnicamente y Baranovich pareci enfurecerse ante tal expresin. Usted es libre! Yo no. Hay una diferencia. Si siento resentimiento contra los hombres que en Londres me han ordenado morir, eso no es nada comparado con lo que siento contra la KGB! Baranovich miraba el plano sin verlo, con las facciones contradas y los puos apretados sobre la mesa, de forma que las gruesas venas azules sobresalan como maromas. Necesit algn tiempo para controlarse y poder sonrer a Gant. Lo siento... empez ste. Es absurdo. Por qu ha de conocer usted nuestros... pequeos problemas? Ahora, volvamos al armamento del avin. Afortunadamente, al menos para nuestros fines, en la primera prueba slo se ocuparn de utilizar misiles aire-aire, no armas de ataque a tierra. Indic a Gant que volviera a su silla. Fume, por favor dijo. No queremos que se ponga a toser en la puerta como un principiante, eh? Sus ojos haban recobrado la sonrisa. El batido del rotor del helicptero sobre su cabeza le haba resultado casi inaudible a Kontarsky durante su vuelo desde Mosc. Eran las diez en punto y haban hecho ms de la mitad del viaje a Bilyarsk sobre el plateado paisaje iluminado por la luz de la luna, salpicado por las luces de los pueblos y granjas colectivas, y atravesado por los faros de algn automvil en la carretera de Gorki a Kazan, que discurra paralelamente a ellos. El asiento del MIL Mi-8 era cmodo. Tena delante al piloto y el copiloto y detrs haba asientos para veintiocho pasajeros ms. Slo cuatro de ellos estaban ocupados: su guardia personal, un secretario y un operador de radio. Los cuatro, de la KGB. Kontarsky dormitaba, a pesar de la tensin interior. Haba retrasado la partida todo lo posible, con el deseo de llegar a Bilyarsk al menos con alguna informacin acerca de la identidad y, en consecuencia, la misin del hombre que haba suplantado a Glazunov en los puestos de control de trfico de Mosc, Gorki y Kazan. El resultado de las investigaciones de Priabin era nulo. Haban encontrado el coche perseguidor a unos kilmetros del desvo a Bilyarsk, y quince kilmetros ms all, en la carretera de Kuibishev, el camin volcado y el cuerpo aplastado de Pavel Upenskoy. No haba rastro del segundo hombre, por lo que, con lgica certeza, Priabin y l haban llegado a la conclusin de que se hallaba camino hacia Bilyarsk, ya fuera a pie, ya por algn otro medio. El viejo del almacn haba muerto nada ms empezar el interrogatorio. Kontarsky estaba an irritado por un despilfarro tan intil. Se haba transmitido a Bilyarsk la fotografa del individuo, y la guardia de seguridad estaba alertada. Kontarsky se haba decidido a volar hasta all para asumir personalmente la direccin de las contramedidas adecuadas. Encendi otro cigarrillo despus de echar un vistazo sobre el hombro al operador de radio, sentado ante su consola. ste, como si advirtiera por telepata que los ojos de su jefe se fijaban en l, movi apesadumbradamente la cabeza. Kontarsky se volvi y fij la mirada en los cascos de los hombres sentados delante, como si le sirviera de inspiracin. Senta en la garganta el sabor del
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miedo. Se restreg nerviosamente las cejas con una mano. Saba que no podra dormir hasta que acabasen las pruebas. Senta la impotencia, habitual en la KGB, de tener que basarse en los ordenadores, en el inmenso e inmanejable aparato del servicio de seguridad, para conseguir resultados. Justo en aquel momento consegua Priabin acceso al ordenador central del archivo de la calle Dzerzhinsky, despus de solicitar prioridad en el turno para utilizar la computadora. Buscaba a un hombre, ingls o norteamericano sin ninguna duda, que hubiera entrado recientemente en la Unin Sovitica con nombre y pasaporte falsos y que pudiera ser identificado como agente. Se serva de la mente electrnica de una mquina para seguir el rastro del segundo hombre del camin. Una caza electrnica, pens con amargura. Como Kontarsky, pona toda su fe en lo que les dijera la gente, en lo que ellos lograran sacar de su mente y su lengua. Pero ninguno de los dos haba logrado saber nada, si se prescinde de sus propias especulaciones de que se trataba de un agente cuyo destino eran Bilyarsk y el proyecto Mikoyan; y Upenskoy, que podra haber sabido algo, estaba muerto, aplastado hasta quedar reducido a pulpa bajo la rueda del camin. Los procesos mentales de Kontarsky eran defensivos incluso en los momentos en que lo que ms necesitaba era osada e imaginacin. Estaba preparando ya su defensa ante los funcionarios del Departamento de Investigaciones Especiales que le llamaran a su presencia en caso de fracaso. Daba vueltas a la idea de tener que depender de un ndice de ordenador del Departamento de Registro y Archivo de la KGB. En cualquier caso, tena que fiarse de la mquina. No tena otra alternativa. No haba ningn ser vivo al que preguntar. Haba otro problema, desde luego. No habra prueba al da siguiente, a menos que permitiera completar su trabajo vital en el avin a los tres agentes disidentes de la CA y del SIS britnico. Se aclar la garganta y la mente. Estaba espantado ante la idea del espionaje, de un intento de sabotaje de la prueba en presencia de Andropov y del Primer Secretario... Haba resuelto concederse al menos dos horas, antes de la llegada del avin oficial, para interrogar a los disidentes. Mir el reloj: las diez y cuarto. Estaba deseando llegar, pisar el terreno, entrar en actividad. El inspector de polica Tortyev estudiaba una coleccin de fotografas de Alexander Thomas Orton. Las haba diseminado sobre la mesa, con independencia de la fecha y del lugar en que haban sido hechas, y coga unas muestras al azar. Llevaba media hora as, tomando y dejando fotografas, y comparando distintas muestras. Su reducido equipo haba tardado tres horas en recoger toda la coleccin de distintas fuentes de la 2.a Direccin de la KGB. Se le haba requerido su solicitud de turno en el uso del ordenador, que habra simplificado muchsimo y acelerado sus investigaciones. Haba recurrido, por tanto, a las fuentes de prioridad posible, y su equipo haba logrado reunir aquellas fotografas sacndolas de los ficheros por medios manuales, para completar as su propio expediente sobre Orton. Nuevamente, como ocurriera con los zapatos, reconoci lo que significaban esas fotografas. Casi al azar seleccion dos, una de Orton tomada dos das antes en Cheremetievo, y otra hecha dieciocho meses antes, en una calle de Mosc, cuando el sujeto sala de una tienda de souvenirs; haba sido tomada como un elemento ms de la vigilancia de rutina, antes de que Tortyev se interesara por las actividades del hombre de negocios procedente de Inglaterra. Cogiendo ambas entre el pulgar y el ndice, se las pas al otro lado de la mesa a Holokov y Filipov, que permanecan sentados en silencio, en espera del resultado de sus elucubraciones. Qu piensa usted? inquiri, ofrecindole a Holokov las dos fotografas.
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Filipov se inclin hasta rozar casi el hombro de su compaero. El obeso agente examin las fotos durante unos instantes; luego, deneg con la cabeza. Qu es lo que quiere que diga, inspector? pregunt. Tortyev sonri. Lo que cree usted de verdad..., aunque sea una peticin ms bien rara en m. Mmm. Holokov mir a Filipov, le pas las fotos y sigui: No es el mismo hombre. Bien, Holokov..., bien. Con despreocupacin, dijo: Est usted de acuerdo, Filipov? Este mir dubitativo y repuso: Pues..., no estoy seguro, inspector. Es lgico. Yo s lo estoy... Y usted, Holokov? El hombre grueso asinti. Lo cual plantea un problema, eh? Cul de estos dos es el hombre muerto? Cmo vamos a saberlo? Son muy parecidos dijo Filipov. Lo que los hace parecidos es el traje, que es el mismo salt Tortyev. La cara estaba destrozada para que no pudiramos descubrir que haba dos hombres implicados en este engao. Y por qu haba dos? Holokov se qued mirando absorto y Filipov guard silencio. Tortyev se levant de La mesa y empez a pasear por la habitacin. De pronto se senta urgido por algo apremiante, aunque no pudiera explicar su origen. Notaba una energa nerviosa, se senta atrapado por las paredes de su despacho. Mir el reloj de pared. Las diez y media. Se dirigi a Holokov. Qu hay del agente de la KGB al que mataron anoche en la estacin de metro de Komsomolskaia...? Quin lo mat? Uno de los socios de Orton? Era Filipov quien hablaba. Por qu no Orton? Despus de todo, l no fue el que muri! respondi Tortyev, inclinndose hacia su subordinado al sentarse en la alta y dura silla de su mesa. Por qu no el propio Orton? Filipov se alz de hombros, como si no tuviera respuesta para la pregunta. Quines son los socios de Orton? Tenemos unas personas a las que han detenido ustedes, la gente de siempre, algunas figuran en el expediente de Orton... Ustedes han registrado sus casas... Qu han encontrado, eh? Nada... nada en absoluto! Pas de Filipov a Holokov y empez a razonar en voz alta. Dnde est Orton... dnde lo han escondido? Por qu quiso dar a entender que lo haban matado? Para alejarnos de su pista? Por qu no muri en Londres, si era eso lo que quera, donde no podamos investigar tan a fondo, donde no tendramos ni siquiera la prueba del cadver? Hizo una pausa, se volvi, recorri la longitud de la habitacin una vez ms, en silencio, y prosigui. Holokov y Filipov permanecan sentados, mudos, digiriendo lo que rumiaba su superior. No. La respuesta no est ah. Orton tena que desaparecer aqu, en la Unin Sovitica, en Mosc. Por qu? Interrumpi de nuevo su paseo en el centro del despacho y dijo, con voz calma pero con cierto tono de excitacin que no pas inadvertido a sus subordinados: Si no nos hubieran convencido de que Mr. Alexander Thomas Orton era un traficante de drogas, qu hubiramos pensado que era? Eh? Basndonos en lo ocurrido..., incluida la muerte de un agente de la KGB, que desde luego tiene algo que ver con esto y que indica la importancia tremenda de lo que estaba ocurriendo..., dos muertes, la de un falso Orton, y la de uno de nuestros agentes..., basndonos en eso, qu hubiramos pensado? Se detuvo, mirndolos fijamente, deseoso de llegar a su propia conclusin, nervioso por el salto
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que haba dado su mente, esperando de ellos que hicieran lo mismo. Holokov se aclar la garganta nerviosamente, en tono de disculpa, como escudndose, y dijo: Es un agente? Exactamente! Tortyev sonrea. Es un espa de los britnicos o de los norteamericanos... y las drogas nos ocultaban la verdad! Ahora, ahora ha desaparecido... Por qu? Dnde est... qu intenta, eh? Ninguno de sus subordinados pareca albergar ms ideas. Reuniendo el montn de fotografas, las arracim entre sus manos y se encamin a la puerta. Holokov... Venga conmigo. Quiero esta cara procesada por el ordenador central... ahora mismo! Este hombre es peligroso y quiero saber quin es. En el registro central de agentes sospechosos o conocidos podrn decirnos algo sobre su identidad real. Se dirigi a Filipov. Llame a nuestra gente de la Embajada britnica, Filipov. Dles mi aprobacin para sus investigaciones y dgales que es urgente. Quiero saber quin es el contacto de Orton... y quiero saberlo ya! Filipov asinti, pero la puerta se haba cerrado ya detrs del inspector y de su grueso ayudante, que iba pisndole los talones. Tom una fotografa que Tortyev no haba podido llevarse y se qued observndola. Result ser de Gant en el papel de Orton, no de Fenton. Pareci estudiarla durante un momento, hacindola oscilar entre los dedos, colocando el rostro bajo la luz de la pantalla. Las facciones oscuras y atezadas de Filipov estaban fatigadas y sus hombros se inclinaban en seal de preocupacin. Saba que tendra poco tiempo si Tortyev empezaba a hacer preguntas a los informadores de la KGB que trabajaban en las cocinas, en los pasillos y en la seccin de mecangrafas de la Embajada britnica; y poco tiempo tambin antes de que descubriera que haba una multitud de enlaces entre Edgecliffe y Lansing, por un lado, y Fenton, por otro, en su papel de Orton. Fenton era del SIS, de Londres. Esta vez haba ido a Mosc sin disfraz, como un turista ms en viaje de vacaciones, y nicamente haba pisado el suelo de la embajada durante una hora o as. Alguien podra haberlo visto establecer el enlace. Incluso podan descubrir que el sustituto de Fenton en el grupo de turistas que ahora iba de camino a Leningrado no era el hombre que haba llegado a Cheremetievo procedente de Londres. Haba que decrselo a Edgecliffe, y deprisa. Se levant de la silla de un salto, nervioso. No poda llamar desde el despacho de Tortyev: la lnea estara controlada. Pero tampoco poda dejar el edificio: Tortyev estara de vuelta en diez minutos, quizs un poco ms. Hasta donde l saba, los telfonos de las salas de descanso para el personal que no estaba de servicio, en la segunda planta lneas sociales, las llamaban, no estaran controlados a esas horas de la noche. Tendra que arriesgarse. Deba llamar a Edgecliffe antes de que Tortyev consiguiera saber algo por los informadores de la embajada. Cerr tras de s, sin hacer ruido, la puerta del despacho. Por orden directa del jefe de Informacin Militar, C. Kenneth de Ver Aubrey haba accedido a abandonar temporalmente los despachos de la SO-4, su seccin de la Rama de Operaciones Especiales del SIS, y trasladarse a una sala preparada para el caso y absolutamente segura, dentro de los edificios del Ministerio de Defensa. A Aubrey no le gustaba el Ministerio. l y su segundo, Shelley, haban permanecido en la habitacin, con los telfonos a cubierto de indiscreciones, la mayor parte del da y de la noche, preparndola con los planos que ahora cubran las paredes: un mapa de la Rusia europea, otro del mar de Barents y su zona septentrional hasta el rtico, un plano de la red del metro de Mosc, y otro de las calles de la ciudad: todos los escenarios terrestres y
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martimos de la operacin. La habitacin tena ahora otros dos ocupantes, los norteamericanos Buckholz y Anders, ayudante de ste. Se haban enseoreado de dos mesitas trasladadas all, despreciando al parecer las mesas de caballete que Aubrey haba elegido con el mobiliario original. Shelley, que volva de las cocinas, vio a Buckholz hablando por un telfono rojo y a Anders en lo alto de la escalera, sujetando a la pared con unas chinchetas, al lado del mapa de la regin rtica, una fotografa de la misma tomada por un satlite meteorolgico. El mapa, como el de la Rusia europea, estaba rodeado de fotos anlogas. No fue eso, sin embargo, lo que ms llam su atencin. Su mirada se vea atrada por el plano de la Rusia europea, en el que Buckholz haba empezado a trabajar cuando sali l de la habitacin con los platos de la cena. Aubrey no haba permitido el paso a nadie, salvo a los dos norteamericanos, llegados poco despus de las ocho, y a l mismo, lgicamente. Era entonces la una en punto de la madrugada, hora de Londres; en Mosc seran las tres. Se acerc a Aubrey y permaneci de pie ante el gran mapa, mirndolo. Pero en lugar del impoluto mapa tena ante si la imagen de algo que, a miles de kilmetros de distancia, le hacia temer y dudar. En la figura de Gant, belicosamente de pie ante l en su habitacin del hotel. Entonces lament su estpido e insignificante disgusto ante el norteamericano. Shelley contemplaba el despliegue hecho por Buckholz en forma grfica del sistema defensivo ruso que Gant tena que salvar en el caso de que lograra despegar de Bilyarsk con el Firefox. En gran parte, ya conoca lo que estaba sealado en el mapa; pero el verlo as, marcado con alfileres y cintas de colores, lo impresion vivamente. Cerca de la parte superior del mapa, extendindose hacia los hielos flotantes, inmediatamente despus de la proyeccin cnica ortomrfica, haba una cinta amarilla con grandes lazos hacia arriba. Representaba el alcance efectivo de la lnea rusa de Alerta Precoz a Distancia, la ltima de las preocupaciones de Gant. Lo que realmente imantaba su atencin eran las series de alfileres que simbolizaban las bases de cazas, conocidas o supuestas, y los emplazamientos de misiles. Los centros de cazas, con dotaciones en servicio las veinticuatro horas del da, tendran como mnimo una docena de aviones preparados para despegar en cuestin de minutos. Estaban marcadas de azul y se extendan por toda la costa norte de la Unin Sovitica, desde Murmansk y Arjangelsk, en el Oeste, hasta la pennsula de Taimir, dos mil trescientos kilmetros al Este. Entre cada base y la siguiente habra poco ms de ciento cincuenta kilmetros. Debajo de esos alfileres haba dos series de crculos rojos: los emplazamientos de misiles. Separados cada uno de ellos del siguiente por algo menos de ciento cincuenta kilmetros, se extendan por la misma zona del mapa, ocupando toda la proyeccin Este-Oeste. Cada emplazamiento, de tipo semifijo, posea quizs una docena o ms de misiles de proximidad y de infrarrojos tierra-aire que se lanzaban desde plataformas de hormign. Entre cada par de emplazamientos de la doble cadena, aunque no estaban marcados, Shelley saba que haba misiles mviles, transportados en camiones, a razn de una media docena por convoy. El sistema de radar estara localizado en cada una de las bases de misiles, enlazadas con la central de control, que procesara la informacin recibida de la lnea de Alerta Precoz a Distancia. Shelley se sinti como hipnotizado por los dos rimeros de crculos rojos, uno a lo largo de la costa y el segundo a unos quinientos kilmetros tierra adentro, siguiendo su curso. Se asemejaba a un plan clsico de batalla, con un ejrcito formado en dos lneas paralelas: un ejrcito de misiles, enlazado con un radar que exploraba cada metro cbico de aire sobre territorio de la Unin Sovitica. Gant tendra que cruzar las dos lneas y evitar a los cazas que lo perseguiran tenazmente. Y Buckholz, pens Shelley, no haba indicado an las posiciones de los barcos pesqueros espas, de los cruceros con misiles de la Flota Bandera Roja en el Norte, ni la actividad de los submarinos en el ocano rtico y en el mar de Barents.
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Vio que Aubrey lo observaba socarronamente. Hay un montn, eh, Shelley? dijo en voz baja. Demasiados dej escapar ste, Maldita sea, demasiados! No tiene ninguna probabilidad. Baj la vista al observar la irritacin de Aubrey por su inoportuna exhibicin emocional. Pobre desgraciado!

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CUATRO El escondite

Gant estaba cansado, pero su mente se negaba a detenerse. Baranovich y la amiga de Kreshin, bullan a su alrededor, ajustndole el uniforme. Kreshin, sentado en una de las butaquitas baratas que haba en la habitacin, lo observaba atentamente, como estudindolo, en espera de aprender algo de la forma como se mova, del modo en que se mantena de pie. Gant despreciaba la tensin y excitacin que crecan en su interior. Saba que representaban un error, mas, aunque hacia lo posible por domear sus sentimientos, no lograba evitar la zozobra al pensar en las horas que lo esperaban. Bien considerado, el uniforme adoptado como disfraz era lgico. Slo hay una manera de atravesar a pie una tupida red de seguridad atenta a todo lo que resulte extrao: integrarse en ella. Baranovich, que estaba de rodillas, se levant y retrocedi, con las manos en las caderas, en la postura tpica del modisto que est examinando su creacin. Gant, embarazado, se tir de la guerrera hacia abajo, se puso el cinturn y se mir al espejo. La gorra le tapaba el pelo, casi rapado para que los contactos que llevaba incorporados el casco de vuelo para controlar el sistema de armamento pudieran funcionar, captar sus ondas cerebrales, transmitirlas al radar, a los misiles o al can. Debajo de la gorra, lo contemplaba una cara inexpresiva: alargada, arrugada, cansada. La cara de un extrao, a pesar de que no haban hecho nada para cambiar su aspecto. Lo nico que reconoca de s mismo en el espejo, aparte de eso, era el cuello de la camisa parda, la corbata oscura y los faldones de la guerrera. Eso es... est bien dijo Baranovich al fin. Despus de los pequeos ajustes que ha hecho Natalia, queda bien. Sonri por encima del hombro de Gant a la mujer, que estaba sentada en el brazo de la butaca de Kreshin y tena su brazo enlazado al cuello del joven, como buscando calor. Pareca sentirse incmoda en presencia del uniforme, y obligada a buscar el contacto fsico con su amante. Capitn Grigori Chejov, adjunto a la Unidad Auxiliar de Seguridad de la GRU, en la actualidad al mando del... Comandante Tsernik, oficial de la KGB responsable de la seguridad del proyecto Mikoyan en Bilyarsk. Gant, con una ligera sonrisa, termin la frase en lugar de Baranovich. ste asinti. Qu piensas de l, Ilia? Muy... convincente acept Ilia Kreshin, sosteniendo la mano de la joven sobre su hombro. Por lo menos, asusta a Natalia, no? Sonri a sta mirndole a los ojos, y ella se esforz por devolverle la sonrisa. Ven? aadi, volvindose hacia Gant y Baranovich. Lo toma por el personaje autntico, y eso que le ha ayudado a vestirse! Solt una estentrea y tranquilizadora carcajada, dndole unas palmaditas en la mano a la chica. Recuerda bien toda su actuacin relacionada con la operacin? pregunt Baranovich. Gant hizo un gesto de asentimiento. Bien. Ahora sintese, o pasee, deje que el uniforme le resulte
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cmodo, presuma un poco! Haba un asomo de humor malicioso en sus ojos azules. Gant sonri y empez a caminar por la habitacin, arriba y abajo. Baranovich lo contempl y seal: No, con los pulgares en el cinturn... as... Le hizo una demostracin sujetndose los pulgares en los tirantes. El norteamericano lo imit. As est bien. Recurdelo en todo momento... Solamente se traicionar si se comporta de otro modo al que esperan de usted los centinelas de la puerta. Y ellos esperan a un capitn arrogante, desenvuelto... que hace las cosas en serio. Si tiene la oportunidad, suelte una reprimenda a uno o dos de ellos por cosas pequeas... el uniforme, por ejemplo, o alguien que est fumando. Gant volvi a asentir. Baranovich hablaba como un experto, como quien conoce ntimamente la facha de los de la KGB o la GRU por larga y amarga experiencia. Someti su orgullo, aceptando lo que se le ofreca. Ahora... sintese. De pie resulta bastante bien, no, Ilia? Gant pas la mano por el asiento de la butaca vaca y se mir los dedos en busca de polvo. Luego se sent, completamente relajado, cruzando una pierna sobre la otra. Sin mirarlos, sac del bolsillo una pitillera de plata y un encendedor chapado en oro artculos que slo poda haber comprado en la tienda de lujo de la KGB en la plaza de la Central, junto a la calle Dzerzhinsky, sac un cigarrillo norteamericano, lo encendi, exhal ruidosamente el humo, escupi de la punta de la lengua unas briznas de tabaco y finalmente volvi la cabeza hacia Kreshin, mirndole impasible. El joven aplaudi. Sorprendente observ Baranovich. Qu melodramtico... y qu real! Se le nubl el rostro, como si se viera asaltado por algn mal recuerdo, pero sonri enseguida, con la mirada despejada, y agreg: Ha estado muy bien... Premio para usted, seor Gant. Sin ningn esfuerzo, puede ser alguien como... Gant inclin la cabeza en seal de asentimiento, educado e indiferente. Cunteme lo que ha observado sobre nuestros amigos indic a Kreshin con expresin dura. No era un ruego, sino una orden. Se haba dado cuenta de que toda la adrenalina que segregaba intilmente poda liberarla en su caracterizacin de Chejov, cuyos documentos falsos llevaba en el bolsillo junto con el imprescindible carnet amarillo de la GRU, los papeles de trnsito y todo lo dems. La chapa, tambin falsa, le colgaba del cuello en una cadenita. No pregunt cmo haban conseguido la falsificacin, el uniforme. Baranovich era un experto, motivado por el odio y por su propio yo, y los resultados eran positivos. Kreshin sonri. La guardia de la puerta comenz ha sido reforzada. Hay centinelas de la KGB, como siempre, pero aparte otros ms. El Grupo Auxiliar de Seguridad no haba estado nunca aqu, probablemente porque Tsernik piensa que es un insulto llamar a la GRU... Es lo que pasa siempre. Y la valla exterior? Las torres de guardia estn a rebosar... y hay patrullas con perros por la parte de adentro, cada diez minutos ms o menos. La valla, adems, es doble, y cuando usted llegue los perros estarn sueltos... Nadie en su sano juicio intentara cortar el alambre. Las torres estn a unos cien metros unas de otras, y usted tendr que pasar al menos cuatro de ellas. Debe dar la impresin de que est inspeccionando el alambre... No se olvide de llamar la atencin de los centinelas de las torres, espableles interrumpi Baranovich. Contina, Ilia. La puerta est muy iluminada... Lo vern desde lejos cuando se acerque. La puerta exterior no es ms que una barrera con el correspondiente cuerpo de guardia. Ah le pedirn la documentacin. Los centinelas se mostrarn curiosos, porque no lo reconocern, pero las insignias de la GRU en su
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uniforme borrarn todas las sospechas que pudieran tener. Despus de pasar la barrera, encontrar una puerta en la valla, que estar cerrada. Los centinelas estn detrs de ella y le pedirn otra vez la documentacin antes de abrirla. La abrirn? pregunt Gant en voz baja. No tiene por qu preocuparse. Hemos cotejado los documentos y la identificacin actuales de los oficiales de la GRU de los Grupos Especiales, y los suyos estn en regla explic Baranovich. Gant se limit a asentir. Baranovich reanud el hilo del relato mientras Kreshin volva a las solcitas palmaditas en la mano de Natalia, que segua apoyada en su hombro. Una vez que est dentro, vaya lo ms directamente posible al otro lado del aerdromo. Puede prescindir de la actividad de los helicpteros que haya all... Su uniforme ser suficiente para ellos. Al llegar adonde estn los centinelas del edificio de la administracin, que, como ya le he dicho, est pegado al hangar del Firefox, tendr que ensearles la documentacin, pero como entonces se dirige usted a la plana mayor de la KGB en Bilyarsk, a nadie se le ocurrir pensar que no pertenece a ella. Baranovich sonri. Cuando est adentro, suba a la sala de descanso de los pilotos, en el piso de arriba. En ese momento se hallar desocupada. Dnde est el piloto... Voskov? pregunt Gant de pronto. En este momento? puntualiz Kreshin, consultando apreciativamente su reloj. Se hallar en la cama. Se aloja en un edificio especial... con los agentes de la KGB y los dems miembros de confianza del equipo. Durante unos instantes se manifest el desprecio de Baranovich, como si ste levantara un velo y mostrara una parte de su alma. Ah tienen a las personas que trabajaban en el antiradar; por eso no hemos conseguido enterarnos de nada sobre sus progresos en todos estos meses. Pero, ir al vestuario? insisti Gant. S, se cambiar all, y quiz tome algo... aunque a Voskov no le gusta comer mucho antes de uno de esos vuelos... Y a usted, seor Gant? Los ojos de Baranovich parpadearon. No, pero suelo dormir respondi. S, claro. Terminaremos a las dos y media. Slo tendr un par de horas. Ni lo piense dijo Gant, ahogando un bostezo y obligndose a permanecer despierto. Quiero que lo repasemos an otra vez. Lo de la seguridad? No. El avin. El sistema de armamento, la Unidad Defensiva de Cola. Explquemelo otra vez... todo. Gant se senta repentinamente escindido en dos niveles de respuesta. Ahora que haba descartado la mascarada de su papel de oficial de la GRU, bulla en la superficie de su mente una excitacin creciente, una tensin relacionada con el Firefox que arda con la intensidad de la avidez; por otra parte, notaba una curiosa resistencia a mantenerse despierto, un deseo informe de permanecer en la oscuridad, con la mente vaca. Era la primera vez que deseaba volver al vaco del Hospital de Excombatientes desde el da que lo dej. Un sentimiento, en suma, que evitaba analizar. Dimitri Priabin y Alexei Tortyev se conocan, no como amigos ntimos pero s como antiguos alumnos de la Escuela de la KGB. Tenan ms o menos la misma edad y en su poca de oficiales subalternos haban trabajado juntos en el mismo departamento. Haba sido antes de que Priabin,
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considerado como el ms prometedor, fuera ascendido a ayudante de Kontarsky en el Departamento M, y de que Tortyev, cuya brillante inteligencia suscitaba la suficiente desconfianza como para dejarlo anclado en su graduacin de entonces hasta la jubilacin, pasara a la seccin de la KGB en la Polica de Mosc, el Servicio de Seguridad Poltica. No era extrao, pues, que al encontrarse en la fra sala metlica donde trabajaban los programadores del ordenador central del archivo, en el stano del edificio de la calle Dzerzhinsky, despus de preguntarse por su reciente situacin profesional y de quejarse del superior que haba cado en suerte a cada uno de ellos, pasaron a comentar los respectivos casos en que se hallaban trabajando. Una notable coincidencia los haba llevado al ordenador central al mismo tiempo. Ese tipo de comentario era privilegio de los oficiales jvenes, cuando no estaban en presencia de sus superiores. Los altos mandos de la KGB, al igual que quienes los haban precedido en el cargo, haban desaconsejado siempre las conversaciones tcnicas sobre las fuerzas de polica de otros pases y otras sociedades, en un intento ms de reforzar la seguridad absoluta que pareca exigir un servicio de polica secreta. Mas la generacin joven de oficiales, a la que pertenecan Tortyev y Priabin, ambos brillantes licenciados en la Universidad Lenin de Mosc, manifestaba, en opinin de muchos de sus superiores, un notable escepticismo ante algunos de los objetivos deseados del servicio; en particular, en lo que se refera a los comentarios sobre su trabajo. Los jvenes, a diferencia de sus dogmticos superiores, pensaban que la fertilizacin cruzada de sus conocimientos era ms til que su prohibicin en aras de una seguridad absoluta. Priabin, sentado en una de las butacas de la salita de espera que haba al lado de la sala de programadores, con sus bateras de luces, carretes y mandos, se explayaba con Tortyev. No se dan cuenta, Alexei, de lo mucho que pierden con una compartimentacin tan rgida. Una mano no sabe nunca lo que est haciendo la otra. Tortyev, que haba puesto su montn de fotografas en manos de uno de los operadores de bata blanca y que aguardaba se le dijera cunto tiempo de ordenador se precisara una vez que se hubieran traducido al lenguaje de mquina los rasgos de Orton, asinti prudentemente con la cabeza, con una sonrisa de complicidad bailndole en la boca. Es cierto contest. Piensa en nosotros, por ejemplo. Asi es... Despus de todo, los dos estamos buscando agentes extranjeros, no? Hubo un silencio. Priabin encendi un cigarrillo largo, ingls, mientras Tortyev se mordisqueaba las uas. Aquel se haba pasado toda la tarde y la noche haciendo visitas a la sala del ordenador, con una especie de hbito obsesivo e infantil, como si el hecho de presentarse all con la irritacin marcada en sus rasgos fuera a acelerar el funcionamiento de la mquina. Hasta ese momento, el ordenador no haba contestado a su pregunta: quin era el hombre que iba con Upenskoy en el camin, aun cuando haba puesto a su disposicin el expediente, la descripcin, los posibles disfraces una biblioteca completa de identificacin de cada una de las caras que aparecan en el expediente y sugerencias sobre el modo de enmascarar con xito sus rasgos y el paradero actual, si era conocido, de millares de agentes conocidos o sospechosos. Norteamericanos, europeos, israeles, incluso ciudadanos de los pases del Pacto de Varsovia y de las naciones africanas en vas de desarrollo tenan su lugar en el ordenador como posibles enemigos de la KGB. Priabin estaba irritado con la mquina: le haba presentado un problema sencillo, un problema de esos cuya solucin llevara semanas a un equipo numeroso de personas, y se preguntaba para qu servan las mquinas si no podan dar las respuestas que l necesitaba. Dio una chupada irritada al
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cigarrillo, al notar que la conversacin decaa, deseoso, claro est, de ayudar a Tortyev en su problema... Qu era lo que le preocupaba de aquel cadver del Moskva con la cara destrozada? Quin es la persona a la que ests buscando? pregunt, tanto por distraerse como por mantener la charla o por inters hacia lo que estuviera haciendo Tortyev. Kontarsky estara ya en Bilyarsk, pavonendose, tratando de desechar de su mente las dudas con una inspeccin celossima de todo el dispositivo de seguridad. Entre tanto, su ayudante se ocupara de la criatura! Qu era lo que le haba dicho instantes antes de partir, quiz por vigsima vez despus de ver aquella condenada fotografa de quien se haca pasar por Glazunov y que haba aparecido y desaparecido como por ensalmo por no se saba dnde, como el mismo diablo? Qu era? Encuntrelo, Dimitri... por su propio bien y por el mo. Encuntrelo esta noche. Si... eso era. Priabin gesticulaba llevado por sus pensamientos. Trabajaba por su propio bien; lo encontrara, si esa maldita mquina no se averiaba... por su propio bien. Ah! dijo Tortyev, meditativo. Eso es lo que quiero que descubra nuestra noble mquina... Le conozco como Orton... Priabin arrug el ceo, pensativo, y dijo: Qu suponis que viene a hacer? Tortyev pareci no hacer caso de la pregunta durante unos segundos; luego, repuso: Llam mi atencin como traficante de drogas. Priabin asinti y pareci perder inters. Su colega prosigui, irritado ante el hecho de que alguien que hubiera estudiado con l en la Escuela de la KGB considerara su problema intrascendente: Pero lo extrao es que... este tal Orton, que muri asesinado por uno de sus socios, o por lo menos as lo creemos, no es el hombre que lleg a Cheremetievo anteayer. Priabin dio un respingo en su cmoda butaca. Cundo? salt. Anteayer... Cundo... muri? insisti Priabin, con la voz ronca de excitacin. Mientras sus pensamientos instintivos brincaban ante una proximidad imposible, se recriminaba a s mismo por estar comportndose sencillamente como un imbcil. Esa misma noche. Y... los cogisteis? Cogimos a todos los socios conocidos de Orton... y no hemos encontrado nada que nos permita relacionarlos con su muerte explic Tortyev, contento de haber suscitado, al parecer, inters en su interlocutor, aunque le chocaba su postura atenta y erguida. Quines lo mataron, Alexei? En realidad... no lo sabemos, ni sabemos siquiera quin es el que muri. Qu? Como te he dicho... el hombre que muri no era el tal Orton que lleg al aeropuerto con el pasaporte y la documentacin de la Embajada de Londres en regla... Entonces, quin diantres era... quines eran los dos? Tortyev hizo con las manos un gesto de ignorancia. He solicitado la ayuda de nuestro glorioso revolucionario ordenador para descubrir los hechos autnticos.
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Priabin asinti y agreg con tono de excitacin reprimida: Ya... Crees que hubo una sustitucin, verdad? Su compaero hizo un gesto afirmativo. Por qu? pregunt Priabin. Slo por una razn. La persona que lleg anteayer... es un agente, que ha borrado sus huellas con ese cadver. Priabin se dio una palmada en la frente. Se ruboriz de excitacin; luego empalideci, asaltado por una duda momentnea, y sonri a Tortyev. Qu... ocurri con los hombres que... dejaron el cadver? Escaparon. Por dnde? Por la estacin de metro ms prxima... la de Pavolets. Y luego? Por cualquier parte. Los perdimos... nosotros y la polica Estuvieron vigilando por si apareca Orton. Nosotros dijo Priabin buscamos tambin a un hombre... estamos seguros de que es un agente... que apareci de pronto saliendo de Mosc en un camin ayer por la maana, a primera hora... Su rostro perdi todo el color. Pero vamos a refrenarnos respiro profundamente, como si por primera vez captara en toda su magnitud lo que su mente haba tenido delante. Vamos a refrenarnos... Tortyev dio un respingo, como antes Priabin, lo cual agrad y tranquiliz al ayudante de Kontarsky. Crees que...? No hay ninguna indicacin de que en las dos ltimas semanas haya llegado a la Unin Sovitica ningn hombre con ese aspecto. Poda estar aqu desde mucho antes, pero entonces, cmo entr? He metido en el ordenador los datos de todos los agentes norteamericanos y britnicos, conocidos o sospechosos, para que los coteje con la fotografa. Y yo busco a Orton... agreg Tortyev. Dnde est ahora ese agente vuestro? En Bilyarsk. Vaya! Eso significa que est... Probablemente estar ahora dentro del recinto... con otro aspecto. Para hacer, qu? Quin sabe? Cualquier cosa... A lo mejor, volar ese maldito avin. Tortyev mir a Priabin, viendo en l nuevamente el miedo, en sustitucin del fogoso entusiasmo de antes. Alguien llam a la puerta. Pase dijo Priabin, distradamente. Entr un hombre joven, cargado de hombros, con una bata blanca sucia y un manojo de fotografas en las manos. Se qued de pie delante de Priabin, evidentemente contento de su trabajo pero nervioso al pensar cmo lo recibira el ayudante de la KGB. No tenemos a este hombre... empez. No lo tienen? No. No hay en los expedientes nada sobre l, ni como norteamericano ni como britnico. Entonces empiecen con los... comenz a decir Priabin. Entre tanto, lo que hemos hecho
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le cort el joven, con los ojos fijos, detrs de las gafas de concha, en el montn de fotografas es prepararle una serie de dibujos de identificacin con el aspecto que podra tener si utilizara unos cuantos disfraces... sin maquillaje ni ciruga esttica. Los estamos pasando ahora por el ordenador, para ver si aparece con algn otro aspecto. Me temo que nos llevar bastante. Priabin lo mir, ceudo. Ms vale que tengan xito con eso entonces, no? El joven, pensando que con eso se le despeda, se dio la vuelta y se escabull de la habitacin, dejando el montn de fotografas en el regazo de Priabin. ste las mir y las revolvi en un gesto de desconsuelo. Qu te parece? pregunt Tortyev, desde el borde de su asiento. Qu me parece el qu? Observa las fotos, hombre! insisti Tortyev, irritado. Qu pasa? Tortyev cruz los centmetros de alfombra que los separaban, tom el montn de fotografas y las extendi. En un par de ocasiones, se detuvo en alguno de los dibujos de identificacin o volvi a fijarse en ellos; luego, apart el montn lejos de l. Priabin sonri indulgente ante su gesto de irritacin, hasta que repar en su expresin atenta y en la fotografa que sostena en la mano. Es l... Orton afirmo Tortyev en voz baja, volviendo hacia l la fotografa de un individuo con gafas y bigote, ajado y cansado. Es l... Priabin se qued contemplndolo. Una llamada con los nudillos en la puerta le hizo dar un respingo, como si hubiera sido sorprendido en algn hecho vergonzante. Al abrirse la puerta apareci Holokov, casi sin aliento, arrastrando malamente el abrigo sostenido por el cuello y con la cara roja por la fatiga. Tortyev lo haba dejado en el restaurante de la Central, en el piso de arriba, donde la comida era tan buena como en cualquiera de los buenos hoteles de Mosc, y ms barata. Se haba manchado de t la corbata, observ Tortyev, y adems estaba torcida. Qu pasa? pregunt speramente, ponindose en pie. Stechko respondi Holokov jadeando. Una llamada de la Central... Ese maldito judo, Filipov, ha estado en contacto con la Embajada britnica. Qu? Eso. Estaban controlando los telfonos de la sala de descanso y l hizo una llamada desde all. Stechko lo ha llevado ahora a su despacho. Tortyev se qued mirando an a Holokov unos segundos mientras asimilaba la informacin. Se volvi hacia Priabin. Todos nuestros problemas resueltos de golpe, eh, Dimitri? Este maldito traidorzuelo debe saber quin es Orton y a qu va a Bilyarsk! Ha avisado a los ingleses de que estamos cerca de descubrir quin es... Tenemos la respuesta al alcance de la mano. Priabin descompuso sus facciones lentamente en una sonrisa. Vamos dijo. Tienes el coche esperndote? Tortyev asinti. Entonces ir tambin... con tu permiso. Su colega sonri. Por supuesto, Dimitri. Cuando cruzaron la puerta el obeso Holokov la cerr detrs.
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Lo que vale comentar las cosas, eh, Alexei? Lo que vale comentar las cosas! dijo Priabin, le palme en el hombro y ambos soltaron la carcajada al unsono. Priabin permaneca de pie en el despacho de Tortyev, con el telfono en la mano, aguardando la respuesta de la sala de cifrado de la Central. Mir al otro lado de la habitacin, a la figura inconsciente y ensangrentada de Filipov desplomada en una silla, sujeta a sta slo por las correas de las muecas. Sus facciones oscuras, ascticas, aparecan magulladas e hinchadas. Tena la barbilla manchada por la sangre de los dientes rotos y del labio lastimado, y la piel de los prpados estaba desgarrada y lvida. La nariz apareca tumefacta por efecto de un tremendo puetazo de Holokov. ste y Stechko rondaban a su lado, como mquinas mudas en espera de nuevas rdenes, mientras Tortyev recorra el despacho a grandes zancadas. Era ms de la una de la madrugada. Priabin se mostraba indiferente al dao causado por los gorilas de Tortyev. Haban tenido que trabajar deprisa; de manera demasiado cruda para su gusto pero, y esto lo sorprenda, no para el de su colega. Alexei deba estar irritado con Filipov, particularmente irritado, porque haba confiado en l... o acaso por ser judo. Tal antisemitismo no era raro, en absoluto, en la KGB. Priabin haba hablado ya con Kontarsky, comunicndole que el hombre del camin era evidentemente un agente y que esperaba prontos resultados del interrogatorio del traidor Filipov. A las doce y veinticinco haba vuelto a llamar a su jefe para informarle de que Filipov no haba hablado, aunque s haba confesado ser agente britnico y contado la historia completa de su reclutamiento por Lansing, el agregado cultural. No les haba dicho, en suma, lo que sin duda estaba en condiciones de decirles. Kontarsky, pues, haba quedado de nuevo sumido en la ignorancia acerca del hombre a quien Filipov conoca como Orton, aunque tena ya en su poder sus fotografas, remitidas por Priabin urgentemente a travs de las oficinas locales de la KGB. Priabin adivinaba que su jefe estara angustiado. En alguna parte de Bilyarsk haba una bomba humana, pero no tena ni idea de su mecanismo de relojera, de su alcance, de su potencia. Estaba anonadado. Haba solicitado todos los dibujos de identificacin de Orton proporcionados por el ordenador, y ya los tena en sus manos, recibidos por cable. En cuanto al propio Priabin, y a eso se deba su llamada a la sala de cifrado, iba a enviar instrucciones en clave a las embajadas rusas en Londres y en Washington, solicitando de los agentes residentes de la KGB en las mismas informacin, descripcin y paradero de todas las personas llegadas ltimamente a la sede central de la CA en Langley (Virginia), al Ministerio de Defensa en Londres o a cualquiera de las varias oficinas del SIS en esta ciudad. Poda ser una baza perdida, pero haba que jugarla. En el mejor de los casos, los datos sobre esas entradas y salidas seran fragmentarios e incompletos; pero, a diferencia de Tortyev, que pareca incapaz de olvidarse por un momento del ensangrentado hombre de la silla, dudaba que Filipov conociese siquiera la personalidad real de quien se haba hecho pasar por Orton y luego por Glazunov. Su esperanza consista en hallar algn hilo que lo llevara a descubrir la clase de agente que era ese hombre y anticiparse as al objeto que lo llevaba a Bilyarsk. S... Aqu Priabin, Departamento M de la 2.a Direccin dijo por el telfono. Tortyev lo mir un instante y desvi la vista. Quiero que se transmitan los mensajes siguientes, por indicacin del coronel Kontarsky, a los residentes de Washington y Londres. Lo antes posible... La llamada le llev un par de minutos. Al acabar, colg con aspecto pensativo. Mir en direccin a Filipov y vio cmo Tortyev intentaba animarlo para proseguir el interrogatorio.
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Djale de momento, Alexei sugiri. Tengo una idea. Necesitara hacer otra llamada. Tortyev se volvi hacia l, como con repugnancia. De qu se trata? pregunt. Repasemos lo que hemos hecho hasta ahora. Hemos buscado informacin sobre los agentes conocidos o sospechosos de la mayora de los servicios occidentales de inteligencia que pueden estar interesados en el proyecto de Bilyarsk y son capaces de montar este tipo de operacin. Tortyev asinti. Como ha demostrado ser un hombre hbil, hemos supuesto que es un buen agente, uno de los mejores... Lo cual significa que tendramos que haberlo encontrado, no? De acuerdo. Por lo que parece, es nuevo o se lo ha mantenido reservado para este trabajo... Es lo bastante importante para justificar eso. Ah est gru Priabin. Exacto. Entonces... por qu no lo hemos encontrado... y dnde hemos de buscar? Eso es justamente lo que yo pienso. Como iba diciendo, o es un agente de primera o no es un agente. Tiene que serlo... con este tipo de operacin de cobertura. Tortyev hizo una seal con la cabeza, por encima del hombro, hacia la figura desmadejada del judo. Han utilizado a Filipov sabiendo que lo perderan. Han perdido a otro buen agente, el conductor del camin. Eso hace dos bajas. Los ingleses cuidan siempre mucho a sus hombres, Dimitri. No los desperdician! No... no quiero decir que no est trabajando para los britnicos o para los norteamericanos, sino que ha sido reclutado de alguna otra parte. Contmplalo as. Qu pasara si no estuviera aqu para dar al traste con el proyecto? Al fin y al cabo, cul sera el resultado? Por lo que yo s, los norteamericanos van tan rezagados que necesitaran diez aos para igualar el Mig-31, a pesar del Mig-25 de Belenko que consiguieron hace cuatro aos. La voz de Priabin se haba reducido a un murmullo confidencial; miraba de reojo a Stechko y Holokov que, diplomticamente, parecan ocuparse de la flcida figura de Filipov, la cual inspeccionaban detenidamente en una grotesca versin de un parte de siniestro. S, estoy de acuerdo en eso. Nuestros servicios de seguridad han conseguido interceptar casi todo lo que ha llegado hasta Londres y Washington desde Bilyarsk por mediacin de las embajadas de aqu. Los norteamericanos y los britnicos, en suma, queran saber ms cosas. Queran un informe de primera mano de lo que est ocurriendo, quiz incluso fotografas, y el relato de un testigo ocular... Quieres decir... un experto? S! La voz de Priabin son repentinamente alta. Qu pasara si hubieran enviado a un experto en aeronutica, que supiera lo que hay que ver, las preguntas que hay que hacer? Santo Dios!... Podra ser cualquiera... alguien a quien ni siquiera conozcamos! Hubo un silencio. No creo que l lo conozca dijo Priabin, apuntando con la cabeza hacia Filipov, que gema al empezar a recobrar el conocimiento. Podra conocerlo respondi Tortyev. Adems aadi en tono amenazador an no he acabado con l, con ese puerco judo! Su compaero se alz de hombros. Haz lo que quieras agreg. Pero no empieces otra vez con l hasta que haga otra llamada. Quiero que pasen por el ordenador toda la industria aeroespacial norteamericana y britnica.
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Eso te llevar horas! protest Tortyev. No ms de lo que les llevar a tus gorilas sacrselo a Filipov. No hay muchos nombres... por lo menos, no muchos que merezcan toda esta complicada patraa para meterlos de contrabando en Bilyarsk. Djame hacer la llamada... Luego, puedes dedicarte a la cuestin fsica... Tortyev vacil unos instantes y se alz a su vez de hombros. Priabin descolg el receptor. El reflector lo caz pronto, cuando an le faltaban cincuenta metros, se concentr en su figura, y l ech a andar por el tnel de su blanca y cegadora luz. Trat de mostrarse despreocupado, incluso un tanto irritado, y se resguard los ojos teatralmente. Cada paso amenazaba con hacerlo desistir, con hacerlo trastabillar hasta detenerse, al ir perdiendo, como una mquina agonizante, la potencia que le otorgaba su fuerza. Oblig a sus piernas a moverse. Volva a sentir el calambre en el estmago. El sudor le corra por la frente y le temblaban las manos. Gant se senta repentinamente empavorecido. Era como si se le hubiera privado de su personalidad y l notara que no podra llegar al final. Peor que volar: era la lucha del pez atrapado. Identifquese le orden la voz, y comprendi bruscamente que estaba cerca de la puerta. Un centinela lo apuntaba con el arma. Identifquese. Su propia voz le son aosa y dbil, con su ronco final como el de una vieja campana. Identifquese... seor! bram. Soldado! El centinela reaccion. Era lo que caba esperar de un oficial de la GRU, aun cuando no lo reconociera; y contest tal como caba esperar a su vez de l. Su nombre, por favor... seor. Gant sac la documentacin y se la tendi, con el carnet amarillo encima. El centinela la tom y la examin. Comprendi que era el momento de fumarse un cigarrillo, para tranquilizarse y tener ocupadas las manos, que amenazaban con traicionarlo. Meti la mano en el bolsillo inferior de la guerrera con la mayor despreocupacin que lo fue posible y sac la pitillera. Encendi el cigarrillo y aspir, ahogndose casi con el spero humo. Lo expuls pensativo, ahogando un acceso de tos. Se concentr en examinar la situacin de la puerta. Haba seis centinelas, inmovilizados en irreales posturas bajo la despiadada luz que baaba la valla y el espacio libre que se extenda delante. La barrera roja y blanca estaba firmemente bajada y detrs de ella permanecan tiesos dos centinelas con uniforme de la KGB, apuntando como descuidadamente hacia l. A cada lado de la barrera haba una garita, que daban a aqulla el aspecto de un puesto de aduanas, y frente a cada una se vea otro soldado. El sexto hombre estaba junto al centinela que examinaba sus documentos. Gant repar en el cordn y los herretes de los uniformes. Todos eran de la KGB; ninguno, del Grupo Auxiliar de Seguridad de la GRU, al que l perteneca. Eso, por lo menos, explicara el que no les fuera familiar su cara. Por qu pasa usted la valla..., seor? Hubo un silencio y Gant dijo: Usted tiene sus rdenes, soldado... Yo tengo las mas. Ya sabe usted que hay un agente del que se sospecha se encuentra cerca de aqu. Se inclin, mirndole cara a cara, y sonri. O no lo sabe? El hombre qued un instante callado; contest: S, seor... Hemos sido alertados. Bien. Entonces le sugiero que saque un perro aqu y que vigile peridicamente ese grupo de rboles en las prximas horas.
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Espi los ojos del soldado. Concentr en ellos todo su ser consciente. Lentamente, con infinita lentitud, aguard el giro instantneo, como el de un cuerpo celeste que diera una vuelta alrededor de su rbita. Cedan. El soldado se cuadr y asinti. S, seor. Buena idea, seor. Gant se llev la mano a la gorra, sonriendo irnicamente. La barrera se levant a una seal del centinela y pudo ver cmo uno de los hombres que estaban a la puerta de las garitas se meta dentro, presumiblemente para informar a los centinelas de la segunda barrera de que se permita la entrada al oficial. Asintiendo, ech a andar, sintiendo la repentina debilidad de sus piernas, como si se hallaran lejos del resto de su cuerpo. Los rotores de un helicptero zumbaron con fuerza, como si su sentido del odo se hubiera agudizado de pronto. Mir arriba, obligndose a s mismo a actuar de forma despreocupada; estaba delante de la puerta, que permaneca cerrada. Vio al centinela, con el arma lista, y a otro centinela que sala de la garita y haca seas de que poda franquersele la entrada. Gant sac el carnet del bolsillo, arroj el cigarrillo al suelo y lo aplast con el pie. Asumi una actitud irritada por la espera, permaneciendo erguido, con las manos en las caderas y el gesto hosco. Observo con alivio que el centinela volva a su actitud rutinaria. Se haba visto frente a alguien de uniforme, de graduacin superior, y lo haba aceptado. Se abri la puerta; no la grande doble, sino una pequea, para paso del personal, practicada en ella. Gant, con un gesto de fastidio, la cruz y sta se cerr ruidosamente tras l. Sin dignarse mirar a los centinelas, se meti por la senda que bordeaba la pista, hacia el hangar, tira todo lo que poda hacer para impedir que la oleada de adrenalina que lo inundaba por dentro lo indujera a lanzarse a la carrera. Los centinelas de la puerta lo habran olvidado ya probablemente. En realidad, parecan taladrarle las espaldas con la vista. Tena la camisa empapada de sudor por encima de la cintura. Los ruidosos latidos del corazn lo empujaban a la accin, a lanzarse a correr... Cruz la pista, salindose de la senda. Ech un rpido vistazo a su alrededor y luego se concentr en el frente. Se acercaba al hangar. Sigui la calle de rodaje que llevaba a l desde la pista propiamente dicha. Un helicptero zumb arriba, y la corriente de aire de sus hlices le dio de lleno en la gorra y en la guerrera, sacudindole los pantalones. Sostenindose la gorra, levant la vista. Vio una cara en la puerta abierta de la aeronave y le hizo un saludo, el saludo seco del oficial que tiene todo el derecho a estar donde est. El helicptero vir en un estrecho crculo. El hombre de arriba le sonri, lo salud con la mano, y el vehculo se alej. Sujetndose firmemente la gorra con la mano, Gant sigui andando. Calcul que le quedaban menos de cien metros. Poda divisar a los centinelas de guardia a la puerta del hangar, ver el alarde de luz clida sobre el cemento, or los ruidos del metal confusamente devueltos por el eco. La pista de rodaje haca una curva, se enderezaba luego y se perda en la puerta abierta del hangar. Sinti cmo le lata ms deprisa el corazn, cmo aflua la adrenalina al torrente sanguneo, pero no como antes, no por el miedo que le produca calambres en el estmago y le suba por la columna vertebral; ahora era un sentimiento de jbilo, de excitacin. No poda pararse, quedarse con la boca abierta frente al hangar, pero se senta invadido por el mismo repentino asombro que experimentara un nio ante una exhibicin. Gant era una persona de mentalidad muy simple. No haba en su carcter ninguna autntica complejidad. Lo nico que siempre haba sabido hacer, y maravillosamente, era pilotar aviones. Y en el hangar, que esparca una cruda y clida luz y devolva en eco las voces y los ruidos, divis el Firefox. Tena el estilizado morro levantado apuntando hacia l, y vio las figuras de sus servidores, diminutos como insectos. Atareados en torno al resplandeciente fuselaje plateado. Dos inmensas tomas de aire brillaban
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oscuramente ante l, y tuvo la visin fugaz del borde de las alas... Se apart enseguida. Su detencin momentnea no resultaba rara en una persona recin incorporada al proyecto y llegada all la noche anterior. En la puerta del edificio de la KGB, centro de los servicios de seguridad anejo al hangar, haba una actividad de distinta ndole. Todo un smbolo, pens Gant con un inusitado sentido potico: dondequiera que hubiese un logro de los soviticos, estara la KGB, unida como por un invisible cordn umbilical. Al verlo acercarse, los centinelas se cuadraron y por un momento pens que pasara inadvertido. Pero en ese momento se abri la puerta, empujada por alguien desde dentro, y qued frente a frente con el coronel Mijail Kontarsky, de la KGB, jefe de seguridad del proyecto Mikoyan. Llevndose los dedos a la gorra, se cuadr ante el. Era un hombre menudo, bajo, con aspecto de estar muy atareado, y advirti el brillo de preocupacin en sus ojos y el movimiento nervioso de que estaban posedos. Kontarsky lo mir. S, capitn? salt, nerviosamente. Gant comprendi su error. Haba hecho ademn de dar parte a Kontarsky y detrs de ste, mirndole con cierta perplejidad, estaba Tsernik. Era para l un desconocido, y no tena que haberlo sido. Tsernik lo habra visto s hubiera llegado realmente con el destacamento de la GRU el da anterior, o al menos habra visto su expediente y su fotografa. Sinti como un golpe en el estmago, como si alguien se lo estuviera retorciendo. A menos de cien metros del avin, haba ido a darse de bruces con el jefe de los servicios de seguridad. Seor... He ordenado, sin su permiso, a los centinelas de la entrada de seguridad que pongan all un perro... para tener controlada la faja de rboles dijo en su tono normal de voz, contenindose con un esfuerzo supremo. Su mente le gritaba que saltara y echara a correr. Kontarsky pareci necesitar unos segundos para recapacitar en lo que se le deca, como si estuviera concentrado en alguna otra cosa. Al fin, asinti: Buena idea, capitn, gracias. Se llev la mano a la gorra, rozndola con el guante, y pas a su lado. Gant baj la mano y volvi a subirla para saludar a Tsernik cuando ste lo sigui. Con un suspiro de alivio, comprendi que no le preguntaba nada. Se limit a asentir, no mirndole ya con sorpresa, y lo dej atrs. Cuando se alejaban, oy decir a Kontarsky: Ya es hora de detener a Dherkov... ahora que los otros se encuentran trabajando dentro, no le parece Tsernik? S, coronel, desde luego. Me ocupar de l inmediatamente... y de su mujer. Gant no escuch ms. Cruz la puerta y los centinelas permanecieron firmes hasta que desapareci dentro. Tuvo que apoyarse contra la pared del estrecho pasillo, sin darse cuenta del otro centinela que estaba all de guardia, atacado por un repentino y poderossimo sentimiento de alivio, hasta que escuch: Se encuentra bien, capitn? Gant lo mir, sobresaltado. El soldado vio ante s una cara blanca, sudorosa y excitada, una mano que se apretaba el estmago... y un uniforme. Algo me ha sentado mal... Creo que tengo una lcera aadi, en obsequio a la veracidad. Quiere un vaso de agua, capitn? El centinela se mostraba solcito. Gant neg con la cabeza. Deba alejarse de all. El incidente empezaba a resultar demasiado
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digno de recuerdo, y su cara demasiado familiar; el asunto correra de boca en boca en los comedores cuando el centinela saliera de servicio. Sonri, en una mala imitacin, y se enderez. No... gracias, soldado. No. Ya se me han pasado los espasmos... De pronto comprendi que se estaba mostrando demasiado humano, que responda como si realmente tuviera una lcera. Se alis la guerrera y se cal la gorra. Mir al soldado como si ste hubiera cometido alguna falta de respeto al interesarse por las dificultades de un oficial, y recorri el pasillo a grandes zancadas, haciendo sonar vivamente las botas sobre el linleo. Delante tena las escaleras que llevaban al comedor de oficiales y a la sala de descanso de los pilotos. Al subir los peldaos, mientras se desvanecan en su mente las ltimas imgenes de los ltimos minutos y se apaciguaban los enfebrecidos latidos de su corazn, peda a su Dios que Dherkov, el correo, no supiera lo que l crea saber. Mir el reloj. Eran casi las tres. Faltaban ms de tres horas. Se pregunt si el tendero sera un hombre valiente. Haba ya cinco personas en la retirada sala de operaciones de Aubrey: a los dos agentes de la CA y a los dos representantes del SIS se haba unido un quinto hombre que vesta el uniforme de capitn de navo de la Armada de los Estados Unidos: Eugene Curtin, de la oficina del jefe de Operaciones Navales. l era el responsable del reaprovisionamiento del Firefox, en el supuesto de que Gant consiguiera sacarlo segn el plano y conducirlo en la direccin adecuada: al Norte, hacia el mar de Barents. De unos cuarenta y tantos aos y complexin robusta, era un hombre de anchas espaldas. Llevaba el pelo tan corto que pareca recin salido de algn campo de prisioneros de guerra. En su cara ancha, cuadrada y como cincelada, destacaban los ojos, de un vivo color azul. Acababa de introducir algunos cambios en la inmensa proyeccin cartogrfica del ocano rtico, marcando en ste las ltimas posiciones conocidas de los buques submarinos y de superficie rusos. Muchos, pens Aubrey... Demasiados, maldita sea!, como hubiera dicho Shelley. Curtin haba llevado consigo adems un nuevo montn de fotografas de los satlites meteorolgicos, varias hojas de los partes meteorolgicos locales y algunas de las fotografas tomadas por los aviones con radar y meteorolgicos que sobrevolaban los mares al norte de la Rusia sovitica. Curtin repar en que Aubrey estaba mirando los cambios que haba introducido en el mapa mural y le hizo una mueca: Presenta mal aspecto, eh? dijo. Aubrey no hizo ningn comentario y sigui mirando el mapa. Le desagradaba la desconcertante sinceridad de Curtin, la misma que la de Buckholz y los dems norteamericanos que haba conocido en las tareas de informacin militar, ya fuesen analticas u operativas. Parecan muy amigos de mostrarse crudamente francos en todo. Pero no haba por qu negar a Gant todas las probabilidades de triunfo; lo que haba que hacer para borrar tan macabras reflexiones era no pensar en lo que an estaba lejos... Un paso cada vez... Dio un sorbo a la taza de t que le haba servido Shelley y continu examinando el mapa sin que la expresin de su rostro manifestara ninguna expresin visible. Curtin se acerc a Buckholz y al ayudante de ste, Austin, que analizaban en su mesa los partes meteorolgicos y las ltimas posiciones de las flotas de buques pesqueros soviticos, facilitadas por telfono por la oficina del contralmirante Philipson. Qu tal? pregunt en voz baja, sin apartar la vista de Aubrey. Buckholz lo mir.
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Tiene buen aspecto contest, adoptando el mismo tono conspirador. Tom la taza de caf y la apur. Hizo una mueca. Haba dejado que se le enfriara. Tenda la taza vaca a Austin, que se apart para volvrsela a llenar. El tiempo puede cambiar... as coment Curtin, haciendo chasquear el pulgar y el mayor. Ha permanecido bueno en estos cuatro das puntualiz Buckholz. Eso no significa nada observ Curtin, descorazonador. Lo nico que significa es que quedan cuatro das menos de buen tiempo. Buckholz frunci el entrecejo. Puede ser muy malo? quiso saber. Lo bastante para que Hotshot no encuentre siquiera el combustible que necesita contest Curtin. Si logra despegar de Bilyarsk... Qu informacin ha recibido Aubrey? No s. Nuestro amigo ingls se la guarda para s. Ya asinti Curtin. Y no entiendo por qu. Pero, si van detrs de Hotshot, qu probabilidades tiene? Algunas admiti Buckholz a disgusto. Los muchachos que tiene Aubrey a su servicio en Bilyarsk no son imbciles, Curtin. Nunca he dicho que lo sean. Pero tambin he odo que la KGB sabe hacer las cosas. Si descubre que hemos mandado un aviador a Bilyarsk, Hotshot no conseguir acercarse a ese condenado avin. Ya lo s. Buckholz pareca repentinamente irritado con Curtin. Lo vea demasiado sincero, demasiado objetivo, desenvuelto a destiempo, como un viento fro que quebrantara la subjetividad cerrada, confinada, del estado de nimo de los cuatro agentes. Haba momentos, pensaba, que reclamaban una esperanza levemente ilusoria. Y ese era uno de ellos. Lo siento dijo Curtin alzndose de hombros. Yo slo soy el chico de los recados de la Armada... nicamente te doy los datos. Ya... tambin s eso. Curtin ech una mirada al montn de papeles que haba en la mesa de Buckholz y observ: Vaya, es una operacin hecha a medias. Qu? Un... uh! Me pregunto por qu has dejado a los ingleses toda la planificacin, Buckholz. Ellos tienen a su gente all, amigo... Por eso. Pero... hay tantas cosas que dependen de... tantas personas. Eso es lo que se llama elemento sorpresa, Curtin. Quieres decir... que ser una sorpresa el que salga bien? dijo Curtin, alzando las cejas irnicamente. Es posible... es posible. Buckholz dirigi la vista a la pila de papeles para cerrar la conversacin. Curtin sigui mirndolo con curiosidad. Buckholz, segn sus noticias, haba sobrevivido, incluso haba salido beneficiado, de las purgas que se produjeron despus de la investigacin del Congreso sobre las actividades de la CA luego de Watergate. De hecho, haba conseguido la jefatura del Personal de Actuacin Secreta dentro del
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corrillo de altos consejeros que rodeaba al propio Director. Era l quien, aparentemente entusiasmado por el descabellado plan de Aubrey, haba hecho todos los arreglos necesarios para el robo del avin; quien haba preparado, a su modo terco y compulsivo, los dispositivos de reaprovisionamiento de combustible, de vigilancia por radar y de coordinacin de la ayuda del Mando Estratgico de la Aviacin y de la Armada estadounidense. Haba persuadido al jefe de Operaciones Navales para que destacara a Curtin a su equipo hasta que concluyera la Operacin Hurto, iniciativa por la que el propio Curtin se senta dudosamente agradecido. Cierto que esa operacin le daba un poder extraordinario, aunque momentneo; pero tambin poda significar el fin de su carrera de marino. Algo en lo que no quera ni siquiera pensar. Los detalles del podero submarino y de superficie ruso en el mar de Barents y en el ocano rtico, que haba trasladado al mapa mural, acarreaban la duda al nimo de Curtin. Conoca mejor que nadie la potencia actual de la Flota Bandera Roja del Norte, de la Armada Sovitica, y con qu rapidez y energa poda operar contra cualquier intruso descubierto en lo que el Kremlin consideraba como aguas territoriales. Hasta ese momento no haba sido detectado el buque de reaprovisionamiento; por lo menos, no se haba intentado contra l ningn movimiento que tuviera ese significado. Pero en el maremgnum que seguira al robo del avin, en plena bsqueda con el radar y el sonar de los cruceros dotados de misiles, los mercantes espas y los submarinos, quin poda asegurarlo? Se acerc a la cafetera que haba en una bandeja en un rincn de la habitacin y dijo a Buckholz, que segua fingiendo ignorarlo. No tiene ninguna esperanza, amigo, ninguna esperanza! Eran las tres y media cuando el teniente coronel Yuri Voskov lleg al vestuario de pilotos, en la planta segunda del edificio anejo al hangar del Firefox que albergaba las oficinas del servicio de seguridad de Bilyarsk. Dio un paso dentro de la habitacin y alarg la mano para encender la luz. Cuando tropez con otra mano que tapaba la llave, su sorpresa no tuvo tiempo de convertirse en alarma, porque recibi un golpe terrible, mortal, detrs de la oreja. Nunca vera el rostro del asesino... El suelo se precipit hacia l cuando se desplom por la fuerza del golpe, que lo lanz al centro de la habitacin. Gant encendi la luz y se acerc al cuerpo inerte restregndose el puo con el que haba aplicado el golpe. Entonces, como en una gran explosin, estallaron sus nervios y empez a temblar como por efecto de un vendaval. Haba sido capaz de matar a Voskov, fra y mecnicamente, con sus propias manos, en contra de los temores que Buckholz haba manifestado repetidas veces. Pero segua temblando por efecto de la reaccin, y pasaron minutos antes de que pudiera arrodillarse con firmeza junto al cado. Suavemente, como un profesional mdico, le busc el pulso, que saba que no encontrara. Voskov estaba muerto. Le dio la vuelta y se fij en su cara. Era algo mayor que l; tendra unos cuarenta aos recin cumplidos. No sinti ninguna clase de remordimiento. Haba retirado del tablero una pieza necesaria; eso era todo. Tan slo se preguntaba si Voskov haba sido en vida un buen piloto. De pronto se sinti galvanizado y arrastr el cuerpo sobre la alfombra hasta los altos armarios alineados contra una de las paredes. Soltndolo de golpe, sac del bolsillo de su guerrera la llave maestra facilitada por Baranovich y abri uno de ellos. Como esperaba, y como se le haba dicho que caba esperar, estaba vaco. Mantuvo la puerta entornada con un pie e introdujo dentro la cabeza y los hombros del cadver. Luego, como en una grotesca y enrgica danza a cmara lenta, lo levant hasta dejarlo de pie, como si estuviera vivo. Cerr rpidamente la puerta y ech la llave, oyendo el apagado golpe que daba el cuerpo al resbalar sobre ella. Se guard la llave.
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Abri otro de los armarios y examin el traje de presin que colgaba dentro, el de Voskov. Era casi de su talla; por lo menos, lo bastante para poder ponrselo. Por fortuna, se trataba de una adaptacin del traje normal de vuelo, no de una prenda hecha a medida como las de la NASA. Si hubiera sido as, la menor diferencia de figura, altura o complexin habra hecho inservible el traje para l. Concluido el examen, empez a quitarse el uniforme de la GRU. Eran las tres cuarenta y seis de la maana. Gant sinti como un puetazo en el estmago, debido a los nervios. Cuando se quit la camisa, se fij en el aparatito sujeto con cinta adhesiva debajo del brazo, que le indicara cundo deba bajar al hangar. Tena por delante dos horas y media.

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CINCO El hurto

Kontarsky consult su reloj de pulsera de oro. Las cuatro en punto. Desde donde estaba, en la puerta abierta del hangar principal, poda observar la escena de tranquila e intensa actividad que se desarrollaba dentro de l. Haba notado cmo advertan su presencia los centinelas, no slo los de las puertas, sino tambin los de los puestos ms cercanos al avin; cmo mostraban de pronto ms atencin, ms empeo en su vigilancia. De los cientficos e ingenieros, muchos no hacan caso de l..., aunque haba visto a Kreshin levantar la vista y luego murmurar algo a Semelovsky, que estaba de pie a su lado. Baranovich era una silueta encorvada, hundida hasta el pecho en la carlinga abierta, dando instrucciones al tcnico que ocupaba el asiento del piloto del Mig-31. Kontarsky no albergaba ningn sentimiento esttico ni militar sobre el avin. Sus lneas aerodinmicas, su potencia, las inmensas bocas abiertas de sus tomas de aire, no eran para l ms que un problema de seguridad. Y haba tomado en relacin con l todas las precauciones que estaban en su mano. Pens que deba sentir una agradable sensacin de orgullo. Pero ese sentimiento lo rehua. La noche se haba mantenido templada, pero l tena fro. Estaba masticando una tableta para hacer la digestin, que no pareca producir ningn efecto. El Prototipo de Produccin Uno estaba a menos de treinta metros; detrs, ignorado por el equipo de tcnicos que se afanaban perseverantes, haba un segundo avin el PP Dos, al fondo del gigantesco hangar. Kontarsky dud en hablar con los centinelas que hacan guardia junto al Mig, pero decidi no hacerlo. Todos ellos haban sido seleccionados y l mismo les haba dado detalladas instrucciones antes del servicio. Someterlos a inspeccin ahora, tan cerca de la plana mayor, hubiera sido un error de mando, un signo de falta de confianza, y lo saba. A disgusto, atraves la franja de luz que brotaba de las puertas abiertas y se acerc a su guardia personal, que estaba hablando con uno de los centinelas de la puerta. Hacindole una seal para que lo siguiera, se aproxim al segundo hangar, aqul en el que haba sido construido el Mig-31. Estaba cerrado y sumido en la oscuridad, pero no estara de ms ordenar a los centinelas que lo rodeaban que hicieran un nuevo registro de su interior. Saba que en ese momento Priabin estara persiguiendo al agente hasta su escondite. A medida que pasaban las largas horas de la noche, cada vez se inclinaba ms por la idea de que ese hombre deba ser un experto enviado para hablar con Baranovich y con los dems antes de que fueran detenidos, como ocurrira inevitablemente una vez que se completaran con xito las pruebas, y para observar estas mismas en la medida en que le fuera posible. Sobre el tipo de equipo que poda llevar consigo, aparte de su vista, no tena ni idea. Al atravesar la zona iluminada y desolada que se extenda entre los hangares, ech un vistazo al otro lado de la valla, buscando algn punto elevado en el que pudiera ocultarse un observador. No haba ninguna colina, ninguna elevacin del terreno. Concluida la inspeccin del hangar de produccin, se dijo a s mismo que sera conveniente enviar patrullas con perros al otro lado de la valla. En prevencin... Con todo, presenta que el hombre a quien buscaban estaba del lado de ac de la valla, en algn lugar dentro del campo, camuflado de alguna forma. Registraran toda la zona de nuevo.
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Baranovich observ cmo la figura en la que haba reconocido a Kontarsky atravesaba el negro agujero de la noche y se perda hacia el hangar de produccin. Cuando baj la vista desde lo alto de la escalerilla, apoyada sobre sus ruedas contra el fuselaje del Firefox, se tropez con la cara achatada del mecnico que ocupaba el asiento del piloto, y que lo miraba a su vez sonriendo burlonamente. Le devolvi la sonrisa con todo el aplomo de que fue capaz, y el hombre, que hubiera esperado y deseado notar en l miedo, o al menos desasosiego, hizo un gesto enfurruado y volvi a su trabajo. Estaba comprobando los circuitos del sistema de gua del armamento. El panel de instrumentos del lado izquierdo estaba en parte suelto y quedaban a la vista el intrincado cableado y los circuitos miniaturizados. Bajo la direccin de Baranovich, la comprobacin definitiva progresaba lentamente. Saba que el mecnico perteneca a la KGB. En los meses que llevaba instalando y perfeccionando el sistema en el que se haba visto obligado a trabajar desde su estancia en la prisin cientfica de Mavrino haba tenido entre los miembros de su equipo a ese hombre, Grosch, un tcnico electrnico muy capacitado. Hijo de un cientfico alemn capturado por el Ejrcito Rojo a principios de 1945, dej entonces de ser un leal miembro del Partido. Baranovich no se senta irritado con l porque su padre haba sido nazi ni porque l mismo fuera un agente secreto. Si Gant hubiera visto su rostro al bajar la mirada hacia la cabeza inclinada de Grosch, habra reconocido la misma expresin de dolorosa sabidura, de reservada compasin, que notase en la vivienda de Kreshin. Baranovich consult abiertamente el reloj. Las cuatro y cuatro minutos. Ech un vistazo a las fuerzas de seguridad que haba dentro del hangar, mientras Grosch se concentraba en la comprobacin de un circuito impreso. Ya haba decidido el mtodo de diversin. Mir atrs, ms all de la unidad de cola del Firefox, hacia donde estaba el segundo prototipo de produccin, apartado en un rincn. El avin, que era una reproduccin del modelo en el cual se hallaba l ahora, aunque sin su encanto y su prstina nitidez, tena el depsito lleno y estaba listo para despegar en caso de ataque areo contra el lugar. Todos los aviones militares soviticos, ya fueran prototipos, modelos de produccin o estuvieran en servicio, se encontraban listos para el despegue las veinticuatro horas del da. Slo tenan, pues, una solucin cuando Gant saliera a bordo del primer avin: enviar al segundo tras l. Habra algn retraso, claro est, aunque estuviera ya armado... una hora, quiz, incluida la verificacin ms rpida posible de los sistemas y mandos. Pero sera reaprovisionado en el aire, mientras que Gant tendra que hacerlo en tierra, dondequiera que fuese. A menos que Kreshin, Semelovsky y l lo inutilizaran, Gant sera alcanzado, y destruido, por el nico avin capaz de hacer ambas cosas: el PP Dos. Un incendio. Conoca la reaccin. Un incendio en el hangar sembrara el pnico y permitira a Gant subir al avin y sacarlo rodando hasta la pista sin despertar sospechas. Dos pjaros de un tiro, pens. Saldra Gant y al mismo tiempo se frustrara su persecucin. Haba tanto combustible, aceite, madera y otras materias inflamables en el hangar que no habra problema en provocar el fuego. Era una de las ideas que haba bosquejado a los dems; ahora les comunicara su decisin final. No se pregunt siquiera si Gant sobrevivira al vuelo. No aparecera en ninguna pantalla de radar, lo cual significaba que los rusos tendran que localizarlo visualmente para soltar los misiles de infrarrojos o de proximidad o para lanzar sus aviones tras l. Volvi la vista atrs, hacia donde Semelovsky supervisaba el acoplamiento de la unidad especial de cola, proyecto suyo de principio a fin, en el que Kreshin haba trabajado como ayudante, y que permitira a Gant disponer del ms eficaz sistema contra misiles. Semelovsky estaba seguro de que funcionara, pero slo haba sido ensayado en un proyectil cohete; ese da se incluira en las pruebas de armamento y tendra que utilizarlo el piloto. Gant lo necesitara. Todo era cuestin de calcular el tiempo. El avin del Primer Secretario llegara a las nueve. Para
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entonces, l y los dems estaran detenidos. A las seis y media, como muy tarde, habran terminado el trabajo. Esa era, por tanto, la hora lmite para la maniobra de diversin y para el despegue. Tendra que ajustar el horario con los otros en el prximo descanso, a las cinco. Las medidas de seguridad eran tan estrictas que cuando una hora antes se acerc a los lavabos, al otro lado del hangar, se separ inmediatamente de la pared uno de los centinelas y lo sigui hasta dentro, sin esforzarse en absoluto en disimular y contentndose con observarlo. Calcul que dentro de pocos minutos encontrara Grosch el transistor estropeado, lo cual los ayudara a alargar las ltimas comprobaciones. Repentina y extraamente se vio asaltado por los recuerdos, unos recuerdos afines a su situacin actual pero alejados de su conciencia. Llevaba un mono de trabajo, como ahora, pero lleno de manchas de aceite, sucio. El termmetro marcaba por debajo de cero y tena las manos entumecidas. Estaba inclinado sobre la carlinga de un Mig, un viejo Mig de la guerra. Se hallaba en un hangar de la base area del Ejrcito Rojo en las afueras de Stalingrado. Por ser judo, no era ms que un simple mecnico. Apart de s los recuerdos. El pasado era una intrusin, una interferencia en lo que tena que planear, que hacer. Pens en la pistola que llevaba en la axila. No haba sido registrado al entrar. La pistola le rozaba la piel entumecida como un chorro de agua fra, y reflexion en que significaba el fin de sus das. No vera el final de la jornada. Sonri cuando Grosch advirti la placa de circuito averiada y lo mir mostrndole el cuadrado de plstico con sus treinta y siete puntos chapados en oro. Mire el transistor, camarada director Baranovich dijo. El sonri. Grosch se mostraba exquisitamente atento. Tambin l comprenda que todo estaba a punto de acabar. Mmm. Baranovich dio la vuelta en su mano al cuadrado de plstico, asintiendo. Se lo devolvi. Trelo. Ir por otro. Al almacn tcnico experimental, camarada director? quiso saber Grosch con una sonrisa. S, Grosch. Pero no tiene por qu dejar ese cmodo asiento para acompaarme. Lo har el centinela. Antes de que Grosch pudiera replicar, empez a bajar la escalerilla con ligereza, juvenilmente, con firmeza. Stechko! Eres un imbcil incompetente! Est muerto! Lo has matado! explot Tortyev. Se volvi contra su subordinado y el fornido agente dio un paso atrs con expresin de frustracin confusa y avergonzada. Tortyev se incorpor, dejando la posicin en cuclillas ante la figura desplomada y sin vida de Filipov, y mir a aqul fijamente. Los golpes haban sido demasiado regulares, demasiado viciosos, demasiado rpidos; ahora se daba cuenta. En su desesperado esfuerzo por hacerlo hablar, haba dejado que Stechko y Holokov lo mataran. Rechin los dientes y abri y cerr los puos en el furor de la impotencia. Cuando se volvi hacia Priabin, el ayudante de la KGB ya estaba al telfono. Su indiferencia pareci enfurecerlo an ms. Atraves la habitacin para enfrentarse con Holokov, que se haba sentado en una silla a horcajadas, observando fijamente el cuerpo desmadejado como si esperara de l alguna seal de vida. Tortyev se par delante, y la concentrada expresin de su subordinado empez a convertirse en un gesto de duda. T, cerdo estpido! resopl Tortyev, con los ojos llameantes. Eres un puerco
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incompetente! Usted nos presion... empez a decir, y retrocedi cuando su jefe le cruz la mejilla con el dorso de la mano. Se toc el labio cortado con gesto de sorpresa, se mir los dedos, y la mancha que vio en ellos lo sumi en un estado de estupefaccin. No saba nada dijo Priabin con voz calma. Se volvi hacia l. Tena una mano en el telfono y sonrea. Esa sonrisa enfureci a Tortyev: Qu demonios quieres decir con eso? solt. No saba nada... Pero hombre, te lo habra dicho hace tiempo si hubiera tenido algo que decir. Eres un hijo de perra muy listo... Cul es la respuesta, entonces? Tu precioso avin sigue en peligro, o lo has olvidado? Tortyev se limpiaba la saliva de su boca. Priabin sigui sonriendo en tono irritante y agit el telfono en direccin a l. Por qu crees que quiero hablar con la sala del ordenador? pregunt suavemente. Tortyev mir el reloj y dijo: Haras mejor en circular! Son las cuatro y media, o no lo sabes? Hubo un matiz burln en su tono de voz, un retorno de la confianza en s mismo. Haba representado su papel. Ahora le tocaba a Priabin. S? dijo ste por el telfono. Aqu Priabin. Qu hay de nuevo? Permaneci un instante escuchando y sigui: Qu prisa se est dando para comprobar el paradero de esa gente? La irritacin le ensombreci la cara. No me importa... La informacin est en algn lugar en las tripas de esa mquina, y la necesito! Colg y vio cmo Tortyev le sonrea. Qu pasa? Es que esa mquina es poco menos que milagrosa? interrogo ste. Priabin lo ignor, se qued pensativo un instante y expuso: No podramos hacerlo ms deprisa... En todo caso, bastante ms despacio. Mir al cuerpo cado e indic: Sacadlo de aqu vosotros dos... ahora. Holokov mir a Tortyev y ste asinti. Los dos detectives salieron por la puerta arrastrando el cuerpo por los pies. La interrupcin pareci serenar a los dos hombres. Cuando quedaron solos, Tortyev pregunt: Qu estn comprobando? Han hecho una lista de menos de una docena de expertos aeronuticos de primera de Norteamrica y Europa, lo bastante jvenes e idneos para ser nuestro hombre. Pero ahora estn comprobando el paradero actual de todos ellos, y eso lleva tiempo... demasiado tiempo aadi Priabin pausadamente, con voz excitada. Han conectado con el ordenador de la 1.a Direccin, que, como sabes, tiene expedientes de control de miles de personalidades pblicas y cientficas de Occidente. Estn llegando las respuestas... Pero llegarn demasiado tarde. Tienes toda la razn. Priabin dej su mesa y empez a pasearse de un lado a otro de la habitacin, pellizcndose la barbilla o tirndose del labio inferior. Tard unos minutos en hablar. No puedo acelerar las cosas. O bien tenemos la informacin a tiempo, o no la tenemos. En
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cualquier caso, prefiero no pensar en eso. Pero, qu otra cosa puedo hacer... qu otra cosa puedo pedir a esa maldita mquina que haga al mismo tiempo que procesa los datos sobre esa gente? Se plant ante Tortyev, con aire de splica. Este qued callado unos segundos, antes de decir: Alguna cosa relativa al avin. Comprueba a todos y todo lo que tenga relacin con eso, Dimitri. Cmo? Comprueba los expedientes de todas las personas que sabemos que estn relacionadas con los programas aeroespaciales norteamericanos o europeos, o que lo han estado alguna vez... Su expresin pareca recibir alguna luz interior. Mandan a un hombre joven, sano, con cerebro... Por qu no puede ser un astronauta? Cualquiera de nuestros cosmonautas sabra lo que hay que mirar, cmo hay que analizar la informacin recibida de alguien como Baranovich, no? Priabin no contest de inmediato. Mmm. Lo estoy pensando. No tienes mucho tiempo para pensarlo, Dimitri le record Tortyev. Ya lo s! Djame ver... Cuntos expedientes habr de astronautas, y pilotos, y todos los dems? Centenares... a lo mejor miles. Por qu? En ese caso, como nuestro servicio recoge todo lo que puede y, como una hacendosa esposa, nunca tira nada, tendremos que establecer un orden de preferencia. Vamos a ver el ndice del ordenador. Muy bien dijo Tortyev, aparentemente contento de hacer algo. Te ayudar. Gracias. Adems... este sitio empieza a oler a judo... y a muerto aadi Tortyev. Muy bien. Entonces, pedir un coche. No te molestes. A estas horas de la maana, llegaremos antes andando. Eran las cinco menos veinte cuando los dos hombres salieron juntos de la habitacin. Gant haba trasladado una silla a la ducha y se protega del chorro de agua con un pliegue de la cortina. El cuarto estaba lleno de vapor. No dudaba que Pavel habra muerto para entonces o estara en alguna celda de la KGB, despus de delatar su nombre y su misin. Le creaba desasosiego la idea de que habra recibido un buen castigo antes de hablar, si es que haba hablado. De nuevo se crea obligado a sentirse responsable. Ms que por Pavel, sin embargo, que quiz habra muerto limpia y rpidamente de un tiro, se senta intranquilo por Baranovich y por los otros. No haba visto nunca un valor tan mudo y ciego como el suyo, y eso lo tena desconcertado. Se haba quitado el uniforme y estaba sentado en la ducha, en calzoncillos. Las prendas de la GRU, que ahora suponan un estorbo, haban ido a parar al mismo armario que Voskov. Debi sujetar el cadver con una mano, para impedir que se deslizara afuera, mientras meta en un rincn el lo arrugado del uniforme utilizado para hacerse pasar por el capitn Chejov. Rehuyendo en todo momento la visin de la cara de Voskov, haba vuelto a cerrar, antes de meterse en la ducha. Aunque el vapor le dificultaba la respiracin, le mantena el cuerpo caliente. Estaba sentado en una silla, a
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horcajadas, con los brazos cruzados sobre el respaldo y la barbilla apoyada en ellos, dejando que el chorro incesante de agua caliente lo serenara, con los ojos cerrados. No consegua dormirse, y saba adems que no deba hacerlo, pero trataba de reducir la actividad de su mente, por analoga con el sueo. Al principio no oy la voz de la otra habitacin, la sala de descanso. La segunda llamada lo alert y se puso en pie de un salto, evitando inconscientemente tirar la silla al suelo. S? -dijo. Control de seguridad, coronel... Es importante. Deba ser la KGB... El ltimo intento de Kontarsky por localizar al agente que sospechaba ya dentro de Bilyarsk. Qu quiere? Sus documentos. Gant qued petrificado. Al meter tan deprisa y trabajosamente en el armario el cuerpo de Voskov, haba olvidado toda la documentacin en los bolsillos. Ahora queran verlos... y si no los vean, querran verlo a l. Se pregunt cunto tiempo podra demorar la salida del bao. La reaccin nerviosa le produca sacudidas, mantenindolo alerta, los latidos del corazn le martilleaban el cerebro y tena dificultades para contener la respiracin agitada. Aunque slo se sospechaba de l a medias, esta ltima e inesperada sacudida estaba acabando con sus reservas de control. Con lucidez, superando el pnico, pens que Voskov sera una persona engreda, que slo aceptara agriamente tal intrusin. En voz alta e irritada, grit: Me estoy duchando, quienquiera que sea. Qu busca al molestarme con sus estpidas preguntas? La voz le sonaba, en el recinto lleno de vapor, dbil, aguda, poco convincente. Pudo escuchar una tos deferente, avergonzada, del hombre que estaba en la sala de descanso. Se asomo entre el vapor y la cortina. Vio una sombra a contraluz, en la puerta del bao. Lo separaban de ella dos o tres pasos sobre las baldosas. Lo siento, coronel, pero... Ha sido idea suya, verdad, soldado? El registrar esta sala y hacerme preguntas a m no ha sido orden directa del coronel Kontarsky, no? Not como su tono de voz se haca ms tuerte, ms arrogante. Actuara como Voskov... Una actuacin muy afn a su propia arrogancia profesional, expresin de su desprecio. Yo... tengo rdenes, seor oy, y supo que el hombre estaba mintiendo. Gant titube, hasta que not que se pasaba el momento idneo y que l mismo tardaba demasiado en reaccionar, y entonces salt. Retrese, antes de que yo d parte de su impertinencia! Aguard. Era evidente que el hombre estara viendo su sombra, al ceirse sobre su piel la cortina de la ducha. Se pregunt si se atrevera a cruzar el espacio de fras baldosas para asegurarse. Haba dejado la pistola, la automtica Makorov de Chejov, en el bolsillo del batn de bao de Voskov, colgada detrs de la puerta. Se maldijo por el olvido y se pregunt en el mismo instante si podra matarlo con las manos desnudas antes de que l lograra dispararle. Pas el momento. De nuevo tuvo la sensacin de que algo inmenso, todo un mundo orbitante, se inverta, dejndolo exhausto, agotado, vaco. Lo lamento, seor... muy bien... Pero tenga cuidado, seor. El coronel nos ha dado instrucciones de matar... Ese hombre es peligroso. Buena suerte en el vuelo, seor aadi para
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congraciarse. Gant sinti en las sienes los latidos del corazn. Apenas alcanz or cmo se cerraba la puerta del bao detrs del hombre, que slo haba sido una voz y una sombra a contraluz. Cuando comprob que haba desaparecido ya el retazo de luz que antes delineaba el agente de la KGB, sali de detrs de la cortina y rebusc en el batn de Voskov. Asi la pistola con las dos manos y se aplic el fro metal del can sobre la sien. La mano izquierda le quedaba frente a los ojos. Entonces vio el temblor, dbil pero creciente. La expresin de su rostro reflejaba el miedo, como si estuviera viendo algo ajeno a l mismo, algo inevitable. Se desplom, empapado, sobre la taza del retrete, con la cabeza colgando y la pistola sostenida entre las rodillas. Estaba aterrorizado. Saba que estaba a punto de invadirlo otra vez el desvaro, que los ltimos momentos haban acabado con sus reservas de osada, de autoengao, de nervio. Era un guiapo, un vaso vaco en el que se verta el desvaro. No poda evitarlo. Sinti cmo se le endurecan los msculos detrs de las rodillas, en las pantorrillas. Deba darse prisa, meterse en el traje de presin de Voskov mientras pudiera moverse, antes de que la parlisis que inevitablemente acompaaba a las imgenes se apoderara de l al sentarse. Trat de levantarse, pero las piernas estaban lejos de su cerebro, muy lejos, flccidas y dbiles. Volvi a desplomarse sobre el retrete. Se dio puetazos en los muslos, como si castigara su rebelin... se golpe incluso en ellos con el can de la pistola, pero apenas lo not. La parlisis histrica haba retornado, lo haba apresado... Supo que estaba atrapado. Slo poda esperar que el desvaro, y el ataque, pasara con el tiempo. Ola a quemado, y el ruido de la ducha crepitaba como la madera en el fuego. Ola a carne quemada... Hubo algo de cortesa grotesca y burlona en el modo en que se sirvi caf y bocadillos a Baranovich, Kreshin y Semelovsky al lado del avin. Mientras los tcnicos, y entre ellos el siempre obsequioso e irnico Grosch, se dirigan al restaurante del edificio anejo, el oficial subalterno de la KGB que se hallaba al mando de la seguridad del hangar ordenaba a los tres sospechosos que permanecieran all. A unos diez metros hacan guardia los centinelas, con aparente indiferencia. Mientras se beba el caliente y azucarado lquido, Baranovich se felicitaba de que la KGB, a juzgar por las apariencias, no supiera an qu hacer con ellos. Se dira que haban tomado el camino ms fcil, procurando que hubiera sobre ellos varios ojos en todo momento. Sonri a Kreshin, cuyo labio tembl al imitar el gesto. S, Ilia le confi, que esto se parece mucho a un pelotn de fusilamiento: nosotros tres acorralados contra el avin y los centinelas apuntndonos con las armas. Kreshin asinti y trag saliva, tratando an de sonrer. No tengas miedo agreg Baranovich en voz baja. Yo... no puedo ayudarte, Piotr le dijo Kreshin. Baranovich hizo un gesto afirmativo. Yo dej de tener miedo hace muchos aos... pero entonces la carne no pareca gritarme tan fuerte. Puso la mano en el hombro del joven cuando ste qued frente a l. Not cmo le temblaban los huesos bajo su firme apretn. Kreshin lo mir, deseando enfrentarse a la verdad y anhelando or confortadoras mentiras. Baranovich neg amargamente con la cabeza. La quieres mucho, verdad? S. Los ojos del muchacho se humedecieron y se pas la lengua por el labio inferior. Siento... esto murmur Baranovich. Te lo har mucho ms difcil.
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Kreshin pareci tomar una decisin. Baranovich tena an la mano sobre su hombro y senta el esfuerzo muscular que el joven estaba haciendo para controlar el temblor. Si t puedes hacerlo, yo podr tambin... asegur. Bien. Ahora, tmate el caf para que te entone. Ese centinela de ah piensa que tienes miedo. No le des ese gusto. Incapaz de completar la heroica ficcin, aadi: Aunque todo esto sea absurdo para una persona inteligente... Qu hacemos? salt Semelovsky, como si estuviera ansioso de acabar todo, incluso su propia muerte. Nos queda poco tiempo y ya hemos demorado el trabajo en la cola todo lo que nos ha sido posible... pero est casi terminado. Baranovich asinti. Comprendo. Grosch, mi bestia negra, mi diablo particular, tambin entrar en sospechas si no acabamos en media hora o as. Tom un sorbo de caf y dio un buen mordisco a un bocadillo de jamn. Supones que nuestros amigos estn empezando a pensar que... el plan ha fracasado? Mir a Semelovsky. S... Las pruebas de armamento sern nuestra hora lmite. Y... no te agobia? Y a ti? pregunt Semelovsky con intencin. Baranovich mir un instante a los centinelas, que cuchicheaban entre s, y las cuatro caras se volvieron hacia l. Deseaba responder afirmativamente, decir que cuantos ms aos se tienen resulta ms duro, no ms fcil, dejar la vida. Que son los jvenes los que se sacrifican con alegra, sea por causas buenas o malas. Deseaba explicar que los viejos se aferran a la existencia a toda costa. Pero en lugar de eso, consciente de su responsabilidad, y de su culpa, les dio la respuesta que necesitaban y deseaban. No dijo. Semelovsky hizo un gesto de asentimiento. Ah est todo coment. Baranovich sinti en el paladar el amargo sabor de la culpa. El era quien los haba llevado all, a ese sitio, y quien los llevara en su momento a las celdas, a los interrogatorios, al dolor. Era tan despiadado con los dems como consigo mismo. Apart de si el sentimiento de culpa y decidi concederles al menos una muerte rpida. Hay que provocar el incendio de que hablamos... Ah. No, no miris... donde est el segundo prototipo. Uno de nosotros ha de buscar algn pretexto para encontrarse ah en el momento en que decidamos empezar. Qu pensis... qu momento elegimos? Tiene que ser antes de las seis y media! salt Semelovsky con su tono irritado y agitado habitual. Espero que sea una idea acertada... Es la nica zona sensible explic Baranovich. Donde est el segundo prototipo. Como digo, debe afectar al avin, de lo cual se aprovechar nuestro amigo el norteamericano. Lgicamente, eso significa que a ste dio unas palmadas al fro metal del fuselaje se le ordenar que salga del hangar. Si aparece Gant en el momento preciso y sube al asiento del piloto, nadie se preocupar de mirarle la documentacin, ni la cara. Estudi sus reacciones y vio en sus ojos la inevitabilidad de la muerte. Semelovsky asinti, suavizando sus facciones y afirm: A m, por lo menos a m, no me seduce mucho la idea de que el coronel Kontarsky se cobre en mi pellejo la rabia y la frustracin de la ruina de su carrera.
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Comprendes lo que digo, Ilia... tambin t? pregunt Baranovich. El joven guard silencio momentneamente; luego, contest: S, Piotr Vassilevich,... lo comprendo. Bien. Tienes la pistola? Kreshin asinti. Bien. Entonces t, Maxim Ilich, empezars el incendio. Adems aadi sonriendo, t pareces el menos peligroso. Mm. Muy bien. A las... seis y diez pedir permiso para ir al lavabo. Si me acompaa un centinela, peor para l! El hombrecillo, con su crecida calva, tena un aspecto ridculo cuando ensanch el enclenque pecho y enderez los hombros cados. Pero Baranovich saba que era capaz de matar en caso necesario. En cierto sentido, era el ms desesperado de los tres, pues nunca haba dado seales de que se enfriara en l el celo del reciente converso. Era un cruzado. Mata al centinela nicamente si es necesario le advirti Baranovich. No queremos perderte. Antes de que empiece el incendio, no? Los ojos de Semelovsky echaban chispas. Baranovich not en l el sentimiento de desafo que albergaba, la misma actitud osada, aunque l lo ignoraba, que haba manifestado la noche anterior en la puerta de entrada, cuando llevaba a Gant en el maletero. Eso, antes no. Baranovich se relaj en la parcial honradez de ese instante. Cuando salgas del lavabo, busca los materiales necesarios, que estarn apilados contra la pared, detrs del Prototipo Dos... unos bidones de gasolina. No necesito que me digas cmo se provoca un incendio, Piotr Vassilevich dijo Semelovsky, con aire ofendido. De acuerdo. Que sea grande, y vivo. Lo ser. A las seis y doce minutos puntualiz Baranovich. Entonces, t y yo, Ilia, cubriremos la distancia al segundo avin, hasta que las llamas sean suficientes para distraer a todos los centinelas... a todos. Comprendido? S. Nosotros... formamos parte de la distraccin? Baranovich asinti. Ech una mirada bajo el fuselaje al or el eco en el hangar de las voces que regresaban. Es hora de volver al trabajo sentenci. Consult el reloj. Empezamos la cuenta atrs. Ahora son las cinco y veintitrs minutos. Poned vuestros relojes en hora cuando podis sin que nadie os vea. Observ a sus dos compaeros. Sinti que se le empaaban los ojos. Buena suerte, amigos mos les dese, y se volvi hacia la escalerilla del piloto, empezando a subir los peldaos. Kreshin se qued mirndolo un instante y sigui a Semelovsky hacia la cola del Firefox. Ech un vistazo en direccin a los centinelas, que estaban siendo relevados y daban el parte oficial. Concentra tu odio en ellos, pens. dialos a ellos, y lo que representan, y lo que hacen. dialos... Kontarsky consult el reloj de pulsera. Las seis y siete minutos. Acababa de recibir una comunicacin de la Central indicndole que el Tupolev TU-144 que llevaba al Primer Secretario, al
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presidente de la KGB y al Mariscal de la Aviacin Roja haba salido de Mosc y aterrizara en Bilyarsk a las seis y media. La noticia lo haba afectado profundamente. Segn el plan inicial, la llegada estaba prevista para despus de las nueve. Poco poda hacer, salvo preguntarse el por qu de ese adelanto. Sospechaba algn tipo de presin sobre el Primer Secretario, un ataque calculado contra l. La torre de control haba sido avisada para que autorizara al avin a tomar tierra. Nada le quedaba por hacer, excepto lo que estaba haciendo en esos momentos: ftiles recriminaciones, compensadas por la decisin ms prctica de ponerse de nuevo en contacto con Priabin y, por mediacin suya, recibir un informe sobre los progresos hechos en relacin con el agente extranjero que se haba filtrado en Bilyarsk y que an continuaba suelto. Varios hombres sentados en unas desvencijadas mesas de la sala de servicio, en el edificio de las fuerzas de seguridad, analizaban los partes de los grupos que haban peinado la zona del proyecto. La inspeccin, como las dems, no haba dado ningn resultado positivo. En el piso de abajo, en una habitacin ms pequea de paredes blancas y fuertes luces, Dherkov y su mujer eran interrogados. Se los haba puesto juntos para que cada uno viera sufrir al otro... y ninguno haba confesado lo que la KGB quera saber. No admita la posibilidad de que no supieran nada importante. Eran demasiadas frustraciones, demasiados callejones sin salida hasta ese momento. Para l, como para los interrogadores, se trataba simplemente de vencer su terquedad. Las drogas utilizadas por el mdico haban destrozado casi inmediatamente la mente de Dherkov, sumindole en una profunda inconsciencia de la que haba salido en un estado de incoherencia total. La mujer, a pesar del golpe contra su resistencia que supona el dao hecho a su marido, segua negndose a revelar el paradero del agente o su identidad. Kontarsky haba solicitado al mdico que volviera a utilizar el pentotal, ahora con ella, y al no mostrarse aqul dispuesto a hacerlo, se haba tenido que enfadar con l; en todo caso, sospechaba que las dosis aplicadas eran insuficientes. Tamborileaba con los dedos en la mesa mientras esperaba que lo comunicaran con su despacho en la Central. No se localiz a Priabin y se pas la llamada a la sala de los ordenadores. Durante la espera, su mirada se desliz sobre el grupo de hombres, la mayora en mangas de camisa, afanados en las mesas. Ninguno se volvi a l con una respuesta, con una posible lnea de investigacin. Kontarsky sinti la amarga y egosta clera de quien ve reducirse a cenizas en sus manos una fortuna. Durante toda la noche haba estado pensando que le bastaba tender la mano y asir la respuesta. Y cada una de las respuestas, cada una de las fuentes de informacin, se le haba escapado de entre los dedos. Se senta impotente. Priabin estaba sin resuello cuando contest a la llamada de su superior. Kontarsky oa su voz claramente, aunque not en ella cierto distanciamiento que podra deberse al jbilo. El estmago le dio un vuelco ante la proximidad de la solucin. Coronel... ya lo tenemos. Ha sido identificado! oy a Priabin. Coronel, me escucha? Vamos, Priabin... dgame. Uno o dos de los hombres que estaban ms cerca levantaron la cabeza mientras el sonido de la voz de Kontarsky se sofocaba, convirtindose en un sosegado cuchicheo. Comprendieron que se haba abierto la brecha. Es un piloto... Mitchell Gant, un norteamericano... Norteamericano? replic Kontarsky, mecnicamente. Si, de la escuadrilla de Migs, la que han formado para entrenar en combate a sus pilotos con aviones rusos, el grupo Apache, como lo llaman ellos, y que la Aviacin Roja y nosotros llamamos escuadrilla Espejo. Siga, Priabin, por qu l? Evidentemente, seor, conoce nuestros aviones como nadie. Est en las mejores condiciones
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para un sabotaje, o para analizar la informacin. Quiz intente... examinar de cerca el Mig-31. Hubo un silencio al otro lado de la lnea. La verdad, tremenda y aterradora, los alcanz a ambos en el mismo instante. En el silencio, la voz de Kontarsky cay como una piedrecita. No podra estar aqu para...? No, seor, seguro que no. Cmo iban a pensar en lograrlo! La voz de Kontarsky temblaba cuando dijo: Gracias, Dimitri, gracias. Buen trabajo. El auricular son speramente cuando colg. Se qued mirando unos segundos al grupo de hombres y volvi a descolgar. Marc el nmero del puesto de guardia del hangar y aguard, sin dejar de tamborilear con los dedos. Tsernik... es usted? Detenga a Baranovich y a los otros, ahora mismo! Ha tenido noticias, seor? S, maldita sea, si! Necesito que me digan dnde se encuentra ese agente... en este preciso momento! Y no deje a nadie que se acerque al avin... A nadie, comprende? S, seor. Tsernik colg. Kontarsky volvi a mirar a los hombres ocupados en el ftil papeleo. Consult el reloj. Las seis y once minutos. A ver... algunos de ustedes... todos ustedes! grit, Vayan al hangar ahora mismo! No, qudese aqu la mitad y los dems registren este edificio... Deprisa! La sala entr en ebullicin cuando los hombres recogieron las chaquetas y comprobaron sus armas. Una voz distante pregunt: A quin buscamos, seor? A un piloto, maldita sea, a un piloto! La voz de Kontarsky sonaba aguda, casi histrica. Baranovich divis la menuda figura de Semelovsky saliendo del lavabo, al fondo del hangar. El hombrecillo se alej de la puerta y empez a cruzar el recinto, despreocupadamente segn se apreciaba desde esa distancia. Baranovich permaneci atento. Un centinela lo haba seguido hasta el lavabo. Se pregunt si saldra. Semelovsky lleg junto a la sombra del PP Dos y el centinela no haba aparecido an. Baranovich sonri, con una sonrisa de orgulloso triunfo. Semelovsky deba haberlo matado, quiz con una llave para tuercas o una llave inglesa. Se afloj la chaqueta blanca que llevaba sobre el mono de trabajo, no por el fro sino para ocultar la pistola dentro de la pretina de los pantalones. Entonces hizo una seal con la cabeza, sin mirar a Kreshin. Saba que ste la esperaba. El trabajo en el avin haba terminado poco despus de las seis. Grosch, sospechando que Baranovich estaba demorando la finalizacin, pero interpretando errneamente el motivo como simple miedo, haba vuelto al restaurante con la mayora de los otros tcnicos y jefes cientficos de equipo. Uno de ellos, Pilac, tcnico electrnico como l, lo haba saludado al salir, hacindole un gesto como de impotencia. A Baranovich esa actitud le haba llegado al fondo del alma, a pesar de su futilidad. Meti la mano en el bolsillo de la chaqueta y tir del interruptor de un diminuto transmisor. Inaudiblemente, ste empez a emitir un sonido, con intervalos de un segundo, que advertira a Gant del comienzo de la maniobra de diversin gracias al zumbador que ste llevaba sujeto al brazo.
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Cuando Baranovich pulsara de nuevo el interruptor, la seal se convertira en un zumbido continuo, y entonces Gant debera bajar al hangar lo antes posible. Volvi la cabeza para calcular la distancia que lo separaba del centinela ms prximo. Unos doce metros. Los centinelas seguan a la vista: cont cuatro en unos veinticinco metros, y a pesar de la hora no parecan cansados ni distrados. Los relevos haban sido frecuentes. Mir al otro extremo del hangar. Crey atisbar, con el corazn saltndole en el pecho por adelantado, la llamita del encendedor o de las cerillas de Semelovsky. Casi inmediatamente se alz ante sus ojos una columna de llamas. No pudo ver ya la figura inclinada de su compaero y no supo si ste se haba inmolado en la repentina llamarada. Se dio vuelta, sacando la pistola de la pretina. Un instante antes de que la columna de llamas se alzara y empezara a entorcharse en el techo del recinto haba odo unos gritos detrs, en la garita. Apoyando el arma en el antebrazo doblado, dispar al estmago contra el centinela ms prximo y se lanz hacia Kreshin y hacia el fondo del hangar. Una bala punte el fuselaje, sobre su cabeza, cuando ech a correr agachado, y alguien grit alto el fuego para evitar que el Mig sufriera daos. Sonri para s mientras empujaba a Kreshin, quieto y como petrificado, y los dos se lanzaron a la carrera hacia el fuego, entre otros hombres que corran. La alarma empez a soltar su estridente sonido, y a pesar de los incesantes ejercicios de lucha contra incendios que se haban practicado, Baranovich tuvo la impresin de que se lanzaba hacia el fuego una verdadera multitud. Entrevi la imagen confusa y vacilante de una figura menuda con chaqueta blanca ardiendo como una antorcha, y supo que era Semelovsky. Se meti la automtica en el bolsillo y, hombro con hombro junto a Kreshin, se detuvo, con el grupo vacilante e indeciso, mientras el calor de las llamas les azotaba el rostro como un viento del desierto. Puls el interruptor del receptor que llevaba en el bolsillo, rogando que su zumbido, ahora continuo, llegara a odos de Gant. Uno de los centinelas, medio cegado, que tiraba de una manguera, lo empuj a un lado. Ech un vistazo al reloj. Las seis y trece minutos. Mir por encima del hombro. Por encima del gento que lo empujaba pudo ver el cuerpo cado del centinela junto al Firefox, y tambin el crculo de hombres que rodeaban el avin. Comprendi que haban descubierto o que sospechaban lo que se pretenda con la maniobra, quin era el agente que estaba en Bilyarsk y lo que intentaba. Adivinando que se trataba de una accin de diversin, no haban dejado el Mig sin vigilancia, la cuadrada figura de Tsernik diriga la formacin del crculo de soldados y vio al oficial subalterno que estaba al frente de las fuerzas de seguridad del hangar destacando a algunos hombres para que combatieran el fuego. Crepit una voz por los altavoces, sobre el ruido de las llamas, que parecan haber hecho olvidar a los vigilantes el peligro que corran. Las llamas se extendan por el suelo, como un ro tumultuoso de lava, debajo del segundo avin, y el humo empezaba a engullirlos, cegando a los sirvientes de las mangueras y extintores. Los altavoces ordenaron despejar la zona, convocando la atencin de todos por encima del estrpito de la sirena de alarma y de un nuevo ruido: el del camin contra incendios, que se precipitaba en el caos del recinto desde su base en el hangar de produccin. Con el fuego a su espalda, mientras observaba acercarse el camin y adverta los movimientos de un segundo grupo de hombres, los del retn llamados urgentemente, se le ocurri que slo poda hacer una cosa. Los buscaban a Kreshin y a l. Llamara la atencin sobre s, atraera sus disparos, tratara de romper el cerco sobre el Mig. Avanz hacia el grupo de espectadores que se retiraba para dejar paso al camin. Mir a la puerta por la que Gant deba ingresar en el hangar. Ni rastro de l. Al principio, la seal del zumbador fue un tic muscular, ni siquiera un sonido para Gant,
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consumido por las llamas de su delirio. Segua en la misma postura desmadejada, rgidamente desplomado, inmvil en la taza del retrete, con el cuerpo empapado de sudor. Le lata algo en el brazo, pero no poda moverse para rascarse, para restregarse. El desvaro tocaba a su fin, y l aguardaba pacientemente su liberacin. No haba necesidad de moverse, de luchar. Despus de lo mal que se haba sentido, empezaba a sentir el reflujo, y las imgenes sueltas se deshacan como chispas heladas, como fotografas de su pasado en un lbum parpadeante. El ruido, el zumbido cada segundo, le roa el cerebro. Una parte de ste, la que le conoca en todo momento el progreso del desvaro, impotente sin embargo para impedirlo o acallarlo, reconoca en ello una seal, y como una mano con los dedos congelados tanteaba para descifrar su significado. Tena algo que ver con una alerta... No una alerta como las dems, un toque de rebato... Con repentina y aterradora lucidez supo qu ocurra cuando percibi ante s la imagen del Firefox en una de las fotografas; luego, lleg el recuerdo del simulador de la cabina que se haba construido para l, en la que haba aprendido... Supo qu ocurra. Baranovich. Vislumbr la expresin juiciosa de su cara, mirndole amistosamente, con olmpica compasin, entre las llamas. El tic y el ruido se coordinaron. El zumbador, sujeto al brazo por Baranovich con cinta adhesiva... Las instrucciones recibidas se filtraron en su mente, como piedras que cayeran irregularmente en un charco oscuro de agua. El zumbido era la alerta... Aguard a or el zumbido continuo, que era la llamada. Intent moverse. Experimentaba la sensacin de luchar con una ola que lo mantena clavado donde estaba... Luch... lo intent de nuevo. Al fin lo logr. El bao qued enfocado en su campo de visin y sacudi la cabeza, restregndose las mejillas con las manos rgidas. Era como si regresara de la muerte; mucho peor que un viaje de la droga... El ruido del agua, que segua cayendo, se infiltr en su mente como un sonido lejano, que no tuviera nada que ver con el crepitar de las llamas. Siempre haba temido moverse en tal estado, antes de que acabara el desvaro. Ahora tena que hacerlo. Abri la puerta del bao tirando torpemente del pomo con una mano que pareca una garra yerta. La entorn detrs de s. Not un dolor, sordo y distante, en el muslo. Un cardenal. Se lo deba haber hecho l mismo. Se acerc envaradamente, como si estrenara las piernas, al armario donde crea recordar que haba guardado el traje de presin de Voskov. Tena que ponrselo... El zumbido es la alerta; espere al ruido continuo, que es la llamada. Dentro de l sonrea Baranovich; lo recordaba en aquel instante en la habitacin de Kreshin, con la taza de caf en las manos... Vio su cara desde el mismo ngulo que ocupaba reclinado en la cama. Se le cay el traje al suelo y se inclin dificultosamente para cogerlo. Se quit el zumbador y lo tir al suelo del armario. Empez a luchar con sus piernas, a meterlas en la rgida e inexorable prenda. El sudor que le corra le daba una ventaja. Otro sonido llam la atencin de su embotada conciencia... Una alarma, deba ser una alarma de incendio. Haba empezado la maniobra de diversin. Era una seal para que apremiara sus esfuerzos. Daba paso a una nueva fase, introduca un nuevo tempo. Se debata con el cierre, el cierre vital que era su nica proteccin contra los desastrosos efectos de las fuerzas de aceleracin que encontrara en el Firefox. Era una tarea que exiga habilidad, ms de la que l estaba en condiciones de desplegar. Pero tena que hacerla bien... Supondra su muerte, con tanta seguridad como una avera mecnica del avin, ms ciertamente an. Intent concentrarse. No le resultaba fcil, pero la conoca. Saba lo que tena que hacer. Se esforz por prestar atencin mientras perciba su propia respiracin jadeante.
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El zumbido es la alerta; espere al ruido continuo, que es la llamada, le deca Baranovich por encima del pnico. Por fin termin. El traje le resultaba caliente, sofocante, pegajoso, a causa de sus frenticos esfuerzos. No haba tenido tiempo de ponerse ropa interior seca. Tom el casco de piloto del estante, mir dentro y no sac nada en claro de los contactos y sensores del sistema de gua mental. Baranovich los haba comprobado el da anterior. Se puso el casco, baj de un golpe el visor, y las llamas, en el esfuerzo agonizante del desvaro por aduearse de su conciencia, crepitaron en su imaginacin. Espere al ruido continuo, que es la llamada, cuchicheaba Baranovich por sobre el fragor de las llamas. Ya no escuchaba el zumbido. Del receptor del armario llegaba un pitido confuso y penetrante. Tom del estante la radio de transistores y se qued mirando el pequeo objeto negro que haba dentro, con el aspecto de un paquete de cigarrillos. Todo lo que haba de siniestro en l, ahora que haban desaparecido los transistores y pilas, era una placa de circuito impreso. El pitido continuo es la llamada. Ech a anchar envaradamente hacia la puerta. El gento empez simplemente a desaparecer, a amontonarse a ambos lados de los dos judos. Ya estaban aislados, y marcados. No tenan dnde ocultarse, dnde refugiarse. Un grupo de soldados avanzaba lentamente en semicrculo hacia ellos, a travs del humo que empezaba a llenar el hangar y escapaba en espirales por las puertas abiertas. La cabeza de Tsernik quedaba tapada por el megfono que se haba llevado a los labios, y oan su vez metlica, amplificada: Arrojen las armas... ahora mismo, u ordenar abrir fuego! Tiren las armas... inmediatamente! No podan hacer nada. Al camin se le haba unido con ronco ruido otro vehculo gemelo, y las unidades de lucha contra incendios cubran de espuma el avin y el suelo del hangar, ahogando el fuego de Semelovsky, su pira funeraria. A su alrededor, los tcnicos y cientficos, unos con chaqueta blanca, otros con el mono de trabajo, despus de haberse lanzado contra las llamas y de retirarse como una ola menguante, retrocedan como ante unos apestados o deformes. Baranovich y Kreshin haban quedado atrapados entre la media luna de soldados que se aproximaban y la de las brigadas que combatan el incendio detrs de ellos. Baranovich not el descenso de la temperatura cuando la espuma extingui las llamas debajo del segundo Mig. Alrededor del primer avin, el de Gant, el crculo de soldados se haba reducido, aunque no todos haban dejado su puesto. Dnde estaba Gant? Haba pulsado el interruptor. La llamada debia haberle llegado ya. Si no apareca en cuestin de segundos por la puerta que llevaba al edificio de los servicios de seguridad y a la sala de descanso de los pilotos, los soldados los detendran y volveran a formar alrededor del Mig. Los relucientes laterales plateados del avin reflejaban la luz de las mortecinas llamas. El fuego no haba llegado a los depsitos de combustible del segundo Mig, como hubieran deseado. Para fortuna de los soviticos, an podra volar. Detrs de ellos pareca haber una pared de ruido que los empujaba casi con violencia fsica. Delante, un cono de silencio, cuyo vrtice formaban ellos dos y que completaban los soldados en su lento avance. Fue una de las ms poderosas imgenes visuales de su vida: los hombres acercndose y luego, martillendole los odos, un silencio que se poda palpar. Son a su lado un disparo de pistola y el sonido pareci desvanecerse, como si se amortiguara. Vio caer a un centinela, y a otro dar tumbos hacia un lado. Demasiado fcil, pens; estn demasiado cerca, como cuando avanzaban los alemanes en la defensa de Stalingrado... Demasiado cerca... La
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mente no le dict la orden de disparar. La pistola, intil, segua en el bolsillo. Tiren las armas, u ordenar abrir fuego! insisti la distante voz metlica. No oy la orden, pero vislumbr los fogonazos y percibi, ms que vio, cmo era arrancado Kreshin de su lado. Luego, con creciente agona y con la terrible revulsin de la conciencia de muerte, sinti su cuerpo punteado por las balas y la chaqueta rasgada por pequeas detonaciones. Se sinti viejo. Vacil, inseguro de su equilibrio. Dio un traspis hacia atrs y se desplom desgarbadamente, quedando sentado en el suelo, como un nio que an no sabe andar bien y vacila. Le pareci que se apagaban las luces del hangar y rod sobre s mismo, como un mueco inseguro al que se empujara hacia un costado. Tena los ojos firmemente cerrados, apretados con fuerza para evitar el terrible momento de la muerte, y al golpearse sordamente de bruces contra el suelo de hormign no vio a Gant, una sombra indistinta parada en la puerta del hangar. Baranovich muri creyendo que no llegara. Desde donde se hallaba, Gant divisaba algo con una chaqueta blanca en el suelo y un crculo de soldados que se acercaban con precaucin. Distingui la rubia cabeza de Kreshin y sus piernas torcidas en la descuidada actitud de la muerte violenta. El avin no estaba a ms de treinta metros. Al fondo del hangar haba ocurrido un incendio. Vio los dos camiones extintores y el fuselaje empapado de espuma del segundo prototipo en el momento en que era remolcado lejos de los materiales que ardan sin llama y que haban causado y mantenido el fuego. Los ocupantes del hangar parecan ya en condiciones de volver a concentrar su atencin en el Firefox. Casi demasiado tarde; demasiado tarde, en realidad, pens... La excusa para sacar el avin del recinto prcticamente haba desaparecido, una vez extinguido el fuego. Junto a la pared del hangar estall una llamarada y vislumbr detrs de l a un bombero con el traje de amianto. Oy la sorda sacudida de la explosin de un bidn de combustible. El segundo prototipo estaba a salvo, pero los hombres que lo remolcaban con un tractor se esforzaban por alejarlo algo ms. Era su oportunidad. Sus piernas seguan an rgidas, rebeldes, despus de la parlisis histrica, pero las oblig a salvar a grandes pasos los treinta metros que lo separaban del Firefox. La escalerilla del piloto que Baranovich haba usado para supervisar el trabajo de Grosch continuaba en su sitio y empez a subir sus peldaos. Cuando se inclinaba sobre la cabina, lo llam una voz desde abajo. Coronel Voskov? Mir a su alrededor y luego baj la vista hacia el rostro joven, agitado, sudoroso del hombre que le hablaba. Llevaba uniforme de oficial subalterno de la KGB y empuaba una pistola. S? Qu hace, coronel? Qu diablos cree que estoy haciendo, imbcil? Quiere que se estropee este avin como el otro? Lo estoy sacando de aqu, eso es lo que hago. Pas las piernas sobre el borde de la ventanilla y se dej caer en el asiento del piloto. Sin dejar de mirar al joven oficial, tante con las manos en busca de las correas del paracadas y se lo abroch, sujetndose luego al asiento. El oficial haba retrocedido un par de pasos para verle con claridad. El protector visual de color del casco, combinado con la mascarilla de oxgeno, no le permitan saber con certeza si quien ocupaba el lugar del piloto era el coronel Voskov. Por un momento permaneci irresoluto. Ech una rpida mirada al hangar. Desde luego, observaba cmo remolcaban hacia ellos el segundo Mig-31, desde el fondo, y aunque pareca hallarse a salvo an quedaban llamas y humo del incendio. Tsernik lo haba indicado, que nadie, por orden expresa del coronel Kontarsky, deba acercarse al avin.
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Rezaba eso con el piloto? Gant hizo caso omiso del hombre de la KGB y pas con toda rapidez a las comprobaciones previas a la salida. Conect el equipo de radio y comunicaciones, buscando el lugar del enchufe instintivamente, como si conociera el avin desde siempre. El simulador que se haba construido para l en Langley (Virginia), en la sede central de la CA, partiendo de las descripciones y fotografas clandestinas de Baranovich y de las proyecciones hechas en el ordenador, demostraba ahora su valor. Conect el casco al sistema de armamento mediante una simple clavija parecida a la de la radio. Meti despus la clavija en un enchufe de un lado del asiento. Era el ltimo perfeccionamiento del sistema de armamento del Mig: si se vea obligado a lanzar el asiento, conservara el control del mecanismo de destruccin, para impedir que cayera en manos del enemigo cualquier pieza o fragmento del armamento del avin y de su sistema de control. Ech una rpida mirada al hombre de la KGB, mientras simulaba consultar alguno de los indicadores. El oficial permaneca an perplejo, reacio. Gant conect el suministro de oxgeno y luego acopl el de emergencia. El prximo paso fue conectar el dispositivo anti-aceleracin en el enchufe previsto en su propio traje de presin, debajo de la rodilla izquierda. Bombeara aire al traje para contrarrestar los efectos de las fuerzas de aceleracin sobre su sistema circulatorio. Como medida de precaucin, comprob que el aire se bombeaba rpidamente, y asimismo los indicadores que confirmaban su reaccin corporal. Funcionaba. Tena que seguir sin vacilaciones la rutina anterior a todo vuelo, pero sin perder un segundo. Comprob los indicadores: flaps, frenos y combustible. Los depsitos estaban llenos; tenan que estarlo, porque, una vez sentado all, ni siquiera conoca la naturaleza o la posicin del punto de reaprovisionamiento. Una cosa ms. Sac de un bolsillo de la pernera la radio de transistores, la destap, quit una cinta adhesiva y sujet al panel de instrumentos una annima coleccin de circuitos, encerrada en una cajita negra tal delgada como un barquillo, diseada en Farnborough para su uso exclusivo, rogando en silencio para que no hubiera sufrido daos en los ltimos das. Si los haba sufrido, nunca lo sabra. Se encontraba listo. Haba terminado en unos instantes las operaciones de rutina. El segundo Firefox estaba slo a unos metros por delante, remolcado por el tractor. Tena poco tiempo para convencer al oficial de abajo. Lo mir, hacindole con la mano un gesto para que se retirara y gritndole: Se quedar sin cabeza si no se mueve de ah! Se pas un dedo por la garganta y seal el ala y la toma de aire detrs del ruso. Este mir, comprendi, y el instinto de conservacin lo hizo echarse a un lado, desplazando la escalerilla consigo. Gant sonri, se relaj y volvi a concentrar su atencin en el avin. Abarc con la mirada la puerta del hangar por la que haba entrado haca quizs un minuto. Vio a Kontarsky, con la cara lvida y el brazo extendido, apuntando hacia l. Haba varios hombres a su lado, quiz media docena, ocupando todo el espacio abierto de la entrada. En un acto puramente reflejo, puls el mando de la capota y sta se abati automticamente, cerrndose por un dispositivo electrnico. Asegur el cierre a mano, como nueva comprobacin de rutina. Quedaba aislado en la mquina. Ya formaba parte de ella. La niebla, el letargo, la nusea del desvaro haban desaparecido. Curiosamente, no se senta ni siquiera exaltado. Era tan slo una maquinaria funcionando con suavidad dentro de otro mecanismo. La exaltacin vendra despus.
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Comprob la presin del aire en la cabina; luego, tendiendo la mano, puls conjuntamente los interruptores de encendido, conect los motores arrancadores, abri la llave de alta presin y, sin vacilar, puls el botn de arranque. En el centro aproximadamente del fuselaje oy una doble explosin, como el ruido de un can del calibre doce junto a sus odos, cuando el cartucho de arranque empez a funcionar. Salieron de los motores dos bocanadas de humo tiznado. Not un respingo rpido, ascensional, cuando las grandes turbinas elevaron la potencia; comprob que los instrumentos giroscpicos estaban conectados. Advirti la luz destellante que indicaba que haba olvidado la bomba de sobrepresin, conect sta y la luz desapareci del panel. Le ayud abriendo gas, vigil los cuentarrevoluciones hasta que marcaron veintisiete por ciento y los fij ah. Ech un vistazo por la ventanilla. Kontarsky y dos de sus hombres, como galvanizados por las explosiones de los cartuchos de arranque, se acercaban, pero en comparacin con la velocidad de sus propios actos y reacciones lo hacan con lentitud, como si estuvieran buceando... Demasiado lentamente para poder detenerlo ya. Vio alzarse una pistola y escuch un chasquido en la parte externa de la cabina, que son inofensivamente. Sin apartar la vista del termmetro del conducto del reactor, abri gas hasta leer cincuenta y cinco por ciento y notar que el gemido aumentaba regularmente. Solt los frenos. El Firefox, liberado de la restriccin de los frenos, brinc, ms que rod, hacia la entrada del hangar, por la que Gant poda ver el amanecer despuntando en el cielo. Varios hombres se precipitaron hacia las puertas tratando de cerrarlas, pero tambin ellos se movan con una lentitud exasperante, ridcula y llegaran tarde, demasiado tarde. Comprob los indicadores y las bombas de sobrepresin, sali por la puerta y entr en la calle de rodaje. Distingui por el retrovisor unas figuras que corran atrs, ridculamentee atrs, cuando el Firefox enfil la pista de despegue. Vir hacia sta sirvindose del timn de direccin y del frenado diferencial. Al enderezar el avin, volvi a comprobar todo. Respir profundamente una vez y abri todo el gas. Empuj la palanca adelante hasta el tope y permiti el recalentamiento de los grandes motores. Sinti su potencia como un tremendo empujn por la espalda y un estremecimiento casi sexual delante. Fue un instante de exaltacin, de orgullo, puro. El avin cobr velocidad. A 240 kilmetros por hora brincaba sobre los bordes de las losas de la pista. A 250, accion los mandos elevadores y el Firefox perdi contacto con tierra. Se produjo an un tirn cuando desapareci la resistencia al avance debida al contacto con la pista. Pleg el tren de aterrizaje. El Firefox bambole las alas cuando lo control demasiado, no acostumbrado an a la calidad y finura del sistema de control de potencia. En pocos segundos gan altura abruptamente. Bajo el sol naciente vio cmo fulga el metal de la derecha del morro. Tir hacia atrs y ech la palanca a la derecha. Not la presin de la antiaceleracin en el viraje, balance el avin y nivel las alas. Mir a la izquierda, y luego abajo y detrs. Un Tupolev TU-144, que supuso llevara al Primer Secretario, estaba virando para la aproximacin a la pista de Bilyarsk. Mir el altmetro. Casi dos mil quinientos metros. Haca quince segundos que el tren de aterrizaje haba perdido contacto con el suelo. Estaba a mil seiscientos kilmetros de la frontera... de la frontera ms cercana. Cuando not en los costados, bajo los brazos, el sudor de la reaccin debida a la inminencia de la colisin evitada, sonri con plena complacencia. Lo haba logrado. Haba robado el Firefox.

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Segunda Parte

El vuelo

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SEIS Contramedidas

Cuando Kontarsky subi a bordo del Tupolev-144, un momento despus de que el gigantesco avin supersnico se detuviera en la pista de Bilyarsk, corriendo por la escalera rodante a la que haba subido en el hangar, al Primer Secretario del Partido Comunista de la Unin Sovitica ya se le haba comunicado por la UHF de la cabina de vuelo la noticia del robo del Mig-31. Al ser guiado hasta la seccin de mando militar del avin, situada a continuacin del compartimiento de pasajeros y equivalente a la sala de mando en caso de guerra que haba a bordo del avin presidencial de los Estados Unidos, Kontarsky se vio derecho ante un consejo de guerra. La sala estaba inundada ya por el denso humo de los cigarros. Salud rgidamente y mantuvo la mirada fija en el frente. Todo su campo de visin lo ocupaba la parte de atrs de la cabeza de un operador de radio, al otro lado de la habitacin con forma de cigarro. Saba, sin embargo, que los ojos de los destacados ocupantes del recinto se hallaban fijos en l. Una intuicin que se deslizaba por su piel como algo hmedo le indicaba la situacin de cada uno de aquellos poderosos hombres. Saba que todos lo observaban con expectacin. Notaba los detalles de la expresin de cada rostro. Directamente delante, rodeando la mesa, que tena forma circular y dispona de un equipo capaz de proyectar sobre ella un mapa en relieve de cualquier parte de la Unin Sovitica, de cualquier parte del mundo, estaba sentado el Primer Secretario; a su derecha, Kutuzov, mariscal de la Aviacin Sovitica, as de la Segunda Guerra Mundial y comunista de la lnea dura, de la escuela estalinista; y a la izquierda del Primer Secretario, Andropov, presidente de la KGB y su superior ltimo. Era esa trada la que lo tena tan aterrado, la que haba convertido en minutos, en horas interminables, los segundos transcurridos desde que cruz la puerta custodiada de aquel recinto... Fue el Primer Secretario quien habl. Kontarsky, rgidamente cuadrado al no habrsele indicado que descansara o se sentara, vio de soslayo su mano apoyada sobre la manga del traje de Andropov, como si intentase frenarlo, y capt el brillo de un retroproyector reflejado en los cristales de las gafas con montura de oro del presidente de la KGB. Coronel Kontarsky... explquenos lo que ha sucedido dijo el Primer Secretario con su voz suave, autoritaria. Pareca no tener prisa. No se oa en la habitacin ningn otro sonido, salvo el siseo de una radio. Haca cerca de tres minutos que Gant haba despegado en el Mig y, sin embargo, no pareca haberse tomado ninguna medida. Ahora que l haba fracasado, Kontarsky mostraba un afn casi histrico por alentar y exhortar a los esfuerzos precisos por salvar o destruir, supona el avin robado. Vacil. Un norteamericano... empez y tosi. Mantuvo la mirada fija en el frente, en el peludo cuello del operador de radio... un piloto norteamericano llamado Gant es responsable del robo del Mig-31, seor. Muy al contrario, coronel, el responsable es usted replic el Primer Secretario, con la voz preada de amenaza, de humanidad. Contine.
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Se infiltr en los edificios del complejo con la ayuda de varios disidentes judos, que ahora estn muertos. Mmm. Pero presumo que no habrn muerto antes de decirle a usted lo que quera saber, no? Kontarsky baj su mirada a aquel rostro ancho y arrugado. Era un rostro enrgico. Siempre le haba dado esa sensacin al contemplarlo. Los ojos eran como astillas de piedra gris. Nosotros... no conseguimos nada consigui articular. Hubo un silencio. Advirti que el operador de radio se ergua en su silla, como si estuviera tenso. Cuando su mirada retorn a la mesa circular, pudo ver que el Primer Secretario daba unos golpecitos con su fuerte y veteada mano en la manga del traje oscuro, discreto, del presidente de la KGB, como contenindolo. No... no sabe cul ser el destino del Mig-31? oy que le preguntaba el Primer Secretario. No sabe nada? intervino Kutuzov, excitado. Kontarsky capt cmo el Primer Secretario echaba una fugaz mirada al anciano mariscal, en uniforme de gala, con la guerrera azul oscuro ornada de insignias y condecoraciones montadas unas sobre otras. El antiguo piloto guard silencio. No dijo Kontarsky, y su voz son dbil y llana, como si la sala apagara el sonido, privndole de reverberacin. Muy bien manifest el Primer Secretario despus de unos segundos de un silencio pesado, opresivo. En el mismo instante, Kontarsky supo que aquello significaba su ruina. Para el Primer Secretario y para todos los dems, militares y miembros de la KGB, que rodeaban la mesa, haba dejado de existir. Pngase usted mismo bajo estrecha vigilancia, coronel. Los labios de Kontarsky temblaron y por una vez mir de lleno a los ojos del Primer Secretario. Era como observarse en un espejo que se negara a reflejar su presencia fsica. Queda relevado del servicio. Cuando Kontarsky abandon la sala y la puerta se cerr suavemente tras l, el Primer Secretario desvi la mirada hacia el mariscal. Hizo un gesto de asentimiento y se volvi hacia Andropov. Ahora dijo no es momento de recriminaciones. Eso vendr luego. A m me parece evidente que esto es una operacin de la CA, un intento desesperado de acabar con la enorme ventaja en la supremaca area que el avin haba otorgado a la Unin Sovitica. No conocemos nada ms que el nombre del piloto y su expediente oficial. ste no nos dir nada til. Cada segundo que pasa, el Mig-31 se aleja ms y ms de nosotros, hacia... hacia dnde, Mijail Ilich? El mariscal ech una rpida mirada por encima del hombro a un operador que se encontraba ante un pequeo pupitre. Pnganos el mapa Manada de lobos de la Unin Sovitica. Pronto! orden. El operador puls unos botones obedeciendo instantneamente y, cuando los ocupantes retiraron de la mesa las manos, los paquetes de cigarros y las cajas de cerillas, apareci en ella un mapa en proyeccin de la Unin Sovitica, salpicado de puntitos de varios colores. Tenan ante s el diagrama de las formidables defensas exteriores de su pas. El Primer Secretario se inclin hacia la mesa y seal con el dedo un lugar en el mapa. Bilyarsk indic. Traz con el dedo un crculo alrededor del rea que haba indicado. Ahora, en qu direccin ha ido? No lo sabemos, seor respondi Kutuzov, con voz ronca. Haba sufrido una operacin de
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cncer en la garganta haca dos aos y la voz se le haba reducido a un seco y cansado murmullo. Mir al otro lado de la mesa, por encima de la brillante proyeccin del mapa, a Vladimirov, el oficial alto, de finos rasgos, pelo gris y ojos azul claro, que estaba sentado enfrente. La serenidad y confianza que inspiraban esos rasgos lo ayudaron a recobrar algo de su calma despus del golpe del robo del Mig. Haba quedado anonadado, momentneamente paralizado, por lo ocurrido. El golpe personal haba sido ms directo an que el de la defeccin de Belenko en un Foxbat haca cuatro aos. An poda ver mentalmente el brillante y veloz resplandor del fuselaje del avin delante del Tupolev, cobrando altura a gran velocidad. Una visin fugaz; en eso haba consistido todo. Luego, por la UHF, haban recibido la informacin de que un avin no autorizado haba despegado de la pista principal que vean abajo, a la luz incipiente. Repentina y dolorosamente haba comprendido de qu avin se trataba, aun antes de que llegara la confirmacin, incluso antes de que aterrizaran, y su gigantesco avin dando un brinco enfilara la pista. Alguien, un norteamericano, haba robado el avin ms espectacular que la Unin Sovitica jams hubiera producido... Robado... Qu cree usted, Vladimirov? pregunt. El aludido inspeccion el mapa y luego levant la vista dirigiendo los comentarios al Primer Secretario. El general Med Vladimirov, comandante de la fuerza tctica de choque de la Aviacin sovitica, la Manada de lobos, como era conocida, estaba preocupado. Tambin l se daba cuenta del problema como rastrear a un avin imposible de ser detectado, pero no tena intencin de revelar sus dudas al Primer Secretario. Cuando el letargo pareci abandonarlo, empez a hablar. Propongo un despegue rpido escalonado por sectores, seor dijo de pronto directamente en dos zonas. Hemos de poner todos los aviones que podamos a lo largo de nuestras fronteras Norte y Sur. Por qu ah? Porque explic, mirando el mapa ese luntico tiene que repostar si quiere llevar el avin a un lugar en que est completamente seguro. No lo har en el aire; lo sabramos en seguida si lo estuviera esperando algn avin cisterna sobre territorio neutral u hostil a nosotros. Qu autonoma de vuelo posee este avin? pregunt el general Leonid Vorov, sentado al lado de Vladimirov. Era el comandante de la Seccin de Contramedidas Electrnicas de la Aviacin sovitica. l sera quien, en caso de un ataque de Occidente, coordinara las defensas de radar y de misiles con las defensas areas. Deba tener los depsitos llenos dijo Kutuzov. Por lo tanto posee casi cinco mil kilmetros de autonoma como mximo, dependiendo de lo que este norteamericano sepa y de cmo maneje el avin. Lo cual lo colocara aqu... o aqu explic Vladimirov, sealando con la mano el ocano rtico y saltando luego sobre el mapa para indicar la frontera con Irn y finalmente el Mediterrneo. Por qu tiene que ir al Norte o al Sur, Vladimirov? pregunt el Primer Secretario. Su voz tena de pronto un tono impaciente y todo su cuerpo pareca vido de actividad, como si la sangre volviera, hormigueante, a sus miembros despus de un calambre. Seor, porque cualquier piloto que se arriesgara a cruzar las defensas de Mosc estara cometiendo un suicidio... incluso en un avin que no pudiera ser detectado por el radar! Hubo un breve silencio. Todos los hombres de la sala, los cinco que estaban sentados en la mesa circular y los centinelas, responsables de las claves, operadores de radio y ayudantes de los altos mandos, todos comprendieron que se haba pronunciado lo impronunciable. El robo del Mig por
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aquel norteamericano los haba privado de lo nico que les daba ventaja: el sistema antiradar que llevaba el avin entre sus defensas. Funciona demasiado bien gru Kutuzov en su caracterstico murmullo, funciona condenadamente bien! El norteamericano lo sabe? pregunt Andropov, abriendo la boca por primera vez. Todos se volvieron hacia el melifluo y educado presidente de la KGB. No pareca abatido por el fracaso, el monumental fracaso, de uno de sus oficiales. Vladimirov esboz una sonrisa. Con un Primer Secretario proestalinista, pens, quiz se consideraba casi intocable. Sigui observando por encima de la mesa al hombre que tena el aspecto de un prspero y eficiente empresario occidental y no el de jefe de la fuerza de polica y de servicio de informacin ms poderoso del mundo. Tiene que saberlo contest Vladimirov, con voz glida. Su encargado del servicio de seguridad debe haber dejado muchas brechas abiertas, seor presidente, para que la CA haya podido llegar tan lejos. El Primer Secretario dio un golpecito sobre la mesa y el mapa oscil momentneamente bajo el impacto. Nada de recriminaciones! Nada! Quiero hechos, Vladimirov... y pronto! Cunto tiempo tenemos? Vladimirov consult su reloj: Eran las seis y veintids. El Mig llegaba en el aire siete minutos. Tiene por delante ms de mil quinientos kilmetros hasta llegar a la primera frontera sovitica, seor. Volar la mayor parte del tiempo a velocidad subsnica, porque querr ahorrar combustible y porque no desear revelar su trayectoria con la estela supersnica... Tenemos ms de una hora, an en el caso de que vuele directamente. Una hora? El Primer Secretario comprendi que se mova en un medio extrao, que Vladimirov y los otros expertos militares tenan una escala de tiempo en la que los minutos se acortaban, se hacan elsticos, en la que poda llegar a efectuarse cualquier cosa. Aadi: Es bastante. Qu sugiere usted... Kutuzov? Como ha propuesto el comandante de Manada de lobos seor, un despegue rpido escalonado y por sectores. Tenemos que ordenar la bsqueda de ese avin, una bsqueda visual. Debemos crear en el espacio una cubierta area, una red en la cual ser atrapado. Todas las escuadras de Manada de lobos y de Caza del oso conocen bien esa secuencia. No deja ningn agujero, ningn hueco. Basta con que la hagamos en el orden inverso. Empezar Caza del oso, buscando al norteamericano en la zona que se halla a cuatrocientos cincuenta kilmetros de nuestras fronteras... Manada de lobos puede despegar al mismo tiempo y patrullar las lneas fronterizas. Ya entiendo. El Primer Secretario se qued momentneamente pensativo, callado; luego, agreg: De acuerdo. Hubo un cierto descenso de la ansiedad en el Centro de Mando de Guerra del Tupolev. Desde esa misma sala, en caso necesario, sera ordenado por el Primer Secretario el comienzo de la operacin Armagedn... Una rplica, en suma, salvo por el tamao, del Centro anlogo situado en el corazn del Kremlin. Para el dirigente sovitico, y para los restantes miembros del Alto Estado Mayor all presentes, era aqul el nico revs de la fortuna en esa madrugada en que tenan en sus manos el centro nervioso del sistema defensivo sovitico. Desaparecida la ansiedad, fue sustituida por el impetuoso soplo de la tensin, la misma que siente el corredor sobre la lnea de llegada, la que precede a la actividad violenta. Gracias, seor dijo Vladimirov. Se levant, inclin su alta figura sobre la mesa y examin las zonas de color que delineaban la topografa del mapa, escogiendo los puntitos que indicaban las
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bases de sus escuadras y los emplazamientos de misiles relacionados con ellas. Seale en el mapa la situacin de Caza del oso orden. Mientras observaba, aument el nmero de puntos de color, que llenaron los espacios continentales del mapa a intervalos regulares. Pas la mano por encima del mapa, sonriendo abiertamente, y dijo: Despegue rpido, con instrucciones de bsqueda, y en secuencia SSS, de las escuadras de los sectores Blanco a Rojo, y Verde a Castao. Despegue de las escuadras Caza del oso, con las mismas instrucciones, G a N. Se acarici la barbilla y permaneci escuchando el bisbiseo de las mquinas cifradoras, aguardando la transmisin de las seales en clave al oficial de comunicaciones, un joven coronel sentado ante un pupitre detrs de l y que tena alineados a su lado a sus tres ayudantes. Cuando empez la transmisin a alta velocidad. Vladimirov mir al Primer Secretario y le pregunt: Qu quiere hacer cuando vean al Mig? ste lo observ fijamente un momento y respondi: Quiero hablar con ese norteamericano que ha robado el ltimo juguete de la Aviacin sovitica... Consiga la frecuencia... Si no quiere aterrizar cuando se le ordene, ser destruido... por completo! El sistema de navegacin inercial incorporado al Firefox estaba representado en el tablero de instrumentos por una pequea pantalla parecida a las de las calculadoras de bolsillo. Tena adems una serie de botones, como Derrota, Rumbo, Velocidad absoluta y Coordenadas. Facilitndole informacin conocida sobre la navegacin, el ordenador de a bordo la procesaba y la expresaba en forma de distancia pendiente de recorrer o tiempo preciso para salvar esa distancia. Iniciando los programas del ordenador en un momento y posicin conocidos, ste meda los cambios necesarios de velocidad y de rumbo, y mantena la derrota. Lo normal era confirmar los datos que aparecan en pantalla por medios ms convencionales, como la observacin visual de los accidentes del terreno. Gant tena una cita en el espacio, al nordeste de Volgogrado, con el avin civil que efectuaba el vuelo de la madrugada procedente de Mosc; dara a entender as que volaba hacia la frontera meridional de la Unin Sovitica, idea que deseaba vivamente despertar en quienes estuvieran encargados de coordinar su bsqueda. Redujo gases ligeramente, manteniendo la velocidad en algo ms de 900 kilmetros por hora. No haba lanzado hasta entonces al Firefox a la velocidad supersnica porque, volando a casi 4.500 metros, que era su altitud entonces, la estela supersnica habra sealado como una saeta gigantesca la direccin que llevaba a quienes tuvieran ojos para ver y odos para escuchar. Faltaban veintitrs minutos para la cita. Haba hecho una detenida inspeccin del equipo de a bordo. En su mayor parte, sobre todo los dispositivos de comunicaciones y de radar, figuraban ya en el simulador de Langley y eran de un tipo muy parecido al desarrollado en los Estados Unidos. No eran ellos la razn del robo del Firefox. Una de las razones eran los dos poderosos turborreactores Turmansky, que producan ms de 50.000 libras de empuje cada uno y que daban al avin su increble velocidad de Mach 5. Otra de las razones era la magia del sistema anti-radar, que, como el fallecido Baranovich haba supuesto, no era un dispositivo mecnico, sino ms bien algn tratamiento o aplicacin a la superficie exterior del avin. Una ltima razn eran los misiles y el can guiados por la mente con los que estaba
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equipado el Firefox. El cielo que se abra ante l se hallaba despejado, de un color azul plido, y el sol naciente a babor lo deslumbraba a travs del plexigls, aunque el brillo era amortiguado por el protector visual coloreado que posea el casco de vuelo. No haba nada en especial para ver. Gant no tena ningn inters en la dilatada estepa que se extenda sin fin a sus pies. Su mirada no se apartaba del tablero de instrumentos, especialmente del radar, que le adverta de la aproximacin de aviones o misiles. Uno de los dispositivos que llevaba, y que Baranovich le haba explicado al darle las ltimas instrucciones, era un monitor que controlaba en todo momento las ondas de radar emitidas desde tierra en las zonas que sobrevolaba. La nariz que era como Baranovich lo llamaba, olfateaba en realidad esas ondas. A Gant le pareci en un principio innecesario, en cuanto que no poda aparecer en ninguna pantalla de radar en tierra ni en el aire, pero Baranovich le haba expuesto, y as lo haba podido comprobar l, que su bsqueda dara lugar a una observacin visual interna que provocara una gran actividad de bsqueda por radar en tierra, utilizndose un avin observador como sealador de su posicin. Adems, controlando esa actividad en la pequea pantalla de la nariz podra saber dnde haba radares de misiles y cmo estaban emplazados. Gant saba qu forma adoptara su bsqueda. Los rusos supondran que l enfilara recto al Norte o al Sur: al Este slo quedaba, en su caso y mucho despus de haber agotado el combustible, la Repblica Popular de China, y al Oeste lo separaban de cualquier pas amigo las formidables defensas que rodeaban Mosc. Su experiencia le deca que estaran en el cielo buscndole las escuadras de Caza del oso y sospechaba tambin que los rusos utilizaran su sistema de deteccin de sonidos designado por la NATO Orejudo con impropia frivolidad, que en el interior despoblado del corazn de Rusia detectara a cualquier avin en vuelo bajo que hubiera eludido la red de radar. No saba, en cambio, el nmero de esas instalaciones, ni la eficiencia con que podan conseguir marcaciones precisas de mquinas que volaran a ms de 1.000 kilmetros por hora... como tampoco la altitud a la que el sistema no era ya efectivo. Se record a s mismo otra cosa: la fotografa por satlites, de alta velocidad y con infrarrojos. Ignoraba si lo registrara en el poco tiempo que durara su vuelo. Pero era algo que deba tenerse presente. Estaba librando un combate electrnico. Era como un asmtico que, calzado con grandes botas que hicieran mucho ruido, pretendiera atravesar un dormitorio de insomnes sin molestarlos. Ignoraba por completo la naturaleza y la situacin precisa del punto de reabastecimiento de combustible. Guardaba en la memoria una secuencia de coordenadas que tena que facilitar al sistema de navegacin inercial. Haba dejado abierto el canal de UHF, suponiendo que intentaran ponerse en contacto con l desde Bilyarsk. En realidad, confiaba y esperaba que lo hicieran. Tan pronto como dijera algo, cualquiera que estuviese en un radio de trescientos kilmetros y dispusiera de un equipo UDF no slo lo captara en la pantalla, sino que podra obtener su posicin exacta, casi al instante, con ayuda de otras dos lneas de marcacin. En caso de ocurrir, eso no hara ms que confirmar el seuelo de su rumbo sur. Sospech que el silencio existente desde su despegue se deba a la asuncin del mando por parte del Centro del Mando de Guerra instalado en el Tupolev del Primer Secretario. Por encima de su deseo de dar a entender que volaba hacia la frontera meridional, aguardaba con impaciencia, con un punto de vanidad, or la voz del Primer Secretario, o al menos al mariscal de la Aviacin. Anhelaba alimentarse de su clera, de sus amenazas. Crepit la radio. Conoca la voz por los noticieros, por las entrevistas: era la del Primer Secretario del Partido Comunista de la Unin Sovitica. Involuntariamente, su mirada se desliz por los instrumentos, comprobando la direccin y velocidad, la conformidad de los datos en los indicadores.
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Me dirijo a la persona que ha robado un bien de la Unin de Repblicas Socialistas Soviticas anunci la voz, montona, sin inflexiones, como si pretendiera casi decepcionarlo. Puede orme, seor Gant? Supongo que ha prescindido usted de su graduacin militar al haber sido empleada por... digamos por otras personas, verdad? Gant se sonri ante el nfasis que pona aquel hombre en sus palabras, ante su cautela. Desde el incidente del U-2, pens. Con suavidad, con suavidad. Pero no deba admitir que trabajaba para la CA. aun cuando fuese norteamericano. Diga respondi. Lo escucho. Est disfrutando con el paseo, seor Gant?... Le gusta nuestro nuevo juguete? Podra mejorarse contest lacnicamente. Ah... Es su experta opinin, seor Gant. Gant casi lo vea, corpulento, con la cara cuadrada y de rasgos enrgicos, sentado ante el transmisor en el Centro del Mando de Guerra, mientras se reduca el frenes de actividad que se desarrollaba a su alrededor. Alguien, sin duda, conocera ya las coordenadas obtenidas de l. De momento, sin embargo, todo se limitaba a ellos dos: un hombre en un avin y otro hombre que gozaba de los poderes de un dios. Pero el primero, pareca decir la voz, tena todava todas las cartas en la mano. Gant, sin embargo, no se llamaba a engao. Saba que era objeto de una bsqueda implacable. Estaba fingiendo, calmndolo, hasta que lo encontrara. As es contest. No va a amenazarme, o algo as? Lo har, si eso es lo que quiere fue la respuesta, en tono montono. Pero antes quiero simplemente pedirle que devuelva lo que no le pertenece. Y entonces olvidarn todo, eh? Al otro lado de la UHF se oy algo as como una carcajada contenida. Supongo que no se lo creera, seor Gant... no? No, claro que no. La CA le habr llenado la cabeza de ideas absurdas sobre la Lubianka y sobre los servicios de seguridad de la Unin Sovitica. No. Todo lo que quiero decirle es que vivir, si regresa de inmediato. Calculamos que no se necesitaran ms de cuarenta minutos para verlo de nuevo sobre Bilyarsk. Ha sido un bonito intento, pero, como diran ustedes... ahora el juego ha terminado! Gant aguard unos segundos antes de contestar: Y las alternativas...? Ser usted borrado del mapa, seor Gant... simplemente eso. No se le permitir que entregue el Mig-31 a los servicios de seguridad de su pas. No lo permitiramos. Entiendo. Bien, djeme decirle, seor... Me gusta este avin. Me va. Creo que, de momento, me lo quedar... Ya. Como comprender usted, no me interesa la vida de un piloto tunante con un expediente psimo sobre su salud... Esperaba salvar los millones de rublos que se han gastado en el desarrollo de este proyecto. Ya veo que no me lo permite usted. Muy bien. No lo conseguir, cualquiera que sea la direccin que tome. Adis, seor Gant. Gant desconect la UHF y se sonri tras el anonimato de la mascarilla de oxgeno. Lo nico que en realidad poda inquietarle, se deca, la nica baza capaz de privarlo de la ventaja que llevaba, estaba ardiendo en el hangar de Bilyarsk: el segundo Firefox. Si seguan rastrendolo y despegaban contra l... Se encogi de hombros. El avin del vuelo regular de Mosc a Volgogrado lo tom de sorpresa. Vislumbr de pronto el brillo de la luz del sol en una superficie de duraluminio, y se vio sobre l. La estela de vapor y las
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condiciones atmosfricas en esa temprana hora de la maana se haban unido para hacerlo visible muy tarde. Hubiera deseado cruzar por delante del morro del Tupolev, pero tena su estela cnica a babor. Desconect el piloto automtico. Balance el Firefox, sinti cmo cumpla el traje de presin su funcin antiaceleracin, estrechndose y ensanchndose luego en el muslo y en la parte superior del cuerpo, y estabiliz el avin. El vivo destello del Tupolev TU-134 quedaba ahora casi directamente enfrente. Tena que dar a su tripulacin la oportunidad de identificarlo visualmente, y luego de cruzar ante el morro deba dirigirse al Sur. Vir a babor, acelerando al entrar en picada. Se apart del avin de pasajeros, perdindolo de vista. Observ un blip verde brillante casi en el centro de la pantalla de radar. Cuando calcul que se haba deslizado por detrs de l y que haba acelerado lo suficiente para rebasarlo, enderez el avin en su direccin original, observando cmo pareca esforzarse el blip en recuperar su posicin a un lado de la lnea central de la pantalla. Fren al Firefox como un caballo encabritado cuando el avin de pasajeros pas a su campo visual por estribor y pudo ver su cnica estela y el dbil destello de la luz del sol. Abri gases y el Firefox brinc hacia adelante, tomando un curso que el otro piloto deba suponer que llevara a la colisin. En ningn momento pens que pudiera calcular mal la distancia, la direccin. Balance el Firefox y pic alejndose del Tupolev, que ocup todo el hueco de su ventanilla de estribor. Le habran visto, y habran quedado aterrados, puesto que sus pantallas de radar estaran sorprendentemente vacas. El esbelto fuselaje y los poderosos motores de un avin desconocido que apareca de repente quedaran grabados en su memoria por efecto del miedo. Alabe el Firefox para descender a Mach 1 hasta trescientos metros por debajo del avin de lnea y escuch el parloteo del piloto en la frecuencia de las lneas areas rusas, sonriendo de satisfaccin. La tierra se abalanz sobre el Firefox cuando se precipit abajo desde 4.500 metros. Elev ligeramente el morro y enderez el picado suicida, nivelando a poco ms de sesenta metros sobre la llanura de las estepas. La presin en el traje anti-aceleracin se hizo notar, incmodamente, cuando se vio empujado contra el asiento. La visin se le hizo primero borrosa, enrojeci luego y al fin se despej, permitindole leer los instrumentos. Conect el piloto automtico, insert las coordenadas que haba memorizado exactamente y que tom del sistema de navegacin inercial, y el Firefox se coloc en su nueva direccin. Haba sido visto, y eso confirmara las coordenadas que deban tener de l. As ratificaran su creencia de que volaba hacia el Sur, ms all de Volgogrado, quiz hacia la frontera con Irn, o hacia alguna cita en Israel, o hacia el Mediterrneo. La bsqueda se cebara en ese sector del sistema defensivo sovitico. Lo que necesitaba ahora era una justa proporcin, por lo menos, de la velocidad que era capaz de alcanzar el Firefox. Abri gases y se fij en el cuentarrevoluciones, que oscilaba a un lado y a otro, y en el contador de Mach, que era su nica referencia, aparte del indicador de velocidad relativa, de que avanzaba ms deprisa que la velocidad del sonido. Volaba hacia el Este, hacia los Urales, confiando en acogerse a sus estribaciones orientales antes de virar hacia el Norte. No poda aprovechar la velocidad real de crucero del avin. En todo caso, vio con satisfaccin cmo caan los nmeros en el contador de Mach... Mach 1, 1.1, 1.2, 1.3, 1.4, 1.5... El vasto espacio de la estepa, llano y silencioso, hua, retroceda abajo. La animacin que haba sentido, la claridad y placer de los primeros momentos del vuelo, retornaban a l. Conduca el avin ms espectacular jams construido. Y l era el nico ser humano capacitado para hacerlo. Su egocentrismo, fro, sereno, calculador, estaba colmado. A la altura a que volaba, era cada vez ms improbable que alguien lo viera. La estela supersnica de su paso se reduca a sesenta metros, y en tierra haba pocos centros fabriles o residenciales que pudieran detectarla.
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Lo nico que necesitaba era evitar la red de rastreo por sonido Orejudo. Ignoraba absolutamente su potencia y sus emplazamientos. Pero en los Urales, los ecos levantados por su paso confundiran a esos instrumentos. De pronto, en una violenta alteracin de su estado de nimo, se sinti desvalido y su equilibrio pareci amenazado. Se apresur a protegerse. Traicionando toda prudencia, ech adelante la palanca de gases y observ con satisfaccin cmo daba vueltas el contador de Mach... Mach 1.8, 1.9, Mach 2, 2.1. 2.2... Saba que estaba gastando combustible, un combustible precioso, pero no ech atrs la palanca. Observ cmo suba la cifra hasta Mach 2.6 y entonces estabiliz la velocidad. Abajo, el terreno era apenas una visin fugaz. Estaba envuelto en un capullo insonoro, aislado del mundo. Empez a sentirse seguro cuando conect el radar de seguimiento del terreno, que en adelante sustituira a sus ojos y sus reacciones. En principio, no lo hubiera necesitado hasta llegar a las estribaciones de los Urales, pero la velocidad actual, superior a 2.000 kilmetros por hora, no tena ms remedio que conectarlo. Ya no era l quien conduca el avin. Los Urales quedaban slo a unos minutos y all, a salvo, volvera a hacerse cargo del control del Firefox. Recobr el sentido de bienestar. La pura velocidad del avin le aplac los nervios. La cifra de Mach 2.6, invariable en el contador, luca brillantemente. A esa velocidad, a pesar del despilfarro de combustible irreemplazable, la observacin visual del avin era imposible. Estaba a salvo; a toda velocidad y a salvo... Quiere dar ya la alerta a los posibles puntos de reaprovisionamiento? dijo Aubrey suavemente. Hablaba a travs de un deformador de frecuencia con el comodoro Latchford, de la Jefatura de Caza Area de High Wycombe. Acababa de recibir de l un informe que estableca sin lugar a dudas el despegue de Gant en Bilyarsk. El Radar de Alerta Precoz Aerotransportado haba registrado signos de despegue escalonado y por sectores en las escuadras fronterizas de la Aviacin Roja; a eso, y a los testimonios de una enfebrecida comunicacin en clave detectada entre varias secciones de la propia Aviacin Roja y entre el Primer Secretario y el almirante de la Flota del Norte, as como los buques rusos del Mediterrneo, haba que aadir la observacin visual de Gant elevndose desde la pista de Bilyarsk. Latchford orden la alerta inmediata para que los posibles puntos de reaprovisionamiento empezaran a transmitir la seal de regreso en la frecuencia especial del transmisor de Gant, que lo devolvera a ste a su pas. Madre Dos y Madre Tres entran en alerta en este momento deca el comodoro. Se ocupar usted mismo de Madre Uno... Por lo menos, eso supongo, porque yo no tengo ni idea de dnde est. Al otro lado de la lnea se escuch una risa contenida. Haba sido preciso informar a Latchford de la localizacin de dos de los puntos posibles de reaprovisionamiento, pero se lo haba mantenido a oscuras en relacin con el que se esperaba que utilizase Gant. Aubrey advirti un indicio de tensin, de excitacin reprimida. Si, el capitn Curtin se ocupar de Madre Uno lo tranquiliz Aubrey, y agreg: Gracias, comodoro... Sus noticias, si se me permite decirlo, nos llegan como un rayo de luz. Muchas gracias. Oy la risa gutural de Latchford por un momento, que pareca confortado, y colg. Cuando levant la vista repar en que Buckholz,. con los codos en la mesa, lo observaba atentamente. Lo confirman? Toda esa actividad, no ser precisamente porque han cogido a nuestro muchacho? inquiri. Aubrey neg con la cabeza.
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No, no, amigo Buckholz respondi suavemente. El Radar de Alerta Precoz Aerotransportado confirma la actividad area de la Aviacin Roja prevista en las fronteras norte y sur... Gant est en el aire. Buckholz dio un hondo suspiro y solt el aire violentamente. Se volvi hacia Anders, que estaba a su lado medio dormido, y sonri bonachn ament, con la alegra de un nio. Gracias a Dios mascull. Hubo un silencio, que rompi el ruidoso descenso de Curtin por la escalera. Cuando termin de bajar, dijo a Aubrey: No contaba con hacer de chico de los recados cuando me present voluntario para esto. Hizo una mueca, Quiere que pida a Washington que alerte a Madre Uno, seor Aubrey? ste asinti. S, amigo... Hgalo, quiere? Es decir, si el tiempo se sostiene an. Curtin se acerc al mapa, cogi un puntero y dio un golpecito a una fotografa tomada por un satlite meteorolgico clavada en lo alto de la pared. sta es la ltima... A las dos, tiempo de aqu. Despejado. Y el rastro de Madre Uno? Constante... avanzando lentamente hacia el Sur, en una zona de tmpanos sueltos. Temperatura, bastante baja. Se mantiene. Bien. Entonces llame, capitn. A Madre Uno, claro est. Antes de que Curtin efectuara la llamada se vieron interrumpidos por el ruido de un teletipo procedente de la Sala de Cifrado. Aubrey mir a Shelley cuando el joven sac de la mquina la hoja de papel. Comunicaciones ha captado esto hace slo unos minutos dijo, con una ligera sonrisa en su cara de cansancio. Sin cifrar. Captado por el operador que escuchaba en la frecuencia de las lneas areas soviticas. Ah! observ Aubrey. Y... Ha sido observado al nordeste de Volgogrado... Casi les aplasta el morro del avin antes de que lo perdieran de vista. El piloto se puso a chillarle asomando la cabeza, hasta que alguien le dijo que se calmara. Bien. Aubrey examin la hoja de papel y se la tendi a Buckholz, quien se haba acercado para inclinarse sobre la mesa. ste la oje, como si necesitara convencerse, y exclam: Bien. Condenadamente bien. Mir a Aubrey a la cara, y aadi: Hasta aqu bien, no? Estoy de acuerdo, amigo Buckholz. Es de esperar que los rusos estn lanzando al aire todo lo que tengan, incluso los bares de los comedores, al sur de Gant. Se frot la barbilla y sigui: Me preocupa an Orejudo, ya sabe usted. Gant debe estar haciendo un ruido terrorfico en su vuelo hacia los Urales. No se trata, estimado Kutuzov, de una situacin de guerra dijo el Primer Secretario, sentado en su silla ante la mesa redonda. Su mirada no haca caso del mapa de la Rusia europea, desde la frontera polaca hasta los Urales y
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desde el ocano rtico hasta el mar Negro, a pesar de los luminosos cuadrados de colores, de las parpadeantes hileras de lucecitas que sealaban las bases de interceptacin que tenan cazas en el aire, de las dems luces que formaban los eslabones de la resplandeciente cadena de los emplazamientos de misiles en franca alerta de guerra. Kutuzov pareca al otro lado de la mesa, incapaz de apartar la fija mirada de la hipntica proyeccin que tena ante s. De mala gana, se dira, levant la vista y la clav en el Primer Secretario. Habr considerado usted que esto podra ser un grandioso farol de los norteamericanos: distraer nuestra atencin del Norte, mientras este avin solitario intenta huir hacia el Sur. No era una pregunta. El mariscal Kutuzov aventuraba esta suposicin con evidente seriedad. El Primer Secretario suspir y dijo: No, Kutuzov. Esta es una aventura de la CA, con el respaldo de la oficina del Presidente, y del Pentgono, claro est. Levant las palmas de la mesa para impedir toda interrupcin, Pero no es ms que una aventura. Muy trabajada, s. Preparada con sagacidad, s. Bien planeada y ejecutada, tambin. Todo eso. Pero no es una guerra! No. La CA habr dispuesto un punto de reaprovisionamiento para ese loco, donde sea... Nuestros ordenadores, claro est, nos dirn cules son los lugares ms probables. Pero si derribamos el Mig-31, incluso si destruimos el vehculo de aprovisionamiento, se quedarn mudos, como ellos dicen. No harn nada. Y eso... todos ustedes... su voz se elev repentinamente, hasta tal punto que se acall el murmullo de la sala y todas las miradas convergieron hacia l ...todos ustedes lo entienden. Si podemos destruir o recobrar el avin, no volveremos a or hablar del asunto. Est usted seguro? pregunt Kutuzov. Su rostro revelaba el deseo de quedar convencido. Haba estado mirando al vaco desde el momento en que se le ocurri la idea de que estaba asistiendo a la jugada inicial de la ltima partida del mundo. S, estoy... seguro. Los norteamericanos y los britnicos quieren este avin, porque conocen sus posibilidades. Han hecho reducciones importantes en sus presupuestos de defensa en estos ltimos aos, sobre todo en el campo de la investigacin y desarrollo. Por tanto, a pesar del regalo del Mig-25 hace unos aos, sabemos que no tienen en los tableros de dibujo nada que pueda igualar ni remotamente al Mig-31. Dirigi una mirada repentinamente maligna a Andropov por encima del hombro. Presidente Andropov... la seguridad de este proyecto era... imperdonable! Andropov hizo un lento gesto de asentimiento. La despiadada luz de la sala brill en los cristales de sus gafas. Vladimirov, sentado al lado de Kutuzov, percibi su enojo. Notaba tambin el reprimido enojo del Primer Secretario, que haba saltado en esa observacin helada. S... Y es lamentable, seor. Mir a los dos militares sentados al otro lado de la mesa. Recuerdo que el mariscal Kutuzov y el general Vladimirov queran que se estrecharan las medidas de seguridad despus de las pruebas iniciales. Sonri, framente. Parece ser que tenan razn. Los norteamericanos saban demasiado mascull Kutuzov, con una voz que apenas pasaba de un murmullo gutural. El Primer Secretario alz la mano. Comprendi que haba dado pie a otra acre disputa entre los militares y la KGB. Dejemos esto sugiri. Ser examinado a fondo. Por las investigaciones iniciales del seor Presidente, parece ser que el coronel Kontarsky arriesg... y perdi. Detrs del Primer Secretario, Andropov asinti con un gesto despacioso; luego mir hacia la
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mesa. Ni Kutuzov ni Vladimirov agregaron nada. Kontarsky haba jugado solo. Haba intentado servirse de la seguridad del proyecto de Bilyarsk para su propio ascenso, para su reputacin. El oficial que estaba en 1967 al frente de los servicios de seguridad y observacin de la KGB en el Oriente Medio haba retenido informacin vital para el Kremlin y para el satlite del Kremlin, Egipto, acerca de los preparativos israeles para la guerra; tanto es as que stos los tomaron por sorpresa. El Departamento V de la KGB, el de asesinatos, lo liquid poco despus. Kontarsky no sobrevivira a su fracaso. Alguien llam a la puerta. El guardin personal del Primer Secretario, perteneciente a la KGB, abri y tom el montn de papeles que le tenda alguien con una chaqueta blanca. Se cerr la puerta. Gracias dijo el Primer Secretario. Examin los papeles unos instantes, levant la vista y se los pas a Kutuzov. Dgame qu dicen. El anciano mariscal los examin atentamente despus de ponerse unas gafas muy usadas, de montura metlica, que sac del bolsillo superior de la guerrera. El cuchicheo de fondo de los operadores de cifrado y de comunicaciones acallaba el ruido de los papeles cuando les dio la vuelta. Al acabar, se quit las gafas y tendi aqullos a Vladimirov. Tosiendo, aclar: Es un informe sobre los daos del segundo Mig, seor, como sabr usted. Parece ser que los disidentes no consiguieron ponerlo fuera de servicio. De pronto se hizo evidente para Vladimirov, al mirar enfrente, hacia el Primer Secretario y Andropov, que el Centro del Mando de Guerra era un refugio para desesperados. Para aquellos dos hombres, poderosos por encima de toda medida, que no saban nada de la aviacin ni del avin, ste era una especie de panacea; era lo que ellos aguardaban, lo que haban esperado con una excitacin casi virginal. Crean ciegamente que slo lanzando al aire el segundo prototipo podran derribar al norteamericano. Borr de su expresin un esbozo de sonrisa. En cunto... en cunto puede estar listo para despegar armado? pregunt el Primer Secretario en un tono descompuesto por la excitacin. Quizs en una hora, quiz menos aclar Vladimirov, consultando los documentos que tena en la mano. Desde luego, ya estaba listo para volar en apoyo del PP1, pero ha habido que quitarle la espuma, prepararlo para el vuelo y armarlo, seor. Pero necesitamos saber dnde est exactamente gru Kutuzov en su habitual cuchicheo. Vladimirov comprendi que su superior era menos sensible a las delicadezas polticas de la atmsfera de la sala. Todo lo que el Primer Secretario quera era lanzar al aire al segundo avin. No acogera bien ninguna observacin que le recordara las dificultades prcticas de una misin de bsqueda y destruccin del avin. Ya lo s, Kutuzov! salt el Primer Secretario, acallando al anciano mariscal. Desvi la vista hacia las paredes de la sala, como si la espalda inclinada de los operadores pudiera inspirarlo, darle la respuesta que necesitaba. Vladimirov not su desesperacin debajo de su calma, de su fuerte personalidad. Para l, el despegue escalonado era la nica esperanza, por pequea que fuese. Haba algo que le importunaba en la mente; algo que ya haba pensado en los primeros aos de proyecto del Mig-31 y que haba expuesto como posible objecin al sistema antiradar desarrollado. Haba sido como una ducha de agua fra en un ardoroso entusiasmo. Vladimirov era, por naturaleza, un hombre fro, racional, un estratega. La jefatura de Manada de
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lobos, la fuerza de interceptacin rusa, colmaba su carrera militar. Junto con Kutuzov, haba presionado para que se retrasaran los gastos de defensa necesarios para la rpida produccin de centenares de Mig-31 para sustituir al Foxbat, que era entonces la carta ms fuerte en el juego por parte rusa. Reconoca que el sistema de armamento guiado mentalmente era su autntico triunfo, combinado con la gran autonoma de vuelo y la terrorfica velocidad. Colocara a la Aviacin Roja a mucha distancia de las posibilidades actuales o prximas de la RAF britnica y de la Fuerza Area estadounidense. Se apart un tanto de la tensa atmsfera que rodeaba la mesa circular del Centro del Mando de Guerra y prest odos al ruido de los informes decodificados que salan del grupo de operadores. Todo se registraba, listo para volverlo a escuchar si era preciso. La observacin del avin al nordeste de Volgogrado haba despertado sus sospechas. Era, obviamente, un as de la aviacin. Gant, el norteamericano, mereca su respeto. Al examinar su expediente transmitido por la Central de la KGB, se haba visto obligado a aplaudir la eleccin hecha por la CA. Gant era un piloto nato, un as de Vietnam. Si se hubieran invertido los papeles, l mismo habra tenido la perspicacia y el atrevimiento de elegir a un hombre as. En su fuero interno, senta que conoca a Gant, que conoca su necesidad de robar el Mig, de probar que poda hacerlo. Gant necesitaba completar la misin. Deba estar resuelto a llevar el Mig a su pas. Segn el informe del piloto, pareca como si el norteamericano se hubiera visto sorprendido por la repentina aparicin del avin a su estribor, en una trayectoria directa de colisin. Vladimirov saba que el radar de Gant tena que haberlo advertido de la presencia del avin de pasajeros con tiempo suficiente para evitar ser observado. Y Gant era un buen piloto; el mejor, quiz, si su expediente no menta. No habra cometido ese error ni aun en un avin al que no estaba habituado. Vladimirov estaba convencido de que se habra construido un simulador en Langley para ayudar a Gant en su entrenamiento. Reneg mentalmente de Kontarsky, que, a la luz despiadada del fracaso, apareca como un rematado imbcil. Haba permitido que llegara a los norteamericanos mucha, muchsima informacin. Apart a Gant de su mente. Ocuparse de l era insistir en el pasado inalterable. No, haba algo ms importante, algo que permitira soslayar la gran ventaja de la inmunidad al radar del Mig-31. Qu diantres era? Se frotaba la barbilla con un movimiento continuo y brusco de la mano. La voz de un operador repitiendo una comunicacin le hizo dar un respingo. Las palabras se deslizaron hasta su conciencia, sin resonancia. Rastreo sonoro positivo, instalacin de Orsk... deca la voz a su lado. No se dio cuenta del repentino silencio a su alrededor, de que el operador levantaba la vista hacia l. No, pens, no tiene nada que ver con el sonido. Es... es... Y entonces lo descubri, vago an pero brillantemente evidente, mientras notaba el silencio circundante y vea por el rabillo del ojo la expresin expectante del operador de radio. Entre la atmsfera de euforia militar y poltica, una voz aislada le deca que la inmunidad al radar no pona a salvo de su deteccin por infrarrojos, proyectada no para captar el rebote de seales en los objetos slidos, sino para detectar las fuentes de calor en tierra o en el aire, seria perfecto para detectar la presencia de un avin inmune al radar. La emisin de calor de un motor de reaccin aparecera en cualquier pantalla de infrarrojos en forma de un blip naranja. Sera, desde luego, un mal sustitutivo del sistema de rastreo y marcacin del blanco, pero aun con sus limitaciones reducira en parte la inmensa ventaja que le daba al Mig-31 el sistema antiradar. Acaso fuera lo bastante preciso para poder lanzar misiles en direccin al posible blanco. Estos, con sus propios
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sensores, podran buscar la fuente de calor revelada por las pantallas de tierra. Eso era! Se mir las manos y vio que le temblaban. Esa era la respuesta. El despegue por sectores escalonados, tal como lo haba propuesto, no tena que basarse ya en la dbil posibilidad de una observacin visual indudable. Los cazas podan llevar en el morro, en un cono, el sistema de puntera por infrarrojos. Cualquier cosa con un motor de reaccin que pasara ante ese cono, con independencia de las condiciones atmosfricas y de la altitud, aparecera en la pantalla del piloto como un punto de calor naranja vivo. Repar en la expresin del operador, que se llevaba la mano a la mandbula como quien tiene un dolor de muelas, y en su sonrisa de perplejidad. S? pregunt Qu deca? Mi general... se ha detectado una huella sonora no identificada de un avin a baja altura, a ms de Mach 2, en la unidad mvil situada al este de Orsk. Dnde est Orsk? salt Vladimirov, contagiado al parecer por la excitacin que se lea en la expresin del joven. Sin esperar la respuesta, se volvi hacia el hombre del pupitre, el que calculaba los datos y detalles que se facilitaban al dispositivo de proyeccin sobre la mesa. Orsk! Ampleme esa regin. Record, Est en la punta sur de los Urales... Se dio un golpe en la frente con la mano, sin advertir el silencio que se produca en toda la sala, cuando se le hizo evidente la verdad de sus sospechas. Gant haba procurado deliberadamente que se le viera volando hacia el Sur! Qu ocurre, general Vladimirov? oy que le preguntaba el Primer Secretario. Sin darse cuenta, hizo un gesto con la mano en direccin a la voz, pidiendo silencio. Dme confirmacin de ese parte... urgente! barbot. Llame en mi nombre. Se acerc deprisa al mapa de debajo de la mesa, sin advertir la expresin creciente de clera que se dibujaba en la cara del Primer Secretario. Examin vidamente la ampliacin de la punta meridional de los Urales, not que resultaba pequea y dijo: Quite esto... Pngame una proyeccin de los Urales, y de todo lo que pueda al Norte y al Sur... ahora mismo. Tamborile con los dedos en el borde de la mesa durante la espera. El mapa se disolvi y volvi a formarse. Los Urales se extendieron como una lvida cicatriz en el centro de la proyeccin. Al Sur quedaba el espacio parduzco de Irn; al Norte, el azul progresivamente oscuro del mar de Barents y del ocano rtico. Ignorando todava al Primer Secretario, sentado como una figura tallada, Vladimirov recorri con el dedo el mapa, primero hacia el Sur, hacia Oriente Medio y el Mediterrneo, y luego, ms lentamente y como reflexionando, hacia el Norte, siguiendo la cadena de los Urales. Se detuvo sobre Novaia Zemlia y luego prosigui y traz un arco en direccin noroeste hacia el rtico. Slo levant la vista cuando escuch que el operador de radio que le haba informado sobre la huella sonora le deca: Huella confirmada, mi general. El avin, que se neg a contestar a la peticin de identificacin, iba en direccin nordeste hacia las montaas. Perdieron la huella a los treinta segundos, pero confirman la direccin y la velocidad. Vladimirov comprendi que Gant haba cometido su primera equivocacin, que poda suponer un error fatal. Al ignorar la peticin de identificacin se haba hecho sospechoso. Adems, volaba demasiado deprisa, en busca de refugio... A esa velocidad, el combustible no le durara tanto como esperaba al principio. Volvi a examinar el mapa, comprendiendo que Gant buscaba el refugio de
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las estribaciones orientales de los Urales, donde estara a cubierto de toda deteccin, visual y sonora. Y eso slo poda significar que... Con excitacin creciente, comprendi que slo poda significar que ese punto de reaprovisionamiento estaba al norte de la Unin Sovitica, en el mar de Barents o ms arriba. Levant la vista. El Primer Secretario no se haba movido. Bien? pregunt en voz baja. Si quiere mirar el mapa, seor contest Vladimirov, notando a Kutuzov a sus espaldas, tratar de explicarle mis deducciones. Esboz rpidamente la direccin probable de Gant. Al acabar, remat: Podemos rastrearlo, seor, a pesar de su inmunidad al radar. Hubo un silencio y Andropov, con los brazos cruzados en el pecho y levantado detrs del Primer Secretario, dijo en tono suave, irnico: Cmo? Vladimirov explic con la mayor sencillez que le fue posible el modo en que poda utilizarse el sistema de puntera por infrarrojos como haz direccional de bsqueda. Kutuzov le palme en la espalda y aqul sinti el estremecimiento de la excitacin en el cuerpo del anciano. Sinti tambin que con el tiempo, l seria el prximo mariscal del Aire. La perspectiva no lo afect. En aquel momento slo le preocupaba la eliminacin de Gant como amenaza militar. Bien... eso est bien, general Vladimirov aprob el Primer Secretario. Est usted de acuerdo, Mijail Ilich? Kutuzov asinti Para eso no se necesita ningn ajuste mecnico? Vladimirov neg con la cabeza. No... Basta una instruccin en clave, procedente de usted o del mariscal Kutuzov. El Primer Secretario asinti. Qu es, entonces, lo que propone, Vladimirov? Debe alertar a las unidades de la Flota Norte Bandera Roja, seor. Deben empezar a buscar un buque de superficie, o submarino... Hizo una pausa. No, tena que ser de superficie, y aun eso sera improbable. Lo ms probable es que sea un avin, que est esperando para repostar el Mig en el aire, seor. El dirigente sovitico asinti. Entonces, hemos de situar las escuadras de Manadas de lobos lo ms cerca posible de la costa del norte, para que busquen al avin nodriza. Consult con la vista a Kutuzov. El anciano asinti. Y hay que alertar a todos los emplazamientos de misiles de la Primera Cadena de Fuego para que esperen a Gant. Tambin ellos deben utilizar sus sistemas de puntera por infrarrojos para buscarlo, de acuerdo con las unidades de Manada de lobos. Seal de pronto un punto del mapa, prcticamente en las narices del Primer Secretario. Ah dijo. Exactamente ah. Si sigue los Urales hacia su punto ms septentrional, utilizar el golfo de Ob, o el golfo situado al oeste de la pennsula de Yamal, como referencia visual antes de alterar el rumbo para su cita con el avin cisterna. Como puede ver, seor, hay dos unidades estacionadas de la Primera Cadena de Fuego dentro de esa zona, y adems tenemos el enlace mvil entre ellas y las escuadras de Manadas de lobos con base en la pennsula. Levant la vista; en su cara luca una amplia sonrisa. Slo nos llevar unos minutos organizarlo, seor... y el norteamericano caer en la trampa ms poderosa jams preparada. Segua sonriendo cuando dijo: Dar usted su permiso para que cualquier avin sovitico que sea observado visualmente sirva de blanco para los misiles... en caso necesario? Vladimirov oy cmo Kutuzov contena la respiracin, pero mantuvo la mirada fija en el Primer Secretario. En los ojos grises, inexorables, vea confirmada la sucesin. Ese simple momento
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despert en l un sentimiento caracterstico, aunque momentneo, de placer. El Primer Secretario se limit a asentir. Desde luego afirm. Muy bien, seor... Entonces, Gant ha muerto. La ruta a travs de los Urales haba demandado a Gant poco ms de dos horas, pues en los 900 kilmetros, aproximadamente, que separan Orsk de Vorkula a travs de las estribaciones orientales no haba pasado nunca de 1.200 kilmetros por hora, habiendo mantenido la velocidad subsnica para conservar el combustible que ahora lamentaba haber quemado en su frentica carrera hacia el abrigo de las montaas. Al propio tiempo, gracias a la velocidad ms baja no se vera delatada su presencia por la estela supersnica al cruzar la tierra escasamente poblada que se extenda abajo. Las estribaciones aparecan ceidas por la niebla, y la deteccin visual, ya desde tierra, ya desde el aire, era casi imposible. El conocimiento de las instalaciones militares de los Urales era imperfecto. Ni Buckholz ni Aubrey haban conseguido proporcionarle en realidad mucha informacin. Se haba supuesto, con algunas dudas, que la ladera oriental de la cordillera estara menos armada y vigilada. Despus de tomar una referencia visual en Orsk, haba facilitado al sistema de navegacin inercial las coordenadas de su vuelo hacia el Norte, y abandonado el avin a su trayectoria. Luego haba conectado de nuevo el TFR, el radar de seguimiento de tierra, y el piloto automtico, pasando como pasajero a un mundo gris de niebla que se abrasaba al terreno, glacial a la vista, montono como un paisaje lunar o como el paisaje de sus recuerdos. Haba temido que volviera el desvaro o, al menos, alguno de los sntomas de la parlisis histrica; por ejemplo, las nuseas. Pero no haba sido as. Fue como si pasara de la sombra a la luz, como si la persona que era antes del despegue hubiera mudado la piel. No se sorprendi de esa nueva y recuperada integridad de su mente, de la serenidad de su pensamiento. No le era extraa. Incluso en Vietnam, ya al final, segua volando casi perfectamente, despus de dejar tras de s, como se cuelga el uniforme en el armario, las ruinas de su deslizamiento por la pendiente. La nariz, el monitor elctrico para la captacin de las emisiones de radar desde tierra, no haba registrado nada desde el comienzo del vuelo sobre las montaas. Haba volado en una especie de vaco, completamente aislado, con ese mismo aislamiento al que se haban referido los hombres de la NASA despus de haber orbitado sobre la Tierra en uno de los Skylabs, o de haber regresado de una comprobacin de la nave. En cierta ocasin haba estado charlando con Collins, uno de los astronautas de los viajes lunares. Le haba dicho algo parecido. Por su parte, l mismo lo haba sentido cuando su avin volaba con el piloto automtico. Todo desapareca entonces; todo, salvo una cabina, presurizada, estable, clida... y el planeta y todos sus habitantes, se diluan tan caticamente como la niebla que acababa de atravesar. Ese aislamiento total no le haba dejado nunca en tierra, ni siquiera en las borracheras ms violentas o en el solaz de las prostitutas de Saign. Si anhelaba esa solitaria superioridad de los cielos era precisamente porque la tierra no le haba ofrecido nunca ms que una mala imitacin de aquel vaco aislamiento. Eran poco ms de las nueve y la niebla empezaba a clarear a su altura, desgajndose de la carlinga y permitiendo que la luz del sol se reflejase en el plstico y que asomara el plido azul del cielo matutino. A la velocidad a que iba, llegara en veinte minutos al golfo de Kara, aguda penetracin del mar del mismo nombre al oeste de la pennsula de Yamal. Con la referencia de la estrecha lengua de mar podra facilitar la prxima serie de coordenadas al sistema de navegacin inercial.
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Mir adelante. La visibilidad no era buena. No haba seal de agua; slo la brumosa y gris ausencia de horizonte. Tena que descender hasta donde le fuera posible, a riesgo de ser observado por medios visuales desde tierra o de recoger el guante de la Cadena de Fuego que protega circularmente esa costa norte. No haba otro remedio. La ltima faja de montaas, avanzando irregularmente hacia el mar, se acerc cada vez ms a medida que bajaba, deslizndose hacia las bolsas de niebla no dispersas an por el sol. Vio la ciudad de Varkuta a babor y comprob que llevaba la direccin correcta y que tena el mar a pocos minutos. Repentinamente, el borde de su pantalla de radar revel la presencia de un avin de gran tamao, volando ms alto que l y alejndose por estribor; deba ser un Badger, un avin de reconocimiento de gran autonoma que regresaba de una patrulla rutinaria sobre el mar de Kara y el ocano rtico. Al principio, pareci alegrarlo la idea de estar tan cerca del avin, pensando que no tendra problemas en pasar detrs de l. Supuso que, con un mnimo de suerte, al estar tan cerca de la base llevara desconectado casi todo el equipo electrnico de deteccin. Entonces, casi increblemente, aparecieron en la pantalla tres puntos naranja vivo, subiendo, cada vez ms cerca. Una fuente de infrarrojos. Alguien haba soltado en tierra un puado de misiles desde algn emplazamiento de la Cadena de Fuego. Saban dnde estaba. Lo comprendi porque su mente le adverta a gritos de que su aparente inmunidad se haba resquebrajado y que se haba efectuado la deteccin; ahora sobrevendra la repentina prdida de seguridad. No poda creerlo. Tena que tratarse de misiles de termodeteccin, en pos del punto de ms temperatura en el cielo, aquel que coincida con los gases de escape. De algn modo, quedaba expuesto. Y comprendi cmo haba ocurrido. El emplazamiento de la Cadena de Fuego utilizaba su equipo de infrarrojos para buscar la estela de sus gases de escape. Era invisible en el radar; pero en la pantalla de infrarrojos aparecera como una luz naranja. Inmunidad al radar de algo que, sin embargo, arroja gases calientes... Eso les haba servido de mucho. El fin de su inmunidad lo aturdi. Contempl con paralizada fascinacin cmo se ampliaba en su pantalla el tro de puntos de color naranja brillante a medida que los misiles se acercaban al Firefox.

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SIETE Bsqueda y destruccin

Tiempo de contacto, siete segundos. El instante de inaccin aturdida de Gant qued atrs. Apart la mirada de los tres puntos de color naranja. La pantalla registraba tambin el blip verde brillante del Badger de reconocimiento, a slo unos kilmetros de distancia, alejndose por babor a menor altitud. La pantalla nica que representaba el ojo detector del sistema electrnico del Firefox recoga las emisiones infrarrojas de calor en forma de puntos de color naranja, mientras que las imgenes del radar eran blips verdes. Los misiles aparecan en la mitad inferior de la pantalla y el Badger que iba por delante, en la mitad superior. El Firefox se diriga hacia l y qued situado en la barra divisoria de la pantalla. Ese avin, pens, era la llave de su seguridad. He ah un medio para desviar a los misiles. Tena que crear en el cielo un punto ms caliente que sus propios motores, hacia el cual se dirigieran aqullos. Deba destruir al avin, hacindolo arder como una fogata. Lanz al Firefox en trayectoria de colisin con el avin ruso. Prescindi, haciendo todos los esfuerzos que le permita su mente, de los tres blips naranjas que se acercaban al centro de la pantalla. Tiempo de contacto, cinco segundos. Solt gases; tena que estar ms cerca an del avin antes de lanzar uno de sus propios misiles. El traje antiaceleracin se le ci al cuerpo y se afloj luego, al aumentar la presin de la velocidad y del picado. Los tres blips naranjas se escaparon de la pantalla y volvieron despus a su centro, a medida que lo seguan. El punto verde del avin de reconocimiento se agrand. Gant dio un golpecito al interruptor de Preparar armas que haba en el pupitre de su izquierda. Puls con el pulgar los interruptores de los sistemas de disparo y gua mental, que bloquearan estos mecanismos contra cualquier accin inadvertida. Gant guiara los misiles visualmente, por observacin directa de los mismos y del objetivo, a travs de la pantalla. Lo que viera con los ojos y obligara a hacer al misil se convertira en su cerebro en impulsos elctricos que, detectados por los electrodos del casco, pasaran al sistema de armamento, que transmitira una seal de direccin al misil. Cuando el indicador de distancia al objetivo seal el momento ptimo para el blanco, el sistema de gua mental lanz automticamente uno de los misiles que llevaba bajo el ala. El misil se solt de la sujecin y salt, adelantndose a la trayectoria que segua el Firefox. Durante un instante capt de soslayo el parpadeo de una luz, coincidiendo con el encendido del motor. Tiempo de contacto, tres segundos. Sinti esperanzas. Vislumbr al avin de reconocimiento, directamente delante como una Figura gris dbil y alargada. Vir con brusquedad a la derecha, apartndose del objetivo. Dos segundos. En la pantalla, los puntos naranjas parecieron fundirse con el blip verde que los sobrevolaba. El avin de reconocimiento ocupaba el centro de la pantalla: pareca una flor abrindose, una flor inmensa, naranja, la parte ms caliente del cielo, cuando deton su misil. Tiempo de contacto, cero segundos. La flor se abri ms esplendorosamente an, justo debajo del centro de la pantalla, cuando el Firefox dej atrs la vorgine. Hubo una plena floracin cuando los misiles detonaron en pleno infierno de la destruccin del avin. Estaba sudando dentro del traje de presin y sinti que lo invada una oleada de alivio tan aguda
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como una basca. En tierra, las pantallas de infrarrojos que lo haban detectado estaran ahora confundidas por la luz de la detonacin masiva. Cuando sta se diluyera, l estara fuera de su alcance. Confi en que llegaran a la conclusin de que haba cado vctima de la explosin. Comprob la velocidad: poco menos de 1.100 por hora. No poda ir a velocidad supersnica tan cerca de la costa. Habra demasiados odos entrenados, atentos a su posible paso. Haba sobrevivido e hizo inventario del Firefox. El sistema de armamento guiado por la mente funcionaba, como no haba dudado en ningn momento. Era un proyecto de Baranovich y, aunque le resultaba difcil rememorar su cara y el sonido de su voz, como si los separara un abismo de tiempo, el judo ruso apareca asociado en su mente a un sentimiento de profunda e inconsciente confianza. Slo haba visto la punta del iceberg. No haba tenido necesidad de reaccionar a la velocidad del pensamiento, sino slo de tomar una decisin consciente. Pero, una vez formado el pensamiento con relacin al misil del ala de babor, un modelo del tipo aire-aire perfeccionado, y efectuado el disparo, todo lo que haba sentido fue el leve balanceo del avin. Ech una mirada al radar de seguimiento de tierra. Estaba cruzando la faja costera. La niebla que envolviera antes las montaas se haba convertido en lo que supuso era una niebla marina: ligera, pronta a desaparecer, pero protectora. Y lo mejor de todo: una niebla que amortiguara los sonidos, dispersando el ruido de sus motores y haciendo que los dispositivos de rastreo sonoro de los rusos se vieran confundidos por sus ecos. Entonces divis la costa, una lnea irregular en la pantalla del radar de seguimiento de tierra. La estrecha lengua de mar corresponda al entrante ms profundo del golfo de Kara tierra adentro. La memoria le proporcion la prxima serie de coordenadas cuando sobrevol las aguas; inclin el morro y perdi altura, mantenindose dentro de la tenue franja de niebla, que se deslizaba fuera de la cabina, gris e informe, separndolo del mundo. El indicador le facilit la direccin debida, y obedeci al sistema de navegacin inercial virando para acercarse a las dos islas gemelas de Novaia Zemlia, al noroeste de su posicin de entonces. Observ que el altmetro marcaba sesenta metros, comprob el radar de seguimiento de tierra y cerr gases. Cesaron las revoluciones de los motores y comprob cmo lo registraba el indicador de velocidad. Nivel el avin, todava a sesenta metros, y mantuvo cerrados los gases. Mientras hubiera niebla, podra ahorrar combustible y reducir el ruido de los motores. Si era detectado, anhelaba que el ruido se pareciera lo menos posible al de un avin furtivo, y lo ms posible al de un avin de reconocimiento autorizado. Estabiliz la velocidad a 400 kilmetros por hora. Alarg la mano y sujet con ella la radio de transistores, un aparato especial desarrollado en Farnborough para la tarea precisa que ahora confiaba que cumplira. Se trataba de un fonocaptor que, funcionando segn una pauta preestablecida increblemente compleja, captaba una serie de radiofaros emitidos en la misma pauta cambiante de las frecuencias de la seal. Esta seal permaneca en cada frecuencia un tiempo mnimo, nunca ms de lo preciso para que quien la captara pensase que era un efecto de la esttica o una seal despreciable. Gant no poda saber en qu momento empezara la secuencia, una vez conectado. Toda esa complejidad se deba a que cualquier comunicacin oral, por breve o crptica que fuese, estara expuesta a ser controlada por los rusos. Puls el interruptor de la parte delantera del supuestamente superfluo objeto. Nada; no se sorprendi, sin embargo. Saba que el aparato estara buscando la banda de frecuencia de la seal, y que su alcance tena un lmite... Pero empez a preocuparse nada ms pulsar el interruptor. Slo entonces se dio cuenta cabal de cunto dependa de l. A menos que captara la seal transmitida por el buque de reaprovisionamiento y que su receptor se coordinara con el emisor para dar a la seal orientadora un impulso direccional continuo, estara perdido; se le acabara el combustible en algn lugar del
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ocano rtico y morira. El Audfono, como lo haba llamado Aubrey con una de sus malditas sonrisitas sardnicas, era imprescindible, porque nadie, ni siquiera Buckholz, poda asegurar que los rusos fueran incapaces de perturbar con interferencias cualquier emisor y receptor que hubiera a bordo del Firefox ya en el aire, en cuyo caso no localizara nunca el combustible necesario. Aun cuando slo lograran rastrear al emisor y receptor, Gant los llevara directamente a Madre. Notando que clareaba la niebla y que se avivaba la opresiva grisura, la uniformidad de su mundo visual, Gant reflexion en que no le haban indicado dnde estaba Madre, precisamente para el caso de que fuera capturado. Lo que no saba no lo contara a nadie, le hiciesen lo que le hiciesen: idea demencial aunque lgica. Mir los indicadores de combustible. Menos de la cuarta parte de los depsitos. No tena ni idea de hasta dnde llegara. Cuando captara la seal, si lo consegua, saba que estaba dentro del radio de quinientos kilmetros del punto de reaprovisionamiento. El cacharro de Farnborough segua callado. Haba conectado el piloto automtico, acoplado con el radar de seguimiento de tierra. Haba empezado la parte ms larga de su viaje, la que pondra a prueba sus nervios y a l mismo en mayor medida que ninguna otra: volaba guindose por la fe y por una caja de magia que no haba sido probada nunca en accin. Un conejo de Indias. Un incauto. Eso es lo que era. Gant era un piloto electrnico: durante toda su vida de aviador haba confiado en los instrumentos. Pero nunca hasta entonces haba dependido de uno solo, de un instrumento que era adems absolutamente independiente de su habilidad como piloto, de lo que l pudiera hacer. Los perfiles montonos del mar se deslizaban por la pantalla del radar, infinitos, hurfanos de toda embarcacin. Empin el morro del avin, remontando la niebla que segua clareando, hacia el fugaz resplandor de la luz del sol y el vislumbre del cielo azul, a ciento veinte metros. Nada. Volvi a sumir al Firefox en la niebla. Todos sus instrumentos le indicaban que Novaia Zemlia estaba demasiado lejos an para quedar registrada, mas l anhelaba el consuelo de una observacin visual, como si la consideracin de que dependa slo de un aparato electrnico lo devolviera a una poca ms primitiva de la aviacin. Volvi a mirar los indicadores de combustible. El punto de reaprovisionamiento estara a miles de kilmetros de la costa; tena que estarlo, por razones de seguridad. Los grandes depsitos de las alas, el propio revestimiento del fuselaje, que serva de depsito, estaban llenos en menos de la cuarta parte de su capacidad. A Gant no le resultaba grata la ecuacin del combustible y la distancia, y volvi a renegar de su frentica carrera de los Urales. Lo que le haba dado entonces un sentimiento de huida, de huida de la vida, poda matarlo. Qu sucede, general Vladimirov? pregunt el Primer Secretario a modo de conversacin. Vladimirov se detuvo a media zancada y mir al dirigente sovitico. Tiene que aprender a aceptar el xito con ms aplomo! sigui, echndose a rer. Vladimirov le dedic una fra sonrisa y dijo: Ojal estuviera seguro, seor... Por ms que temo que no le guste mi estado de nimo, no estoy seguro... No lo complace que hayamos perdido el Mig-31? No. No me complace que lo hayamos perdido... Me pregunto si podramos matar tan
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fcilmente a este Gant. Pero lo que hicimos fue seguir su plan, Vladimirov... Ahora tiene dudas sobre l? pregunt Andropov, detrs del Primer Secretario, con una dbil sonrisa a flor de labios. Nunca estuve seguro de su xito, seor presidente contest. Vamos dijo suavemente el Primer Secretario. Qu le gustara Vladimirov? Me siento generoso. Sonrea abierta, beatficamente. Seguir, e intensificar la bsqueda de Gant. El tono de Vladimirov era contundente, directo. Por qu? Porque... si est vivo an, nuestras propias alabanzas serian justamente lo que necesita. Busquemos el avin, o el barco, o lo que sea, que lo est esperando para repostar. El Primer Secretario pareci adentrarse en la mente de Vladimirov mientras consideraba el tema. Tras un largo silencio, mir no a Vladimirov, sino a Kutuzov. Bien, Mijail Ilich... qu dice usted? Kutuzov, con la voz aparentemente ronca por causa del silencio, dijo: Estoy de acuerdo en que deberan tomarse todas las precauciones, seor. Muy bien. Su afabilidad haba desaparecido y se mostraba disgustado ante la prdida de la euforia reinante en la sala desde el parte de Cadena de Fuego Uno-24. Se mostr brusco, eficiente, fro. Qu necesita, aparte de las fuerzas masivas de que ya ha dispuesto...? Pronunci esa palabra con un nfasis casi siniestro y dej la frase en el aire, incmodamente. Ponga el mapa del mar de Barents y proyecte las fuerzas navales actuales en la zona, adems de la actividad de los pesqueros de arrastre y los buques Elint indic Vladimirov por encima del hombro, mantenindose de pie frente a la mesa circular, rascndose la barbilla pensativamente con la mano. La proyeccin de la costa norte de la URSS se desvaneci, y con ella las luces que representaban los emplazamientos de la Cadena de Fuego y las bases de Manada de lobos, siendo sustituido por una proyeccin del mar de Barents. Vladimirov esper mientras el operador transmita los datos al pupitre del ordenador. Lentamente, una por una, como estrellas parpadeantes en un pramo oscuro, empezaron a aparecer unas luces en el mapa: la posicin de los buques en el mar de Barents y en la franja meridional del ocano rtico. Y el listado? pidi al cabo de un momento. El operador se levant del pupitre y le tendi una hoja de papel cebolla que recoga la identificacin, ltima posicin exacta comunicada y rumbo de cada uno de los puntitos que brillaban en el mapa. Vladimirov la examin, mirando el mapa de cuando en cuando. Al norte de la isla de Koluyev y al oeste de Novaia Zemlia aparecan en blanco los puntitos arracimados de una flota de buques pesqueros. El color neutral denotaba su condicin no militar. Se trataba de una gran y autntica flota pesquera. Ms ligeramente apartados del grupo se vean dos puntos de color azul oscuro: buques Elint, pesqueros espas, dotados del ms reciente y potente equipo de deteccin area, de superficie y submarina. Flanqueaban la flota como perros pastores, pero Vladimirov saba que no era sta la que les interesaba. En ese momento estaran barriendo el cielo con los detectores de infrarrojos, rastrendolo con la pauta de bsqueda que les haba facilitado sin duda el comandante del sector de Manada de lobos al que perteneciese la costa de la que hubieran zarpado. Era una poca del ao muy temprana para que operasen buques Elint en el mar de Barents, pero el viceministro de la Defensa, almirante de la Armada Gorshkov, quera que sus barcos espas
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entraran en accin en el ao rtico tan pronto como fuera viable. A causa de la deriva hacia el Sur del hielo en la primavera rtica, de momento hacan poco ms que servir de complemento a las estaciones de radar de la costa. La mirada de Vladimirov prosigui hacia el Norte y se detuvo en el punto escarlata que representaba un navo de la Armada. Por la lista que tena delante supo que se trataba del Riga, crucero portahelicpteros y armado con misiles, de la clase Moskva, orgullo adems de la Flota del Norte: desplazamiento 18.000 toneladas, con dos lanzamisiles superficie-aire y otros dos superficiesuperficie o antisubmarinos, cuatro caones de sesenta milmetros, morteros, cuatro tubos lanzatorpedos y cuatro helicpteros de exploracin y asalto tipo Kamov Ka-25. En ese momento navegaba con rumbo este, bajo el mando expreso del Primer Secretario, por mediacin de Gorshkov, en Leningrado, y en poco ms de una hora estara junto a Novaia Zemlia. En otra rea del mapa, Vladimirov comprob la presencia de dos destructores con misiles, ms pequeos y menos poderosamente armados que aqul, y sin el complemento de los helicpteros. Uno de ellos se hallaba bastante al norte de Novaia Zemlia, cerca de la Tierra de Francisco Jos, al borde del casquete glaciar, y el otro navegaba a buena velocidad con rumbo suroeste desde las Spitzbergen. La mayora de los buques de superficie de la flota Bandera Roja estaban en la gigantesca base naval de Kromstadt, en el estuario del Neva, cerca de Leningrado; era demasiado pronto para operar en el mar de Barents. Con todo Vladimirov pudo observar con alivio varios puntos amarillos brillantes, que significaban la presencia de submarinos soviticos. Consult la lista, identificando sus distintos tipos y rememorando mentalmente su armamento y su capacidad de exploracin. La poltica sovitica en el mar de Barents consista en mantener atracados los buques de superficie durante los meses ms duros del invierno y en los primeros das de la deriva hacia el Sur de la capa de hielo no permanente, al principio de la primavera, utilizando para las tareas de patrulla slo una de las armas del arsenal de la Flota Bandera Roja: la gran flota de submarinos a disposicin del Kremlin y del almirante de la Armada. Esa poltica explicaba por qu la Unin Sovitica haba prestado especial atencin al desarrollo de la flota de submarinos y, en especial, de los submarinos convencionales impulsados por diesel, en lugar de limitarse, como los Estados Unidos a los costossimos submarinos nucleares. Ignor de momento los tres antisubmarinos nucleares del tipo V y los otros dos, dotados de misiles, que retornaban a Kromstad tras su rutinaria patrulla de simulacro de ataque frente a la costa oriental de los Estados Unidos. No le servan de nada. Lo que necesitaba eran submarinos con la capacidad necesaria para localizar un avin y derribarlo. Qu se sabe de la bsqueda de los restos del avin? pregunt, al fin, en voz alta, repentinamente cansado de las luces que se vean sobre el mapa. Era imposible que Gant escapase y, sin embargo... Deba haber muerto ya. Nada hasta ahora, seor. El reconocimiento areo no indica seas de resto alguno, excepto los del Badger... Los equipos terrestres de bsqueda no han llegado an al lugar del accidente. Infrmeme sobre la bsqueda del avin nodriza dijo Vladimirov en el momento en que su comunicante hubo acabado. Negativo, seor se oy una segunda voz. No figura ningn buque ni aparato no identificado en la zona que la computadora seala como lmite para el vuelo del Mig. El rostro de Vladimirov mostr enfado y asombro. Bajo un cierto punto de vista, era lo que deseaba or. Ningn avin o buque occidental cerca de la zona. Era francamente imposible. Tena que existir un punto de aprovisionamiento. Sin embargo, el territorio amigo o neutral ms cercano era algn lugar de Escandinavia. Por supuesto, se poda suponer que Gant realizara otro cambio de
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rumbo, poniendo el morro al Oeste y siguiendo la costa rusa hasta el Cabo Norte o Laponia. No lo poda creer aun habiendo tomado ya las precauciones debidas. No crea que la CA ni el SIS britnico hubiesen podido persuadir a cualquiera de los gobiernos de los pases escandinavos a que se arriesgasen a lo que les implicara que el Mig aterrizase en su territorio, teniendo en cuenta la delicadeza de sus relaciones con la Unin Sovitica tan cercana a ellos. No, el aprovisionamiento tena que llevarse a cabo sobre el mar o en cualquier lugar a baja altura. No poda tratarse de un portaviones porque no haba ninguno en la zona, ni siquiera remotamente. Aparte de que el tren de aterrizaje del Mig-31 no estaba adaptado para portaviones. Podra la base consistir en una estacin meteorolgica norteamericana situada sobre la capa de hielo permanente del Polo? A Vladimirov le desagradaba tener que enfrentarse al problema del reabastecimiento. Hasta que obtuvo la confirmacin definitiva de que Gant haba pasado por encima de la costa y la prueba de que aparentemente no exista estacin de aprovisionamiento, se haba concentrado en detenerle sobre territorio sovitico. Pero, ahora... Dnde est? dijo en voz alta. Dnde est qu? pregunt el Primer Secretario. Su rostro estaba surcado por las arrugas producidas por tanto cavilar y por la decisin que pronto habra de tomar. El buque de aprovisionamiento... o el avin o lo que sea! espet Vladimirov sin tan siquiera levantar los ojos de la carta. Por qu? Una idea le cruz la mente. Sin contestar al Primer Secretario, Vladimirov dijo por encima del hombro: Alguna huella de infrarrojos o de detectores de sonido ms hacia el Oeste y que proceda de las bases de la Cadena de Fuego o de las patrullas costeras? Hubo un silencio durante un instante y, a continuacin, la voz, desprovista de entonacin, contest: Negativo, seor. Nada sino la actividad de bsqueda del sector. Nada en absoluto? pregunt Vladimirov con algo parecido a un tono de desesperacin en su voz. Nada, seor. Completamente negativo. Vladimirov se encontraba sin saber qu hacer. Era como si mirase un rompecabezas cuyas piezas no coincidieran o como si en una partida de ajedrez se hubiesen introducido jugadas no permitidas para distraerlo y hacerlo perder. Se dio cuenta de que, como estratega, haba actuado con demasiada rigidez y que quienes haban planeado el robo del Mig eran expertos en lo inesperado. Agentes de seguridad, como Andropov. Ech una rpida mirada hacia el Presidente. Decidi no involucrarlo en aquello. Dndose cuenta de que quizs cometa el mismo crimen que Kontarsky, decidi arreglrselas por s mismo. Tena que existir una respuesta, aunque no lograse verla. Cuanto ms pensaba en el problema del reaprovisionamiento de Gant, ms se convenca de que sta era la clave del mismo. Pero, cmo? Mir intensamente el mapa como ordenndole a que soltase su secreto. Sobre l, cada lucecita representaba un buque sovitico, excepto por una flotilla de buques de arrastre britnicos que se encontraban en el mismo borde del mapa, en el Mar de Groenlandia y al oeste de Bear Island.
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Se lo pregunt y decidi que se encontraba demasiado lejos. Gant no contaba con suficiente combustible como para llegar hasta all y, si llegaba, cmo esperaba la Armada britnica ocultar un portaviones entre una flotilla de buques de arrastre? La idea era ridcula... No, el mapa no tena la respuesta. No le deca nada. Lo golpe con la mano y sus luces parpadearon, perdieron intensidad y, a continuacin, volvieron a ganarla. Dnde est? pregunt en voz alta. Tras un momento, el Primer Secretario dijo: Est todava convencido de que vive? S, Primer Secretario. Lo estoy. Ah estaba, pens Aubrey al ver una cabeza de alfiler color naranja clavada en el inmenso mapa mural. Madre Uno. Un submarino desarmado, oculto bajo una gran masa flotante de hielo que se deslizaba lentamente hacia el Sur en su normal movimiento de la primavera, con el compartimiento de torpedos y alojamientos de proa de la tripulacin inundados de preciosa gasolina para alimentar los vidos y vacos depsitos del avin de Gant. Tosi. Curtin se dio lentamente la vuelta y el conjuro que lo haba mantenido rgido frente al mapa se vio roto por la entrada de Shelley, precedido por una mesa de ruedas con alimentos. Aubrey olfate el aroma del caf. De repente, se dio cuenta de que tena hambre. A pesar de la envidia que le proporcionaba Shelley por haberse afeitado, lavado y cambiado de camisa, no le disgustaba la vista de los platos cubiertos y dispuestos sobre la mesa de ruedas. El desayuno, seor! anunci el ms joven de los hombres en voz alta mientras su sonrisa se ensanchaba al darse cuenta de que aumentaba la sorpresa de su jefe y de que sta, poco a poco, se vea sustituida por un patente placer. Tocino y huevos. Lo siento aadi en direccin a los norteamericanos, pero no pude encontrar en la cocina nada para hacer tortitas o waffles. Mr. Shelley dijo Curtin, sonrindole. Lo primero que nosotros los norteamericanos encargamos en cuanto nos metemos en uno de sus hoteles es un desayuno a la inglesa. Shelley, absurdamente complacido en s mismo, pens Aubrey, fue incapaz de captar la irona de la frase de Curtin. Tampoco importaba mucho. Gracias dijo Buckholz, levantando una de las tapaderas. Audrey inhal profundamente el aroma del tocino frito, abandon su silla y se uni a los dems junto a la mesa. Comieron en silencio durante un momento y, a continuacin, Aubrey, eliminando con el cuchillo la mantequilla sobrante en la tostada, dijo con voz embargada por la afabilidad: Dgame, capitn Curtin. Cul es la condicin actual de la masa de hielo bajo la que se oculta nuestro depsito de combustible? Curtin, que utilizaba solamente el tenedor, al estilo norteamericano, apoy un codo sobre la mesa en que se encontraban y contest: Los ltimos informes que se han recibido sobre la profundidad del hielo y las condiciones en que se encuentra su superficie informan que todo est listo para el aterrizaje, seor. Est seguro? pregunt Aubrey, sonriendo ante el exceso de protocolo mostrado por Curtin. Si, seor. Mientras se explicaba, su tenedor henda el aire para acentuar el nfasis. Como ya sabe, seor, todas las seales emitidas por Madre Uno pasan a travs de la estacin metereolgica ms prxima y estn disfrazadas para que, si alguien las capta, suenen como si se tratase de
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informaciones metereolgicas rutinarias o mediciones de la profundidad del hielo. Por esta razn no podemos saber lo que realmente piensa Frank Seerbacker a bordo de su buque, sino solamente lo que emite. Pero las condiciones son buenas, seor. La superficie del hielo no ha sido alterada o deformada por el viento y la masa de hielo todava no ha comenzado a disminuir de tamao. Tardar todava unos tres o cuatro das de camino hacia el Sur para comenzar a derretirse. Y es lo suficientemente espesa? insisti Aubrey. Shelley sonri tras un trozo de tocino y huevo pinchados en su tenedor. Haba reconocido los signos. Siempre que Aubrey se encontraba con un tema demasiado amplio para su medida, como evidentemente lo era el del hielo polar, su naturaleza y comportamiento, sola repetir las preguntas, buscando respuestas cada vez ms seguras de aquellos que pasaban por expertos. Si, seor Curtin asinti con la misma cortesa que hasta entonces. Y es lo bastante ancha y larga aadi con una huella de sonrisa en sus labios como para que Gant, si tiene un pice de piloto, pueda posar ese pjaro en ella. Y el tiempo? continu Aubrey. Buckholz levant la vista, sonri y dijo: Qu te pasa, Aubrey? indigestin o algo parecido? Y el tiempo? insisti Aubrey, sin mirar a Buckholz. El tiempo es, de momento, bueno, seor Curtin le inform, callndose por un instante. Anormalmente bueno para esta poca del ao y esa latitud... Anormal? S, seor. Podra cambiar... as. Curtin hizo chasquear los dedos de la mano que tena libre. Cambiar? pregunt Aubrey mientras estrechaba la abertura de sus prpados como si se temiese que le fueran a gastar una pesada broma. Cambiar? No lo s, seor. No parece que se acerque nada gordo. Por lo menos no en la ltima remesa de fotografas del satlite. Cules son los informes del submarino? Todava nada, seor. El tiempo es perfecto. A cada hora en punto pinchan la capa de hielo con los sensores de la torreta. El tiempo all es bueno, seor. Bueno. Curtin finaliz con una visible sacudida de hombros, como si Aubrey lo hubiese dejado carente, tanto de informacin como de confianza en s mismo. Aubrey no pareca satisfecho. Volvi su atencin a Buckholz. Es un plan de locos. Tendrs que admitir eso, eh. Buckholz? Buckholz le lanz una mirada fulgurante por encima de su plato vaco. No admito nada parecido, Aubrey. Ese abastecimiento de combustible es asunto mo. T le has llevado hasta ah. Buen trabajo, tengo que admitir, si eso es lo que quieres que diga, pero soy yo quien tiene que traerle a casa y es mejor que te fes de m. Aubrey, porque no voy a cambiar mis planes por tus corazonadas. Mi querido amigo dijo, mientras extenda las manos sobre la mesa. Nada ms lejos de mi pensamiento. Sonri cautivadoramente. Lo nico que quiero es hacerme una idea, slo hacerme una idea. Nada ms. Buckholz pareci ablandarse. Claro que es un plan de locos. Aterrizar sobre un trozo de hielo flotante, repostar de un
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submarino. Tengo que admitirlo. Pero ir bien, Aubrey. Por el momento no existe seal de ese submarino porque se encuentra bajo la masa de hielo. Y tampoco lo capta ninguna pantalla de sonar, excepto como parte de la masa helada. Sale del agua, llena los depsitos y el chico sale pitando. Sonri a Aubrey. No podemos emplear disfraces; no podemos hacer como t, Aubrey. All fuera, en la mar, no puedes disfrazar un barco para que parezca una foca preada! Se hizo un momento de silencio tras el que Aubrey dijo: Muy bien, Buckholz. Acepto tus razones para emplear ese submarino. Pero me encontrar mucho ms feliz cuando el reaprovisionamiento haya terminado de una vez. Que as sea dijo Buckholz, sirvindose una taza de caf de la cafetera elctrica. Que as sea. Casi en el mismo momento en que se desvaneca el ltimo resto de la niebla costera y que la amarga superficie gris del mar de Barents comenzaba a deslizarse debajo, sin reflejar, de manera extraa, el azul plido del cielo, Gant se encontraba encima del pesquero. Viajaba a un poco ms de 300 kilmetros por hora, descansando para lo que poda conseguir en velocidad el Firefox, y con el morro hacia las islas gemelas de Novaia Zemlia, su prxima referencia visual, y el pesquero de arrastre comenz a aparecer de repente casi directamente debajo de l. Al hacer, como un relmpago, una pasada sobre la cubierta, a menos de 30 metros de altura, pudo observar de una ojeada un rostro blanco que miraba hacia arriba. Un hombre tirando desperdicios por la borda. Inmediatamente el pesquero desapareci, convirtindose en un punto de luz verde sobre la pantalla de radar y haciendo que Gant maldijese el hecho de haber confiadamente apagado el radar de bsqueda frontal al cruzar la lnea costera. Ahora, demasiado tarde, lo volvi a conectar. En el momento de xito ante el Badger, se haba descuidado por causa de la excitacin. En el instante en que capt el blanco rostro mirando hacia arriba, vio algo ms, algo mucho ms mortfero. Como si confirmase lo que haba visto, el detector ECM de actividad de radar indic una fuerte emisin procedente de una fuente situada inmediatamente detrs de l. Haba tenido la condenada mala suerte de pasar por encima de un buque de tipo Elint, los barcos pesqueros espas. Incluso ahora, podan seguir su rumbo con los infrarrojos. Empuj el mango hacia adelante y el morro del Firefox comenz a hundirse mientras el arrugado y grisceo mar se levantaba, amenazador, hacia l. Nivel el aparato al llegar a los 15 metros, sabiendo que, con un poco de suerte, se encontrara, a dicha altura, fuera del alcance de los aparatos visuales electrnicos. Los operadores de los infrarrojos del Elint lo habran visto desaparecer de sus pantallas, incluso mientras informaban a su capitn de lo que haban localizado, incluso mientras el hombre con el cubo vaco de desperdicios corra hacia el puente con la boca abierta por lo que haba visto. Tendran algn dato sobre l, la direccin de su trayectoria. Se diriga hacia Novaia Zemlia; hasta un ciego hubiera podido informar de ello a quien coordinaba la bsqueda. Ech una ojeada al indicador de combustible y una vez ms maldijo el pnico que lo hizo dirigirse hacia los Urales tras haber sido visto por el avin de pasajeros sovitico al noroeste de Volgogrado. Si solamente... No tena tiempo, se dio cuenta, para preocuparse por futilezas. Decidi que no poda hacer nada, excepto seguir el rumbo sealado y efectuar el prximo y ltimo cambio de rumbo al llegar a Novaia Zemlia. Cerr la mano sobre la palanca de gases. En Novaia Zemlia haba emplazamientos de misiles que haban sido abandonados como terreno de pruebas de armas nucleares soviticas y que ahora servan de lmite septentrional de la lnea DEW rusa y de primeros eslabones de su Cadena de Fuego. El Firefox poda, y lo haba probado, alcanzar Mach 2.6 al nivel del mar. No tena idea de lo deprisa
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que poda volar. Sospechaba que, volando alto, podra rozar con facilidad el Mach 6, no el Mach 5 como se le haba informado. Ms de seis mil quinientos kilmetros por hora. Y, tal vez, tres mil trescientos kilmetros por hora a nivel del mar. El Firefox era asombroso. Abri el gas. Tena que hacer uso del preciado combustible que cada vez era ms escaso. Casi con angustia, observ cmo la aguja del indicador de Mach se deslizaba hacia arriba, rozando todas las cifras... Mach 1.3, 1.4, 1.5... El Firefox era como un pelcano devorndose a s mismo. El Firefox no era ms que un borrn que remolcaba un desagradable ruido para los localizadores que se encontraban en el emplazamiento de misiles de Matochkin Shar, en el extremo sudeste del estrecho canal que separaba las alargadas islas de Novaia Zemlia. En las pantallas de infrarrojos, no era ms que una repentina mancha trmica que se acercaba y que sbitamente se alejaba al pasar como un relmpago por el canal, a menos de setenta metros. Gant volaba con el piloto automtico y el TFR, el radar de seguimiento de tierra. Si haba algn barco en el canal, no tendra tiempo de evitarlo en la fraccin de segundo entre su localizacin y el momento del impacto. Sin embargo, el TFR cumplira su misin. Tena los ojos clavados en la pantalla, esperando el resplandor que le indicase que se haba lanzado un misil. No hubo ninguno. Al desvanecerse los acantilados del canal una cortina gris de poco slidas rocas y abrirse el mar de nuevo, sinti un inmenso y estremecedor alivio. Apret los botones que indicaban las coordenadas de su rumbo. Automticamente, el aparato se fue deslizando hasta caer en ste y, poco a poco, Gant fue disminuyendo el gas, hacindose de nuevo con los controles manuales desesperado por no poder detener el demencial consumo de combustible. Al reducir la velocidad a un nivel subsnico, como el retorno a la cordura tras un ataque de fiebre, Gant se dio cuenta de por qu no haban lanzado misiles en su persecucin. Cualquier lanzamiento contra un objetivo que se encontrase a la altura en que l estaba se hubiera estrellado contra el acantilado opuesto sin haber tenido tiempo ni de tomar el rumbo de persecucin. Ahora llevaba un rumbo noroeste que, eventualmente, lo conducira, mucho despus de que agotase el combustible, a la masa de hielos polares, a un punto de sta situado entre las Spitzbergen y la Tierra de Francisco Jos. Mucho antes de alcanzarlo, habra muerto. El sombro color gris del mar se extenda debajo como una alfombra, dando casi la impresin de ser slido. El cielo que vea por encima era azul plido y se encontraba engaosamente vaco. La devoradora soledad lo carcoma. Se estremeci. El Audfono no le procur ningn confort. Permaneca silencioso. Comenz a preguntarse si funcionaba. Comenz a preguntarse si habra algo o alguien all delante, esperando para reaprovisionar al Firefox. La pantalla estaba vaca; el cielo, vaco; el mar, vaco de barcos. El Firefox sigui volando sobre aquel desierto gris, consumiendo las ltimas reservas de combustible. El informe del buque Elint, seguido por la confirmacin positiva enviada por Matochkin Shar, enfureci al Primer Secretario. Era como si, de repente, hubiese aceptado, nada ms que como un simple ejercicio acadmico, todas las dudas y precauciones de Vladimirov. Ahora se daba cuenta de que haban sido necesarias, de que Gant no haba sido destruido en la explosin del Badger. Quizs fuese el hecho de sentirse como si le hubiesen tomado el pelo lo que le hizo sentirse tan violentamente furioso y emprenderla con Vladimirov, a quien, en elevado tono de voz y quedndose casi sin aire, culp de no haber derribado el Mig. Cuando amain su furia y, temblando en silencio, volvi a su butaca frente al mapa del rtico de la mesa redonda. Vladimirov habl por fin. Su voz era suave y reprimida. La explosin del Primer Secretario lo haba asustado seriamente. Vladimirov saba ahora que jugaba con su futuro, tanto
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profesional como personal. Gant tena que morir. As de simple y de difcil. Se movi rpidamente esta vez, sin agitacin y sin consultar con el Primer Secretario o con el mariscal Kutuzov. El primero pareca haber vuelto a sumirse en el silencio y el segundo, el viejo piloto, pareca sentirse embarazado y estremecido por la explosin del poltico contra un militar que intentaba conseguir algo que era casi imposible. Vladimirov estudi un momento el mapa colocado sobre la iluminada superficie de la mesa. Si el rumbo de Gant haba sido localizado exactamente tras haber pasado por Novaia Zemlia, se diriga, aunque todava no poda saberlo, hacia el crucero lanza-misiles Riga y sus dos submarinos de caza auxiliares. Con estos elementos, siempre que fuesen reales, podra fabricar otra trampa. Orden rpidamente que aviones de reconocimiento se dirigiesen a la masa de hielos permanentes hacia la que se diriga Gant en busca de un potencial aterrizaje. Se le poda detener. Su dedo golpe inconscientemente un punto del mapa que indicaba la posicin actual del Riga. En aquel momento, sus dos submarinos auxiliares, los antisubmarinos de la clase F, portadores de misiles y de propulsin convencional, se encontraban todava sumergidos. En razn a la importancia de su papel protector del crucero lanza-misiles, haban sido adaptados para transportar misiles subsuperficie-aire. De esta manera aumentaban la terrible capacidad de fuego del Riga frente a un ataque areo. Informen al Riga de que mantenga su actual posicin exclam y comuniquen a sus dos escoltas que emerjan inmediatamente. S, seor contest al operador de clave, mientras confirmaba la orden. Enve una alerta general a todos los buques de la Flota Bandera Roja dijo. Comunqueles el posible cambio en el rumbo de Gant. Dles ese rumbo. S, seor. Cul se supone que es la cantidad de combustible que le queda? pregunt. Otra voz le contest inmediatamente: La computadora predice que le queda para menos de trescientos kilmetros, seor. Qu exactitud tiene esa prediccin? Un margen de error del treinta por ciento, seor. Nada ms. Esto implicaba que a Gant le quedaba combustible para otros doscientos o para casi cuatrocientos cincuenta kilmetros. Vladimirov se frot la barbilla. Hasta la ms amplia de las posibilidades no le permitira alcanzar la masa de hielos polares. Ignor la deduccin, tal y como los consejeros de Buckholz haban previsto. Vladimirov, desde los das en que volaba, se haba convertido en un hombre precavido y falto de imaginacin: osado para los estnderes del Alto Mando de la Unin Sovitica, pero, en realidad, conservador y falto de imaginacin. No poda llevar a cabo el salto mental necesario. Si el combustible de Gant no poda hacerlo llegar a la masa de hielo polar, lo que se deduca era que se estrellara en el mar. No poda haber otra respuesta. Confirm. Alguna actividad area sin identificar en la zona? Ninguna, seor. Todo est todava claro. Muy bien. Volvi a examinar el mapa. Gant no ganara altura ahora, sin combustible para emplear su velocidad. Por lo tanto, y como haca cuando fue localizado, seguira volando tan pegado como pudiese a la superficie del mar. Lo que implicaba, con un poco de suerte, control visual de tiro desde el crucero y a corta distancia. Si no, habra que depender de las armas de mira infrarroja, que no constituan precisamente el sistema
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de control de tiro ms eficaz a bordo del Riga. Pero tendran que serlo. No les quedaba ms remedio que serlo. Una voz interrumpi su proceso mental: Informe de la torre, seor. Es el mayor Tsernik. El PP2 est listo para el despegue, seor. Vladimirov gir la cabeza en direccin a la voz. Cuando volvi la mirada al mapa, observ cmo el Primer Secretario lo miraba fijamente. Se dio cuenta de que esperaban algo de l, aunque no pudo comprender qu. No haba necesidad de enviar un segundo Mig, especialmente ahora, cuando Gant se encontraba a ms de cuatro mil quinientos kilmetros de distancia y se estaba quedando sin combustible. Puesto que ya no iba a poder repostar, el papel interceptor del segundo avin careca de relevancia. Quin es el piloto? pregunt bruscamente el Primer Secretario. No... No s si conozco su... intent responder Vladimirov, sorprendido por la pregunta. Tretsov susurr Kutuzov. El mayor Alexander Tretsov. Bien. Ya me doy cuenta de que no hay tiempo que perder, pero hablar con l antes de que despegue. El Primer Secretario pareca a punto de levantarse. Vladimirov se dio cuenta en un instante de que lo que el Primer Secretario esperaba de l era que ordenase el despegue del segundo prototipo, a fin de seguir a la mxima velocidad el rastro del primero. Vladimirov saba que Tretsov tardara menos de una hora en llegar a Novaia Zemlia tras los pasos de Gant. A l le pareca una prdida de tiempo. Mir el Primer Secretario. Por supuesto, Primer Secretario dijo condescendiente, analizando correctamente el humor de ste. El Primer Secretario asinti con la cabeza de manera aprobatoria. Con una sensacin de alivio interior, Vladimirov grit por encima del hombro: Digan al mayor Tretsov que se presente de inmediato. Y comuniquen a la torre y a todas las fuerzas que estn preparadas para que dentro de unos minutos despegue el segundo Mig. Habra que alertar a los aviones nodriza. En algn lugar de la costa, al oeste de donde Gant la haba salvado, el Mig-31 tendra que ser reaprovisionado durante el vuelo. Orden la alerta. Se dio cuenta de que tendra que representar la farsa hasta el final. No hubiese sido muy diplomtico de su parte manifestar su creencia de que Gant no iba a alcanzar su punto de reabastecimiento o su confianza en que el Riga lo derribara. Esto ltimo, especialmente, no era nada juicioso de reconocer en aquel momento. Volvi a mirar el mapa. No quedaba nada por hacer. Ahora era el turno del Riga y de sus submarinos de escolta. Ciertamente, pens, no era el de Tretsov, quien se disparaba en el cielo azul tras las huellas de Gant. El Audfono no emita seal alguna. El indicador de combustible de Gant sealaba rojo y volaba con la que supona era su ltima porcin de carburante. Haba conectado minutos antes los depsitos de reserva. No tena la menor idea de su capacidad, aunque saba que morira de todas maneras a menos que antes de dos minutos, oyese la seal procedente del lugar donde se deba reaprovisionar y de que dicha seal fuese transmitida desde un punto muy cercano. El mar estaba vaco. El radar le inform que el aire estaba libre de aeronaves. Estaba muerto, atravesando los diferentes estados de descomposicin, aunque todava respiraba. Eso era todo.
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Se le ocurri que el punto de aprovisionamiento de Buckholz haba sido el avin que haba intentado evitar, pasando por debajo, en la Lnea DEW; el que haba localizado, retado y destruido. Haba habido un depsito de carburante, aunque ya no exista. No pens en la muerte ni en la posibilidad de morir ahogado y congelndose poco a poco mientras su aparato se deslizaba bajo la arrugada superficie de las olas. A pesar de lo que uno de los consejeros de Buckholz haba descrito como un tenue inters en la vida, Gant no tena ningunas ganas de morir. Descubri que no era necesario tener grandes cosas por las que vivir para oponerse completamente a la muerte. La muerte no era todava ms que una palabra, no una realidad, aunque la palabra creciese en su mente con letras de fuego. La pantalla de radar registr la presencia, al frente, de un buque de superficie de gran tamao. Incluso mientras se mova de manera automtica para evadirlo y su mente se mova ms lentamente que su brazo para calibrar la necesidad de la accin evasiva, la pantalla registraba dos puntos luminosos ms, uno a cada lado del buque de superficie. Supo lo que vea. Nada menos que un crucero dotado de misiles hubiese merecido una escolta de dos submarinos. Llevaba un rumbo de contacto con ellos. El radar le dio una lectura por lo que tena, a la velocidad en que volaba, un minuto antes de llegar al objetivo. Sonri tras la mascarilla ante la palabra que haba formulado su mente. Objetivo. Un crucero lanza-misiles. l, Gant, era quien constitua el objetivo. No exista duda de que el localizador infrarrojo del navo lo haba encontrado, fijado el rumbo y transmitido la informacin a la computadora de control de tiro. En realidad, ya no poda tomar ninguna accin evasiva. Si tena que morir, pens, quera comprobar de lo que era capaz el Firefox. No tom ninguna decisin consciente de suicidarse siguiendo su actual rumbo. En el aura de la autoinmolacin hubiese sido incapaz de comprender lo que haca. Era un piloto y el objetivo enemigo se encontraba ante su morro. A slo un minuto. Fue en ese momento cuando el Audfono le envi su agudo sonido. Se sinti congelado en el asiento. No poda poner los ojos sobre el indicador visual del Audfono. No quera saber por qu poco tiempo haba errado ni lo corto que era el tiempo que separaba la vida de la muerte. El crucero y los submarinos se acercaban en la pantalla de radar. El indicador de distancia al objetivo sealaba treinta segundos. A causa de que la altura a que volaba era casi cero, se encontr encima de ellos antes de haberse dado cuenta. Ya era demasiado tarde. La seal del Audfono consista en un continuo y enloquecedor ruido en el interior de los auriculares de su casco. Era como un grito de rabia, como una luz cegadora. Mir al frente, en espera del contacto visual con el crucero, en espera de la muerte.

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OCHO Madre uno

No pudo haber durado ms de una fraccin de segundo la pausa entre el miedo y la actividad, ese diminuto espacio de tiempo en que el entrenamiento, convertido en instinto, inund la profunda vacuidad de su derrota, su insensible y atontada sensacin de vaco. Sin embargo, en esa fraccin de segundo, Gant pudo haberse derrumbado a causa de la resolucin desesperada, repentinamente hecha pedazos por el clamor de la seal emitida y por la lectura que le indicaba que la distancia que lo separaba de su punto de aprovisionamiento era de menos de doscientos veinte kilmetros; menos de doscientos veinte kilmetros para alcanzar el combustible y la vida. Pero Gant no se derrumb. El fuerte impacto que acus todo su sistema fue, de alguna manera, absorbido por una cualidad de su personalidad que Buckholz o alguno de sus psiclogos debieron haber reconocido en su hoja de servicios y debieron suponer que todava conservaba. Quizs no haba sido ms que la presuncin por parte de Buckholz de que un hombre vaco no puede derrumbarse. Un violento estremecimiento recorri su cuerpo. Una fra furia. Un deleite violento y contenido. Iba contra el crucero ruso. Se aferr a esta idea. Rpida y framente, analiz la situacin. El orientador le indicaba que el origen de la seal emitida, cualquiera que fuese, se encontraba casi en lnea recta y tras el crucero. El combustible que quedaba le indicaba que no poda evitarlo. La distancia ms corta entre dos puntos... y l buscaba la distancia ms corta, tena que hacerlo. No poda intentar otra cosa. Incluso si quera vivir y se dio cuenta con gran sorpresa, como si hubiese encontrado algo perdido haca muchos aos, de que si quera vivir, tena que lanzarse contra el crucero y su terrible capacidad de tiro. Ya que no haba otra alternativa, era el camino hacia la vida y no hacia la muerte. La idea le proporcion una amarga satisfaccin. El anlisis del radar indicaba que los dos submarinos se encontraban aproximadamente a unos cinco kilmetros a babor y a estribor del crucero, cubriendo a ste con sus pantallas de sonar y armamento. Ya haban emergido y estaran enfilando sus rayos infrarrojos en su direccin. Si segua a altitud cero, se encontraran en su horizonte, intentando localizarlo con sus sistemas de control de tiro. Con un poco de suerte, solamente tendra que preocuparse por el crucero. El submarino ms prximo no se atreva a perder ningn misil dirigido por infrarrojos en tan cercana proximidad al crucero y a sus inmensas turbinas. Analizo rpidamente el potencial de tiro del armamento del crucero en relacin al Firefox. A la velocidad en que volaba, haba que desechar cualquier arma de control visual. Los tubos lanzatorpedos eran solamente para submarinos, lo mismo que los cuatro morteros, en montajes gemelos. Los helicpteros de caza podan encontrarse ya en vuelo, aunque tambin podan no haber sido armados todava con proyectiles aire-aire que pudiesen causarle dao. Pero ah estaban, tuvo que reconocer, y su control de tiro estaba conectado al sistema central de control electrnico, ECM, situado a bordo del crucero. Los caones de 60 mm montados a proa del puente estaran controlados por el mismo sistema de tiro por computador electrnica y conectados al radar, que tambin funcionaba por rayos infrarrojos. Sin embargo, no eran importantes. A su velocidad y a altitud cero no podran descender sus miras lo bastante, si consegua acercarse suficientemente al buque.
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Fue eliminando, uno a uno, todo el armamento del crucero. Slo quedaba un arma: los cuatro lanza-misiles superficie-aire del moderno tipo SA-N-3. Ni los misiles superficie-superficie ni los antisubmarinos le causaban el menor temor. Pero los SA, dotados de localizadores trmicos infrarrojos, estaran montados y listos para el disparo. Record el Unidad Defensiva de Cola y rez para que funcionase. Los lanza-misiles gemelos SA estaban emplazados frente a la superestructura del puente, dejando la parte ms ancha y situada hacia popa de ste para los cuatro helicpteros Kamov. Con la esperanza de presentarle el menor blanco posible, el buque ofrecera su proa al rumbo del avin. No tena tiempo para llevar a cabo ningn tipo de ataque sobre el navo. Ahora no era nada ms que una de las piezas del avin que volaba, fra, calculadora y tomando nota de la informacin que le quedaba en la memoria desde que aqulla le fue suministrada. Se pregunt acerca de la calidad de la informacin que habra recibido el comandante del buque. Le habran comunicado algo sobre la unidad de cola o sobre el armamento del Firefox o su velocidad? Supuso que no. La pasin sovitica por el secreto, por el servicio de seguridad ms compartimentalizado del mundo, funcionara como una vastsima inercia, la inercia del puro hbito, para que el oficial de la Armada Roja no supiese ms de lo que era necesario. Habra recibido una orden: Detenga por cualquier medio el aparato sin identificar. La lectura indic que el tiempo que lo separaba del objetivo era de veintin segundos y la distancia al mismo, de tres kilmetros. Pronto, en pocos segundos, podra divisar la baja estructura frente a l. Era el Firefox contra el... Le hubiese gustado conocer el nombre del crucero. Un chato y alargado trozo de hielo pas bajo el vientre del Firefox, brillantemente blanco contra el gris del mar de Barents, opaco y falto de reflejos. Durante los ltimos minutos, haba pasado sobre otros trozos flotantes de hielo, heraldos meridionales de la masa de hielo no permanente que arrastraba la primavera. Entonces fue cuando vio al crucero, una estructura de poca altura situada en la misma lnea del horizonte y que se acercaba a vertiginosa rapidez. Sinti ese momento de tensin, precursor de la accin, en que la adrenalina invada su sistema y en que el corazn martilleaba la sangre. Se pregunt si el crucero esperara, como un animal complaciente, para tragarle con su fuego o si lanzara una oleada de misiles mientras se encontraba todava a ms de un kilmetro de distancia. Los infrarrojos carecan de precisin. La tecnologa no haba sido capaz de reducir la inevitable dilatacin de la fuente calrica en la pantalla. No era un buen sistema de localizacin exacta. Sin embargo, el control de tiro del crucero, empleando infrarrojos, no necesitaba ser exacto. Saba que ya era visible a los hombres situados en el puente, una gaviota gris que pareca suspendida sobre la superficie de las fras aguas... Observ la pantalla, en espera de la repentina nube de humo que brotara del casco del buque. En el momento del lanzamiento, los misiles SA apareceran en la pantalla como brillantes puntitos color naranja. Capt en la pantalla de radar lo que pareca ser uno de los helicpteros Kamov del crucero y su ECM calcul la altura y distancia. Decidi lanzar uno de sus misiles AA como diversin. Que la adrenalina electrnica inundase de informacin la computadora del control de tiro del crucero. Que la diversin fsica de un impacto en el helicptero aadiese otra dimensin al tablero de ajedrez sobre el que se acercaba al crucero. Dispar. El misil se separ, se enderez y desapareci de su vista. Observ su huella sobre la pantalla, dirigindose hacia el helicptero que, lo saba, habra recogido la seal del misil y tratara de evitar la accin. Gant descubri sus dientes tras la mscara. La guerra electrnica, todo lo que l haba conocido, haca que se estremeciese hasta los huesos y que cada msculo y nervio se sintiese colmado. La guerra se reduca a una partida de ajedrez, a elaboracin tras elaboracin de jugadas de
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ataque y de defensa. Y l era el mejor. La cubierta del crucero se vio inundada por un fuego plido que, en la pantalla, se tradujo por puntos ms brillantes. Haban esperado, pensando que se retirara ante la amenaza de los submarinos y helicpteros. Pero l haba conservado el mismo rumbo, apuntando directamente hacia ellos. El control de tiro del puente, como haba pronosticado, se puso en funcionamiento en el momento de su ataque al Karpov. El helicptero explot en llamas en el aire, encima de l, aunque slo pudo atisbarlo de manera perifrica y como una repentina flor de color naranja, cuyos ptalos se desprendan... Haban querido forzarlo a pasar entre el crucero y uno de los submarinos, con la esperanza de que se remontara y separase de ellos. Pero l continu acercndose. Por muy pequea que fuese la informacin suministrada al comandante sovitico, le habran dicho lo precaria que era la situacin de combustible del Firefox. Esto le habra inducido a tomar la iniciativa. El comandante sovitico haba sido el primero en sacar el arma, aunque fue Gant quien, en un movimiento reflejo, apret antes el gatillo. Cuando los misiles SA brotaron de los lanzadores gemelos situados a proa del puente, el buque de guerra se encontraba solamente a unos cientos de metros de su morro. Gant escurri el bulto, girando hacia babor sobre su eje longitudinal y exponiendo por un momento su vientre al pasar junto al crucero. Divis cmo, en la pantalla que tena frente a s, los misiles se desviaban de su rumbo original para acercrsele con velocidad aterradora. Entonces, al alcanzar su momento ptimo y obedeciendo su silenciosa orden, el sistema de armamento activado por el pensamiento puso en marcha la unidad de cola. Tras l y repentinamente, un resplandor incandescente hizo palidecer al sol. Empuj la palanca de gas hacia adelante y el Firefox dio un tirn, como una piedra que saltase sobre la superficie del agua, evitando las crestas de las arrugadas olas y haciendo que la proa del crucero se cerniese amenazadora durante un instante por encima de la carlinga del aparato. A continuacin y al pasar a no ms de cincuenta metros de las planchas de acero del crucero, no pudo ver ms que el plomizo color de las aguas. Tras l, la Unidad Defensiva de Cola, liberando una fuente trmica, lanz durante cuatro segundos una llamarada muchsimo ms caliente que la que, a baja velocidad, lanzaban sus dos turbopropulsores Turmansky, atrajo a la pareja de misiles buscadores de calor y la bola de fuego que apareci en la pantalla brill cegadoramente hasta parecer daarle los ojos incluso protegidos, como estaban, tras el cristal ahumado de su mscara. La rosa de fuego desapareci repentinamente. En la pantalla, el crucero se encontraba detrs, a ms de un kilmetro y medio y Gant volaba ya a una velocidad superior a la del sonido. El indicador de carburante sealaba vaco. El de Mach indicaba que volaba a un constante Mach 1.6. El altmetro le mostr que pasaba casi rozando las crestas de las olas, a menos de quince pies de altura y todava, eso esperaba, fuera del alcance de los submarinos y de sus infrarrojos, aunque, para entonces, ya habran recibido del crucero la posicin y rumbo del avin. Observ la pantalla y vio las dos opacas manchas de color naranja que brotaban de los escapes de un segundo par de misiles SA infrarrojos que intentaban darle alcance. El comandante sovitico haba sido demasiado rpido. Haba esperado a obtener un mejor blanco, el momento ptimo, pero el truco de la Unidad Defensiva de Cola lo debi haber tomado por sorpresa. Sin embargo, su respuesta fue la de ordenar el disparo de dos misiles ms. Y... Gant vio en el borde izquierdo de la pantalla la mancha luminosa indicadora de que el submarino ms cercano haba lanzado dos misiles SA que comenzaban a converger sobre su cola. Comprob la lectura del Audfono. La posicin del transmisor permaneca exactamente a proa de su rumbo actual, en el rumbo que haba suministrado a la computadora del avin al abandonar el
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canal de las islas Novaia Zemlia. La distancia a que se encontraba del transmisor era todava de doscientos cuarenta kilmetros. El sonido de orientacin, tras las fracciones de segundo de violenta accin, comenz a inundar su cerebro. Se dio cuenta de que no tena ms remedio que reducir la velocidad. Tirando hacia l de la palanca de gas, disminuy la velocidad, con lo que los cuatro puntos de color naranja que aparecan en la pantalla parecieron acercrsele mucho ms deprisa. La unidad de cola haba funcionado. Gant saba que se estaba arriesgando, aunque esta vez tena una posibilidad y antes ninguna. Poda intentar distanciar a los misiles hasta quedarse sin combustible. Era una curiosa sensacin de desamparo la que le proporcionaba no tener ni siquiera un botn que apretar, como si su nico punto de contacto con la realidad lo constituyesen aquellos cuatro de color naranja que se le acercaban. Se sinti, al no levantar la vista de la pantalla, como una seal inmvil y desamparada, como una especie de victima de un sacrificio. Poda percibir el sudor de sus axilas, poda sentirlo deslizndose por sus costillas y enfrindose bajo el traje presurizado. Se daba cuenta de que su mano, bajo la tensin a que someta la palanca de gas, temblaba violentamente. Esper. Empujo la palanca hacia adelante y el Firefox dio un salto parecido al que hubiera dado un animal sorprendido y vol como un pjaro asustado. La unidad defensiva de cola se puso de nuevo en funcionamiento y la explosin, inmensa y sonora, ocurri casi simultneamente. La onda hizo que el Firefox se balancease y Gant luch por estabilizarlo. Era como una inyeccin de combustible. Rpidamente, atrajo hacia s la palanca de gas y la velocidad disminuy de nuevo a menos de 250 kilmetros. No prest atencin al indicador de combustible. Su mirada retorn al Audfono, prestando toda su atencin al sonido de orientacin. Menos de ciento cuarenta kilmetros. En el repentino y casi sexual alivio que sobrevino tras su escape de los misiles lanzados por el crucero y el submarino, no vislumbraba cmo cubrir esa distancia. Bajo el vientre del Firefox y mientras ste se diriga hacia el Norte, se deslizaban los trozos de hielo, cada vez mayores y ms frecuentes. La conversacin del Primer Secretario fue breve y concisa. No perdi el tiempo en fiorituras ni en recordar al mayor Alexander Tretsov su lealtad como ruso ni como miembro del partido. Por el contrario, emple el arma que se haba transformado en sinnimo de su nombre: el miedo. Comunic a Tretsov lo que estaba en juego e hizo hincapi en lo que costara un fracaso. Tretsov debera poner proa al Norte y a la velocidad lmite, empleando toda la fabulosa potencia del Mig-31, para encontrarse con un avin nodriza sobre la costa septentrional de Rusia. Desde all, pondra rumbo a la posicin en que se encontraba el Riga, del que, hasta el momento, no se haba recibido informe alguno. Aqu lo esperara otro avin nodriza, en caso de que necesitase carburante adicional. Estos aviones se dirigan ya a las coordenadas en que deban realizarse los contactos con el Mig... Tretsov se encontraba visiblemente nervioso bajo el peso que le haban colocado encima de los hombros. Para un piloto jefe de pruebas de la Fuerza Area Roja, era joven, en el comienzo de la treintena, y daba la impresin de serlo ms. Vladimirov haba sentido cmo el inmenso peso de la personalidad del Primer Secretario y la silenciosa presencia de Andropov actuaban sobre l. Y, sin embargo, era bueno y tena una buena hoja de servicios, tuvo que admitir Vladimirov. Aunque el derribar al norteamericano, en el poco probable caso en que consiguiese localizarlo, era harina de otro costal. Vladimirov sinti casi pena por la prueba a que Tretsov iba a ser sometido. Tcnicamente era el segundo piloto de pruebas del proyecto Bilyarsk y tena menos horas de vuelo que Voskov, su jefe. Pero Voskov haba muerto, asesinado por Gant. La KGB haba encontrado su
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cuerpo encerrado en el armario. Fue casi grotesco; al abrirlo el cuerpo cay cmicamente, como una momia de su sarcfago. La atmsfera del Centro del Mando de Guerra, tras la marcha del sumiso y atribulado Tretsov, se hizo ms relajada para el Primer Secretario. Su empleo de la fuerza y la agradecida obediencia mezclada con el miedo que haba visto en los ojos del piloto le haban calmado y reforzado su convencimiento en las abrumadoras probabilidades que se alzaban contra Gant, el estadounidense que haba osado... El Primer Secretario sinti cmo su furia creca de nuevo y luch por controlarse. El segundo Mig-31, limpio de la espuma que sobre l se haba arrojado tras el conato de sabotaje y armado hasta los dientes con misiles AA y proyectiles para sus armas, se encontraba en la cabecera de la pista principal, en espera de la seal de despegue de la torre. Dentro de poco, pasara cerca del Tupolev del Primer Secretario. El lder sovitico se ubic en una de las ventanillas para observar el despegue. Para Vladimirov, la situacin no era tan simple ni tan satisfactoria. Para el comandante de Manada de lobos, la conversacin entre el Primer Secretario y el casi silencioso Tretsov haba constituido un perodo de ansiedad. Pareca que el Primer Secretario deseaba ignorar los minutos que transcurran, el cercano momento de la interceptacin de Gant por el crucero y sus dos submarinos. El lder sovitico escuchaba quizs otras voces procedentes de otras fuentes. Pero Vladimirov se daba perfecta cuenta de que el crucero tena que detener a Gant, de que era la ltima oportunidad; la ltima, porque todava desconoca cmo Gant iba a repostar, aunque saba que lo iba a hacer. En un intento de ignorar cmo la roja manecilla del segundero del reloj devoraba el tiempo, su mente comenz a dar vueltas a las posibilidades. Portaviones... submarino-portaviones... masa de hielo polar... avin... amaraje forzoso para ser luego recogido por un submarino? Ninguna tena sentido. Era imposible que un submarino pudiera ocultarse en el mar de Barents y Vladimirov no tena ms que una disparatada idea sobre la posibilidad de que los norteamericanos pudiesen haber producido un submarino-portaviones; aparte y especialmente, de que el Mig no posea un tren de aterrizaje adaptado a un portaviones. No, tena que ser un avin. Y no haba ninguno. Aunque desagradable, era la verdad. Ni haba ningn avin sin identificar en la zona ni pareca posible que lo hubiese en el momento en que Gant lo necesitase. Consider la posibilidad de que Gant llevara a cabo un amaraje forzoso con la esperanza de ser recogido por un submarino. El aparato estara sumergido y podra ser remolcado por el submarino hasta donde la CA hubiese decidido. El agua de mar causara estragos en el avin, pero los norteamericanos aprenderan tanto sobre el Mig que ste ya no constituira una amenaza a la superioridad area. Tampoco haba ningn submarino en la zona ni buque de superficie que pudiese llegar a la posicin de Gant en muchas horas. Tena que tratarse de la masa polar. Gant esperara emplear el resto del combustible en ganar rpidamente altura para planear el resto de la distancia. Era una idea descabellada, aunque no ms que la de enviar un hombre para hacerse pasar por agente de la KGB, a fin de poder salir de Mosc y llegar a Bilyarsk. Si Gant, por encargo de sus superiores, haba realizado esto, por qu no lo dems? La teora indicaba que un aparato como el Mig poda planear tres kilmetros por cada trescientos metros que ganase en altura. Si tena bastante combustible, Gant podra elevarse a la altura suficiente para planear hasta el borde de la masa permanente de hielos polares. Se encontraba a punto de solicitar que sometiesen estos datos al anlisis de la computadora, cuando escuch la voz del operador de clave. La clave en que el mensaje haba sido transmitido desde el Riga haba sido descifrada y el operador ley:
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Seor anunci. Mensaje del Riga. Era como si el operador no quisiese proseguir, al sentir que la atencin de todo el recinto se centraba en ese instante sobre l. Qu es lo que sucede? la voz de Vladimirov son como un latigazo. Establecido contacto con una aeronave no identificada. Se lanzaron dos grupos gemelos de misiles desde el crucero y uno, gemelo tambin, desde uno de los submarinos de escolta... Y qu? Parece que el avin deba estar dotado de una unidad defensiva teledirigida de cola que se desprendi e incendi. A continuacin hizo una pausa. Por lo que comunican, seor, el Mig no fue destruido. Se encontraba bastante ms all del alcance de los radares para cuando los misiles hiciesen contacto. Pero el comandante no puede verificar la posibilidad de un contacto positivo. El operador de clave mir directamente a Vladimirov. Deseara que se le aclarase el tipo y potencia del aparato que intent derribar, seor. La cabeza de Vladimirov describi un giro y sus ojos miraron fijamente las grises, pizarrosas superficies de los del lder sovitico. Las palabras retadoras y de desprecio que trepaban hacia sus labios murieron en su mente. No dijo nada. El rostro que se enfrentaba a l era implacable y la justa indignacin de comandante de Manada de lobos fue aplastada. No poda echar su carrera al aire con tanta ligereza, acumulando acusaciones sobre el Primer Secretario. En su lugar, se dirigi al operador: Se debe mantener el secreto. Dgale que se le agradece el trabajo que intent hacer y ordnele que se quede a la escucha de nuevas instrucciones. S, seor! Las teclas del pupitre codificador comenzaron a sonar casi instantneamente. La disimulada imitacin de la mxima del Primer Secretario relativa al secreto era el punto extremo al que Vladimirov se poda permitir llegar. El reconocimiento de ello lo hizo sentirse avergonzado. Trat de alejar esa sensacin. Qu va a hacer ahora, Vladimirov? pregunt el Primer Secretario, los labios convertidos en una lnea y los ojos desprovistos de expresin. En aquel rostro, en aquel momento, Vladimirov percibi la realidad del poder de la Unin Sovitica y pudo entrever el corazn de los dirigentes y camarillas del Kremlin. Desde el momento en que el Primer Secretario poda echar la culpa del fracaso a otros, el fracaso en s careca de importancia. Y si se prescinda de Vladimirov, cado en desgracia por la prdida del Mig-31, a eso se reducira todo. Al hombre que tena enfrente no lo preocupaba en absoluto la realidad de la situacin, sino solamente su poltica personal de supervivencia. En lugar de asustarse, Vladimirov sinti asco. Con la extrema falta de egosmo que se le haba enseado y que constitua una de las virtudes de la casta militar, a la que su familia haba pertenecido durante generaciones, no concedi importancia alguna a su supervivencia o xito. Pero el Mig-31 no deba perderse en manos de los estadounidenses; no se lo deba abandonar. Or... ordenar que todas las unidades disponibles acudan a la zona en que se encuentra el Riga, seor consigui decir en un tono de voz uniforme del que haba cuidadosamente eliminado cualquier seal de ira o amargura. Y qu es lo que harn? pregunt Andropov con tono de desprecio. Kutuzov acudi en su ayuda. Quizs, tambin l se haba sentido asqueado ante lo que haba contemplado en el Centro del Mando de Guerra o, quizs, se haba dado cuenta de la tensin de Vladimirov y haba intentado salvar su carrera. Fuera cual fuese la razn, la valenta que emple el
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anciano al contestar, lleno de desprecio, al Presidente del Comit de Seguridad del Estado hizo que Vladimirov se sintiese agradecido hacia l. Lo que harn, como usted dice, seor Presidente, es todos los esfuerzos para recuperar el Mig31 que la escasa seguridad por usted desplegada en Mosc y en Bilyarsk ha permitido que sea robado con xito por un solo hombre, Un solo norteamericano! El susurro de la destrozada garganta lleg a todos los odos que se encontraban en el recinto y el tono de su voz se fij en todas las conciencias. El presidente de la KGB enrojeci, aumentando en dos tonos la coloracin del pergamino que cubra sus pmulos. La sonrisa cnica y desenfadada desapareci de su rostro. Vladimirov traslad su mirada al rostro del Primer Secretario. El lder sovitico pareca desconcertado, como si se diese cuenta de la dolorosa realidad. Como si se enmendase sin, de hecho, disculparse, dijo: Mijail Ilich; s que harn lo que est en sus manos. Pero qu es lo que se propone hacer con toda la Armada Roja del Norte y la mayor parte de Manada de lobos del sector norte a su disposicin? Su voz era tranquila, casi amable y apaciguadora. Kutuzov volvi la mirada a Vladimirov, asinti con la cabeza y, a continuacin, ste ltimo dijo: La primera prioridad, seor, es ordenar que el Mig-31 despegue. El Primer Secretario volvi a la ventanilla, como si lo hubiese obligado a hacerlo la calculada prioridad que el comandante de la Manada de lobos haba colocado en su propio capricho. Naturalmente aprob. Den la orden a la torre. Unos de los operadores de radio comunic la orden. Mientras el Primer Secretario mantena todava la mirada sobre la pista y a travs de la ventanilla, inquiri: Y despus? Vladimirov contempl el mapa que tena enfrente y que indicaba las brillantes y aisladas lucecitas desperdigadas en el mar de Barents al norte de la masa de hielos permanentes. Ordene que el Riga y sus submarinos de escolta cambien de rumbo y se dirijan hacia el Norte, siguiendo a toda mquina la direccin del Mig. Por encima del tecleo del pupitre codificador. Vladimirov escuch cmo el Primer Secretario murmuraba Muy bien. Pareca recuperar de nuevo su complacencia. Vladimirov haba ya notado a menudo, en los encuentros que anteriormente tuvo con quienes gobernaban su pas, lo anodino de sus acciones. Observ el mapa, ignorando la ancha espalda del traje gris del Primer Secretario, cuya tela se estiraba a travs de sus poderosos hombros. Si fuese un tipo menos exaltado, pens, sera posible sentirse cmodo ante su rgida postura, su dominadora impresin de fortaleza. Que los escuadrones de Bsqueda Polar se diseminen inmediatamente orden. Observ cmo la leonina cabeza asenta de manera aprobadora y vio cmo los hombros descansaban relajados. Pens en embarcaciones de superficie. Ordenen a los destructores lanza-misiles Otlinyi y Slavuy que se dirijan a toda mquina al lugar previsto en que el Mig aterrizar sobre la masa permanente de hielos. Si, seor. Que los tres submarinos del tipo V se dirijan al mismo lugar. Si, seor.
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Vladimirov hizo una pausa. A travs de las paredes del Tupolev escuch cmo aumentaba el silbido de los reactores. El Mig, habiendo ya recibido la autorizacin de la torre, se preparaba para el despegue. Percibi el incremento de volumen al comenzar el Mig a carretear por la pista, pero no se dirigi a la ventanilla. En vez de ello, contempl los hombros del Primer Secretario y la inclinacin esperanzadora de su cabeza. Observ como un borrn en la pista, ms all de la ventana y pudo or el inconfundible sonido de un avin a chorro que ganaba altura en un ngulo casi vertical. El Primer Secretario se qued durante un momento junto a la ventanilla, como si estuviese sumido en la contemplacin del avin; luego volvi al recinto y Vladimirov pudo contemplar la ligera sonrisa que lo iluminaba. La distancia al lugar de emisin de la seal de orientacin que todava sonaba en el Audfono indicaba ciento treinta kilmetros. El depsito sealaba vaco. Gant volaba con poco ms que aire fresco y lo saba. Ya era hora y quizs, demasiado tarde de iniciar un ascenso casi vertical y comenzar el largo planeo hasta el punto de contacto con su depsito de reaprovisionamiento. Cuanto ms analizaba el problema, ms se convenca de que el planeo era su nica oportunidad. Tendra que ganar toda la altura posible y esperar que le quedase el suficiente combustible para acompasar su velocidad a la del avin nodriza y dar lugar a la difcil y delicada tarea de acoplarse con el cordn umbilical suministrador de carburante que colgaba tras l. Ni por un momento se le ocurri la idea de que el depsito del que deba repostar pudiese ser un tipo de embarcacin de superficie. No poda ser un portaviones porque los Estados Unidos no se hubiesen atrevido a colocar un blanco tan grande y vulnerable en el mar de Barents. Al contrario de Vladimirov, saba con certeza que los norteamericanos no haban desarrollado un portaviones submarino. Por lo tanto, debera repostar en el aire. Estaba enterado de que el antecesor del Firefox, el Mig25 Foxbat, haba establecido el rcord total de altura en casi 40.000 metros y que el Firefox estaba diseado para superar esa marca. En las actuales condiciones meteorolgicas y a tres kilmetros y medio por cada 300 metros de altura, podra alcanzar al avin nodriza si consegua elevar el aparato a una altitud de unos trece mil metros. Pero correra un gran peligro. Tendra que haber ganado una gran altura para efectuar el acoplamiento y an le debera quedar bastante carburante para llevar a cabo las maniobras finales. Los depsitos de carburante del Firefox deban hallarse casi vacos. Tenan que estarlo, se dijo. Se trataba de una de las facetas del aparato con la que no estaba familiarizado. Aunque se lo pregunt a Baranovich, el ingeniero electrnico no haba podido contestarle. Los motores, a una regular velocidad con que sobrevolaba las aguas grisceas y sembradas de manchas de hielo, funcionaban todava sin titubeos. Pero no poda correr ms riesgos. Los depsitos automticos de emergencia deberan estar conectados para aquel entonces y no tena idea del radio de accin que le proporcionaran, aunque sospechaba que no le alcanzara para llegar al punto de reaprovisionamiento. Empuj hacia adelante la palanca de gases y tir del timn de profundidad. El morro del Firefox se levant y Gant aceler, contemplando cmo suba el altmetro, poco a poco al principio y ms rpidamente despus, a medida que aumentaba el gas en los dos inmensos turbopropulsores. Pareca no respirar durante el minuto y medio que dur la ascensin. A medida que ganaba altura, el cielo azul plido de la primavera se haca ms oscuro. Nivel el avin al llegar a los veinte mil metros y redujo gases hasta que los motores conservaron suficiente potencia para mantener el funcionamiento de los generadores. A esta altura, se encontrara a unos nueve mil metros de altura cuando llegase al lugar en que deba repostar. Bastara. Observ la pantalla de radar. Nada.
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Slo quedaba una cosa por esperar. Que todo continuase tan desprovisto de actividad como en aquel momento. La orientacin de la seal indicaba el mismo rumbo. La lectura de la distancia que de ella lo separaba era de ciento veinte kilmetros. Se volvi a preguntar cunto carburante le quedara y ese pensamiento lo molest. Comenz a concebir que quizs se haba pasado en la consideracin del margen de seguridad al ganar altura. Probablemente habra vaciado los depsitos de emergencia. Ante l y muy lejos, vio la densidad gris de una formacin de nubes. La pantalla permaneca libre de actividad. El Firefox se deslizaba silenciosamente a travs de un cielo vaco, con el baldaqun azul oscuro de las delgadas capas superiores de la atmsfera por encima y el diminuto y silencioso color gris del lmite septentrional del mar de Barents por debajo. Ante l y muy lejos, ms all de donde parecan formarse aquellas nubes, se poda captar una lnea blanca: la capa polar de hielos. El capitn de navo de la Armada de los Estados Unidos Frank Delano Seerbacker estaba echado en la estrecha litera de su estrecho camarote a bordo del USS Pequod, un submarino nuclear del tipo Sturgeon, mientras se deslizaba bajo el trozo de hielo cuya direccin hacia el Sur haba imitado durante los ltimos cinco das. El submarino que mandaba Seerbacker se haba deslizado bajo la masa polar cerca de la costa occidental de Groenlandia y, preparado para navegacin silenciosa, se haba introducido, tras catorce das de navegacin, en el mar de Barents. La travesa, en lo concerniente al comandante, oficiales y tripulacin, haba tenido tres diferentes fases. Primero, haba sido la carrera a toda mquina desde la base oculta de la costa de Connecticut; despus, la claustrofbica navegacin bajo el hielo polar, y, desde entonces, el capitn volvi a pensar con irritacin, haban estado a la deriva, sin mquinas, y haciendo una media de cinco kilmetros diarios bajo el trozo de hielo. El Pequod no estaba armado, otro hecho que Seerbacker lamentaba amargamente. Tanto la cmara de torpedos como los alojamientos de proa de la tripulacin haban sido inundados de gasolina de alto octanaje, de carburante para el superavin que la CA estaba robando para los queridos y viejos Estados Unidos de Amrica del Norte. El escabroso y lleno de lneas rostro de Seerbacker se arrug en una mueca de desprecio. Su larga nariz se ilumin. Decidi que no le gustaba la CA, especialmente cuando esa despreciable organizacin le dijo que se metiera debajo de un condenado trozo de hielo y que esperase a que el superreactor aterrizase encima. Se revolvi en su litera, levantando las rodillas nada ms que para cambiar la postura de sus extremidades. Tena las manos colocadas tras la cabeza y miraba fijamente al techo, aunque no lo vea. Decidi que tanto l como sus hombres estaban enfermos por culpa de la montona rutina de su misin; enfermos hasta morirse, teniendo que seguir el invariable y caracolesco rumbo del trozo de hielo hacia el Sur. Ni siquiera, pens amargamente, les haban dado la oportunidad de buscar un trozo de hielo que les viniese bien. El trozo elegido, el as llamado pista de aterrizaje, pens con desprecio, haba sido seleccionado mediante el estudio de centenares de fotografas tomadas por satlite, cuyas caractersticas haban sido comprobadas y confirmadas por un Lockheed Orion que haba recogido tanto las observaciones fotogrficas como las visuales. La comprobacin de los datos estadsticos recogidos en las inspecciones oceangraficas permitieron a los expertos de Langley establecer con segura prediccin la capacidad de la masa de hielo para recibir el peso del Firefox. A Seerbacker slo le haban comunicado dnde encontrarlo. Se daba cuenta de su testarudez al maldecir la superioridad de la maquinaria, pero sigui hacindolo de todas maneras. Despus de todo, se dijo, qu cuernos le quedaba que hacer en el mundo, sino maldecir a todas las potencias terrestres y a sus
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descabelladas ocurrencias, que eran quienes lo haban metido en este lo y haban pringado su barco de gasolina? Unos nudillos golpearon suavemente en la puerta. Qu? dijo, ms bien irritado que agradecido porque alguien lo sacase de sus infructuosos pensamientos. Un tripulante le alarg un manojo de hojas de papel de seda. En ellas, y del puo de su segundo comandante, quien haca las veces de oficial encargado de meteorologa, ley la informacin que haba estado esperando, pero que, cuando lleg, fue mal acogida por partida doble. La temperatura del aire encima de la capa de hielo descenda demasiado aprisa. Se formaban nubes en el sector, nubes que ocultaran a Gant la posicin y dimensiones del tmpano de hielo. Seerbacker agit la cabeza al leer la informacin. As era su suerte, su endemoniada suerte! Despach al tripulante. No necesitaba ms informacin. Si haba ms, que se la enviase el segundo comandante. No necesitaba ir al compartimiento de control. Todava no. Maldijo de nuevo el constante ajuste de los depsitos de combustible, las revisiones constantes e intiles que haba que realizar en la gasolina que inundaba los tubos lanzatorpedos y los alojamientos de proa. Y maldijo tambin al tiempo, la temperatura superficial del tmpano y la condicin de su superficie... Decidi que no era labor para un hombre con veinte aos de servicio y con una de las mejores tripulaciones de la Armada. Someti a consideracin la informacin relativa a la temperatura del aire. Descenda de forma brusca, lo que podra implicar, y probablemente implicara, un cambio en las condiciones meteorolgicas que, para la poca y latitud, haban sido calmas y suaves. El cambio, cuando llegara, podra transformarse en niebla helada, localizada en la zona y extendindose algunos kilmetros cuadrados. Con niebla helada, Seerbacker no necesitaba saber nada sobre aviones y pilotos para darse cuenta de que Gant no podra aterrizar sobre el trozo de hielo. No tenan a bordo ayudas a la navegacin que pudieran asistirle y que le permitiesen efectuar un aterrizaje automtico. No tenan nada, excepto el transmisor que comunicaba a Gant dnde se encontraban. Como le haba comunicado el ordenanza, ya se estaba formando una concentracin de nubes. Tal vez, Gant no pudiese tan siquiera descender, incluso con... La duda acuci a su mente a pasar revista a las medidas de emergencia. En el peor de los casos, tena que evitar a toda costa su captura. Washington no podra admitir jams que un submarino de la Armada de los Estados Unidos hubiese formado parte del plan de robo del Firefox. Tena que destruir el Pequod, si se hacia necesario, con tal de impedir su captura por los rusos. Su cerebro dio un respingo ante las rdenes secretas que haba abierto en alta mar. Si Gant no consegua aterrizar en el tmpano de hielo o si se estrellaba contra l o contra el mar y cerca del Pequod, deba realizar todos los esfuerzos posibles para rescatar al piloto y, todava ms esfuerzos, para capturar el aparato y traerlo a remolque, bajo la superficie del hielo, hasta casa. El caos que ello creara entre su tripulacin y para su navegacin no estaba preparado para comprenderlo. Saba que, tericamente, era realizable, aunque tena la esperanza de que nada de aquello fuese necesario y de que Gant fuera lo bastante buen piloto para posarse como si se tratara de una pluma. El problema era y Seerbacker tuvo finalmente que admitrselo a s mismo que Gant se retrasaba. Se le haban comunicado las caractersticas y radio de accin del Firefox, pero la hora estimada de llegada del avin haba transcurrido haca ya varios minutos. Y, con aquel tipo de avin, lo saba, los minutos eran realmente inmensos lapsos de tiempo, tan grandes que podan significar la muerte de un hombre. Incluso no sabra si Gant haba robado el avin hasta que apareciese, o dejase de aparecer, en los infrarrojos del submarino. Se haba atravesado el hielo con un asta metlica camuflada de blanco que contena el transmisor de la seal orientadora conectada con el Audfono
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de Gant, el complicado sistema de sealizacin que debera recibir. Ese era su nico lazo de unin con el piloto. Seerbacker maldijo al proyectista britnico que no incluy ningn dispositivo incorporado para que Gant pudiera identificarse. Pero no funcionaba ms que en un sentido. El Pequod emita y el Firefox reciba, por lo menos hasta que el aparato se encontrara lo bastante cerca como para que el radiofaro de respuesta del dispositivo de orientacin emitiese una seal de identificacin. Y, de todas maneras, cuando se encontrase a esa distancia, ya podra ser localizado visualmente. Como coment una vez su segundo comandante, si General Dynamics lo hubiese considerado como parte del equipo estndar de un submarino del tipo Sturgeon, el dispositivo tendra fuente de CocaCola, lavara la ropa y contara con hilo musical. Los labios de Seerbacker se torcieron en una sonrisa pensativa. Cuando Gant apareciese sobre el tmpano de hielo, la frecuencia de la seal que reciba cambiara y oira el equivalente de un eco instantneo, como en el sonar. Sin duda, esto transmitira a su asombrada mente que estaba claro que tena que aterrizar sobre un tmpano de hielo. Con nubes, aadi vitrilicamente Seerbacker, y quizs, con niebla helada. Probablemente tendran que rascar al piloto del hielo, hundir los restos del avin y llevarlos a remolque durante miles de kilmetros hasta Connecticut. No poda soportar ni siquiera el pensarlo. Gant se retrasaba. La idea lo irritaba. Slo unos minutos, pero se retrasaba. Su combustible debera estar en el infierno ya, pens furiosamente Seerbacker. Debe estar all. Pens en bajar al compartimiento de control, casi sac sus largas y delgadas piernas de la litera, pero luego decidi no hacerlo. Despus de cinco das no iba a sacar una bandera amarilla slo porque el tipo tena dos minutos de retraso. Record que haba poqusima actividad area en la zona, aunque esa actividad area incluyese a Gant. No haba nada que lo pudiese tranquilizar, decidi. Nada en absoluto... Sorprendentemente, fue Buckholz, el enorme, confiado en s mismo y casi silencioso Buckholz, quien salt primero. Aubrey se haba dado cuenta de cmo, a medida que transcurra la maana, iba aumentando la tensin en la habitacin una vez que Shelley hubo retirado los restos del desayuno y que terminaron el caf. Inmediata y repentinamente, no tenan nada que hacer. La tensin que reinaba era palpable y levantaba los cabellos de la nuca, como si se tratase de electricidad esttica. Un profundo silencio se cerna sobre los cinco ocupantes, roto solamente por el crujido de la escalera de mano cada vez que Curtin la suba o bajaba para colgar en la pared sus fotografas meteorolgicas enviadas por el satlite o para cambiar o aadir los alfileres de colores en el mapa del mar de Barents. Buckholz ya no se fijaba en el mapa. Durante ms de media hora no haba mirado en su direccin ni una sola vez. Era como si escuchase una voz interior, como si contemplara una imagen mental y no necesitase la confirmacin de las fotos y alfileres. Aubrey saba por qu no hablaba, por qu su cara reflejaba tanta seriedad y por qu estaba tenso. l comparta aquella tensin porque tambin l comprenda la peligrosidad que encerraba el estado de los depsitos de carburante de Gant. El ltimo informe de Pequod, de Madre Uno y de Seerbacker no consista ms que en un informe meteorolgico rutinario que no contena ninguna referencia en clave relativa a la localizacin de Gant y que, por el contrario, era portador de noticias desalentadoras relativas al tiempo en la zona en que se encontraba el tmpano, de condiciones que dificultaran el aterrizaje de Gant. Aubrey no deseaba que su hbil operacin, concebida con tanto cuidado y metdicamente llevada a cabo, terminase con la humillacin de un aterrizaje de emergencia, estrellando el avin sobre el hielo, y con la ignominia de que el Pequod tuviera que
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traer a remolque un Firefox daado y afectado por la accin corrosiva del agua del mar. Pero le preocupaba ms el carburante que el tiempo. Para Buckholz, calcul Aubrey, era como si Gant hubiese fracasado ya. Aubrey ech una ojeada al reloj y baj de nuevo la vista hacia Buckholz. Se dio cuenta de que no era lo ms adecuado recordarle lo que evidentemente ste haba olvidado, pero, no obstante y con voz muy respetuosa, pregunt: No es ya hora de que enviemos el submarino seuelo al teatro de operaciones, Buckholz? Hubo un momento de silencio, y, a continuacin. Buckholz, poniendo sus labios en funcionamiento, espet: Y para qu demonios? Sus ojos contemplaron a Aubrey como si ste hubiera interrumpido un ritual solemne y misterioso que discurra en el interior del norteamericano. Por el reloj, ya es la hora dijo Aubrey suavemente al tiempo que extenda sus brazos. Por qu perderlo? pregunt Buckholz. Perder qu? El seuelo. El seuelo para qu, eh? Pareca que Buckholz se hubiese incorporado algo en su asiento, como si quisiera amedrentar al pequeo y gordinfln de Aubrey. No sabemos con certeza que se haya perdido... comenz Aubrey. Qu demonios era entonces todo ese chismorreo en clave que captamos entre Bilyarsk y el Riga! salt Buckholz Lo derribaron, Aubrey! Le volaron el culo de su asiento! Aubrey intent conservar una sonrisa de aliento en su rostro y dijo: No lo s. Quizs comunicase que no lo haban podido atrapar. Se hizo un silencio. Dio la impresin de que Buckholz volva a empotrarse en su asiento. Anders, de pie tras l y con una taza de plstico asida con su enorme mano, baj su mirada a la rapada cabeza de Buckholz y, a continuacin, la dirigi a Aubrey. Su mirada pareca burlona. Aubrey asinti con la cabeza y musit una sola palabra: Seuelo. Anders atraves la habitacin hasta llegar a un telfono colocado en una esquina, marc un nmero y habl. Al escuchar su voz Buckholz se volvi sin ningn reparo para observarlo, mir a Aubrey y sacudi la cabeza. Buckholz haba vuelto a la ciega contemplacin de los papeles que tena frente a l. Para entonces Anders haba concluido su conversacin telefnica con el cuarto de operaciones del M.O.D. que iba a poner en estado de alerta al submarino seuelo que se encontrara en aquel momento al oeste de las Spitzbergen y a los aviones, tambin seuelos, que esperaban la orden de despegue en Groenlandia o que habran ya despegado para dirigirse al este de aquella masa de tierra helada. Aubrey inclin la cabeza hacia Anders en agradecimiento a su llamada y se puso a contemplar el mapa que se encontraba en el otro extremo de la habitacin. En pocos minutos, las pantallas de radar emplazadas en buques y aviones soviticos localizaran los aviones seuelo y se daran cuenta de que se dirigan hacia las proximidades del Cabo Norte mientras el submarino tentara a los submarinos y buques de superficie, atrayndolos lejos del Pequod, que, en la superficie, estara aprovisionando al Firefox. Una repentina duda se apoder de l, golpendole duramente en el hueco del estmago y oprimiendo su pecho con una ardiente sensacin, como si se tratase de una indigestin o un soplo en el corazn. Necesitara el Pequod salir a la superficie? Observando de nuevo a Buckholz, era evidente que ste no pensaba as. Aubrey frot sus suaves y querbeas mejillas y se qued
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pensativo. A siete mil metros de altura, el Firefox se dej caer sobre la parte superior de la nube que Gant haba visto aproximarse de manera inexorable. El aparato, deslizndose silenciosamente, cruz los rugosos e inocuos bordes de la nube y volvi a encontrarse, sobre el silencioso gris, tan desamparado como una piedra arrojada. No le fue posible juzgar el espesor de la nube. Poda, lo saba bien, llegar hasta la superficie de aquel mar de color de estao. Descendiendo en una proporcin constante de mil doscientos metros por minuto y trasladndose a una velocidad de 270 kilmetros por hora, cinco kilmetros por minuto, se encontrara a cuatro minutos de su objetivo. Cuando alcanzase el emplazamiento de ste, estara todava a dos mil setecientos metros sobre el nivel del mar. Tendra que bastarle. En la pantalla no se vea nada. Solamente el TFR, el radar que exploraba la superficie registraba el montono dibujo de los tmpanos de hielo que iba dejando atrs, bajo la nube. No haba nada que se pareciese ni remotamente a un barco. Nada dentro de los lmites de su objetivo. Ni un avin. Slo la incesante y montona seal que proceda, que lo llamaba de un lugar desconocido. En el interior de la nube, Gant sinti fro. Su nico contacto con la realidad provena de la seal, que, sin embargo, pareca carecer de otra realidad que la del sonido. No crea en su origen fsico. Gant haba sido desde siempre un piloto electrnico; siempre se haba fiado de los instrumentos. Hombres ms viejos le haban contado historias acerca de cmo volaban los bombarderos sobre Alemania en los das finales de la ltima guerra. Pero eran historias casi... mitolgicas. Para l, procedan de la antigua Grecia. Por lo tanto, no tena miedo; no estaba realmente asustado. La seal proceda de una fuente, por muy lejana que estuviera y por muy espectral que fuese. No consista en una ilusin. Tena confianza en ella. Sin embargo, en el interior de la carlinga del Firefox, comenz, sutil, aunque ciertamente, a hacer fro; un fro cortante y rtico, salado como el mismo mar. Las piernas de Seerbacker se balanceaban fuera de su litera incluso cuando su segundo comandante, que, debido a la excitacin, se haba presentado en persona, ech una ojeada al camarote a travs de la puerta y, con renovada y repentina tensin, dijo casi sin aliento: Contacto con avin, seor. Se dirige hacia aqu. Distancia? escupi Seerbacker, ajustndose la gorra y apartando al joven oficial, quien sigui la rpida marcha de su comandante hacia el compartimiento de control. Menos de seis kilmetros, seor. Altura, unos cuatro mil. Est en el rumbo, seor. Y no hay contacto por radar, slo por infrarrojos y muy dbilmente. O vuela con los motores casi apagados o no los emplea en absoluto. Entonces es l asegur Seerbacker, sin darse vuelta. Y aadi: Cul es la temperatura en la superficie del hielo? Todava desciende, seor. Faltan un par de grados para que llegue a la condensacin. Un par de grados? exclam Seerbacker, detenindose de repente y volvindose al segundo comandante. S, seor. Viento? De siete a quince kilmetros. Variable. Turbulencia insuficiente, entonces, eh? dijo misteriosamente, mientras el capitn de fragata
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Dick Fleischer asenta con la cabeza, comprendiendo el sentido. Pero qu ocurrir con su turbulencia cuando llegue a tierra, eh? Qu ocurrir entonces? No debera... comenz el ms joven de los hombres. Con la suerte que tiene este viejo cascarn, Dick. qu es lo que cree que ocurrir? Posar las ruedas, tirar de la palanca y... zas! Se quedar ciego! Intent sonrer, pero el efecto que obtuvo no fue muy convincente. Tanto l como Fleischer saban que lo que acababa de decir, a pesar de la manera de expresarlo, era terriblemente serio. Un descenso de dos grados en la temperatura implicaba que el aire que se encontraba en la superficie del tmpano alcanzara el punto de condensacin, el punto de la escala en que se empieza a formar la niebla helada. El efecto de la turbulencia del Firefox intentando aterrizar poda acelerar el proceso. Como si le empujase su espeluznante imaginacin. Seerbacker atraves la pasarela e hizo resonar sus pasos mientras descenda al compartimiento de control. En cuanto hubo introducido su delgada y desgarbada silueta en ste, pregunt: Dnde se halla? A cinco kilmetros y a un poco ms de tres mil quinientos metros, seor dijo en voz alta el operador. Se encuentra en el mismo rumbo? Seor? Puede ver el tmpano? Si, seor. La base de la nube se encuentra a cuatro mil quinientos metros. Entonces, vamos a darle una sorpresa, caballeros! dijo Seerbacker con una sombra sonrisa Soltad los tanques de lastre! Inmediatamente! Lo nico que vio realmente Gant all abajo era el trozo de hielo. Haba salido del interior de la nube a cuatro mil metros de altura y a poco ms de tres minutos de distancia del objetivo. Y all estaba. Grande. Unos tres kilmetros de norte a sur y casi otras tantas a lo ancho. Se encontraba directamente en su camino. En la pantalla de radar no se vea embarcacin o avin de ningn tipo. Y, sin embargo, el objetivo se encontraba a menos de nueve kilmetros de distancia. Aquel tmpano de hielo estaba dentro de la distancia adecuada. Solamente la distancia que de l lo separaba lo hizo mirarlo. Saba que tena que ser el tmpano. Durante mucho tiempo haba sospechado de que no le hubieran indicado que llegara a la masa permanente de hielos del polo ni que estableciese contacto con un avin nodriza. Hubiera sido demasiado peligroso y arriesgado. Tena que tratarse de un tmpano y de un aterrizaje. Sus ojos escudriaron al frente, sin ver nada. Durante un momento se sinti al borde del pnico. Un grueso tmpano, como un lirio de color blanco sucio, que flotaba sobre la superficie de las aguas rticas. Estaba rodeado por otros, en su mayora ms pequeos. No daba signos de vida! Sinti la bilis del miedo subirle por la garganta y su mente se neg a funcionar, analizar la informacin. Entonces fue cuando ocurri. La seal cambi; la seal de orientacin comenz a emitir un signo interrumpido y parecido a un pitido, dos veces por segundo. Reconoci su parecido con el eco instantneo de una localizacin por sonar. Incluso a medida que pasaban los segundos, el pitido se haca ms y ms insistente, casi urgente. Se acercaba al objetivo. Analiz las condiciones en que se encontraba el mar al tiempo que efectuaba una estimacin de la velocidad del viento. S, de siete a quince kilmetros; no ms. Incluso antes de contestarse a sus
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preguntas y de que hubiera desaparecido el shock que le produjo el cambio en la seal, haba dado comienzo a los procedimientos rutinarios necesarios para aterrizar sobre el hielo. Desapareci del parabrisas el ltimo de los cristales de hielo, deshecho por los efectos del desempaador. Una vez ms, y con mayor urgencia, estudi la superficie del tmpano, aunque slo una pequea parte de l ofreca signos de vida. Miraba principalmente la igualdad de superficie y la longitud de las posibles pistas; buscaba seales; analizaba la direccin del viento... Cuando apareci, lo hizo con la repentina fuerza del agua que se hiela o de un golpe recibido en el cuerpo. En el borde occidental del tmpano, hacia babor y todava delante de l, el hielo se levantaba y rizaba antes de romperse. La torreta blindada de un submarino nuclear apareci ante sus ojos y Gant pudo ver, debajo de ella, el resto del buque. Trozos de hielo, girando, se separaban de l, deslizndose junto al casco. Desde la torreta soltaron un brillante globo color naranja y, a continuacin, se elev verticalmente una columna de humo del mismo color que el viento transform en horizontal. En cuanto vio la torreta, Gant supo que se trataba de un submarino norteamericano. De forma automtica, consult su pantalla de radar. Negativo. Dio un poco de gas, sinti cmo el avin daba un salto hacia delante e inclinaba el morro. Mientras tocaba los frenos aerodinmicos y estabilizaba su velocidad en 400 kilmetros, el humo pasaba bajo el extremo de su ala. Not, con una curiosidad casi vana, que el silbido parecido al del sonar del dispositivo de orientacin se transformaba en un sonido continuo, como el del eco instantneo. Su objetivo se encontraba debajo y consista en un submarino lleno de gasolina. En menos de una hora habra repostado y estara listo para el despegue. Tir del mango hacia la izquierda, haciendo que el aparato diese un giro que lo pondra en la misma direccin del humo que el viento aplastaba. La direccin del viento le permitira aterrizar sobre el eje norte-sur del tmpano, lo que le daba casi tres kilmetros de hielo recubierto de nieve para detener el aparato. Saba que la nieve, a menos que estuviese completamente helada, actuara como freno. Senta, pens, sonriendo sombramente, que el alivio de haber encontrado el submarino le haca entrar en calor. Era como aterrizar en un portaviones; algo que tambin haba aprendido en Vietnam. Sac el tren de aterrizaje y las luces del indicador se iluminaron, sealando que las ruedas estaban en posicin. Redujo la velocidad a 300 kilmetros y puso sus alas en lnea con el horizonte. Delante, se encontraba el tmpano de hielo con el oscuro huso del submarino empotrado en l. La bandera de humo naranja se alineaba con su rumbo. Tir del timn de profundidad y ley que se encontraba a una altura de trescientos metros. Redujo la velocidad a 270 kilmetros y se estabiliz all. Descenda a 110 metros por minuto. Pareca como si las plomizas olas se le acercasen cada vez ms deprisa; como si, hambrientas, quisieran alcanzarlo. Redujo gases y su velocidad descendi a 260 kilmetros. El resplandor del hielo lo cegaba, aunque todava poda ver que la superficie estaba an en buenas condiciones. Cort el gas; el Firefox pareci descolgarse en el aire y comenz a descender. Coloc el timn en posicin de aterrizaje. El Firefox, con todos los flaps fuera, pareci caer por un momento y, a continuacin, cuando las ruedas se hincaron en el hielo y la delantera toc tierra, dio un violento respingo hacia adelante. Al salpicar la nieve el parabrisas, la visibilidad se hizo nula durante un instante y pasaron dos o ms segundos antes de que el desempaador lograse eliminarla. El parabrisas delantero qued limpio. Incluso mientras se preguntaba si Los motores se incendiaran por la nieve que se introdujo en las tomas de aire, Gant se dio cuenta de que la visibilidad haba desaparecido. Rodaba sobre la superficie de hielo y nieve, envuelto en una espesa y arrolladura niebla de color gris.
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NUEVE Presin Grant comprendi lo que haba ocurrido: el punto de condensacin, la formacin del espeso y envolvente manto de niebla tras la cola del avin, haba sido casi instantneo. La comprensin del hecho no disminuy su creciente sentimiento de inquietud ni pudo poner freno al flujo de adrenalina que invadi su cuerpo. Los motores no haban prendido fuego y la nieve que la rueda delantera haba lanzado contra el parabrisas se haba ya deshecho; pero, sin embargo, no vea nada. Se senta totalmente desamparado. La nieve de la superficie del tmpano frenaba al aparato tan rpidamente como poda hacerlo el mejor propulsor girando a la inversa y, no obstante, segua deslizndose a lo largo de su eje norte-sur, en direccin a las heladas y plomizas aguas del mar de Barents. Si el tamao del tmpano fuese demasiado pequeo, si no tuviese la orientacin adecuada, si se hubiera equivocado en los clculos, si... El Firefox disminuy su velocidad hasta alcanzar la de un hombre a pie, rodando ahora con ms sacudidas, traqueteando un poco por las irregularidades de la capa de hielo que se ocultaba bajo la de nieve. La niebla comenzaba a perder espesor. Al disminuir la turbulencia creada en la cola, se iba disolviendo, hacindose ms tenue y convirtindose en una calima hmeda y gris. Mir por encima del hombro, revolvindose en su asiento por primera vez en, quizs, una hora. No poda divisar ni el naranja ni la nube de humo del mismo color que le indicaran la direccin aproximada de donde se encontraba el submarino. Hizo que el aparato girase hacia babor en un arco de ciento ochenta grados y rod, siguiendo la lnea que haba trazado al aterrizar, a paso de tortuga y buscando con los ojos alguna figura que se moviese en el interior de la neblina, alguna luz o seal que lo dirigiese. Sinti que tanto la inquietud como la adrenalina abandonaban su sistema. Estaba en tierra. Crey ver un bulto, una figura sin forma que se mova por su costado de babor, pero no estaba seguro. Pareca que la niebla haba vuelto a espesarse. La figura no llevaba ninguna luz. Apret el botn y levant el techo de la carlinga. El repentino cambio de temperatura que ocurri al ser remplazado el aire caliente de la carlinga por el aire rtico de la superficie del tmpano, pareci atravesar, como un cuchillo, la proteccin de su traje antigravitatorio como si se hubiese tratado de un traje de verano hecho de algodn. En un momento, sinti cmo el fro lo invada hasta los huesos y sus dientes castaetearon, incontrolados, tras el cristal ahumado del casco de vuelo. Sus manos, agarradas a los mandos, temblaban como sacudidas por un choque o una explosin. Afloj el cierre del casco y se lo quit de la cabeza. Le dio la impresin de que un fuego fro pinchaba su rapada cabeza. Ignorando el ruido que producan sus dientes, estir el cuello mientras intentaba or o ver algo en la direccin en que le pareci divisar una figura envuelta en niebla. Crey escuchar, por dos veces y en rpida sucesin, voces hacia su izquierda y supuso que avanzaba paralelo al recorrido de los hombres que salan a su encuentro, pero no estaba seguro. Como los graznidos de pjaros extraos, las voces parecan deformarse en la niebla y no saba de dnde procedan. Entonces se dio cuenta de que los hombres se dirigiran al lugar en que supondran se haba detenido y que ahora se encontraba detrs. Quizs no se esperaban que, automticamente, hubiese dado un giro de 180 grados y hubiese vuelto sobre sus propios pasos. Fue entonces cuando divis una luz sin resplandor que una contrahecha y torpe figura llevaba en la mano, apuntando hacia el suelo. Oy cmo gritaba su nombre en voz alta, aunque el sonido le pareci dbil y sin importancia. No contest y la figura volvi a llamarlo. Gant senta una curiosa aversin por pronunciar palabra a pesar del fro, a pesar de la repentina sensacin de soledad que lo invada, a pesar de su interminable viaje desde Bilyarsk y, antes de Bilyarsk, desde Londres. La voz era estadounidense. Sonri, a pesar de su indiferencia. Eso es lo que era, tuvo que reconocer; lo que senta era indiferencia, una sensacin de no tener nada que ver con esa figura que se le acercaba con movimientos precavidos. Era tan... tan corriente. Una sombra movindose torpemente y con acento
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de Nueva York. No tena nada que ver con l, ni con el Firefox, ni con lo que haba realizado. Sacudiendo los hombros, alej ese sentimiento. El viento racheado alcanzaba tal vez dieciocho kilmetros y su fuerza le abofete el rostro, devolvindolo a la realidad y a su incomodidad y fro fsicos. Se llev una mano a la boca para formar altavoz y grit: Eh, por aqu! El avin est aqu! Su propia voz le son con debilidad, como algo irreal. Es usted, Gant? pregunt la voz. Al virar, se dio cuenta de que su vista era muy superior a la de la figura que se encontraba a su izquierda. Hizo girar muy lentamente al Firefox en medio de la niebla y vio cmo la figura se enderezaba y se destacaba mejor del ambiente que lo rodeaba. Dios! Debo necesitar gafas! exclam la figura. Gant no tuvo que echar los frenos; ralentizado por la nieve superficial, el aparato fue rodando, cada vez ms despacio, hasta detenerse. Los grandes turbopropulsores sonaban tras l slo como un murmullo. Poda or cmo la figura, que ahora daba la impresin de ser alta y delgada, aunque el anorak con capucha le proporcionase la forma de una tienda de campaa, hablaba por un walkietalkie. Est bien; ya lo he encontrado. Vengan hacia aqu. Inmediatamente! A continuacin, la figura se le acerc. Una mano enguantada golpe el fuselaje y Gant, asomndose desde la carlinga, contempl un rostro asctico y cubierto de arrugas. Pudo ver las doradas hojas de roble que adornaban la visera de una gorra de marino y que sobresalan de la capucha de la cazadora. Gant sonri tontamente, sin saber qu decir. Lo inund una gran oleada de alivio que casi le dio nuseas y comenz a tiritar de emocin en vez de fro. Hola, chico dijo Seerbacker. Qu tal? contest Gant con voz ahogada. Vio a las dems figuras que se movan entre la neblina y los crculos borrosos y apagados de sus linternas. Eh, patrn! Quiere que nos pongamos en lnea ahora? dijo una voz. Seerbacker, aparentemente distrado por el anlisis de los rasgos de Gant, volvi la cabeza y grit por encima del hombro: S. Vamos a llevar a este pjaro a su madre! Se muere de sed! Se volvi hacia Gant y dijo: Caballero, no tiene usted pinta de nada especial, aunque me figuro que lo debe ser, no? El que tiene pinta de algo especial en este momento es usted, comandante contest Gant. Seerbacker asinti con un movimiento de cabeza y se llev el walkie-talkie a la boca. Est bien. Aqu, el comandante. Vayan diciendo sus nombres en voz alta para que pueda orlos. Escuch atentamente, mientras los hombres se nombraban como si pasasen lista. De nuevo se hizo el silencio y, mirando a Gant, anunci: Caballero. Tengo a la mitad de mi tripulacin formando dos preciosas lneas rectas hasta el submarino y encima de este condenado hielo. Cree usted que podr rodar por el medio? Como en una autopista contest Gant. Seerbacker alz la mano. Se agarr al asa provista de muelle e introdujo un pie en uno de los estribos. Le importa si subo? En este tren somos seversimos con los pasajeros desprovistos de billete. Me arriesgar acept Seerbacker, sonriendo. Andando. Gant solt los frenos y el Firefox salt hacia adelante. Vio las linternas, rodeadas por un halo, de los dos primeros hombres y, a
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continuacin, las de los restantes miembros de la tripulacin, que formaban un tnel y se balanceaban a ambos lados. Era difcil verlas en medio de la neblina. Oy cmo Seerbacker daba una orden: Vamos, muchachos, moveros, demonio! El pjaro no muerde. Es de los nuestros! Las luces que vea ante s se balanceaban, se acercaban y se hacan ms brillantes, hacindose cada vez ms eficaces. Gracias dijo al invisible Seerbacker que se encontraba debajo. De nada, caballero. Estn aqu para ayudar. Aunque no les guste. El final de la frase tena algo as como un filo cortante. Gant sinti el resentimiento que, junto con el alivio, haba causado su llegada. El resentimiento de unos hombres que se haban visto obligados a seguir durante das el rumbo de un tmpano de hielo en un mar hostil. Lo siento dijo involuntariamente. Qu? comenz Seerbacker. Y aadi: Ah, s. Son rdenes, caballero. No preste demasiada importancia. Frente a l, Gant pudo ver, a travs de la niebla, la alargada silueta del submarino con la elevacin de su torreta. Ah est dijo Seerbacker, sin ninguna necesidad. Y Gant pudo darse cuenta del orgullo que haba en su voz. El orgullo de un comandante por su buque. S. Ya lo veo. Aparque al costado coment Seerbacker. Quiere que le sirvan en el coche o viene a comer dentro? Gant hizo virar el aparato y lo coloc paralelo a la gruesa y alargada silueta que, en forma de puro y medio enterrada en el hielo, daba la impresin de un reptil saliendo del cascarn. Apag los motores y el aparato dej de dar seales de vida. En el silencio absoluto del instante que sigui, Gant sinti un orgulloso afecto por el avin. No se trataba de algo que haba robado, un envo para la CA. Era lo que lo haba trado desde el corazn de Rusia, lo que lo haba ayudado a escapar, lo que se haba enfrentado a un crucero lanza-misiles y a... Seerbacker interrumpi su desbordante, orgulloso, fro y mecnico amor por aquella mquina. Bienvenido a La Casa de Comidas de Joe. No es que el cabaret valga mucho, pero sus hamburguesas son una delicia para el viajero fatigado. Baje, seor Gant; baje y sea bienvenido. Gant se desabroch el atalaje. Al hacer el movimiento de ponerse en pie, sus msculos y articulaciones protestaron. El viento lo abofete y el glacial fro polar pareci morderlo a travs del traje de vuelo. Tirit. Gracias respondi. Gracias. Y, sin sentir de nuevo aversin, descendi de la carlinga. Avseles orden Vladimirov. Quiero, a partir de ahora, un informe de todas las Escuadrillas de Bsqueda Polar! Cuatro minutos transcurrieron hasta terminar el informe; cuatro minutos que el Primer Secretario no pareci considerar perdidos doquiera se encontrase Gant y cualquiera que fuese su actividad. Vladimirov odiaba el juego poltico que se estaba desarrollando y al que se haba aadido,
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colaborando a l con un silencio dictado por su cobarda. Cuando el ltimo avin de bsqueda hubo informado sobre sus hallazgos en la zona que le haba sido asignada, se hizo claro que los norteamericanos no haban intentado establecer ningn tipo de depsito de combustible sobre el hielo ni de sealar sobre ste ninguna pista de aterrizaje. Vladimirov, con todas sus creencias tambalendose aunque no destruidas, sinti cmo su estupefaccin le canturreaba en el cerebro igual que un enloquecedor insecto. Tena la respuesta en algn recndito rincn de su mente. Estaba seguro de ello! La fra mirada del Primer Secretario y el reflejo de la bombilla en las gafas de Andropov lo forzaron a enterrar sus reflexiones. Ahora pidi el lder sovitico, ordene que todas las unidades disponibles acudan a la zona del cabo Norte. Todo lo que disponga! Vladimirov asinti con la cabeza. Que todas las escuadrillas de la Manada de lobos se dispersen por el sector del Cabo Norte hasta el sector de Archangelsk. Orden de despegue a todas las escuadrillas! No ech ni una sola ojeada al mapa de la mesa ni pidi que se cambiase. Actuaba en modo inconsciente, reflejando con toda claridad en su mente las posiciones de todas las unidades de superficie, submarinas y areas que podan ponerse en juego. Ordene al Otlinyi y al Slavny que pongan proa inmediatamente hacia el Cabo Norte. Que lo hagan a toda mquina. S, seor! Ordene a todos los submarinos que se encuentren sobre la carta del mar de Barents que pongan proa a toda mquina hacia el Cabo. Si, seor! Ordene al Riga que, junto con sus submarinos de escolta, cambie el rumbo. Que suelte sus helicpteros. Todos ellos deben dirigirse a toda mquina al Cabo Norte. S, seor! Saba que, en realidad, todo era intil. Que no se trataba ms que de el estentreo reto que lanza el cobarde cuando el matn no puede orle; de la furia disimulada del derrotado. Y, sin embargo, se vio arrebatado por la frentica e intil energa que desplegaba. Se senta intoxicado por el poder que de s mismo emanaba. Como, cuando era todava nio y, construyendo castillos de arena en la playa de Odessa, se olvidaba del mar de verdad que solapadamente se le acercaba por la espalda y volcaba todas sus energas en la tarea de edificar sus frgiles e inconstantes edificios de arena, as arroj ahora todo por el aire, cambiando la ruta de todos los buques de superficie y submarinos que se hallaban en el mar de Barents. La carta que se encontraba ahora sobre la mesa mostraba el sector occidental del mar de Barents y era la que el operador haba colocado para reflejar las innumerables rdenes de Vladimirov. Este se dio cuenta de que sudaba y de que sus piernas se haban repentinamente debilitado y ya no lo sostenan. Se dej caer en la butaca, alz la vista y vio cmo el Primer Secretario le sonrea con complacencia. Y bien, mi querido Vladimirov. Despus de todo, no ha ido tan mal, no? Ri. Tras l, como un eco, Andropov sonrea ligeramente. Vladimirov sacudi la cabeza y sonri tontamente, como un nio a quien se acababa de premiar.
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Parece que le gusta, eh? El poder... Me entiende, verdad? El hombre se inclinaba sobre l. Vladimirov no poda hacer otra cosa sino seguir sonriendo tontamente y asintiendo con la cabeza. Una voz interrumpi su vaca confrontacin con el lder sovitico: Tretsov informa que el Mig-31 se encuentra cruzando la costa en la longitud 50, cerca de Indiga. Fue como si una piedra rompiese el profundo silencio de un estanque. Todos los que estaban alrededor de la mesa se acordaron repentinamente del terrible potencial, del enorme poder de lo que haba sido robado. Haca poco ms de veinticinco minutos que Tretsov haba despegado. La costa estaba aproximadamente a 1900 kilmetros de Bilyarsk y el Mig-31 ya la haba alcanzado, la haba sobrepasado y se diriga a su cita con el avin nodriza sobre el mar de Barents. Vladimirov mir al Primer Secretario y observ el momentneo titubeo de sus ojos. Quiere que ordene a Tretsov que cambie el rumbo. Primer Secretario? pregunt con aspecto cansado. Todava no contest el aludido, agitando la cabeza y con una sonrisa todava en los labios. Dejemos que primero se encuentre con su avin nodriza. En cuanto localicemos al norteamericano, arrojaremos a Tretsov en pos de l como si fuera una flecha. Como una flecha, qu le parece, Vladimirov? El Primer Secretario solt una carcajada, cuyo sonido no tranquiliz en absoluto a Vladimirov por el exceso de confianza que reflejaba. A los veinte minutos de haber aterrizado, Gant se encontraba de nuevo sobre la superficie del tmpano, controlando el proceso de reaprovisionamiento. A pesar del fro glacial y del crudo viento que lo envolva en niebla y arrancaba de sus labios el aliento condensado, Gant permaneca en pie sobre el hielo, cerca del Firefox, como si no quisiese abandonar por completo los cuidados del aparato a la tripulacin de Seerbacker. La escarcha haba comenzado a adornar el borde de piel de la capucha del anorak que le haban prestado y que no pareca proporcionarle mucho calor. Continuaba de pie, encorvado, con las manos en los bolsillos, contemplando la griscea y deforme masa del tmpano de hielo mientras vea las borrosas figuras que se afanaban sobre l. Dos mangueras de ocho centmetros de dimetro cada una, serpenteaban a travs del hielo en direccin al avin. Los hombres trabajaban como un equipo que se encontrase en el lugar de un desesperado y helado incendio. Haban arrastrado hasta el avin una bomba porttil, hacindola descender por medio de un cabrestante desde la escotilla de proa y a continuacin abrieron una escotilla ms pequea en la cubierta de proa. La nariz de Gant se vio invadida por el repentino y agridulce olor de la gasolina. Una manguera de gran capacidad desapareca por la escotilla situada sobre los alojamientos de proa de la tripulacin. Gant saba que tardaran todava otros veinte minutos aproximadamente en llenar los tanques del aparato. La bomba porttil era un instrumento antiguo y que aspiraba muy lento. No tena nada que ver con las enormes bombas de presin que, en las bases areas de primera lnea, transvasaban a un avin de guerra unos doce mil litros de gasolina por minuto. Hubo un lapso de tiempo, durante el que Gant devor en el camarote de Seerbacker un plato de chile, hasta que dio comienzo el funcionamiento de la bomba. El trozo de cable que deba unir el submarino con el Firefox, para hacer tierra e impedir que una chispa de fuselaje producida por la electricidad esttica en l acumulada, encendiese cualquier charquito de gasolina, era demasiado corto. La tripulacin del submarino haba tenido que unirle un trozo y conectarlo mediante una enorme pinza de tipo cocodrilo al poste de la rueda delantera del avin. Hasta que terminaron esta
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operacin no dieron comienzo al reaprovisionamiento. Y hasta que los dos civiles a bordo del Pequod un ingeniero y un perito en electrnica no comenzaron a ocuparse del aparato, Gant no quiso volver al camarote del comandante. Una vez en l, Gant se sent y permaneci en silencio, solamente roto para, tras mirar su reloj, decir: Diez minutos. Un par de minutos ms tarde, se oy un golpe de nudillos en la puerta. Si? Informe meteorolgico, seor anunci Fleischer, el segundo comandante, introduciendo la cabeza en el camarote. Gant pareci despertarse repentinamente. Sus ojos se fijaron en el rostro de Fleischer, haciendo que la intensidad de la mirada hiciese tropezar al joven. Qu es lo que hay de nuevo? pregunt Gant. La fuerza del viento va en aumento, seor. Rachas que a veces alcanzan veintids kilmetros aclar Fleischer en deliberada direccin de Seerbacker. Parece que va levantando la niebla. Seerbacker asinti con la cabeza. Gant se relaj. Viento racheado de veinte kilmetros no era un peligro para el despegue. Qu hay de la brigada de tierra? Ya casi han terminado, seor. Tardarn seis o siete minutos, segn Peck. Seerbacker inclin la cabeza. La estimacin de Peck, el jefe de mquinas de Pequod no estara muy descaminada. Habra obligado a todos los hombres a que llegasen al lmite de sus esfuerzos, sin tener en cuenta su opinin personal sobre Gant ni la seguridad del submarino. Fleischer retir la cabeza y Gant hizo un gesto para levantarse de la silla. La siguiente cosa que percibi fue el brinco que dio el suelo que pisaba y de cmo fue lanzado de cabeza por encima de la mesa. Capt de una ojeada cmo Seerbacker sala catapultado de su litera y, a continuacin, su hombro izquierdo choc contra el mamparo, produciendo un desagradable ruido. Las luces del submarino parpadearon y volvieron a brillar. Se dio cuenta de que tanto su brazo como su costado estaban insensibles y sinti el peso del cuerpo de Seerbacker sobre el pecho. Oy el sonido metlico de algo que chocaba en el pasillo. Se trataba probablemente del cuerpo de Fleischer al caer al suelo. Intent mover el cuerpo y vislumbr el rostro atemorizado y atontado de Seerbacker que lo observaba. Qu demonios...? exclam con voz ahogada. Qu ha sucedido? pregunt Gant. Seerbacker luch por incorporarse, magullado y con torpes movimientos. Le brotaba sangre de la comisura del labio. Se haba mordido la lengua. Enjuag la sangre de la cara y, por un momento, contempl sus enrojecidos dedos. El sonido de pasos corriendo por el exterior pareci galvanizarlo. Dio un empujn para abrir la puerta. Qu demonios pasa, marinero? pregunt. Gant se levant del suelo, frotndose el hombro. Recobraba poco a poco la sensacin del mismo y comprob que no tena ningn hueso roto ni dislocado. No sabemos, seor. Qu? Entonces qu demonios ests haciendo aqu? Lrgate ahora mismo a enterarte!
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S, seor! Los pasos del tripulante se alejaron por el pasillo. El Firefox! exclam Gant. Al cuerno con l! explot Seerbacker Y mi barco, qu? Gant lo sigui fuera del camarote. Fleischer se apoyaba contra el mamparo. Manaba sangre de una profunda y lvida brecha que se le haba abierto en la frente. Seerbacker lo ignor a causa de su conmocin y lo apart de un empujn para dirigirse al compartimiento de control. Gant se detuvo brevemente para examinar la herida y, dndole una palmada en el hombro, sigui los pasos del comandante. El compartimiento de control tena un aspecto confuso, con los hombres levantndose del suelo y con todo el mobiliario patas arriba. Gant trep por la escalerilla que conduca a cubierta. Denme un informe sobre los daos. Y rpido! ladr el comandante. El helado aire atraves la cazadora de Gant y el viento le cort el aliento. Desde la parte superior de la torreta pudo divisar a travs de la creciente visibilidad que el Firefox no tena daos visibles. Los hombres de la cuadrilla de tierra se haban dispersado; uno o dos, evidentemente heridos, yacan todava sobre el hielo mientras otros se inclinaban sobre ellos y los dems corran en diferentes direcciones. Gant grito a uno de los marineros que se hallaba cerca del submarino: Qu ha ocurrido? El hombre alz los ojos y repar que el comandante se encontraba junto a Gant. No s, seor. Se oy un crujido, como un lamento, y me encontr con la cara contra el hielo. Cre que se trataba de un torpedo, seor. No era ningn torpedo. Dnde est Peck? Se fue en esa direccin contest el marinero, sealando hacia el Norte. Gant forz la vista, pero la neblina todava se adhera al tmpano y la visibilidad, en el mejor de los casos, no superaba los cien metros. Escrut en la direccin en que Peck haba desaparecido y sinti una impresin acuosa e inestable en el estmago. A medida que pasaban los minutos, el viento, que ahora pareca arreciar, lo abofeteaba ocasionalmente el rostro, llenando sus ojos de lgrimas. Comenz a tener miedo. Vio cmo la silueta de Peck emerga de la neblina. Como si algo en su mente lo hubiese empujado o como si la aparicin del jefe de mquinas implicase una respuesta, se ech a correr en direccin a ste. Qu pas? pregunt sin aliento al llegar junto al corpulento hombre. Qu es lo que no va? Peck lo contempl de arriba abajo y anunci simplemente: Alzamiento por presin. Qu? De qu tamao? Gant estaba boquiabierto de asombro. De metro o metro y medio y a todo lo largo del tmpano, si no me equivoco. Dnde? Enseme! Gant tir de la manga del jefe de mquinas y ste, dando la vuelta, lo sigui. Lo molestaba el plido rostro de Gant y muy especialmente la impaciente forma en que andaba frente a l y se daba la vuelta para mirar si lo segua, como un perro tratando de meter prisa a su amo. Seerbacker, perplejo, los sigui.
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El alzamiento creado por la presin tena casi metro y medio de altura y sobresala de la superficie del tmpano como una larga pared que cubriese toda su anchura y, hasta donde Gant alcanzaba a ver, en ambas direcciones. Dijo que llegaba hasta el final? Hasta el final. Camin un buen trozo en ambas direcciones y creo que lo atraviesa completamente. Gant pareca no poder creerlo, pero saba que el jefe de mquinas comprenda el significado del alzamiento y que habra comprobado su extensin de manera adecuada. Cmo... ocurri? dijo estpidamente. Slo pudo ocurrir de una manera asegur el corpulento hombre con tono sombro. El fuerte viento nos meti en el culo uno de los tmpanos que nos seguan. Igual que en un choque de automviles. Resultado, un alzamiento por presin. Gant se volvi hacia Peck, agarrndole con ambas manos su cazadora. Se da cuenta de lo que esto implica? interrog. No puedo salir de aqu. No podr despegar! El resultado de sus deliberaciones, de sus autorreproches y de la creciente certeza de que tena razn y de que el Primer Secretario era quien se encontraba desastrosamente equivocado, no constituy Vladimirov reflexion amargamente ms que un titubeo, una mirada en direccin al hombre ms poderoso de la Unin Sovitica. Cuando su imponente figura asinti con la cabeza para acentuar su ltima orden, Vladimirov se volvi hacia la consola y dijo: Tretsov. Aqu Vladimirov. Aunque no utilizaba la clave para comunicarse, no identificara el aparato ms que por el nombre del piloto, lo que confera al hecho un cierto grado de anonimidad. En aquel momento, Tretsov, el segundo piloto de pruebas del proyecto del Mig-31, se encontraba a trece mil quinientos metros de altura con la lanza del morro del aparato introducida en la ubre del avin nodriza con que haba establecido contacto minutos antes. Se oy en la consola el sonido producido por las interferencias estticas. Son la voz: Tretsov. Cambio. Vladimirov a Tretsov. Dirjase al Cabo Norte en cuanto acabe de repostar. Cabo Norte. Repita, por favor. La voz de Vladimirov puso al descubierto su ira. Naturalmente que el piloto se iba a extraar ante el cambio en los planes! Dije Cabo Norte. Pngase en contacto con radio con las siguientes unidades: crucero Riga, Patrulla Manada de lobos de Murmansk. Me recibe? Tras un silencio, se oy: Aqu, Tretsov. Lo he recibido. Repito. Me dirijo al Cabo Norte y me pongo en contacto con el Riga y con el control de tierra en Murmansk. Cambio. Correcto. Espere nuevas instrucciones. Cambio y corto. Vladimirov desconect el interruptor y se alej del transmisor. Pens que los norteamericanos captaran sin gnero de dudas el mensaje transmitido claramente como lo haba hecho, pero que no tena importancia. Se trataba solamente de otra unidad enviada a la zona del seuelo. Mir una vez ms en direccin al Primer Secretario, pero ste cuchicheaba con Andropov. Volvi la vista hacia Kutuzov. Los lacrimosos ojos del anciano se encontraron con los suyos y su cabeza hizo un ligero
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gesto afirmativo. Los ojos de Vladimirov le agradecieron su simpata y comprensin. Las ideas comenzaron a irritarle de nuevo. Si solamente y de alguna manera pudiera estar seguro... Saba cmo tena que llevarse a cabo y lo que las unidades de bsqueda tenan que buscar. Pero tena miedo; miedo de arriesgar los jirones que quedaban de su credibilidad, los restos de su carrera, con una idea tan descabellada. Trag saliva. Conoca la respuesta y saba que el Primer Secretario no lo escuchara. Se despreci. Estaba tirando a la basura el Mig-31! Dndoselo en bandeja a los norteamericanos! Pero no poda hacer nada porque no le creeran. Recorrieron el tmpano. Como haba aventurado Peck, el alzamiento recorra todo su eje EsteOeste. Cruzaba la pista utilizada por el avin un poco ms abajo de su mitad. Mientras permaneciese all, Gant no podra despegar en el trozo de pista disponible, por muchos medios mecnicos o fsicos con que pudiese contar. Se puede hacer, seor deca Peck, inclinado hacia adelante, dominando en altura a la delgada figura de Seerbacker. Fleischer, dado que su entrenamiento y experiencia no eran suficientes para las circunstancias en que se encontraban, permaneca callado. El primer oficial de mquinas, Haynes, corroboraba las estimaciones de tiempo y trabajo de su jefe. Con Gant, eran cinco los que, en pie y envueltos en la niebla que se adhera al tmpano, permanecan all. El viento todava soplaba, aunque ya con menos fuerza, como si, habiendo cumplido su propsito, se encontrase ya satisfecho y quisiera reposar. Eh, Jack. Tenemos a bordo suficientes hachas y palas para hacer el trabajo? dijo Seerbacker. Sus ojos se deslizaron por un momento hacia Gant, quien, examinando intensamente el tmpano, no pareca darse cuenta de lo que trataban. Seerbacker se sinti irritado por su aparente falta de inters, pero alej el pensamiento. Seor, tenemos cantidad suficiente de todo: palancas, destornilladores grandes, hachas, todo! Peck pareca tomar la insinuacin del comandante como una afrenta personal. Y, adems, podamos poner un par de pequeas cargas no cree? Vayase al cuerno, Jack! No, seor. Si son pequeas y se colocan adecuadamente, no daarn al tmpano! Seerbacker permaneci callado durante un momento y, a continuacin, se dirigi a Gant: Cul es el ancho del tren de aterrizaje en ese pjaro, Gant? Seis metros setenta centmetros contest ste en forma mecnica. Est usted seguro? Gant movi la cabeza en sentido afirmativo, sin dejar de mirar el alzamiento. Le lanz una patada. Salt un poco de nieve, dejando una marca en la puntera. Ni siquiera haba dejado seal en la superficie del hielo. Cunto necesita? Cunto trozo de pared quiere que se derribe? pregunt Peck. Gant volvi la cabeza, reconociendo el reto que entraaba la voz del jefe de mquinas. Sonri sin pizca de humor, se qued pensativo por un instante y contest: Nueve metros. Se hizo un silencio, tras el que Seerbacker dijo: Djese de tonteras, Gant. No va usted a hacerme perder el tiempo y estrellar ese pjaro nada ms que porque quiera usted probar algo a mi jefe de mquinas! Sus ojos parpadearon entre los
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dos hombres, dndose cuenta del reto y respuesta originados por el anterior pnico que Gant haba sentido frente a Peck. Nueve metros dijo Gant. Es todo lo que necesito. Entonces sern nueve jodidos metros los que se le darn, caballero! replic instantneamente Seerbacker. Ahora elija usted dnde los quiere y Peck y sus hombres se pondrn a fabricrselos. Gant se separ del grupo y los otros cuatro hombres lo siguieron lentamente, como si no quisieran hacerlo. Seerbacker lament la manera en que haba tratado a Gant, hacindole ofenderse y forzndolo a decir algo de lo que claramente se arrepentira ms tarde. Y, sin embargo, el rostro de Gant no haba mostrado ningn gnero de duda, ningn temor de que el margen de error de metro quince centmetros a cada lado del tren de aterrizaje y con aquella visibilidad era como intentar cortarse el cuello con un cuchillo sin filo. Que se vaya al cuerno, pens el comandante, Me tiene harto! Gant se detuvo, los esper y dijo: Aqu. Golpe fuertemente con una bota en la cima del alzamiento, a la altura de su estmago, e hizo una ligera seal en el hielo. Peck se meti una mano en el bolsillo del anorak, sac una lata de aerosol y pulveriz su contenido sobre el hielo. Parte de la marca dejada por Gant se hundi bajo el impacto del fluido anticongelante con base de alcohol. Gant recorri nueve metros y se detuvo, esperando a que Peck hiciese la seal. A continuacin, hizo un movimiento afirmativo con la cabeza. Seerbacker se dio cuenta de que se encontraban casi en el centro del alzamiento y casi en el del tmpano. Gant haba elegido para su despegue el eje Norte-Sur, que era el ms largo del tmpano. Cunto tardar en limpiar esos nueve metros, Peck? pregunt Seerbacker. Una hora, seor. Incluyendo el spray. Gant hubiese querido decirles que era demasiado, pero saba que no conseguida nada protestando. Una hora? Peck asinti. Seerbacker se qued pensativo durante un momento y, acto seguido, sac el walkie-talkie de su bolsillo. Apret el botn y dijo: Waterson. Concteme al sistema de altavoces del submarino, quiere? Esper hasta que la orden fue cumplida y, a continuacin, aadi: Aqu, el comandante. Escchenme todos. Vamos a tardar una hora en eliminar la elevacin causada por la presin, lo que quiere decir que, durante ese tiempo, tendremos que permanecer en la superficie. Quiero en todo momento una alerta total y que la vigilancia area, de superficie y submarina se lleven a cabo meticulosamente. Si alguno no localiza algo, nos matar a todos, entendido? No es que se cague solamente en s mismo o en su cartilla militar. Permaneceremos en rgimen de navegacin silenciosa porque aqu arriba vamos a hacer ms ruido que el que puedan hacer todos juntos. As que calladitos. Los que estn con el avin, mantnganlo sin hielo y listo para largarse en el momento en que se les diga. El jefe de mquinas se encargar de la cuadrilla que trabaje en el alzamiento y l les dir quines son los voluntarios y el equipo que necesita fuera. Un momento. Doctor? Se hizo una pausa y acto seguido: Si, patrn? Qu hay con nuestras bajas?
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Harper sufre conmocin. Ese cabeza dura tropez violentamente contra las planchas de cubierta. Smith perdi un par de dientes luchando contra el hielo y estoy poniendo cuatro puntos en la parte trasera del crneo de Riley. Lo dems es menos dramtico. Gracias, doctor. Diga a Riley que as mejorar su cerebro y a Smith que estar mucho ms guapo. Muy bien; aqu os paso al jefe de mquinas, chicos. Escuchadle atentamente! Cerr el interruptor de su aparato, se lo meti en el bolsillo y dej que Peck pasase revista a la lista de nombres, al catlogo de msculo que el Pequod poda reunir. Seerbacker se reuni con Gant. Lo contempl durante un momento y luego le pregunt: Est seguro? Gant asinti con un movimiento de cabeza. No se preocupe. No es por Peck. Puedo pasar por esos nueve metros. Con esta visibilidad? Con peor. Bueno, hombre. De acuerdo, pero conste que es su funeral. Se hizo de nuevo un silencio, tras el que Gant dijo: Gracias por esa hora, Seerbacker. El comandante se sinti sin saber qu hacer. Se dio cuenta de que Gant haca un esfuerzo, de que senta lo que deca. S, claro. Aunque no lo hubiese hecho por cualquiera aclar con una sonrisa. Ir... Echar una ojeada al avin. S, claro. Vaya. Gant asinti con la cabeza y se alej. Poda ver cmo las figuras que se encontraban cerca del Pequod se apresuraban, envueltas en el blanco aliento del esfuerzo realizado, entre la cortina gris de la calima. Pens que Peck era un hombre que saba hacerse obedecer y que, cuando deca saltad, todo el mundo saltaba. Era su oficio y conoca lo que tena entre manos. Desde el principio, todo eran sugerencias suyas. Desde el tosco desbastado a hachazos del trozo del alzamiento hasta el proceso de acabado de superficie que le sigui, mediante la atomizacin directa sobre la superficie cortada en el hielo por medio de mangueras que acarreaban el supercaliente vapor que propulsaba las turbinas del submarino. El Firefox estaba libre de hielo. Junto a l, y con la apariencia de haber salido de un gigantesco trastero, se encontraba una pieza de equipo de unos tres metros con un cierto parecido a una rociadora de csped. Una manguera la una a un depsito de fluido colocado sobre la torreta del submarino y de ella, por medio de un pequeo motor elctrico, brotaba un chorro de lquido anticongelante con base de alcohol; la cerveza, como lo llamaba la tripulacin. Esto mantena las alas y el fuselaje libres de hielo. Cuatro hombres manejaban la rodadora; dos la empujaban sobre sus ruedas y los otros dos dirigan las bocas de las mangueras que, firmemente sujetas bajo los brazos, baaban la superficie en una fina atomizacin a presin. Llevaban a cabo su tarea con precisin mecnica y de manera automtica y Gant pudo ver las huellas que, en su continuo girar alrededor del avin, el rociador dejaba sobre el hielo. Gant se detuvo y observ el Firefox durante un largo rato como si la mquina lo atrayese, como si quisiera reaprovisionarla con los ojos. No haba tenido tiempo hasta ahora; no haba tenido tiempo de ver el aparato desde fuera, tiempo de absorber sus lneas, su diseo, la maldad funcional de su apariencia. La primera vez... La primera vez slo le haba dejado la impresin confusa del ruido y de la luz y de los disparos en el lejano extremo del hangar y la blanca figura de Baranovich tendida en el suelo de cemento... Ahora lo observaba en silencio, dndose cuenta de la esbeltez del fuselaje, de
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las abultadas tomas de aire en la parte delantera de los inmensos motores, mayores que todo lo que Turmansky pudo jams pensar que se podra adaptar a un aparato interceptor. Se daba cuenta de la imposible brevedad de las alas, bajo las que se encontraban emplazados los avanzados misiles Anab. Vio el chamuscado dejado por los dos que l mismo haba disparado: uno para derribar al Badger y otro para inducir al comandante del Riga a tomar una iniciativa prematura. Se acerc ms. Se haban recambiado los misiles disparados, completando su nmero de cuatro. No lo sorprendi. Para el ensayo de esta operacin, se haba capturado un Mig-25 a los sirios. Probablemente estara armado y sus misiles Anab fueron remitidos a Seerbacker. Buckholz, se dio cuenta Gant, estaba en todo. El reaprovisionamiento del aparato haba terminado mientras l, Seerbacker y Peck discutan sobre el alzamiento. Se retiraron las mangueras y el alambre de conduccin a tierra. Probablemente, los tripulantes que se haban ocupado de lo relacionado directamente con el avin estaran ahora trabajando en el hielo. Se separ a regaadientes y, a medida que aumentaba la distancia y que el Firefox se iba convirtiendo en un bulto ms diluido y de menor tamao, envuelto en la niebla, el paso de Gant fue alargndose. Casi tard media hora en llegar desde el lugar en que se encontraba el Firefox al extremo sur del tmpano y, a continuacin, en recorrer el eje Norte-Sur, siguiendo la lnea de su imaginaria pista de despegue. La colisin de los dos tmpanos no haba causado daos a la pista, excepcin hecha del alzamiento. Volva del extremo norte, cuando oy que el walkie-talkie que le haba entregado Fleischer emita una seal en el interior de su bolsillo. S? Gant? la voz de Seerbacker son cansada y falta de aliento. Esccheme, caballero. El sonar ha detectado tres contactos hacia el Sur de donde estamos, siguiendo su rumbo de vuelo. Gant guard silencio por un momento y, a continuacin, respondi: S. Deben ser el crucero y sus dos cazasubmarinos de escolta. Dios, Gant! No hace ms que crearme problemas. Parece que es lo nico que sabe hacer! Cunto falta para que lleguen? Cuarenta. Tal vez cuarenta y cinco minutos. Me bastan. Vyase al demonio, caballero! Le bastan para tomar las de Villadiego! Pero, mi barco, qu? Qu me dice de la valiente tripulacin que en este momento est haciendo lo imposible para despejar una pista y que usted pueda despegar? Lo... lo siento, Seerbacker. No cre que... Con un tono que sonaba a victorioso, Seerbacker lo cort: De todas maneras, tardarn ms de lo que pensamos. Parece ser que Peck demostr demasiado optimismo en sus clculos. Necesitamos el mismo tiempo para que pueda usted despegar que el que ellos necesitan para echrsenos encima! Gant no dijo nada. Al cabo de un tiempo, Seerbacker pregunt: Se encuentra ah, Gant? Mmm. S. Est seguro de que vienen hacia aqu? Quiz s, quiz no. Lo que s es seguro es que no lo hacan. No venan hacia aqu?
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Se dirigan a toda mquina hacia el Oeste, atravesando la estela del tmpano, Gant, pero la cosa est muy difcil porque si nosotros los podemos ver, tambin pueden vernos ellos a nosotros!

DIEZ El duelo

Vladimirov se enfrent al Primer Secretario. La sensacin deliberada que esto le produjo no contradijo ni super la tensin que lo dominaba. Se daba cuenta, con una certidumbre que lo haca sentirse enfermo, de que no deseaba echar al aire su carrera, de que quera ocupar el grado y puesto de Kutuzov cuando se prescindiese de los servicios del anciano. Sin embargo, se vea enfrentado a un dilema. Incluso en el caso en que pudiese calmar las cada vez mayores dudas y ejecutar las rdenes que se le haban dado, todava exista la posibilidad de que si Gant consegua escapar con el Mig-31 intacto, se le culpase del fracaso sovitico en capturar o destruir el avin. Esta posibilidad fue lo que lo persuadi a tomar una accin en lo relativo al contacto de sonar de que el Riga acababa de informar. En mi opinin, seor comenz, intentando, con una gran fuerza de voluntad, mantener un tono de voz neutro, este contacto merece la pena de ser investigado. A pesar de que, debido a la presencia de tmpanos, sea un poco confuso. El silencio del Centro del Mando de Guerra pareci tragarse sus palabras. Vladimirov se daba perfecta cuenta de que todo el mundo, desde Andropov hasta el menos importante de los operadores de radio, comprenda que la atencin del recinto se haba polarizado en el Primer Secretario y el comandante de Manada de lobos, y que ellos no eran ms que simples espectadores en el juego de fuerza en que participaban los dos hombres. Al general le daba la impresin de que se encontraban dominados por la anticipacin, de que casi agradecan que se decidiese a efectuar su movimiento. Su ltimo movimiento. En su opinin dijo el lder sovitico con voz suave y con un tono que pareca reprochar a Vladimirov el haber hablado. Vladimirov asinti con un movimiento de cabeza y, a continuacin, afirm: Estoy... Estoy seguro de saber ya la manera en que planearon que el Mig repostase en el mar. Eligi cuidadosamente las palabras. Tendra que combatir al Primer Secretario como si fuese un pez peligroso y obstinado; como si fuese un tiburn. Ya se haba comprometido. Si su suposicin era correcta y. a pesar de todo, fallaban, el hecho de haber pronunciado sus ideas en voz alta equivala al suicidio profesional. La descabellada idea haba ido tomando cuerpo poco a poco en su mente; intent alejarla; librarse de ella y de las perspectivas personales que implicaba. Pero se haba apoderado de l y ya no poda evitar el comunicrsela al Primer Secretario. Condenacin, pens, casi haciendo rechinar sus dientes y mientras se le aparecan las consecuencias del enfrentamiento en que se sumira con el lder sovitico. Era, sin embargo, la ltima oportunidad que se les brindaba para que el Mig, pilotado por Gant, no cayese en manos de los Estados Unidos. Su odio por Gant le quem la garganta, como si se tratase de una arcada. S. Han empleado estn empleando un gran tmpano de hielo como pista de aterrizaje y de
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despegue y el medio transportador del combustible es, sin duda alguna, un submarino. Ese es el contacto por sonar que ha hecho el Riga! As, con el apresuramiento de sus palabras, la idea pareca ridcula y poco convincente. Sin embargo, poda imaginarse la escena con tanta claridad!... Las figuras abrigadas en el interior de sus anoraks, las mangueras, el avin posado sobre el hielo... los norteamericanos haban podido elegir entre cualquiera de los millares de tmpanos existentes! Quiere decir que el avin ha aterrizado, Vladimirov? Vladimirov se dio cuenta de que haba perdido. La seca y tranquila voz le dijo que no haba conseguido convencer. Mir a su alrededor. Los rostros estaban vueltos, las miradas se dirigan hacia los lados o hacia el suelo y no se encontraban con la suya. Hasta Kutuzov se dio la vuelta, como los ojos del testigo de un accidente de carretera. S. Su tono de voz era demasiado alto y lo saba. Demonios! Ni siquiera poda controlar ya su voz! Cmo poda el hombre que se encontraba al otro extremo de la mesa del mapa, sobre el que las lucecitas se dirigan al Cabo Norte, asustarle tanto? Haban aceptado los seuelos de Aubrey Vladimirov saba que no eran ms que seuelos, sus aviones y submarinos que se movan sin otro objetivo que el de despistarlos. Haban enviado todas las fuerzas disponibles, tanto martimas como areas, a toda velocidad hacia el Cabo Norte. El hombre ante el que se encontraba posea el suficiente poder para llevarlo a la ruina, para dejarlo caer en el vaco, para aplastarlo y meterlo en la crcel, para decir que estaba loco. Y Vladimirov no quera acabar en un manicomio, como Grigorenko. Intent una vez ms. El contacto se encuentra en el ltimo rumbo de vuelo que detectaron el Riga y su escolta antes de perderle la pista. Se call. Contempl, casi como otro espectador, cmo el corpulento bulto vestido de gris oscuro miraba con apariencia distrada el mapa de la mesa. Tanto el Riga como sus dos submarinos se iban quedando cada vez ms aislados ante la emigracin hacia el Oeste de las actividades del resto de las flotas area y naval de los soviticos. Despus, levant su mirada a los ojos de Vladimirov. El incrdulo general se dio cuenta, antes de que los prpados volviesen a ocultar aquella mirada, de que demostraba un miedo cerval. No pudo asimilar la informacin hasta que el Primer Secretario le dijo: Se tardara demasiado en llamar a los helicpteros y en ordenarles que cribasen la zona. En vez de ello, mi querido general, y en vista de este inters obsesivo que parece mostrar en los tmpanos y submarinos cargados de combustible... Se detuvo y Andropov, sentado ahora junto a l, sonri imperceptiblemente. Proporcion la esperada reaccin, incluso mientras sus inexpresivos ojos, tras la montura metlica de las gafas, indicaban que comprenda las razones del lder sovitico. Como iba diciendo y para tranquilizarlo, mi querido Vladimirov, enviaremos uno de los submarinos de escolta para que investigue ese dudossimo contacto de sonar que el Riga dice haber localizado. Sonri blandamente mientras se recuperaba de la desnuda comprensin que haba visto en los ojos del Presidente. Pero, si es... comenz Vladimirov. El Primer Secretario levant una de sus poderosas manos. Uno de los submarinos, Vladimirov. Cunto tardar? No ms de cuarenta minutos. En ese caso y si hay que informar de algo; es decir, si el contacto resulta ser interesante, ordenaremos al segundo Mig que vuelva de su contacto sobre el Cabo Norte a toda velocidad. Haba terminado. Vladimirov pudo sentir cmo la tensin se desvaneca y lo dejaba fsicamente
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agotado, vaco. Algo era algo. Y, sin embargo, no senta la sensacin de haber ganado. Se senta incapaz de hacer otra cosa que despreciarse a s mismo. Rpidamente, como para ocultar los sentimientos que su rostro reflejaba, se volvi hacia la consola de cifra para dar las rdenes necesarias al comandante del Riga. Gant contempl la verduzca pantalla de sonar y el infatigable recorrido de su brazo hasta que le dolieron los ojos. El continuo girar del brazo y la blanca luz que lo acompaaba, dejando tres puntos polarizados en su estela, lo ponan nervioso. Tras los silenciosos y tensos minutos en el compartimiento de control del Pequod, inclinado sobre los auriculares que llevaba el marinero, escuchando el amplificado sonido detectado, se le hizo claro lo que ocurra. Uno de los puntos de la pantalla, uno de los submarinos, se haba separado de su rumbo hacia el Oeste y se trasladaba sobre el que le conducira directamente al Pequod. Los otros dos continuaron hacia el Oeste. Los puntos eran solamente visibles en la pantalla de sonar de largo alcance, cuyo radio de accin era de cuarenta y cinco kilmetros. Se encontraban en el borde superior de la pantalla. Cuando los tres buques fueron descubiertos, el sonar funcionaba con barrido direccional. Ahora, el punto que representaba al submarino de escolta que se diriga hacia ellos se encontraba a poco ms de treinta kilmetros de distancia. Tras el profundo silencio, interrumpido solamente por el rpido ritmo respiratorio de los tripulantes y por el repetido blip del eco de contacto del sonar, Seerbacker, de pie junto a Gant, pregunt al operador: Cunto tardar en alcanzarnos? No lo s, seor contest ste sin quitar la mirada de la pantalla. Ya sabe que con este sonar de largo alcance es como... Algunas veces tiene un factor de distorsin de hasta un veinte por ciento. No estoy seguro, seor. Cuernos! A qu velocidad pueden navegar esos submarinos rusos? pregunt Gant. Y yo qu demonios s! exclam Seerbacker, volvindose hacia l con su largo rostro lvido de furia y miedo Ni siquiera s de qu tipo de submarino se trata! Hasta que pase de la pantalla de largo alcance a la de cercano no conseguiremos que la computadora nos proporcione una imagen tridimensional que permita su identificacin. Contacto rumbo Rojo, Tres, Nueve y acercndose dijo en voz alta el operador sin sentirse al parecer, afectado por las emociones que Seerbacker reflejaba junto a sus odos. Qu har? pregunt Gant. Seerbacker lo contempl durante un momento y luego dijo: Tengo un paquete precintado para usted. Me imagino que es su rumbo. En segundo lugar, tendr que sacar nuestros disfraces del armario y salir pitando. Gant lo contempl con asombro. El contacto sigue en rumbo Rojo, Tres, Nueve y acercndose. Seerbacker lanz una mirada a la nuca del operador que pareca que deseaba verlo muerto o, por lo menos, mudo y orden: Dme ese embudo. Fleischer tom el micrfono en la mano, apret el botn de alerta colocado en un lado de la emisora y anunci a la tripulacin que se preparase a escuchar un mensaje del comandante.
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Seerbacker asinti con la cabeza y, a continuacin, habl por el micrfono: Escuchen. Aqu el comandante. Procedimiento Inofensivo inmediatamente. Nos quedan unos treinta minutos; quizs menos y dudo mucho que ms. Quitaos el plomo de las botas y daos prisa. Daos ms prisa que la que os hayis dado en toda vuestra vida. Relajado de su tensin por el mtodo de dar rdenes a su tripulacin, Seerbacker se volvi hacia Gant con un poco de mayor dominio sobre s mismo. Con una sonrisa indic la escotilla de estanqueidad que conduca hacia su camarote y Gant lo sigui. Qu quiere decir Inofensivo? pregunt mientras sus pies arrancaban ecos metlicos sobre el pasadizo. Seerbacker permaneci silencioso hasta llegar a su camarote, con Gant todava siguindole las huellas, y haber cerrado la puerta. Se dirigi a una caja fuerte empotrada en la pared, hizo girar la rueda de la combinacin y abri una pequea puerta. Entreg a Gant un paquete envuelto en celofn. Gant asinti con un movimiento de cabeza al ver cmo los dedos del comandante mostraban una cpsula de cido en el interior del envoltorio de plstico. cido para autodestruir las rdenes selladas. Gant extrajo la nica hoja de papel de seda y la estudi con atencin. Qu quiere decir Inofensivo? Volvi a preguntar. Seerbacker sonri. Una bromita que nos gastamos aqu. Una bromita que puede salvarnos la vida. Ahora, cuando subamos, lo podr ver por usted mismo. Gant asinti, como si la respuesta a su pregunta no le interesase en realidad. Sus rdenes eran sencillas. Contenan una lista de coordenadas y de horarios que lo conduciran primeramente y a baja altura a travs de la costa finesa hacia el este de la zona de diversin del Cabo Norte y, por encima del paisaje lacustre de Finlandia, a Estocolmo. Una vez situado sobre el lugar en que el Golfo de Botnia entraba en contacto con el Bltico, las instrucciones le encomendaban que localizase el ltimo avin de la tarde con que la British Airways realizaba el vuelo EstocolmoLondres. Saba por qu. Si se colocaba tras la cola del avin y por debajo del mismo, no solamente la tripulacin no podra verlo, sino que todo lo que los infrarrojos podran localizar sera la fuente trmica del avin de pasajeros. Y ste realizara su ruta a la hora prevista por encima del mar del Norte. As se vera l libre de cualquier tipo de deteccin que no fuese visual, lo que constitua una remota posibilidad. Ningn buque del tipo Elint que se encontrase en el mar del Norte y al que se le hubiese indicado que lo localizara podra imaginarse dnde estaba. Al llegar a una coordenada sobre la costa inglesa, deba llamar por la frecuencia empleada por la aviacin comercial a la base de la R.A.F. de Scampton, situada en el Lincolnshire, hacindose pasar por avin de pasajeros en vuelo de revisin de su Certificado de Navegacin Area. Si sala bien y con un poco de suerte, los rusos perderan su pista si la detectaban frente a la costa oriental de Suecia, cuando su imagen infrarroja se pusiese en contacto con la del aparato de la British Airways. Volvi a leer las coordenadas, grabndoselas firmemente en la memoria. A continuacin, las introdujo de nuevo en el sobre y ste en el envoltorio de plstico. Seerbacker haba ya colocado sobre la mesa un gran cenicero de acero. Gant deposit el paquete sobre ste y con la palma de la mano dio un fuerte golpe sobre aqul. Casi de inmediato se elev el acre vapor del cido y el paquete comenz a disolverse. Gant lo observ fijamente hasta que se transform en unos oscuros y pringosos puntitos. A continuacin, hizo un movimiento de cabeza, como asintindose a si mismo, y dijo: Est bien. Dmonos prisa, comandante. Quiero ver lo que han adelantado en el trabajo de la pista de despegue. Sus ojos, ante la sorpresa de Seerbacker, brillaron por un momento y, acto
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seguido, afirm: Y me gustara conocer ese dispositivo Inofensivo. Naturalmente, pens Aubrey, no poda estar seguro. No, no con exactitud ni en el momento actual. No obstante, no poda apagar del todo la pequea llama esperanzadora que, como un buen brandy, le reconfortaba el estmago; el calor del xito. La actividad en clave de los rusos, junto con el xito obtenido por las misiones seuelo desplegadas en la zona del Cabo Norte y la notificacin por parte de Seerbacker de que el Firefox haba aterrizado inclume y tena ya los depsitos llenos, incrementaban su poco reprimida satisfaccin. Tampoco Shelley, se dio cuenta, poda casi eliminar de sus suaves facciones una sonrisa de colegial. Los sentimientos de los norteamericanos, girando ciento ochenta grados de la indecisin provocada por las dudas de Buckholz, volvan a tomar una curva ascendente. Curtin se encontraba sobre la escalera porttil, ajustando las posiciones que haban ocupado los buques y aviones soviticos a las que iban tomando al acercarse a la zona de diversin. Aubrey lanz una ojeada al inmenso mapa y vio solamente la posicin del tmpano de hielo y el alfiler de color naranja que, sobre l, indicaba la del Firefox. Si Seerbacker se hubiese arriesgado a emitir otra seal para confirmar el contacto que el sonar haba establecido con el submarino que se acercaba o si Aubrey hubiese conocido la intuicin de Vladimirov, su humor hubiera sido menos afable y la temperatura de su ego un poco ms baja. Pero todava estaba cegado por la brillantez de su plan y Seerbacker no haba informado sobre la sospechosa presencia del submarino escolta. El plan, para Aubrey, se haba transformado en algo puramente mecnico y, mientras Gant siguiese sus instrucciones, era cosa segura. Aubrey afirmaba que l era un hombre que nunca, jams, cantaba victoria antes de tiempo, aunque esta vez lo hizo. La magnitud de lo que haba conseguido, desde el momento en que se le ocurri la idea, pasando por su planteamiento, hasta llegar a la ejecucin de la misma, lo dej abrumado, ilumin como un sol ardiente su vanidad y lo hizo sonrojarse. Mmm, caballeros dijo, aclarando su garganta. Me doy cuenta de que tal vez sea un poco prematuro... Sonri como quitando importancia al asunto, sabedor de que todos compartan su sentimiento. Sin embargo... quiz pudiramos permitirnos una pequea cantidad de alcohol celebratorio... Buckholz sonri abiertamente. Sabes cmo hacerlo complicado, Aubrey, pero, s, creo que podemos abrir una botella. Estupendo. Aubrey se dirigi al carrito que, con las bebidas, haba permanecido durante todo el tiempo de su vigilia en el rincn del cuarto de operaciones... Repentinamente, el lugar pareci perder el rancio, casi agrio, olor de humo de puro y de ropas sin cambiar. Los rostros ya no se vean sometidos a presin alguna. Solamente se encontraban un poco cansados; cansados por la agradable fatiga de haber hecho un buen trabajo, de haber terminado algo. Rompi el precinto de la botella de whisky norteamericano y esparci el dorado lquido, en generosas raciones, en el interior de cuatro vasos. Acto seguido y con corteses movimientos, reparti, sobre una bandeja de plata que haba trado previsoramente de su apartamento, las bebidas alrededor de la mesa. Aubrey alz su copa, sonri con aire apacible y brind: Caballeros. Por el Firefox... y, por supuesto, por Gant. Por Gant y por el Firefox corearon los cuatro en un no muy claro unsono.
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Aubrey contempl con algo de desagrado cmo Buckholz arrojaba el preciado lquido en el fondo de su garganta y lo tragaba de una sola vez. Realmente, pens, este hombre no tiene ningn gusto; ninguno en absoluto. Mientras tomaba a sorbos su bebida, le pareci ms que nunca que slo era cuestin de tiempo. Lanz una ojeada al telfono. En pocos minutos, dentro de muy poco, sera hora de pedir el coche que los transportara a la base de Scampton para recibir a Gant. A menos que llegase antes. Sonri ante la idea. Peck se encontraba frente a Gant y a Seerbacker. Su figura se cerna sobre las de los dos hombres. La piel de su capuchn estaba ribeteada de gotas de sudor y su bigote estaba cubierto de hielos. Estaba plido; agotado por el esfuerzo realizado. Qu hay? pregunt Seerbacker, agarrndose todava a la escalerilla de la torreta del Pequod. Ya est, seor contest Peck. Mir a continuacin a Gant y su voz se endureci. Ya le hemos limpiado su condenada pista, seor Gant! Peck! le advirti Seerbacker. Por un momento, Gant crey que el corpulento jefe de mquinas pretenda golpearlo e hizo un movimiento para esquivar el puetazo. Acto seguido dijo: Lo siento, Peck. Peck no pareci verse afectado por la contestacin. Estudi detenidamente el rostro de Gant como si sospechase una trampa. Satisfecho, sonri y pareci darse cuenta de que necesitaba dar alguna explicacin. Agreg: Lo siento, mayor... Gant, sorprendido, abri los ojos. Era la primera vez que alguien hacia uso de su primitivo grado. Peck lo empleaba como signo de respeto. Nosotros... Es la sensacin, seor. Mientras trabajbamos ah fuera en el hielo, los hombres y yo pensbamos que, en vez de rompernos las espaldas, podramos estar ocupados en salir de aqu. La voz del hombre se desvaneci y se puso a contemplar fijamente sus zapatos. Est bien, Peck dijo Gant. Ahora dgame en qu punto del trabajo se encuentran. Peck cambi su apariencia, tomando la de un hombre que iba directamente al grano, la de un profesional. Hemos abierto un hueco de nueve metros en el alzamiento. En ese momento dirigimos las mangueras sobre el hueco. Vienen del depsito. Necesitamos mucha manguera, mayor. Tomar cierto tiempo. Gant asinti con un movimiento de cabeza. Pues, adelante, Peck. Cuanto antes lo terminen, antes se podrn largar de aqu. Una vez que hayan alisado la superficie del tmpano y hganlo bien porque no quiero encontrarme con un bache a doscientos cincuenta kilmetros por hora, quiero que atomicen vapor sobre el hielo y a lo largo de toda la pista; comenzando en el borde norte del tmpano y en direccin hacia el Firefox. Hasta donde lleguen... si tienen tiempo. Para qu, mayor? Peck pareca asombrado. Para limpiarlo de nieve. Para eso. No quiero que me retenga la resistencia de la superficie. Hgalo, Peck dijo Seerbacker. Voy a ver cmo nos escamoteamos y despus ir a ver el trabajo que ha realizado su academia nocturna.
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Peck asinti con una sonrisa y parti, siguiendo la lnea del Pequod, hacia la escotilla de turbinas donde dos miembros de la tripulacin encargada de mquinas introducan grandes extensiones de manguera en el vientre del submarino. Quiere ver a Inofensivo? pregunt Seerbacker. Venga a echar una ojeada. El proyecto Inofensivo era algo apresurado, burdo y... brillante, tuvo que admitir Gant. Al principio, la agitada actividad de los miembros de la tripulacin que no trabajaban en el alzamiento pareca no obedecer a ningn plan preconcebido y no daba la impresin de tener ningn objetivo concreto. Despus, Gant se dio cuenta de lo que ocurra. Estaban transformando el submarino en una estacin meteorolgica rtica. Seerbacker ordenaba a travs del walkie-talkie que se llenasen de agua de mar los tubos lanzatorpedos y los alojamientos de proa con el fin de eliminar toda huella de gasolina. Para explicar la presencia de agua de mar en ambos compartimientos se aducira la existencia de una avera en el casco. Se haba construido una cabaa sobre el hielo y llevado desde el submarino muebles rsticos de madera. Las paredes de la cabaa se encontraban cubiertas por mapas y cartas, observ Gant a travs de una de las ventanas. Ingentes cantidades de nmeros y cifras llenaban blocs y hojas de papel unidas por clips. Se haban levantado dos mstiles, uno de siete metros y otro de diez. El ms alto de los dos consista en una antena de radio y sobre el otro giraba un anemmetro bajo el que una veleta sealaba la direccin del viento. Debajo del ms pequeo de los mstiles, haban colocado un armarito blanco, una pantalla Stephenson, que contena termmetros e higrmetros. La transformacin del tmpano en estacin meteorolgica se completaba por la perforacin de agujeros en la superficie del hielo, algunos de los cuales alcanzaban las aguas que se encontraban debajo y en cuyo interior se haban introducido termmetros. Mientras Gant contemplaba cmo Peck y sus hombres desplegaban los rollos de manguera y los conectaban entre s, pudo ver la figura de un brillante globo naranja elevarse en el cielo. Todava quedaban adheridos a la superficie del tmpano algunos jirones de neblina, aunque la base de la nube que los cubra se encontraba a ms de cuatro mil metros de altura. A ms de treinta metros por encima del Pequod se balanceaba otro globo de color naranja. Tanto ste como el que haba visto anteriormente explicaran el lanzamiento de un globo seal cuando aterriz. En total, se tard un poco ms de quince minutos en dar la impresin de que la superficie del tmpano no era ms que una estacin meteorolgica de los Estados Unidos que estudiaba los movimientos y caractersticas de los hielos en su lenta navegacin hacia el Sur, hacia su autoinmolacin. El nico fallo que Gant poda detectar era que el submarino operaba en la parte septentrional del mar de Barents en vez de hacerlo al este de Groenlandia. Como coment Seerbacker al reunirse con Gant en la escalerilla que conduca al puente del submarino: No podrn probar nada, Gant, siempre y cuando no se encuentre usted aqu cuando desembarquen. Gant lanz una pensativa ojeada al hielo y a continuacin pregunt: Qu pasar con la salida de gases? Seguro que mantendrn vigilancia de infrarrojos si sospechan algo. Demonios, Gant! Me importa un bledo su estela trmica! Usted ocpese de sacar ese pjaro de aqu y yo me encargar del resto. De acuerdo? Gant sonri ante la fingida ferocidad de la respuesta dada por Seerbacker. El hombre se encontraba asustado y saba que pisaba terreno poco seguro. Asinti: De acuerdo. Me largar en cuanto pueda.
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Muy bien. Seerbacker sac el walkie-talkie del bolsillo, lo apoy contra su mejilla y apret el interruptor. Aqu el comandante. Est usted ah, Fleischer? S, seor. A travs de la radio, la voz de Fleischer alcanzaba una tonalidad irreal que hizo que Gant pudiese abarcar toda la situacin: el diminuto tmpano, la griscea inmensidad del mar de Barents, la proximidad del submarino sovitico. Qu noticias tenemos de nuestro amigo? Hubo un silencio, tras el que el segundo comandante contest: En este momento la computadora nos da la prediccin. Por supuesto, seor, est sujeta a un siete por ciento de error. Ya. Dme las malas noticias. El submarino llegar en diecisiete minutos. Jess! Tanto su rumbo como su velocidad son los mismos de antes, seor. Viene derecho hacia nosotros. La tensin se reflej durante unos instantes en el rostro de Seerbacker. A continuacin sonri a Gant. Ha odo eso, Gant? Gant hizo un movimiento afirmativo. Est bien, Fleischer. A partir de ahora, dejo este aparato en escucha constante. Quiero que me llame cada minuto. Entendido? Si, seor. Cuando el submarino entre en el radio de accin del sonar de corto alcance, dme su velocidad y distancia cada treinta segundos. S, seor. Seerbacker sujet el receptor al bolsillo de la pechera de su anorak y tir de aqul para asegurarse de que no se iba a soltar. Hizo una seal con la cabeza en direccin de Gant y se ech a andar hacia donde las dos mangueras, como dos serpientes, se adentraban en la neblina. Siguindole, sin poder alcanzar todava con la vista el alzamiento y sin casi or el silbido producido por el vapor, Gant se sinti dominado una vez ms por lo precario de la situacin en que se encontraban. La encorvada y escurridiza silueta de Seerbacker daba la impresin de ser demasiado ligera e insustancial y ciertamente no pareca poder soportar el peso de su escapatoria. Ni la firmeza del hielo bajo sus suelas ni, al volverse a echarle una ojeada, la visin del Firefox envuelto en niebla lo confortaron. El submarino ruso se acercaba al tmpano y al Pequod. Segundos ms, segundos menos, les quedaban diecisis minutos. Dos hombres manejaban las mangueras, dirigiendo sus chorros de vapor caliente a la deforme masa del hielo en que se recortaba el hueco tallado en el alzamiento. Deba tener nueve metros de anchura. Gant lo midi mentalmente. Le pareci pequeo, demasiado pequeo. El vapor actuaba sobre la irregular superficie del hielo, sobre los deformes bordes del hueco, suavizando y alisndolos. En un par de minutos, los dos hombres haban proporcionado a los bordes un resplandeciente y uniforme acabado. Peck se volvi una vez, reconociendo la presencia del comandante y de Gant, y los ignor. En cuanto el hueco estuvo a su gusto, conmin a sus hombres: Bien, muchachos! Ahora, dejen bien lisa esa pista! Para qu, jefe?
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Porque me da la gana! Ya vers cmo te gusta, Clemens! Las dos mangueras se sumergieron en la neblina, siguiendo desganadamente a los hombres que tiraban de ellas. Pasaron, serpenteantes, junto a las botas de Gant. Lentas, demasiado lentas. Mir su reloj en el preciso momento en que la voz de Fleischer vibr en la proximidad del hombro de Seerbacker: El submarino ha pasado a la pantalla de corto alcance, seor. Seerbacker inclin la cabeza como si se tratase de un pjaro arreglndose las plumas, y dijo: Dgame lo peor. Identificacin por medio de computadora: ruso, submarino de caza; distancia, seis-punto-nueve kilmetros; ETA, hora de llegada: nueve minutos... Qu? aull Seerbacker. Lo siento, seor. El error del sonar debi ser mayor de lo que pensamos... Y me lo dice ahora! Seerbacker se qued en silencio durante un momento. A continuacin, sigui: Retrese de la comunicacin! Peck! Dgame, seor. Ha odo eso, Peck? S, seor. No la podremos terminar. Ciertamente no. si tiene que tener treinta metros de anchura y recorrer toda la longitud del tmpano. Con cunto se arregla? pregunt el comandante, mirando a Gant. Creo... Cien metros de este lado contest ste, indicando ms all del hueco abierto en el alzamiento, hacia el Norte. No necesito nada ms que eso y una pista limpia a este lado del hueco. Alz la mano en direccin al Firefox. Seerbacker repiti sus rdenes. Peck no pareci muy convencido de poder llevarlas a cabo, aunque afirm que lo intentara. Gant clav la mirada en el interior de la neblina, donde vea cmo las atropelladas y achatadas figuras de los hombres se acercaban, arrastrando tras sus huellas las flcidas siluetas de las mangueras. Oy cmo el vapor se diriga sobre la pista, limpindola de la nieve suelta. Tena que hacerse as, si quera alcanzar la necesaria velocidad de despegue. Y tena que esperar hasta que hubiesen terminado. Seerbacker hablaba de nuevo: Dgame el estado en que se encuentra el proyecto Inofensivo. Y sta es la ltima vez en que alguien se refiere a algo que no sea el tiempo, entendido? Escuch atentamente, casi de puntillas. Cuando la voz que sonaba en el otro extremo hubo concluido, hizo un movimiento de cabeza que indicaba satisfaccin. A continuacin, mir a Gant. De acuerdo. Estamos a cubierto siempre y cuando est usted en el aire. ETA, siete minutos. La voz de Fleischer se encontraba infectada por algo que sonaba peligrosamente a pnico. Cuando se ponga en contacto con usted, dle la historia que figura en el guin. De acuerdo, Dick? S, seor. Gant apreci cmo el vapor resbalaba sobre la superficie de la nieve. El polvo de sta se levantaba entre la niebla. Las mangueras reptaron en su direccin. Al ser llamados por Peck a travs del walkie-talkie, los hombres que las manejaban, a quienes se les haba unido un tercero, pasaron annimamente junto a Gant, envueltos en la tempestad de nieve que ellos mismos provocaban. Gant
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tambin se vio sumergido en ella. ETA, seis minutos... Todava no tenemos contacto por radio, seor. Gant percibi cmo la chillona voz de Fleischer surga de la nube de nieve y, al dirigirse las mangueras de nuevo hacia el aparato, vio cmo otra vez la delgada silueta de Seerbacker se destacaba contra la neblina. Con el dorso de su guante, se limpi el rostro de nieve. Seerbacker permaneci en silencio durante un buen rato, dando la espalda a Gant, mientras contemplaba el trabajo que los hombres de Peck realizaban para limpiar la pista. Le daba la impresin de que iban despacio, demasiado despacio. Incapaz de soportar la tensin ni el silencio por ms tiempo, se volvi hacia Gant y le pregunt: Cree usted que lo conseguirn? Nos queda un minuto contest ste, al tiempo que asenta con la cabeza. Podr usted despegar en ese tiempo? Y encontrarme tan lejos como no se lo pueda imaginar! contest Gant, con una amarga sonrisa. Ojala tenga razn, caballero. Ojala no se equivoque! El contacto ha sido confirmado, Primer Secretario! exclam Vladimirov, dando un golpe con la mano sobre la mesa en que se encontraba el mapa y haciendo que sus luces titilaran durante unos instantes. El hombre que tena enfrente no dio la impresin de sentirse afectado, pareciendo, incluso, despreciar las prisas del militar. Vladimirov tom conciencia de que ahora se lo jugaba todo, de que ya no haba tiempo para fiorituras profesionales ni polticas. Haba sabido que se trataba de un submarino norteamericano y cules eran sus propsitos. El silencio se lo haba revelado. Estaba plido, nervioso y el sudor cubra su frente. Se percat de que se encontraba solo en la sala y de que solamente el anciano Kutuzov estaba de su parte. Y hasta ste permaneca callado. Clmese, Vladimirov gru el Primer Secretario. Calmarme? Calmarme yo? La voz de Vladimirov tena un tono agudo. Saba que se acababa de comprometer. No poda permanecer sin hacer nada, aunque estuviese acostumbrado a hacerlo. Intent detener el movimiento pendular que, entre inters personal y sentido del deber, lo haba invadido durante toda la maana. No haba podido almorzar, tal vez era el nudo que senta en el estmago, el nudo del miedo. Tal vez, pens, era la conciencia de su propio miedo, de que era un cobarde, lo que lo haba empujado a cumplir con su deber. S. Clmese! Cmo puedo calmarme mientras su estupidez, s, su estupidez, est poniendo ese avin en manos de los estadounidenses? Ya conoce el informe. Ya sabe quin es ese Gant. Puede hacer que el Mig aterrice sobre el tmpano y despegar de nuevo. Esccheme! Hgame caso antes de que sea demasiado tarde! Como una liebre aterrorizada, Vladimirov contemplaba el torrente de emociones que, una tras otra, invada el rostro del Primer Secretario. ste control en un instante el rojo furor producido por el insulto y lo transform en el fro desprecio en l habitual. Vladimirov se sinti invadido por un sdico sentimiento de placer. Por fin, sin embargo, pudo ver la emocin que buscaba... la duda. Vladimirov insisti, a sabiendas que, aunque se destrozaba a s mismo, el Primer Secretario tema ignorarlo por ms tiempo. El lder sovitico no poda ya devolverle la mirada y volvi la cabeza en
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direccin de Andropov. El rostro del Presidente era inescrutable. Tiene que actuar, Primer Secretario. Es demasiado tarde para consideraciones pblicas. Dio la impresin de que su enorme cuerpo se dispona a lanzarse contra Vladimirov, pero hizo que una sonrisa iluminase su rostro y afirm con voz despreocupada: Muy bien, Vladimirov. Muy bien. Si eso es lo que quiere... Su voz se endureci. Si su conducta est tan dispuesta a estropear las cosas, lo nico que puedo hacer es complacerle. Movi su mano con un gesto que implicaba generosidad. Qu necesita? Que el Mig retorne inmediatamente del punto en que tena su contacto en el Cabo Norte. Vladimirov sinti cmo su voz se le comprima en la garganta. Sus energas lo abandonaron. Ya no le quedaba ms que el miedo y la sensacin de los honores perdidos y de haber arrojado al aire el poder. El momento temporal de su victoria era amargo y helador. El Primer Secretario asinti una vez con la cabeza. La poderosa fuerza que haba sido enviada hacia el Cabo no tena importancia. No en ese momento. Tal y como se encontraban las cosas, los nicos que podan cambiar el resultado eran el segundo Mig y Tretsov. Y, como si fuera una recompensa a su esforzada persecucin, quera que Gant muriese en aquel mismo momento. Quera que Tretsov acabase con l. Al acercarse a la consola para cursar las rdenes a Tretsov, observ fugazmente hacia Kutuzov. Por un momento, pens que haba percibido en sus hmedos ojos una amable sabidura y una profunda compasin. Pudo entrever que el anciano estaba distrado y no se daba cuenta de lo que pasaba. Se sinti muy solo e incapaz de decidir cul de las dos sensaciones era la verdadera. Escupi las rdenes tal vez las ltimas que daba en su calidad de comandante de Manada de lobos, pens con voz tranquila y uniforme, sabiendo que todos los ojos que se encontraban a su espalda lo estaban contemplando. La sala todava estaba dominada por la tensin. Al dar por recibidas las rdenes y alterar Tretsov el rumbo del segundo Mig para dirigirlo hacia el tmpano de hielo a su mxima velocidad de ms de seis mil kilmetros por hora, Vladimirov se asa a su ltima oportunidad de que Tretsov destruyese a Gant. Llaman, seor. Quieren nuestra inmediata identificacin, seor. La voz de Fleischer brotaba del emisor que colgaba del bolsillo de Seerbacker. Pues que la pidan. Ya sabe lo que tiene que decirles. Est escrito. Dgaselo. El ruso quiere hablar con usted, seor. Dgale que ahora mismo voy. Dgale que estoy llevando a cabo un condenado experimento en la otra punta del tmpano. Dgale que ya voy! Seor. El ETA (hora aproximada de llegada), es de tres minutos y catorce segundos. La conversacin discurra en algn lugar fuera de Gant. Muy lejos. Tanto l como Seerbacker, contemplando junto al aparato el lento acercarse de las mangueras, se encontraban, en realidad, a kilmetros de distancia. Gant saba casi hasta al segundo el tiempo que les quedaba y el que necesitaran. Y no era ms que un minuto. Seerbacker se encontraba nervioso a ojos vista. La voz de Fleischer actuaba sobre sus nervios como el imperceptible tirn del titiritero sobre las cuerdas de sus muecos y lo pona en tensin. No poda creer, a medida que se acercaban los rusos, que la rstica cabaa, las falsas cartas, los termmetros ni los mstiles, pudiesen salvarle. Sin embargo, Gant se encontraba como un pasajero cuyo tren acababa de llegar. Recoga calmosamente su equipaje de pensamientos antes de la salida. Ya no era lo que Seerbacker, en su fuero interno, haba pensado de l: un hombre sin pasado que se diriga a un futuro desconocido. Era un hombre en trnsito y las figuras que se encontraban en aquel
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paisaje de niebla y hielo poco o nada tenan que ver con l. Demonios! No van a terminar nunca! exclam Seerbacker, incapaz de soportar la tensin. Lo harn contest Gant con voz tranquila y tan uniforme, son casi como un susurro, que Seerbacker lo mir con curiosidad. Hombre, usted es imperturbable...! Alguien me dijo una vez que estaba muerto sentenci Gant, sonriendo. En Vietnam me llamaban el cadver volante. Y le importaba? No contest Gant, sacudiendo ligeramente la cabeza. La mayora de los tipos que me llamaban as murieron antes de que nos pudieran sacar de all... Misiles, armas antiareas, aparatos enemigos. S asinti en voz baja Seerbacker, Condenada guerra... Sudoroso, plido, furioso y cansado, Peck se les acerc. Solamente quedaban unos cien metros de pista para terminar. Dominando con su altura a Gant, anunci: Oiga. No lo vamos a terminar a tiempo, Si no se larga con su pjaro, nos veremos todos en la Lubyanka! Le queda un minuto, jefe dijo Gant, agitando la cabeza. Peck se le qued mirando, abriendo y cerrando la boca, mientras sus ojos reflejaban una atnita incomprensin que, paulatinamente, se fue cambiando en convencimiento. Si usted lo dice... murmur, dndose vuelta y dirigindose hacia las mangueras mientras lanzaba rdenes entremezcladas con blasfemias a sus hombres. Caray! Cmo ha impresionado al jefe! exclam Seerbacker con una sonrisa. Slo espero que no tenga que hacer lo mismo con los rusos. ETA, dos minutos, treinta segundos avis la voz de Fleischer. Sigue pidiendo hablar con usted, seor. Quiere pruebas convincentes. No creo haber hecho un buen trabajo. Vyase al cuerno, Dick! Siga mantenindolo ocupado. Da la impresin de que va a salir a la superficie? Hace preguntas suspicaces? No, seor. Las preguntas son normalmente suspicaces. No parece buscar nada especial. Un chorro de nieve en polvo azot el rostro de Gant. Por un momento, distrado por las voces, lanz una ojeada hacia el cielo, medio oculto por la calima. Se dio cuenta de que no se trataba sino de la vanguardia de la tormenta organizada por Peck. Los hombres que se ocupaban de la manguera se encontraban todava dentro del horario previsto. Se sonri a s mismo y se quit el anorak. Los hombres de Peck se encontraban a unos cuarenta metros del Firefox. La cuadrilla que se ocupaba del equipo anticongelante pas a trompicones ante l, detenindose para mirar con ojos inquisitivos en su direccin. Les hizo un signo afirmativo con la cabeza, con lo que parecieron sentirse ampliamente reconfortados, empujando a toda prisa la rodadora hacia el Pequod a fin de que fuese izada rpidamente a bordo y estibada antes de la llegada de los rusos. Gant, como una visita con ganas de marcharse, esper hasta que Seerbacker hubo terminado su conversacin con su segundo comandante. Seerbacker pareci sorprenderse al verlo de nuevo con su traje antigravitatorio de vuelo. Sonri torpemente. Mmm... s... naturalmente... dijo. Hasta pronto, Seerbacker... y gracias. Lrguese de aqu, condenado! contest el comandante con fingida severidad.
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Gant asinti y coloc su pie en el escaln inferior de la escalerilla del fuselaje. Se iz hacia la carlinga y se introdujo en ella con los pies por delante. Una vez en su interior, se coloc el casco de vuelo, conect el oxigeno, la toma electrnica del control de armamento y el equipo de comunicaciones. Lo primero que tena que hacer era dirigirse lentamente hacia el extremo sur del tmpano, donde todava no se haba quitado la nieve y reducira la velocidad, lo saba perfectamente, pero necesitaba encontrarse a la mayor distancia posible del alzamiento. Realiz rpidamente todos las comprobaciones anteriores al despegue. Conect de manera automtica la combinacin antigravitatoria mientras lea con atencin los indicadores que le informaban de las condiciones de frenos, flaps y carburante. Los depsitos de gasolina, pudo ver mientras sonrea, se hallaban satisfactoriamente llenos. Pareca haber transcurrido siglos desde que existi tanto combustible en el universo. Apret el botn que accionaba el techo de la carlinga y ste lo cubri, cerrndose automticamente. Lo asegur con los dispositivos manuales. El receptor que le haba entregado Seerbacker se encontraba en el bolsillo de su traje de vuelo. Oy cmo la voz de Fleischer, muy lejana, deca: ETA, un minuto y treinta segundos. Ha escuchado eso, Gant? interfiri la voz de Seerbacker, continuando sin esperar respuesta. Buena suerte, muchacho. Tengo que ver si han estibado ya las sospechosas mangueras de Peck, de modo que... lrguese! Gant efectu el encendido y puso en marcha los motores auxiliares de arranque, abri la llave de alta presin y apret el botn. Percibi, aliviado, el sonido de una doble explosin al funcionar satisfactoriamente el cartucho de arranque. Al adquirir velocidad las inmensas turbinas, oy tambin el mismo zumbido, rpido y cada vez mayor, que haba odo en el hangar de Bilyarsk. Conect el elevador de combustible y abri las palancas de gas hasta que el indicador de revoluciones se fij en veintisiete por ciento. Se detuvo durante un slo instante, abri totalmente la palanca de gas hasta que el indicador de revoluciones alcanz un cincuenta y cinco por ciento y, a continuacin, solt los frenos. El Firefox no se movi. Volvi a cerrar el gas y aplic los frenos. Aunque se dio instantneamente cuenta de lo que se trataba y de cmo solucionarlo, su fallo en prevenirlo lo hizo sentirse dbil y lo cubri de fro sudor. Abri el techo de la carlinga, se quit la mscara y grit en el aparato que llevaba en el bolsillo: Seerbacker! Traigan esas mangueras aqu inmediatamente! Qu demonios ocurre, Gant? No puede largarse de una vez? Vengan aqu! Se han helado las ruedas! Que no puede arrancar con esos motores...? Aunque aparentemente Seerbacker segua discutiendo con l, pudo ver cmo se le acercaban Peck y los suyos tirando de las mangueras. Si lo intento y consigo elevarme, terminar con la barriga en el hielo. Por un lado de la carlinga vio cmo el rostro de Seerbacker lo contemplaba con una amplia sonrisa. Al aplicar el chorro de vapor a las contumaces ruedas, se levant una nube que lo envolvi al tiempo que una lluvia de nieve caa sobre la carlinga. No tuvo ni que advertir a Peck de que, si aplicaba el hirviente vapor con demasiada presin sobre los neumticos, los derretira literalmente. Peck haba comprendido. Sali de debajo del fuselaje, mir a Gant y dijo en su walkie-talkie: Ya est, mayor Gant. Ahora, por lo que ms quiera, salga de aqu! Gant levant los pulgares en su direccin, cerr el techo de la carlinga una vez ms y comprob los indicadores hasta que el de revoluciones volvi a fijarse en el cincuenta y cinco por ciento.
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Afloj los frenos y el aparato dio un salto hacia adelante al liberarse de los hoyos que bajo sus ruedas haba causado el vapor. Rod. Peck, Seerbacker y todos los dems se alejaban rpidamente, arrastrando tras ellos las gruesas y serpenteantes mangueras. Ya salan del Pequod los cientficos y especialistas camuflados que, vestidos con anoraks civiles, iban a invadir el tmpanoo en virtud del panel escrito para ellos por Seerbacker. Gant hizo girar el aparato y dirigi su morro en direccin a la pista. Mantuvo el Firefox en esta direccin, sin desviarse. En el recorrido de vuelta, tendra necesidad de sus propias huellas. Ante l se encontraba el plomizo mar. Busc algn indicio de la presencia del submarino. Nada. Probablemente, su comandante haba decidido no salir a la superficie hasta llegar y detener las mquinas junto al Pequod. Algo en conexin con el efecto psicolgico. Fuese lo que fuese, Gant se senta agradecido hacia Seerbacker y su tripulacin. Nadie vera al Firefox. Hizo que el aparato describiese un giro de ciento ochenta grados, coloc sus ruedas sobre las huellas trazadas sobre la nieve y abri la palanca de gases. Casi inmediatamente se pudo dar cuenta del freno ejercido por la nieve de la superficie, la impotencia del aparato para adquirir suficiente velocidad con una potencia de despegue normal. Pero no poda emplear demasiada. El cambiar la fuerza relativa que el aire ejerca sobre la superficie del avin hara que ste hincara el morro en el hielo. De hecho, al aumentar la potencia, reducira la velocidad. Hasta que pas por el punto en que el aparato haba estado aparcado y entr en la pulida y lisa capa que Peck y sus hombres haban elaborado en la superficie de la pista, no sinti impresin de velocidad alguna. Solamente ahora pudo ver el alzamiento como una diminuta joroba que se levantaba ante su morro. En medio de la reducida visibilidad no vea el hueco de nueve metros excavado en su superficie. El tren de aterrizaje termin de rodar sobre la nieve y sinti cmo el avin daba un salto hacia adelante, como si se viese libre del pegamento que lo retena. Ahora poda abrir la palanca del gas, aumentar las revoluciones por minuto e incrementar su velocidad. La nica impresin de sta se la proporcionaba el ondulante y rugoso borde de la pista al pasar a sus lados cada vez ms deprisa. Tena que mantenerse en el centro de la improvisada pista porque no poda hacer uso de los frenos para dirigir el avin. No tendran el menor efecto y el timn no funcionara con eficacia hasta que hubiese alcanzado la velocidad de ciento veinte kilmetros. En aquel momento iba a poco ms de ochenta. Mientras sus ojos se esforzaban por penetrar en los jirones de niebla, oy, a gran distancia aunque con total claridad, la voz de Seerbacker que le deca: Buena suerte, chico! No puedo detenerme a hablar. Tenemos visita! La voz proceda del receptor de mano. Aunque sudaba, senta fro en el cuerpo. El segundo que tard en alcanzar la zona de velocidad que le devolva el control del timn le pareci un siglo. A continuacin, la velocidad sobrepas los ciento treinta kilmetros y, suavemente, coloc al Firefox en el centro de la pista. Tir un poco ms de la palanca de gas y la aguja de las revoluciones pareci dar un salto en el indicador. Vio cmo se le acercaba el hueco. Ahora que sus ojos contaban con un punto de referencia en el hielo, se dio cuenta de la velocidad, repentinamente transferida de los indicadores al terreno. Se dijo a s mismo que con aire fro necesitara menos recorrido para elevarse. No lo crey ni por un momento. El hueco se le acerc de un salto. Los potentes motores haban devorado la distancia que les separaba. Pas por l a 220 kilmetros y la velocidad de despegue era de 260. Tir de la palanca de gas y del timn de altura. No se atreva a volver a la blanda superficie de la nieve que Peck no haba tenido tiempo de limpiar. Poda verla ahora se jur que poda verla, acumulada sobre el punto en que acababa el tmpano. Era imposible. Al tirar del mango, pas bajo el vientre del aparato. Saba que el tren de aterrizaje ya no estaba en contacto con el suelo, pero no tena la sensacin de estar subiendo.
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Por el retrovisor, Gant pudo ver la nube de nieve que se formaba en su cola, causada por el empuje de sus chorros contra la superficie del suelo. El Firefox pareci quedarse colgado por un instante con el morro apuntando hacia el cielo. Despus, como un miembro que se desprendiese de un barro aglutinante, se separ del tmpano. Gant ajust los flaps y recogi el tren de aterrizaje. El anemmetro oscilaba y Gant empuj la palanca de gas. El avin lo golpe en la espalda y sinti cmo el traje antigravitatorio compensaba el repentino aumento en la aceleracin. Ech una ojeada al suministro de combustible, observ que todas las agujas sealaban la zona verde y tir del avin para que ste entrara en un trepado vertical. No tard ms de unos segundos en alcanzar la nube. Al introducirse en ella, el indicador de Mach atravesaba la cifra 1 y, a continuacin, la 1.1, 1.2, 1.3, 1.4... El Firefox emergi de la nube y se vio inmerso en la cegadora luminosidad del sol y en el inmenso azul desprovisto de nubes a una altura de 7.000 metros. Despeg hacia el norte de la aguja. Ahora, fij su rumbo, apretando los botones correspondientes a las coordenadas del punto en que deba cruzar la costa de Finlandia. Sin dejar de ascender, hizo que el aparato describiese una curva hasta que la aguja del comps seal 210 grados. El techo mximo al que se supona que su aparato poda volar era de ms de cuarenta mil metros. Gant decidi utilizar al mximo dicha altura. Pens que no habra muchas probabilidades de que no lo detectasen por medio de infrarrojos, incluso a tal altitud. Sin embargo, si se mova a toda la velocidad de que era capaz de desarrollar el aparato, durante su salto a travs del mar de Barents, sera imposible que fuese interceptado. Un poco antes de llegar a la lnea de costa, descendera hasta el nivel del mar y dara comienzo su complicada carrera a toda velocidad a travs de Finlandia para alcanzar el Golfo de Botnia y Estocolmo. A la altura y velocidad a que volaba, no exista avin o misil que pudiese alcanzarlo. Se sonri a si mismo al ver que el altmetro sealaba 17.000 metros y todava suba. Ahora poda, pens, ahora poda por fin ver de lo que era capaz el Firefox y volarlo como era debido. Sinti que lo invada una fra y salvaje alegra. Era, en l, lo ms parecido al xtasis. Saba que no haba nada que pudiera compararse con aquello. Haba ledo el informe del psiquiatra del ejrcito en Saign, deslizndose por la noche en su despacho. Invlido emocional, as era como lo llamaban, aunque con otras palabras. Un invlido emocional a quien sus tempranas experiencias haban sealado para toda la vida. Aquel reducidor de cabezas se haba basado en aquella historia de Clarkville para juzgar a un hombre con ms de cincuenta misiones de combate y que estaba considerado como el mejor. Esa era la opinin que sobre un hombre tena aquel reducidor de cabezas culn que se encontraba a centenares de kilmetros del ms cercano soldado vietcong o emplazamiento de misiles. Detuvo el flujo de adrenalina que comenzaba a extenderse por todo su sistema. No vala la pena, se dijo, no vala en absoluto la pena. Era el mejor. Buckholz lo saba. Lo saba cuando lo eligi. El Firefox pas los 20.000 metros de altura. Ni se acord de Upenskoy, Baranovich, Kreshin. Semelovsky y los dems. Desde que sali de Bilyarsk haban desaparecido de su mente, se haban desvanecido como aquellas antiguas fotografas color sepia que se colocaban sobre mesas y repisas. Tretsov observ cmo atravesaba los 20.000 metros de altura; la vaporosa cola que tena delante y debajo se recortaba contra el cielo, enmarcada en el hueco que se abra en la nube. Saba que se trataba de Gant. La pantalla registraba calor, aunque no la imagen. Tena que tratarse del Mig
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robado. La mente de Tretsov funcionaba como un escalpelo. Saba lo que tena que hacer. Conoca la hoja de servicios de Gant y su experiencia en el combate areo. Su propia experiencia en el combate se limitaba a unos cuantos encuentros sobre el antiguo Mig-21 contra los Phantoms israeles en el Oriente Medio, como un joven piloto cedido a la Fuerza Area Egipcia para reforzar el poco eficaz grupo de pilotos que la Fuerza Area Roja haba entrenado. Gant era mejor que l... Sobre el papel. Gant haba volado el Mig-31 durante cinco horas; tal vez menos. l haba volado el aparato durante ms de doscientas. Gant quera terminar su misin. Tretsov quera vengar a Voskov. Y miedo, siempre el miedo. Matara a Gant. Tena que hacerlo. Tendra que colocarse tras el cono de cola del otro aparato para que los misiles tuvieran ms probabilidades de alcanzar la fuente trmica de los poderosos motores y porque, de esa manera, los infrarrojos de Gant se daran cuenta de su presencia cuando fuese ya demasiado tarde. En aquel momento, mientras divisaba cmo Gant ganaba altura de manera constante, se dio cuenta de que el norteamericano todava no se haba apercibido de su presencia y de que, al atravesar su rumbo y colocarse a estribor de su aparato, el punto muerto de los infrarrojos lo ocultaba temporalmente. Tendra que colarse rpidamente detrs y, entonces... El Mig estaba encima de l ahora; haba sobrepasado su propia altura de crucero de 23.000 metros y todava continuaba ascendiendo. Cambi su rumbo, manteniendo todava contacto visual con el cono de cola y confirmando la informacin de su pantalla. Hizo que el Firefox PP2 se deslizase suavemente detrs del norteamericano hasta que el brillante punto naranja se encontr directamente frente a su morro y sobre la lnea de la barra indicadora de distancia del radar. El sistema de lanzamiento de proyectiles guiados por la mente solt dos misiles Anab y Trotsov vio cmo se dirigan hacia el brillante punto naranja de los tubos de escape del norteamericano. El equipo electrnico, ECM, lanzaba unos horribles pitidos en el interior de los auriculares de Gant y le causaba desgarrones en su memoria. Percibi cmo los dos misiles, deslizndose a lo largo de la lnea central de su pantalla, se acercaban a su aparato. Imposible, pero... Su mente medit lo que deba hacer, se neg a comprender y busc el origen de los misiles incluso mientras su cuerpo responda, agarraba los mandos del equipo de supervivencia electrnico y se suma en viejos trucos y tcnicas de evasin. Saba que haba una para evitar los misiles dirigidos por energa trmica. Lo haban empleado tanto los israelitas en la Guerra de los Seis Das como los estadounidenses en la del Vietnam. Si consegua cambiar de rumbo con suficiente rapidez, los sensores colocados en el morro de los misiles perderan la fuente de calor emitida por sus motores y no podran mantener contacto con el Firefox. Dio un violento golpe a la palanca de gas, tir del timn de profundidad e inici una vertiginosa escalada de altitud, intentando que el aparato siguiese un rumbo que formase ngulo agudo con el que previamente segua y sacando la fuente trmica de sus motores del radio de accin de los sensores de los misiles. Al mismo tiempo, hizo que el Firefox girase sobre su eje longitudinal y que su morro se inclinase, hacindole describir una curva que lo coloc debajo del rumbo que llevaban los proyectiles. Su visin disminuy a causa del efecto gravitatorio G. Ech una ojeada al indicador de gravedad y se dio cuenta de que marcaba ms de 8G. Si su visin disminua ms, el hecho sera precursor de la momentnea prdida de conciencia provocada por la aceleracin centrfuga. A 10G, perdera momentneamente el conocimiento y, con l, los mandos del aparato. Con el traje de vuelo cindose a sus piernas y estmago y producindole una distante sensacin, todo lo que sus ojos
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alcanzaban a ver era el indicador G. Maldijo el hecho de encontrarse con una disminuida tolerancia a la gravedad en aquel preciso y crtico momento. Los misiles cambiaron violenta y repentinamente su posicin en la pantalla. Siguiendo su rumbo original, se deslizaron por debajo de Gant y pasaron el punto del espacio y del tiempo en que debieron hacer contacto con su avin. Haban perdido el rastro y seguiran volando en vano hasta agotar su combustible y caer al mar. Afloj la presin que ejerca sobre el timn, recuperando la vista como en una habitacin en que se abriesen las persianas. Su velocidad disminua y se encontr con que transpiraba copiosamente. Casi lo haban enganchado; enganchado como a un nio sin experiencia. La pantalla estaba vaca. Trotsov, aunque Gant no lo saba, se encontraba detrs suyo oculto por el punto muerto del detector de infrarrojos. Lo invadi una sensacin de pnico. O encontraba al enemigo con la vista o no lo encontraba por ningn otro medio. Estaba ciego. Era un ciego encerrado en la misma habitacin que un psicpata. El helado pnico invadi poco a poco el interior de su traje de vuelo, empapando su cuerpo. Sospechaba cul era la naturaleza de su enemigo, aunque todava no quera admitirlo. El piloto del otro avin tena que ser un avin habra a todas luces ascendido tras l, furioso, sin duda, de haber fallado el fcil blanco. Gant contempl en el retrovisor el resplandor deL sol contra una superficie metlica. Todava no se vea nada en la pantalla de radar. Ahora estaba seguro. Ni Baranovich ni Semelovsky pudieron inmovilizar con el incendio del hangar al segundo Firefox. De alguna manera se las haban arreglado para reparar los daos causados en el aparato y enviarlo en su persecucin. Ahora senta mucho fro. Los pequeos manantiales de sudor que se desprendan de sus axilas le helaban los costados y la cintura. Bajo el traje de vuelo poda sentir la pegajosa frialdad de la camisa. El otro avin era una rplica del suyo y el hombre que lo pilotaba contaba con mucha ms experiencia... Su mente sigui dominando su sistema sin disminuir su infeccin imaginativa mientras su cuerpo calculaba que, si continuaba su viraje ascensional, el ruso acabara por interceptarlo. Su vista volvi a captar el brillo del reflejo en el retrovisor y sus manos empujaron salvajemente la palanca de gas mientras su cuerpo se vio reconfortado por la emisin de energa de las potentes turbinas. Se sinti aplastado contra el respaldo. El cuerpo detuvo la ascensin y tir ms violentamente an del aparato hacia la izquierda. El ruso lo sigui, tambin hacia la izquierda y por el interior de la lnea descrita por Gant, disminuyendo la distancia. Gant vir an ms a la izquierda y, a continuacin, enderez el aparato con tal rapidez que la inercia de la cabeza hizo que el casco que la cubra golpease violentamente el interior de la carlinga. Su mano accion la palanca y el asiento se coloc en posicin de combate, poniendo su cuerpo casi horizontal. En el retrovisor, el ruso permaneca tras l, con lo que lo nico que poda hacer su cuerpo era no dejarlo colocarse en la posicin ptima de fuego que intentara alcanzar tras haber desperdiciado dos misiles. Incluso para herirlo y entorpecer su huida, podra intentar un disparo de can. Su mente, recalentada por su propia fiebre, tuvo que admitir que el hombre era bueno. No poda librarse del pasado ni del futuro, de los momentos transcurridos y los que todava estaban por venir. Lo haban cogido. Hiciera lo que hiciese, el ruso lo seguira, disminuyendo la distancia que los separaba. El cuerpo registr la aparicin, en forma de punto de color naranja, del segundo Firefox sobre la pantalla. Se trataba de una informacin que ya conoca y que no serva de nada a su cuerpo. Ya saba cul era el avin que se arrojaba tras l.
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Como el aparato del ruso se estaba colocando en una posicin que lo interpona entre el sol y su visin, el cuerpo de Gant intent otra estratagema. Inclin su avin hacia la izquierda y lo hizo girar sobre su eje longitudinal. Pudo contemplar, al mismo tiempo, la serie de humaredas que surgan de las alas del aparato ruso y que significaban los disparos de can que aqul realizaba. Unos glbulos anaranjados se deslizaron con aparente lentitud en su direccin, acelerando, como si lo hiciesen bajo una gran masa de agua, para alcanzarlo. Tretsov haba disparado porque tambin l estaba nervioso y tena ganas de concluir el drama que se desarrollaba, de terminar de una vez la caza. La potencia de su aparato lo hizo precipitarse. El ruso, al darse cuenta de que Gant continuaba su tonel y de que haba fallado el disparo de can, esperara a que se pusiese en lnea con el Sol. En vez de hacerlo, Gant mantuvo su giro durante otros noventa grados, lo detuvo y tir del timn de profundidad. El Firefox se estremeci en toda su longitud y los msculos del estmago de Gant se agarrotaron al tiempo que su visin se perda de nuevo en un tnel. Grit en el interior de la mscara para contrarrestar los efectos de la creciente y aturdidora fuerza centrifuga. El indicador G sealaba ms de 9, comprob con su limitadsima visin. Al salir del tnel, se dio cuenta de que el aparato ruso se encontraba a su proa. Su mente emiti un grito de alivio ante la posibilidad de encontrarse en posicin ptima de tiro al tiempo que se aclaraba su visin y vea cmo el aparato ruso emerga en el cada vez mayor diafragma de su vista. Se encontraba tras el cono de cola del avin ruso y a una distancia de seiscientos metros. Pens y sus dos misiles Anab se desprendieron. El aparato volvi a estremecerse, se estabiliz y contempl cmo los dos misiles se dirigan a su blanco. Haba apuntado con el sistema que para ello se encontraba en el panel de instrumentos, frente al parabrisas, ya que no contaba, al igual que el ruso anteriormente, con gua alguna. El sistema de gua mental de tiro estaba conectado al radar, no a los infrarrojos. Del mismo modo que Tretsov no haba podido dirigir los misiles sin la imagen procurada por el radar, una vez que los hubo lanzado, Gant vio ahora, con un sentimiento de impotencia, cmo tampoco l poda hacerlo. Contempl cmo el piloto ruso haca empleo de su misma estratagema, dando ms gas y elevndose rpidamente al tiempo que describa un tonel hacia la derecha. Los Anabs pasaron junto a l inofensivamente y en busca de la fuente trmica que el piloto ruso les haba bruscamente arrebatado. Gant se dio cuenta de que la mente haba interferido con el cuerpo y lo haba infectado. Era como en los ltimos das en Vietnam, antes del hospital... Durante un momento lo embargaron la sensacin de un pasado echado a perder y la de su actual impotencia. Ahora, como entonces, no estaba volando bien, basndose solamente en puro nervio y en una energa mental que poco a poco se agotaba. De nuevo tuvo miedo. Poda estar muerto ya. Poda estar ya establecido el conjunto de circunstancias que haran inevitable su muerte. Poda ser demasiado tarde para llevar a cabo accin alguna que lo salvase. El cuerpo, funcionando una milsima por debajo de su rendimiento ptimo, hizo que el aparato girase a la derecha. Una vez ms su cuerpo y su mente se vieron atontados por la fuerza centrfuga. Su visin disminuy. Sigui al ruso. Haba mostrado demasiada rapidez e impaciencia al accionar su pensamiento como si se tratase de un botn y haciendo que los dos misiles se perdiesen. Era demasiado tarde para imponerse un autocontrol. Ya estaba comprometido. Era como el campen de ajedrez electrnico que haba levantado la mano de la pieza que quera mover. No haba manera de volver atrs, de volver a valorar lo ya hecho. Tena que volar como lo vena haciendo, con todo su sistema dominado por el flujo de las emociones, con el organismo invadido por la adrenalina y con la memoria titilando sobre una pantalla como si se hubiese prendido fuego.
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Afloj los controles y, mientras su vista divida el espacio en zonas, pas lentamente ante sus ojos el color gris del ocano rtico. La bsqueda era desesperada porque haba vuelto a perder al aparato ruso. El mar se desliz a su espalda. Sus ojos captaron de nuevo el reflejo en el retrovisor. Haba encontrado al ruso, al mismo que imitndolo, haba empleado el truco del tonel. Ahora se encontraba a su cola, reduciendo distancias, preparado para abatir la presa y asegurndose de que Gant no tuviese tiempo ni espacio para librarse; igual que un pececillo para un tiburn hambriento. El cuerpo reconoci que el ruso era bueno. La mente le dijo que era hombre muerto. Gant pis el pedal izquierdo y tir fuertemente y hacia el mismo lado del timn de profundidad, haciendo que el Firefox se echase hacia babor y viendo cmo se desprenda del avin ruso un brillante misil de hipnotizador color naranja. Tir del mango con fuerza, sintiendo cmo la fuerza centrifuga lo aplastaba contra el respaldo del asiento, la terrible y momentnea presin que ejerca sobre sus piernas y estmago y cmo la mscara pareca arrancarle la carne de la cara al tiempo que su cabeza se le clavaba en el pecho... La mente retrocedi ante el repentino dolor, dejando al cuerpo con la claridad que necesitaba. A continuacin, un salvaje estremecimiento recorri la longitud del avin en rpida respuesta a la presin que su mano haba ejercido sobre el mango del timn. Estaba en barrena plana y el morro del aparato oscilaba quince y ms grados por encima y por debajo de la lnea del horizonte. Al ver que los dos misiles Anab pasaban por encima de l en busca de su perdido blanco, sinti un momento de alivio, aunque, a continuacin, le invadi la alarma al ver que el indicador G ascenda, pasando por 8V2G y dirigindose hacia 9G. El anemmetro indic la seal de 150 kilmetros. Oy un clic en los auriculares del casco, indicacin de que el dispositivo de encendido automtico funcionaba desesperadamente para impedir que las inmensas turbinas se prendieran fuego. La distorsin del flujo de aire causada por el tonel haba baado de lquido los motores y stos tenan que volverse a encender cada medio segundo. Sus ojos se dirigieron por un instante a los indicadores de revoluciones por minuto y vio cmo haban descendido a sesenta y cinco por ciento y cmo oscilaban las agujas. En un abrir y cerrar de ojos haba bajado dos mil cuatrocientos metros y la aguja del altmetro giraba como loca. Perdi todo contacto visual con el aparato ruso, pero Tretsov acechaba y entr en picado. El norteamericano ofreca un esplndido blanco. Gant atraves el SOP para entrar en un tonel plano y empuj el timn de profundidad haca adelante. No ocurri nada. El Firefox no respondi. Ahora ya no le importaba el ruso que se encontraba encima de l y que sin duda lo seguira. Ya no tena importancia ni realidad. Ahora luchaba con su propio avin que no responda a su control y se arrojaba de cabeza al mar. Movi el timn de profundidad hacia adelante y hacia atrs. Dio ms gas para que el aparato hundiese ms el morro y el aire fluyese con ms uniformidad por el fuselaje. Intentaba que el aparato picase ms profundamente a fin de incrementar su velocidad y volver a recuperar el control. Durante quizs dos segundos no ocurri nada, excepto el continuo sonido del autoencendido y el constante girar de la aguja del altmetro. Haba descendido ya a diez mil metros y el avin segua cayendo como una hoja muerta. Desesperado, alarg la mano para alcanzar los mandos y sac el tren de aterrizaje para que la repentina resistencia que presentaba al aire actuase como freno, algo que el cuerpo recordaba haber odo en una conversacin hacia mucho tiempo. La cola se levant de un brinco y el morro se hundi, incrementando el picado. Aplic el timn contrario y abri las vlvulas de gas. Estaba ya a seis mil quinientos metros de altura, pero se haba vuelto a hacer con los mandos. Atrajo hacia s el timn de profundidad para nivelar el aparato y recogi el tren de aterrizaje. Tir constantemente del timn y abri todava ms la palanca de gas. El aparato comenz
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a recobrar su estabilidad. El cuerpo aspir la primera bocanada profunda de aire desde que comenz el picado. La contemplacin del brillante resplandor que el ruso produca sobre la pantalla le produjo un profundo choque. Mientras se recobraba del picado, su piloto lo haba seguido. Gant calcul que la velocidad de su acercamiento era superior al Mach 1.6. El ruso se daba cuenta de que poda matar, de que poda acercarse lo suficiente para acabar con Gant. No haba margen de error, no exista hueco, por pequeo que fuese, por el que pudiera escaparse la suerte. Gant contempl en el retrovisor cmo la imagen del segundo Mig se abalanzaba sobre l. Se abri una brecha en su mente, que farfull algo en el momento de su muerte. Los glbulos anaranjados que brotaron de los jirones de niebla adheridos a las puntas de las alas se le acercaban a velocidad vertiginosa. Coloc el avin sobre un costado, como si tratase de esquivar la carga de un animal y vio cmo, en el retrovisor, el ruso giraba para seguirlo, colocndose en el interior del cono trmico de Gant y buscando la posicin ptima para disparar el misil que le quedaba. Tuvo un falso sentimiento de alivio que inmediatamente reconoci como vaco y desprovisto de realidad. Careca de importancia el haber escapado al disparo del can; no se trataba ms que de una prolongacin de segundos. El cuerpo, luchando para dominar la lloriqueante mente, intent volver a hacerse dueo de la situacin. Su mano abri la palanca de gas y llev el timn de profundidad hacia atrs y hacia la derecha. La mente le grit que disparase algo al ruso que lo segua, algo que funcionara con el enemigo detrs. La orden de la mente domin al cuerpo. Era una orden que el cuerpo jams hubiera tenido en cuenta. La mente lanz la orden al sistema de tiro por medio del pensamiento y la Unidad Defensiva de Cola se desprendi de la ltima cpsula. Cuando el generador trmico, la bola incandescente, se desprendi y se qued por un momento colgada en el aire, su resplandor lo ceg a travs del retrovisor. A continuacin, el espejo reflej una luz mucho ms brillante que la de la bola incandescente. El cuerpo, atontado por su propia y aparente inactividad, sinti la ola producida por el choque. Gant mantuvo el giro del Firefox hacia la derecha. Mientras equilibraba el aparato, se dio cuenta de que en el interior del crculo que describa no haba nada, excepto una nubecilla de humo negro y grasiento que sala de una llamarada de color naranja. Unos brillantes fragmentos metlicos caan de la nubecilla de humo como si se tratase de hojas de metal que girasen bajo la luz del sol. Comprendi lo que haba sucedido. Una vez que la mente se hubo liberado de su sensacin de alivio, de su incoherente deseo de huir y vencer, se dio cuenta de que la bola incandescente que el Firefox haba lanzado por su cola haba sido vidamente absorbida por las potentes tomas de aire del Firefox ruso y haba hecho que ste explosionase instantneamente. Sinti ganas de vomitar. Se las aguant para que su propio vmito no inundase la mscara y lo ahogase. La mente invadi el cuerpo y se dio cuenta de que temblaba. Mientras le quedaban fuerzas para hacerlo, conect el piloto automtico y marc en l con gran esfuerzo memorstico, las coordenadas de su rumbo. El Firefox, mientras Gant se desmadejaba en su asiento, dbil, vaco y tembloroso, inici un giro, a continuacin, se equilibr y puso proa a Finlandia. Saba que, tarde o temprano, se recuperara. Entonces se hara con el control manual. Pero ahora, no... todava no. El Mig-31, llamado por la NATO Firefox, el nico e inestimable ejemplar de su tipo, surcaba los cielos, a una altura de veinticinco mil metros y una velocidad de Mach 3.7, hacia la escondida costa de Finlandia.
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