World of Darkness - Mundo de Tinieblas:

GRANGEL
(Grupo: Vampiro. Saga: Clanes, vol.03) Gherbod Fleming "Clan Novel: Grangel" Traduccin: David Alabort

PRIMERA PARTE: PIEDRA

______ 1 ______ Mircoles, 7 de julio de 1999, 12:34 AM Una vivienda en Harlem, Ciudad de Nueva York Silencio. O al menos lo ms parecido al silencio que Zhavon podra or jams. El verdadero silencio era algo que ella no reconocera. Aun en mitad de la noche, haba coches a lo lejos. Y quiz disparos, pero no le molestaban a menos que sonasen realmente cerca. Incluso poda bloquear los sonidos que llegaban de su misma calle, un borracho, o una prostituta, a veces las dos cosas: una mujer tirada y sin rostro que quiz fue bella alguna vez (aunque era difcil imaginarlo), pero consumida por las drogas y el interminable juego de las pollas musicales hasta no quedar de ella ms que un flaco conjunto de colores chillones y ngulos agudos, tetas y codos, lpiz de labios y tacones altos. Aquellos ruidos eran el sonido de fondo de la vida. Zhavon los hubiese echado de menos si hubiesen desaparecido. Casi no oa ya las pisadas y los gritos de los nios de los Hernndez escaleras abajo. Estaban acostados, y la casicalma de la noche haba cado a regaadientes sobre el edificio de

apartamentos. Los sonidos en particular que Zhavon se esforzaba por or no estaban presentes. La siguiente habitacin estaba en silencio. Mama se haba acostado. Media hora ms tarde, como cada noche, se haba levantado para tomar un vaso de agua y volver a acostarse. Haba pasado una hora desde entonces: si aqulla fuera a ser una de las noches sin sueo, el televisor ya estara encendido. No muy alto, porque Mama no querra despertar a Zhavon, pero con unas paredes lo bastante finas como para que ella pudiese or los movimientos de quien estuviese al otro lado, los anuncios llegaban tan claros como el da. Pero no aquella noche. Mama estaba dormida: deba levantarse temprano a la maana siguiente y coger el metro para irse a trabajar. Zhavon se visti en silencio. Quiz Mama quisiese gastar sus noches durmiendo, pero su nenita no iba a hacerlo. Nenita, un cuerno, pens. Ya haba cumplido los quince y era toda una mujer. Algunas amigas suyas ya haban tenido bebs. Pero aquello no era la vida que le esperaba. Ni hablar. Nada de eso. Haba visto lo que tragaban sus amigas, acarreando nios gritones o dejndolos con una ta o una prima para poder salir de vez en cuando. No tena nada contra los bebs, pero exigan un montn de tiempo y de dinero. Al menos Mama tena un trabajo. No iba a quedarse sentada pudrindose con la asistencia social, y tampoco Zhavon. Iba a terminar el colegio. Algn da tendra un trabajo y un beb, pero no todava. Por supuesto, aquello no significaba que los chicos estuviesen vedados. La ventana abierta era una invitacin. El maltrecho aparato acondicionador de aire haba dejado de funcionar. S, goteaba y haca ruido, pero aquello era todo. El aire no quedaba muy acondicionado. Con su siguiente paga, Mama podra comprar un ventilador, pero por el momento Zhavon no tuvo problemas para deslizarse por la ventana, despus de comprobar la escalera de incendios para asegurarse de que el seor Hernndez no estuviese sentado abajo. Algunas noches, sobre todo cuando haca verdadero calor, l se sentaba all y beba cerveza. En aquellas ocasiones Zhavon poda oler el humo de los cigarrillos y or el tintineo de las chapas de las botellas cuando caan rebotando por las escaleras de hierro hasta la

calle. El seor Hernndez no estaba aquella noche, pero el resplandor azul del televisor llegaba desde su apartamento. Zhavon baj con cautela hasta la ventana de los Hernndez y atisb entre las gastadas cortinas que colgaban pesadamente. El seor Hernndez estaba dormido en el sof. Su mujer estaba sentada junto a l, viendo la tele. La seora Hernndez, como Mama, era guapa, pero se trataba de una belleza cansada. Cuatro bebs haban consumido a la mujer puertorriquea, le haban absorbido la vida, pero a pesar de los ojos hundidos, su rostro era todava delgado y atractivo, de nariz pequea y pmulos altos. Era afortunada de no tener ninguna cicatriz de los tiempos en que el seor Hernndez beba demasiado y la golpeaba. No ocurra con mucha frecuencia, pero cuando pasaba, Zhavon y Mama lo oan como si estuviesen all. Demonios, todo el bloque lo oye, pens. La ltima vez haba sido la peor. Tan alto que Zhavon pensaba que poda sentir el puo del hombre. Mama se haba hartado, y aunque Zhavon intent detenerla, haba bajado para decirle que si iba a golpear de nuevo a su mujer, antes primero que pegarle a ella. Al or el intercambio de gritos, Zhavon temi que lo hubiese hecho, pero al cabo de un rato el hombre sali maldiciendo y con un portazo. Todo haba estado bastante tranquilo desde entonces. Agazapada en la escalera de incendios, repar en las botellas de cerveza casi vacas a sus pies. Cogi una: no haba colillas dentro, as que ech un trago. Intent evitar una mueca --Sabe a pis!-- pero no tuvo xito. Sus amigos siempre se burlaban de aquello cuando Alvina escamoteaba unas cuantas latas a su padre. Todava preguntndose cmo poda gustarle aquello a nadie, Zhavon volvi a dejar la botella en su sitio, pero el cristal golpe la escalera metlica. En el silencio de la noche, el ruido le son como el camin de la basura recorriendo el callejn a las seis de la maana. Se ech hacia atrs, apartndose de la ventana, y contuvo el aliento. Su corazn lata con furia. Esper durante lo que pareci una eternidad, tan quieta que pens que se haba meado encima. No ocurri nada. La chchara del televisor sigui adelante, y la luz azul continu saliendo por la ventana. No haba seales de que nadie hubiese odo la botella, pero Zhavon segua sin estar segura. Volvi a acercarse a la ventana y atisb el interior. El seor Hernndez no se haba movido. Segua muerto para el mundo, con la cabeza recostada en el sof. Pero su esposa pareca

ms alerta que antes: haba inclinado la cabeza a un lado y escuchaba con atencin. Lo ha odo! comprendi Zhavon. Se qued completamente rgida, temiendo moverse, temiendo respirar. Por fin, la seora Hernndez, al parecer convencida de que lo que haba odo no era uno de sus hijos, devolvi su atencin al suave zumbido de la tele. Su marido se removi en sueos, y ella le apart con cario un mechn de pelo de la frente. Zhavon solt un largo y discreto suspiro. Slo para asegurarse, esper unos pocos minutos ms --le parecieron horas-- antes de echar una nueva mirada para comprobar que la seora Hernndez no estaba en guardia: la mujer volva a estar tan absorta como antes. Cuatro nios en un apartamento de un dormitorio, pens Zhavon, meneando la cabeza con incredulidad. El suyo era del mismo tamao y resultaba insuficiente para Mama y ella, y eso que Mama le ceda el dormitorio y dorma en un sof cama. Volvi a menear la cabeza. Pero era la vida de la seora Hernndez, y ella tena la suya propia. Los dos ltimo tramos de la escalera de incendios pasaban junto a una pared sin ventanas y terminaban a unos tres metros por encima del callejn. Desplegar el final de la escalera hara demasiado ruido, as que Zhavon se colg del ltimo escaln y se dej caer. Ms tarde trepara por el canaln de desage para volver sobre sus pasos. Era bastante atltica y coordinaba bien sus movimientos, pero fall al aterrizar y tuvo que agarrarse para no caer de culo. Un dolor agudo y punzante atraves su mano derecha. --Oh, mierda! --grit y susurr a medias. Levant la mano para ver una chapa de cerveza clavada a la palma. Deba de haber estado en el suelo, con el borde hacia arriba. Zhavon se la arranc, y la sangre sali del anillo de pequeos pero profundos agujeros. Se sinti ms enfadada que dolorida al tirar la chapa contra la pared y mirar hacia la ventana de los Hernndez. Apestoso riqueo borracho. No haba nadie en el callejn, nadie que hubiese podido verla u or su grito al herirse en la mano. A pesar de todo, Zhavon permaneci agazapada y mir con cuidado a su alrededor. A veces, aun cuando estaba sola en su dormitorio, tena la sensacin de que alguien la observaba. Por un momento volvi a sentirse as. Pero saba que no haba nadie. Zhavon volvi a pensar en lo que le haba hecho salir aquella

noche. Adrien. Slo pensar en l envi un estremecimiento por su columna vertebral. Era alto y estupendo, y no llevaba los pantalones a punto de resbalrsele del culo. Vale, ella le haba dado una bofetada el otro da cuando intent meterle mano, pero era porque quera respeto por parte del hombre, no porque no lo desease. Pero Zhavon no iba a dejarle que se escurriese entre sus pantalones tan fcilmente, todava no. Conoca el cutre club que l frecuentaba: tampoco era lo bastante mayor para entrar, pero su hermano trabajaba en la puerta, y mientras no hubiese polis cerca y nadie armase broncas, a quin le importaba? Zhavon se volvi hacia la derecha, apartndose de la calle principal y adentrndose en el callejn. Le quedaban unas veinte manzanas por recorrer, y no quera llamar la atencin de nadie que pudiese pasar en coche a aquella hora... poli o chulo. Haba multitud de callejones entrecruzndose por los bloques, y ella era lo bastante silenciosa y rpida como para eludir a cualquiera que pudiese suponer un problema. Se habra ido, avanzando o retrocediendo, antes de que detectasen siquiera su presencia. Intent pensar en lo que iba a decirle a Adrien cuando le viese. No quera que se le subiese a la cabeza ni que pensase que estaba desesperada por l, pues no era as. Pero entonces por qu estaba cruzando media ciudad para verle? No iba a creerse de ninguna manera que ella hubiese salido y parado all simplemente para conseguirle una cerveza a su culo menor de edad. Tena que pensar en algo. Poda verle riendo, y la forma en que brillaban sus ojos. Zhavon haba visto cmo miraba a otras chicas. Quera que tambin la mirase as a ella, pero no que fuese un hombre que primero la agobiase, despus pasase de ella y al final saliera de su vida. Era lo que le haba pasado a sus amigas. Los chicos se arremolinaban a su alrededor como perros tras una hembra en celo, pero cuando haban conseguido lo que queran, se marchaban hasta la siguiente ocasin en que les picasen los huevos. Zhavon no quera que fuese as. Se detuvo, apretndose contra la pared, cuando el callejn dio a una calle ms ancha. Un coche viejo y maltrecho circulaba por ella. Zhavon pudo distinguir las siluetas de dos personas y la resplandeciente brasa de un cigarrillo colgando de la boca de una de ellas. No parecieron verla cuando el coche pas junto a la muchacha. Volvi a mirar, y cruz la calle corriendo, y despus parte de la

manzana hasta llegar al siguiente callejn. Ya haba recorrido siete u ocho bloques, casi la mitad del camino. Unas pocas semanas antes, Zhavon haba mencionado el nombre de Adrien a Mama, que se haba despachado con "ese aprendiz de pandillero, drogata y robacoches". Mama dijo que conoca a su madre, y que Adrien poda estar crindose en un fumadero de crack. Dijo que ni siquiera el buen Seor poda hacer que aquella manzana cayese muy lejos del rbol. --Pero ni siquiera le conoces! --haba insistido Zhavon--. Siempre ests diciendo que hemos de ser caritativos con la gente. --S le conozco --haba respondido Mama--. Conozco a su tipo. Por qu te crees que tu padre ya no aparece por aqu? Ser caritativa con Adrien, de acuerdo. Ser caritativa cuando se deje caer por la iglesia en vez de vender drogas y perseguir chicas. Pero Mama estaba equivocada. Zhavon recul ante la idea de las dos gritndose una a otra. No solan discutir. Antes, al menos. Pero ltimamente pareca haber ms peleas cada da. Pero slo se deba a que Mama era tan cabezota como falible. --Si eres tan lista, cmo es que te matas a trabajar y seguimos siendo pobres y viviendo en este sitio apestoso? --Aquello repuso Zhavon, y dese no haberlo hecho apenas las palabras salieron de su boca. Mama haba explotado. --Lleva tu pobre persona a la cama ahora mismo! No digas ni una palabra ms! Ni una, o... --Pero aquella noche Zhavon haba odo llorar a Mama, aun por encima del sonido de la tele. Pero est equivocada! Zhavon segua aferrndose a aquello. Mama no siempre poda saber lo que era bueno para ella. Tena claro lo que estaba haciendo. Eso era lo que pensaba cuando dobl la esquina y se top con un hombre flaco aparentemente salido de la nada. Zhavon solt un gaido de sorpresa. Pero el hombre, como comprendi ella mientras la coga, no estaba nada sorprendido. Una sucia mano se apret contra su boca con la suficiente fuerza como para que Zhavon no pudiese morder. El hombre la levant hasta que slo las puntas de sus zapatos rozaron el suelo, y la arrastr hasta el oscuro callejn. Con la mano que no tena puesta sobre la boca de Zhavon, le agarraba el pecho, apretando y estrujando sus senos. Ella intent morderle de nuevo. Estaban demasiado cerca uno del otro para poder agarrarle las pelotas, as que levant la mano libre para

araarle los ojos. Entonces oy otro ruido... el de una navaja al abrirse. Pero el hombre que la sujetaba no llevaba cuchillo. Zhavon percibi un movimiento en las sombras a su derecha. Haba alguien ms. Por un instante, pens que quiz alguien le prestara ayuda, que le clavara aquel cuchillo al bastardo de manos sucias que la sujetaba, pero entonces vio la torcida sonrisa del hombre bizco que sali de las sombras. --Bueno, bueno, bueno... Qu tenemos aqu, Reggie? La luz brill sobre la hoja de su navaja. Reggie no contest, pero ri y palp con ms fuerza cuando Zhavon dej de debatirse. Ella pudo sentir su dureza apretada contra sus nalgas. --As est mejor --dijo el bizco--. No queremos problemas, verdad? Acerc la punta del cuchillo a la cara de Zhavon, trazando suavemente una lnea desde la barbilla hasta el cuello. El corazn de la chica lata tan fuerte que pens que iba a explotar y salrsele por las orejas. El hedor y el sabor de la mugrienta mano abrumaba sus sentidos. Mientras Reggie hurgaba bajo su blusa y el bizco se afanaba con su cinturn, empez a sentir que su estmago se rebelaba. Si vomitaba, quiz Reggie apartase la mano. O quiz no, y ella se ahogara con su propio vmito. El cuchillo punz su piel en la clavcula. El bizco estaba cada vez ms excitado, y se descuidaba. Haba bajado la mano hasta sus pantalones, sondeando, pero Zhavon tena las rodillas apretadas. Frustrado por su resistencia, le dio un puetazo en el ojo. Las luces bailaron en la oscuridad, y la fuerza desapareci de sus piernas. Mientras el bizco tironeaba de sus pantalones, el cuchillo se hinc ms profundamente en el hombro de Zhavon. Las luces se despejaron y Zhavon se retorci. El sbito movimiento cogi a sus agresores con la guardia baja, pero no tanto como para que Reggie la soltase. El bizco maldijo y volvi a darle un golpe en la cara. La oscuridad se cerr sobre ella, y apenas fue consciente de que tena los pantalones bajados hasta las rodillas. Reggie le haba arrancado el sujetador y frotaba un pezn entre sus dedos. Zhavon pudo sentir su ftido aliento y sus babas quemndole el cuello. No me matis, rog mientras las luces bailaban para ella. No me matis. Pero por qu iban a violarla y dejar la viva para llamar a la

poli? --Mama... --Zhavon oy su propia voz. Reggie le haba soltado la boca y estaba aferrando su ingle mientras el bizco se ocupaba de su propia bragueta. De pronto, en un rugiente destello de movimiento, el bizco desapareci. Su cuchillo call al suelo, y pudieron or su grito de dolor y miedo. --Qu demonios...? --Reggie afloj la presa justo lo suficiente para que Zhavon pudiese escurrirse. La chica gir y cay de rodillas, y despus le golpe en la ingle con todas sus fuerzas. Reggie se dobl y cay al suelo, donde se qued boqueando. Zhavon se apart de l. Su visin volvi a enturbiarse y las luces la rodearon de nuevo. Dios querido... Dios querido... Dios querido... Notaba la aspereza del pavimento bajo su cadera desnuda. Se hizo un ovillo, apretando la destrozada blusa contra su pecho. A unos pocos metros, el bizco haba dejado de luchar. La noche estaba llena de salvajes gruidos y el sonido de ropas... o piel?... rasgndose. Un perro rabioso. Zhavon crey ver el destello de unos caninos. Aquello se lanz sobre Reggie, que empez a gritar. Pero el grito se extingui rpidamente, perdido entre los gruidos y chasquidos. Zhavon saba que deba levantarse y correr. El perro caera sobre ella en cualquier momento. Pero no poda moverse. Su voluntad se haba retirado a lo ms profundo de su ser. No poda hacer ms que abrazarse las rodillas, mecindose adelante y atrs mientras llamaba a Mama. El callejn estaba girando. Tena el sabor de la mano de Reggie en su boca, en su lengua. Se estremeci cuando la sangre del hombre salpic su cara desde unos metros de distancia. Oy unos gemidos... Segundos y minutos corran juntos. Sinti unas manos sobre ella. El bizco tiraba de sus pantalones. Reggie la agarr por el pecho, levantndola del suelo. Pero no se haban ido? No me matis... Dios querido... --No me matis. Luces danzantes. Oscuridad. Dando vueltas. *** Los ojos de Zhavon se abrieron, confusos. Hierro oxidado. Escalera. Salida de incendios. Y vio un rostro, una chica no mucho mayor que ella misma (es sangre lo que hay en su cara?)

arrodillada sobre ella en la oscuridad. La chica sostena la mano de Zhavon... estaba besndola... no, lamiendo su palma. Oscuridad de nuevo. Pero entonces Zhavon abri los ojos, y era por la maana. La primera luz rosada del amanecer era visible, y la ciudad ya estaba caliente y pegajosa. Le dola todo: la cabeza, el hombro, el pecho, las piernas... Pero estaba en casa, echada junto a su ventana. Estaba viva. Apartando la mano derecha del pecho, record la primera y con mucho la menor herida de la noche, pero el anillo de pequeas punzadas de la chapa haba desaparecido.

______ 2 ______ Mircoles, 7 de julio de 1999, 9:39 PM El Bronx, Ciudad de Nueva York Agua. Goteando. Ramona abri los ojos, pero la oscuridad tras sus prpados reflejaba la oscuridad del exterior. Hacia dnde era arriba, y hacia dnde abajo? Un agudo dolor en el cuello le dijo que haba pasado demasiadas horas hecha una bola, pero no se movi. Escuch el gotear del agua. Un plink a lo lejos. Despus le seguira otro. El intervalo entre ambos se extendi hasta el infinito. Cunto tiempo llevaba tumbada all? Las orejas de Ramona se alzaron. Poda esperar la siguiente gota durante horas. Era la depredadora definitiva. La paciencia combara el tiempo a su voluntad. Imagin, en algn lugar a kilmetros de roca y hielo sobre ella, los rayos del sol abrindose paso entre las espesas nubes para jugar sobre la cegadora superficie de un glaciar. Aun bajo el mordiente viento, se form una gota de agua que, prisionera de la gravedad, recorri su camino entre grietas y aberturas. Abajo, abajo. Horas? Das? Se aferraba a la cara inferior de un bloque de piedra sobre el vaco, se alargaba, se contraa, empezaba a caer, volva a unirse a la roca. Por fin, quedaba libre. Cayendo, cayendo... All estaba. El distante plink de la gota de agua. Ramona apret un botn de su reloj, y una plida luz verdosa ilumin el pequeo espacio. Gotas de agua. O quiz anticongelante.

Ley los nmeros de la pantalla digital. Veintiocho segundos. --Mierda. --La depredadora definitiva, desde luego. Se acerc las rodillas hasta el mentn --slo unos centmetros ms--, y con una precisa patada doble abri de golpe el maletero. El coche de Ramona estaba en la parte ms baja del montn de chatarra, as que no tuvo que saltar demasiado para llegar al suelo. Torres de metal dentado y retorcido la rodeaban casi por todas partes. Haba angostos senderos como caones entre la chatarra que partan en diversas direcciones. Mientras Ramona se estiraba y bostezaba, costras de sangre seca cayeron de su boca. Casi en cuanto sus pies tocaron el suelo, los ladridos comenzaron en algn lugar al otro lado del depsito. El sonido se acerc rpidamente a travs del laberinto de trastos, hasta que los dos rottweilers, con los colmillos desnudos y las bocas llenas de saliva espumeante, aparecieron por la esquina ms prxima a Ramona. --Buenas, chicos. Al instante, los perros se callaron y se echaron al suelo, temblando y lamindose la espuma de las fauces. Ramona rasc a Rex tras la oreja. Rover, que segn haba visto ella antes, tena un mal caso de garrapatas, gru apreciativamente cuando se arrodill junto a l para lamerle la oreja rosada. Rex y Rover. Ramona los haba bautizado as por los atributos de una puta a la que haba conocido, cuyos "perros gemelos de hocico rosa" siempre se haban mostrado felices de saludar a un cliente. Ramona se sinti tentada de enroscarse con los chicos y pasar una velada tranquila. Tena la barriga llena, as que no necesitara alimentarse durante varias noches. Pero tras la noche anterior, senta una vaga inquietud. Probablemente tendra que ver a Jen y Darnell, pero la idea no era muy excitante. Todava insegura de lo que quera hacer, dio una ltima palmadita a los chicos y se alej entre las pilas de coches. Dej que sus pies tomasen un camino cualquiera, y con un fcil salto sobre el alambre de espino que coronaba la valla, entr en la jungla ms grande que haba al otro lado. Ramona conoca poco de Nueva York, y no se preocupaba por aprender ms. Qu diferente era su visin de la ciudad de la que hubiese tenido slo dos aos antes. Ese barrio o aquel otro, nombres de calles y vecindarios... todo eran distinciones sin sentido del mundo de la luz diurna. Haba una leccin esencial que haba aprendido mucho antes de asentarse

en Nueva York: Cuidado. Las permutaciones eran muchas. Cuidado con el sol: quema la carne. Cuidado con la falta de sangre: el hambre tomar el control. Cuidado con el exceso de sangre, su visin y su olor: el hambre, de nuevo, tomar el control. Cuidado con los de tu propia especie: estn por todas partes. Aun vagando sin rumbo fijo, Ramona estaba alerta. Saba lo bastante como para no descuidarse, y poco ms. Mientras caminaba por las calles sin nombre, los mortales que se dedicaban a sus propias vidas no le preocupaban. Pero quines eran de verdad los mortales que aparentaban ser, y quines eran como ella? Sin forma de saberlo, Ramona procuraba mantenerse apartada de todos ellos. Recordaba la banda de Los ngeles que ella haba tomado por mortal, y cmo haban redo sus miembros cuando hubiesen debido huir a la carrera. Recordaba a la cosa entre el mezquite en Tejas, y lo cerca que haba estado de no escapar. Ramona cruz la calle para evitar la luz y la actividad de una casa de empeos. Desde lejos, observ al empleado en la cabina a prueba de balas, al hombre negro que usaba el telfono pblico. Eran lo que parecan ser o algo ms? La curiosidad de Ramona no pudo con ella, y sigui su camino. Pero un cambio en la ligera brisa llam su atencin. Un olor tenue, vagamente familiar. Sus fosas nasales lo captaron slo por un momento antes de que desapareciese. Conozco ese olor, se dijo. Pero de dnde sala, y qu era? Se puso en pie y husme el aire, pero la brevemente provocadora brisa ya estaba muerta en la pegajosa noche de verano. Conoca aquel olor. Qu es? intent recordar. De pronto, Ramona se volvi hacia la derecha, contra el viento, y se lanz en aquella direccin. Si el viento no cooperaba, encontrara la fuente del olor por s misma. Fue dejando atrs un bloque tras otro. Observaba la calle, mantenindose alerta al olor que rastreaba. Probablemente, los mortales que pasaban en sus coches no la vean. Se mova con una velocidad que hasta poco tiempo antes le haba sorprendido incluso a ella. Tras seis manzanas, se detuvo de nuevo y volvi a husmear el aire. El olor haba desaparecido, o estaba enmascarado por las abundantes capas de hedor de la ciudad. Ramona estaba segura de que podra captarlo si estuviese all.

Se qued varios minutos, olfateando con desgana. Nada. Quiz, empez a pensar, slo estuviese reaccionando excesivamente al entorno. Nueva York ofreca cientos de nuevos olores cada noche, y la potencia de su sentido del olfato segua sorprendindola a veces, incluso despus de dos aos. Aparte del enigmtico y posiblemente imaginario olor, Ramona se dio cuenta de que estaba en un vecindario familiar. La ruta de su vagabundeo haba sido involuntaria, pero no se sorprendi. La noche anterior. Aquella misma. Muchas noches antes. Haba pasado por aquellas calles en particular muchas veces desde su llegada a la ciudad. Oli la sangre a dos manzanas de distancia. No hizo que el ansia saliese aullando a la superficie, pues estaba llena, y la sangre no era fresca. Pero el olor era ms claro a cada paso. Nadie se haba molestado en limpiar el pavimento. Ramona oy el zumbido de las moscas antes incluso de doblar la esquina y pasar agachada bajo la cinta de la polica. Aquellos dos hombres no seran llorados. Las huellas ensangrentadas denunciaban la despreocupacin e indiferencia de la polica. Ella no haba planeado salvar a la chica. De hecho, Ramona la haba seguido a distancia y se haba encontrado, en medio de la caza. Haba acechado en silencio, esperando el mejor momento para atacar. No importaba que no estuviese hambrienta, que no necesitase alimentarse. Su instinto cazador se haba vuelto muy fuerte... casi demasiado para ser ignorado. La noche anterior haba sido la que ms cerca haba estado Ramona de perder el control, pero no era la primera vez que haba observado a Zhavon durante la noche, o escuchado desde el exterior mientras la chica bromeaba o discuta con su madre. Sabe discutir, tuvo que admitir Ramona. De hecho, la primera vez que se fij en la chica, justo tras el anochecer varias semanas antes, Zhavon se haba visto envuelta en un pequeo altercado. Estaba con algunos amigos en una esquina cerca de su casa, hablando con un chico ms o menos de su edad. Ramona los observaba sin ser vista desde una terraza al otro lado de la calle. El chico estaba haciendo el tonto, poniendo el brazo en torno a Zhavon, y entonces avanz un poco ms y le meti mano. La bofetada que le dio la chica reson como un tiro en el silencio de la noche. Ramona haba redo, contemplando cmo retroceda el avergonzado muchacho. An poda ver el fuego en los ojos de

Zhavon, el crudo desafo. Antes de aquella noche, Zhavon haba sido como cualquier otra de los millones de personas de la ciudad, pero, desde entonces, Ramona le haba prestado una especial atencin, volviendo noche tras noche. Cuntas veces... diez, veinte? No poda decirlo con exactitud. Haba vuelto esperando ver aquel destello de bravura en los ojos de Zhavon, orlo en su voz. Incluso en sus horas de sueo, el sereno movimiento de su pecho al respirar pareca un desafo a cualquiera que se opusiese a ella. Hara frente a todo lo que hubiese all fuera en el mundo. La diferencia era que la noche anterior Zhavon haba probado un poco de lo que realmente haba all fuera en el mundo. Ramona tena una idea bastante ms clara que Zhavon de lo que haba fuera --ella misma era parte de ello, a fin de cuentas--, pero tambin tena preguntas, preguntas sobre el instinto cazador, sobre la sed de sangre que casi haba tomado el control mientras segua a Zhavon por los oscuros callejones. Haba sido mientras se debata con aquellos impulsos depredadores de cazar y alimentarse cuando haban atacado los otros cazadores. Zhavon se haba metido directamente en la trampa que haban tendido para ella, y cuando Ramona vio a su presa cobrada por otros, una oleada de rabia --no de hambre, aunque proceda del mismo sitio-- la haba inundado: se encontr saltando sobre ellos. Sus colmillos desgarraron el cuello del que tena un cuchillo... no slo buscando sangre, sino rasgando la carne, dejando una herida abierta. Y despus el otro. La sangre de los hombres la haba apaciguado, calmando su rabia, el frenes que era casi tan fuerte como poda ser el hambre. Mientras tanto, Zhavon se haba quedado llorando en el suelo. Ramona haba tomado a la histrica muchacha en sus brazos, viendo su rostro antes desafiante retorcido por el miedo y la desesperacin. Su invulnerabilidad se haba resquebrajado, exponiendo a la vctima que haba debajo. Ramona lo haba visto, y haba comprendido. Ramona inspir profundamente el aroma de la sangre sobre el pavimento. Pens por un momento que poda ver a los dos hombres cados ante ella, con los ojos en blanco, pero era slo la falsa memoria de la sangre en su interior, como el picor fantasma de un miembro amputado.. Por segunda vez aquella noche, Ramona se dio la vuelta y

corri, casi antes de darse cuenta de que estaba hacindolo. Sus piernas la llevaban hacia delante a largas zancadas, ms poderosas de lo que hubieran parecido capaces. Rehizo sus pasos de la noche anterior, esa vez sin llevar carga. Pocos minutos despus se encaram sin problemas a la familiar escalera de incendios, subiendo por sus escalones. Ramona atisb por la ventana abierta. Sus ojos recorrieron la oscuridad del interior hasta encontrar a Zhavon, dormida en su cama. El suave murmullo de un televisor en otra habitacin flotaba en el aire. La chica descansaba en silencio. La piel ya oscura de su rostro estaba magullada y entumecida alrededor de los ojos y la boca. Haba una toalla hmeda en el suelo junto a la cama. A pesar del calor y la humedad, Zhavon se haba subido la sbana hasta el cuello, como si el fino algodn pudiese protegerla del dao. Qudate dentro s quieres estar a salvo, pens Ramona, pero ella ms que nadie saba demasiado bien que no haba verdadera proteccin.

______ 3 ______ Jueves, 8 de julio de 1999, 2:15 AM Una vivienda en Harlem, Ciudad de Nueva York Zhavon abri los ojos, pero seguan llenos de sueo. Haba vuelto a soar con la chica: ms o menos de su edad, quiz un poco mayor; delgada pero musculosa; una piel suave y varios matices ms clara que la de Zhavon; pelo corto, rizado y enmaraado. Y de verdad poda recordar que a veces tena sangre en la cara? Pero no aquella noche. Mama no se haba acostado an. Zhavon poda or la tele. Pens soolienta que si no hubiese estado tan magullada y asustada, Mama la hubiese azotado hasta dejarla sin sentido por escaparse. Pero tal y como estaban las cosas, haban pasado la mayor parte del da en el hospital, y despus con la polica. Empez a darse la vuelta, pero estaba demasiado dolorida. Cara, cuello, hombros, brazos, pecho, pelvis, caderas... magulladuras por todas

partes. Zhavon se envolvi en la sbana y mir por entre los hinchados prpados. Todo estaba como antes de dormirse, salvo por el hielo de la toalla, que se haba fundido. Intent sacudirse la inquietante sensacin de que alguien la observaba. La habitacin estaba vaca. La escalera de incendios estaba vaca. Ech la cabeza hacia atrs y escuch el reconfortante sonido de la tele al otro lado de la pared hasta que volvi a quedarse dormida y so con la chica.

_____ 4 _____ Jueves, 15 de julio de 1999, 1:21 AM Capilla de los Cinco Distritos, Ciudad de Nueva York La sensacin de la plumilla de bronce de su pluma sobre el papel alivi un poco la tensin de Johnston Foley. La escritura era satisfactoria, incluso con aquel papel de grano tan moderno. Aunque la experiencia era muy inferior a la de usar sus plumas de ave rituales sobre autntico pergamino --realmente no haba comparacin posible-- proporcionaba la consoladora familiaridad de la disciplina. De hecho, la lista a la que Johnston estaba aadiendo entradas era un puro ejercicio de disciplina, pues no necesitaba una lista. Su memoria era infalible. Pero se haba convertido en una criatura de listas con el paso de los aos. Para l, haban sido inicialmente una forma de establecer el orden en un mundo donde la entropa estaba siempre dispuesta a aprovechar el menor fallo en la guardia para llenar el vaco. Aun despus de que sus facultades hubiesen progresado ms all del punto en que las listas per se eran una necesidad en sus complejos y exigentes estudios, haba proseguido y redoblado sus esfuerzos por imponer el orden... aquel orden perfecto que era un reflejo de su mente y espritu tan disciplinados. Y su inamovible perseverancia no haba pasado inadvertida a sus superiores. Johnston se detuvo al terminar la siguiente entrada de su lista --levantando la pluma del papel, para que la tinta no se acumulase produciendo una letra imperfecta-- y se felicit por su firmeza en los propsitos. Era una pequea vanidad, lo reconoca, pero se la

permita de forma consciente, y mediante aquella consciencia de su propia naturaleza anulaba aquella flaqueza, una entre muy pocas, relegndola a un inofensivo nicho en su ordenada psique. Johnston se enorgulleca mucho, aunque no en exceso, de su atencin al detalle y la organizacin --haba sido un buen presbiteriano en sus das mortales--. Su escritorio estaba despejado, salvo por el tintero y el papel que estaba usando, y todo su pequeo estudio, aunque repleto hasta el lmite de su capacidad de estanteras, vasos de precipitados, instrumentos alqumicos y dems, estaba inmaculadamente ordenado. Cada libro, cada vial, cada pergamino arcano tena su sitio, del que slo sala cuando Johnston necesitaba usarlo, y al que volva de inmediato. Un golpe son de pronto en la puerta del estudio. --Adelante --dijo Johnston, permitiendo que el desagrado se distinguiese en su voz. La llamada llevaba diez minutos de retraso. Jacqueline, Tiruncula Tertia del Clan Tremere, entr tmidamente en la habitacin. Era una mujer madura, una antigua acadmica cuyas facciones traicionaban constantemente el tormento de alguien acostumbrada en su vida mortal a hablar autoritariamente a los estudiantes, pero que ahora se vea obligada a aceptar rdenes de prcticamente todos los dems miembros del clan vamprico que la haba elegido. Era obvio que no encajaba bien aquel abrupto cambio. Pero su satisfaccin o la falta de la misma no era nada que interesase a Johnston. --Llegas tarde --dijo secamente. --Estaba ayudando a Aaron con una tarea --respondi ella, con la mirada gacha. --He pedido una explicacin? --No. Johnston entorn los ojos. --Y es as como te diriges a un superior? Jacqueline se envar, reparando en su violacin de la etiqueta. --No, Regens Secundus. Johnston hizo una pausa y puso la pluma en el tintero, dejando tiempo a la aprendiza para que reflexionase sobre su error. Pareca adecuadamente contrita, aunque una Aprendiza Iniciada del tercer Crculo hubiese tenido que dejar ya atrs aquellos descuidos con el decoro. Era una situacin difcil cuando las capacidades de un aprendiz excedan su entendimiento de su posicin --pues Jacqueline haba demostrado sin lugar a dudas su ilimitado

potencial-- pero los Tremere no podan permitirse grietas en la armadura de disciplina que haba permitido sobrevivir tanto tiempo al clan a pesar de los esfuerzos de incontables enemigos. Johnston tom nota mental de hacerla azotar ms tarde, y de aconsejar a la Regens Quinta Sturbridge la eliminacin de Jacqueline si el problema persista. --No tolerar familiaridades de un subordinado --dijo por fin, haciendo otra significativa pausa. --S, Regens Secundus. Cuando Johnston consider apropiada la cantidad de angustia mental sufrida por la aprendiza, le entreg la hoja de papel que haba sobre su escritorio. --Aqu est la lista de materiales que necesito para cierto ritual la semana que viene --dijo--. Asegrate de que estn preparados en mi laboratorio el da 22 al amanecer. Jacqueline estudi la lista. Un momento despus, Johnston alarg de nuevo la mano: ella, comprendiendo el significado del gesto, le devolvi el papel a regaadientes. --Eso es todo. --Johnston la observ mientras sala de la estancia. Estaba satisfecho por el breve destello de alarma que haba visto en sus ojos cuando le devolvi la lista. Le haba dejado bastante tiempo para memorizarla. Si olvidaba algo, sera su error, y le sera tenido en cuenta. Por supuesto, Johnston no iba a dejar que su posible incompetencia interfiriese en el ritual: la fecha tope del da 22 al amanecer le dejaba tiempo ms que suficiente para inspeccionar el trabajo de la aprendiza y hacer todos los ajustes necesarios. El hecho de que en ltima instancia l sera el responsable de los fallos de sus subordinados tampoco era algo que pasase por alto. Se levant con la lista en la mano y pas al laboratorio, una habitacin contigua llena tambin de mesas, estantes, balanzas para distintos tipos de materiales, ms libros, y multitud de otros objetos cuidadosamente apiados. La angosta naturaleza de sus cmaras --incluyendo su sanctum, poco ms que un armario empotrado-- era una fuente de cierta irritacin para Johnston. Saba que sus aposentos no eran una ofensa dirigida contra l, pero a pesar de todo el asunto resultaba molesto. As era la no vida en la Capilla de los Cinco Distritos. La ciudad de Nueva York estaba tan disputada por la Camarilla y el Sabbat, que la energa de todos los Tremere presentes era necesaria para la defensa, y haba poco tiempo que

dedicar a la expansin o la comodidad material. As haba sido durante muchos aos. Johnston supuso que poda olvidar la cuestin de sus cmaras. Despus de todo, su asignacin a la capilla no era algo fortuito. Haba sido aquella misma situacin inestable la que le haba llevado all. No importaba que hubiese podido estar dirigiendo cualquier otra capilla a la que le hubiesen enviado. La de los Cinco Distritos era una de las pocas capillas con dos regentes: l mismo como regente jnior, y su superior, Aisling Sturbridge. No era la poltica normal del clan, pero con el Sabbat tan cerca, aqulla tampoco era una capilla normal. Al fin y al cabo, Sturbridge haba sido una regente jnior antes de que su superior fuese atrapado por sorpresa por el Sabbat ms all de las defensas de la capilla. Aisling haba heredado el mando: que Johnston tuviese el mismo golpe de suerte, recibiendo un ascenso largamente merecido, no era algo imposible. As que intentaba, con un xito no completo, mantener su resentimiento en un nicho apropiado en el fondo de su mente. Probablemente las cmaras de Sturbridge no fueran ms espaciosas que las suyas, aunque nunca haba sido invitado all. Otro aspecto del problema de la falta de espacio era la masificacin. A causa del peligro Sabbat en el exterior de la capilla, y especialmente ms all de los lmites de Manhattan, haba ms aprendices residentes en la capilla de lo normal. Aquello provocaba trabajar y existir ms estrechamente de lo que Johnston hubiese preferido con nefitos como Jacqueline, Aaron y los dems. La capilla, encajada como estaba en la parte de la Camarilla de la ciudad, compensaba con valor estratgico lo que le faltaba en espacio fsico. "Hay un espacio limitado entre Barnard College y el ro Harlem", le haba dicho Sturbridge la nica vez que l se aventur a mencionarle lo estrecho de sus habitaciones. La inmediata desestimacin por parte de la regente de su comentario le haba disuadido de preguntar por qu la capilla no se expanda en otras direcciones. En su laboratorio, Johnston se volvi hacia el modesto cofre de madera, no ms grande que un joyero, que contena el sujeto del ritual cuyos preparativos haba encargado a Jacqueline. El nico adorno del cofre, un grabado de madreperla en la tapa en forma de fleur-de-lis, reluca suavemente. Johnston puso la mano sobre el adorno y sinti el ligero calor que desprenda. Bien, pens. Sigue activo.

Con mano firme y experimentada, abri la tapa y mir el contenido, que tan ocupado le haba tenido ltimamente. En el interior revestido de fieltro haba una piedra semipreciosa, no mayor que una canica. Se trataba de un cuarzo finamente pulido, de un turbio rojo oscuro salvo por dos crculos negros en puntos opuestos, que a Johnston le recordaban a los polos en un globo terrqueo. La superficie negra en lo ms alto, el "polo norte", era suave y perfecta. El rojo a su alrededor formaba una impoluta espiral descendente. El "polo sur", a diferencia del resto de la piedra, era un poco spero, aunque Johnston no distingua ninguna disposicin concreta en los puntos ms elevados. Nunca haba esperado que la piedra fuese tan intrigante. Sturbridge se la haba entregado varios aos atrs, esperando que hiciese experimentos con ella, pero la piedra no haba sido considerada de alta, ni siquiera media, prioridad. Irradiaba un aura mgica de algn tipo, pero era algo que tambin haca un asombroso nmero de baratijas y falsos artefactos que haban acabado en posesin del clan Tremere. Johnston haba hecho algunos experimentos preliminares con escasos resultados, dejando la gema a un lado con la aquiescencia de Sturbridge. Raramente haba vuelto a pensar en ella, y en tales ocasiones lo haba hecho en trminos despectivos, una piedra semipreciosa que ocupaba un precioso espacio en sus estantes. Pero todo haba cambiado tres semanas atrs. Despus de disciplinar a uno de los aprendices, Johnston haba entrado en su laboratorio, encontrando no slo roto el sello que haba puesto sobre el cofre como medida de precaucin, sino la tapa abierta. La gema estaba prcticamente ardiendo con una energa sobrenatural... una energa asombrosa! Johnston nunca haba imaginado que la gema pudiese tener tal potencial. Y cuando se hubo repuesto de su sorpresa, disponindose a examinarla... haba vuelto a quedar inactiva. Haba indicios de energas residuales, por supuesto, pero no eran nada comparados con lo que haba percibido momentos antes. As que se haba visto forzado a seguir un patrn de atenta espera. Haba comprobado la gema varias veces cada noche, sellando de nuevo la tapa tras cada inspeccin. Nada cambi en semanas, aparte de las energas residuales que fueron desapareciendo. Pero la noche anterior, la gema haba vuelto de pronto a la vida, y esa noche segua en activo, tal y como revelaba el

resplandor de la madreperla. Para el ojo inexperto no haba ningn cambio, pero Johnston pens que casi poda oler la abrasadora energa. Tom la lista que haba mostrado a Jacqueline, ponindola en un brasero sobre su mesa de trabajo, y acerc una cerilla al papel. Los bordes se curvaron y ennegrecieron. Johnston ya no necesitaba la lista; haba hecho que Jacqueline se la devolviese por una mera cuestin de principios. Antes de que el papel ardiese del todo, cogi una larga vela prpura de un estante cercano y acerc el pabilo a la llama. Una vez encendida la vela, Johnston se volvi hacia el cofre y empez el encantamiento adecuado. Lentamente, pas los dedos de su mano izquierda a travs de la llama de la vela. No se quem ni sinti la menor molestia. Habiendo preparado la vela, empez a acercarla despacio y con firmeza al cofre. Cuando la vela estaba todava a unos treinta centmetros de la gema, la llama vacil y se apag, como si hubiese sido extinguida por una rfaga de viento. Pero no haba viento, ni la ms ligera brisa. Johnston repiti el ritual menor, y de nuevo una fuerza invisible apag la vela a la misma distancia del cofre. Asinti con alegre satisfaccin. Cuatro centmetros ms lejos que anoche, pens. Se est haciendo cada vez ms fuerte! Si la potencia segua aumentando a aquel ritmo, tendra que adelantar su ritual varias noches... y no distraera aquello a Jacqueline? Pero era el tipo de decisin que no deba tomar hasta que Sturbridge regresase a la capilla. Haba sido llamada a una reunin del concilio en Baltimore... algo relacionado con la reciente agitacin del Sabbat en el sur. Como si la Capilla de los Cinco Distritos no tuviese bastantes dificultades sin que el resto de la Camarilla llegase suplicando ayuda. Adems, cuando pasase el peligro los dems clanes volveran a ponerse en contra de los Tremere. Johnston devolvi la vela a su sitio y cerr el cofre. Seguira observando la gema. Era el tipo de progreso que poda hacer que sus superiores del clan le otorgasen su propia capilla. Una en la que tuviese suficiente espacio para trabajar.

______ 5 ______ Jueves, 15 de julio de 1999, 11:44 PM Una gruta subterrnea La vacilante bombilla de la lmpara del escritorio creaba un efecto estroboscpico en el pequeo oasis de luz. La figura sentada tamborile con sus dedos como garras, y finalmente alz una mano para golpear la recalcitrante lmpara. Una iluminacin firme, si no brillante, remplaz a las vacilaciones justo antes de cayese el golpe. La mano baj lentamente. La figura se volvi hacia la vieja mquina de escribir sobre la que estaba inclinada y arranc impaciente la hoja de papel. Antes de que se apagase del todo el chirrido del carro, una pluma roja estaba escribiendo rpidamente y sin dudas a travs de la pgina.

___ ___________ COPIA DE ARCHIVO

15 de julio de 1999 Ref: Ojo de Hazimel Atlanta -- confirmado mensajero de Hesha entre las bajas de la incursin; informa Rolph -- no hay seales del Ojo en la ciudad. Cado en poder del Sabbat? No, de acuerdo con la informacin va el asesino/ghoul mascota de Vykos.

Dnde EST el maldito Ojo?

" incursin" UN CUERNO!! : Atlanta, Savannah, Columbia, Charleston, Raleigh, Wilmington, Norfolk, Richmon, DC...

NOTA: actualizar archivo: Pierterzoon, Jan, se espera llegada a Baltimore esta noche

______ 6 ______ Viernes, 16 de julio de 1999, 11:03 PM Piedmont Avenue, Atlanta, Georgia --Qudate quieta, querida. Maldita seas, puta! Aun con la ventaja de su nueva visin, la musa entraba y sala del campo visual de Leopold. Se tap el ojo derecho con la mano, y la busc ansiosamente con la mirada. Al principio haba intentado ir detrs de ella, pero no tard en descubrir que el mundo, una vez puesto en movimiento, tenda a seguir as. Su estudio oscilaba como si estuviese borracho. Arriba y abajo, izquierda y derecha, l mismo y otro... aquellas distinciones se emborronaban con la Visin. Demasiado al principio. La negrura le haba atrapado, y se haba roto la cabeza contra el suelo de hormign. Ahora se mova con ms cuidado, perolas ondas del movimiento, de la Visin y la no Visin, se enturbiaban en los bordes, confundindose. O era la musa provocndole de nuevo? --Ven donde pueda verte, querida. --Pero ella ignoraba sus intentos ms amables. Zorra! Puta! Ella le provoc. Cgeme, Leopold. El estudio oscilaba. Leopold tropez y cay sobre... una mesa, un caballete? Lo que fuese cedi bajo su peso y cay al suelo. El pie de ella pas a unos centmetros de su cara. Su fino tobillo desnudo destell ante l como una epifana. En el fondo de su mente, algo ms reclamaba atencin... un dedo torcido y doblado hacia atrs en la cada, con el hueso forzado y roto. Apart a un lado el lejano dolor mientras florecan imgenes de la musa... el ngulo agudo de su tobillo, la incitante curva de su pantorrilla. Se haba ido de nuevo, pero su seductora risa reson por el estudio, creciendo de un tintineo de campanillas a un estruendo de cmbalos. El mundo se estremeci, haciendo rodar a Leopold por el suelo... o era el techo? Sigui a rastras, con la visin siempre ante l. Su mente de artista se fij sobre el detalle que quera resaltar. Aunque la musa fuese esquiva, la Visin no sera denegada. Todo haba cambiado para Leopold la noche de la fiesta de Victoria. Slo haban pasado tres semanas y media? A veces le

pareca que haba pasado una vida con cada minuto, tales haban sido sus progresos. Tanto le haba sido revelado. Nunca ms se reiran de l, ni Victoria ni ninguno de los otros Toreador de la alta sociedad, tan sumidos en sus mezquinas y huecas apreciaciones, pues le haba sido revelada una gran verdad, y an lo estaba siendo. Desde el momento en que haba visto aquella visin de belleza, la forma humana despojada de las preconcebidas limitaciones de la autoconsciencia --y, mirando desde el centro de todo ello, el Ojo-Leopold haba sabido que deba reproducir el efecto. La verdad inherente a su descubrimiento se hara visible para todos. Nadie negara su pericia, la inmensidad de su visin. As que haba alargado la mano y cogido el orbe, pues era el corazn de su visin. Y el momento de claridad se haba desvanecido. La visin de belleza haba desaparecido. Con el Ojo descansando sobre su palma, Leopold se haba alzado sobre un montn de carne desgarrada y huesos rotos, el mutilado cuerpo de Vegel. Presa del pnico, haba devuelto el Ojo a su soporte, pero el orbe eclipsaba su entorno como si el sol apareciese en el cielo nocturno. La imagen que le haba cautivado ya no estaba. Pero no importaba. Leopold tena el alma de un artista, y resultaba que tena la visin. Una vez la haba tocado, era incapaz de olvidarla. Volvi a coger el Ojo y dej atrs la masa pasajera que tan brevemente haba sido parte de una efmera belleza. Casi de inmediato, Leopold haba hecho inventario de los cambios ocasionados por la visin. De vuelta a su estudio, se encontr rodeado por los restos de sus anteriores y no iluminadas empresas artsticas. El mero hecho de estar en la misma habitacin que las piezas que antao le haban hecho sentir tanto orgullo era doloroso. Vea claramente los fallos de cada obra. No le extraaba que Victoria y los dems se hubiesen burlado de sus pretensiones. Victoria. El nombre se aferr a su memoria. l haba querido descubrir algo... haba visitado a la bruja Tremere. Pero aquello era un asunto del pasado. Como los patticos intentos de escultura dispuestos para su crtica, que pertenecan al antes... y le resultaban intolerables. Hizo pedazos los moldes. Meti los modelos en una caja que ocult despus bajo un banco de trabajo. Y as comenz el perodo

de iluminacin de Leopold, con la destruccin de lo que haba sido antes. Una mesa de la que barri todo lo que haba se convirti en el pedestal de madera del Ojo. Lo puso all con amor y reverencia. Aun despus de colocarlo, poda sentir su hmedo tacto en la palma de la mano. Sobre la mesa, el venoso prpado se abri lentamente y despus se apart de casi toda la pulsante esfera, hasta que la carne protectora no fue ms que una pequea base bajo el Ojo. Leopold se maravill al verlo. Durante semanas, trabaj bajo su constante mirada. Durante semanas, la belleza que haba contemplado, que haba esperado que se hiciese evidente, no se revel en los frutos de su labor. El Ojo observaba impasible el embarazo de Leopold y su insatisfactorio primer modelo. El Ojo miraba cuando desech el segundo intento a la mitad, y cuando aplast llevado por la frustracin el tercero, el cuarto y el quinto... Las noches pasaron. Los ataques de rabia fueron hacindose ms frecuentes a medida que la desesperacin haca presa en l. Con sus ojos, dentro de su alma, haba visto la visin. La verdad y la belleza le haban sido reveladas. Pero una y otra vez, sus manos le fallaban. Careca de la habilidad para mostrar lo que haba sostenido? Haba meramente imaginado que el talento resida en sus dedos? Slo en una ocasin flaque Leopold en su bsqueda. Victoria. Su nombre le lleg en aquella segunda noche tras su asombroso descubrimiento. Se movi hacia las escaleras de su estudio en el stano. Ira a ella. Poda que le necesitase. Pero entonces su mirada, como haca inevitablemente aquellas noches, cay sobre el orbe de su pasin, y bast con ver el Ojo, esperando pacientemente entre sus burbujeantes secreciones, para volver a sus sentidos. Victoria no era ms que cualquier otro de los no iluminados. Por qu iba a interrumpir sus labores por alguien como ella? Y entonces la musa le haba hablado. Confa, dijo, amasando con su voz sensual los msculos y tendones que le fallaban. Confa. Todos los pensamientos salvo los de su arte fueron desterrados de la mente de Leopold. Confa. Dej a un lado sus herramientas de precisin y la arcilla de modelar. Olvidando mtodos y procesos, avanz como un nio desnudo hacia el bloque de mrmol. Puso el cincel contra la piedra y

busc en su alma el ngulo y presin que dejaran libre la perfeccin que haba contemplado, y que saba que estaba en el interior de la piedra. Cada golpe del martillo arrancaba mrmol del velo que ocultaba la verdad. La encontrara y se la mostrara al mundo. Y su grandeza sera revelada. Mientras tanto, el Ojo observaba. Leopold trabaj noche tras noche. Se levantaba al crepsculo y se pona directamente manos a la obra, sin distraerse pensando en alimentarse o alguna otra distraccin. A medida que la piedra caa, una figura iba tomando forma, pero Leopold no se permitira el lujo de retroceder unos pasos para ver la imagen completa. No se permitira el menor respiro ni recompensa hasta que la representacin de su visin estuviese completa. Dedic horas de esfuerzo a los ms nimios detalles. De arriba abajo, de cabeza a pies, la pieza empez a perfilarse. Leopold apart sin descanso todo granulo de mrmol que no formase parte de ella, hasta que finalmente estuvo terminada. Leopold baj su cincel. Haba visto el Ojo, recordatorio tangible de la ms perfecta de las formas, y despus contemplado su obra. El vaco de su estmago le atrap como un cepo, pues se dio cuenta de que la pieza era una burda parodia de la belleza que haba visto. No encontraba ni rastro de verdad en la curva de sus miembros, ni huella de perfeccin. Su criatura haba nacido muerta, una deforme y monstruosa aberracin. Fue entonces cuando oy por primera vez la risa de la musa... una risa cruel y burlona. No reconoca el gasto de voluntad, los enormes esfuerzos que l haba invertido en la obra. Slo perciba el fracaso. Su risa llen el corazn de Leopold como un cido, pues no poda defender su fallida obra maestra. Con un grito angustiado, cogi su martillo ms grande y emprendi la tarea. En una hora, el trabajo de semanas qued reducido a cascotes, pero incluso los cascotes ofendan a Leopold y se burlaban de su dolor. Sigui usando el martillo, aplastando cada pedazo de mrmol por pequeo que fuese, hasta que al final no qued ms que un fino polvo. Pero su fracaso no estaba purgado, y la risa de la musa segua provocndole. Leopold vio a Victoria rindose tambin de l. Estaba de pie, con su lujoso vestido de noche, llena de joyas, y el fracaso de Leopold era su diversin. l haba pretendido mostrarle su vala, y tema haberlo hecho con un fracaso. Decidi borrar la risa de sus labios. Tom su cincel, y ponindoselo en el pecho a Victoria, golpe con un feroz y desafiante grito. Pero ella se haba ido, y Leopold

cay sollozando al suelo. Y mientras tanto, el Ojo observaba desde el centro de sus abrasadores jugos. La musa le habl de nuevo, y Leopold se aferr a cada una de sus palabras. No poda albergar resentimiento porque ella hubiese rechazado su obra maestra, porque tena razn: l haba fallado. Cul es la esencia de la vida, de la belleza? pregunt la musa. Su pregunta flot en el rincn ms lejano y elevado del estudio. La esencia de la vida. La esencia de la belleza. Leopold yaci en el suelo durante horas, en sincera contemplacin. Un fino polvo de mrmol se pos sobre l, cubrindole hasta que hubiese podido pasar por una de sus propias creaciones. Mientras el sol se elevaba y l retroceda hacia el stano, las palabras de la musa resonaban en sus odos. La esencia de la vida. La esencia de la belleza. Pas un da y una noche y otro da meditando en el suelo. Cuando se levant, envolvi con cuidado el Ojo en una tela limpia y reuni los cinceles y herramientas que podra necesitar. As equipado, se aventur fuera del estudio. Leopold haba olvidado prcticamente el perfil de Atlanta, el bohemio ajetreo del barrio de Little Five Points hacia el que gravitaba de forma natural. Pero slo perciba el mundo exterior brevemente. Los clubes a la ltima y los sex shops, los punks y hippies, desaseados vagabundos de todas las edades... lo haba visto todo antes, y aunque en el pasado aquella escena le haba inspirado impulsos vanguardistas, ahora estaba absorto en la vida de la mente y del espritu. La esencia de la vida. La esencia de la belleza. Leopold ignoraba el zumbido de la humanidad mientras avanzaba por Moreland Avenue. Dejaba atrs la avenida, pasando junto a un edificio de apartamentos y una casa victoriana abandonada, y adentrndose en un terreno arbolado. Noche tras noche volva al grueso roble que haba encontrado. Noche tras noche desenvolva cuidadosamente el Ojo y lo pona en el suelo para poder observarlo, y para que el Ojo pudiera verle a l. Haba perdido la cuenta de los crepsculos que llevaba visitando el roble: una semana, dos? Al fin termin, y contempl su obra: un fracaso tan completo y absoluto como el anterior. La risa de la musa reson a travs de la arboleda. Cada hoja

bailaba con el peso de su desdeosa alegra. La figura vagamente humana grabada en el tronco tambin pareca rerse de l. Leopold puso las manos sobre el rostro de la figura y hundi los dedos en la madera, que se rompi bajo su contacto. Las astillas punzaron su carne, clavndosele bajo las uas, pero Leopold no tena espacio para la piedad, ni hacia l mismo ni hacia la figura del rbol. Rompi y ara y desgarr hasta que desapareci la risa. Sbitamente abrumado por el cansancio --cuntas noches llevaba sin alimentarse?-- Leopold cay al suelo. Sus colosales esfuerzos no haban servido de nada. Se llev a la cara las manos cubiertas de sangre y savia. Echado en el suelo y llorando su fracaso, su mirada cay sobre el Ojo, y como Saulo haba sido cegado en el camino a Damasco para que pudiese convertirse en Pablo y ver realmente, una epifana lleg a Leopold. Firme en la conviccin de que toda su existencia, como ganado y como Vstago, haba estado destinada a su preparacin para el momento, avanz. Las epifanas se sucedieron durante las tres noches siguientes, sin que pasasen ms de dos o tres horas libres de atisbos de la musa. Ella guiaba a Leopold hacia la eterna e innegable esttica, y l la segua gracias a su nueva visin. Leopold se arrastr hasta su proyecto en curso, pero el estudio se invirti como un girscopo enloquecido. Se tambale hacia un lado, intentando agarrarse a la pata de una mesa, pero estaba ms cerca de lo que crea y se golpe en la cara con ella. Un miedo paralizante recorri su ser. Por el momento, desapareci todo pensamiento acerca de su atisbo del tobillo de la musa y de la elegante curva del muslo. Leopold cerr fuertemente los ojos, su prpado izquierdo incapaz de proteger del todo su nueva carga. Con los dedos temblorosos por los nervios, se inspeccion la cara al tacto y suspir aliviado al no encontrar daos. No haba golpeado la mesa con tanta fuerza. El Ojo estaba a salvo. La Visin segua siendo suya. Se volvi de nuevo hacia su proyecto. Tras l, son tentadora la aguda risita de la musa, pero no se gir. No se distraera hasta haber dado el toque final, hasta haber cumplido con su visin. Entonces sera libre para perseguir a la musa. Se arrastr sobre el icor gelatinoso que rezumaba del Ojo y goteaba hasta el suelo. Por fin lleg a los pies. Leopold no levant la mirada hacia la figura completa, hacia el joven desnudo y atado a un poste, sus manos alzadas hinchadas y azules sobre la cuerda. El

escultor estaba demasiado centrado en lo que deba seguir. Avanz ciegamente, sin apartar la mirada del tobillo que estaba a unos pocos centmetros de su rostro, y atrajo hacia s el mazo y el cincel, que nunca estaban lejos. Cada atisbo de la musa estaba grabado en el alma de Leopold... la perfeccin de lneas y formas a la que siempre hubiese estado ciego de no ser por la Visin. Alz el cincel hasta la curva superior del hueso y, con un delicado golpe, a pesar de que aqul no era el medio al que estaba acostumbrado, elimin lo que no encajaba en su visin. No le afectaba el resbalar de la carne sobre el hueso. Cada golpe del mazo era la precisin hecha realidad, con una firme presin sobre el cincel. Trabajaba con la diligencia de un maestro escultor espoleado hacia alturas cada vez mayores por la fuerza y la belleza de su visin. Un pequeo flujo de sangre rancia sali de la incisin. Aunque Leopold se haba alimentado la primera noche de su transformacin, casi cada corte se las arreglaba para soltar una pequea cantidad de sangre oculta en el tejido. Acarici la herida, llevndose los dedos a los labios y probando la mezcla de sangre y polvo de mrmol. Qu resistente es el cuerpo humano, pens, qu lleno est de potencial. Justo entonces repar en el pesado silencio que haba envuelto el estudio. El aire no se agitaba, no entraba ningn sonido del exterior, y lo ms revelador de todo, la risa de la musa se haba extinguido. Lo he hecho yo? se pregunt Leopold esperanzado mientras miraba su obra, aunque no le pareca que hubiese terminado. Seguramente lo sabra en el momento oportuno. Siempre muy despacio, como para no desequilibrar el precario mundo, volvi la espalda a la forma desnuda. Apret el prpado derecho para eliminar la superposicin de las perspectivas de la Visin y la noVisin. Las paredes del estudio se volvieron plidas y fantasmales, como piezas a medio acabar de un escenario minimalista. Las columnas cobraron una ptina traslcida. All donde miraba Leopold, la periferia de su visin era un torbellino de colores, una nube de langostas de diversos matices. Sigui girando con precaucin, y su cuidado obtuvo recompensa. Por un breve segundo, ella estuvo ante l en toda su gloria, pero aunque ahora Leopold pudiera verla con el Ojo, su inefable semblante estaba ms all de su comprensin. El Ojo vea, pero la

Visin no poda abarcarlo. El mundo cambi otra vez, y Leopold cay de rodillas. El estudio se estremeci ante l. Pero pudo ver el disgusto en el rostro de la musa. La decepcin. Tan frgil, dijo ella mientras sacuda la cabeza. Leopold, se volvi hacia su obra entre los salvajes giros de la realidad. El desnudo pareca colgar del techo, pero tena las manos atadas bajo l. Leopold se apoy sobre los codos, y el estudio se enderez un poco, aunque segua fluctuando como la aguja de un indicador graduado de pesado a ligero y despus a pesado de nuevo, una y otra vez, y acercndose muy poco a poco al verdadero peso. El desnudo colgaba sin vida, en una postura rgida, aunque al mismo tiempo pareca descoyuntado. Aqu y all faltaban pedazos de carne y hueso... frente, hombro, barriga, cadera, rodillas, tobillos. Slo entonces repar Leopold en las moscas que se ajetreaban atradas por el dulce olor de la carroa. Tan frgil. Leopold arroj el mazo lejos de s. La herramienta vol kilmetros y kilmetros hasta el otro extremo del estudio. Puta mentirosa! quera gritar. Pero de nuevo e inexplicablemente, ella tena razn. Leopold no poda seguir mirando aquella locura. Lanzando un rugido de angustia, golpe el cuerpo con el cincel. Las costillas se rompieron cuando clav la herramienta en la cavidad pectoral. El desnudo se sacudi con toda la emocin de un saco de harina. Ni tampoco puso objeciones cuando Leopold llor sobre sus pies magullados y ensangrentados. --Por qu? --grit. Tanto trabajo, y para nada. Se esforzaba por alcanzar la perfeccin que perciba, pero haba fallado de nuevo. El fracaso le volva loco. Tena que conseguirlo. Lejos de aqu, insinu ella, su naturaleza juguetona pronto de vuelta. Lejos de aqu. Lejos? Las palabras cayeron sobre Leopold. Lejos de aqu. Lejos de este lugar, sus pensamientos fueron el eco de las palabras de la musa. El duro hormign, el sencillo interior de madera... eran annimos para su Visin, casi inmateriales. Cmo poda expresar la verdad en aquel entorno? Su espritu se elev ante la implicacin de que el fracaso no se haba debido por completo a su torpeza. Por supuesto que lo conseguira. Por qu si no le haba escogido la musa?

Paciencia, se reprendi. Paciencia. Pero lo deseaba tanto! Mmm, ronrone ella muy cerca, aspirando profundamente su confianza. Las herramientas, Leopold... Te llevar hasta ellas. S, las herramientas. El mazo en algn oscuro y remoto rincn, el cincel clavado en la abominacin... eran los primitivos instrumentos de su fracaso, y como aquel estudio, aquella ciudad, estaban contaminados por sus manos no iluminadas del ayer. Te llevar hasta ellas. A las herramientas apropiadas. A un lugar de iluminacin. Ella le confiara las reliquias de la perfeccin, y l las empleara en un santuario a la belleza. Ella era su musa, su diosa, y con el Ojo l aprendera sus misterios y se convertira en sumo sacerdote de la verdad oculta. Las masas no iluminadas suplicaran beber de sus manos. Ven. --S, querida. --El mundo giraba de forma mareante a cada paso, pero Leopold sigui adelante.

______ 7 ______ Sbado, 17 de julio de 1999, 3:00 AM Puente George Washington, ciudad de Nueva York El ro pasaba a ms de treinta metros por debajo de Ramona, y era difcil percibir el movimiento salvo en las zonas iluminadas. All, la superficie del agua ondulaba y pareca moverse rpidamente a travs de la luz, de un negro vaco al siguiente. Aqulla era la cara nocturna del ro... la nica que Ramona vera jams. Agarrada a la parte inferior de puente, pas de una viga a otra. Por encima de ella, cada pocos momentos, pasaba un coche. Podra ser el ogro bajo el puente, pens, y cargarse mucho ms que tres cabras tercas. Cazar, decidi, estaba regido por las mismas tres reglas de oro de la venta de propiedades, que el embaucador de su to Kenny haba recitado tan a menudo: el lugar, el lugar y el lugar. Gracias a Ramona, Kenny ya no venda muchas propiedades. Ramona detuvo su avance y ech la cabeza hacia atrs para ver

el ro bajo ella. Pareca realmente una calle asfaltada de noche. Quiz fuese aquello lo que haca que tantos suicidas se lo pensasen mejor al encaramarse a la barandilla y ver lo que les esperaba. Saltar a un ro no sonaba tan mal para un suicidio. Era casi como ser un nio de nuevo e irse a nadar, saltando a un estanque o una piscina. Pero cuando te ponas en el borde y veas que, con la fuerza del impacto, iba a ser como caer sobre el pavimento... Primero uno y despus el otro, quit los pies de la viga. La mitad inferior de su cuerpo qued colgando, pero Ramona no era grande ni pesada, y apenas sinti el peso adicional que aguantaban sus brazos. Qu me pasara? se pregunt. Qu le pasara a esta cosa que era antes mi cuerpo? Se haba sentido invencible durante un tiempo despus de convertirse en lo que era, pero cuando viajaba hacia el este con los dems, atravesando el pas, fueron atacados por aquel... monstruo, a falta de otro nombre: un gigantesco borrn de garras y colmillos y muerte. Lo que le ocurri a Eddie demostraba que la especie de Ramona no era invencible. Ni mucho menos. Justo cuando ella pensaba que ya lo tena todo controlado, pareca que siempre llegaba algo nuevo para liarlo todo. Solt la mano derecha, dejando que el brazo colgase flojamente. Qu me pasara? Sera el sbito impacto el final? O saldra a rastras del agua, con el cuerpo roto pero slo necesitando ms sangre para estar tan bien como siempre? Colgando de una mano, Ramona contempl los danzarines parches de luz que interrumpan el pavimento negro del ro. Su mundo se haba convertido en aquel ro negro, y ella era un pequeo punto familiar rodeado por la oscuridad y lo desconocido. No haba pedido aquello. Por imperfecta que hubiese sido su vieja vida, se las hubiera arreglado. Nunca hubiese elegido entrar en aquel mundo donde haba tantas cosas engaosamente familiares, pero en el que al rascar un poco la superficie nada era lo mismo. Alz uno de los dedos de su mano izquierda, y despus otro. Levant un tercero, y el pulgar. Slo un dedo la sostena. Tena fuerza ms que suficiente para ello. El vigor de su cuerpo, aquella coleccin de msculos y huesos y tendones que haba conocido antes, era una constante fuente de sorpresas para ella. Sinti que una garra --all donde sola estar su ua-- se clavaba en la viga de

acero. Qu me pasara? Qu le haba pasado ya? A regaadientes, Ramona alz de nuevo la mano derecha y volvi a agarrarse. Como las zonas de luz en el ro, no estaba sola, y aunque las responsabilidades que asumiese eran obra suya, servan para hacer que siguiese movindose hacia delante, como el agua bajo el puente. Con increble facilidad, volvi a poner los pies sobre la viga y sigui arrastrndose como un comando. Ms cerca de la orilla, se dej caer al suelo, a unos siete, quiz diez metros por debajo. Cay como un gato, sobre las cuatro patas. Subiendo por la cuesta, se detuvo para ajustarse la zapatilla: la notaba rara, como si un costado hubiese reventado, pero no pareca haber daos. Probablemente la cada desde el puente haba roto la capa interior de aislante o algo as. Ramona salt sobre la barandilla y dio unos cuantos golpes con el pie para afianzar la zapatilla. --Hey, dulzura. Bonita acrobacia. Ramona se agazap en una postura defensiva. Pero el tipo ante ella no pareca muy preocupado. Estaba recostado tranquilamente sobre su moto, con las manos tras la cabeza y los pies puestos sobre el manillar. Sonri con un lado de la boca, obviamente disfrutando de la sorpresa que le haba dado. --Bonita noche para el salto del ngel, no? --El hombre solt un silbido agudo y prolongado, el ruido de una bomba cayendo sobre la tierra, imitando despus un chapuzn. Ramona le mir con cautela. Muy poca gente la coga ya por sorpresa, y quien lo haca significaba problemas casi con total seguridad. Las cejas y el pelo corto del motorista eran muy oscuros, en contraste con su piel increblemente plida. Venas azules abultaban en sus bceps, sus antebrazos y su cuello. Como yo? se pregunt Ramona. Su propia tez haba sido ms oscura antes de... antes del cambio. Pero no poda comparar su palidez con la de aquel tipo. Su piel pareca envolver todos y cada uno de los msculos por separado, y sus pronunciadas facciones le recordaron a Ramona lo que ella vea al mirar un espejo. --Yyyyyyy... --El hombre dej salir la palabra mientras se desvaneca su sonrisa torcida. Antes de que Ramona pudiese reaccionar, el motorista estaba

de pie junto a ella. En apenas un segundo, haba pasado de estar medio tumbado sobre su moto a erguirse a su lado. Al menos, aquella exhibicin confirmaba las sospechas de Ramona. Tena que ser como ella. O algo peor. --Lista para jugar con los chicos grandes? --le pregunt. Ramona se sorprendi ante el profundo y amenazador gruido que sali de su interior. El motorista retrocedi casi imperceptiblemente, pero trat de compensarlo de inmediato. --Quin demonios eres? --pregunt Ramona. --La cuestin es quin demonios eres t, y qu demonios crees que ests haciendo aqu. La ltima vez que lo comprob, esto era territorio del Sabbat, y t no perteneces al club. Sabbat. Era un nombre que Ramona haba odo ocasionalmente a lo largo de los ltimos dos aos, sobre todo antes de que dejase Los ngeles con los dems, pero qu era? Una especie de banda, pero en la Costa Este y en la Oeste? Se mantuvo en su sitio, atenta a cualquier movimiento que pudiese hacer el motorista. Ramona tena una cierta idea de sus propias capacidades, pero no poda saber si aquel tipo era igual de rpido y fuerte que ella, o si lo era ms. --No eres muy habladora, verdad, dulzura? --dijo l, empezando a retroceder hacia su moto--. Te voy a decir lo que haremos. Como soy un buen tipo... --explic mientras pasaba una pierna sobre la moto y giraba la llave-- voy a darte una oportunidad. Volver. Y estars preparada para venir conmigo. De lo contrario, habr caa. --Arranc la moto, revolucionando el motor en un ensordecedor y desafiante rugido, y con un malicioso guio se alej calle abajo y sobre el puente. Ramona se relaj, pero no mucho. Sabbat. Ella y los dems haban dejado Los ngeles porque haba demasiadas criaturas como ellos vagando por las calles durante la noche. Iba a pasar lo mismo en Nueva York? Es en las ciudades donde est la comida, se record. Comida. Sangre. Qu rpido se haba acostumbrado a aquella nueva dieta, tan rpido que pensaba en las ciudades de la misma forma en que antes haba pensado en restaurantes. Los ngeles o Nueva York? McDonald's o Burger King?

Convencida de que el motorista se haba ido --el ruido de su motor haba desparecido al otro lado del ro-- Ramona recorri las ltimas manzanas hasta un relativamente pequeo edificio de aluminio. Una cadena daba varias vueltas entre la manecilla y un soporte en la pared, pero cuando Ramona tir de la puerta tanto como pudo qued un espacio lo bastante ancho como para pasar. --Hey --llam mientras sus ojos empezaban a ajustarse a la oscuridad. Una luz ilumin el centro de la sala, estropeando su visin nocturna. --Ramona? --pregunt una dbil voz desde uno de los grandes agujeros del suelo, tambin la fuente de la luz. --Eso es. La cabeza de Jenny sali a la vista. Despus sus hombros y el torso, a medida que iba subiendo los escalones de uno de los fosos de reparaciones gemelos. Llevaba en un gancho el tipo de luz que un mecnico colgara sobre el motor en el que estuviera trabajando. Un cable desapareca escalera abajo. --Est Darnell contigo? --pregunt Jenny. --No. Jen era ms alta que ella, y rubia. Deba de haber sido un bombn antes, pensaba Ramona, pero ahora era un poco demasiado flaca y plida para resultar guapa. Las dos llevaban pantalones vaqueros, rotos no por seguir la moda, sino tras meses y meses de uso y desgaste. Pero mientras Ramona llevaba una vieja camiseta, Jenny se ocultaba bajo no una sino dos grandes sudaderas, a pesar del calor veraniego. --Hace fro aqu --dijo Jen. Se cruz de brazos, apretndolos contra el cuerpo--. No tienes fro? --No --Dnde has estado? --Por ah. --Ramona ech una mirada al garaje abandonado. Las dos puertas de vehculos seguan cerradas con cadenas por dentro. Aparte de eso, realmente no poda ver mucho ms all de la pequea rea iluminada. Probablemente, pens, podran ver mejor si Jenny apagase la maldita luz. La potente visin nocturna era otro de los efectos secundarios que Ramona haba notado desde el cambio. Pero Jen se aferraba a sus viejas costumbres. Como un saltador a la barandilla, pens Ramona recordando el puente. --Tenis algn problema? --pregunt. No vea seales de que

el motorista, ni nadie ms, hubiese estado molestando. --No. Y t? --No. En realidad, no. --Qu quieres decir con "en realidad no"? --Jenny se agit de inmediato. No haca falta mucho para ello. Ramona dese no haber dicho nada. --Quiero decir que en realidad no. Un motorista hacindose el duro, eso es todo. Las dos dieron un respingo cuando son la cadena de la puerta. Para su alivio, Darnell pas al interior. --Apagad la jodida luz. --Jdete --repuso Jen. --Jdete t --fue la respuesta--. Se puede ver la luz desde fuera a travs del hueco de la puerta. Djala en el foso si te da miedo la oscuridad. Ramona suspir. Por eso se mantena apartada. No necesitaba el dolor de cabeza. Estara mejor sin ellos. O podra estar muerta sin ellos. --Qu importa si la ve alguien? --T no duermes aqu de da --seal Darnell. Ramona suspir de nuevo. l tena razn. No haba que correr riesgos estpidos. Asinti a Jen, y la luz desapareci. Permanecieron en la oscuridad por un rato. Ramona poda or a Jen rechinando los dientes, y a Darnell pasando su peso de un pie al otro, cruzando y descruzando los brazos. No tardaran en ver bastante bien. No con tanto detalle como con la luz, pero a mayor distancia. --Tambin hay otros aqu --dijo Darnell por fin. --Otros? Dnde? --Jen mir frentica a su alrededor, como si los otros estuviesen pisando los talones de Darnell y fuesen a derribar la puerta en cualquier momento. --Aqu en la ciudad --dijo Darnell--. Los segu. Observ cmo se alimentaban. --Los seguiste? --La idea sorprendi a Jen--. Te vieron? Puede que te hayan seguido! --No me vieron. No me han seguido. Ramona los contempl mientras Darnell miraba a Jenny. l desdeaba siempre sus temores, pero no poda aparentar que ignoraba su histeria. Darnell olvidaba cunto se haban ayudado unos a otros. Todos tendan a olvidarlo, comprendi Ramona, cuando el peligro no era inmediato.

--Eddie tampoco crea que nos estuviese siguiendo nadie --dijo Ramona con calma. Un pesado silencio cay sobre todos. Darnell le lanz una dura mirada. --Aquello fue distinto --respondi--. Era un hombre lobo. --Hombre lobo? Ja! --se burl Jen. Darnell volvi a dirigir su ira contra ella. --Y por qu coo no? No era un oso, y tan seguro como el infierno que tampoco un perro salvaje. --Los ojos en blanco de Jenny slo sirvieron para hacer que insistiese--. Ya has visto lo que nosotros podemos hacer, lo que somos. Por qu no un puto hombre lobo? --No importa lo que fuera --dijo Ramona--. Escapamos. --Eso cuntaselo a Eddie --repuso Darnell. El silencio los envolvi de nuevo. Jen dej la lmpara apagada sobre el suelo, sentndose con los pies colgando por el foso. Ramona la mir, consciente de que probablemente nunca se hubiesen conocido de no ser por su transformacin. Desde luego, nunca se hubiesen hecho amigas. Jen proceda de una vida de privilegio, y aquella nueva forma de vida le costaba mucho. Poda resultar irritantemente difcil a veces, pero era una de las pocas personas que Ramona hubiese conocido --antes o despus del cambio-- que le ofreciera su amabilidad cuando lo haba necesitado. Por eso, comprendi, volva para estar con aquella mujer que se preocupaba ms por todo lo que ocurra que ella misma. Darnell era otra historia. A diferencia de Jenny, poda arreglrselas solo. Al menos, si alguno de ellos poda. Ramona le contempl mientras colocaba una gran caja para sentarse. Como ella, no hablaba mucho del antes. Ramona saba que haba vivido en Compton, y que proceda de una familia numerosa. En cierta ocasin haba hablado de cmo su madre le arrastraba a la iglesia con todos sus hermanos y hermanas. Era todo lo que saba Ramona de su antigua vida, y ellos no saban mucho ms de la suya. Lo raro era que en realidad tampoco importaba mucho. Aquellas viejas vidas haban terminado, y all estaban los tres con gente a la que nunca hubiesen conocido de no ser por... --Dnde los viste? --La voz de Jenny rompi el silencio. Estaba temblando en la oscuridad. --Ms hacia el centro. --Darnell estaba sentado sobre la caja, pero no cmodo. Nunca se senta cmodo, pens Ramona, a menos que estuviese en movimiento. Quedarse sentado le segua poniendo

nervioso--. Pude ver que estaban cazando --continu--, as que me qued atrs, permaneciendo fuera de su vista. Era bastante raro: not que eran vampiros incluso antes de que cogiesen a alguien. --Vampiros... --Jen mene la cabeza, dejando que su voz se fuese apagando. Darnell se puso en pie al instante. --Hay que joderse! Te parece que no somos vampiros? Ramona suspir para sus adentros. Haban tenido aquella discusin un centenar de veces. --Si vais a gritar, tambin podemos encender la luz para que todo el mundo sepa que estamos aqu.. Darnell retrocedi, bajando un poco la voz. --Bebemos sangre --dijo mostrando sus colmillos desnudos a Jen y sealndose la boca--. Te suenan? Y no veo que te tumbes al sol para broncear tu blanco culito. Qu piensas que somos? --No lo s --contest Jenny. Despus complet la frase en voz baja--. Pero no soy un vampiro. --Seguro que no te vieron? --pregunt Ramona. Darnell le ech otra mirada hostil, pero pareci decidir que era una buena pregunta. --Estoy seguro. --Yo tambin he visto uno. Darnell volvi a sentarse. No pareca sorprendido. Jen se irgui, con los ojos muy abiertos. --El motorista? --Mm-hm... --Ramona mir a Darnell--. Dijo que estaba con el Sabbat, y que volvera. Jenny se agit, nerviosa, pero Darnell devolvi la mirada a Ramona. --Pues que vuelva. Un fuerte ruido llen el garaje, el explosivo eco de la pesada puerta cerrndose de golpe. Los tres saltaron al unsono. Darnell se baj de la caja. Ramona se agazap, dispuesta para saltar en cualquier direccin. Jen estaba a mitad de la escalera del foso, mirando por encima del borde. --Has dejado eso abierto? --pregunt Ramona a Darnell mientras sealaba la puerta con la cabeza. --Supongo que s. Ramona no vea a nadie ms en la habitacin. Se acerc a la puerta, lista para atacar o retirarse en caso necesario. Husme el

aire: un tenue olor por debajo del aceite de motor y las colillas. Lo haba notado varias veces recientemente, pero segua sin poder ubicarlo. Ahora se haba ido de nuevo. --Qu era? --pregunt Jen desde el foso. --No lo s. --Ramona se mantuvo perfectamente inmvil, escuchando cualquier movimiento desde el otro lado de la puerta de metal. Nada. Poda la puerta haber hecho ese ruido por el viento, a pesar de que apenas se abra unos centmetros? No recordaba haber sentido ninguna brisa. Darnell estaba a su lado, movindose casi tan silenciosamente como ella. Poco a poco, Ramona lleg hasta el picaporte. Abri la puerta de un rpido tirn hasta chocar con la cadena. Esper. Nada. Convencida de que nadie iba a entrar, Ramona cont mentalmente hasta tres y sali. A pesar de la velocidad de su movimiento y de lo estrecho de la abertura, apenas roz la puerta. Darnell fue tras ella. De nuevo le pareci sentir el extrao y pesado olor, pero entonces desapareci, ahogado por todos los aromas de la ciudad y el familiar olor de Darnell junto a ella. --Supongo que estamos solos --dijo l. Ramona observ la noche y mene la cabeza. --Sera una suerte.

______ 8 ______ Sbado, 17 de julio de 1999, 11:38 PM Una vivienda en Harlem, ciudad de Nueva York --Puede mandarme all, y va a hacerlo --dijo Zhavon al telfono, con una urgencia que casi arruinaba el propsito de sus susurros. --Chica, dile a tu madre que no piensas ir --contest Alvina. --T le diras eso a mi madre? --pregunt Zhavon. No hubo ms respuesta que el silencio: Alvina tena la experiencia suficiente para saber que no era buena idea hacer el tonto con Mama--. Eso pensaba. --Bien, y qu vas a hacer?

--No lo s. --Cmo se supona que iba a saberlo? Por eso haba llamado a Alvina, pero hasta el momento su amiga no haba sido de mucha ayuda--. Supongo que ir. --Es por tu puta culpa --dijo Alvina. --Ya s que es por mi puta culpa --contest. Cuntas veces le habra machacado la cabeza Mama con las mismas palabras? Salvo que Mama no deca tacos, por supuesto--. No necesito que me lo recuerdes. --Zhavon se ech hacia atrs en la cama. Con la mano libre, se tante las marcas que le quedaban en la cara. No dejaran cicatriz. La mayor parte de las magulladuras haban desaparecido. En cuanto se le curasen del todo algunos rasguos, estara tan bien como siempre. Entonces, se preguntaba a veces, por qu todo el mundo armaba tanto revuelo? --Si te hubieses mantenido alejada de Adrien... --No iba a ver a Adrien! --La mentira le sali con prontitud, pero no fue convincente. --Uh-huh. --Qu quieres decir con "uh-huh"? --Quiero decir "Uh-huh, seguro que no ibas a verle?" --No soy tan estpida --dijo Zhavon, dndose cuenta, mientras pronunciaba las palabras, de lo estpida que haba sido... pero aquello no significaba que tuviesen que recordrselo constantemente--. Mira, no necesito que me toques las narices dicindome lo estpida que soy. Ya puedo hablar con Mama para eso. Hubo otro largo silencio entre las dos chicas. --Lo s... --dijo Alvina por fin--. Pero a veces eres tan estpida... Zhavon se ri a su pesar. Todo haba sido demasiado serio desde una semana y media antes, cuando fue golpeada y casi violada. Quiz fuese la primera vez que rea desde entonces. No poda recordarlo con seguridad. Contuvo la risa para no molestar a Mama... aunque ni siquiera saba que su hija estaba al telfono. --De todas formas, seguro que en Hayesburg hay mejores colegios --dijo, no porque le interesase mucho, sino porque no se le ocurra nada ms esperanzador a lo que aferrarse. Lo ltimo que quera era ser enviada a casa de Ta Irma, pero no pareca tener voz ni voto en el asunto. --Mejores colegios, pero Adrien no estar. --Olvdame, ta! --grit Zhavon, tapndose la boca enseguida. No tena ninguna necesidad de cabrear de nuevo a Mama--.

Escucha, me voy pasado maana. As que si te parece, puedes traer tu pattico culo maana por la noche para hacer compaa a mi estpido culo... --Y llamaremos al gordo culo de Angelique... --apunt Alvina. Las dos soltaron risitas de nuevo. --Llamaremos al gordo culo de Angelique --acept Zhavon-- y... --De pronto, las palabras se bloquearon en su garganta. La risa se convirti en un burujo en el fondo de su estmago. No poda forzarse a terminar--. Y... --Y despus no volveran a verse. --Y pasaremos un buen rato --dijo Alvina. --Claro --contest Zhavon, aunque ambas saban que no era aquello lo que haba querido decir--. Mira, tengo que dejarte. Hablamos maana. Tras colgar el telfono, Zhavon oy el suave sonido de la tele al otro lado de la pared. Probablemente Mama no dormira aquella noche. Como la mayora de las noches desde una semana y media antes.

______ 9 ______ Domingo, 18 de julio de 1999, 12:34 AM Una vivienda en Harlem, ciudad de Nueva York Posada sobre la barandilla de la escalera de incendios, Ramona observ el tranquilo sueo de Zhavon. Las primeras noches despus del asalto, la chica se haba agitado y gritado, intentando escapar de los matones que embrujaban sus sueos. Aqu fuera es peor, le advirti Ramona en silencio. Un chirrido de ruedas lleg desde varias manzanas de distancia. Ramona se encogi, esperando el choque, pero no lo hubo. Casi enseguida, volvi a mirar a Zhavon para comprobar que el ruido no la hubiese despertado. La chica segua durmiendo en paz. A lo largo de semanas de observacin, Ramona haba desarrollado un increble sentido de cundo se despertara la durmiente: un suave giro de la cabeza y un estiramiento del cuello justo antes del revelador temblequeo de los prpados. Ramona estaba segura de que aparte de la noche de la agresin Zhavon no la haba visto nunca, y lo de

aquella noche poda tomarse como efecto de la histeria o el trauma. Aun as, haba ocasiones en las que Zhavon estaba despierta, ocasiones en las que Ramona saba con seguridad que no poda verla, en que la chica de piel oscura pareca saber que alguien --o algo-- la observaba. Recuerdo esa sensacin, pens Ramona. El ruido de algo movindose en las sombras de abajo la distrajo por un momento, pero no haba nada all. Chica, esta noche ests a la que salta. Probablemente por aquel motorista de la noche anterior, pens... lo que le hizo recordar que no debera dejar sola a Jen con tanta frecuencia. Darnell no pasaba ms tiempo con ella del imprescindible, y qu pasara si volviese el motorista? Pero la mirada de Ramona volvi a desviarse hacia Zhavon. Ramona comprenda los temores de Jen, e incluso comparta unos cuantos, pero senta una extraa y ms profunda afinidad con Zhavon. Jen era el monstruo en que Ramona se haba convertido, y haba una conexin all, pero Zhavon era el ser humano que ella haba sido antes. La chica mortal pareca tan tranquila bajo la sabana... Pero cuando estaba despierta, mostraba un cierto desafo, una ingenuidad unida a una errnea idea de invulnerabilidad. Tambin recuerdo esa sensacin, pens. Una vez se haba sentido exactamente as, pero ahora tena ms experiencia. Ya no pensaba que todo acabara saliendo bien. Lo mximo que esperaba era que no le ocurriese nada demasiado malo. Pero Zhavon segua durmiendo, ignorante de los peores miedos que poda ofrecer la noche. Tras unos minutos, Ramona se dio cuenta de que haba estado mirando fijamente a la mortal... y aquello era la gente normal para ella: mortales, carne, sangre. Por encima del borde de la sbana blanca, la mano de Zhavon reposaba sobre su pecho, con el cuello desnudo por encima. Ramona imagin que poda ver el pulso en la yugular... o lo estaba viendo de veras? Los sonidos de la ciudad se desvanecieron a su alrededor, bajo el tump-tump, tump-tump de un corazn humano, bajo el intermitente paso de la sangre impulsada a travs de las arterias y las venas. Ramona estaba ya medio entrando por la ventana, lamindose los labios, antes de darse cuenta de lo que haca. Retrocedi a la escalera de incendios, sacudiendo la cabeza. --Odio esto! --gru sordamente mientras se sentaba con las

piernas recogidas contra el pecho. Perder el control de aquella forma, incluso momentneamente, le haca recordar el cambio, la primera noche que prob la sangre en sus labios y se entreg a la insaciable sed. All sentada, Ramona quera mirar por la ventana a Zhavon, pero tema dejarse llevar. Y si ocurre otra vez? Y si no puedo parar? Por qu tuve que molestarme siquiera en salvarla? se pregunt, aunque saba que hacer trizas a aquellos dos hombres no haba sido tanto un acto de herosmo como el impulso depredador de un cazador cuya presa le haba sido robada. Demonios, si esos bastardos no se hubiesen metido por en medio, comprendi por primera vez, yo misma podra haber matado a Zhavon. Los instintos cazadores haban tomado el control, como tantas otras veces. Quin poda decir cundo ocurrira de nuevo? No iba a cometer el error de pensar que no se repetira. A pesar de todos sus nuevos poderes, estaba indefensa de otras formas. Enfadada consigo misma y buscando distraerse, Ramona procur no mirar a Zhavon, sino que volvi su atencin a las zapatillas. Haban estado molestndola durante algn tiempo, y en aquel momento no estaba de humor para aguantar tonteras por parte de objetos inanimados. Tir de las lengetas como si fuesen la fuente de todos sus problemas, y cuando liber los pies pudo ver la causa de su incomodidad fsica. Las zapatillas estaban bien. Pero Ramona se mir los pies horrorizada. Del taln al empeine, estaban retorcidos y medan slo la mitad de lo debido. Pero sus dedos estaban asombrosamente alargados, extendindose como si fueran los de las manos, y con gruesas uas puntiagudas. Garras, pens Ramona, atnita. Ya haba visto antes cmo los dedos de sus manos se transformaban en garras afiladas como cuchillas, pero aquello slo ocurra cuando estaba enfadada o molesta, y no duraba mucho. Sigui mirando aquellas cosas que no podan ser sus pies, esperando que la ilusin se desvaneciese, o que, al menos, los pies volviesen a cambiar. Pero eran sus pies, y no cambiaron para encajar con el resto de su cuerpo. Oh Dios mo.

Ramona alarg la mano con curiosidad y se sorprendi al notar el tacto de sus dedos a travs de la piel arrugada y retorcida. --Cediste a la Bestia --dijo una voz desde abajo. Ramona se alz de un salto sobre sus pies deformes. Haba alguien un piso ms abajo en la escalera de incendios, no el puertorriqueo de aquel apartamento que esperaba ver, sino un completo desconocido. El pelo en la parte posterior del cuello se le eriz. El desconocido no avanz ni retrocedi. Se limit a quedarse en el mismo sitio, con una expresin vaca y poco amistosa. Unas gafas oscuras y un cabello largo y enmaraado ocultaban a medias su rostro. Los matices de su ropa rota y arrugada se fundan casi a la perfeccin con la noche urbana. La sorpresa inicial de Ramona dio paso rpidamente a un grave gruido que se elev desde su garganta, pero el desconocido se llev un dedo a los labios, sealando la ventana de Zhavon con un gesto de la cabeza. --Shh... Ramona era consciente de que tena razn. No quera correr el riesgo de despertar a Zhavon. A pesar de todo, se rebel: quin era aquel tipo para decirle lo que deba hacer? Se trag el gruido, pero su clera reclamaba una va de escape, y antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, se lanz escalera abajo contra el desconocido. El hombre pareci menos sorprendido que ella por su reaccin. Con un fluido movimiento, puso una mano sobre la barandilla y salt de la escalera. Mientras las rodillas de Ramona absorban el impacto de su aterrizaje, salt tras l sin detenerse. Pas por encima de la barandilla y aterriz agazapada y lista para atacar en el callejn, a slo unos metros del recin llegado. --Quieto ah, bastardo --gru, lejos ya de la ventana. El desconocido movi la cabeza como si oyese un ruido lejano y despus mir hacia la ventana de Zhavon. --A quin dejars sin vigilancia? --pregunt. Aquello paraliz a Ramona. Sabe de ella, pens alarmada, y en el instante en que sigui la mirada del hombre hacia la ventana, aqul desapareci. Ramona se qued sola en el callejn desierto. El extrao se haba ido, si bien quedaba su olor... un aroma tenue pero caracterstico que ella haba percibido otras veces,

aunque nunca haba podido conectar con su fuente. De inmediato, empez a seguir el rastro del desconocido, pero se detuvo a los pocos pasos. A quin dejars sin vigilancia? Aquellas palabras volvieron a ella. Mir de nuevo a la ventana. Amenazaba algo a Zhavon? A quin dejars sin vigilancia? Era obvio que el desconocido saba de la existencia de la chica, aunque ni siquiera Ramona comprenda qu la llevaba hasta all cada noche. El olor. Ramona se forz a pensar. Sus instintos haban pasado al instante de la agresividad contra el extrao a la proteccin de Zhavon, pero Ramona necesitaba pensar. Haba notado aquel olor la noche pasada, en el garaje. Significaba aquello que el desconocido saba tambin de Jen y Darnell y de su lugar de descanso? Volver, haba dicho el motorista... como una mala imitacin de una peli de Schwarzenegger. Tambin pertenecera el desconocido al Sabbat? Ramona volvi a mirar la ventana. O est ponindome un cebo para volver cuando me haya alejado? se pregunt. Como tantas noches a lo largo de las ltimas semanas, se encontr desgarrada entre quedarse y vigilar a la mortal dormida o irse con los suyos. Sin resolver conscientemente el dilema, empez a seguir el rastro, y aunque pronto se desvaneci, los primeros pasos la encaminaron hacia el Puente George Washington. Tras recorrer algo menos de un kilmetro, Ramona se dio cuenta de que haba olvidado sus zapatillas en la escalera de incendios, pero ya se haba entretenido demasiado. Adems, sus pies deformes se movan con facilidad sobre el pavimento. Ni las piedrecillas ni los cristales rotos conseguan atravesar sus duras y correosas plantas, y el rtmico repiqueteo dlas garras sobre el asfalto haca que entrase en una especie de trance. A quin dejars sin vigilancia? Fue dejando atrs una manzana tras otra hasta cruzar el puente, adelantando a un coche que se apart de la sombra que, slo por un instante, apareci en la visin perifrica del conductor. Despus, tambin el puente qued atrs. Ramona pas junto al lugar donde se haba encontrado con el motorista la noche anterior. Continu frenticamente, impulsada por el gran temor que senta. Y si era

demasiado tarde para llegar junto a sus amigos? Y si haba tomado la decisin equivocada y a Zhavon le ocurra algo terrible? Al ver el garaje, Ramona no sinti alivio, sino un instante de inexplicable terror. Todo pareca oscuro y tranquilo desde fuera. Tranquilo como siempre o demasiado tranquilo? La pregunta apenas haba tenido tiempo de pasar por su mente cuando lleg a la puerta. La abri violentamente, y las cadenas se partieron bajo una fuerza que los eslabones no podan resistir. El tintineo de los pedazos dispersndose por el aparcamiento se perdi en el estruendo de la puerta metlica al chocar contra la pared de aluminio. Ramona entr a la carga, lista para atacar. Darnell salt de su asiento, girndose para quedar frente a ella. Ramona pudo captar un fugaz atisbo de Jen escurrindose por el foso ms cercano. --Hijos de... --empez a gritar Darnell, pero su juramento se desvaneci mientras el reconocimiento sustitua poco a poco a la sorpresa en su rostro--. Qu demonios haces? Ramona estudi rpidamente el oscuro interior del edificio. --Ha estado aqu? --ladr. --Qu...? Quin? --Darnell, ya enfadado y bastante avergonzado por el hecho de haber sido sorprendido con la guardia baja, no se mostraba ms tranquilo ante la casi frentica actitud de Ramona. El motorista, empez a decir ella, pero entonces se dio cuenta de que no era l quien ms la preocupaba. El desconocido. --Quien sea. --Nadie ms que una loca derribando la jodida puerta! --grit Darnell. Una luz parpade en el foso donde se haba ocultado Jen. La cabeza de la chica apareci por el borde, con su lmpara de mecnico. --Ramona? Eres t? --Apaga la puta luz! --contestaron al unsono Ramona y Darnell mientras se tapaban los ojos. Cuando Jen apag la luz y quedaron envueltos por la oscuridad, Ramona oy, por segunda vez aquella noche, el chirrido de unos neumticos. La otra vez haba esperado or un choque, y por fin ocurri. Un rugiente motor reson en un sbito crescendo de destruccin y metal destrozado cuando un coche atraves la puerta izquierda de

vehculos del garaje. Un faro estall en un cegador torbellino de chispas y cristal. El coche acab de arrancar la puerta y se detuvo junto a los fosos. Ramona se apart de un salto del coche y la puerta. Darnell no tuvo tanta suerte: el coche le golpe en el costado, lanzndole por el aire a travs de la oscuridad. Ramona rod, levantndose de un salto. El faro superviviente proyect una siniestra luz por el garaje mientras el viejo coche frenaba entre el olor a goma quemada. Casi al instante se abrieron tres de las cuatro puertas, por las que salieron el motorista y otros dos tipos con uniforme similar: camiseta barata, vaqueros ajustados y desteidos, botas negras... --Hey, dulzura --llam el motorista en direccin a la oscuridad, mientras sus compaeros le flanqueaban--. Lista ya para jugar con los chicos grandes, o quieres hacer ese salto del ngel de verdad? Ramona encontr al tacto una gran llave sobre una pila de cajas. El peso de la herramienta era slido y reconfortante en su mano. La grieta en el mango no era un problema para ella. Con un rpido movimiento como si estuviese usando un hacha, lanz la llave al motorista. Le acert en la sien, abrindole la cabeza. El motorista dio un paso atrs, tambalendose, pero no lleg a caer. Cuando recuper el equilibrio, para desmayo de Ramona, luca una maligna sonrisa. --Ven con pap, nena --dijo, lamindose los labios y adentrndose en la oscuridad, hacia el lugar de donde haba salido la llave. Pareca haber olvidado el reguero de sangre que bajaba por su rostro, y el golpe que hubiese matado a un mortal. Ramona mir a su alrededor en busca de otras armas mientras se alejaba del motorista. Poda ser la misma persona que la noche anterior se haba acobardado ente la perspectiva de luchar con ella? S, lo era, pero ahora tena la ventaja del nmero. O eso pensaba. De pronto, un bestial rugido se impuso al motor del coche. Darnell lleg desde las sombras cruzando el aire como una demonaca ave de presa. Cay sobre los dos Sabbat que estaban tras el motorista, derribndolos con su furioso ataque. Mientras el motorista se giraba al or la conmocin, Ramona se lanz a su garganta. El motorista detect el ataque en el ltimo segundo, pero slo tuvo tiempo de desviar el golpe, no de esquivarlo. La fuerza de Ramona le hizo caer al suelo.

Por un momento, hubo cinco vampiros retorcindose en una masa en el suelo como gusanos sobre la carroa. Plidos cuerpos debatindose para prevalecer. Ramona y el motorista fueron los primeros en liberarse: ambos se aparataron rodando, levantndose despus de un salto. Darnell se puso sobre uno de sus dos adversarios, atacando su rostro con garras y colmillos. La desdichada criatura luch para defenderse, pero con poco xito ante el salvajismo de Darnell. Pero a su espalda, el otro Sabbat desenfund un .38 especial, apuntndole a la cabeza. Ramona se adelant para salvar a su amigo, pero el motorista aprovech la distraccin para golpearla en el cogote con un puo duro como el hierro. Ramona cay de rodillas mientras el tiempo pareca congelarse ante sus ojos. De pronto, Jen sali del foso que haba tras el Sabbat del revlver. Tena un juego de cables de encendido en cada mano, y los us contra el desprevenido pistolero. Los cables deban de estar conectados a una batera en el foso, pues empezaron a brotar chispas de las pinzas, y tambin del vampiro del Sabbat: el revlver se le cay de la mano mientras se contorsionaba de forma antinaturalmente rgida. Chisporroteantes descargas elctricas recorran su cuerpo, que se sacuda espasmdicamente. El vampiro puso los ojos en blanco, y un humo acre y el olor de la carne chamuscada parecieron llenar el garaje. A cmara lenta, el vampiro cay sobre una rodilla, y con la boca abierta y babeando, se derrumb sobre el suelo. Jen, con el horror pintado en la cara, se apart de su vctima. El otro Sabbat aprovech la muerte de su amigo para huir de Darnell y salir a la carrera del garaje con las manos sobre el rostro ensangrentado. El motorista no pas por alto nada de lo ocurrido. Se qued paralizado por un momento, indeciso entre seguir luchando o huir como su compaero. Aquella vacilacin le cost cara. Ramona le pate con todas sus fuerzas en la mandbula. El chasquido de los huesos al romperse son por encima del zumbido de los cables de Jen. El motorista aterriz a unos metros de distancia, aturdido. Cuando se sent por fin, su mandbula estaba torcida a la derecha en un ngulo bastante extrao. Alz una mano para tocarse la barbilla con cautela.

Ramona se acerc a l. --Habas dicho algo sobre los chicos grandes --le record--. Cundo van a venir? --Un destello de duda cruz las facciones del motorista--. Quiz seas t quien practique el salto del ngel desde el puente. Ella y Darnell se acercaron ms al motorista. Jen, dando un amplio rodeo a causa del cuerpo electrificado en el suelo, se situ nerviosa tras ellos. El motorista an pareca aturdido por la patada con giro de Ramona. En lugar de responder a sus burlas, escupi sangre sobre el suelo, algo que obviamente le provoc un gran dolor. Ramona se acerc un poco ms. No pensaba ni por asomo que el motorista y sus compaeros hubiesen tenido misericordia con ella. Por lo poco que saba del Sabbat, primero de la Costa Oeste y ahora de la Este, no eran precisamente compasivos. El chico de la moto no haba contado con Darnell y Jen, a que era una putada? Pero su siguiente paso fue interrumpido por el sonido de ms motores... coches, en su mayora, y acercndose. Ramona se volvi de nuevo hacia el motorista. Con la mandbula rota y todo, su cara se retorca en una enloquecedora mueca de burla. --Ms vale que te des prisa --murmur dolorosamente, cuando la risa, que son en su garganta como una tos ahogada, empez a sacudir su cuerpo. --Novata! --Una voz distinta a sus espaldas atrajo la atencin de Ramona. Se volvi para ver la mitad superior del desconocido saliendo de una abertura en el suelo, donde antes haba habido una pila de cajas. --Por aqu, rpido! --Su voz era autoritaria. No haba rastro de desesperacin en ella, pero dejaba claro que nadie se retrasara en obedecer. Ramona volvi a mirar al motorista, que rea de forma enfermiza. Le sala sangre de la boca. Le dio otra patada en la cara. l gir y cay desmadejado, inerte. Ramona no haba terminado. Quera arrancarle la cabeza. Pero el desconocido estaba esperando. La abertura estaba en un sitio donde Darnell y Jen no podan verla. Slo Ramona. Clav los ojos sobre ella. Los coches que haban alegrado al motorista estaban ya muy

cerca. Las luces de los faros entraban por el agujero donde haba estado la puerta. El motorista yaca completamente inmvil, pero aquellos coches tenan que ser del Sabbat. Cuntos, Ramona no lo saba. Y tampoco quera descubrirlo. --Vamos --llam a Jen y Darnell. Los gui hasta la trampilla abierta. El desconocido no estaba por ninguna parte. --De dnde ha salido esto? --pregunt Jen. Ramona se encogi de hombros. --Estaba debajo de unas cajas. Se detuvo ante la abertura. Quin era aquel desconocido que primero la amenazaba y despus la ayudaba? Pero un coche atravesando la otra puerta del garaje apart la pregunta de su mente. Ramona se lanz por la abertura, seguida por Jen y Darnell, que tuvo la presencia de nimo necesaria para cerrar la trampilla tras l. Estaban apretujados en un tnel bajo y angosto, recorrido por caeras de todos los tamaos. La nica luz era la que se filtraba por los bordes de la trampilla. --Estupendo --musit Ramona. Su primer pensamiento fue que el desconocido haba saltado fuera mientras ella no miraba, y que ella y sus amigos estaban atrapados... al menos hasta que los refuerzos del Sabbat descubriesen la trampilla. O quiz el desconocido hubiese huido ya. Avanz a rastras en la oscuridad. Sus ojos se estaban ajustando rpidamente. --Au! --Jen no haba mantenido la cabeza gacha. --Cierra esa puta boca! --sise Darnell con severidad. Ramona los ignor y sigui arrastrndose, hasta que estuvo a punto de caer de cabeza en el agujero que se abra bajo ella. Se detuvo tan abruptamente que Darnell choc con su trasero, y Jen a su vez con el suyo. --Hey! --Que cierres la puta boca! Ramona se arrastr por el agujero. --Por aqu. Hacia abajo --dijo por encima del hombro por si no la vean. Las caeras fueron sustituidas por tierra y piedra, pero el nuevo tnel no resultaba ms espacioso. Ms bien todo lo contrario. Ramona nunca haba estado bajo tierra, ni haba tenido motivos para pensar que la claustrofobia pudiera ser un problema para ella, pero de pronto pudo sentir que el aire escaseaba cada vez ms.

Ya no necesitas respirar, jodida, se record mientras segua arrastrndose para que Darnell y Jen pudiesen avanzar tras ella. El tnel iba hacia abajo, y aqulla pareca una direccin tan buena como cualquier otra. Un pequeo chorrito de agua de olor ptrido guiaba a Ramona. El techo del tnel bajaba ms pronunciadamente que el suelo, y el espacio se iba reduciendo. Ramona no tard en encontrarse con la cara vuelta hacia un lado, la mejilla hundida en el cieno. Tras ella, Jen se quejaba y Darnell maldeca por lo bajo. La espalda de Ramona rozaba el techo, pero ya estaba tan apretada contra el suelo como poda. Observ la oscuridad ante ellos. Sus ojos se haban ajustado todo lo posible. Sencillamente haba muy poca luz, y nada que ver salvo piedra y tierra. No quera quedarse atascada, pero tampoco quera intentar decir a Jen y Darnell que retrocediesen para intentarlo en la otra direccin o volver al garaje. Lo mejor sera avanzar. Ramona se impuls hacia delante con un poco ms de fuerza, apretando en el lugar adecuado. --Aqu se abre un poco --dijo a los otros. El tnel tambin se inclinaba ms hacia abajo. Apresuraron el paso y no tardaron en llegar a una curva. Ramona pudo sentir el aire fresco en su rostro. Veinte metros despus salieron a la orilla del ro Hudson, no muy lejos del Puente George Washington. Ramona mir a su alrededor, pero no haba ni rastro del desconocido. Estuvo a punto de preguntar a sus amigos si le haban visto, pero decidi que no era ni el momento ni el lugar adecuado. Las discusiones con Jen y Darnell tendan a degenerar rpidamente en disputas, y Ramona quera alejarse un poco ms del Sabbat, por muchos de aquellos bastardos que hubiese por los alrededores. --Por aqu --dijo, siguiendo el ro hacia el norte. --Adnde vamos ahora? --pregunt Jen mientras se quitaba la sudadera exterior, manchada por delante con el cieno del tnel. --A Hayesburg --dijo Ramona. Nueva York se haba vuelto de repente muy peligrosa para todos. Igual que Los ngeles, pens. Darnell deba de estar de acuerdo. De lo contrario no hubiese vacilado en discutir. --Hayesburg --repiti--. Dnde est eso? --No lo s. Supongo que tendremos que encontrarlo. Ramona se mantuvo alerta, en busca de cualquier Sabbat al acecho... o del desconocido que pareca haberse interesado en ella, para bien o para mal. Mientras aceleraba el paso, intent decidir qu

hara si volva a encontrarse con l: darle las gracias, o patearle el culo? No pudo encontrar una respuesta.

______ 10 ______ Domingo, 18 de julio de 1999, 4:39 AM Interestatal 81-Norte, Cerca de Roanoke, Virginia El sol y la luna, mano a mano en su blanco resplandor, estaban atrapados en el pequeo espejo. Delante, las lneas blancas aparecan rtmicamente de entre las sombras, una tras otra, como hermosos cisnes, siguiendo infaliblemente a su predecesora. Todo lo dems era oscuridad. El aire movido por los cisnes al pasar golpe el rostro de Leopold. Parpade para apartar las lgrimas escarlata evocadas por la dulce cacofona visual de la Visin y la no Visin. La luz blanca del sol y la luna arda en el espejo, rompindose en un espectro de matices que le llamaban para que se perdiese en su desnuda pureza. Las franjas del arco iris le envolvan. El sol y la luna haban dejado de estar encerrados. Los orbes gemelos se expandan ms all de los bordes de plstico del espejo, baando a Leopold en una luz cegadora. En el mismo instante, los cisnes, sin romper su formacin en fila india, viraron rpidamente hacia la derecha. Son un grave cuerno que hizo estremecerse a Leopold hasta los huesos. El ruido estaba a su espalda. Mir por encima del hombro para enfrentarse al sol y la luna, libres del espejo retrovisor, mientras descendan sobre l. Leopold se retorci al volante, virando a la derecha y pasando de nuevo entre los cisnes. El sol y la luna le dejaron atrs entre rugidos. Los espectrales colores lanzaron un destello ms y desaparecieron.. Las ruedas del coche se separaron del asfalto, vacilando sobre la grava cuando el vehculo empez a dar bandazos. Los instintos afinados durante la lejana experiencia mortal se impusieron, y Leopold gir el volante, compensando y girando en la otra direccin para corregir el patinazo. Dos ruedas se alzaron del suelo, y el coche

estuvo a punto de volar por un momento que se prolong hacia la eternidad... cayendo despus y patinando hasta que se detuvo. Leopold pudo ver en su mente el siguiente momento que no haba llegado a tener lugar... el coche dando vueltas sobre el costado y el techo, cayendo despus a la cuneta entre una lluvia de cristales rotos y metal retorcido. El silencio calm la vertiginosa mezcla de Visin y noVisin. Las lneas blancas se quedaron quietas en la calzada, all donde haban tomado la forma de cisnes en vuelo. El sol y la luna se convirtieron en pequeas y penetrantes luces rojas que se haban detenido un centenar de metros interestatal abajo. La risa de la musa se perdi en la distancia, burbujeando desde ninguna parte. En la confusin del momento, Leopold la haba pasado por alto. Se dio la vuelta, intentando captar un atisbo suyo, pero aquel movimiento hizo que el mundo cayese de nuevo en un torbellino de locura. Recost la cabeza sobre el asiento, dejando que la musa escapase sin problemas. Ella no le abandonara. Estaba ms seguro de ello a cada momento que pasaba. l era su elegido, un conducto de insospechada revelacin. Le seguira guiando para que pudiese crear la perfeccin. Siguiendo los impulsos que ella le enviaba, Leopold haba liberado a aquel joven de Atlanta de su automvil y conducido hacia el norte toda la noche anterior, y toda la siguiente. Las respuestas estaban en aquella direccin. No tena duda. Aun as, comprendi que la maana no tardara en llegar. Tendra que encontrar otro refugio enseguida. El viaje hacia el norte continuara la noche siguiente. Pisadas. A medida que el mundo se asentaba a su alrededor, Leopold percibi a medias que un hombre se acercaba desde la direccin del camin que le haba hecho salirse de la carretera. --Por Dios, se encuentra bien? --pregunt el camionero--. Est borracho, es idiota o qu... Jess, su ojo... Leopold se lanz hacia delante, atrapando al camionero por la ventana abierta, y en cuestin de un latido estuvo alimentndose de su cuello roto. Unos pocos minutos despus, Leopold se alej del cuerpo sin vida al borde de la I-81 y cruz la mediana hacia las calles vacas que iban hacia el sur. Haba una parada de camiones algo ms atrs, pens.

Convencer a algn conductor para que me d cobijo. El conductor no saldra durante el da. De eso, Leopold estaba seguro.

SEGUNDA PARTE: HUESO

______ 11 ______ Jueves, 22 de julio de 1999, 1:02 AM Vieja Escuela Elemental de Hayesburg, Hayesburg, Nueva York Tumbada boca arriba sobre el duro suelo de madera, Ramona mir sin ver las tenebrosas alturas del techo abovedado. Cerr los ojos. Toda su voluntad estaba concentrada en resistir el impulso que llevaba tentndola toda la noche. Las pisadas que senta y oa acercarse eran a la vez un alivio y una distraccin. Ramona reconoci a Jen sin necesidad de verla: un paso discreto, vacilante pero no furtivo. Jen se detuvo a unos pocos metros, pero no dijo nada. Ramona abri los ojos. La nica luz en la cavernosa habitacin entraba por las ventanas ms prximas al techo, procedente de las farolas de la calle. Jen asinti con una sonrisa nerviosa. Sus labios, que Ramona imaginaba antao fruncidos como los de una hermosa modelo, estaban extremadamente plidos. --No quera molestarte --dijo. Pasaron los segundos. Jenny pareca cada vez ms incmoda por el silencio--. Pens que podas estar... --Durmiendo? --pregunt Ramona en tono desdeoso--.

Acaso t duermes de verdad? Aun de da? Jen cogi una silla para sentarse. Las nicas que haban encontrado en aquella escuela elemental eran de tamao infantil --al parecer todos los adultos se haban llevado sus sillas consigo cuando se cerr el edificio-- y Jen, sentada all en el centro del por lo dems vaco gimnasio, pareca encoger para adaptarse a la silla en lugar de hacer que pareciese diminuta. Recordaba a una nia sola en un vasto espacio oscuro. --No --contest--. No siento que duerma. Pero lo hago... creo. --Sueas? Jen mene la cabeza lentamente. --No, que yo recuerde. --Baj la mirada a los pies--. No es como estar dormida. Es como... --Como estar muerta --dijo Ramona. Las palabras quedaron suspendidas en el silencio de sepulcro del gimnasio. Jen apret los prpados y sigui meneando la cabeza en un intento de negar lo que saba que era cierto. Ramona ya haba pasado por ello, en cierto modo an lo estaba haciendo, pero no hasta el grado de Jen. Quiz su amiga hubiese perdido ms con su vida mortal y aquello lo hiciese ms duro. Una lgrima carmes cay por el rabillo del ojo de Jen, traicionando su incapacidad de aceptar la nueva realidad. La gota cay sobre el suelo reluciente. Ramona alz un dedo y sigui el rastro de la lgrima por la mejilla de Jen, llevndose despus el dedo a la lengua. Vampiros, pens Ramona. Mientras saboreaba la rica sangre, la palabra se aferr a su mente. Vampiros. Darnell estaba en lo cierto. Cmo poda pretender Jen que eran algo distinto? Pero machacar a Jen no iba a arreglar las cosas. Acaso Darnell no poda verlo? No haba sentido nada de lo que estaba pasando Jen? No tena reparos ante el monstruo en que se haba convertido? Estoy asustada de aquello en lo que me he transformado, pens. --Cundo acabar esto? --susurr Jen. La sangre se acumulaba sobre sus prpados. --No lo s. --Ramona volvi a cerrar los ojos. An poda notar el sabor de la sangre de Jen. Sinti de nuevo el impulso que llevaba

negando toda la noche. ste es el siguiente paso, pens. A diferencia de su amiga, haba aceptado su transformacin en vampira, pero ahora estaba descubriendo lo que verdaderamente significaba. --A veces tienes que tragrtelo todo --se dijo en voz alta. Al or el profundo suspiro de Jen, Ramona comprendi demasiado tarde que su comentario deba de haber sonado como una impertinente muestra de desdn por las preocupaciones de Jen. Ramona se sent, intentando arreglar su error, pero Jen ya se haba levantado de un salto y estaba a medio camino de la salida: intentaba contener los sollozos, pero las gotas de sangre iban marcando su camino. Ramona suspir. Esta chica tendr que endurecerse algn da. Pero le hubiese gustado tener compaa aquella noche. Dnde se ha metido Darnell? se pregunt. Antes haba estado husmeando por el stano, subindose a las pilas de muebles de desecho, buscando un substano o alguna zona de almacenamiento que estuviese todava ms lejos de la luz solar. --De verdad es necesario que hagas eso? --le haba preguntado Ramona, recibiendo slo un gruido como respuesta mientras Darnell segua con lo suyo. l y Jenny haban reaccionado de forma extraa ante el ms reciente descubrimiento de Ramona. Haban dejado Nueva York cuatro noches atrs. La primera noche cubrieron muy poco terreno. Ramona haba robado un mapa en una tienda, y encontraron un piso abandonado donde pasar el da. La segunda noche se dirigieron al norte, hacia Hayesburg. Al principio fue lento. Pareca haber asesinos del Sabbat acechando en cada sombra. Incluso Darnell se mostraba nervioso. Ramona busc sin xito indicios del Sabbat y del misterioso desconocido, que tena un aire de peligro pero al mismo tiempo haba hecho posible su huida. De nuevo buscaron un edificio abandonado donde pasar el da con relativa seguridad. Pero la noche siguiente avanzaron mucho ms hacia el norte, encontrndose sin un techo cuando las primeras manchas naranja y rosa de la maana empezaron a extenderse por el horizonte. Ramona y sus compaeros estaban en las afueras de uno de los pueblecitos que salpicaban la ribera del Hudson, y no haba ningn

refugio a la vista. --Ha habido suerte? --pregunt a Darnell, que acababa de hacer un tercer barrido por la ciudad--. Algn edificio incendiado? --Nada con un stano --gru l. Jen atendi obsesivamente a sus uas y se qued sentada en ansioso silencio. --Por qu te preocupas por el sol? --atac Darnell--. T no eres un vampiro, recuerdas? Ramona bloque la discusin. No tena tiempo para ella. Los tres, junto con su otro compaero Eddie, haban cruzado gran parte del pas con su furgoneta con ventanas selladas --idea de Eddie-- sin que les faltase nunca un sitio donde pasar el da. Quiz, pens Ramona, hubiesen debido conservarla, o conseguir otra. Pero a medida que pasaban las semanas, haba aborrecido cada vez ms la idea de estar metida en un vehculo de cualquier clase. Las dos noches de viaje a pie desde la ciudad haban sido largas, pero les haban permitido estar en activo. Hubiese sido peor estar encerrados en un coche, preguntndose si cada vehculo con el que se cruzaban llevara a bordo un escuadrn de choque del Sabbat. Adems, con sus sobrenaturales capacidades fsicas haban hecho un buen tiempo. Un coche no sirve para nada, decidi. La noche era para explorar, para oler la brisa, para sentir el suelo bajo sus pies. Baj la mirada hacia las garras que haban sido sus pies --tanto Darnell como Jen lo haban notado, estaba segura, pero haban tenido suficiente sentido comn como para no mencionarlo-- y las enterr en el suelo. Una fresca comodidad invadi sus pies, como si tuviese una afinidad natural con la misma tierra. Profundiz un poco ms, y de pronto, sorprendentemente, sus pies empezaron a hundirse. Aunque era algo inesperado e inexplicable, de alguna forma pareca correcto; era como si fuese lo apropiado. Unas palabras de su perdida fe mortal volvieron a su mente: Cenizas a las cenizas. Polvo al polvo. --Venid aqu --llam a sus amigos. Perplejos, obedecieron, cada uno tomando una de las manos extendidas de Ramona. --Cerrad los ojos. No pensis en nada --les dijo. A travs de las yemas de sus dedos, Ramona poda sentir la sangre que haba bajo la carne no muerta que aferraba. Poda sentir la incomodidad con la que Darnell sostena su mano, y la tensin en

cada uno de los msculos de Jen. Pero Ramona tambin poda sentirlos a travs del suelo bajo sus pies. Sinti el frescor, la acogida de la tierra, e instintivamente dej que aquella afinidad se extendiese a sus compaeros. Jen y Darnell empezaron a entrar en su trance sin darse cuenta, y la tierra les dio tambin la bienvenida. Cenizas a las cenizas. Polvo al polvo. --Qu ests... --Jen empez a protestar dbilmente bajo el peso del trance, pero Ramona le dio un feroz apretn con la mano y volvi a reinar el silencio. El escalofro se extendi desde sus pies y subiendo por sus piernas. De alguna forma, pudo percibir que ellos tambin lo sentan. Abdomen y torso fueron aceptados por la tierra. Ramona hizo un esfuerzo de voluntad para tranquilizar a Jen. Darnell acept el abrazo con actitud pasiva, si no cmoda. Sus cuerpos se hundieron en la tierra, fundindose con el suelo al que haban vuelto. Ramona imagin los primeros rayos del sol pasando entre las hojas. En su mente, las hojas se incendiaron, unindose a las llamas que brotaron de su carne cuando el sol lleg a su rostro. Estaba ardiendo? Se haba sumergido demasiado profundamente en el estupor de los muertos para saberlo, para preocuparse. La tierra se la trag, extinguiendo el fuego, abarcando cada fibra de su ser. Cenizas a las cenizas. Polvo al polvo. Oscuridad. Fro. Seguridad. Olvido. *** Cuando Ramona abri los ojos, la noche haba cado de nuevo. El vengativo sol haba sido desterrado hasta la maana siguiente. Estaba tumbada en una depresin del suelo, con Jen y Darnell a los lados. Sus compaeros se agitaron, despertando como si saliesen de un sueo. Ramona se qued quieta, saboreando la frescura, el escalofro que haba impregnado su carne. Podra quedarme all, supo de pronto. Podra hundirme profundamente en la tierra y no volver. La idea era apetecible, pero qu pasara con sus amigos? Y con Zhavon? Jen se sent, mirando al frente con expresin vacua. Darnell se estaba sacudiendo la tierra de la ropa. Ninguno dijo nada, evitando la mirada de Ramona. Por fin, Jen se volvi hacia ella, con el miedo marcado en sus rasgos.

--Cmo... Darnell se puso en pie de un salto y dio una palmada a Jen en el cogote. --Silencio! Y t... --dirigi su atencin y un largo dedo acusador a Ramona--. Nunca ms vuelvas a hacerme eso! Tras hablar, Darnell se encamin hacia el pueblo a grandes zancadas. Jen, demasiado confusa para enfadarse con Darnell, segua observando a Ramona como un gorrin a un azor. --Simplemente ocurri --dijo Ramona en respuesta a la pregunta que Jen haba empezado a formular. Simplemente ocurri. Se puso en pie y tom la misma direccin que Darnell. Tras un momento, oy los pasos de Jen tras ella. --No pude impedirlo --dijo su amiga. --Si lo hubieras hecho, el sol hubiese acabado contigo --gru Ramona. No entenda todo lo que estaba pasando. Cmo poda explicrselo a sus amigos si no eran capaces de sentirlo? Llegaron a Hayesburg la noche siguiente. Ramona haba sabido que Zhavon no estaba lejos, pero tampoco poda decir por qu. Sencillamente lo saba. Sin embargo, no haba tenido tiempo de buscar a la chica, pues Darnell y Jen, por una vez de acuerdo, haban insistido en buscar un refugio si iban a quedarse all. Ramona haba estado a punto de sugerir que ya no necesitaban un edificio como refugio, pero se lo pens mejor al ver la clera en los ojos de Darnell y el miedo en los de Jen. Haban encontrado la vieja escuela y pasado el da all. Ahora, estaba echada en el suelo, sus dedos tocando el barniz sinttico que preservaba la madera, y el sonido de las pisadas y sollozos de Jen se perdi en la distancia. Esta vez dejar que lo hagan a su manera, pens Ramona. Haba pasado el da en la escuela con ellos. Pero de qu estn asustados? se pregunt. Sumergirse en la tierra para huir de la luz del sol se haba vuelto tan natural para ella como... como beber sangre. Es otra parte de esta... de cosa en la que nos hemos convertido. Una parte para la que ellos no estn preparados todava. Ramona se sent en el suelo pulimentado, mirando sus pies y curvando y enderezando los retorcidos dedos convertidos en garras. Haba algunas cosas para las que ella tampoco estaba preparada. Pero no haba tenido opcin. Quiz no tuviese nada de malo que Jen y Darnell se aferrasen todo lo posible a lo que quedaba de sus vidas anteriores.

No debera atosigarlos, decidi. Adems, ya tena bastantes problemas como para buscarse otros. Toda la noche, antes de que Jen se acercase a ella, Ramona haba estado all tumbada, intentando detectar la causa de los impulsos que estaba sintiendo. En los das anteriores al cambio, siempre haba sido muy consciente de sus humores y motivaciones. La transformacin haba llevado consigo toda una serie de nuevas causas y efectos, muchos de los cuales haba aprendido mediante la prueba y el doloroso error. La lista de peligros se haba convertido en una especie de mantra: Cuidado con el sol: quema la carne. Cuidado con la falta de sangre: el hambre tomar el control. Cuidado con el exceso de sangre, su visin y su olor: el hambre, de nuevo, tomar el control. Cuidado con los de tu propia especie: estn por todas partes. Sorprendentemente para Ramona, que nunca haba tenido inclinaciones poticas, la corriente de las palabras haba evolucionado de forma natural, con el ritmo emergiendo de algn lugar oculto dentro de ella, de una cancin interior que ya no estaba enmascarada por el sonido de un corazn latiendo. Aquella noche, sin embargo, Ramona se debata con un nuevo impulso. O, si no nuevo, s mucho ms fuerte de lo que haba sido antes. Zhavon. Ramona saba que la chica haba sido enviada a Hayesburg, pues su madre esperaba que un pueblo pequeo fuese ms misericordioso que la ciudad con el tipo de error que haba estado a punto de matar a Zhavon... que habra matado a Zhavon de no ser por Ramona. La presencia de la muchacha mortal era la razn por la que Ramona haba llevado a sus amigos hasta all. El ataque del Sabbat haba sido una til excusa: en otro caso, Darnell se hubiese opuesto a ello, no por tener alguna idea mejor, sino porque era lo que Darnell haca. l y Jen haban seguido a Ramona porque estaban perdidos en aquel nuevo mundo de la noche. Sin pretenderlo, Ramona haba sealado un propsito... o al menos un principio del mismo. Zhavon. Qu era lo que le atraa hacia aquella muchacha, lo que haba dirigido, conscientemente o no, los pasos de Ramona a aquel vecindario, aquella escalera de incendios, aquella ventana? Dese

saberlo, porque de nuevo se senta atrada a las calles, y aunque Ramona no haba explorado todava la nueva ciudad con detalle, saba dnde --o con quin-- acabara. Pero como haba hecho durante las ltimas horas, Ramona se neg y permaneci en la escuela elemental. Sentada a solas en el centro del gimnasio, contempl, viendo slo a medias, las sombras donde en el pasado haban jugado algunos nios, hecho ejercicio y quiz incluso sido obligados por algn sdico profesor a practicar el baile de figuras. Por qu no voy en su busca? pens. Es para lo que hemos venido... para lo que he trado a mis amigos aqu. El pensamiento apenas haba tenido tiempo de formularse en su mente cuando Ramona ya estaba fuera. Se apart instintivamente del duro resplandor de las farolas. Vagos pensamientos la asediaban, pero eran mantenidos a raya por su armadura de sentidos fsicos en hiperalerta: los coros de grillos casi ahogaban el sonido de las alas de los murcilagos en torno al edificio de la escuela; el fuerte y terroso olor del fertilizante mezclado con los tenues aromas industriales que flotaban sobre la ciudad; los golpes en el asfalto bajo sus pies. Ramona se entreg a las sensaciones. Sus poderosos msculos y agudos reflejos no necesitaban su gua para moverse de forma rpida pero cautelosa, para mantenerse oculta... no haba movimiento a aquellas horas en la somnolienta ciudad, pero los monstruosos pies de Ramona, al descubierto, llamaran la atencin de cualquier mortal. Caminaba sin una meta definida, pero consciente de hacia dnde acabara dirigindose inevitablemente su vagabundeo. El colegio ya no estaba a la vista. Un perro ladr varias manzanas ms all, iniciando una pequea reaccin en cadena cuando se le unieron otros dos en un coro que dur un par de minutos... bastante ms de lo que durara cualquier recuerdo de lo que les hubiese hecho ladrar. Ramona ignor el impulso menor de encontrar a uno de ellos, de enroscarse junto a l y disfrutar de la clida comodidad de un corazn latiendo y una lengua hmeda. Se pareca mucho a ellos en ciertos aspectos, pero tambin era muy distinta. Finalmente se encontr ante una pequea casa estilo rancho en una hilera de viviendas similares, un conciso rectngulo de ladrillos rojos que la oscuridad casi tea de negro. Qu poco, comprendi Ramona, sabra la gente de aquellas pequeas casas de la vida que

haba tenido ella como mortal, y cunto menos de la existencia que le haba llegado despus. La madre de Zhavon ha hecho bien envindola aqu, pens. Ya haba demasiadas trampas en el mundo para encima ir buscando los peligros que poda ofrecer la ciudad. Ramona trep a una rama baja en el rbol que haba frente a la ventana... la ventana. Cmo lo s? se pregunt brevemente, pero ya haba dejado de intentar responder a todas las preguntas que se le planteaban. Lo s. Y mientras su bestial mirada atravesaba la oscuridad, supo tambin por qu haba tenido razn al temer acercarse all.

______ 12 ______ Jueves, 22 de julio de 1999, 2:31 AM Meadowview Lane, Hayesburg, Nueva York Ojos rojos y resplandecientes atormentaban los sueos de Zhavon, y cuando cruz el umbral entre el sopor y la vigilia, todo lo dems se desvaneci, transformndose. Pero los ojos permanecieron. Zhavon parpade con fuerza. Saba que ya no estaba soando, pero se senta menos que despierta. Los ojos seguan all, al otro lado de la ventana. No deberan haberse ido? se pregunt aturdida. Me he despertado. No tendran que seguir aqu. Pens, sin muchas ganas, en llamar a Ta Irma... era tan dura como Mama y tres veces ms grande: nadie se meta con Ta Irma. Pero para Zhavon, la proximidad de su ta, las mismas paredes de la casa a su alrededor, parecan menos reales que aquellos ojos rojos. Vigilantes. Zhavon no se haba despertado sorprendida. No huy gritando de aquellos ojos en la ventana, pero una voz en su interior le aconsejaba cautela. Llama a Ta Irma, deca. Llama a la polica. Ahora. Era la voz de Mama, o la que estaba siempre dentro de ella, la que habitualmente ignoraba? Zhavon saba que aquella vez tena

razn --el pelo de punta en sus brazos y su nuca lo confirmaban-pero era una voz muy dbil, y a cada segundo pareca estar ms lejos. Su mente recuper viejos peligros: el asalto, el extrao par de zapatillas en la escalera de incendios. Pero todo aquello haba sido all en la ciudad. All en casa. Llama a Irma... llama a la polica... ahora... La voz sonaba entrecortada, como una radio que no recibiese bien la seal. No. Comprendi que no se trataba de interferencias de esttica. Era otro sonido. El ruido blanco de su propia sangre circulando. El sonido de su pulso amplificado como si llevase unas caracolas gigantes en las orejas. Irma... ahora... Un mar de sangre engull la voz, arrastrndola lejos, hasta que slo qued el inexorable ir y venir del ocano. Zhavon mir a travs del cristal, y la imagen ante ella era la suya propia. Vio a travs de aquellos ojos un mundo teido de rojo sangre. Se vio a s misma sentada en la cama, poniendo suavemente los pies en el suelo, quitndose el camisn por encima de la cabeza. La voz... qu estaba diciendo? Vio su propio cuerpo, henchido de vida. Las venas no estaban tan cerca de la superficie, pero el ensordecedor rugido de una enorme ola embargaba sus odos. Mir mientras buscaba una camisa, vaqueros, zapatillas. La ola rugiente la llev hacia delante, anulando el sonido de sus pasos. Su visin se oscureci. Zhavon abri los ojos... haban estado cerrados? Gir un picaporte, abri la puerta delantera y sali al exterior, a los brazos de la chica de sus sueos.

______ 13 ______ Jueves, 22 de julio de 1999, 2:40 AM Meadowview Lane, Hayesburg, Nueva York Ramona atrajo a Zhavon, estrechndola contra su pecho.

--Yo... yo... --intent decir la chica. Ramona chist suavemente, acariciando los bucles de pelo de Zhavon, el hueco tras su oreja. --Yo... --Shhh. Ramona pas los dedos por la cabeza de Zhavon, trazando la lnea de sus cejas, su mejilla, su mandbula. La piel de la mortal irradiaba calidez... genuino calor, capilares, canales de sangre que sustentaba la vida, una corriente impulsada por los latidos del corazn. Baj los dedos a lo largo de la curva de su cuello y se demor all. La yugular pulsaba irresistiblemente junto a los msculos tensos. Ramona pas la boca sobre la suave piel. Su lengua sali disparada para saborear el miedo y la anticipacin. Slo una fina capa de carne se interpona ante lo que ansiaba. Su lengua sinti la dura punta de los caninos extendidos en respuesta a su hambre. No! Ramona luch por conservar el control. Se apart de Zhavon, y el gemido de angustia que oy no fue suyo. Zhavon cay de rodillas, con el rostro surcado de lgrimas. Lgrimas reales, pens Ramona. Se llev los dedos a su propia mejilla, sintiendo humedad --no rastros de sangre-- all donde se haba apretado contra Zhavon. Lgrimas reales. Dio la espalda a la chica mortal y sinti que se alejaba tambalendose. No puedo. No puedo! pens desesperada. La chispa de vida mortal, la llamada de la experiencia humana similar, las mismas cualidades de Zhavon que haban atrado a Ramona en primer lugar... eran las mismas que destruira si saciaba su hambre, y saba que, tal y como haba sido incapaz de contener ms de unas pocas noches su deseo de ver a la chica, una vez empezase a alimentarse no podra refrenar sus apetitos. No puedo. Las protestas de Ramona se fueron debilitando. Tengo que marcharme de aqu. No puedo. Ramona se dio la vuelta, y vio con horror a Zhavon arrastrndose tras ella.

_____ 14 _____ Jueves, 22 de julio de 1999, 2:46 AM Meadowview Lane, Hayesburg, Nueva York Zhavon no poda detener las lgrimas que empaaban su visin y corran por su cara. Haba visto dolor y hambre en lo ms profundo de aquellos ojos rojos. Haba visto deseo. Se encontr arrastrndose tras la chica... sin querer seguirla pero incapaz de detenerse. Haca mucho que el pensamiento racional haba dado paso a la traccin animal. Su cuerpo ya no segua sus rdenes. La otra chica dobl la esquina de la casa. Zhavon intent mantener el ritmo, pero los msculos le fallaron. Sigui arrastrndose, temiendo que la hambrienta muchacha la dejase atrs. Pero cuando dobl la esquina de la casa, vio que no estaba lejos. De hecho, tambin se haba dejado caer sobre las rodillas. Estaba dndole la espalda. Zhavon cruz la distancia entre ellas, notando vagamente los extraos y retorcidos pies de la otra. Pero los avisos de su mente quedaron silenciados bajo el ocano llamado a la superficie. Zhavon estaba lo bastante cerca como para tocar a la desconocida: alarg la mano y se la puso sobre el hombro. Cuando la chica se gir para encararse con ella, Zhavon vio que la confusin inicial se retiraba bajo la ansia roja de aquellos ojos animales. Pero algo... una especie de splica, de indefensin, lleg hasta ella. --Ramona? --pregunt, insegura de cmo saba su nombre, pero convencida de que no se equivocaba. Y con el sonido de aquel nombre, el ansia tom el control, y la bestia cay sobre Zhavon.

______ 15 ______ Jueves, 22 de julio de 1999, 2:40 AM Meadowview Lane, Hayesburg, Nueva York

Ramona oy su nombre, supo que la chica la haba nombrado. El animal dentro de ella lo supo tambin: se levant y se lanz a saciar su hambre. Ramona desgarr el cuello de la camisa de Zhavon, rasgando la tela con ferocidad. Sus colmillos se clavaron en la base del cuello de la chica... a travs de piel, msculo y tendones, buscando la arteria. All! La sangre fluy a la boca de Ramona. Los pocos e insignificantes pedazos de carne que trag fueron arrastrados por la dulce sangre, bombeados por el poderoso corazn de Zhavon. La chica haba cado derribada por el golpe inicial de Ramona, gritando de dolor... un dolor que Ramona recordaba. Los colmillos tenan a la vez la tosca fuerza de un martillo y la agnica penetracin de mil agujas clavadas bajo las uas. Pero entonces la espalda de Zhavon se arque, y su gemido de dolor se convirti en otra cosa al imponerse el xtasis. Ramona saba que si era amable, sera al final el placer y no el dolor lo que llenara la mente de Zhavon. Al final... Ramona bebi codiciosamente. El hambre la impulsaba hacia delante. Todo su ser se recreaba en la presa. La presa... Zhavon se apret contra Ramona. El abrazo de la mortal, sus dedos clavndose en los brazos desnudos de Ramona, podan haber sido el apasionado abrazo de un amante. Su cabeza se ech hacia atrs, y ms lgrimas cayeron sobre el rostro de Ramona. Los latidos del corazn de su presa llenaron a la vampira. El calor se extendi por sus miembros muertos, arrastrndose hasta sus extremidades. El hambre le hizo tomar ms sangre. Supo que el corazn no tardara en detenerse. No! Ramona interrumpi su alimentacin. Un rastro de sangre corra por su barbilla. La atraccin por Zhavon y su familiar vida mortal no poda mantener el hambre a raya... pero deba hacerlo! Nostalgia y sed de sangre... Ramona haba sabido cul ganara. Por eso haba pasado fuera gran parte de la noche. Pero haba cedido a la tentacin. Zhavon empez a temblar en los brazos de Ramona. Pronto no

quedara suficiente sangre en su cuerpo para mantenerla viva. Entrara en estado de shock y despus morira. No... por favor, no. Ramona quera arrancarse de all, huir a la oscuridad, pero cuando el siguiente latido de Zhavon bombe ms sangre a su boca, una nueva oleada de hambre la cubri. Incapaz de detenerse, atac de nuevo la herida abierta, profundizando, desgarrando la carne que la frenaba, extrayendo tanta sangre como poda.. Zhavon se agit, pero era presa del xtasis de la caza. No se debati, sino que abraz a Ramona con ms fuerza, apretando sus cuerpos para que fuesen uno. La voluntad de Ramona tambin estaba centrada en la caza. El hecho de que la humanidad de Zhavon se perdera para siempre no estaba del todo ausente de los deseos de la vampira, y tambin saba que la suya propia menguara un poco de alguna forma, que la siguiente ocasin en que se despertase su hambre no sera capaz de contenerse ni siquiera tanto como en aquel momento.. Haba perdido por completo la voluntad de resistirse al hambre cuando la estaca de madera se clav en su espalda... en su corazn. Los ojos y la boca de Ramona se abrieron de golpe. Un grito de dolor sali de su garganta junto con un espumeante vmito de sangre. Zhavon gimi patticamente al ser liberada y se dej caer al suelo. Un segundo movimiento de la estaca hizo que acabase de atravesar el torso de Ramona y apareciese por su pecho. A pesar de la sangre fresca en su cuerpo, los miembros de la vampira fueron presa de un paralizante escalofro. Intent aferrar la estaca y empujarla hacia atrs, pero se qued sin fuerzas antes de llegar a tocarla. Mientras caa como una estatua, otra figura se inclin sobre Zhavon. El recin llegado olfate en un momento la profunda herida en la base de su cuello, y despus lami los bordes. La hemorragia se hizo ms lenta. Ramona lo contemplaba todo como si fuera un cadver en su propio funeral... presente pero incapaz de intervenir. Ahora me matar, pens, y despus a Zhavon. Pero el hombre no tena ms inters en Ramona. Tom a Zhavon en brazos, y mientras se volva para marcharse, Ramona vio por un instante, desde el torcido punto de vista causado por la

estaca, su monstruoso ojo izquierdo: abultaba como si fuese demasiado grande para su cuenca, y un icor gelatinoso burbujeaba y siseaba en los bordes. Entonces el extrao desapareci... con Zhavon. Y Ramona se qued all, paralizada en espera del amanecer.

______ 16 ______ Jueves, 22 de julio de 1999, 2:58 AM Barnard College, Ciudad de Nueva York Hadd. Venganza. Qu afortunado giro de los acontecimientos, pens Anwar, supone que el empleo de las facultades especiales de mi clan pague por una muerte que cualquier chiquillo de Haqim estara encantado de llevar a cabo gratis. Y haba odo rumores de que el pago por aquel kafir concreto sera un jarro de vieja y potente vitae. Vieja y potente. A niveles increbles, si haba que creer en los rumores. Pisadas acercndose. Instintivamente, Anwar se escurri ms profundamente en las sombras. Dudaba que alguien pudiese verle cuando l no lo deseaba, pero no estaba dispuesto a olvidar la cautela a menos que fuese absolutamente necesario. A veces los riesgos eran inevitables, pero correrlos de forma innecesaria era estpido. Las pisadas eran las de un guardia de seguridad, uno de los mortales contratados para garantizar la seguridad en el campus de aquel pequeo colegio en medio de una ciudad tan peligrosa. Era posible, saba Anwar, que el guardia fuese tambin un pen de los odiados hechiceros, as que no pondra a prueba sus poderes esotricos para ocultarse. En lugar de ello, se mantuvo fuera de la vista hasta que el guardia hubo pasado. El campus estaba bien iluminado, pero a Anwar no le result difcil encontrar sombras. Estuvo a punto de rer ante la idea de que las farolas y los abundantes telfonos de emergencia pudiesen disuadirle mnimamente si decida tomar a una de las jvenes que estudiaban all. Haba pocas por ser verano, y ninguna a la vista a aquella hora de la madrugada. Pero Anwar no estaba interesado en

ellas. Observ el edificio acadmico al otro lado del camino. La fachada de ladrillo y los cuidados arbustos ante ella eran similares a los dems edificios, pero Anwar estaba seguro de sus instrucciones. Su contacto saldra de all cuando se presentase la oportunidad. No haba que despertar sospechas. Aquello era lo que ms preocupaba Anwar: que el contacto estropease su parte en la misin, que l fuese descubierto por culpa de la incompetencia de un kafir. No tendra ninguna oportunidad frente a tantos hechiceros. Sorprendentemente, a Anwar no le preocupaba mucho la posibilidad de una traicin. Poda ser, por supuesto, que la misin entera fuese una trampa, que el contacto le hubiese entregado a los Tremere, pero no le pareca probable. Aunque era competente en su trabajo, no se haca ilusiones de que su muerte fuese a significar un golpe de importancia para su clan, o una meta para algn enemigo. Pero a un nivel ms profundo que su propio anlisis, confiaba en el juicio de sus mayores: si ellos haban considerado apropiado enviarle a su fin, Anwar ira de buen grado y entonando alabanzas a Haqim cada paso del camino. Pero por el momento, se limit a esperar pacientemente. Habra tiempo para todas las cosas bajo la luna y las estrellas. Hadd. Venganza.

______ 17 ______ Jueves, 22 de julio de 1999, 3:03 AM Estado de Nueva York Leopold arroj a la mortal inconsciente al asiento trasero, se puso al volante y arranc. Tan cerca ya! pens, mientras el coche se pona en marcha y dejaba atrs el pueblo, tan intrascendente salvo por lo que se haba llevado de l. Tan cerca, ronrone su musa como un eco de sus pensamientos. Leopold pudo sentir su hmedo aliento en la nuca. No intent girarse de repente para verla por un momento. Haba aprendido que aquellos movimientos bruscos podan ser muy desafortunados, como atestiguaban las diversas abolladuras de su

coche y los pegotes de tierra y hierbas adheridos al radiador y el parachoques. Leopold haba alcanzado una cierta comprensin, si no control, del catico juego entre Visin y no Visin. Ya no tena que estar en guardia cada segundo --siempre que no fuese estpido-- para evitar el vertiginoso desmoronamiento de su mundo. Reconoca casi como un trasfondo los plidos elementos, los pecios mundanos de su entorno. Poda abrirse camino a travs de aquel escenario sin vida que haba conocido siempre. Tan cerca, le susurr la musa al odo. Dej que la Visin le guiase: tras cierta prctica y adaptacin, poda mirar el nuevo mundo sin perder por completo de vista el viejo. La chica era del nuevo. Despus de das de aburrida (y mientas se acostumbraba a la Visin, peligrosa) conduccin, la musa le haba guiado hasta el pueblecito. Sin vacilaciones, le haba encaminado... a lo largo de esta manzana, y espera ah. Pero qu es? Date prisa, le haba apremiado ella. Queda poco tiempo, y estamos tan cerca... Con la ayuda del Ojo, Leopold haba llegado a darse cuenta de la insignificancia, la mezquina blandura de sus antiguos hogares --Boston, Chicago, Atlanta-- pero si eran el equivalente de la materia fecal artstica, aquel pueblo era poco menos que una mosca bandose en su odorfero esplendor. Pero, milagro de milagros, al ir all donde la musa le haba enviado, Leopold haba encontrado a la que se convertira en la materia de su ms grande obra. La chica estaba en brazos de otra Cainita, una de los no purificados, pero Leopold lo haba arreglado rpidamente. La mortal gimi, retorciendo el cuerpo rumbado en el asiento trasero, quiz en coma. Leopold aventur una cauta mirada. A diferencia de la Cainita, la chica se destacaba en la Visin. l lo haba sabido apenas verla junto a las insustanciales casas: su perfeccin de lneas y formas, la calidad del reflejo de la luz en su piel... Trascenda el mundo plido. Aquello, estaba seguro, la converta en la materia de la obra que significara la verdadera inmortalidad para Leopold. Doy gracias a los cielos por haberla encontrado antes de que fuese demasiado tarde, pens. Aquella brbara la hubiese

destruido, negndole el propsito de toda su vida! Leopold haba lamido la profunda herida en el hombro de la chica. Sus cuidados la haban salvado. Vivira. Lo suficiente. Tan cerca... hmmm... tan cerca, susurr la musa. Ella le haba guiado hasta la mortal. Tambin le encontrara un lugar solitario y le revelara las herramientas apropiadas. Leopold aceler hacia el norte, alejndose del pueblo. Tengo que avanzar todo lo posible antes de que amanezca. El volante estaba pegajoso por los fluidos que se filtraban y goteaban del Ojo.

______ 18 ______ Jueves, 22 de julio de 1999, 3:05 AM Meadowview Lane, Hayesburg, Nueva York Hijo de puta. En su mente, Ramona se retorci, gruendo, intentando escapar de la continua y punzante agona que destrozaba su cuerpo, pero la estaca de madera que le atravesaba el corazn la mantena absolutamente inmvil. Esperaba el final con impaciencia: su cuerpo y su corazn haban sido empalados. Seguramente aquello sera letal para mortales y para vampiros. Pero haba odo historias... Acaba conmigo, pens. Si la estaca no era suficiente, al menos su atacante podra darle el golpe de gracia y poner fin al dolor. Podra ahorrarle otra noche de aquella existencia infernal. No, record. Se ha ido. Y se haba llevado a Zhavon. Hijo de puta. El impulso protector, la misma compulsin que haba lanzado a Ramona contra los violadores de la ciudad, volvi a llenarla. Record el grotesco ojo de su atacante, se imagin arrancndoselo de la cara. Pero estaba paralizada. Indefensa. Y el dolor no haba terminado an. Arda en su pecho, sacuda cada uno de sus miembros, lata en su corazn. La visin de Ramona se hizo ms oscura, desvanecindose. Fue tragada por la negrura...

*** Sus ojos se enfocaron de nuevo. Cunto tiempo... El cielo estaba notablemente ms claro. No faltaba mucho para el amanecer. Ramona se sinti embargada por el terror. Amanecer. El sol. La piel le cosquille, como si los primeros rayos invisibles ya estuviesen lamindola, hambrientos de su carne, que crujira y ardera. Se impuso a su miedo, recomponiendo sus pensamientos lo suficiente como para registrar sorpresa. Por qu demonios me he despertado? se pregunt. El raptor de Zhavon la haba atravesado con un pedazo de madera, pero su cuerpo no era ya el de una mortal. No estaba muerta, slo inmovilizada. Slo. Aquello era todo lo que haca falta. El sol se ocupara del resto. Alguien podra encontrarme, llevarme bajo techo antes de que amaneciese, pens desesperadamente, pero saba que no era lo ms probable. Si algn mortal la encontraba, la tomara por un cadver y llamara a la polica o a una ambulancia. Para cuando llegase alguna ayuda, el cuerpo de Ramona sera ya una cscara humeante. No. Slo poda contar con ella misma. Consciente de ello, intent aclarar su mente, centrar toda su atencin y energa en una cosa: necesitaba coger la estaca y tirar de ella para sacrsela del pecho. De lo contrario, morira. Horriblemente. Y aunque poda fantasear sobre un final para aquella maldicin que era su nueva existencia, su instinto de supervivencia era demasiado fuerte. No poda limitarse a ceder al dolor y a la muerte que llegara con el amanecer. Apart tambin de su mente aquella imagen. Con un gran esfuerzo de voluntad, concentr toda su fuerza en el brazo derecho, en la mano ms cercana al extremo de la estaca. Ninguna otra necesidad fsica importaba. El poder de su sangre, la fuerza de su voluntad, poda ser consagrado a la nica tarea que preservara a Ramona durante otra noche. Visualiz su mano

agarrando la estaca, tirando de ella para liberarla. Luch con todo su cuerpo y toda su alma para hacer aquel movimiento. Y a pesar de ello no pudo ni siquiera parpadear. Al ver que haba fallado se sinti presa del pnico. La actitud tranquila y racional que haba intentado mantener desapareci, y su mente se llen de primigenios lamentos de banshee frente al sol abrasador. Aquel irrefrenable terror animal no fue ms til que su esfuerzo de concentracin. Nada de aquello tena importancia para los rayos de sol que empezaban a filtrarse entre los rboles. Ramona mir hacia delante mientras el mundo se oscureca a causa del vapor que empezaba a elevarse del frgil tejido blanco de sus ojos. Se senta como si estuviese ardiendo por dentro, pero entonces el exterior de su cuerpo empez tambin a chamuscarse, como si lo quemasen cigarrillos. Sus labios siseaban. La piel expuesta se tens sobre su rostro, su cuello, sus brazos y sus pies. La agona y el dolor se fundieron dentro de ella, alimentndose mutuamente. El abrasador sol de la maana haca que la estaca en su corazn no pareciese ms que un alfilerazo, y Ramona no poda siquiera debatirse. Y entonces la estaca se movi. A travs de la niebla de dolor, Ramona comprendi que su cuerpo estaba consumindose, y que ya no haba carne que mantuviese la estaca en su lugar. Por eso se haba movido. Pero aquello era lo de menos. Una mano cogi el extremo de la estaca entre sus pechos. Se sinti elevada del suelo por un momento mientras la estaca se soltaba haciendo un nauseabundo ruido de succin, como el de una bota metida en el barro. La herida abierta en su pecho qued cauterizada al momento por los rayos del sol. --Hndete ya! --grit una voz. Una voz que ya haba odo antes. La cara del desconocido estaba junto a la suya. Su cabello enmaraado tapaba el sol. La sujetaba por los hombros. --Vamos! --rugi el hombre. No te huelo, quiso decir Ramona. Slo ola a quemado... el humo... su propia carne. --Venga, novata imbcil! Ramona volvi la cabeza. Puedo moverme, pens ausentemente. Se sinti invadida por la modorra, aun a pesar de las quemaduras. Vio al extrao de nuevo, a su lado. Vio cmo se hunda

en la tierra. Hndete! Entonces comprendi la orden. Resguardarse del sol. Hndete! Y Ramona se hundi. Se sumergi en la tierra, y el suelo, un fresco refugio para su carne abrasada, le dio la bienvenida. Hndete. Cenizas a las cenizas.

______ 19 ______ Jueves, 22 de julio de 1999, 11:06 AM Estado de Nueva York Zhavon sinti el latido en sus sienes antes que ninguna otra cosa, como si alguien estuviese golpendole la cabeza con un martillo cada dos o tres segundos. Era cien veces peor que aquella vez que Alvina consigui una botella de bourbon. El dolor pasaba de las sienes a las orejas, y despus se extenda por la mandbula, cuyos msculos estaban tensos y llenos de calambres, aunque tuviese la boca abierta. Zhavon la abri y cerr metdicamente, haciendo trabajar la mandbula hasta que los msculos se aflojaron un poco. Le cost todo aquel tiempo reunir el valor suficiente para abrir los ojos, y unos instantes ms darse cuenta de que estaban abiertos. Slo vea oscuridad. Es de noche, pens. Estoy en una habitacin a oscuras. Pero senta que algo no iba bien. Un montn de cosas no encajaban. Poco a poco, lo que registraban sus sentidos lleg hasta su cerebro, y la informacin fue filtrada a travs del horror de las ltimas horas. El coche, record vagamente. Ya no estoy en el coche. Cunto haba durado? se pregunt. Minutos? Horas? Y antes de aquello haba estado... la chica de mis sueos. El dolor le embotaba la base del cuello.. La chica de mis sueos, intent recordar. Ella... ella... me abraz. Ella... Pero todo pareca borroso a partir de all.

Dolor. Placer. Zhavon record haber contenido el aliento durante lo que pareca una eternidad. Recordaba no haber deseado sino que aquella sensacin continuase y continuase y continuase. Despus haba estado en el coche. Se haba sentido enferma pero incapaz de basquear. Y ahora? Oscuridad. Agujetas. Cosquilleos. En sus manos. Las tena dormidas, como los brazos a su espalda. Intent moverlas, pero no lleg muy lejos. Not un dolor distinto en las muecas. Algo las quemaba. Una cuerda. Atada, comprendi. Pero estaba demasiado dbil para hacer nada salvo tomar nota. Estoy atada. A un poste, o algo as. Estaba fro. Como el hormign o la piedra. Parpade un par de veces, sin resultado: la oscuridad sigui all. Aparte de los pinchazos, tena fro. Mucho fro. Hasta los huesos. Intent mover los pies, pero tampoco pudo. Tambin atados? Le pareci sentir la presin de la cuerda sobre los tobillos a travs de los vaqueros. El latido en sus sienes se hizo ms fuerte, llevndose consigo todo pensamiento durante un rato. En algn momento, desapareci. Una suave brisa enfri el rostro de Zhavon. La chica empez a temblar... o se dio cuenta por fin de que estaba temblando. No poda ver nada, pero le pareci que estaba en un gran espacio abierto, una habitacin muy grande. Un ojo. De pronto vio la imagen de un gran y repulsivo ojo flotando ante ella en la oscuridad. No poda ser. La mente deba de estar gastndole una mala pasada. Volvieron los latidos de la cabeza, y el ojo, si realmente haba estado all, desapareci. Mama. Zhavon form la palabra con la boca. Sus labios resecos se quedaron pegados por un segundo. No sali ningn sonido. En silencio, empez a llorar.

______ 20 ______ Jueves, 22 de julio de 1999, 9:05 PM Meadowview Lane, Hayesburg, Nueva York

Estaba esperando a Ramona cuando sali de la tierra aquella noche. --Ven conmigo. --La voz del desconocido tena un tono de urgencia, pero no de miedo. Aunque unas gafas oscuras le ocultaban los ojos, los ocasionales movimientos de su cabeza indicaban que estaba alerta a todos los sonidos de la noche. Ramona se qued tendida en el suelo, inmvil. Estaba cautivada por el momento, por la sensacin de su cuerpo separndose de la tierra bajo ella. La tierra le haba dado la bienvenida, la haba acogido y protegido del sol. Haba sido parte de la tierra, y la tierra de ella. Cenizas a las cenizas. Ahora era de nuevo un ser aparte, y algo intangible se haba perdido en la transformacin... un pacfico sentido de plenitud se haba desvanecido, reemplazado por sus necesidades personales en aquel momento, por el dolor de su cuerpo quemado. La garganta de Ramona estaba abrasada, y tena los ojos tan resecos que los prpados se le atascaban al moverse, y slo poda abrirlos con un esfuerzo. El desconocido la observ cuidadosamente, agazapado con sus ropas andrajosas. --Ven conmigo --dijo de nuevo, pero aquella vez sus palabras fueron menos secas, como si comprendiese el ajuste entre perspectivas por el que estaba pasando Ramona. Por supuesto, ella lo recordaba todo. El hombre se haba hundido en la tierra con ella: an tena pequeos terrones sueltos en el pelo. Le mir con dureza y se encontr a regaadientes reconfortada por la presencia de aquel desconocido. Era muy similar a ella, comprendi, y no haba en l nada de la ansiedad siempre tan obvia en Jen y Darnell. Con un esfuerzo, Ramona se lami los labios llenos de ampollas. El sol se haba cobrado su precio, y aunque la tierra la haba protegido, no la haba curado. Al sentarse, su piel cruji y se abri all donde la tensin fue excesiva. Se lami los labios de nuevo, saboreando la sangre. --Y me llamas a m novata imbcil --dijo al desconocido--. Gilipollas. l frunci el ceo ante el insulto, pero en vez de replicar se dio la vuelta y empez a alejarse. Los rgidos msculos de Ramona se tensaron al verle marchar.

No poda permitirlo! Sigui al hombre, a aquella criatura, aquel vampiro, que se haba hundido con ella en los brazos protectores de la tierra. Ramona se puso en pie. Un agudo dolor recorri la mayor parte de su cuerpo, recordndole el terrible fin que haba estado a punto de sufrir aquella maana, pero forz su maltrecho y ampollado cuerpo a moverse. El extrao no se haba alejado mucho entre los rboles, y Ramona le alcanz rpidamente. No se volvi a mirarla, pero ella supo que haba querido --esperado-- que le siguiese, y se sinti irritada por la facilidad con que le haba seguido el juego. Pero haba algo en l, en su mismo paso: confianza, seguridad. Ramona haba visto hombres as en las calles de Los ngeles; no los chulos ni los vistosos camellos, sino algunos de los otros, de los jefes de bandas, que caminaban por las calles sin ningn miedo. Como ellos, aquel desconocido tena una inconsciente jactancia en su porte. Sus pasos eran cmodos, naturales. Cada uno de sus movimientos denotaba control. Estaba completamente libre de miedos. Miedo. Miedo era lo que haba acompaado a Ramona desde su cambio. Ella, Jen, Darnell, Eddie... todos haban sido presa del miedo. El miedo les haba hecho salir de Los ngeles, donde tantos de su especie recorran las calles por la noche, donde acechaban tantos peligros sin nombre. El miedo haba sido su compaa all donde viajaban. En Tejas, aquella... cosa --Darnell la haba llamado hombre lobo; Ramona no saba qu era, ni le importaba mientras estuviese lejos de ella y de los suyos-- haba salido de la nada y hecho pedazos a Eddie. En Nueva York, el Sabbat haba cado sobre ellos. La noche anterior, un bastardo con el ojo como una pelota de tenis la haba apualado por la espalda con una estaca, atravesndola y llevndose a Zhavon. Y ninguna de aquellas pesadillas haba tocado siquiera los temores personales que acosaban a Ramona, la sospecha, el miedo, de que algn resto vital de su vida mortal se perda cada noche. El desconocido, slo unos metros por delante, se abra paso a travs de aquella arboleda como si ninguno de aquellos temores le hubiese preocupado nunca, como si hubiese alcanzado el dominio sobre ellos. Ramona aceler el paso. Las piernas le fallaban. Se llev una mano al pecho, a la herida curada a medias, donde la estaca haba

atravesado su cuerpo. Estuvo a punto de pedir al extrao que aminorase la marcha, pero no pudo forzarse a admitir tan claramente su debilidad. Aunque pensaba que quiz pudiera aprender de l, estaba resentida por su forma de tratarla, enfrentndose a ella y desapareciendo, dando rdenes como si fuese el gran jefe. Su confianza, tan atractiva en muchos aspectos, bordeaba la arrogancia. Ramona no pensaba inclinarse ante l. Tan slo haba una preocupacin. Mientras avanzaba a trompicones, la imagen que dominaba la mente de Ramona era la de Zhavon raptada por aquella criatura del ojo deforme. Zhavon. Las piernas de Ramona temblaban ms a cada paso. --Tenemos que recuperarla --dijo al fin, pensando que el desconocido se detendra para contestar y ella podra descansar. Pero l no se detuvo, ni siquiera la mir. Se limit a soltar un gruido y seguir adelante. Ramona mantuvo el ritmo. Los msculos le dolan tras una noche bajo tierra. El pecho y la espalda se resentan por el dao infligido por la estaca. Por fin, cuando ella tema no poder seguir, el hombre se detuvo. Las gafas oscuras del extrao se volvieron impasibles hacia Ramona. Seal algo en las sombras. --All --dijo. --Tenemos que recuperarla --repiti ella. Pero sigui la direccin con la mirada. Haba una mujer inconsciente tendida bajo los espesos matorrales, una afroamericana de gran tamao con un camisn floreado. Ramona quera gritar al extrao, convencerle para que la ayudase a encontrar a Zhavon y llevarla de vuelta, pero en lugar de ello se encontr andando cansinamente hacia la mujer. El desconocido se qued de pie, observando cmo se arrodillaba a su lado. --Tenemos que... --empez a decir, pero las palabras se atascaron en su garganta seca. Sinti que sus colmillos, al perecer por voluntad propia, se alargaban en toda su extensin. La mujer del suelo estaba inconsciente, pero viva. Ramona le toc un nudo en la coronilla: no haba ido hasta all por eleccin... al menos no por eleccin propia. Por segunda vez en muchas noches, Ramona fue incapaz de controlar sus msculos, pero aquella vez no estaba paralizadas.

Poco a poco, se inclin hacia delante, bajando, ms cerca de la mujer indefensa. Se haba alimentado de Zhavon la noche anterior, pero la estaca le haba hecho perder mucha sangre. El sol tambin se haba cobrado su precio. Necesitaba sangre para curarse. Puso las manos sobre el hombro y la cabeza de la mujer, y algo en su rostro hizo que se detuviera. Un recuerdo surgi en su sangre. Ramona conoca a aquella mujer... o al menos Zhavon, cuya sangre haba bebido, la conoca. Mir su cara y un nombre le aflor en la mente... Irma. Ta Irma. El mundo empez a girar alrededor de Ramona. Por un momento fue la noche anterior otra vez y se estaba alimentado de Zhavon... y ella era Zhavon. Sus sangres se mezclaban. Los ojos de Ramona se pusieron en blanco cuando la sed de sangre tom el control. Cuidado con la falta de sangre: el hambre tomar el control. Sus colmillos se hundieron en la carne mortal, y con la sangre sinti que la fuerza volva a su cuerpo. Sangre y fuerza. Fuerza y sangre. Bebi y fue renovada. El corazn lata, enviando ms sangre a su boca. Las contracciones se hicieron ms trabajosas, pero sigui bebiendo. Una voz llam desde lo lejos. Irma. Ta Irma. La sed de sangre que era Ramona bebi y se hizo ms fuerte, bebi hasta que el corazn hubo dejado de latir, hasta que no qued sangre ni vida en aquel cuerpo.. Irma. Ta Irma. Ramona se sent sobre las ancas, mirando el cuerpo ante ella --la carne flccida, la palidez de la muerte-- y comprendi que aquello era lo que hubiese quedado de Zhavon de no haber sido por la intervencin de la criatura del ojo. --Te sientes mejor? --pregunt el desconocido, a su espalda. Ramona, aturdida por su feroz glotonera, se gir poco a poco para enfrentarse a su mirada. Tanner --dijo el hombre. --Qu? --La voz de Ramona era dbil. Estaba distrada por la sensacin de la sangre transformndola, sanando su carne muerta. El agujero dejado por la estaca se llen desde dentro hasta cerrarse. Su piel chamuscada recuper parte de su elasticidad, pero las peores ampollas seguan all. --Tanner --repiti el extrao--. Me llamo Tanner, no gilipollas. Ramona quera ponerse de pie para mirarle cara a cara, pero tema caer si lo intentaba. As que levant la mirada desde su

posicin de rodillas junto al cadver que se enfriaba rpidamente. --Tomaste a esta mujer de la casa junto a la que estbamos. Ta Irma. Ramona no haba estado nunca en aquella casa, ni haba visto antes a la mujer del suelo. Pero lo saba. Tanner no respondi. Se qued de pie, mirando. Ramona apart la vista, pero el cadver atrajo de inmediato su atencin, un cadver que nunca se alzara. Ta Irma. --Ya no eres una de ellos --dijo Tanner. Ramona se volvi bruscamente. --T no sabes nada de m! --replic. Pero saba que se equivocaba. El desconocido se haba hundido en la tierra junto a ella. Le haba llevado aquella mujer, mirando mientras se alimentaba. Saba ms de ella que ella misma. --Son alimento --insisti Tanner--. Nada ms. No seal el cuerpo, pero Ramona supo de qu hablaba. Y tambin de quin hablaba. Zhavon. --Dnde est? --pregunt con sbita urgencia--. Adnde se la ha llevado? --Ella no es nada --dijo Tanner en tono neutro--. Alimento. La evasiva demostr a Ramona que tena razn, que l lo saba. Su estmago era un nudo. Pequeas gotas de sangrienta transpiracin afloraron en su piel. Toda idea de aprender de l sobre su nueva existencia se desvaneci, perdida en la compulsin por Zhavon. --Me estabas observando. Le viste --dijo. Luch por ponerse en pie, dando un paso hacia l--. Me has estado siguiendo desde que nos encontramos en la ciudad. Le viste. Ella haba podido ver a su atacante, con aquel extrao ojo, cuando estaba tendida en el suelo con la estaca en el corazn. --No me salvaste en aquel mismo momento. Le seguiste --aventur Ramona--. Adnde se la ha llevado? Tanner cruz los brazos, desafiante. --No te salv enseguida porque tenas una leccin que aprender. --Dnde est? --An no la has aprendido... Ves el sol, y sigues sin haberla aprendido. --No quiero tu leccin! --grit Ramona, cogindole por la camisa.

Tanner no se movi un milmetro. Pero cuando Ramona le cogi por la camisa, le pareci que era como una piedra encajada en la tierra. --No tienes eleccin --dijo l--. Aprenders... y sobrevivirs. Ramona le solt, dando un paso atrs. Vio su expresin atnita reflejada en las gafas de Tanner. No tengo eleccin. Una amenaza? se pregunt. Pero la haba salvado dos veces: una del Sabbat, la otra del sol. No haba demostrado ser un aliado, si no un amigo? Ramona le observ con cautela: Tanner aguardaba impaciente, pero qu? No pareca estar a punto de atacarla, pero haba demostrado que poda moverse con tremenda rapidez. --Ya s que debo mantener mi culo alejado de la luz del sol --dijo en tono burln. Tanner sigui sin moverse. --Aprendiste eso tu primera noche tras el Abrazo, novata. --No me llames... Una bofetada hizo retroceder a Ramona. Tropez con el cadver a su espalda y cay al suelo, pero al instante estaba de nuevo en pie, lista para defenderse. Tanner se qued con los brazos cruzados, como si no se hubiese movido. Su tranquilidad hizo que Ramona desechase cualquier idea de atacarle. --Ya no eres una mortal --dijo l, sealando el suelo a los pies de Ramona. No el suelo, comprendi ella, sino sus pies, monstruosos y deformes. El fuego se apag en su interior. De pronto fue consciente de s misma y se avergonz de su deformidad, de aquello en lo que se haba convertido. --Debes saber que eres una Gangrel --continu Tanner--. Y que yo soy tu sire. Yo te convert en lo que eres. Ramona se ech hacia atrs como si hubiese vuelto a golpearla. Las primeras palabras se perdieron. No tenan sentido para ella. Gangrel... sire... Pero aquella ltima frase... Yo te convert en lo que eres. Los odos de Ramona empezaron a zumbar. Fue repentinamente consciente de la tirantez de su piel... de las ampollas, del dao infligido por el sol que ni siquiera la sangre haba curado an del todo. Yo te convert en lo que eres.

El fro cadver yaca ante Ramona, entre ella y el desconocido, aquella criatura tan incuestionablemente parecida a ella. Un cuerpo muerto de su vieja vida, el cadver viviente de su nuevo infierno. Debes saber que eres una Gangrel. --Cogi a la chica y se fue en coche hacia el norte, fuera del pueblo. Ramona crey que Tanner haba pronunciado aquellas palabras, pero cuando mir a donde estaba ya se haba ido.

______ 21 ______ Jueves, 22 de julio de 1999, 10:00 PM Estado de Nueva York El Ojo arrastr a Leopold a la consciencia antes de lo que l hubiese despertado por s mismo. A pesar de la profundidad de la caverna que le protega de la exposicin directa, su mente y cuerpo estaban sumidos en el espeso letargo que normalmente le reclamaba hasta que el sol se haba puesto por completo. Se qued sentado sobre el fro suelo de piedra, limpindose de la cara el claro icor que constantemente flua del Ojo. La ocasional incomodidad era un pequeo precio por la percepcin que haba ganado. Por aqu, llam la musa. Leopold sigui adelante. Los retorcidos tneles parecan todava menos reales que cuando haba llegado aquella maana. Las negras masas de piedra se fundan con la nada. El eco de cada pisada flotaba sin freno hasta el mismo abismo estigio. Leopold haba vivido con el ojo del artista. Como mortal, ningn detalle haba escapado de su atencin. l no vea un desierto, sino cada grano de arena. Tras su Abrazo, lo que antes haba sido natural se convirti en una lucha. Aunque el impulso creativo haba perdurado ms all de la muerte, no ocurra lo mismo con la capacidad de satisfacerlo. Leopold se irrit, se desesper. Con el tiempo haba llegado a compensar la prdida de lo que no poda recuperar. La obsesin por el detalle dej paso a la obsesin por la ausencia, la esttica del vaco. Encontraba una cierta verdad entre sus limitaciones.

Pero tanto el detalle mortal como la prdida no muerta eran meras facetas de la noVisin. El mayor de sus logros como mortal sera una plida imitacin para l. Cmo compadeca a quienes eran como l haba sido. El Ojo le permita ver lo totalmente insignificante que era todo lo que haba amado. Mientras recorra las cavernas, pareca atravesar un gran vaco. Ni un pice de la montaa a su alrededor era real para la Visin, y la noVisin que le haba atormentado durante las ltimas semanas se iba desvaneciendo como el viejo recuerdo de un amor de juventud. A Leopold no le importaba que su ojo derecho estuviese cubierto por una costra de icor. De hecho, le alegraba haberse librado de aquella limitada y confusa perspectiva. La Visin prevaleca. El cambio haba tenido lugar en algn momento de la noche anterior... despus de coger a la chica y correr hacia las montaas boscosas del norte. Haba sido al entrar en las cavernas, o antes de eso, al cruzar los bosques con la chica sobre el hombro y la musa guiando su camino? Por aqu. Ella segua guindole. Leopold confiaba en ella, en la agente de su iluminacin. Haba sido Elegido. Alcanzara tal grandeza que su nombre sera alabado a travs de los tiempos, y ms ensalzado incluso que el de Toreador. Leopold sera el Toreador... el nombre dejara de ser el de un clan para convertirse en un ttulo, su ttulo, y l sera la medida de todo lo precedente y de cuanto le siguiera. La esencia de la vida, de la belleza... le ronrone la musa al odo. Leopold torci la cabeza. Era extrao, pens, que aunque la Visin se hiciese ms potente y se liberase de la vieja visin, an no hubiese podido ver del todo la belleza de la musa. Slo breves atisbos. Paciencia, se dijo. Su fugaz momento de duda se deshizo al entrar en el radiante resplandor de su materia. La chica estaba donde la haba dejado antes de adentrarse ms en la caverna para pasar el da. Estaba inclinada sobre una estalagmita de cuatro metros, con las manos atadas a la espalda. Era demasiado dbil para luchar. Durante la noche haba vaciado la vejiga: el penetrante olor, una piedra miliar del mundo de los vivos, puso en orden todos los sentidos de Leopold.

S... vida... belleza. El canto de sirena de las palabras de la musa guiaba sus pensamientos. Saba que no haba motivo para dudar de ella. No le haba guiado hasta su materia? No le haba llevado a aquel lugar de gloriosa soledad? Todo lo que le quedaba por hacer era proporcionarle los medios... las herramientas. Por peticin de la musa, haba dejado atrs sus mazos y cinceles, pues eran instrumentos de la noVisin. Se qued de pie ante la chica. Slo ella era real en medio del intangible entorno de la caverna. La Visin la revel ante l: el rico matiz oscuro de su piel, como arcilla fresca; los bucles ligeramente rizados como enredaderas subiendo por el rostro de la tierra; el ngulo de su cabeza echada hacia delante, un heliotropo antes del amanecer. Haz que d fruto, susurr la musa. --Pero... cmo? --musit l. Segua sin entenderlo del todo. Cmo poda hacer lo que le peda? Te lo mostrar, dijo la musa mientras le coga de la mano.

______ 22 ______ Jueves, 22 de julio de 1999, 10:04 PM Meadowview Lane, Hayesburg, Nueva York Ramona no pudo captar el rastro de Tanner, pero cunto tiempo habra pasado observndola, con ella captando su presencia slo algunas veces, y la mayora de ellas porque l quera que supiese que estaba cerca? No saba lo que tena pensado Tanner, y no estaba dispuesta a quedarse para averiguarlo. En silencio, recorri el camino de vuelta hasta la casa. Segua viendo imgenes del cuerpo de Ta Irma abandonado entre los rboles. Ta Irma... no era mi ta, se record, pero los aguijonazos de mala conciencia por dejar el cuerpo en aquel lugar aislado, donde poda no ser encontrado en varios das, no cesaron. Ramona no poda sacudirse la incmoda sensacin de haber traicionado a los suyos, y en cierto modo Irma haba sido una pariente de sangre, pues la sangre de Zhavon segua fluyendo por su cuerpo. Por no mencionar la de la propia Irma. Y qu hay de todos los dems? Ramona se sinti irritada ante

su potencial para la culpa. Beber la sangre de alguien no le convierte en familia... en ese caso sera una familia jodidamente numerosa. Dej a un lado aquellos ridculos pensamientos: no poda responsabilizarse por todos los mortales que se cruzaban en su camino. No si quera sobrevivir. Alimento. Nada ms. Aunque conservaba muchas de las cicatrices del sol, casi toda la fuerza de Ramona haba vuelto gracias a la sangre ingerida. Se escurri en la casa y descubri lo que estaba buscando... las llaves del viejo Buick estacionado frente a ella. Mientras se alejaba de la acera, se sinti llena de pensamientos y emociones en conflicto. Haba perdido el control en dos ocasiones, primero con Zhavon y despus con su ta. La sed de sangre la haba superado. Slo el inesperado ataque haba salvado a Zhavon. Irma no haba tenido tanta suerte... si ser salvada por aquella cosa de ojos poda llamarse una suerte. Ramona no saba nada de su atacante. No poda explicar el antinatural ojo abultado que haba visto mientras yaca paralizada por la agona. Pero encontrar a Zhavon era lo ms importante para ella. Por qu? Para poder matarla antes de que lo haga algn otro? se pregunt a s misma. Era una pregunta que Ramona no poda contestar, pero la misma compulsin que le haba hecho seguir a la chica, saborear su sangre, la impulsaba ahora. Controlar mi hambre, se prometi. Ya se preocupara ms tarde por los detalles. Primero tena que encontrar a Zhavon. Las palabras de Tanner embrujaban tambin sus pensamientos. Yo te convert en lo que eres. Una Gangrel. l la haba convertido en una vampira. Aquello pareca estar claro. Por qu? Por qu ella? Y qu ms saba l que ella necesitase aprender? Le haba dicho algo de una leccin... pero Ramona poda sentir an el golpe de su mano en la mandbula. No pienso aceptar rdenes de ese gilipollas. Yo no ped esto. Pero l pareca saber mucho ms que ella. Ramona apart la idea de su mente. Zhavon. Aquello era en lo que tena que concentrarse. Cogi a la chica y se fue en coche hacia el norte, fuera del pueblo. Aquello era lo que Tanner le haba dicho. Ramona no conoca las carreteras de la zona. No saba qu

haba hacia el norte salvo las Adirondacks, pero por algn motivo tena la imposible sensacin de que poda encontrar a Zhavon. No preguntes, limtate a ponerte en marcha, se dijo. Pensar demasiado poda alejar aquella sensacin y dejarla sin medios. As que dirigi el coche hacia el norte. Pero no tard en aparecer otro pensamiento. Jen. Darnell. Qu iba a hacer con ellos? No necesitan que los meta en esto, pens. Es asunto mo, no de ellos. Pero y si ya estaban metidos? Zhavon haba pasado un da entero perdida. Irma poda haber llamado a la polica, y en un pueblo pequeo como Hayesburg, supona Ramona, no esperaran mucho antes de ponerse a buscar. Y si la polica haba registrado la vieja escuela abandonada? Pareca un lugar obvio para esconderse. Ramona dio la vuelta al coche tan rpido como pudo sin parecer temeraria. No era tan tarde como para que las calles estuvieran vacas, y no necesitaba que nadie reconociese el coche de Irma con una extraa al volante y llamase a la poli. Ramona se senta como si estuviese avanzando a rastras hacia la escuela, pero por fin lleg. Desde fuera, todo pareca igual que la noche anterior. Rode el edificio hasta la parte trasera y trep hasta la ventana rota que haban encontrado. Al llegar al gimnasio, fue recibida por la oscuridad y el silencio. El stano? se pregunt, pero decidi que no tena tiempo para jugar al escondite con sus amigos. --Tos, soy yo --llam. Oy cmo suban por las escaleras --el discreto paso de Darnell, las pisadas algo ms ruidosas de Jen-- aunque supuso que crean que estaban siendo sigilosos. Darnell entr en el gimnasio sin decir nada. --Ramona! --Jen se mostr aliviada al ver a su amiga--. La polica ha estado aqu durante el da. Temamos... --Algn problema? --cort Ramona. Darnell mene la cabeza. --Slo fisgaron un poco y se marcharon. Poca cosa. Ramona saba que era algo ms serio. Los tres eran conscientes de su vulnerabilidad durante el da. Hubiese luz solar o no, no haba garanta de que ninguno de ellos pudiera defenderse siendo presa del sueo diurno. Incluso un pequeo grupo de

mortales poda resultar fatal. Pero Ramona no quera entrar en todo aquello. --Vmonos --dijo. Jen empez a andar, pero se detuvo al ver que Darnell no se haba movido. --Adnde? --pregunt su amigo. Adonde se haya llevado a Zhavon, estuvo a punto de decir Ramona, pero se contuvo, pues poda ver el desafo en los ojos de Darnell. Qu hara si supiera que la razn por la que Ramona se ausentaba tanto era una mortal? No tena tiempo para contestar a la pregunta de Darnell. --Dios mo! --exclam Jen, olvidando sus vacilaciones y cruzando el gimnasio hacia Ramona--. Qu te ha pasado? --pregunt mientras alargaba la mano hacia la gran mancha sanguinolenta en el pecho de Ramona, detenindose justo antes de tocarla. Sin darse cuenta de lo que haca, Jen husme la sangre. --Un bastardo me clav una estaca en el corazn, y voy a por l --explic Ramona, diciendo la verdad sin ser del todo sincera--. No tenemos mucho tiempo. Sin esperar una respuesta, Ramona se dio la vuelta y sali de la escuela. Las pisadas de Jen sonaron tras ella de inmediato. Darnell tard un poco ms, pero ya estaba a su altura cuando llegaron al viejo Buick. Mientras se alejaban de la escuela y del pueblo, Darnell en el asiento delantero junto a ella, Jen en la parte de atrs, Ramona les cont cmo su atacante se le haba acercado por detrs y haba atravesado su cuerpo con una estaca. Describi cmo haba contemplado impotente su partida, y su ojo abultado y rezumante. Aquello les interes lo bastante como para dejar de lado cualquier mencin a Zhavon o Tanner. --Una estaca en el corazn? --pregunt Jen con incredulidad--. Y te la pudiste sacar? T... has sobrevivido a eso? --Estoy aqu, no? Ramona se senta incmoda engaando a sus amigos, pero la idea de decirles la verdad era peor todava. Ignoraba el porqu. Algo de lo relacionado con Zhavon y Tanner era demasiado personal, como el fracaso de Ramona a la hora de controlarse en presencia de la sangre. Sus pensamientos eran todava demasiado confusos para exponerlos. Darnell y Jen no necesitaban saberlo, decidi mientras apaciguaba su conciencia.

--Qu es esto? --pregunt Jen desde el asiento trasero. --Qu? --replic Ramona, confusa. Sinti unos dedos tocando su oreja y se apart de Jen--. Qu ests haciendo? --Se llev su propia mano a la oreja: no estaba sangrando ni nada por el estilo. Entonces sinti lo que Jen deba de haber visto: la parte superior de su oreja acababa en punta, en vez de ser redondeada como siempre. El borde trasero, cubierto por un pelo corto y espeso, se curvaba un poco... como el de un animal--. Qu demonios... --Ramona se toc la oreja izquierda: le ocurra lo mismo. --Ramona? --pregunt Jen nerviosamente--. Te encuentras bien? --Estupendamente --respondi. Poda sentir la mirada de Darnell desde el asiento contiguo. Su compaero haba dicho muy poco desde que subieron al coche, dedicndose a tamborilear en la puerta con los dedos o mover los pies mientras escuchaba a Ramona. Miraba sus orejas, pero su mente, como siempre, se centr en cuestiones prcticas. --Sabes adnde vamos? --pregunt. Los dedos de Ramona se apretaron sobre el volante. Aqulla era otra pregunta en la que no quera pensar. La noche anterior haba ido casi directamente a la casa donde estaba Zhavon, aunque nunca haba estado all ni la haba visto antes. Aquella noche conduca por carreteras desconocidas, y giraba cuando pareca ser lo ms adecuado. --Claro --dijo--. Lo s. --Qu te est pasando? --susurr Jen, aunque sus palabras sonaron como truenos para los agudizados sentidos de Ramona. Mir a su amiga por encima del hombro, y despus a Darnell, que tena la misma pregunta en los labios. Aquella vez contest con total sinceridad. --Ojal lo supiera --dijo, incapaz de impedir que el miedo y la inseguridad se arrastrasen por su voz. Circularon en silencio durante la media hora siguiente. Pas la medianoche. Ramona observaba la carretera pero intentaba no pensar en ella. Decidir los giros pareca ms fcil si no prestaba mucha atencin. Cuando intentaba pensar en el camino, la duda asaltaba su mente: se convenca de que estaba llevando a sus amigos a una desesperada persecucin de sombras, de que en cualquier momento le pediran que diese la vuelta al coche y los llevase de vuelta a Hayesburg, de vuelta a la relativa seguridad de la

escuela. Despus de todo, haba sido en una zona igualmente despoblada donde Eddie haba encontrado su fin. Se aferr al pensamiento de que poda estar llevndolos a todos a la Muerte Definitiva. Intent dejar de lado aquellas ideas, enterrarlas de nuevo en el lugar del que haban salido. En su lugar pens en Zhavon... en el sabor de su sudor y su sangre, el aroma de su miedo y su anticipacin, de lo natural que le haba parecido abrazar a la chica, sentir el borde de sus omplatos, el arco de su espalda. Otros pensamientos irrumpieron a su vez. Yo te convert en lo que eres. Ramona mir por la ventana, viendo las cada vez menos frecuentes seales de civilizacin, y se pregunt cmo la habra seguido Tanner durante tanto tiempo sin ser visto. Era obvio que la haba seguido en Nueva York, y hasta Hayesburg. La habra seguido antes? Si realmente haba sido l su creador, aquello quera decir que haba estado en Los Angeles. En la noche del cambio, haba sido l quien la haba agarrado por la espalda, forzando su cabeza hacia atrs y... Mene la cabeza para despejarse. Adnde vas, ta? se pregunt. Pero no haba sido siempre sa la cuestin? Sin previo aviso, Ramona pis el freno. Jen choc contra el respaldo del asiento delantero y Darnell puso las manos sobre el salpicadero. Con la misma brusquedad, Ramona hizo marcha atrs y pis el acelerador. Jen cay al suelo. --Qu cojones... --Darnell luch por erguirse en su asiento. El coche zigzague, casi fuera de control, mientras Ramona corra marcha atrs por la estrecha carretera vecinal. Las luces de marcha atrs dejaban el resto de la noche en absoluta negrura. --Ramona... --Jen estaba trepando por el respaldo de su asiento. Ramona volvi a pisar el freno, y el coche patin de lado hasta detenerse. Jen y Darnell cayeron sobre sus asientos. Ramona apag las luces y mir un momento por la ventana mientras sus amigos se recuperaban. --All --dijo, poniendo de nuevo el Buick en marcha. Se sali del asfalto para meterse por un irregular camino de tierra. Nunca haba ido campo a travs, y sospechaba que el Buick tampoco. Incluso en la oscuridad poda ver ms lejos sin encender los faros, pero a medida que aceleraba, cada brusco giro del camino

pareca ms difcil. Rebotaban sobre baches y zanjas, y arbustos y ramas azotaban el vehculo. --Qu demonios haces? --grit Darnell. Ramona no apart los ojos del camino de tierra. Otra curva les hizo dar un bandazo. La trasera del coche patin hasta chocar con un rbol, pero Ramona sigui avanzando: tena el volante para agarrarse, pero Darnell y Jen rebotaban en las puertas y el techo. Ramona no luch contra la compulsin que la impulsaba a aquella carrera suicida junto a sus amigos. Qu sentido tendra? se pregunt. No haba sido capaz de mantenerse apartada de Zhavon, o de no alimentarse primero de Zhavon y despus de Ta Irma. Por qu aquello iba a ser distinto? Ella, como Darnell y Jen, era una simple pasajera en el viaje. El Buick choc contra otro rbol. Uno de los faros apagados se rompi. Un momento despus, una rama baja golpe el parabrisas: unas grietas dentadas, como relmpagos, se extendieron por el cristal. --Ramona! --Darnell estaba a unos centmetros de su cara, gritando con toda la fuerza de sus pulmones. Pis los frenos de nuevo. El coche patin un poco hacia un lado y despus hacia otro, hasta que por fin se detuvo. Silencio. Ramona mir hacia delante. En el asiento Trasero, Jen haba vuelo a las costumbres mortales, hiperventilndose. Darnell mir furioso a Ramona. --Qu coo crees que ests haciendo? Ramona sigui con los ojos clavados en el coche que haba enfrente, el coche que tenan escasamente a un metro... un sedn oscuro con matrcula de Georgia. Entonces Darnell vio tambin el coche. Parpade, incrdulo. --Que me aspen.

______ 23 ______ Viernes, 23 de julio de 1999, 12:45 AM Estado de Nueva York

Paciencia. Pero cmo iba a tener paciencia Leopold ante un descubrimiento que era la culminacin de tantos aos de vida y de no vida? Ten paciencia... o la rompers, advirti la musa. Aquello era verdad, comprendi distradamente. La chica se quedaba inconsciente con facilidad, y aunque no la necesitaba despierta, los frutos de su labor eran ms dulces de aquella manera. Estropea esa fragilidad su perfeccin como materia? se pregunt. Dio un paso atrs y enfoc la Visin sobre ella. Al hacerlo, sus dudas se calmaron, como el llanto de un nio tranquilizado por la leche de su madre. Su obra ya trascenda con mucho cualquier cosa que hubiese intentado antes, y estaba claro que ya no iba a hacer ms chapuzas en un torpe intento de complacer a la musa. Aquella vez ella le haba tomado de la mano, y l haba visto la verdad. La haba sentido, corriendo por su cuerpo ms dulcemente que la sangre de cualquier mortal. La esencia de la vida. La esencia de la belleza. Eran suyas! Y ay de todos los Toreador que le hubiesen despreciado en el pasado. Nunca ms! jur. Se inclinarn ante m! Paciencia, le record la musa, llevndole de vuelta a la tarea. --S. --Su susurro se elev resonando por la caverna. El sonido pareci revivir un poco a la chica. Leopold se inclin sobre ella, que llen su Visin. De nuevo, qued absorto en revelar la esencia de la verdad.

______ 24 ______ Viernes, 23 de julio de 1999, 1:08 AM Estado de Nueva York Una vez fuera del coche, Ramona dej que Darnell fuese delante: cualquiera de ellos, incluida Jen, hubiese podido seguir el rastro. El raptor no pareca haber hecho esfuerzos por disimular su paso. Ms revelador incluso que sus profundas huellas y las ramas

rotas y torcidas era el rastro de viscosidad verde lechosa que sala del coche, adentrndose de forma intermitente en los bosques. Darnell husme uno de aquellos charquitos. --Es como si ese jodido hubiese dejado un rastro de gomas usadas. Mientras Darnell avanzaba, Ramona miraba constantemente de un lado a otro, observando los espesos matorrales. Jen, que iba detrs de ella, se dio cuenta. --Podra haber...? --No. --Ramona saba cul era la pregunta que Jen tena en la mente: estaba claro por lo especialmente nerviosa que estaba y el olor de miedo que la rodeaba. --Crees que ha dejado un rastro falso? --pregunt su amiga, avergonzada por la tcita reconvencin e intentando ocultar la pregunta que no haba llegado a hacer. Ramona neg con la cabeza. --No es un tipo precisamente discreto. --Entonces cmo es que te cogi por sorpresa? --insisti Jen. Al principio, Ramona no contest. Abri la boca para explicrselo todo a sus amigos --todo lo de Zhavon y Tanner-- pero la cerr sin decir una palabra. No necesitan saberlo, pens. Darnell pareca haber aceptado la idea de encontrar a quien hubiese herido a Ramona y patearle el culo, y Jen estaba de acuerdo. Por qu complicarlo todo? Ya habra tiempo para hablar ms tarde. --Estaba ocupada --dijo por fin sin mirar a Jen a los ojos--. No te despistes --aadi, y pudo or cmo su amiga se envaraba. Ramona saba que no era un rastro falso lo que preocupaba a Jen: era el hombre lobo --hombres lobo; al fin y al cabo, haba ms de un vampiro-- y lo que le haba ocurrido a Eddie. Ramona tena otras preocupaciones. No pretenda, ni ante los dems ni ante ella misma, no estar asustada de aquellos monstruos. Quien no lo estaba era un loco. Pero preocuparse no salvara su cuello. Ramona saba que all fuera, lejos de la ciudad e incluso de los pueblos, si de verdad haba hombres lobos, ella y sus amigos estaban hundidos en la mierda. Pero no haba nada que pudiesen hacer al respecto si ocurra. Era aquello o correr de vuelta a la ciudad. Y abandonar a Zhavon. Ramona no estaba preparada para ello.

Pero no eran aquellas criaturas, borrones de garras, rugidos y muerte, lo que buscaba. Tena la incmoda sensacin de que la observaban... la misma sensacin que haba tenido con frecuencia ltimamente, lo mismo que Zhavon deba de haber sentido cuando ella se agazapaba ante la ventana de su dormitorio. Mantena el ritmo de Darnell, pero su atencin estaba fija en las sombras entre los rboles. Tanner. Saba que estaba all, en alguna parte. Es l? se pregunt, empezando a dudar de su intuicin. Hemos pasado unas dos horas en el coche. Cmo puede habernos seguido tanto tiempo? El bosque se alzaba oscuro e impenetrable a su alrededor. Los extraos sonidos nocturnos hacan que cada sombra pareciese estar viva. Cada chirrido de insecto, cada hoja que temblaba por la brisa, serva tambin para recordar a Ramona lo que le haba pasado a sus orejas. Le picaban, captaban cada sonido. No eran las orejas de una persona, sino las de una bestia. Como sus pies no eran ya pies humanos. Has cedido a la Bestia. Eran las palabras de Tanner. Yo te convert en lo que eres. Tanner, que estaba tan condenadamente seguro de s mismo. Pareca saberlo todo, y probablemente tambin poda hacerlo todo. Yo hubiese podido hacerlo, decidi al fin. Hubiese podido seguir un coche durante ciento cincuenta kilmetros sin ser vista. As que Tanner poda haberlo hecho con toda seguridad. Desde cundo haba estado siguindola sin que ella lo supiera? Desde Los ngeles? Darnell se detuvo para husmear el charquito ms reciente. Quiz se debiera a algo en la escasa luz de la luna, o a un efecto de filtro en el bosque, pero Ramona estaba bastante segura de que los charcos viscosos tenan distintos colores: algunos eran verdosos como los primeros, otros mucho ms oscuros, casi negros, otros casi traslcidos, y otros de un enfermizo verde mezclado con rojo oscuro, como una mezcla de sangre y bilis espesa. Pero el repulsivo olor no cambiaba: Darnell lo confirm al arrugar asqueado la nariz. Desde el coche, el rastro haba llevado hacia las colinas de los Adirondacks. La escalada hubiese sido agotadora para un mortal, pero Ramona estaba fortalecida por el vigor de la sangre fresca y la

certeza de que, en algn lugar all delante, Zhavon se encontraba en peligro. Esa chica tiene muy mala suerte, pens. Hubiese ocurrido algo de todo aquello si la madre de Zhavon no hubiera intentado proteger a su hija envindola lejos de la ciudad? O si yo no la hubiese encontrado? Ramona sinti el peso de la culpa sobre sus hombros, pero slo por un momento. Pero la hubiesen matado la noche del asalto de no haber sido por m, se record. Hizo retroceder la culpa un paso ms hasta la causa de todos sus problemas y, por extensin, de los de Zhavon. Tanner. l me convirti en lo que soy... o eso dice. l lo puso todo en marcha. Ramona sigui buscando la silueta de Tanner entre las sombras. Intent ignorar el hedor de aquella ptrida viscosidad y busc aquel otro olor familiar, pero sin xito. Est aqu o no? Darnell se detuvo al llegar a una cresta rocosa. Husme brevemente el aire y el suelo e hizo un gesto hacia la vertiente opuesta. --Por aqu. Estamos acercndonos. Pareca muy interesado en cazar a su presa. Ramona no saba si le impulsaba el deseo de vengar la herida de su amiga o si el instinto cazador le controlaba, como a veces le pasaba a ella. --Cmo sabes que nos estamos acercando? --pregunt Jen. Darnell se irgui rgidamente y rechin los dientes. Ramona reconoci aquella reaccin como su tpica muestra de disgusto ante muchas de las cosas que haca o deca Jen. Pero aquella vez no empez una diatriba. Quiz estuviese absorto en la caza, o quiz no se sintiera tan seguro de s mismo lejos del familiar paisaje urbano. Fuese cual fuese la razn, respondi en voz baja, aunque tensa. --El olor es ms fresco aqu. Le estamos ganando terreno. No lo ves? Jen hurg con el pie en la tierra sin hacer frente a su mirada. --Hemos andado mucho, y falta poco para que amanezca. No deberamos volver... al refugio? Tenemos todo el refugio que podamos necesitar bajo nuestros pies, pens Ramona, pero no estaba prestando toda su atencin a Jen. A travs de un hueco entre los rboles, era posible ver un gran

prado hacia el oeste. El prado terminaba en un escarpado barranco, y cerca del borde, parcialmente oculta por un pequeo grupo de tenaces pinos, estaba la entrada de una cueva. --All --dijo. --Eh? --Qu? --All. --Ramona seal la cueva. Darnell y Jen se pusieron a su lado, siguiendo la direccin con la mirada--. All est. --Su dedo empez a temblar. All est Zhavon. --Cmo lo... Darnell cort la pregunta de Jen. --Ests segura? Ramona asinti. --Hay una mortal con l. Quiero sacarla de all. No mir a Darnell, pero pudo sentir sus ojos clavados en ella. No lo has sentido, Darnell? quiso gritar de repente. No has sentido la vieja vida, la vida real, escapando poco a poco con cada mortal del que te alimentas? Estamos perdiendo... algo. Y ella todava lo tiene! No puedo dejarla marchar. Pero Ramona mir la entrada de la cueva sin decir nada. --Vamos all --dijo Darnell por fin. Jen se agitaba nerviosamente. --Pero qu pasa con el sol? Entonces fue Ramona quien contest con los dientes apretados: --No dejar que el sol te coja. Su amiga no pareci muy aliviada al pensar en lo que proyectaba Ramona, pero no era momento para discutir. Avanz a regaadientes mientras Darnell abra la marcha por la cuesta. La pista de babas y hierbas pisadas llevaba hacia el prado, estaba claro. --Esperad aqu mientras sigo el rastro --dijo Darnell--. Si lleva a la cueva os har una seal para que deis un rodeo. --A la mierda con eso --replic Ramona, siguindole de cerca. Jen fue tras ella, sin ganas de quedarse sola. Las hierbas y plantas del prado superaban la altura de una persona. Aun sin el rastro viscoso, Darnell hubiese podido seguir fcilmente la pista de tallos tronchados. Mientras avanzaban a travs del prado, Jen miraba constantemente hacia el este por encima del hombro. Como resultado, y de forma ms irritante que su mero

nerviosismo, al que Ramona ya estaba acostumbrada, iba pisando los pies de su amiga o tropezando y haciendo mucho ms ruido que los otros dos juntos. Al tercer o cuarto pisotn, Ramona se gir con un gruido. --Le mataremos, y nos quedaremos en la cueva --susurr secamente--. As que mira por dnde vas! A pesar de su embarazo, Jen pareci algo aliviada, y llegaron hasta la entrada de la cueva sin ms incidentes. La abertura era ms grande de lo que haba calculado Ramona desde lejos. Probablemente cabra un coche grande, en caso de que consiguiese llegar hasta all. Los tres se detuvieron bajo los pinos que se haban afirmado en el suelo rocoso, torciendo las cabezas al or una voz lejana. Ramona pudo sentir lo cerca que estaban, y tuvo que contenerse para no salir corriendo al rescate de Zhavon. Se deslizaron en silencio por la entrada. La cueva se estrechaba casi de inmediato, obligndoles a ir en fila india: primero Darnell, despus Ramona y Jen al final. Pisaban con cuidado, y hasta Jen evit patear piedras sueltas. Probablemente el sonido del agua goteando --Ramona supuso que habra alguna corriente subterrnea en alguna parte-- cubrira los ruiditos que hiciesen, pero no intercambiaron ni una palabra. Ya fuese por la acstica de la cueva o la potencia de su odo, aquella voz les llegaba de vez en cuando. Y una vez, slo una vez, Ramona oy un doliente gemido... una voz distinta a la otra, una voz que pudo reconocer. Zhavon! Ramona luch de nuevo con el impulso de correr hacia ella. Haremos esto juntos, se dijo. Haba llevado a sus amigos: cargar en solitario sera una estupidez. Pero a cada paso esperaba or un nuevo gemido, una llamada de Zhavon. Si Darnell o Jen oyeron la segunda voz, ninguno de ellos reaccion. Aguanta, pidi en silencio a Zhavon. Aguanta. Pens en lo que deba de estar siendo aquello para la mortal. Ramona y sus amigos, y el raptor, supuso, podan ver bastante bien en la oscuridad, incluso en la absoluta negrura de la cueva. Pero Zhavon se encontrara a ciegas, rodeada por las sombras, el contacto de las manos del raptor, sus colmillos... La rabia empez a embargarla. Sinti que sus colmillos se alargaban. Adems de clavarle una estaca, aquel tipo le haba robado su mortal.

Su culo es mo! pens Ramona mientras se pona al lado de Darnell, urgindole en silencio a avanzar. A los pocos pasos, el pasaje se abri a una cmara mucho ms espaciosa. El techo se elevaba en la oscuridad, ms all del alcance de su vista. --S. --La voz llegaba desde delante, mucho ms clara ya--. S, querida. Darnell agarr a Ramona cuando pas por su lado. La sacudi por los hombros, abroncndola con la mirada y exigiendo cautela. Ramona le apart las manos pero se mantuvo en su puesto. Saba que l estaba en lo cierto. Juntos, siguieron avanzando a lo largo de la pared de la cueva. El suelo era un laberinto de estalagmitas. Poco a poco, Darnell las llev ms cerca de la voz. --Ah... no, no tanto... ah, s. Ramona se detuvo tan bruscamente que Jen estuvo a punto de chocar con ella otra vez. Sangre. Ola a sangre. La sangre de Zhavon. La sed de sangre se mezcl con la rabia, impulsando a Ramona hacia delante, pero se contuvo. Cerr los ojos por un momento e hizo una profunda inspiracin para calmarse... un recuerdo de sus das como mortal. Aguanta, pens de nuevo. Pero esa vez sus palabras iban ms por ella misma que por Zhavon. Darnell alz una mano hacia sus compaeras, pidiendo ms cautela. Al paso siguiente, Ramona pudo ver al raptor al otro lado de la estalagmita que tena delante. Tena la espalda vuelta hacia ella. Reconoci vagamente el pelo alborotado, el rado jersey y los viejos y sucios pantalones de faena. Apenas haba podido verlo en Hayesburg. Darnell se mantuvo en su sitio, haciendo un gesto a Ramona para que se moviese hacia la izquierda. Ella se arrastr en silencio hasta el lugar indicado. Estaba tras el raptor, que no pareca tener idea de que haba alguien en la cueva aparte de l mismo y... El hombre dio un paso atrs, girndose lo justo para que Ramona pudiese ver su ojo... aquel ojo abultado y palpitante. Espesos rastros viscosos bajaban por su cara y su cuerpo. Los fluidos alrededor del ojo burbujeaban y emitan un ruido siseante. Entonces el hombre retrocedi otro paso, revelando a... Zhavon? Ramona haba esperado verla atada a la gran estalagmita, pero

en su lugar haba... No estaba segura de qu era aquello. Tena una vaga forma humana, con torso, cabeza, brazos y piernas. Tena pelo en la cabeza y el pubis, y lo que pareca un pecho y un pezn, pero el resto del cuerpo era algo repulsivamente deformado. Los brazos y dedos estaban torcidos --no rotos, sino estirados como arcilla o plstico caliente-- en direcciones imposibles y --cmo poda ser?-fundidos de alguna forma con el monolito de piedra al que la criatura estaba atada por los tobillos. Al comprender que estaba viendo una forma humana, observ que la cavidad pectoral estaba abierta. Haba una estructura de costillas a la vista, con los pulmones tomando y expulsando aire lentamente... y un corazn que lata. Dios mo! Cmo puede estar vivo eso? Ramona se encogi, asqueada. Apart la mirada del rostro desfigurado, mirando en su lugar la cuerda alrededor de los tobillos, los pies relativamente intactos, la ropa tirada en al suelo. Y reconoci aquella ropa. Dio un paso atrs, incapaz de asimilar lo que estaba viendo. El raptor, su repulsivo ojo clavado en la criatura ante l, avanz un poco. Ignorante de su pblico oculto, alarg una mano hacia el rostro de su cautiva. La criatura se apart instintivamente, pero estaba demasiado dbil para resistirse de forma efectiva. Sus mejillas se hundieron all donde las toc la mano del hombre. Se est derritiendo! Ramona nunca haba visto nada semejante... carne derritindose como la cera! El torturador extendi la carne con su mano de una forma en que ninguna piel debera poder estirarse. Llev la alargada mejilla hasta el hombro de la criatura, frotando suavemente mientras la piel se funda con la piel. Mantuvo el contacto por un momento y despus dio una suave palmadita. Y durante todo el tiempo en que estuvo tocando a su vctima, el ojo brill con un antinatural color azafrn, como el de un huevo contaminado y putrefacto. --S, es hermosa --dijo el raptor como si estuviese contestando a una pregunta. Se inclin y bes tiernamente a la criatura en la remodelada mejilla--. Te acercas a la perfeccin, encanto. Me convertirs en la envidia de todo Toreador--. Una risa demencial sacudi su flaco cuerpo. El ojo brill de nuevo--. Ser el Toreador de todos los Toreador! Toreador? La mente de Ramona daba vueltas. No poda encontrarle un sentido a nada de lo que vea u oa.

Pero entonces la criatura abri la boca --la parte que an poda abrir-- y dej escapar un grave y doliente gruido. El sonido hizo caer a Ramona de rodillas, confirmando lo que haba estado intentando decirse que no poda, no poda, ser cierto. Otro gemido agnico. El olor de la sangre, las ropas, la voz... Zhavon! La visin de Ramona empez a nublarse bajo la roja sed de sangre. Sus dedos se convirtieron en garras parecidas a las de sus pies. Mir a Darnell: pareca tranquilo, y estaba hacindole gestos. Qu intentaba decirle? Entonces comprendi: tena que atacar por arriba; l golpeara por abajo. Apenas hubo entendido, asinti una vez y salt. Darnell se lanz al mismo tiempo. Ramona apuntaba al ojo. Mientras cruzaba el hmedo aire de la caverna, poda sentir su garra destrozando el ojo. Poda verlo salir de su cuenca, dejando un rastro de sangre y nervios.. Pero aquel futuro no lleg a hacerse realidad. La embestida baja de Darnell le hizo llegar al extrao una fraccin de segundo antes que Ramona. Darnell golpe las rodillas del Toreador, haciendo que se tambalease con violencia. Ramona cay sobre sus hombros, y el golpe de su garra cruz la cara del hombre... apenas un centmetro a la derecha del ojo. Acert en una fosa nasal, arrancndole un buen pedazo de nariz, pero no consigui herir su ojo. Los tres cayeron pesadamente al suelo, Ramona encima del Toreador y Darnell rodando para apartarse y ponerse en pie de inmediato, listo para atacar. --Qu... Quin... --Los gritos de alarma del Toreador se interrumpieron cuando Ramona le hizo caer de espaldas. Mientras ella alzaba una mano para dar un golpe que bien podra arrancarle la cabeza, el raptor desnud los colmillos, siseando como el animal acorralado que era. Ramona estaba segura de que era uno de ellos. Pero en aquel mismo instante, el ojo deforme pareci hacerse todava ms grande, brillando con un enfermizo color amarillo. De pronto, el espumeante icor en torno al ojo salpic el rostro de Ramona. Ella cerr los ojos en un acto reflejo, pero aquella sustancia quem su piel como un cido, quemndola hasta el hueso all donde caa sobre una ampolla.

Ramona se llev las manos a la cara, quemndoselas tambin, y se apart rodando entre gritos de dolor. --Ramona! --Jen entr en accin al ver herida a su amiga. Ramona abri los ojos justo a tiempo de ver como sus compaeros cargaban contra el hombre, que ya se haba puesto en pie. Con un barrido de la mano, el nervudo raptor derrib a Jen, desmadejada y sangrante. Darnell tuvo que echarse a un lado para no chocar con ella. Aterriz cerca de Ramona. --Coge a la mortal --le gru--. Nosotros nos ocuparemos de este cabrn. Sin ms palabras, Darnell se lanz de nuevo contra su enemigo. A diferencia de lo que haba pasado con Jen, el raptor no era rival para la velocidad y potencia de Darnell, que no tard en derribarle. Ramona sacudi la cabeza, intentando aclarar sus ideas. Ignor las quemaduras de lo que fuera que le hubiese rociado el ojo. Se puso trabajosamente en pie y se acerc a Zhavon. Zhavon? No puede ser ella. Ramona no poda obligarse a creer que lo era. No... Pero la criatura abri un ojo, y mir a Ramona a la cara. La boca se abri, pero slo pudo emitir un balbuceo. Ramona apart la vista. Tuvo que forzarse a volver a mirar, y dese no haber tenido que hacerlo. Vio la lengua bifurcada, ambas puntas unidas al paladar. Volvi a mirar el ojo de la criatura --el ojo de Zhavon-- y su repulsin se convirti en piedad. --Te ayudar... --dijo entrecortadamente, atascndose con el nombre--. Zhavon. Zhavon asinti y cerr el ojo. Su mandbula y su cabeza colgaban flojamente. Ramona se gir al or los gritos. Darnell estaba rodando hecho un ovillo. Haba esquivado otra rociada del ojo, pero Jen no haba tenido tanta suerte: el hombro y la manga de su sudadera humeaban y se retorcan, como la piel que haba debajo. Ramona se volvi de nuevo hacia Zhavon, cortando la cuerda de sus tobillos con un distrado giro de su garra. Pero los brazos de la chica eran otra cosa: no haba una cuerda de cortar o desatar, slo piel y piedra. La piel estaba fundida con la estalagmita que haba detrs de Zhavon. Y romper la piedra llevara demasiado tiempo. La pelea haba llegado a una especie de punto muerto. Darnell y Jen, avisados por el hombro quemado de la vampira, rodeaban a su presa, especialmente atentos al extrao ojo. Por su parte, el raptor

retroceda poco a poco hacia una pared, intentando evitar que alguno de sus atacantes se pusiera a su espalda. Tras calibrar a sus oponentes, prest mayor atencin a Darnell. Ramona slo dud un momento. Odiaba la idea de causar ms sufrimientos a la chica, pero lo ms importante era sacar a la pobre Zhavon de aquel pozo de tortura. Agarr los brazos de la mortal y tir. La piel se desprendi de la piedra, y un penetrante grito llen la caverna, resonando ensordecedoramente. Pero no era Zhavon quien gritaba. Su raptor se haba erguido, rgido como una vara. Tena la cabeza alzada y miraba ms all de sus oponentes, a los que pareca haber olvidado. --No toques mi obra maestra! --bram. De pronto pareci ms alto que antes, menos flaco. El ojo envi una ominosa y plida luz por toda la cmara. Ramona cogi a Zhavon en brazos, pero se qued paralizada cuando la mirada del ojo cay sobre ella. Aquella mirada la inmoviliz mientras el odio de aos incontables absorba la pasin de sus huesos. Qu insignificante pareca aquella mortal de pronto, qu mezquinos los impulsos que movan a Ramona. Quin era ella para interferir en aquella monumental obra de arte? Los deseos de Ramona se desvanecieron bajo el peso de los eones. Cay de rodillas y dej a la mortal en el suelo. Darnell y Jen no entendan lo que estaba haciendo Ramona, pero aprovecharon la distraccin de su enemigo. Dejadle en paz, pens Ramona, perpleja. Por qu le estn molestando? El ojo emiti un brillante rayo de luz dorada, y la escena se desarroll ante Ramona como si fuese a cmara lenta. Jen salt contra el costado del hombre, pero una estalagmita brot del suelo de la caverna, donde no haba habido nada antes. Se alz rpidamente, atrapando a Jen en mitad de su salto. La punta se clav en su estmago, atravesando su cuerpo, aplastando huesos y desgarrando la piel a medida que entraba en su cavidad pectoral. Slo se detuvo tras emerger por la espalda arqueada de la vampira y atravesar su cuello. La cabeza de Jen, una ensangrentada masa de hueso y pelo rubio, cay al suelo de la caverna. Darnell atac al mismo tiempo que Jen, pero a Ramona le pareci que se mova a cmara lenta bajo aquella luz dorada.

El Toreador atrap a Darnell. La fuerza de la embestida hubiese debido al menos hacer que retrocediese algunos pasos, pero el raptor puso las manos sobre los hombros de su enemigo y le atrap sin vacilar. Entonces tir de los hombros de Darnell hacia los lados, y ante la horrorizada fascinacin de Ramona, los ensanch unos treinta centmetros. La carne y el hueso se alargaron bajo las manos del Toreador. Darnell aull mientras caa de rodillas. Los brazos le colgaban intiles a los costados: las articulaciones de los hombros y los msculos haban quedado separados ms all de toda esperanza. Y entonces el monstruo del ojo se ocup de la cara de Darnell. --Ven! Ramona dio un respingo al or a Tanner a su lado. La sorpresa hizo que se liberase de la fascinacin del ojo. --Salgamos de aqu! --urgi en un cortante susurro. Haba algo extrao en l, pero en medio de la confusin la idea no lleg a formase del todo en la mente de Ramona. --Cgela y vamos! --Tanner hizo un gesto hacia Zhavon y se dio la vuelta para marcharse, tal y como haba hecho antes aquella noche. Zhavon. Sangre. Jen. Poda haber ocurrido todo aquello en una misma noche? Tanner la haba guiado hasta los rboles justo despus del crepsculo. Ya estaba a punto de amanecer. Y de nuevo le haba dado la orden de seguirle y se haba marchado. Ramona mir hacia atrs, al monstruo que estaba presionando sus dedos contra la frente de Darnell. Los huesos cedan como arcilla bajo las manos de un escultor. Darnell chill cuando sus cuencas oculares empezaron a encogerse. --Maldita sea, novata. Tendr que arreglrselas solo! Ramona volvi a mirar a Tanner. La ltima vez haba dado por hecho que le seguira: sencillamente se haba puesto a andar con toda confianza. Pero ahora le imploraba que fuese tras l. Al mirarle a los ojos, Ramona comprendi cul era la diferencia. Miedo. Su rostro estaba baado en l. Se enfrentaba a algo de lo que prefera huir antes que combatirlo. Yo te convert en lo que eres. Pero no saba qu hacer. Estaba asustado.

Aquella revelacin aterroriz a Ramona. Soy tu sire, le haba dicho. Yo te convert en lo que eres. Ramona haba pensado que le revelara conocimientos secretos, que le mostrara el significado de su nueva existencia. Pero Tanner no entenda lo que estaba pasando all. Estaba huyendo. Asustado. Cogi a Zhavon de nuevo y empez a correr tras Tanner, que reemprendi la marcha al verla. Los gritos de Darnell resonaron por toda la cueva, persiguiendo a Ramona a travs del tnel. Ella corra cada vez ms rpido, pero no lograba dejarlos atrs. Y por fin sali de la cueva, al prado. Los gritos de Darnell seguan resonando en sus odos. Tanner no redujo el ritmo de su carrera, pero Ramona, aun cargada con la inerte Zhavon, consigui ponerse casi a su altura. El cielo estaba aclarndose hacia el este. Verlo record a Ramona no tanto el dolor que haba sufrido la maana anterior como lo preocupada que haba estado Jen por encontrar refugio... Jen, cuya cabeza estaba en el suelo de la cueva a los pies de un monstruo. Ramona pis mal, tropez y estuvo a punto de caer al suelo con Zhavon. Qu habr sido de Darnell? se pregunt. Debera volver y salvarle. Pero cmo? Sacudi la cabeza. Eso no importa. Debera... estar all con l... morir con l. Pero all, corriendo por delante de ella a travs del prado, estaba su sire, el que la haba convertido en vampira. Pareca mucho ms astuto que ella. Poda sorprenderla con facilidad y desaparecer despus sin dejar rastro. Y l estaba huyendo a la carrera. Eso debera decirte algo, ta. Cruzaron el prado y siguieron corriendo colina arriba. Tanner no se haba detenido al tropezar Ramona, pero la vampira casi le haba alcanzado de nuevo. Corrieron sin detenerse hacia el cerro. Ni una brizna se mova al paso de Tanner. El ruido de cada pisada de Ramona pareca anunciar su presencia a la maana. Ella empez a reprenderse a s misma. Estoy siendo tan ruidosa como... entonces par. Como Jen. Tanner se detuvo a medio camino de la ladera occidental de la colina. --Esto bastar --dijo--. El sol ya estar iluminando el otro lado.

Tendremos que enterrarnos aqu. Enterrarse. Por supuesto. No haba tiempo para buscar refugio. Ramona contempl la desmadejada figura en sus brazos. --No puedo dejarla sin ms --dijo. Tanner mir directamente a Ramona por primera vez desde que salieron de la cueva. No mostraba ninguna expresin, y no dijo nada. --No puedo dejarla! --grit Ramona. Sus ojos estaban baados por lgrimas de sangre. --Haz lo que debas --dijo l en tono neutro. --Que te jodan! Tanner la contempl impasible. Ramona baj a Zhavon al suelo, acariciando su cabello. --No puedo... El rostro de Zhavon estaba tan desfigurado como el resto de su cuerpo, quiz ms. Un ojo haba desaparecido, quiz oculto bajo la carne y el hueso desplazados. La nariz estaba aplastada hacia un lado, y probablemente ya no serva para respirar, a juzgar por el suave y constante jadeo de lo que quedaba de la boca de Zhavon. Sus hermosos labios estaban aplanados y extendidos, y su cabeza inclinada en un ngulo agudo a causa de la mejilla que Ramona haba visto fundir al hombro de la chica. --No puedo dejarla... Ramona oli la sangre, y vio que estaba cubierta de ella. Los brazos de Zhavon estaban sangrando all donde ella los haba arrancado de la piedra, y deban de haber sangrado todo el camino hasta all. --Haz lo que debas --dijo Tanner con solemnidad, y se hundi en la tierra. Ramona le vio desaparecer. No estaba segura de si su cuerpo se hunda bajo el suelo o si realmente se converta en parte de la tierra. Tampoco saba cul sera su caso cuando se uniese a l en unos momentos. No le quedaba ms tiempo para decidirse. Los ltimos minutos del amanecer, cuando el sol se alzaba por fin en el horizonte, siempre parecan pasar muy rpido. Ya senta calor en la piel, como si tuviese fiebre. Pero slo la carne viva poda tener fiebre. El retorcido cuerpo de Zhavon yaca a los pies de Ramona. La joven mortal haba sido transformada en un monstruo con tanta seguridad como le haba ocurrido a ella. Pero a diferencia de Ramona, que poda cazar, encontrar alimento y sobrevivir, Zhavon era incapaz de ello tal y como haba quedado.

Ramona acarici la suave piel color chocolate de la muchacha... casi su nico rasgo reconocible aparte del ojo que se haba abierto para mirarla. Zhavon no poda hablar. Aunque su lengua no hubiese estado pegada a su paladar, no tena la fuerza necesaria para ello. Probablemente no sobrevivira hasta la noche siguiente, intent convencerse Ramona. Y aunque lo hiciese, ningn cirujano podra reparar el dao. Le estara haciendo un favor, pens. No puedo dejarla sin ms. El sol estaba subiendo. Quedaba muy poco tiempo. Ramona mir al ojo humano en medio de aquella monstruosidad de carne retorcida. Quera decir algo, consolar a Zhavon, pero no haba palabras. Con ternura, bes lo que hubiese debido ser una perfecta mejilla de adolescente. Ech una ltima mirada a Zhavon en su desnudez, intentando ver en aquella obscenidad a la chica que haba conocido. Entonces se inclin sobre el corazn expuesto. A pesar del inimaginable trauma sufrido por el cuerpo, el corazn segua latiendo, obligando a la fuerza vital de Zhavon a recorrer aquellas formas. Cuando el sol empez a quemar su espalda, Ramona bebi profundamente. La sangre era dulce, pero la amargura consuma su alma. Bebi hasta que el fuego mortal qued extinguido, y entonces se hundi en la tierra.

TERCERA PARTE: CENIZA

______ 25 ______

Viernes, 23 de julio de 1999, 9:09 PM Estado de Nueva York Cuando la marea de la consciencia empez a arrastrar suave pero inconfundiblemente a Ramona, la vampira sinti la amarga tentacin de ignorarla, de hundirse ms profundamente en la calma subterrnea que haba descubierto. No haba una simple razn sencilla para su reticencia: el sentimiento era amplio y de varias capas, como una colcha de retales. Se vea a s misma anidando entre las mantas y sbanas de su cama, sin querer levantarse y preparar la cartera para el colegio, donde poda pasar casi cualquier cosa. Pero aquella vacilacin no tena sus races en el placer del presente, sino en el miedo al futuro. Poco a poco fue hacindose consciente de su entorno. Ya no era la muchachita que haba sido. El problema no era el colegio. No haba sbanas ni mantas. La paz que la envolva era la de la tierra misma: tierra, piedra, races, criaturas que se arrastraban... Estaba con ellas; era una de ellas. As es todo al final? se pregunt. Poda la muerte --la verdadera muerte-- ser ms pacfica? Expandi su consciencia hacia los alrededores, mezclndose con la extensin de races que sujetaban y alimentaban a un gran roble. Sigui los enrevesados giros de la madriguera de una marmota. Puede que me quede aqu. Sera tan fcil, el final del dolor. Pero mientras el placer se adueaba de ella, algo ms se agit en su interior... el hambre. Hizo presa en su corazn, estrangulando su alma. Pues no era su cuerpo lo que tena hambre, sino la famlica Bestia de su interior, que aullaba por liberarse. Los pensamientos de paz y descanso slo servan para aumentar la furia de sus contorsiones. Has cedido a la Bestia. Ya la haba guiado durante dos aos, tal y como la sacaba en aquel momento del descanso. Haba sentido el ansia muchas veces, pero nunca se haba percatado de la fuerza que haba detrs. Nunca haba sabido lo cerca que estaba la Bestia de la superficie. Ramona ascendi tambin hacia la superficie... la superficie de la tierra que daba sustento a la vida. La oscuridad y el placer quedaron atrs. La sensacin del aire sobre su rostro lleg muy

despacio hasta su consciencia. Estir los dedos de las manos y los pies, obligando a moverse a msculos y huesos que hubiesen debido convertirse en polvo tiempo atrs. Cenizas a las cenizas. Los sonidos de la noche se filtraron a travs de los restos de su letargo. Los grillos y las ranas le recordaron que estaba lejos de la familiar jungla de asfalto en la que se encerraban los mortales. Eran una advertencia, un recuerdo. --Si ya ests preparada... Aquella voz tan cercana puso en tensin todos los sentidos de Ramona. En menos de un segundo estaba de pie, en guardia, lista para hacer frente a su atacante. Tanner estaba agazapado a menos de diez metros, con los brazos cruzados y una mueca en la parte de su cara que no ocultaban las gafas oscuras. Su presencia devolvi a Ramona los recuerdos ms recientes. Cayeron sobre ella como un muro de llamas impulsado por un cruel viento. Jen haba muerto. Probablemente, Darnell tambin. Y Zhavon... Zhavon! Su nombre fue un lamento desesperado, un testimonio de la Bestia interior de Ramona. Se dej caer al suelo, recordando su crimen de la noche anterior... cmo se haba alimentado directamente del corazn de la muchacha mientras segua latiendo, hasta tomar toda su sangre. Sentada con las piernas cruzadas y la cabeza entre las manos, Ramona esper un torrente de lgrimas de sangre... de la sangre de Zhavon. Pero las lgrimas no llegaron. Slo haba un gran vaco. Y a travs del vaco resonaban los aullidos de la Bestia. --Nunca --explic Tanner-- salgas de la tierra sin saber quin o qu te espera en la superficie. Ramona le ignor. Obviamente aquello le molestaba, pero no se preocup. No poda liberarse de la carga de culpa que senta por la muerte de Zhavon. Slo recientemente haba empezado a comprender la naturaleza de su lazo con la chica... cmo estar cerca de la mortal la mantena en contacto con la decreciente porcin de humanidad de su ser. Pero Zhavon se haba ido. Muerta por su propia mano. Crey por un momento que poda or los ladridos de la Bestia a su alrededor, pero era slo el viento entre las hojas de los rboles.

Tanner no se movi. La miraba fijamente. Ramona le devolvi la mirada. Nada de aquello pareca tener sentido. Durante dos aos, no haba conocido ms que el miedo y el hambre. Ahora haba alguien ante ella que poda explicrselo, pero pareca ms interesado en darle rdenes. Bueno, el seor Lincoln liber a los esclavos, pens. Tanner le haba robado su vieja vida, sin preguntarle si deseaba aquella existencia de noche y sangre. --Tengo que irme --dijo por fin--. Estaba esperndote. --Esperas que te d las gracias? --pregunt ella, pero su desafo qued condicionado por la renovacin de sus temores. Iba a marcharse de nuevo. Por lo que Ramona saba de l, as eran las cosas: apareca brevemente y despus desapareca... por la escalera de incendios, en el garaje, en los bosques de Hayesburg. La nica diferencia era que por primera vez se haba molestado en avisar antes de irse--. Tengo preguntas. --Todo a su debido tiempo. --Tanner no se movi. Estaba demasiado tranquilo. Como si no estuviera vivo. --No te conozco --replic Ramona--, pero no me lo estoy pasando muy bien. Tanner la mir. Segua sin mostrar ninguna expresin. --Debo conseguir a otros. Otros. Ramona no estaba segura de qu significaba aquello. Otros como Zhavon, para alimentar a la famlica Bestia? U otros como Jen y Darnell, que necesitasen ser rescatados? Aunque Jen, se record Ramona, estaba ms all de ningn rescate. --Tenemos que ir a por Darnell --dijo. Tanner mene la cabeza. --Conseguir a otros primero. Su rostro no revelaba nada, pero Ramona record la expresin de miedo que haba visto en su cara la otra noche. Ella tampoco quera entrar en la cueva, pero no podan abandonar a Darnell. --Darnell no est muerto... puede que no lo est --insisti. --Ms le valdra estarlo --seal Tanner. Ramona quiso discutir aquello, pero al recordar cmo haba desfigurado aquel loco del ojo a Zhavon comprendi que probablemente Tanner estaba en lo cierto. --Pero tenemos que averiguarlo. Sorprendentemente, Tanner hizo un gesto de asentimiento.

--S. Traer a otros, y entonces destruiremos a esa criatura. Ramona le observ con atencin. La mueca no era tan pronunciada ahora que ella no discuta. Por lo que haba dicho, albergaba menos esperanzas que ella de que Darnell hubiese sobrevivido. Su inters era la venganza. No le extra. Asieran los hombres: Tanner consideraba que haban herido su orgullo, e iba a volver para romperle el culo a aquella criatura. Aquella criatura. Todo lo que Ramona poda ver era el enorme ojo viscoso y pulsante. De verdad le haba rociado una especie de cido a la cara? Se pas el dedo por la piel parcialmente curada --curada gracias a la sangre de Zhavon-- en torno a la nariz y los ojos. La pelea en la cueva pareca parte de un horrible sueo. Se haba desvanecido casi hasta la oscuridad, aunque las pequeas quemaduras de cido en su camiseta eran bastante reales. Fue real para Jen y Darnell, pens. Y para Zhavon. --Dnde est el cuerpo de Zhavon? --pregunt con suspicacia mientras los ltimos jirones de nieblas desaparecan de su mente y los recuerdos de la noche anterior se volvan ms claros. Estaba en el mismo sitio donde haba puesto fin a la vida de Zhavon, pero el cadver no estaba por ninguna parte. --Lo he enterrado --dijo Tanner. --Dnde? --exigi saber Ramona. Sus uas se haban convertido en garras, y las extendi a los costados. --Tengo que irme --respondi Tanner, volviendo a torcer el semblante. Ramona se acerc a l. --No te irs a ninguna parte hasta que me des algunas respuestas. Saba que no deba mostrarse tan agresiva, que era ms probable que Tanner le ensease cuanto necesitaba saber para sobrevivir si le hablaba con respeto, pero su actitud y sus palabras hacan invariablemente que se sintiese irritada. Por qu deba tratarle con respeto si l no haca lo mismo con ella? --No te estoy pidiendo permiso, novata. Novata. Otra vez la palabrita. Ramona se enfureci al orla. --Vamos a tener que hablar un poco sobre esta historia de llamarme "novata". Sin previo aviso, Tanner desnud los colmillos y dej escapar un

demonaco siseo. Quitndose las gafas, revel unos ojos rojos como la sangre, con pupilas verticales como las de un gato, cuya mirada atraves a Ramona, haciendo que retrocediese un paso. --No tolerar ms insolencias por tu parte --dijo con los dientes apretados--. He enterrado el cuerpo junto a Table Rock, a tres kilmetros en esa direccin --explic sealando el bosque--. Espera all, y enviar a otros. No deberamos permanecer tan cerca de la cueva. Tanner se puso en marcha, pero se detuvo unos metros ms all. --Muestra la apropiada deferencia hacia tus mayores, o no sobrevivirs. Tras aquel ltimo consejo, desapareci. Ramona apenas le vio moverse, pero ya no estaba all. Dios mo, pens. Sus ojos... Se qued all, mirando el lugar donde haba estado Tanner, el lugar donde aquellos ojos inhumanos haban fijado su mirada sobre ella. De pronto, sinti que las piernas le fallaban. Se sent sin ceremonias en el suelo. Es tan malo como esa cosa Toreador. Y Tanner, su sire, la haba creado a su imagen y semejanza.

______ 26 ______ Viernes, 23 de julio de 1999, 10:10 PM Estado de Nueva York Table Rock era fcil de encontrar: tres kilmetros hacia el norte, all donde Tanner haba indicado antes de desaparecer. Ramona se sinti molesta por el hecho de que hubiera podido despistarla tan fcilmente. Ni siquiera haba estado distrada: le estaba mirando, y de pronto ya no estaba all. Como el motorista se le haba acercado aquella primera noche junto al puente: haba estado en un sitio... y al momento en otro. Sin que pareciera haberse movido. Era el tipo de cosa que ella poda hacer a los mortales. Pero no al principio, comprendi.

Haban pasado varios meses tras el cambio antes de que ella empezase a entender y controlar las notables facultades que haba adquirido, y unos cuantos ms antes de que pudiese ejercitarlas con cierta efectividad y competencia, incluso entre los mortales. Eran aquellos otros vampiros simplemente ms experimentados que ella? Era cuestin de experiencia, o se trataba de seres mucho ms poderosos que ella, como ella comparada con un mortal? Ramona no poda pensar en una buena forma de averiguarlo. Hasta el momento, Tanner no se haba mostrado muy informativo, y Ramona dudaba que estuviese dispuesto a ensearle nada susceptible de reducir su control sobre ella. Disfrutaba demasiado de su superioridad como para perderla. Tendra que aprender lo que pudiese de l y leer entre lneas para enterarse de todo lo dems. Quiz cuando le hubiesen machacado el culo a aquel Toreador --sea lo que sea un jodido Toreador-- Tanner se abrira un poco ms. --Al menos puede que deje de llamarme "novata" --se dijo en voz alta. El nombre de Table Rock no era ningn misterio. Se trataba de una gran losa de piedra, quiz de unos diez por doce metros, calcul Ramona, con una superficie ms o menos cuadrada y asombrosamente plana y regular. --Igual que una puta mesa --murmur mientras se suba a la roca--. Los pioneros no se estrujaron mucho los sesos buscando un nombre--. El sonido de su propia voz tranquilizaba su mente, aunque slo un poco. Ramona no estaba tan interesada en la roca como en el pedazo de tierra removida del tamao de una persona en la suave pendiente cercana. Zhavon. De pronto se sinti como si la tierra se hubiese abierto bajo sus pies. La piedra haba dejado de parecer una mesa. Las rodillas se le doblaron al bajar al suelo. Se tambale. La amargura que haba estado acunando hacia Tanner desapareci y slo qued el vaco, una gran nada donde antes haba habido... qu? Salvar a Darnell, el Toreador, Tanner, el Sabbat, incluso sobrevivir... todo lo que hubiese debido llenar su mente se volvi de pronto muy pequeo y lejano, intrascendente, sin sentido. Todo lo que importaba era la prdida y la culpa. Zhavon.

Ramona se dej caer de rodillas sobre la tierra recin removida que era su condena. Apret la cara contra ella y record aquella ocasin en que haba llevado a la mortal herida a travs de oscuras calles, de vuelta a su hogar. Le salvaste la vida, dijo una voz dentro de Ramona. Estaba viviendo un tiempo prestado. --Yo la mat --solloz, pero al limpiarse la tierra del rostro vio que estaba seca. Hubiese debido estar llorando. Quera llorar. Pero no haba lgrimas. Estaba seca y vaca. Tenas derecho a tomar su vida, dijo la voz. La salvaste. --La mat. Ya has matado antes. Y lo hars de nuevo. --Zhavon... --Se ahog al pronunciar el nombre. No haba consuelo en las palabras de aquella voz. No haba consuelo en el mundo para ella. Hubiese podido dejar a la chica despus de salvara, mantenerse lejos de ella, negar su propia existencia. Se qued tendida sobre la tumba, recordando su intento de huir, recordando cmo la haba seguido Zhavon. Ella te quera! dijo la voz. Quera que tomases su sangre. Pero Ramona pudo detectar la mentira oculta en aquellas palabras. Un mortal no poda resistirse al ansia ms de lo que poda hacerlo ella. Record la noche de su transformacin... cmo aquella figura --cmo Tanner-- la haba tomado en su poder. Ella haba cedido. No haba podido hacer otra cosa. Incluso haba pensado por unos momentos que quera ceder, pero no haba habido una verdadera eleccin, una verdadera voluntad. Ella quera que tomases su sangre. --No! --Ramona rechaz la falacia. Zhavon no haba escogido aquello, no lo haba deseado. Ramona tampoco haba escogido. Tanner lo haba hecho. l haba escogido por Ramona, y tambin por Zhavon. Ramona hundi los dedos en la tierra, crispndolos en un puo. --Jodido bastardo. Quera a Tanner de vuelta. Quera desgarrarle el pecho, arrancarle el corazn y embutrselo en la garganta. Se dara un banquete con su sangre y contemplara cmo aquella arrogante expresin se congelaba en una mscara mortuoria. Hay fuerza en su sangre. Es lo que te corresponde. Ramona sacudi la cabeza para aclararse las ideas, para

ahuyentar aquella voz. Se toc de nuevo la cara seca, preguntndose por qu no poda llorar. Busc el dolor que antes haba estado a punto de abrumarla, pero no pudo sentirlo. Slo encontr seales de su paso, como huellas de una criatura extinguida... huellas de su propia humanidad desaparecida. La compasin daba paso a la amargura, la esperanza al odio. Alis las huellas que haba dejado sobre la tumba y se oblig a volver a la roca. Trep a lo alto y se dej caer. Se qued all tendida sin querer mirar la tumba, reacia a contemplar el lugar de descanso de una persona cuya sangre corra por sus venas. Ramona no se enfrentara a ello, pero la sangre lo saba. Saba que, como la flor arrancada de la planta, la humanidad segada no tardara en marchitarse y morir. Se qued tumbada y fra sobre la piedra plana. Los grillos y las ranas no repararon en su angustia.

______ 27 ______ Viernes, 23 de julio de 1999, 10:45 PM Capilla de los Cinco Distritos, Ciudad de Nueva York Johnston Foley comprob la gema una ltima vez. La llama, transferida a la vela prpura, chisporrote por un momento antes de prender en el pabilo. Los pensamientos de Foley estaban perfectamente centrados cuando empez el encantamiento, acercando gradualmente la llama a la pequea esfera de cuarzo en el cofre abierto. La vela no estaba siguiera a sesenta centmetros cuando se apag la llama, extinguida tan convincentemente como si unos dedos invisibles hubiesen apretado el pabilo. Asombroso, pens Johnston. Durante la ltima semana, el poder haba ido creciendo cada vez ms. Johnston nunca haba visto que la llama se apagase a aquella distancia. Era un ritual sencillo y sin complicaciones, pero no poda dejar de verlo como un portento de gran significacin. Desvelara los misterios de la gema, y sus superiores se fijaran sin duda en su eficacia y habilidad. Cmo no iban a hacerlo? Aisling Sturbridge haba regresado de su reunin en Baltimore.

No le haba explicado mucho de lo sucedido all, pero ni siquiera ella poda ocultar su inters por la gema. Cuando le haba mostrado aquel mismo ritual dos semanas antes, haba detectado la casi imperceptible elevacin de la ceja... aquel revelador gesto que, imaginaba Johnston, era la nica seal de emocin por parte de Sturbridge, ya fuese rabia asesina o xtasis sexual. Debe de estar dndose de patadas por haber delegado la gema en m, pens. Seguramente mi papel en esto llegar a odos del Pontifex... quiz incluso de la misma Meerlinda! Johnston alis las arrugas de su tnica ceremonial e hizo un esfuerzo por eliminar aquellas vertiginosas ideas de su mente. Jacqueline haba reunido los objetos necesarios... y haba hecho un buen trabajo, tuvo que admitirlo. Aaron, un aprendiz de mayor confianza, haba llevado a cabo las purificaciones ceremoniales, invocando las protecciones apropiadas en torno a las cmaras de Johnston, tanto para impedir que alguien interrumpiese el ritual como por precaucin ante cualquier posible efecto del mismo. Johnston, situado dentro de los lmites de las protecciones, poda ser considerado prescindible a la larga, pero la capilla entera no. Foley dio un paso atrs para apartarse de la piedra e inspeccion la parafernalia sobre la mesa de trabajo: dos espejos ovales de veinte centmetros por diez, con marcos de plata pulida, dorso de plata y cristal sin defectos; cinco varitas de pino labradas hasta el tamao de lpices y perfectamente lijadas; una bandeja de plata con un grabado de fleur-de-lis como el de la tapa del cofre; siete velas de cera roja fundida con las entraas de un buho silvestre; varias piezas de pergamino de filo de oro; un tintero de obsidiana y un juego particular de plumas rituales. l se haba encargado personalmente del pergamino, las plumas y el tintero. Los dems objetos reunidos por Jacqueline, as como el trabajo de Aaron, haban sido comprobados y recibido el visto bueno. Era el momento. Foley cerr los ojos y, con una facilidad nacida de aos de prctica, despej su mente de preocupaciones externas. Cada pensamiento flotante fue a parar a su correspondiente nicho, hasta que las facultades del Tremere quedaron por completos libres de estorbo, y l listo para volver su ojo mental hacia aquel lugar donde las energas msticas se acumulaban como en un estanque junto a un manantial siempre burbujeante. Se sumergi, atravesando la superficie del estanque, hasta la misma fuente, donde pocos

lograban llegar. Una parte de la mente de Foley era vagamente consciente de que el tiempo pasaba sin l, de que las horas se sucedan ms all de los lmites de su cuerpo. Sus ojos se abrieron, pero la perversidad del tiempo, la discrepancia entre un acto fsico y la llegada de las ondas de luz llevando hasta el ojo la imagen de tal acto, era inconstante. La porcin superficial de su mente que atenda a la realidad externa reciba estmulos que tenan una antigedad de minutos, no de nanosegundos. Foley vio el momento en que haba puesto los dos espejos a ambos lados del cofre de madera que contena la gema. Vio los distantes momentos en que sus manos haban colocado las siete velas equidistantes entre s y el cofre. De pronto, el tiempo avanz como se supona que deba hacer. Foley deba de haber puesto la bandeja de plata ante el cofre, pues all estaba. Sus labios se movan como por voluntad propia. Entonaba palabras de un idioma mucho ms antiguo de lo que la mayora de los lingistas hubiesen considerado posible, pero el sentido temporal de su discurso era distinto del de su visin. Palabras que sonaran en la hora siguiente se mezclaban con imgenes de varios minutos atrs. El Tremere no era tanto el controlador como el medio del ritual. Desde la fuente de su alma, recibi forma. Una agitacin en el estanque oscureci el sentido temporal, alterando las relaciones. Foley vea ahora el momento en que sus manos agarraran las varillas de pino. Sus ojos registraron cmo partira cada una de ellas, y cmo no sera savia, sino sangre lo que cayese en la bandeja de plata. Al partir la ltima varilla, las siete velas se encendieron. El humo tena un resplandor rojo... una ilusin proyectada por el cuarzo ahora reluciente, que arda con tanto brillo como cualquier llama que hubiese existido desde la formacin del mundo. El olor le record al Tremere la comodidad del tero de su madre... cuntos siglos habran pasado? Pero all estaba, caliente y reconfortado por los cercanos latidos de su corazn. Haba adoptado su ser embrionario, conectado al mayor. Una mano cobr forma a partir de la amorfa materia de su cuerpo en gestacin. Pero cuando la mano se extendi, Foley no sinti a su alrededor la suave y acogedora carne del vientre de su madre, sino dura y fra piedra. Intent echar la mano hacia atrs, pero la piedra creci como

si fuese carne viva para atraparle. Incluso el cordn que era su conexin a la vida se enrosc a su alrededor como un dogal. Una tempestad se alz a su alrededor. El calor y la comodidad desaparecieron. Johnston intent gritar mientras era arrastrado a la oscuridad.

______ 28 ______ Sbado, 24 de julio de 1999, 1:17 AM Estado de Nueva York Ramona no recordaba haberse quedado dormida desde la noche de su transformacin... a menos que contase su apurada salvacin del sol en Hayesburg, pero aquellas horas se haban parecido ms a la hibernacin o la catatona que al verdadero sueo. No estaba segura de haberse quedado dormida aquella noche --no pareca muy probable-- pero de pronto se dio cuenta de que el tiempo haba pasado. La noche era ms profunda. De la misma forma en que un mortal poda distinguir intuitivamente entre la maana, la tarde y el anochecer, Ramona era sensible a las fases de la noche. No era difcil de aprender: en aquel momento se encontraba en la madrugada, y de alguna manera haba pasado por alto las horas anteriores. Dormida? No se senta particularmente descansada. No haba soado, pero aquello era otra cosa que no ocurra desde su transformacin. Ella y Jen haban hablado al respecto no haca mucho, quiz un par de noches atrs, aunque con todo lo que haba ocurrida pareca que hubiesen pasado aos desde entonces. Jen ya era libre de sus temores, y a Ramona no le quedaba nadie con quien compartir los suyos. Le dola el pecho, no por ninguna herida sino porque estaba vaco. Quiz fuese el peso de su prdida lo que le haba hecho dormir. Por una pocas horas, haba estado libre de pensamientos y recuerdos y dolor. Pero ya eran su constante compaa de nuevo, pues no haban ido muy lejos. Qu la haba llevado de vuelta a su mundo de prdida? Estaba

claro que la pena y la amargura no haban terminado de seguir su curso. Quiz hubiera sido aquel cercano sonido rasposo que empezaba a insinuarse poco a poco en su mente consciente. Ramona se incorpor de inmediato. Crey ver la espalda de un hombre escarbando en la tierra de la tumba. Pero al or su movimiento, el recin llegado se volvi hacia ella. Ramona se vio ante los ojos reumticos y los colmillos amarillentos de una rata gigante. Su sorpresa dej paso rpidamente al instinto. Al segundo siguiente estaba en pie, lista para saltar. La cosa-rata emiti un siseo poco animoso. Algo de tierra suelta cay de su nariz arrugada. La criatura pareca tan dispuesta a huir como a atacar mientras se apartaba lentamente, dejando la tumba entre ella y Ramona, fuese cual fuese la proteccin que pudiera brindar el pequeo montculo de tierra. --T chiquilla de Tanner --dijo la rata. Ramona se qued sin habla. Su sorpresa al ver a la criatura y despus su cara no fue nada en comparacin con la de or palabras de aquellos labios inhumanos. Entorn los ojos mientras estudiaba a la criatura con ms atencin. Su cuerpo estaba encorvado, pero era humano; estaba cubierto de mugrientos andrajos que olan a basura y cosas peores. Su rostro, aunque claramente parecido al de una rata --grandes ojos muy juntos, bigotes temblorosos, nariz protuberante y grotescamente desproporcionada, mandbula retrada, dientes pequeos y afilados-conservaba una vaga forma humana. --T chiquilla de Tanner --repiti la rata para confirmarlo, ya que ella no responda--. l dijo t tozuda. La rata solt una risita por su pequea broma, o quiz no estuviese riendo y fuera slo algo atascado en su garganta. Ramona no estaba segura de lo que era aquel inquietante sonido parecido a una tos. Todava con un ojo puesto en Ramona, la rata empez a escarbar otra vez. --Tumba nueva --musit. Ramona salt de la roca, aterrizando junto a la tumba y atacando a la rata. --Lrgate, jodido hijo de puta cara de rata! La rata se agach para esquivar la garra de Ramona, casi cayendo al suelo al retroceder para ponerse fuera de su alcance.

Silb como un animal acorralado. --A veces sangre an en cuerpos --insisti--. Bastante para dos. --Estir el cuello para ver si Ramona aceptaba su oferta de conciliacin. --Nadie va a desenterrar este cuerpo! Ramona dio otro paso hacia el recin llegado y alz una garra. La rata se alej un poco ms. --Tu sangre? --pregunt, como si fuese una reclamacin comprensible. Ramona baj la mirada hacia la tumba. Qu importaba ya lo que le ocurriese al cuerpo? Zhavon estaba muerta. Se haba ido para siempre. Pero Ramona no poda soportar la idea de aquella cosarata desenterrando los restos de la pobre chica para roerlos. --Mi sangre --confirm en voz baja--. Nadie desenterrar este cuerpo. La rata asinti. Al parecer el asunto estaba zanjado, por lo que le concerna. Se acerc un poco a Ramona, al haber desaparecido la causa de la confrontacin. --Cul es tu nombre, chiquilla de Tanner? --pregunt en un tono de confidencia y ms bien amistoso. --Ramona --contest ella sin pensarlo. No crea que tuviese nada que temer de l, siempre que permaneciese alejado de la tumba. La rata aguard por un momento, como si esperase algo ms de ella, pero Ramona guard silencio. As que volvi a tomar la palabra: --Soy Cara de Rata. Conozco todos los pueblos y ciudades de Nueva York. Soy ms sagaz que los lupinos y ms veloz que el Sabbat. Volvi a quedarse mirando a Ramona, como si ella tuviese algo ms que decir. --Muy bonito --coment ella por fin. No me interesa la jodida historia de tu vida. Se quedaron callados durante unos minutos. Ramona quera asegurarse de que se mantendra alejado de la tumba. Cara de Rata husme alrededor de la roca, interesndose ostentosamente por todo salvo la tumba. --Tu nombre es Cara de Rata? --pregunt ella por fin, incmoda con aquel silencio que slo interrumpan los suaves resoplidos de Cara de Rata mientras hurgaba por ah--. Acaso tu madre tena un cardo metido en el culo?

Cara de Rata hizo una pausa, mirando a Ramona con lo que pareca un destello de tristeza en los ojos. --Es como me llaman... ahora. No haca falta preguntar por qu se llamaba as. --Yo no dejara que nadie me llamase Cara de Rata --dijo Ramona. No pudo dejar de echar una mirada a sus propios pies deformes, y de pensar en sus orejas y en los ojos de Tanner. Cmo me llamarn a m? se pregunt. Acaso era mejor que aquel repulsivo Cara de Rata? Iba a seguir cambiando hasta no ser ms que un animal? Siempre haba pensado en la noche que se convirti en vampira como la transformacin, pero cada vez estaba ms convencida de que no haba terminado de transformarse todava. Tanner tiene mucha mierda que explicarme, decidi. Y pudo or la tenue voz de antes: Hay fuerza en su sangre. Ramona mene la cabeza, desechando aquella voz. Observ a Cara de Rata mientras husmeaba la roca, los rboles cercanos, el aire. Por fin se subi a la roca, describi tres pequeos crculos en un lugar y se sent. Segua husmeando el aire ocasionalmente, pero por lo general pareca estar ala espera, sin necesidad de ms conversacin. Su presencia molestaba a Ramona: hubiese preferido estar sola junto a la tumba y pasar su afliccin en privado, o quiz descubrir por qu el gran vaco de su interior eclipsaba de tal forma su sentimiento de prdida. No poda entender por qu se senta tan distanciada de la muerte de Zhavon. Pero cada vez que intentaba aferrar una de sus emociones, era invariablemente distrada por los movimientos y gruidos de Cara de Rata sobre la roca. No obstante, su irritacin estaba mezclada con una sorprendente sensacin de alivio. Comprendi que lo ms probable era que el tiempo acabase por liberar sus sentimientos, y que por el momento no haba nada que ganar hundindose en la autocompasin y la duda, por muchas ganas que tuviese de hacerlo. --Te ha enviado Tanner? --pregunt a Cara de Rata. --S. Ha convocado una Asamblea. --Asamblea? Una asamblea de qu? Cara de Rata la observ por un momento. La confusin cruz brevemente sus facciones, pero asinti como si hubiese llegado a alguna respuesta por s mismo. --Una Asamblea de los Gangrel --dijo--. Hay bastantes no muy lejos, guardando Buffalo. Vendrn muchos; quiz incluso el mismo

Xaviar. Gangrel. Las palabras de Cara de Rata agitaron la memoria de Ramona, recuperando lo que Tanner le haba dicho la noche anterior: debes saber que eres una Gangrel. Y Cara de Rata acaba de usar la misma palabra. Una Asamblea de los Gangrel. --Pero qu es Gangrel? --se pregunt sin querer decirlo en voz alta. Cara de Rata solt otra risita: era el sonido de una vieja dama intentando escupir. --Gangrel es el nombre de nuestro clan. Yo soy un Gangrel. T eres una Gangrel. No te lo ha enseado Tanner? Debes saber que eres una Gangrel, haba dicho Tanner. Y que yo soy tu sire. Yo te convert en lo que eres. --l es mi sire --murmur. --S --asinti Cara de Rata--. Y t su chiquilla. Ramona le mir con dureza, entornando los ojos por la sospecha. --Tambin eres su chiquillo? Los ojos de Cara de Rata se volvieron an ms grandes. --Yo? Chiquillo de Tanner? --Aquella vez se ri bastante ms alto--. No, cielos. Y mejor que l no te oiga decir eso. Tanner es un picajoso, eso es lo que es. --Tanner es un gilipollas, eso es lo que es. Cara de Rata empez a rer de nuevo, pero se contuvo. Mir a su alrededor nerviosamente, como si Tanner pudiese estar escuchando detrs de un rbol. --Yo de ti tendra cuidado --dijo. Su habla era ms normal: aquella jerga de "yo-Tarzn-t-Jane" haba cedido su lugar a frases completas, y se mostraba parlanchn--. Tanner ha Abrazado antes, pero raramente se revela, por lo que yo s. --Abrazado? --pregunt Ramona. Todo lo que deca Cara de Rata sonaba como una adivinanza. --Abrazado, convertido a un mortal en uno de nosotros. --Cara de Rata segua estando nervioso. Hablaba en voz baja y miraba a su alrededor continuamente--. Ha Abrazado a otros, pero sola dejar que se las arreglasen solos, y moran. Debiste de causarle buena impresin si se te ha revelado. --Bueno, pues a mi no me cae demasiado bien --refunfu

Ramona. Poda ver que Cara de Rata se diverta con sus palabras, pero que estaba obviamente asustado de Tanner. Cara de Rata volvi a mirar a su alrededor y despus pregunt en un susurro: --Sabes por qu ha convocado la Asamblea? Estaba claro que Cara de Rata preguntaba algo que no deba. Se haba acurrucado como si esperase un golpe por haber pronunciado aquellas palabras. Ramona, recordando cmo la haba abofeteado Tanner sin previo aviso, supuso que la actitud de su interlocutor era de lo ms razonable. Se sinti tentada de contarle cuanto saba, slo por la idea de que al hacerlo cabreara a Tanner. Se lo mereca. Pero la verdad era que no estaba muy segura de lo que haba ocurrido. Finalmente decidi reemplazar la sinceridad por el impacto. --Porque est asustado. Los ojos de Cara de Rata volvieron a ensancharse, y Ramona consigui contener la risa. Aquello no era lo que Cara de Rata haba esperado or, pero era cierto. Ella haba visto el miedo en la cara de Tanner. No vio necesidad de dar ms detalles... de decir que ella tambin se haba acojonado, y que si Tanner no le hubiese hecho salir de la cueva, estara tan muerta como Jen y como probablemente Darnell. No saba qu decir del Toreador. No tena puntos de referencia. Sera mejor dejar que Tanner contase la historia a su regreso. Pero ella tena cientos de preguntas, y Cara de Rata estaba demostrando ser ms locuaz de lo que Tanner haba sido hasta el momento. --As que Gangrel es el nombre de un clan --dijo--. Y Sabbat es otro? Cara de Rata neg con la cabeza. --No exactamente. El clan Gangrel es uno de los varios que forman la Camarilla... la alianza que se opone al Sabbat. Ramona sinti que la cabeza le daba vueltas: cada respuesta de Cara de Rata pareca plantear otras dos preguntas. --Jess... sire, Abrazo, Gangrel, Camarilla, Sabbat... voy a necesitar un jodido diccionario. Cara de Rata sigui hablando como si no le hubiese interrumpido. --Los Sabbat son... monstruos. Muy peligrosos. Acabaran con la Mascarada si dependiese de ellos. --Mascarada?

Cara de Rata asinti vigorosamente. --Antes, cuando eras una mortal, sabas que haba seres como nosotros en el mundo? Ramona neg con la cabeza. --No, en realidad no. Quiero decir... cre que era cosa de pelculas, cuentos y esa mierda. --Exacto. Eso es la Mascarada. Si los mortales supiesen de nuestra existencia, nos daran caza y sera nuestro fin. Ramona pens en ello por un momento. Ella y sus amigos haban intentado casi siempre ser discretos y no llamar demasiado la atencin. Sencillamente pareca lo ms seguro. Haban procurado ocultarse tanto de los dems vampiros como de los mortales. Tena sentido... a menos que los vampiros del Sabbat considerasen que podan dominar a los mortales. Pero en tal caso, por qu no estaban ya los vampiros a cargo de todo? --Shh... --advirti Cara de Rata. Sus grandes orejas de roedor estaban enhiestas--. Por ah. Alguien viene. --Siempre ha sido difcil sorprenderte --dijo una voz desde la direccin en la que miraba Cara de Rata. Un momento despus, un hombre alto sali de la oscuridad. Era ms alto que Ramona y Cara de Rata, y llevaba robustas botas de marcha, vaqueros gastados y una gruesa camisa de pana, todo sucio y polvoriento por el uso, pero no andrajoso como sus propias ropas. El recin llegado se irgui ante ellos, sacndose una ramita del largo y rebelde cabello y tirndola hacia el bosque. --Soy Brant Edmondson --dijo--. Cuando los mortales luchaban entre s por las tierras del oeste, yo recorra las rutas. Cuando Alden el Cruel se perdi en la Bestia, ayud al poderoso Xaviar a derribarle. Cara de Rata asinti respetuosamente. Ramona se sorprendi ante lo que consideraba una extraa presentacin. --Yo soy Cara de Rata --respondi Cara de Rata--. Conozco todos los pueblos y ciudades de Nueva York. Soy ms sagaz que los lupinos y ms veloz que el Sabbat. Ramona escuch las palabras que ya haba odo antes. No saba qu decir a aquel Brant Edmondson. Cara de Rata pareca haber planeado aquel jueguecito con antelacin. El tipo no daba la impresin de ser una amenaza. Su sbita aparicin no haba alarmado a Cara de Rata, que siempre era un manojo de nervios. Tan cerca, Ramona poda oler que Edmondson era como ellos, que la sangre no flua de forma natural por su cuerpo, y que para

empezar era sangre de otra persona. Sin pensarlo, alarg la mano y estrech la del hombre. Pareca la clase de cosa estirada y de culo tieso que poda hacer aquella gente. --Yo soy Ramona --dijo, dando un paso atrs. Brant pareci sorprendido, y le dedic una mirada extraa, como si creyese estar comiendo azcar y sintiese el sabor de la sal en su lugar. Aquella expresin fue desapareciendo lentamente, y Ramona se dio cuenta de que sus ojos ya no estaban enfocados en ella. Estaban mirando por encima de su hombro. Vio que Cara de Rata tambin miraba al otro lado de Table Rock. Sus orejas estaban enhiestas de nuevo. Ramona se gir y vio a la oscura figura al otro extremo del claro. Un gruido gutural cruz la noche, pero el rumor estaba formado por palabras: --Soy Acecha-en-los-Bosques. No huyo de los mortales. Atrapo sus balas entre mis dientes. Bebo su sangre y reduzco sus huesos a polvo. Ramona se apart un poco, para no ser la ms cercana al recin llegado. Acecha-en-los-Bosques estaba inclinado, pero aun as sus hombros estaban ms de treinta centmetros por encima de la cabeza de Ramona. Su salvaje melena le cubra casi como una capa; no llevaba ropa. Era todo msculo flaco y cicatrices. Edmondson avanz, alzando la barbilla con desafo. --Soy Brant Edmondson. Cuando los mortales luchaban entre s por las tierras del oeste, yo recorra las rutas. Cuando Alden el Cruel se perdi en la Bestia, ayud al poderoso Xaviar a derribarle. Desde su posicin, Cara de Rata pronunci su presentacin como ya haba hecho dos veces antes. Acecha-en-los-Bosques le mir, y Cara de Rata volvi la cara para no mirar a la criatura a los ojos. La atencin de Acecha-en-los-Bosques pas a Ramona. Se acerc a ella. Ramona sinti de pronto que su boca se secaba como si no hubiese bebido sangre en un ao. Acecha-en-los-Bosques sigui aproximndose. Sus ojos eran amarillos y estaban inyectados en sangre, y su cara estaba negra de sangre seca. Ramona empez a abrir la boca, pero las palabras no le salieron. No se sinti inclinada a darle la mano como haba hecho con Edmondson. --Es Ramona, chiquilla de Tanner --dijo Cara de Rata por fin. Acecha-en-los-Bosques le ignor, y sigui con la vista fija en

Ramona hasta que ella apart la mirada. Aquello pareci satisfacerle. Se dio la vuelta y avanz hacia Brant hasta que ambos estuvieron a un par de metros de distancia. Edmondson se mantuvo firme, con las manos relajadas y a los costados. Ramona estuvo a punto de dar un salto cuando sinti a Cara de Rata a su lado. No le haba odo moverse. La tena cogida por el codo, y estaba haciendo que se apartase a un lado. --Es muy malo --susurr--. Ms vale que no nos metamos en su camino. Edmondson no comparta la opinin de Cara de Rata. Estaba frente a Acecha-en-los-Bosques, y para la sorpresa de Ramona, el Gangrel ms pequeo y de aspecto ms humano de los dos sonrea. No hubo aviso del ataque de Acecha-en-los-Bosques. Salt con un feroz gruido antes de que Ramona viese que se mova. Brant encaj todo el impacto de la embestida, y Acecha-en-los-Bosques le hizo retroceder. La lucha fue rpida y sin color, pero no como haba esperado Ramona. Edmondson cay bajo su oponente, pero no pareca sorprendido. Gir al aterrizar, desplazando su peso de forma que Acecha-en-los-Bosques perdiese el equilibrio y se tambalease. Antes de que el polvo levantado por la embestida de Acecha-en-losBosques se hubiera asentado, todo haba terminado ya. Edmondson estaba de rodillas junto al cuerpo tendido de su oponente, con una garra tan afilada como una cuchilla punzando apenas la carne de su cuello. Si el Gangrel ms alto intentaba algn movimiento, Brant poda rajarle la garganta con un simple giro de mueca. Las duras miradas de ambos contendientes se cruzaron, llegando a un tcito acuerdo. Brant retrajo su garra y se puso en pie, sin apartar la mirada de Acecha-en-los-Bosques. Ramona sinti un agudo dolor en las manos: al mirarlas, se dio cuenta de que se haba clavado profundamente las uas --las garras-- en las palmas. Observ a Acecha-en-los-Bosques, esperando que en cualquier momento se lanzase de nuevo contra Edmondson, pero el Gangrel se puso lentamente en pie, sin hablar ni sacudirse el polvo, y se qued apostado en la oscuridad. Ramona pens por un momento en insultarle mientras se alejaba, pero saba que no era ella quien le haba derrotado. Acechaen-los-Bosques no era alguien cuya enemistad necesitase. Probablemente poda despacharla en un momento, como ella haba pensado que hara con Brant.

Edmondson no se burl de su enemigo derrotado, pero tampoco pareca particularmente preocupado. A diferencia de Ramona y Cara de Rata, que miraban nerviosamente hacia la espesura cada pocos segundos, haca ver que no haba ocurrido nada. La nica diferencia era que el polvo sobre sus ropas era ms reciente y que form pequeas nubes al cruzar l los brazos. --As que eres la chiquilla de Tanner --dijo. Ramona asinti. --He aprendido mucho de l --aadi Edmondson. --Ojal pudiera decir lo mismo --murmur Ramona sin pensarlo. Al momento dese no haberlo dicho. Para su alivi, Edmondson sonri al orlo, y no nerviosamente como haba hecho Cara de Rata antes. No vio miedo a Tanner en los ojos de Brant; no vio miedo a nada. --Tanner es un buen maestro --dijo l--, si se le da tiempo. Si se le da tiempo. Aquellas palabras recordaron a Ramona algo de lo que Brant haba dicho antes. Cuando los mortales luchaban entre s por las tierras del oeste, yo recorra las rutas. Las tierras del oeste... se referira al oeste de las pelculas? Al oeste de los indios y vaqueros? Desde luego, sonaba a algo por el estilo. Pero aquello le haca tener ms de cien aos! No le sorprenda ser tratada como un beb. Quera hacer ms preguntas, pero no saba si era lo correcto. Pareca haber costumbres muy extraas entre aquellos Gangrel. Para empezar, aquellas estiradas presentaciones tan formales... pareca muy importante para ellos anunciar quines eran y qu haban hecho. Por otra parte, aquella pelea que haba empezado y terminado en un abrir y cerrar de ojos. Aquello s crea entenderlo: haba visto guerras de bandas por el territorio en Los ngeles. Edmondson haba dejado clara su superioridad sobre Acecha-en-los-Bosques. Pero por cunto tiempo? se pregunt. Sigui mirando en la direccin en que se haba alejado aquel vampiro de bestial aspecto.

______ 29 ______ Sbado, 24 de julio de 1999, 3:32 PM Capilla de los Cinco Distritos, Ciudad de Nueva York

No haba forma de combatir a aquel torbellino de oscuridad. Derrib a Johnston, que sinti una cierta sorpresa al encontrarse de nuevo. Su precario sentido del espacio y el tiempo estaba completamente anulado por la perspectiva que dominaba su consciencia, y para desazn del Tremere, aquella nueva perspectiva resultaba tan fraccionada y catica como ordenada era la suya. Fue asaltado por corrientes enloquecidas de contradictorios pensamientos, temores y necesidades. Johnston sinti una consciencia que hubiese debido poder controlar, pero la consciencia se hinchaba, creca. Era fuerte y escurridiza, y antes de darse cuenta ya estaba sintiendo tentculos de personalidad enroscndose a su alrededor. Frenticamente, se extrajo a s mismo de la psique invasora. Se haba recuperado de su desorientacin el tiempo justo para retroceder. Los tentculos se arrastraron tras l, pero Johnston se mantuvo fuera de su alcance. Con un gran esfuerzo, se cerr a la enloquecedora consciencia --a la loca consciencia, comprendi-- concentrndose en una sensacin distante, la evidencia tangible de su propia identidad. No vio la pluma, pero la sinti en sus dedos... la caa suave y ligeramente curvada, el mullido plumn... Estaba inseparablemente ligada a lo que l era, al ritual que realizaba, y era su ancla en medio de la tormenta, su escudo contra el otro. Habiendo reafirmado su sentido de la propia consciencia y mantenido a raya el cicln del otro, volvi a acercarse a aquella perspectiva. Buscaba un estmulo sensorial, un contexto para aquella locura. Busc a fondo pero sin entretenerse. Aunque sus defensas parecan firmes, no estaba seguro de disponer de un aviso antes de que cediesen. En tal caso, poda ser arrastrado por la tormenta. La visin se form con celeridad y fuerza, y por un momento amenaz con devolver a Johnston a la locura. Pero el Tremere fue rpido y decidido: sus dedos golpearon la pluma. Se preocup vagamente por la posibilidad de daar el instrumento, pero la alternativa era mucho peor. Johnston se encontr a s mismo --no a s mismo, al otro-- en un espacio abierto... oscuro, fresco, hmedo. Bajo una luz inexistente, vio paredes sin sustancia, trmulas formaciones de roca, piedra caliza. El irreal entorno se desvaneca casi por completo y regresaba despus a una parcial realidad. Johnston se senta como si l fuese real --no l, sino el otro --pero los parmetros del entorno bailasen

temperamentalmente a travs de fases siempre cambiantes. Entonces las manos se extendieron hacia delante, sus manos --las manos del otro--, y agarraron lo nico que, aparte de las manos mismas, era real y tangible: un joven de raza negra. Un Vstago, a juzgar por sus colmillos a la vista. Estaban a la vista porque al hombre le faltaba la mandbula inferior. No, comprendi Johnston, no le faltaba: sencillamente haba sido estirada hasta lo imposible, de forma que colgaba por debajo de las rodillas del hombre. Su lengua estaba bifurcada, no una sino quiz media docena de veces, y cada una de las tiras de carne resultantes se mova y agitaba, dando la sensacin de que de alguna forma el hombre se haba arrancado la mandbula y estaba tragndose una cabeza de Medusa en miniatura. Haba puesto los ojos en blanco, pero an no estaba destruido. Mientras Johnston observaba, las manos, largas y plidas, con abultados nudillos, agarraron los deformes hombros del Vstago. Carne y hueso se fundieron y fueron remodelados bajo su toque. Las lenguas de serpiente se agitaron febriles. Johnston se apart cuanto pudo de la visin. No quera ver ms. En lugar de ello, empez a sondear cautelosamente la otra consciencia, la entidad de la que haba sido un ojo. Tuvo cuidado de no entrar de nuevo en el caos de aquella mente, y explor desde la distancia. Mientras lo haca, sujet con firmeza la pluma, y recordando la tinta y el pergamino, empez a usarlos.

______ 30 ______ Sbado, 24 de julio de 1999, 4:05 AM Estado de Nueva York Siguieron llegando durante horas, y todos eran Gangrel. Llegaban de uno en uno, o a veces dos juntos porque se haban encontrado en el camino. Casi todos haban viajado desde el oeste, aunque una vez cerca de Table Rock daban un rodeo para llegar desde diversas direcciones. Eran bastante cautelosos. Por lo general entraban en el claro de la roca aunque slo fuese un momento antes de volver a la ms completa oscuridad del bosque, pero algunos nunca llegaban a aventurarse ms all de los rboles. No obstante,

Ramona saba que estaban all, como Acecha-en-los-Bosques. Observando. Hablaban discretamente entre ellos. Conocidos que llevaban varios aos sin verse se saludaban y entablaban conversacin. Contaban historias de sus aventuras, pero nunca antes de las presentaciones rituales. --Soy Snodgrass. Esta cicatriz me la hizo un lupino en Central Park. --Soy Mutabo. Me di un festn con la sangre de los esclavistas que me trajeron a este pas. --Soy Rene Relmpago. Pocos Vstagos Abrazados pueden igualar mi rapidez. --Soy Joshua, llamado el Sabueso. Sigo rastros a travs de ciudades infestadas por el Sabbat, o de bosques llenos de lupinos. Nunca he dejado de ganarme mi precio. Ramona escuch las primeras presentaciones. Senta curiosidad por aquellas criaturas, aparentemente todas de su mismo clan, el Gangrel.. Eran tan distintos unos de otros como poda serlo un grupo de pasajeros en un autobs pblico. Algunos, como ella misma, no parecan encontrarse en su elemento all en los bosques, a kilmetros de la ciudad o el pueblo de tamao decente ms cercano. Otros parecan estar en su ambiente. El nico punto en comn era que ninguno pareca especialmente acomodado. Ramona saba que las apariencias podan ser engaosas, pero Edmondson, con sus ropas gastadas pero en general intactas, estaba en el extremo superior del espectro de la moda entre los reunidos. Eran muchos los que, como Ramona, llevaban lo que podan haber estado usando la noche de su cambio --el Abrazo-- sin molestarse en renovar su guardarropa desde entonces. Ramona saba que haba pasado meses seguidos sin preocuparse por lo que llevaba puesto. El clima haba dejado de ser un factor: ya no le importaban ni el fro ni el viento. Y no haba sido especialmente sociable tras el cambio. Se pregunt si, en unos pocos aos, correra desnuda por ah como Acecha-en-los-Bosques, con slo su pelo y la noche para cubrirse. Ramona atisb en la oscuridad. El mero hecho de pensar en Acecha-en-los-Bosques haca que se sintiera nerviosa. No era nadie con quien quisiera encontrarse de improviso, ni tampoco aunque estuviese esperndolo, ya puestos. Sus ojos ardan con una helada furia. Antes de apartar la mirada, Ramona haba visto el ansia en su

interior, pero era un ansia distinta a la que ella senta. Acecha-en-losBosques disfrutara del sufrimiento que infligiese, ya fuese a un mortal o a un vampiro... Vstagos, se llamaban entre s. Aparte de sentirse incmoda por no saber dnde estaba exactamente Acecha-en-los-Bosques, Ramona estaba avergonzada --avergonzada y furiosa-- de haber apartado la vista. No se haba dado cuenta de que Acecha-en-los-Bosques haba entablado un duelo de miradas con ella: sencillamente haba pasado y ella haba apartado la vista. No haba estado preparada. Pero lo peor de todo era no saber si hubiese habido alguna diferencia de haber estado preparada. Acecha-en-los-Bosques era tan... --Prximo a la Bestia --Haba dicho Cara de Rata al preguntarle ella por el amenazador Gangrel. Era una descripcin adecuada. Ramona record lo que haba sentido aquella noche en que los dos hombres atacaron a Zhavon. No haba planeado abrir sus gargantas y desparramar sus intestinos por el callejn. Sencillamente haba ocurrido. Le haba parecido... natural. Y lo haba disfrutado... aquello era lo ms aterrador de todo. Pareca el tipo de diversin que poda apetecerle a alguien como Acecha-en-los-Bosques. Entre los Gangrel, los principales temas de conversacin eran el Sabbat y los lupinos. Ramona no participaba en las discusiones, pero oa fragmentos de diversas historias. Los cuentos sobre el Sabbat se intercambiaban en tono tranquilo, como cualquier historia interesante. Por lo que entendi, aquella banda a la que los Gangrel estaban enfrentados --aunque haba odo hablar de un Gangrel, Korbit, que luchaba del lado del Sabbat-- tena el control de una gran parte del territorio que haba pertenecido a la Camarilla a lo largo de la Costa Este. Ramona oy hablar de varias ciudades: Atlanta, Charleston, Washington DC... Sonaba mal, pero los dems Gangrel no parecan particularmente preocupados. Sin embargo, cuando hablaban de los lupinos lo hacan entre susurros, y mirando ocasionalmente por encima del hombro. Quiz lo negasen incluso entre ellos mismos, pero Ramona poda or el miedo en sus voces. Varios Gangrel hablaban ufanos de los lupinos, pero era la incertidumbre y no el orgullo lo que tea sus voces cuando hablaban de rutas seguras a travs de territorio lupino, o de cambiar de cotos de caza. Fue la charla y la vaga sensacin de miedo lo que hizo que Ramona empezase a sentirse extraamente desplazada de todo lo

que tena lugar a su alrededor. Todas las historias eran de muerte y desmembramiento: un amigo decapitado en los bosques del norte de Maine, un compaero rajado del cuello a la barriga en las montaas, otros dos que nunca volvieron de los Everglades... Ramona se encerr en s misma. La charla se fue alejando, hasta que las voces si hicieron muy dbiles. Sonaban en el fondo de su cabeza. Algunas palabras hacan eco en su mente --lupino... Tejas... hombre lobo... lupino...-- se acercaban y finalmente se acumulaban hasta formar una perturbadora masa. Yo vi un lupino en Tejas, dijo Ramona. Movi los labios, pero las palabras no salieron. No recordaba haberse sentado, pero estaba en el suelo, removiendo la tierra suelta con los dedos. Yo vi un lupino en Tejas. Les quedaban unas horas hasta San Antonio. Eddie tena aquella aficin a las carreteras secundarias: no circulaba por una interestatal si poda evitarlo, y cuando se quedaron sin gasolina, se vieron en medio de kilmetros y kilmetros de hondonadas, mezquite y polvo. Jen y Darnell discutieron agriamente sobre quin era el culpable de haberse quedado sin gasolina. Eddie no pareca demasiado preocupado: dijo que tena un infalible sentido de la orientacin, y empez a buscar un atajo a travs del mezquite. Ramona le pregunt si su polla era una brjula, pero l la ignor. Mala suerte, dijeron todos, que no pudieran comer arena en lugar de beber sangre. Haba mucha arena, pero nada de gasolina. Nada de sangre. De repente hubo mucha sangre. Quiz, si Jen y Darnell no hubiesen estado discutiendo, alguien hubiese podido verlo acercarse. Lupino. El nombre encajaba con el monstruo de los recuerdos de Ramona. Se haban acercado al borde de una hondonada, un arroyo seco, y all estaba el lupino, donde no haba nada un momento antes. Eddie retrocedi torpemente. El lado izquierdo de su cara haba desaparecido. Ramona oy el primer gruido mientras le salpicaba la sangre de su amigo. Antes de que pudiesen hablar o gritar, una garra revent la barriga de Eddie como si fuera una piata llena de intestinos. Las rodillas de Eddie cedieron, y entonces el monstruo cerr las mandbulas y le arranc la parte superior de la cabeza. Eddie cay, y su sangre empap el polvo. Ramona y los otros dos a su espalda se quedaron atnitos de

horror, con las bocas abiertas. Ella pudo sentir el hmedo aliento del monstruo en el seco aire de Tejas. Lleg el primer momento de decisin... la criatura slo necesitaba alargar la garra para arrancar la cabeza de Ramona, pero en lugar de ello cay sobre Eddie, enterrando el morro en su vientre abierto. Eddie gimi mientras la bestia lo descuartizaba de dentro afuera. El segundo momento de decisin fue para Ramona, Jen y Darnell. Podan lanzarse contra el lupino, que estaba completamente absorto en su pasin por la carnicera. O podan contraatacar por Eddie, que era incapaz de hacerlo l mismo. El momento colg pesadamente en el aire, baado en sangre y acompaado por el staccato de las costillas al romperse. Al unsono, Ramona y los dems se dieron la vuelta y corrieron. Tropezaron a travs del mezquite, y las espinas se clavaron en su carne, pero apenas se dieron cuenta. Corrieron sin detenerse hasta que el amanecer les oblig a cavar en el seco lecho de un ro. Cavaron hasta que la tierra cay sobre ellos, pero no necesitaban aire. Slo oscuridad. Yo vi un lupino en Tejas. Yo vi un lupino en Tejas. --Ramona? Cara de Rata estaba cerca de ella, muy cerca. Ramona parpade unas cuantas veces, y se llev una mano a la cara para limpiarse la sangre de Eddie que le haba salpicado. --Ramona? --La voz de Cara de Rata pareca muy lejana, aunque estaba a poco ms de un palmo de ella. Haba demasiada gente all. Demasiados Gangrel. Ramona poda ver al menos diez. Y adems Acecha-en-los-Bosques y otros, ocultos en alguna parte. Demasiados. Eran los otros a los que haba convocado Tanner. Ramona nunca haba pensado que querra ver a tantos de su especie --vampiros, Vstagos, Gangrel-- reunidos en un mismo lugar, pero si iban a volver a aquella cueva... El pensamiento pareci accionar un interruptor en su cerebro. La cueva... Darnell! Haba estado tan absorta en su pena y en lo extrao de la Asamblea que casi haba olvidado a Darnell. Cunto tiempo llevara all? Deban rescatarle! Ya haba bastantes Gangrel all. Ramona se puso en pie.

--Dnde demonios est Tanner? --pregunt a nadie en particular. Cara de Rata la mir con expresin burlona. --Est difundiendo la noticia de la Asamblea. --Pero tenemos que salvar a Darnell! --De pronto, Ramona no poda soportar la idea de malgastar otro segundo. Ya haban esperado demasiado. Dej atrs a Cara de Rata y busc a Brant Edmondson, que estaba hablando con Joshua. Vmonos --exigi--. Ya tenemos a bastante gente. --En aquel momento haba olvidado el miedo de Tanner, logrando convencerse de que Edmondson sera un buen desafo para el captor de Darnell. --Tanner ha convocado la Asamblea --contest Edmondson--. Le esperaremos. --Habl amablemente pero con firmeza, sin molestarse en preguntar a Ramona qu era lo que quera hacer. --Llevo esperndole demasiado tiempo --gru ella--. Ya estoy harta! Hay un... un... una jodida cosa en aquella cueva, y tiene a uno de mis amigos! --Esperaremos a Tanner --repiti Edmondson tranquilamente. Le puso una mano sobre el hombro, pero ella se apart y le dio un empujn. --No me toques! Joshua se acerc un poco. --Tienes que tranquilizarte. Ramona le apunt a la cara con una garra formada al instante. --No me digas lo que tengo que hacer! Yo no tengo que hacer nada. Nosotros tenemos que rescatar a Darnell. Edmondson la mir --con una mirada ms dura y menos amistosa que antes-- pero no dijo nada. Otros Gangrel haban reparado en su estallido, en el agresivo tono de sus palabras a Edmondson y Joshua. Ramona alz las manos. --Ya han pasado un da y una noche. Hay que sacarle de all! --La nica respuesta fue el silencio, lo que aguijone su rabia--. Qu mierda de club de vampiros es esto? Tiene cojones alguno de vosotros? --Mir a su alrededor--. O es que eso es una cosa de los mortales? Edmondson se irgui en toda su estatura y se encar con Ramona. --Esperaremos a Tanner --dijo de forma seca y cortante, alzando un dedo hasta su rostro--. Hasta que vuelva, pequea, ser mejor

que vigiles tu lengua. --Despus se dio la vuelta y se apart de ella. --Pequea? Pequea? --Ramona empez a seguir a Brant, pero no pudo avanzar. Alguien la haba cogido del brazo. Intent soltarse, pero la mano la sujet con ms fuerza. Se dio la vuelta, lista para atacar, y para su sorpresa vio a Cara de Rata. --No ayudars a tu amigo ofendiendo a Edmondson --le dijo suavemente. La fuerza de sus manos y la sinceridad de sus ojos hicieron que Ramona se calmase. Al mismo tiempo, un gran cansancio hizo presa en ella. Su frustracin y su miedo haban lanzado un destello de furia, pero aquello, por el momento, haba pasado. Cara de Rata estaba en lo cierto, lo saba. Hacer que le diesen de azotes en el culo no iba a ayudar a Darnell. Pero saberlo no aliviaba su vejacin. Empez a pensar en cmo haba irritado a Edmondson, pero entonces se percat de que, a pesar de todos los Gangrel que haban llegado ya, el bajo zumbido de conversacin que se haba mantenido durante horas haba muerto por completo. Incluso Cara de Rata, a su lado, estaba mirando ms all de Table Rock y husmeando el aire. Haba llegado otro Gangrel, y todos se haban interrumpido para observarle. No tena un aire de peligro como Acecha-en-losBosques. Ni siquiera era alto y confiado como Brant Edmondson. Pero todas las miradas le seguan. --Edward Pluma Negra --explic Cara de Rata en un susurro, volvindose hacia Ramona--. Un hombre medicina cherokee. El hombre tena un inequvoco aire nativo americano, aunque Ramona nunca hubiese podido determinar su tribu. Pero estaba all, as que deba de ser un Gangrel. Al parecer el clan vamprico trascenda el sexo, la raza y la nacionalidad: Ramona ya se haba dado cuenta observando a los reunidos. Pluma Negra era nervudo y ms bien bajo, quiz un metro sesenta y cinco, ms o menos la estatura de Ramona. Llevaba lo que pareca ser una camisa de piel de ciervo y mocasines del mismo material, unos vaqueros descoloridos y un cinturn con una gran hebilla de Elvis. Su pelo era largo y blanco, y sobresala en un extrao ngulo bajo un viejo sombrero de fieltro cuya ala, antao rgida, casi le caa sobre la cara. Una pluma gris y blanca colgaba del sombrero. Ramona pudo sentir la quietud que acompaaba a Pluma Negra. Era un silencio palpable que empezaba en algn punto dentro de l pero tambin sala hacia el exterior. Todos los Gangrel le

mostraban una cierta deferencia... no ola exactamente a miedo, pero la presencia del anciano haca que los dems se sintiesen incmodos. Pluma Negra se encaram a la roca y, sin prestar atencin a nadie, empez a caminar lentamente por el borde. Edmondson y Joshua el Sabueso, que estaban sentados sobre la piedra, se apartaron hacia el otro lado para ver mejor lo que estaba haciendo, y desde un poco ms lejos. El indio movi los pies, mirando fijamente la roca, y no se detuvo hasta haber completado una vuelta. Entonces cogi el saco de lona que llevaba sobre el hombro y sac una pequea rama de pino. Usando la rama como un cepillo o una pequea escoba, empez a barrer la plana superficie de piedra, empezando desde el centro y trazando una espiral. Nadie hablaba. El anciano pas al menos media hora barriendo meticulosamente la mesa de piedra, pero ninguno de los presentes dijo nada, y slo unos pocos cruzaron o descruzaron los brazos. Una vez listo, Pluma Negra dej la rama de pino en el centro, donde haba empezado a barrer. Despus baj despreocupadamente de la roca y se adentr en el bosque. Muchos de los Gangrel intercambiaron miradas interrogativas. --De qu ha ido todo eso? --pregunt Ramona a Gara de Rata en voz baja. Cara de Rata se limit a encogerse de hombros y sealar. Pluma Negra haba vuelto. Las especulaciones susurradas a travs de todo el claro enmudecieron rpidamente. Llevaba una brazada de palos y ramas pequeas, que puso cerca del centro de la roca. Acto seguido empez a construir un pequeo teepee indio. Trabajaba tan silenciosa y concienzudamente en su teepee como lo haba hecho al barrer, y durante los diez minutos que le llev la tarea tampoco hubo nadie que hablase o hiciese un ruido. Por fin termin, y dej su saco de lona sobre la roca al lado de aquel teepee de treinta centmetros de altura. Sac algo de su bolsa, pero Ramona no pudo ver lo que era hasta que Pluma Negra se acerc a donde estaba, quedndose en pie al borde de la roca. Sostena en la mano izquierda un pedazo de yeso... un pedazo plano, como el que usara un nio para dibujar en la acera. Su mano estaba abierta y extendida, completamente inmvil. En contraste con la piel oscura y profundamente arrugada --bronceada como el cuero en sus das mortales-- el yeso pareca pulido y blanco brillante. Con la palma de la mano derecha, empez a hacer presin sobre la

escayola con un movimiento constante y circular. Mientras Ramona miraba, aplast el pedazo de yeso hasta reducirlo a un fino polvo slo con la presin de sus manos, sin que una sola mota blanca cayese sobre la piedra. Cuando Pluma Negra acab, con slo un montoncito de yeso pulverizado en la mano, Ramona se dio cuenta de que la estaba observando. Ella haba estado concentrada en sus manos y en la transformacin del yeso en polvo, pero l haba estado concentrado en ella. Sus ojos brillaban con malicia, y la sorpresa de Ramona al ver que la observaba se desvaneci. Durante un largo momento, Pluma Negra mir cmo le miraba ella. Despus se dio la vuelta, se arrodill y empez a rociar el yeso sobre la piedra, no al azar, sino formando una lnea. Fue movindose hacia atrs por el borde de la roca mientras segua echando el polvo. Ni una vez mir por encima del hombro para comprobar la direccin, pero sus movimientos eran tan seguros como la rotacin terrestre. Recorri todo el borde de la roca, si detenerse ni cambiar el paso hasta que lleg de nuevo al punto de partida ante Ramona. Se qued de pie y extendi una mano abierta y blanca hacia ella. Lo siguiente que supo Ramona fue que estaba subiendo a Table Rock. Pudo ver que la circunferencia que Pluma Negra haba trazado casi por completo tena una forma perfecta, y que el teepee de palos estaba exactamente en su centro. Por un momento, sus piernas estuvieron a punto de fallarle. Poda sentir el peso de los rboles y el cielo y las estrellas sobre ella, y temi quedar aplastada contra la piedra plana, convertirse en parte de Table Rock. Pero Pluma Negra cogi su mano y el temor desapareci. Pas por la abertura que el indio haba dejado en la circunferencia, y que cerr despus. Pluma Negra puso sus manos sobre las mejillas y las mandbulas de Ramona. Su tacto, el de los no muertos, era fro, pero en sus ojos arda una alegre llama. Ramona supo sin necesidad de verlo que la huella de las manos de Pluma Negra luca blanca y perfecta sobre su sucio rostro. Hizo que ella se sentase, y despus se sent tambin, frente a ella, al otro lado del pequeo teepee. El silencio que haba llegado con Pluma Negra cuando apareci por primera vez se haba vuelto ms espeso, ms pesado. Aunque no pesaba tanto como el cielo y las estrellas, Ramona no estaba segura de poder hablar aunque lo intentase, as que se qued sentada y atenta. Pluma Negra, con una ligera sonrisa bajo el ala del sombrero,

sac un encendedor Zippo de plata de su saco. En un solo movimiento, su largo pulgar abri la tapa e hizo girar la ruedecilla. Su pulgar traz una lnea blanca a travs de la oscuridad, y el ruido del mecanismo son como un centenar de clicks metlicos distintos. Una llama de quince centmetros cobr vida, prendiendo casi al instante en el teepee. Los chasquidos de las ramas secas llenaron los odos de Ramona. El mundo ms all de la circunferencia se ennegreci ante la llama. Ramona recordaba vagamente a los dems reunidos --Cara de Rata, Edmondson, Acecha-en-los-Bosques-- pero quiz ya no estuvieran all. Ella y Pluma Negra estaban tan solos como si se hubiesen sentado en la superficie de la luna o el fondo del ocano. Ramona intent mirar los alegres ojos del anciano, sus blancos dientes, pero las llamas que danzaban tan cerca de ella atrajeron su atencin. Saba en lo ms profundo de su ser que deba temer el fuego, tanto como tema el sol. Nadie se lo haba explicado nunca, pero se haba apartado de l instintivamente desde su cambio. Ya estaba muy cerca. Tena que echarse hacia atrs, no sentarse tan cerca, pero su miedo era lerdo y dbil. Estaba tan cansada... su cuerpo, su mente... tan cansada... Entonces se dio cuenta de que Pluma Negra le estaba hablando. Se esforz por ver su cara por entre las llamas y el humo. Aunque hablaba en voz baja, apenas un susurro, el sonido lleg hasta Ramona. Pero por alguna razn que no comprenda, era incapaz de distinguir las palabras: llegaban a sus odos pero no pasaban por su cerebro. Pens al principio que Pluma Negra estaba hablando en otro idioma, quiz el de los cherokees, pero no poda identificar en su mente ni uno solo de los sonidos que musitaba. Las palabras se disipaban en cuanto tocaban su consciencia, como humo en la brisa. Ramona oa, pero no captaba. Estaba tan concentrada en su intento de descifrar los susurros de Pluma Negra que no se dio cuenta al principio de que el indio se haba callado --las palabras parecan seguir con su propia vida, girando en el humo que se quedaba cerca de la piedra en lugar de elevarse hacia el cielo-- ni de que estaba acercndose tranquilamente a ella alrededor del fuego, arrastrando su saco de lona tras l. El humo se hizo ms espeso, y pronto Ramona no pudo ver ms all del rastro de yeso. Intent recordar exactamente quin o qu se esperaba que viese ms all del humo, pero sus pensamientos eran

tan escurridizos como el cntico de Pluma Negra. Los detalles del mundo exterior eran menos tangibles que el humo que casi formaba un muro en torno a Table Rock. Pluma Negra estaba a su lado. Ramona pudo ver reflejadas en sus ojos las huellas blancas de sus manos que tena en el rostro, reluciendo a la luz de las llamas. l vaci su saco, del que fueron cayendo pequeos objetos al suelo entre los dos. Era una extraa coleccin: un huevo de plstico, como el que podra haber en la cesta de Pascua de un nio, un cuchillo de mantequilla torcido y oxidado, una piel de serpiente, una botellita casi vaca de Visine, y dos tiras de chicle envueltas en papel blanco. Pluma Negra evit que el huevo se alejase rodando, y contempl en silencio lo que haba llevado en el saco. Se qued con la barbilla apoyada en la mano, sin moverse durante varios minutos. Ramona intentaba prestar atencin, pero su mente segua debatindose con el cntico, que an pareca resonar desde la piedra, y con el humo que lo oscureca todo ms all de Table Rock. Por fin, Pluma Negra abandon su pose contemplativa. Alarg la mano, cogiendo las dos piezas de chicle, y ofreci una a Ramona. Ella la acept, observando cmo l desenvolva la suya con atentos y cuidadosos movimientos. Despus, doblando el chicle por la mitad, Pluma Negra se lo llev a la boca y empez a masticar. Arrug el envoltorio y lo ech al fuego. Tras aquello, volvi a clavar su enigmtica mirada en Ramona. Ella slo pudo imaginar lo que deseaba. Lentamente, empez a desenvolver su chicle. Al no ver ni or objeciones por parte de Pluma Negra, se lo llev a la boca con la misma reverencia que haba visto una vez en los catlicos comulgando en misa. Dobl el chicle exactamente como lo haba hecho Pluma Negra y lo mastic. Era repulsivamente dulzn, y Ramona hizo una mueca: se haba acostumbrado a la ms amarga dulzura de la sangre humana. Pluma Negra, aparentemente satisfecho, volvi su atencin hacia los dos objetos restantes. Cogi la piel de serpiente, partindola en dos, y entreg una de las mitades de cerca de medio metro a Ramona. Ella sinti la aspereza del delgado velo de escamas grises y marrones: no era viscoso, como siempre haba supuesto que sera un reptil. Pluma Negra ech su mitad a las llamas, que seguan lamiendo vigorosamente el teepee. Ramona hizo lo mismo con su mitad y la piel qued rpidamente consumida. Despus, Pluma Negra cogi la botellita de Visine. La sostuvo

ante su cara, apretando hasta que una gota cay al suelo. Cuando se la entreg a Ramona, ella imit sus gestos, pero que al apretar la botella, fueron varias las gotas que cayeron sobre la piedra. Le dio la vuelta tan rpidamente que se hizo un lo y estuvo a punto de dejarla caer. Espantada por su torpeza, mir con prevencin a Pluma Negra. No tena idea del tipo de ceremonia o hechizo que estaba realizando, pero estaba segura de que acababa de estropearlo. Esper a medias que las llamas saltaran sobre ella para abrasarla, o que el humo la asfixiase... aunque ya no le hiciera falta respirar. Pero Pluma Negra se limit a encogerse de hombros y hacer un gesto con la cabeza hacia el fuego. Vacilante, Ramona ech la botella de plstico a las brasas. El lquido que quedaba sise al evaporarse entre el penetrante olor del plstico al fundirse. Pluma Negra cogi el huevo, pero de pronto se detuvo, con una extraa expresin cruzndole el rostro. Antes de que Ramona pudiese comprender el fruncimiento de sus labios, volvi la cabeza y escupi su arrugada bola de chicle al fuego. Ramona se gir a su vez e hizo lo mismo. --El sabor se agota enseguida, verdad? --coment Pluma Negra. Ramona le mir inexpresivamente, parpadeando. Eran las primeras palabras que haba pronunciado el indio desde su llegada, y en medio de todas aquellas cosas raras que haba hecho, se preocupaba por el sabor del chicle. Abri la boca, que a pesar del chicle estaba seca y le saba a humo, pero no supo qu decir. El anciano no pareci reparar en su confusin. Abri el huevo de plstico y sac una dura masa gris que se pareca un poco a una versin aumentada del chicle masticado que acababa de escupir. Ech las dos mitades del huevo a las llamas, y de nuevo brot el olor del plstico quemado. Dio la masa que haba sacado del huevo a Ramona. Ella reconoci al instante la consistencia y textura de aquella sustancia maleable, incluso su tenue olor. La apret y estir. Pasta Loca. --Llevas tambin gominolas en ese saco? --pregunt con una sonrisa traviesa. Pluma Negra torci la cabeza, mirndola en completa y silenciosa confusin. --Ya sabes... --Ramona intent explicarse mientras su sonrisa se

desvaneca--. "Diversin para el nio y la nia"? Pero la confusin de Pluma Negra no hizo sino aumentar. --Oh... lo siento. --Ramona alz la masa de Pasta Loca endurecida por los aos y seal a las llamas. Pluma Negra asinti con la cabeza, y ella obedeci. Slo quedaba el oxidado cuchillo para mantequilla. Pluma Negra lo cogi, usando la parte curva para recoger unas cuantas brasas y cenizas del fuego moribundo. Ramona se encogi instintivamente al ver lo que haca: poda aguantar estar sentada relativamente cerca de las llamas, pero meter una mano en ellas era algo muy distinto. Pluma Negra aplast con el cuchillo las brasas recogidas que seguan al rojo. El montoncito no tard en estar formado slo por ceniza gris y negra. El anciano sigui removiendo la ceniza durante un rato. Por fin alz el rostro y se encontr con la mirada de Ramona. Pero all donde ella haba visto risa en sus ojos, slo haba tristeza. --Las Noches Finales se acercan --dijo Pluma Negra, reteniendo la mirada de Ramona a pesar del sbito deseo de la vampira de apartar la vista--, y tu camino ser difcil. Ramona se envar. Aquellas palabras enviaron el miedo a travs de su cuerpo, no porque las entendiese, pues no lo haca, sino porque senta la verdad de lo que haba dicho el indio. Pluma Negra dej el cuchillo a un lado y agarr dos puados de ceniza. Se inclin hacia Ramona, llevando la ceniza hasta su cara. Ella quera apartarse, huir gritando de aquella prisin de yeso y humo. Quera correr de vuelta a su vida mortal, a cmo haba sido su vida antes. Pero nada de aquello era posible. Ni siquiera pudo cerrar los ojos cuando Pluma Negra apret la ceniza sobre ellos. Aunque la ceniza segua caliente, no quemaba. Ramona no poda ver nada, pero poda sentir a la Bestia, como un volcn bajo la superficie, alzndose dentro de ella. Poda sentir cmo la llenaba cmo destrua cualquier traza de otra cosa en su interior. Poda sentir tambin que estaba libre por el mundo. El hambre que haba morado en ella, que moraba en su sire, y en el sire de su sire, todo el camino de vuelta hasta el primer derramamiento de sangre humana, aquel hambre ya no estaba encerrado dentro de ellos. Se haba alzado. Ruga libre. Y los consumira a todos. Las Noches Finales se acercan. El calor del fuego haba desaparecido. Un feroz escalofro hizo presa en el alma de Ramona. Su mismo corazn estaba fro y

muerto. Avanz en busca de comodidad. Huy del fro, del hambre. Agradecida, encontr valor y se envolvi en l. Pero sigui sin poder sacudirse por completo el fro que la llenaba.

______ 31 ______ Domingo, 25 de julio de 1999, 12:14 AM Capilla de los Cinco Distritos, Ciudad de Nueva York La cuarta noche de observacin de Anwar, la puerta particular a un lado del edificio acadmico se abri por primera vez. Se puso alerta al instante, ms all incluso de su normalmente alto nivel de vigilancia, entrando en el hipersensitivo estado en el que el deber y la fe se mezclaban y eran uno. El individuo que sali por la puerta lateral era poco notable. Alto, rubio, delgado, vestido con ropas informales, como un kafir cualquiera. Anwar sospech que se trataba de su contacto, pero se mantuvo en su posicin: no haba recibido la seal que le haban dicho que esperase. El hombre delgado observ los alrededores: los rboles que podan ofrecerle cobertura; la pequea y bien iluminada galera; el edificio junto al que se encontraba Anwar, envuelto en sombras tanto naturales como sobrenaturales. Me est buscando, pens Anwar. Pero si es l, por qu no hace la seal? Era consciente de que no haba testigos ni obstculos que pudiesen retrasar el contacto. Pero l tena la ventaja de llevar varias horas oculto en aquel lugar. Quiz el hombre delgado se limitaba a ser cauto. Entonces la mirada escudriadora del hombre se detuvo sobre Anwar... se detuvo y vio! Anwar lo supo con certeza, aunque el hombre no dio muestras de haber visto al merodeador entre las sombras. Instintivamente, Anwar se intern ms en la oscuridad mientras un escalofro recorra su columna. Al mismo tiempo, el hombre delgado alz la mano derecha ante l, con la palma hacia arriba, y en un abrir y cerrar de ojos, una pequea llama arda en ella. No haba rascado ninguna cerilla ni

usado ningn mechero, pero haba una llama agitndose en su mano abierta. Despus, tan rpido como haba aparecido, la llama se desvaneci y la mano qued vaca de nuevo. Anwar saba que cualquiera que hubiese visto aquello sentira dudas, se convencera a s mismo que se trataba de un error de sus sentidos. l mismo hubiese dudado de sus propios ojos... de no haber sido la llama la seal que estaba esperando. Llegado ya el momento, Anwar vacil por un instante. Su impulso era quedarse en las sombras y evitar la galera iluminada cuanto le fuese posible, pero si el contacto no haba hecho los arreglos adecuados para asegurar el xito de la misin, haba poco que Anwar pudiese hacer al respecto... salvo enfrentarse a su fin con dignidad. Aunque se senta incmodo confiando en un kafir, puso su fe en sus mayores. Desechando una aproximacin indirecta que poda consumir segundos vitales, camin con paso lento pero decidido a travs del terreno despejado. Se mantuvo atento a cualquier seal de peligro, de traicin --todava no era demasiado tarde para escapar si la misin fracasaba o el kafir resultaba indigno de confianza-- pero no vio nada. --Soy Aaron --dijo el hombre delgado. No intentaba ocultar el hecho de que perteneca a la estirpe de Khayyin. Su piel era delicada y plida. Sus dedos y su rostro eran esbeltos y de aspecto frgil, como su aparente juventud. Anwar asinti. En aquellos turbios ojos azules pudo ver una inquietante mezcla de dolor y resignacin. No saba cmo era que sus mayores haban conseguido tener poder sobre aquel hechicero, ni cmo uno de los aborrecidos Tremere haba llegado a estar en deuda con los hijos de Haqim --los rumores sobre los inquebrantables vnculos de sangre entre los hechiceros eran muy abundantes-- pero no haba ms razn que la curiosidad ociosa para preguntarse por aquello. A pesar de todo, su anterior preocupacin segua presente: su incomodidad al confiar en un kafir, especialmente en uno que se haba entregado tan obviamente a la desesperacin, traicionando vilmente a su propio clan, un acto del que no poda esperar quedar impune. Cmo poda confiarse en alguien as? Que Haqim me sonra, se dijo Anwar, pidiendo la bendicin del antiguo entre los antiguos. --Sgueme --dijo el kafir--. No te quedes atrs. Anwar obedeci. Entraron por la puerta lateral, recorriendo un

estrecho pasillo que quedaba apartado del camino de cualquier estudiante o profesor del colegio. Anwar sospech que habra medidas de magia negra para alterar las intenciones de cualquier mortal que anduviese hacia all. Qu otros hechizos Tremere protegeran la capilla? El pasillo llevaba hasta una pesada puerta de roble y cristal ahumado, en la que aparecan las palabras DECANO ASOCIADO DE REVISIN DISCIPLINARIA ACADMICA INTERDEPARTAMENTAL. El ttulo le son a Anwar ligeramente burocrtico, y lo bastante amenazador como para que cualquier estudiante o profesor que pudiese atravesar accidentalmente las defensas de los Tremere se detuviese ante la conviccin de que no tena nada que resolver en aquella oficina, o el sincero deseo de no tenerlo. Aaron no senta tales reservas. Meti una llave de aspecto bastante ordinario en la cerradura e hizo pasar a Anwar al interior. El Assamita esperaba pasar del entorno acadmico a una fortaleza de esplendor y depravacin que encajase con el siniestro genio que se le atribua al clan Tremere: los hijos de Haqim odiaban a aquellos ruines hechiceros, pero no los subestimaban. Pero la oficina al otro lado de la imponente puerta era tan annima y discreta como el pasillo que acababan de recorrer. Un escritorio y algunos archivadores y sillas eran el nico mobiliario. Aaron guardaba silencio. Quiz lo hiciese por razones de seguridad, o poda ser que, abrumado por su desesperacin personal, no tuviese nada que decir. Haba dos tnicas grises atravesadas sobre el escritorio. Aaron cogi una e indic a Anwar que deba ponerse la otra. --No digas ni una palabra a partir de aqu --advirti el Tremere cuando los dos se hubieron puesto las tnicas. Anwar asinti. An no haba dicho nada: supuso que podra sobrevivir sin conversacin un poco ms. Tom nota de cada detalle del lugar, pero fuesen cuales fuesen las defensas Tremere que haban sorteado, eran de naturaleza tan sutil que no pudo detectarlas. Quiz sus mayores, en su sabidura, podran resolver los misterios que a l le estaban vedados cuando escuchasen su exacta descripcin de cuanto estaba viendo. Pero apenas haba cruzado su mente aquella idea cuando vio el primer indicio de hechicera desde que la llama surgiera de la nada en la mano de Aaron. El Tremere puso la mano sobre la otra puerta

de la pequea oficina y musit unas pocas palabras. Anwar sinti un momentneo cosquilleo en la piel cuando su contacto pronunci las palabras, pero no pudo determinar si haba sido algo real o el simple poder de la sugestin. Aaron abri la puerta, revelando unas escaleras que bajaban y lisas paredes de hormign. Anwar se pregunt si la puerta habra dado a un armario de no haber realizado Aaron algn hechizo, o si haba sido slo una pequea exhibicin en su honor. Pero por qu, se dijo, protege los secretos de los hechiceros... si de veras los est traicionando? Era una pregunta para la que no poda encontrar respuesta. Todava no. Se mantuvo cerca de Aaron cuando empezaron a bajar por las escaleras.

______ 32 ______ Domingo, 25 de julio de 1999, 12:31 AM Capilla de los Cinco Distritos, Ciudad de Nueva York Johnston no estaba seguro de cmo haba sido el paso del tiempo en el mundo exterior. Desde las profundidades de su trance, experiment las sensaciones alternas de que apenas haba pasado un segundo y de que haban transcurrido varias vidas mortales. Se senta al mismo tiempo fascinado y horrorizado por aquella consciencia --el otro-- a la que le haba llevado la gema. Por mucho tiempo que hubiese pasado absorto en la tarea, haba explorado aquella psique, ubicndola en su propia mente. Cuando emergiese de nuevo, tendra gran cantidad de informacin, y por el momento apenas haba rascado la relacin entre la gema y aquella mente fraccionada y loca ms all de toda esperanza. Haba muchas otras preguntas que responder: la principal era por qu? Por qu le haba guiado la gema hasta aquella criatura? Mientras Johnston contemplaba los procesos interiores de la consciencia descubierta, su cuerpo fsico no haba permanecido ocioso. Sus dedos haban tomado la pluma y el tintero para plasmar sobre el pergamino la semblanza fsica a la que estaba unida la consciencia, una semblanza que ni siquiera Johnston, sumergido en

el paisaje de la mente, haba visto. Pero las impresiones recibidas de una investigacin a fondo no podan estar equivocadas, ni siquiera con los msculos que movan la pluma siendo dirigidos in absentia por la mente subconsciente del Tremere. Sin cometer un solo error, haba dibujado el rostro del otro. Pero aquel logro sera de poca utilidad para nadie salvo l mismo: de hecho, no sera visible para nadie ms. Tal era la naturaleza de la pluma que manejaban los dedos de Johnston y los encantamientos que haba realizado sobre ella. Para un espectador, sus movimientos sobre el pergamino seran simplemente eso, como si la tinta fuese slo agua y no dejase marca. Era una de las pequeas vanidades que se permita Johnston: su derecho al primer repaso para modificar posibles resultados por debajo de lo aceptable. No presentara a sus superiores algo que no fuese el trabajo pulido y terminado. Pero en aquel caso no haba por qu preocuparse: la presencia del otro era tan palpable, tan fuerte --casi abrumadora-que Johnston saba que la tinta fluira sin errores de la pluma. Su plasmacin del otro sera perfecta. Confiado en aquella certeza y todava sumido en el trance, Johnston hizo algo que normalmente no hubiese hecho. Mientras mantena el continuo cntico que, en cierto sentido, impulsaba aquella exploracin del otro, introdujo las frases de un encantamiento menor que entreteji hbilmente con el primero. La maniobra no era especialmente complicada: no era nada tan difcil que un hechicero de la experiencia de Johnston no pudiese hacer sin problemas. Y de hecho no los tuvo. Aunque an no lo vea, saba que su creacin estaba tomando forma visible en aquel momento sobre el pergamino. Cuando el ritual terminase, cuando l se separase de la psique del otro, la imagen estara esperndole. No tendra que realizar el ritual menor por separado ms tarde. Johnston consider brevemente la idea de terminar con la exploracin, volviendo de nuevo a su ser; haba conseguido un gran logro, y ya habra ms experimentos con la gema. Pero algo segua intrigndole. En dos ocasiones, mientras calibraba la demencia que tena ante l, haba sentido algo extrao... que haba una presencia adicional cerca, que l y la consciencia no estaban solos. Alguien ms, o algo ms, estaba en contacto con la mente del otro. Las dos veces haba seguido el rastro, la fibra mstica de realidad mental, slo para llegar a un enmaraado embrollo de personalidad

torturada. Se haba resistido al impulso de adentrarse demasiado, pero conservaba la impresin de que otra consciencia --o quiz la sombra de otra consciencia-- estaba presente. Johnston era consciente de que poda tratarse de una ilusin creada por el eco de las mltiples personalidades de la propia locura, pero decidi hurgar un poco ms en una de las confusas masas que haba encontrado. Despus saldra del trance. Para su asombro, no slo descubri la presencia extraa casi al momento, sino que la reconoci de inmediato. Los patrones eran perturbadoramente familiares. Cmo poda no haberlo visto antes? Ni uno de sus compaeros de clan hubiese dejado de identificar la fuente... la fuente que no deba haber estado all, que no deba haber estado en ninguna parte! La sorpresa de Johnston, la tensin en sus msculos, arruin su concentracin. Por primera vez en muchos aos vacil en el ritual. Su boca no form las siguientes palabras, que hubiesen debido salir automticamente. Recuper la compostura casi al instante, tomando el control del ritual que haba estado a punto de estropearse. Interrumpi poco ceremoniosamente el encantamiento menor, el ritual de revelacin que haba empezado mientras realizaba el otro ms importante, pero no era una gran prdida. Al momento, los dedos de Johnston se pusieron a trabajar con la pluma. El sonido de la punta raspando el pergamino con rapidez penetr en su consciencia. La tinta flua sin efectos visibles. Con paciencia y calma renovadas, represent lo que haba descubierto. No le llevara mucho tiempo. Despus saldra del trance e ira directamente a Sturbridge con aquella asombrosa noticia, una noticia potencialmente peligrosa que no poda esperar. Pero algo iba mal. Aunque Johnston estaba emergiendo poco a poco, el ruido de la pluma sobre el pergamino haba dejado de llegar a sus odos, y tambin el cntico. Sus labios seguan movindose, formando las arcanas palabras de poder, pero ningn sonido cruzaba el aire. Fue entonces cuando sinti el impacto de la hoja, que cort su mdula espinal con un golpe seco y preciso. Not cmo su cara chocaba contra la mesa. La interrupcin del ritual le doli mucho ms que el ataque. Las energas msticas que haba controlado se volvieron contra l, penetrando en su alma sin demasiada sutileza, reclamndole un alto precio por haberlas doblegado a su voluntad. El dolor psquico casi ocult la extraccin de su sangre vital.

Casi. Se iba tan rpido... tan rpido... Despus, nada.

______ 33 ______ Domingo, 25 de julio de 1999, 12:47 AM Capilla de los Cinco Distritos, Ciudad de Nueva York El hechicero, profundamente sumido en un trance, no tuvo ocasin de salvarse. El feroz golpe y corte de Anwar con el katar fue un solo movimiento fluido, y el kafir cay sobre la mesa como un rbol talado. Anwar estaba sobre su vctima, bebiendo profundamente, antes de que los prpados dejasen de agitarse. Nutritiva, fragante vitae. Hadd. Venganza. Durante cinco siglos, los hijos de Haqim haban languidecido bajo la maldicin de los Tremere, haban sido incapaces de seguir plenamente la Senda de la Sangre tal y como haba prescrito el antiguo entre los antiguos. Pero la segunda fortaleza, Tajdid, haba sido reclamada: cada hora de cada siglo sera pagada por completo. Anwar haba dado un solo golpe, haba dado un solo paso en el camino de la hijra. Pero qu dulce era la sangre. Haba poco tiempo para recrearse en su hazaa. Con nuevas fuerzas fluyendo por sus venas, mir a Aaron. El Tremere, obviamente incmodo, se haba quedado pasmado ante el cadver de su compaero de clan. No tienes estmago para la sangre? se pregunt Anwar. O quiz fuera la enfocada brutalidad del acto lo que le perturbaba. Pero deba haberlo imaginado. Aaron haba guiado a Anwar por los labernticos corredores de la capilla bajo el colegio, detenindose slo de vez en cuando para musitar un encantamiento o para mirar intensamente en el aire algo que el Assamita no poda ver. Anwar despreciaba la debilidad de aquel traidor pero segua necesitndole para que le facilitase la salida de aquel lugar. Haban llevado puestas las tnicas preparadas por Aaron, aunque no se haban cruzado con nadie ms. Anwar no

se la haba quitado hasta que Aaron no hubo eliminado las protecciones mgicas de la ltima puerta, la que daba a aquellas cmaras y el atestado laboratorio. Anwar se haba embozado slo en el silencio, como le haban dicho que hiciera. Su silencio haba sido potente, hasta el punto incluso de interrumpir los cnticos apenas audibles de su vctima. El Assamita no haba previsto aquello, pero le haba complacido. Lo supo! S, lo supo! Antes de que llegase su fin, el Tremere haba sabido que su sangre ya no le perteneca. Anwar estaba seguro: lo contrario no hubiera sido justo. Aun antes de que la sangre hubiese terminado de bajar por su garganta, Anwar cogi la gema. No necesitaba el cofre, y aunque el cubil de aquel hechicero albergaba otros objetos poderosos, sus instrucciones estaban muy claras. Envolvi la piedra roja y negra en una tela y la guard en su faja. Despus volvi a ponerse la tnica y, tras otro asentimiento al remilgado Aaron, se pusieron en marcha. Deshicieron el camino que haban seguido antes, Anwar estaba seguro de ello, pero Aaron se detuvo en puntos no necesariamente idnticos a las paradas de la ida. Anwar tuvo la impresin de encontrarse ante un elaborado sistema de defensas msticas, que quiz exigiesen una respuesta distinta segn la direccin de cada individuo que pasase. Haba otras posibilidades. Anwar no saba si la tnica que se haba puesto tena propiedades mgicas o era un simple disfraz, ni si haba alguna otra variable en juego. No tena forma de figurarse el funcionamiento de las defensas Tremere, por lo que procur mantenerse muy cerca del hechicero Aaron. Cuando subieron por los escalones hasta la discreta oficina, Anwar segua con la guardia en alto. No era demasiado tarde para que se disparase alguna trampa oculta, o para que una horda de brujos cayese sobre l y le arrastrase de vuelta a la capilla. El corazn del Assamita se anim un poco al recorrer el pasillo hasta la puerta lateral --ya haban dejado atrs el punto donde el kafir le haba dicho que no hablase-- pero segua atento. Por fin, salieron del edificio. El aire de la noche de verano, hmedo y cargado del hedor de la ciudad, era refrescante a pesar de todo. --Tus superiores estarn disgustados --dijo Anwar, hablando al Tremere por primera vez. --S --asinti Aaron con displicencia--, supongo que estarn... Con un elegante movimiento, Anwar pas su garrote de estrangulador por la cabeza del Tremere. El alambre se hundi en el

cuello de Aaron, cortando la trquea y la yugular. Un brusco aumento de la presin en otro sentido, y la cabeza y el cuerpo cayeron por separado sobre el camino de ladrillo. Probablemente, esto es algo piadoso comparado con lo que tus compaeros de clan hubiesen preparado para ti, pens Anwar. Pero ms que piedad, era justicia. Hadd. Venganza. Anwar se desliz en la noche con la gema a por la que haba sido enviado, dando un paso ms en el camino de la hijra.

______ 34 ______ Lunes, 26 de julio de 1999, 12:00 AM Estado de Nueva York Nunca salgas de la tierra sin saber quin o qu te espera en la superficie. Aquello era lo que le haba dicho Tanner. Jodido bastardo, pens Ramona. Pero no lo haba olvidado. Table Rock era inconfundible, y haba muchas personas por las inmediaciones, en su mayora familiares para Ramona. No le preocupaba. Mientras se alzaba del suelo, record otra de las cosas que le haba dicho Tanner: Debes saber que eres una Gangrel. Y que yo soy tu sire. Yo te convert en lo que eres. El aire de la noche, aun en las estribaciones de los Adirondacks, era fresco. Como siempre, Ramona tuvo por un momento una clara sensacin de prdida, de vulnerabilidad, al salir del acogedor abrazo de la tierra. Se dio cuenta de que estaba sobre la tumba de Zhavon. Haba estado en la tumba de Zhavon. No exactamente en ella, se corrigi, sino formando parte de ella. Se sinti estremecedoramente tranquila. Era una sensacin a la que no estaba acostumbrada... no desde haca aos. Brant Edmondson estaba de pie con Mutabo y Joshua el Sabueso, a menos de diez metros de la linde del bosque. Ramona vio a Snodgrass --crea que se llamaba as-- acercarse al grupito junto con dos caras nuevas. Deban de haber llegado despus de que ella se hundiese en la tierra. Mir su reloj y se sorprendi al ver que no se haba despertado hasta la medianoche, varias horas ms

tarde de lo que acostumbraba. Otras siluetas se movan entre los rboles, un poco apartadas de Table Rock. Ramona se pregunt por Acecha-en-los-Bosques. No le haba visto desde su derrota ante Edmondson. Imaginaba que sera del tipo rencoroso. Al menos aquel rencor no ira contra ella... a menos que tambin estuviera resentido con los testigos de su humillacin. No debera sentirse humillado por perder en una lucha justa, pens, pero dudaba que Acecha-en-los-Bosques lo viese de aquella manera. Cara de Rata no se encontraba muy lejos. De hecho, se estaba acercando a ella. Estaba menos comunicativo desde que haban empezado a llegar los dems. No era que se mostrase hostil: Ramona no crea que estuviese desdendola, sino que haba saludado concienzudamente a todos los asistentes presentndose con toda formalidad, y aquello no le haba dejado mucho tiempo para hablar con ella. Ramona supuso que para alguien tan abajo en el escalafn como pareca estar Cara de Rata, sera beneficioso o quiz incluso requerido que se congraciase con tantos Gangrel por encima de l como fuese posible. An no tena muy claro cmo funcionaban las relaciones entre los Gangrel. No obstante, saba que no iba a lamerle las botas a nadie. Si era eso lo que esperaban de ella, podan ir besndole el culo. Pero entonces record la intranquilidad que haba sentido al estar tan cerca de Acecha-en-los-Bosques, y la forma en que Tanner la haba abofeteado antes de que ella le viese moverse. Comprendi que quiz no siempre fuese a tener eleccin sobre cmo o a quin mostrar respeto. Y probablemente ya haba cabreado a bastante gente al discutir con Edmondson. --Ramona --dijo Cara de Rata al acercarse--, ests con nosotros. --Pareca aliviado al verla. Ella se limit a asentir. Por supuesto que estaba con ellos. Cara de Rata la mir expectante pero no dijo nada ms. Ramona no tard en sentirse irritada. --Qu? --pregunt por fin. La curiosidad se impuso momentneamente a su patente vacilacin. --Qu pas? Qu te dijo? --pregunt, frotndose las mugrientas manitas--. Todo el mundo quiere saberlo. No saliste a la

superficie anoche, y no sabamos si volveras. --Qu? --pregunt ella de nuevo, pero aquella vez ms confundida que irritada. Y entonces lo record todo. Pluma Negra. La hoguera. Ech una rpida mirada a su alrededor, pero no haba seales del anciano... slo algunas cenizas dispersas y unos pocos palitos chamuscados sobre la roca. --Se ha ido --dijo Cara de Rata--. Se march en cuanto te hundiste en el suelo. No le dijo una palabra a nadie... a nadie ms, claro. Slo a ti. Aquello fue anteanoche. --Cara de Rata la estaba mirando de reojo, como si de pronto no supiera con certeza si confiar en ella por completo. Ramona tampoco estaba segura de poder confiar en s misma. Hasta que Cara de Rata le haba preguntado, el ritual entero, la misma presencia de Pluma Negra, no haba sido nada para ella, como si nunca hubiese ocurrido. Pero ella saba que no haba sido as. Se llev los dedos a la cara, tocndose las mejillas, la nariz, los prpados. Sus yemas quedaron cubiertas de ceniza apelmazada. Cara de Rata, todava inseguro de cmo responder a su comportamiento, observ atentamente mientras se quitaba la ceniza y el yeso de la cara. --Todos estaban mirando --explic--, pero nadie vio realmente lo que ocurra. El humo se volvi espeso. Era como si no estuvieses all. Fue... raro. Raro, pens Ramona. Era una forma de decirlo. Se tema que no iba a poder dar una explicacin mejor que la de Cara de Rata. El olvido de descansar en la tierra pareca aferrarse a su vigilia. Ya haba notado que no se encontraba en su mejor forma cuando emerga de la tierra, que a veces los detalles de lo que hubiese ocurrido justo antes de su descenso la maana anterior parecan borrosos en el mejor de los casos. Pero aquello pareca distinto. Ramona no tena claro por qu, aunque as era. La experiencia en conjunto con Pluma Negra haba sido muy extraa. Rara, como haba sealado Cara de Rata. --Aquello fue anoche --dijo, corrigiendo el error de Cara de Rata. --No --insisti l. Su nariz de roedor sobresala tanto que la punta recorra un buen trecho cuando sacuda la cabeza aunque slo fuese un poco--. Hace dos noches. Ramona mir su reloj. Estaba claro: la pantalla deca 7/26 MO y Cara de Rata tena razn. No slo se haba despertado inusualmente

tarde aquella noche, sino que haba pasado bajo tierra toda la anterior! --Qu te dijo? --pregunt nervioso Cara de Rata, fisgando a pesar de lo que aconsejaba la prudencia, pero sin poder evitarlo. Ramona segua aturdida ante la idea de su largo sueo. Contest sin pensar: --Las Noches Finales se acercan, eso es lo que dijo. Ella no tena idea de lo que haba querido decir el anciano, pero las palabras parecieron tener un efecto inmediato sobre Cara de Rata. Los ojos se le abrieron como platos, y se apart de Ramona como si ella hubiese sacado una pistola y amenazase con volarle la cabeza. --Las Noches Finales... --murmur. --Eh... --Ramona se despej al ver la alarmada reaccin de Cara de Rata. Le cogi del brazo, impidindole que se alejase ms--. Las Noches Finales... qu demonios se supone que quiere decir eso? Cara de Rata la mir tan confuso como ella, pero su perplejidad era de distinta naturaleza y pas casi de inmediato. --Olvidaba que todo esto es nuevo para ti --explic--. Las Noches Finales es el nombre del momento en que nuestros ancestros, los Antediluvianos, despertarn de su letargo y destruirn a todos sus chiquillos. Ramona le devolvi la mirada. --Qu clase de respuesta es eso? Ante-qu? De qu coo me hablas? Cara de Rata hizo una mueca ante su impaciencia. --Antediluvianos: existieron antes del Diluvio. Has ledo la Biblia? --S, jdete --dijo Ramona, molesta ante la insinuacin de que era estpida o analfabeta. La verdad era que no haba ledo personalmente casi nada de la Biblia, pero conoca las historias bastante bien. La mueca de Cara de Rata se hizo ms profunda. --Quieres aprender, o quieres discutir? --pregunt--. Para aprender, tienes que escuchar. Ramona le volvi la espalda, sentndose junto a la tumba de Zhavon. --T eres quien ha venido preguntando qu me dijo el viejo. --Pens en las dems cosas que le haba dicho Pluma Negra: no crea que el comentario sobre el chicle tuviese inters, y la parte del

difcil camino que ella tena por delante no era asunto del jodido Cara de Rata. Pero algo en lo que su interlocutor intentaba explicarle haca que se sintiese incmoda, provocndole una rigidez en el estmago. No estaba segura de lo que quera aprender. Quiz fuera mejor no saberlo. Las Noches Finales se acercan. Cara de Rata malinterpret su silencio y sigui hablando: --Los Antediluvianos fueron la tercera generacin de nuestra especie a partir del Padre Oscuro. Eran trece. Al menos, eso es lo que dicen las leyendas. --Y van a aparecer y matarnos a todos? Cara de Rata asinti. Es lo que dicen las leyendas. --Si slo son trece, por qu no les rompemos el culo cuando aparezcan y listos? Cara de Rata se qued boquiabierto ante la sugerencia. --Ellos... son como dioses. Tienen miles de aos. No se les puede romper el culo... los culos. --Mmm... --resopl Ramona--. Lo que sea. La alegra que haba sentido al salir de la tierra haba desaparecido sin dejar rastro, directamente al infierno. Cara de Rata estaba contndole cosas que probablemente necesitaba saber, pero que no eran muy agradables. Estaba sentada junto a la tumba de Zhavon, y de nuevo sinti la pesada carga de la culpa. Por aadidura, acababa de descubrir que haba pasado dormida una noche entera. No era una gran prdida en s misma... algunos de aquellos Gangrel parecan muy viejos, centenarios, as que supuso que perderse una noche no era nada del otro mundo. Pero no haba pretendido hacerlo, ni siquiera se haba dado cuenta despus, y aquello haca que se sintiese extraa. Y qu hay de Darnell? pens. No haba pasado una, sino dos noches, y Tanner no pareca haber vuelto an. Ramona saba que deba sentirse molesta porque nadie hubiese hecho nada por Darnell, pero se senta demasiado cansada hasta para enfadarse. Se pregunt brevemente si Darnell habra sobrevivido a su esperanza, pero no poda ms. Senta el tirn de la tumba, la atraccin de no abandonar el pacfico abrazo de la tierra. Ramona mir por encima del hombro a Cara de Rata, que estaba de pie con las manos en las caderas. --Duermes alguna vez una noche entera? --le pregunt,

intentando sonar despreocupada, que no se le notase el temor en la voz. l se encogi de hombros. No pareca sorprendido por aquel repentino cambio de tema. --A veces. No con frecuencia. Algunos de los Vstagos antiguos entran en letargo... un profundo sueo parecido a eso. Puede durar noches, o meses, o aos. Se supone que los Antediluvianos han pasado miles de aos en letargo. --Se supone que han... --musit Ramona. --Nadie sabe con seguridad... si siguen as, ni cules son sus lugares de descanso. Ramona reprimi un escalofro. A ver si deja de hablar de esos Antediluvianos, pens, pues ya haba odo bastante sobre ellos. Volvi a apartarse de Cara de Rata y se qued sentada en silencio. Quera que se fuese, y ya haba demostrado que hasta la pregunta ms sencilla le hara seguir hablando... y probablemente sobre los condenados Antediluvianos. Pero Cara de Rata se qued all, pisando la tierra y haciendo que se sintiese incmoda. --No toques la jodida tumba --dijo Ramona, sin darse la vuelta para ver si era aquello lo que estaba removiendo. --Ah est Emil --dijo Cara de Rata al fin--. Debe de haber llegado ahora. Ramona oy cmo se alejaba. Se alegr de quedarse a solas de nuevo, pero se senta un poco culpable por haber alejado as a Cara de Rata. De todos los Gangrel que haba conocido, era el que ms amable se haba mostrado con ella. Probablemente mereciese un mejor trato. Pero ya puestos, tambin ella mereca un trato mucho mejor que el que estaba recibiendo. Adems, no quera or ni una palabra ms acerca de los pueteros Antediluvianos. Cundo volver Tanner? se pregunt. Ya estaba cansada de esperar. Haba dicho que iba a conseguir a otros... y ya haba un montn de otros all. Ramona poda ver a varios recin llegados a los que no conoca: los dos que estaban con Snodgrass y unos cuantos ms, y probablemente eran slo los que poda ver desde donde estaba. Seguramente Cara de Rata hubiese podido decirle quin era cada uno de los reunidos, pero ella le haba hecho marcharse. Al echar un vistazo a su alrededor, Ramona observ que ninguno de los dems Gangrel mantena su mirada. Edmondson y su grupo apartaron la vista, fingiendo que no haban estado

observndola. Su conversacin languideci de repente. Estaban hablando de m. Rene Relmpago miraba tambin hacia otra parte, como muchos otros. Algo haba cambiado en la actitud de los reunidos hacia ella tras la visita de Pluma Negra. Tampoco tenan ni idea de lo que haba pasado, pero mostraban una cierta suspicacia... y algo de miedo. Ramona poda verlo en sus ojos, en la forma en que disimulaban. Que les den, decidi. Cara de Rata era el nico que tena redaos de todos ellos. Esperaba que hubiese ganado unos cuantos puntos positivos por haberse atrevido a hablar con ella. Se abraz las rodillas, apretndose las piernas contra el pecho. Ojal Tanner se diera prisa en volver. Entonces podran a caldo al Toreador. Quiz podamos salvar a Darnell, pens, pero no se haca muchas ilusiones al respecto. Haba visto lo que el Toreador le haba hecho a Zhavon, y lo que le haba pasado a Jen, decapitada y con el cuerpo atravesado por una piedra que haba brotado de la nada. No vea cmo habra podido Darnell aguantar tanto tiempo. Tambin se senta culpable por ellos... por no asegurarse de que efectivamente hubiese muerto. Pero no hubiese conseguido nada volviendo ella sola a la cueva, se record: slo morir a su vez. Recordaba el miedo en los ojos de Tanner. Su sire saba que el raptor, la cosa del ojo, era algo ms all de sus posibilidades, y Tanner saba mucho ms que ella de todo eso. Tendra que confiar en su juicio en aquel punto. Al pensar en el raptor, Ramona no pudo dejar de representarse aquel grotesco ojo abultado. Haba estado a punto de perder la voluntad al mirarlo... hubiese cado en su poder de no haber sido por Tanner, que apareci para hacer que reaccionase. Y haba sido despus de que aquella maldita cosa le escupiese... qu era, cido? Poda notar una quemadura en la cara que no se haba curado --ni siquiera con la sangre de Zhavon-- y su camiseta estaba destrozada y llena de agujeros all donde haba salpicado aquella mierda. Son como dioses, haba dicho Cara de Rata de los Antediluvianos. No se les puede romper el culo. Los recuerdos de Ramona hacan que su estmago se agitase de la misma forma en que la luna provocaba las mareas. Poda aquel Toreador ser uno de los Antediluvianos? Haba credo que Tanner no le tena miedo a nada, pero se haba asustado de aquella

cosa del ojo. Y si era uno de ellos, tenan alguna posibilidad de matarle los Gangrel de la Asamblea, por muchos que fuesen? No, segn lo que le haba dicho Cara de Rata. Pero habra otros ms sabios que l, se dijo Ramona. Seguro que Tanner saba ms: sencillamente, su sire mantena la boca cerrada. Se qued sentada a solas mientras avanzaba la noche, intentando controlar aquella perturbadora mezcla de culpa y miedo. El pecho empez a dolerle igual que el estmago, y no por haber tenido una estaca atravesndolo... aunque supuso que aquello tampoco haba ayudado mucho. La herida --la herida fsica-- se haba curado por completo, sin que quedase una sola seal. Seguan llegando vampiros a Table Rock. Cuntos, lo ignoraba. En realidad, haba dejado de intentar llevar la cuenta. Oy vagamente ms presentaciones formales, pero no se qued con los nombres, y nadie se acerc para saludarla. O era una Gangrel demasiado nueva para molestarse por ella, o la paranoia de quienes haban visto lo ocurrido con Pluma Negra era contagiosa. A Ramona no le importaba. Se conformaba con que la dejasen en paz con sus preocupaciones. Permaneci en silencio junto a la tumba que haba sido su lugar de descanso la noche anterior. De tanto en tanto, Ramona oa agitacin y gruidos en los bosques cercanos. Tras las primeras veces, ni siquiera se molestaba en volverse mirar. A medida que iban llegando otros Gangrel, algunos queran descubrir cul era su puesto en la jerarqua desafiar a alguien que les haba derrotado en una reunin anterior. El jaleo nunca duraba mucho, y Ramona dudaba que las consecuencias fuesen graves. Pareca algo ms sensato que las guerras de bandas que haba visto en Los ngeles, donde los perdedores solan acabar muertos. No vio a Acecha-en-los-Bosques por ah, pero poda imaginarlo intentando machacar a cada nuevo recin llegado al que no pudiese obligar a bajar la mirada. Y no le hubiese extraado descubrir que lo consegua. Pero ni Acecha-en-los-Bosques, ni ninguno de los otros que conoca Ramona, ni de los recin llegados, se meti con ella.

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Lunes, 26 de julio de 1999, 2:18 AM Estado de Nueva York Ramona estaba pensando en Pluma Negra cuando se dio cuenta de que Table Rock haba quedado en completo silencio. Estaba pensando en las pocas palabras que haba pronunciado el anciano, y en el extrao ritual que haba celebrado... al menos crea que se trataba de una especie de ritual. Eso le haba parecido, haba sentido que lo era. De hecho, todo lo relacionado con Pluma Negra, incluyendo las reacciones de Ramona, tena sus races en los sentimientos. Ramona no saba nada de l, aparte de lo que le haba dicho el pequeo Cara de Rata. Tampoco saba lo que haba hecho el viejo cherokee. Bien saba Dios que Pluma Negra no le haba explicado nada: se haba limitado a hacer lo que fuera, y ella haba sido atrada por la chispa en sus ojos, o quiz fuera algo en el humo o en los misteriosos cnticos lo que haba hecho que siguiese sus vagas instrucciones. Todos sus actos se haban basado en lo que haba sentido ella, no en lo que haba sabido. Y ahora Pluma Negra se haba ido, y ella se quedaba atrs con sus sentimientos, pero sin saber ms que antes. Pens en la distrada perfeccin con que haba pulverizado y esparcido el yeso... sin que cayese una mota fuera de su sitio, trazando una circunferencia perfecta con el fuego en su centro exacto. Y el fuego mismo, el pequeo teepee, haba ardido justo el tiempo necesario, sin que hubiese hecho falta alimentarlo o avivarlo ni una sola vez. Pens en el saco de lona de Pluma Negra, en la variada coleccin de objetos que haba sacado ante ella. Parecan haber sido rescatados de entre la basura: una botella vaca de Visine, una piel de serpiente, un cuchillo oxidado... Pasta Loca y chicle, por el amor de Dios! Ramona sacudi la cabeza. Cmo poda esperarse que aquello tuviera sentido? Aquella pregunta era el foco de sus pensamientos cuando se dio cuenta vagamente de que algo iba mal. Haba vuelto de sus recuerdos hasta el sonido de... nada. Los Gangrel presentes --y ya deba de haber quince o veinte-- guardaban silencio, como cuando haba llegado Pluma Negra. Acaso habra vuelto el viejo? Ramona alz la mirada esperando verle, esperando que contestase a alguna de sus preguntas.

Pero haba dos figuras de pie sobre la roca. Reconoci de inmediato a una de ellas... Tanner. Saba por lo que le haban dicho los Gangrel all reunidos que su sire haba atravesado una buena parte del estado --algunos de los presentes haban llegado desde Buffalo-- pero Ramona nunca lo hubiese imaginado por su aspecto. No pareca cansado, sino que mostraba la misma confianza y seguridad de siempre. Quiz estuviese un poquito ms desgreado por sus viajes, quiz su jersey oscuro estuviera algo ms sucio, pero no haba ningn gran cambio en su porte. De su mano derecha colgaba un conejo... o quiz fuese una liebre, Ramona no conoca la diferencia. Era largo y, a diferencia de los que haba visto en las tiendas de mascotas, no muy peludo. Tanner sujetaba al animal por las orejas. La cabeza estaba girada casi por completo, y la sangre goteaba de las heridas de garra en su pecho. Tanner se mantena un paso por detrs de otro Gangrel. Ramona nunca le haba visto antes, pero por alguna razn le relacionaba con un nombre que haba odo susurrar a los otros Gangrel casi con miedo... Xaviar. Haban especulado con la posibilidad de que acudiese, de que la accin empezase en serio una vez estuviera con ellos. Ramona pudo ver que Tanner mostraba la misma reverencia a Xaviar que los dems, y aquella actitud por parte de su sire fue tan sorprendente para ella como lo haba sido su miedo en la cueva. Era extrao ver que tena miedo de alguna cosa, y casi igualmente raro ver que respetaba a alguien. Se pregunt cmo reaccionara ante Brant Edmondson, como un igual? Y ante Acecha-en-losBosques? Pero ahora que Xaviar estaba presente, no pareca haber impulsos de establecer el dominio, de ajustar la jerarqua. Todos, vio Ramona ya en los primeros instantes de la aparicin de Xaviar, saban cul era su lugar respecto a l, y no correran el riesgo de disgustarle. Superaba de largo el metro ochenta, e iba vestido por completo de cuero negro --chaleco, pantalones largos y botas-- un atuendo que Ramona hubiese encontrado pretencioso en la mayora de la gente, pero que no resultaba inadecuado para l. Su lnea del pelo haba retrocedido bastante, pero el largo cabello rojo le llegaba hasta la mitad de la espalda. La espinosa barba era del mismo color, as como el vello de su pecho. La piel que estaba a la vista --brazos, pecho, cuello y rostro-- era broncnea y correosa. Pareca haberse aficionado al piercing, con un anillo en la nariz, media docena de

remaches y aros en la oreja izquierda y algunos menos en la derecha. El anterior resentimiento de Ramona hacia los Gangrel de ms edad se volvi ms dbil: saba que no se enfrentara a aquel hombre. Tanner dej caer el conejo sobre la piedra, desentendindose del cadver, que aterriz en medio de una nube de cenizas de los restos de la hoguera. Haba cazado al animal y se haba alimentado de l, probablemente sin detener siquiera el paso. Ya no le interesaba. Xaviar dio un paso hacia delante. El conejo muerto yaca a sus pies. Lo ignor y clav su mirada en Ramona. Por un instante tom nota de la tumba junto a la que se sentaba, pero estaba concentrado en ella. Ramona se puso lentamente en pie. Se senta dbil y torpe. Xaviar la mir desde lo alto de la roca. A sus pies, la sangre del conejo se mezclaba con la ceniza. Como haba hecho Pluma Negra la noche anterior --no, dos noches atrs-- no repar en la presencia de nadie ms aparte de ella. Ramona dese que hablase con algn otro, o quiz que le diese un par de patadas en el culo a Acecha-enlos-Bosques, pero la mirada de Xaviar segua fija sobre ella. Cunto tiempo lleva existiendo? se pregunt. A cunta gente habr matado? De pronto se sinti muy protectora con la tumba de Zhavon. No era que esperase que Xaviar desenterrase el cadver como haba pretendido hacer Cara de Rata. Probablemente un mortal muerto no tuviese ms importancia para Xaviar que el conejo muerto a sus pies. --T has visto la cosa de la que me ha hablado Tanner --le dijo. Aunque no elevaba la voz, sus palabras sonaban tan fuertes como el trueno. Se alzaba ante Ramona como una tormenta que en cualquier momento poda liberar su furia. Ramona asinti. Poda sentir cmo la observaba Tanner, cmo la observaban todos los dems, pero no lograba apartar sus ojos de Xaviar. --Cuntame lo que viste. La mirada de Xaviar apres a Ramona con tanta firmeza como si el vampiro hubiese alargado las manos para cogerla por los hombros. Cuntame lo que viste. Ramona sinti que las palabras salan de su boca. Se oy a s misma, como si fuese una espectadora, describiendo la cueva. Oy

la repulsin en su voz al describir el espantoso ojo, cmo haba rociado cido, cmo haba hecho que entrase en un trance del que slo la intervencin de Tanner haba podido sacarla. Oy cmo se quebraba su voz mientras hablaba de la tortura infligida a Zhavon, tan brutal que la muchacha no haba sobrevivido. Se oy contar cmo la criatura del ojo haba retorcido la carne y el hueso como si no fuesen ms que cera caliente, y cmo el mismo suelo de la cueva haba atacado a la pobre Jennifer, mutilando su cuerpo y arrancndole la cabeza. Las palabras fluyeron como el agua por una presa rota, dejando a Ramona vaca y enferma. Todo el dolor de dos aos se alz para llenar su vaco, y ella cay de rodillas, vomitando sangre sobre la tierra. Su vida humana le haba sido arrebatada. Jen y probablemente Darnell se haban unido a Eddie en la muerte. Sus nuevos amigos, con quienes haba compartido el horror de su nueva existencia, haban desaparecido. Y Zhavon tambin, aunque su sangre corra por las venas de Ramona. La chica mortal haba sido atrapada por una corriente que la haba arrastrado, como le haba ocurrido a ella misma. Estaba frente a los responsables: Tanner y Xaviar, que la haba doblegado a su voluntad. Ramona intent escupir el desagradable regusto de su boca. Podan controlarla si se lo permita... si no se lo impeda. Pudo sentir el momento en que Xaviar apart por fin la mirada. El vampiro se volvi hacia Tanner y asinti, como confirmando algo que ya hubiesen discutido. Ramona se limpi la boca con la andrajosa camisa y mir a los dos antiguos subidos a la roca. --Es un Antediluviano? --pregunt dbilmente. La perturbacin en su estmago haba aumentado mientras pronunciaba las palabras. Era la misma sensacin, aunque ms fuerte, que haba tenido al hablarle Cara de Rata de los antiguos entre los antiguos, y aquello haba hecho que llegase a tal conclusin. Xaviar volvi a mirarla. Pareca ligeramente sorprendido, quiz incluso divertido, ante el hecho de que ella le hubiese hablado por voluntad propia. --No, chiquilla --dijo con su tranquila voz de trueno--. Y pronto no importar qu sea. Xaviar se gir de nuevo hacia Tanner, preparando una pregunta. --Deca llamarse Toreador --dijo Ramona. Su voz era ya ms

fuerte. El torbellino de su estmago pareca estar remitiendo un poco. Unas risas de sorpresa cruzaron el claro, pero al momento los Gangrel parecieron recordar quines eran y ante la presencia de quin estaban. La risa se extingui enseguida. Ramona mir atnita a su alrededor, demasiado confundida ante aquella reaccin para sentir irritacin o ira. Xaviar se puso rgido, volvindose hacia ella con la cabeza ladeada. --Deca llamarse... qu? La sangre de Ramona se convirti en hielo en sus venas. Los ojos de Tanner se agrandaron por un instante, estrechndose despus hasta formar una fra rendija. El silencio se extendi por el bosque. --Toreador --repiti ella, obligndose a mantener la mirada de Xaviar. --Ests segura? Ramona asinti. No comprenda la causa de aquella sbita vehemencia de Xaviar. Tras haber luchado para mantener su mirada, descubra ahora que no era capaz de apartarla. --Tanner? --pregunt el antiguo, pero sin liberar a Ramona de su mirada cada vez ms inquietante. Tanner clav la vista en el suelo. --Yo... yo no o eso --intent explicar--. Aquella cosa llam a la piedra, y la piedra respondi. Retorca la carne como... como un demonio Tzimisce! --Se volvi furioso hacia Ramona--. Por qu no me lo dijiste? --Acaso me diste ocasin de hacerlo? --replic ella--. Me ha dado alguno de vosotros una jodida oportunidad de decir algo? --Supo al instante que no debera haber dicho aquello, que se supona que ella no deba decirlo. No le corresponda. En cierto sentido, no le importaba. Tanner se mereca una buena bronca, o algo ms. Pero estaba asustada de lo que el gran Xaviar pudiese hacer. Lo que hizo fue sonrer. Pero no era una sonrisa clida ni alegre. --Poda haber esperado esto de un cachorro, pero no de ti, Tanner... hacerme venir hasta aqu con un pequeo ejrcito de Gangrel para destruir a un solo Toreador. Tanner volvi a mirar al suelo, sin intentar defenderse. --No importa --dijo Xaviar, mirando a Ramona como si hubiese

estado hablando con ella todo el rato--. Sabes lo que es "Toreador"? Ella mene la cabeza. --Por supuesto que no --suspir Xaviar, no sin simpata, pero de pronto su expresin cambi rpidamente, volvindose feroz y bestial--. Es el ms dbil y pattico clan de los hijos de Can! Si el entusiasmo de Xaviar ante la caza, o el de alguno de los dems Gangrel, haba menguado ante la revelacin de Ramona, no lo demostr. Alz los puos al aire, mientras salvajes gruidos se elevaban a su alrededor. --Comienza! --rugi mientras saltaba de la roca, casi directamente sobre la asustada Ramona. Tanner sigui a Xaviar sin vacilar, y Ramona, atrapada por el feroz rugido, hizo lo mismo. Xaviar se encamin al sur, hacia la cueva, pero vir rpidamente al este. Sus poderosos pasos le llevaron en un amplio arco alrededor de Table Rock, y todos los dems Gangrel se le unieron. El aire herva con sus gruidos. Ramona pudo or su propia voz entre el coro de aullidos, una hebra entretejida con las de sus hermanos. A la segunda vuelta, iban ya a cuatro patas y ms rpido. Ramona no estaba lejos de Xaviar y Tanner, mientras que Brant Edmondson y Joshua el Sabueso se le acercaban por los lados. Sus garras se clavaban en la tierra, haciendo brotar chispas cuando golpeaban la roca. Muchos de los Gangrel de la manada haban abandonado su forma humana: grandes lobos, algunos negros como la noche y otros grises como la ltima luz del crepsculo, corran entre los rboles a una velocidad vertiginosa. A la tercera vuelta alrededor de Table Rock, el paisaje mismo cambi. Las laderas de las colinas se volvieron ms escarpadas, convirtindolas en montaas por derecho propio. Los rboles eran enormes esculturas de corteza gris y liquen y musgo multicolores: verde, azul, rojo, negro. Ramona se dio cuenta de que el remolino de su estmago haba desaparecido del todo. La creciente furia de la caza haba hecho aicos el dolor de la prdida que la haba asaltado durante tanto tiempo, la pena que haba sentido constantemente desde sus das mortales. Corriendo a travs del paisaje transformado, Ramona no pudo sino sentir que ella tambin cambiaba. Era una loba solitaria, gigantesca, feroz y babeante. Estaba sola, pero los dems estaban con ella. Eran parte de ella, y ella de ellos, unidos en su parentesco... el mismo parentesco que

haba visto en la chispa en los ojos de Pluma Negra. Las Noches Finales se acercan, y tu camino ser difcil. Haban sido las palabras de Pluma Negra. Pero se las haba dicho a como era antes, o a como era en aquel momento? Iban dirigidas slo a ella, o al colectivo del que formaba parte? Sinti el fuego del indio ardiendo en su interior. Pudo oler el humo. Y ella, la gran loba solitaria, vio el mundo con la visin fantasma que l le haba dado. Pluma Negra haba apretado las cenizas rituales sobre sus ojos, y ahora ella poda ver. Sola pero ms completa que nunca, corri a travs del bosque primigenio. Slo existan el hambre y la caza. La saliva corra sobre sus colmillos y caa goteando de su boca. Completaron la tercera vuelta en torno a la roca, y Xaviar gir de nuevo hacia el sur. Todos los Gangrel le siguieron a la carrera. Ramona poda sentirlos a su alrededor. Haban acudido ms de los que crea. Su saliva ola a frenes, a carnicera, a muerte. Toreador. Los pensamientos de Ramona seguan el ritmo de sus pisadas. Dbil. Pattico. Entre la presin de sus compaeros de clan, Ramona pudo saborear la venganza, y por primera vez en dos aos abraz el futuro con alegre anticipacin.

______ 36 ______ Lunes, 26 de julio de 1999, 3:09 AM Estado de Nueva York Ramona haba esperado que Xaviar se dirigiese a la Asamblea para discutir planes o encomendar misiones. Pero cuando comenz el ataque, todos parecan saber su cometido. Todos menos ella. La ruidosa estampida cerca de Table Rock se haba convertido rpidamente en un silencioso avance al llegar al prado, y la visin fantasma de Ramona se haba disipado, devolvindole su visin habitual del mundo. Supona que habra unos veinticinco o treinta de sus compaeros de clan interviniendo en el ataque. Algunos rodearon el prado por los lados: al parecer, Xaviar y Tanner estaban entre ellos. Ramona haba perdido su rastro y no los vea cerca.

Junto con otros Gangrel, se acerc a la boca de la cueva a travs del prado. No estaba lejos del lugar donde se haba hundido en la tierra tres noches antes... el mismo donde haba puesto fin a la vida de Zhavon. Cara de Rata estaba cerca. Snodgrass y Rene Relmpago estaban all. Joshua el Sabueso y otros tres a los que Ramona no conoca se pusieron a su izquierda. Nadie hablaba. El ataque entero pareca orquestado por instinto, aunque Ramona se sinti aliviada al ver que algunos de los dems miraban a su alrededor en busca de gua o consejo. Siguiendo las indicaciones de Joshua, los ocho se ocultaron a varios metros colina arriba, justo a la altura suficiente para poder ver la entrada de la cueva. Ramona apenas haba tenido tiempo para preguntarse qu pasara a continuacin cuando vio a Tanner y otros cuatro --reconoci a Emil entre ellos-- dirigindose hacia la cueva a travs del prado. Se concentr para or alguna seal de su paso. Aunque todava estaban bastante lejos, desde su cambio era capaz de or ruiditos a aquella distancia. Casi no repar en la extraa sensacin de que sus orejas se enderezasen al ponerse a la escucha. Pero aquella vez no pudo captar ni un ruido. Tanner y los que le seguan se movan hbilmente y en silencio. Ramona supuso que, de haber temido los vampiros que los viese alguien, ella nunca hubiese sabido cundo se deslizaban en la cueva. Ella, Cara de Rata y sus compaeros contemplaron cmo el grupo de Tanner llegaba hasta los pinos de la entrada y se desvaneca en la oscuridad. En cuestin de unos momentos, el silencio se hizo insoportable. Ramona se senta como si estuviese conteniendo la respiracin: aunque ya no respiraba, la urgencia y la necesidad de silencio activaron en ella ciertos recuerdos lejanos, haciendo que sintiese que estaba haciendo algo indebido. Pero entonces sus pensamientos se dirigieron a Tanner y los cuatro Gangrel que le acompaaban. Pens que slo unas pocas noches antes, ella, Darnell y Jen haban entrado all... y en lo que haba ocurrido. Pero aqul era Tanner, se record. Estaba infinitamente ms experimentado que ella en cuanto a las letales extravagancias de aquel mundo de tinieblas, donde la muerte era un acontecimiento tan frecuente y ordinario. Y estaba con otros Gangrel curtidos. Ellos se ocuparan del asunto que Ramona y sus amigos haban estropeado. Qu hara si Tanner sala con el Toreador como un cautivo? Probablemente ella querra darle el golpe de gracia. Y lo mismo reclamara Tanner. Y aunque no caba duda de que el Toreador

deba pagar por Zhavon y Jen, Ramona no saba si podra matar a sangre fra. Tras su llegada al prado, la furia de la carrera de Xaviar, de las vueltas en torno a Table Rock, se haba disipado en gran medida, cediendo su lugar al miedo y los recuerdos. Puede que Darnell siga vivo, pens. l arrancara la cabeza del Toreador sin pensrselo dos veces, y Ramona no tendra que tomar la decisin. Todas las incertidumbres y preguntas de los dos ltimos aos se agitaban dentro de Ramona. Queran ser liberadas, mientras ella se agazapaba en la colina sin necesidad de contener el aliento. Los gritos que rasgaron el silencio fueron casi un alivio. Resonaron siniestramente en la entrada de la cueva, filtrndose despus entre los pinos hasta quedar libres en el aire nocturno. Pero no eran los gritos del Toreador. Todos a su alrededor se pusieron rgidos al instante. Ramona no poda identificar los gritos --el sonido estaba irreconociblemente amortiguado al llegar a ella-- pero comprendi que los gruidos de los atacantes se haban interrumpido bruscamente, convirtindose en gritos de sorpresa y dolor. --Dios mo --dijo Joshua el Sabueso--. Qu est pasando? Ramona no contest --su boca estaba demasiado seca, su mandbula crispada, las palabras no podan salir de su garganta-pero lo saba. Lo caticos gritos y los amortiguados ruidos de pelea siguieron oyndose. Una lucha a corta distancia raramente duraba ms de un minuto. Quiz no hubiese pasado ms tiempo, pero pareca una eternidad.. Como los vampiros a su alrededor, Ramona se haba puesto en pie, aunque ello significase quedar a la vista. La incertidumbre hizo presa en ellos. Poda sentir cmo se miraban unos a otros. Deban cargar hacia la cueva? Seguramente Tanner no necesitaba ayuda, pero los ruidos desde el interior... Y Ramona no pudo sino recordar... El ruido de lucha se estaba volviendo, si no ms dbil, s menos confuso. Eran ya menos los combatientes que aadan sus voces --sus gruidos, sus rugidos, sus gritos-- a la cacofona. Pero otro sonido se haba incorporado: largos lamentos, gemidos dolientes, gemidos de moribundos. La mente de Ramona reaccion furiosamente, pero al mismo tiempo sin llegar a ninguna parte. Intent sin xito rechazar las conclusiones que surgan ante ella: si la lucha continuaba, el Toreador segua vivo, as que al menos parte de

los gritos y lamentos deban de partir de los Gangrel, de sus compaeros de clan.. Pero los gemidos enmudecieron, uno por uno. Casi tan repentinamente como haba sido interrumpido antes, volvi a reinar el silencio. La ligera brisa que bajaba desde el risco pareci un trueno para las orejas enhiestas de Ramona. Estn acechndole, pens. Le han herido, y ahora le rodean para matarle. Pero justo entonces sali una figura de la cueva, dando fin al optimismo de Ramona. Se agarr a uno de los pinos a la entrada, inclinndose contra el rbol durante varios segundos. Era Emil. No descans mucho tiempo: al or algo, mir hacia la negrura de la cueva y huy de all. Intentaba correr, pero algo le ocurra a su pierna izquierda, no soportaba su peso. Emil se tambale, cayendo cerca de la entrada. Mientras se intentaba poner de nuevo en pie, Ramona observ que tena la cara ennegrecida y quemada. Alz una mano distradamente hasta las marcas en su propio rostro. Pero no haba tiempo para distracciones. El Toreador sali de la cueva. Mir a su alrededor por un momento, como si le sorprendiese la existencia de un mundo ms all de los tneles y cavernas subterrneos. Aun desde el prado, pareca ms grande de lo que Ramona recordaba... o quiz slo el ojo fuera ms grande. Pareca resplandecer a la luz de las estrellas. Lata y se estremeca, pareciendo una cosa viva, separada del cuerpo a su alrededor. Como haba ocurrido tres noches atrs, Ramona vio al Toreador con reacciones mezcladas. A primera vista, pareca bastante inocuo... era flacucho y tena una nariz enorme, y de verdad poda ser un peligro alguien con un pelo tan desastroso? Mariquita artstico, pens Ramona. Pero entonces se dio la vuelta, y el ojo, aquel ojo repulsivo, proyect una luz distinta sobre l. De pronto era ms grande que la vida, letal, aterrador. Probablemente los Gangrel que acompaaban a Ramona se debatan con impresiones parecidas. En cierto sentido pareca casi de risa que aquel vampiro pudiese suponer una amenaza. Pero Jen no se rea. Ni Emil. La desorientacin del Toreador fue breve. Ramona se dio cuenta de que haban perdido su oportunidad. Algo terrible haba ocurrido en la cueva, pero quiz el espacio cerrado hubiese supuesto

una ventaja para el Toreador. No poda saber lo que le esperaba ms all de los pinos de la entrada. El ojo se clav en Emil. Incluso a una distancia de varios metros, el Toreador pareci cernirse sobre el Gangrel cado. Observando a Emil, una pregunta paralizadora hizo presa en Ramona: Dnde est Tanner? Haba encabezado el grupo, pero por el momento slo haba salido Emil, y herido y quemado. De pronto, aun entre los dems Gangrel, se sinti completamente sola y asustada. Dnde est Tanner? quera gritar a Emil mientras le zarandeaba. Por qu le has dejado ah dentro? --Ya es tuyo --dijo Cara de Rata al lado de Ramona, aunque sus palabras iban dirigidas a Emil--. Eso es... deja que se acerque un poco ms... y revintale las tripas! Emil se haba alzado sobre las rodillas, y efectivamente el Toreador se estaba acercando, pero Ramona supo que el Gangrel no lanzara un solo golpe ms. Vio la tensin en su postura, comprendiendo que slo deseaba huir, pero que incluso aquello estaba fuera de su capacidad. El ojo impeda a la voluntad de Emil controlar sus msculos, como haba hecho con Ramona. Tanner haba estado all para ayudarla. --Dios mo --musit Joshua. Los dems miraron con silenciosa incredulidad. Con unos pocos pasos, el Toreador se puso junto a Emil, agarrando decididamente al Gangrel por la cabeza. Unos segundos ms tarde la cabeza de Emil haba dejado de existir, fundindose hasta deshacerse entre los dedos de su enemigo. La criatura, con su ojo palpitante sobresaliendo ms de lo que hubiese sido posible, se qued en pie con la sangre y la carne licuada goteando de sus manos. Los compaeros de Ramona estaban estremecidos ms all de las palabras, con las bocas y los ojos abiertos por el asombro. Ramona ya haba visto algo parecido --Zhavon deformada hasta casi lo irreconocible, los brazos de Darnell sacados de su lugar-- pero incluso ella boque con horrorizada fascinacin. Por segunda vez aquella noche, sinti la necesidad de vomitar, el sabor de la sangre subiendo por su garganta. Pero no haba tiempo. --Mirad! --Cara de Rata fue el primero del impotente grupo en recuperar el habla. Seal el prado: dos grupos de ms o menos media docena de Gangrel estaban cargando contra el Toreador desde dos direcciones distintas.

Por qu han tardado tanto? fue lo primero que pens Ramona. Tambin haban quedado paralizados por el horror al ver la muerte de Emil? O, como Cara de Rata, haban subestimado al Toreador y credo que Emil pondra fin a todo con un simple golpe de su garra? Ramona no pens que tambin debera colaborar hasta que oy a Joshua gritando colina abajo. Haba esperado que Tanner y los importantes antiguos del clan se hiciesen cargo del problema... pero no saban dnde se estaban metiendo, y ahora ella se vea arrastrada a la lucha. Ramona y los dems siguieron a Joshua. No tenan un plan especfico, pero no podan quedarse a mirar; cargaron colina abajo contra el Toreador. Pero al dar el primer paso Ramona se dio cuenta de que se mova a cmara lenta, de que la escena se desarrollaba ante ella y de que haba sido sacada de la misma para convertirse en una mera espectadora. Por segunda vez aquella noche, la visin fantasma baj sobre ella, como un filtro sobre sus sentidos en hiperalerta. A diferencia de la otra vez, no sinti unidad alguna con sus compaeros de clan, sino slo miedo. Ante ella, el Toreador estaba de espaldas a la cueva. A su derecha estaba el grupo ms cercano de Gangrel, con Acecha-enlos-Bosques a la cabeza: no quedaba nada en l que pareciese humano, avanzaba a cuatro patas, su cara convertida en un monstruoso morro lleno de colmillos. Espumeantes chorros de baba salan de su boca. Ms Gangrel cargaban por el otro flanco. Edmondson iba en cabeza, con Mutabo justo detrs. Su anterior tranquilidad haba desaparecido. El asesinato brillaba en sus ojos. No vean la necesidad de guardar sigilo, y avanzaban rpidamente a travs de la alta hierba. Para la visin cambiante de Ramona, sus compaeros de clan eran borrones de movimiento, chispas doradas como fieros cometas. Ninguna criatura poda hacer frente a tantos Gangrel. A pesar de todo, el miedo de Ramona no hizo sino aumentar. Las Noches Finales se acercan. Mir a su alrededor, casi esperando ver al viejo Pluma Negra, pero el prado estaba ocupado por la hierba, las flores salvajes y criaturas de muerte. Dirigi su nueva visin hacia el Toreador, y de inmediato dese no haberlo hecho. Hizo cuanto pudo para resistir el impulso de darse la vuelta y huir. Mientras le miraba, el Toreador se cogi el ojo protuberante y lo

sac de su cuenca. Un ensangrentado nervio colg en el aire como una anguila, retorcindose cuando el Toreador alz el ojo por encima de su cabeza, y enroscndose en torno a su mano. El nervio se hizo ms largo --treinta centmetros, sesenta...-- hasta que por fin lleg a suelo y empez a enterrarse. Todo pareca ocurrir muy despacio. Por qu no caen sobre l? se pregunt Ramona, pero los dems Gangrel no parecan haber avanzado mucho. Los miembros de su propio grupo estaban a slo unos pasos. Las rodillas de Ramona volvieron a temblar, pero esa vez se dio cuenta de que en realidad no eran sus rodillas, sino la misma tierra, lo que se estremeca. El Toreador pareca cada vez ms grande... no... no ms grande sino ms alto. Estaba elevndose en el aire, sobre un pedestal de piedra que haba brotado bajo sus pies, unos metros por encima del prado. El nervio del ojo se agit como una sanguijuela frentica al hundirse en la piedra. Se volvi rojizo y oscuro, hinchndose hasta que Ramona pens que reventara. Acecha-en-los-Bosques deba de haber visto el nuevo monolito, pero aquello no pareci detener su carga ni cambiar sus intenciones asesinas. El Toreador volvi el ojo hacia el grupo de Gangrel ms cercano. Al instante, una lanza de piedra brot del suelo, y el mismo impulso de Acecha-en-los-Bosques le hizo caer sobre su punta. Ramona dio un respingo, recordando a Jen, cuando la piedra elev a Acecha-en-los-Bosques del suelo. El Gangrel se sacudi espasmdicamente mientras su sangre corra a lo largo de la lanza de piedra. Sus compaeros dejaron atrs el cadver, y dos de ellos sufrieron el mismo destino a los pocos pasos. A cada golpe, Ramona se tambaleaba como si lo hubiera recibido ella, y aunque Acecha-en-los-Bosques haba dejado de moverse, tuvo una efmera visin del monstruoso vampiro elevando su rostro hacia el cielo y lanzando un aullido de desafo: Soy Acecha-en-los-Bosques, y muero por mi clan esta noche! De igual forma, Ramona vio en los otros dos Gangrel que haban compartido el final de Acecha-en-los-Bosques algo que hubiese quedado oculto a su visin normal. Soy Ronja, y muero por mi clan esta noche! Soy Peera Entrega Regalos, y muero por mi clan esta noche! Los otros tres Gangrel que haban atacado con Acecha-en-losBosques se detuvieron cuando una pared de roca brot en medio de

su camino. La primera de ellos, una mujer notablemente musculosa, se lanz contra el muro y empez a trepar por l. Los otros dos no haba reaccionado an cuando la tierra cedi bajo sus pies. Al mismo tiempo, el muro y la mujer que trepaba por l cayeron en el pozo recin formado. Los gritos del tro fueron aplastados a los pocos segundos, pero sus mudos gritos finales resonaros en los odos de Ramona. Soy Luisa... soy Crenshaw... soy Bernard Pie Ligero... y muero por mi clan esta noche! Los pasos de Ramona se hicieron ms lentos para adaptarse al ritmo de la letana. Casi al unsono, cerca de una docena de megalitos de piedra, irregulares columnas en ngulos al azar, se alzaron del suelo al otro lado del Toreador. Edmondson y su grupo, movindose con ms cautela que sus infortunados compaeros de clan, lograron sortear los pilares. Mutabo fue el ms cuidadoso, dando un amplio rodeo mientras se mantena atento a las espinas de piedra que intentaban atravesarle y los megalitos que caan para aplastarle bajo su peso. El Toreador volvi su ojo hacia ellos. Su rostro no mostraba animosidad, sino una expresin casi profesional. Ramona crey ver tambin locura en su ojo normal. Cmo poda aquella abominacin no haber sucumbido a la demencia? Ramona, extraamente apartada de la escena, estaba atnita ante los vividos matices del sacrificio de sus compaeros: sangre carmes corriendo por las picas de piedra, los plidos tonos de la carne de los vampiros que haban perdido su no vida, la enfermiza piel gris del Toreador, con la esfera venosa en alto, envuelta en aquel icor gelatinoso y el rojizo nervio pulsante. Supo en aquel instante que nadie ms vea lo que estaba viendo ella, que nadie ms poda verlo. Para ellos, el cielo nocturno y las estrellas eran como haban sido siempre. Las estrellas imposiblemente brillantes, como la misma luz del da, eran slo para Ramona, para la visin fantasma que le haba dado Pluma Negra. Se dio cuenta de que no era lo nico que los dems no vean. Vio la brillante luz de las estrellas reflejadas en el ojo del Toreador, en el nervio que conectaba la esfera a la piedra. Mientras segua mirando, los megalitos mismos, un gigantesco jardn de piedra, se pusieron a brillar desde el interior. Sus terrosos tonos grises, blancos y pardos empezaron a convertirse en un feroz rojo, y su nmero aument.

Los dems Gangrel no vean, no poda ver, el cambio en las piedras, no vieron que los megalitos se volvan opacos, que en su interior se agitaba un fluido rojo y anaranjado, la materia de la tierra misma. Edmondson, Mutabo y los dems seguan acercndose al Toreador. Observaban los megalitos con cautela, pero sin darse cuenta del cambio. Ramona intent llamarlos, pero la batalla era como un sueo desplegndose ante ella. Vea ms claramente que sus compaeros, pero no poda detenerlos. La primera explosin hizo que cayera al suelo. Su ensordecedora fuerza hizo estremecerse todo el prado. El fiero magma expulsado por el megalito vol por el aire. A los pocos segundos, otro megalito entr en erupcin, y un tercero, y un cuarto. El material volcnico borr la cabeza y el brazo izquierdo de Mutabo. Otra Gangrel a su lado miraba con estupefaccin el espacio que hasta un momento antes haba ocupado la mitad inferior de su cuerpo. Soy Mutabo, y muero por mi clan esta noche! Soy Lisa Espalda Fuerte... Soy... Los megalitos resplandecan y explotaban por todas partes. Ramona poda ver cmo se agitaba el fuego dentro de cada uno, como herva la roca antes de salir despedida hacia el cielo en una franja incandescente. Los Gangrel moran a su alrededor. Sus cuerpos abrasados y mutilados volaban por los aires y caan para no levantarse ms, pero los cados aullaban en silencio, prolongando la letana de los muertos. Soy Aileen, chiquilla de Brock... Soy... Soy... Soy Brant Edmondson, y muero por mi clan esta noche! Sus gritos eran de desafo. Ni siquiera en la Muerte Final flaqueaban ante el enemigo. Cara de Rata y los que haban empezado a correr desde la ladera de la colina estaban ya ms cerca del Toreador. Rene Relmpago se haba adelantado a los dems, y cientos de gotas de magma se estrellaron contra ella, devorando su carne. Otro megalito hizo erupcin, escupiendo lava en esplndidos arcos. Snodgrass desapareci bajo uno de ellos. Ramona tropez. No poda mantener el ritmo. Su pelo se

agitaba por el calor. Cada paso era un esfuerzo de voluntad ante todo lo que estaba viendo... ante todo lo que no debera ver. La visin fantasma revelaba demasiado; igualmente poda haberla dejado ciega. La liberaba y al mismo tiempo la tena aprisionada. Ramona poda ver su destino acercndose a los Gangrel, pero era incapaz de manejar la realidad lo bastante bien como para salvarlos. Soy Rene Relmpago... Soy Snodgrass... Ramona se dej caer de rodillas. Estaba tan cansada... Saber que haba fallado a sus compaeros de clan disip sus fuerzas. Haba tenido los medios para salvarlos, quiz para llevarlos hasta la victoria, pero no poda usar aquella visin fantasma. Saba que hubiese tenido que ser capaz de hacer algo. Maldito Pluma Negra, pens, con ms resignacin que furia, mientras se sentaba meditabunda a la espera de la lluvia de roca fundida que pondra fin a su dolorosa vida ms all de la muerte. Un espeso humo cubra el prado, pero Ramona pudo ver al Toreador en lo alto de su pequeo montculo de piedra, con su ojo y su obsceno nervio palpitante. Pareca animado por la destruccin de los Gangrel, y tambin estar orquestando la carnicera mediante aquel ojo repulsivo. Lo sostena en la mano, y cada vez que lo enfocaba en una direccin u otra, un megalito aniquilaba a otro Gangrel, o se abra un pozo bajo los pies de otro compaero de Ramona. Soy Jacob Una Oreja... Soy Nadia... Pero el monstruo del ojo no lo vea todo. No haba visto a Xaviar saltando desde la colina sobre la entrada de la cueva. Aquel cuerpo vestido de cuero fue como un meteoro de esperanza para Ramona; su pelo rojo flotaba tras l como la ardiente cola de un cometa. Ramona tuvo una sbita premonicin de victoria: vio al Toreador cayendo bajo Xaviar, el grotesco ojo tirado al suelo de piedra y aplastado en una explosin de asqueroso pus y materia carnosa. Pero aquella breve visin se deba a la esperanza, no a la visin fantasma, y la realidad no la sigui. Xaviar lleg a golpear al Toreador desde atrs, pero el otro se mantuvo firme, como si se hubiese convertido en una extensin de la roca bajo sus pies. Xaviar, esperando que su objetivo cediese bajo l, cay sobre la piedra. Cae sobre el nervio! rog Ramona. Qutale el ojo de la mano!

Pero entonces una explosin sacudi el suelo bajo los pies de Ramona. Un momento estaba presenciando el duelo entre Xaviar y el Toreador, y al siguiente slo pudo ver un borrn de movimiento y relucientes chorros de magma. Todo se volvi negro. Estrellas lejanas. Lo siguiente que supo Ramona fue que estaba mirando el cielo nocturno. Tard un momento en darse cuenta de que estaba tendida de espaldas. Haba sido derribada por la explosin. Casi aliviada por su desvanecimiento, se movi para ver qu parte de su cuerpo habra sido arrancada o consumida por la lava. Para su sorpresa, estaba bastante intacta. No haba sido golpeada por roca fundida, sino por Cara de Rata. El pequeo Gangrel la miraba sin expresin. El humo se elevaba de los bordes del agujero de su pecho, y la sangre y los tejidos an siseaban por el calor. Soy Cara de Rata, y muero por mi clan esta noche! Ramona se zaf del cadver y lo baj con suavidad hasta el suelo. Ms que cualquiera de los dems Gangrel, Cara de Rata haba intentado ser un amigo para ella, aunque ya no poda hacer nada por l. Esperaba reunirse con l en la Muerte Final en cualquier momento. Or su nombre en la letana sorprendi a Ramona. Haba relacionado la letana con la visin fantasma, pero aunque el cntico se prolongaba la visin haba desaparecido. El cielo nocturno era de nuevo el cielo nocturno, las estrellas arda como era debido, y la luna, brillante pero normal, estaba baja en el horizonte. La visin fantasma se haba disipado. Ramona no estaba segura de cunto tiempo haba pasado inconsciente. Mir hacia el montculo de piedra sobre el que luchaban Xaviar y el Toreador, y cualquier vestigio de esperanza que pudiese haberle quedado se marchit entonces en su interior. Xaviar segua an en pie, pero en un ngulo muy extrao... por una razn obvia. Estaba atravesado por pas de piedra brotadas de la superficie del montculo. Una sala por su rodilla derecha. Otra le haba atrapado por los bceps. Su brazo izquierdo se alzaba intil en el aire. Un pie apenas tocaba el montculo. El Gangrel no poda moverse, mientras su adversario, a apenas unos metros, se acercaba a l. Ramona volvi a echarse al suelo chamuscado. La alta hierba que cubra el prado haba ardido casi por completo. Los pocos Gangrel que quedaban en pie haban roto filas --aunque la batalla entera no poda haber durado ms que unos minutos-- y estaban

corriendo, pero los megalitos seguan escupiendo su lava mortal. Una nueva explosin hizo que todo el prado temblase. Joshua el Sabueso perdi el equilibrio, cayendo en uno de los charcos de roca fundida que haba por todas partes. Soy Joshua... Pero Ramona pudo or otra voz por encima de la letana: Levanta, Ramona. Sigue adelante. Se qued tendida de espaldas: no quera nada ms que mirar a las estrellas hasta que la lava la cubriese, pero la voz se negaba a dejarla sola. Era suave, insistente. Tienes que levantarte, Ramona. Levanta. Sigue adelante. Alz la cabeza y vio una borrosa figura de pie a su lado, muy cerca de ella, entre el humo y la niebla. Tena los ojos llorosos, pero crey ver a... --Jen? Ramona se apoy sobre los codos. El humo se haca ms espeso, mantenindose cerca del suelo. Haba una figura ante ella, pero no era Jen. Tumbada tan ricamente cuando cierto hijo de puta con el ojo saltn necesita que le partan el culo? Darnell, pens Ramona. Estaba all cuando era imposible, con su cuerpo, como haba estado Jen. Estaban ocupando su lugar en la letana de los muertos. Empez a ponerse en pie. --No recuerdo que t le partieses el culo --musit a Darnell, pero l ya no estaba all. No te rindas, Ramona. Se qued paralizada mientras se estaba levantando. Alarg una mano hasta el suelo para mantener el equilibrio. Algo se agitaba en su interior, una parte de ella que quera responder a la voz, responder a Zhavon. No te rindas. La chica estaba ante Ramona, hermosa, intacta. Habl de nuevo, y su voz fue menos amable, prcticamente una reprimenda: No te rindas. Ella sonri y se puso en pie del todo, slo para encontrarse sola junto al cuerpo humeante de Cara de Rata. Sinti los aguijonazos de la prdida, pero haba recuperado la compostura y la situacin no dejaba tiempo para lamentos. Los megalitos haban dejado de elevarse por fin, as que las

explosiones eran menos numerosas y ms predecibles, pero el prado estaba convirtindose rpidamente en un lago de lava, a medida que el magma iba subiendo de nivel. La roca fundida no tardara en cubrir todo el espacio entre las colinas. An quedaban muchas pequeas islas, como la pequea elevacin sobre la que se encontraba Ramona con el cuerpo de Cara de Rata, pero a medida que el lago rojo ascenda, iban hacindose cada vez ms escasas. En lo alto del montculo, el Toreador se mantuvo ms all del alcance de la mano de Xaviar, ya que las garras an podan ser fatales. De pronto, para el asombro de Ramona, la criatura olvid su cautela y se acerc ms. Slo entonces se dio cuenta Ramona de que el Toreador ya no tena el ojo en la mano, sino de vuelta en su cuenca, ms o menos. Se pregunt por un segundo si su enemigo se habra sacado el ojo de verdad... o si se trataba de un truco de su visin fantasma. Pero no haba tiempo para pensar en ello. El Toreador se acerc un poco ms a Xaviar. --Mtale! --grit Ramona al Gangrel, sorprendida por el sonido de su propia voz atravesando el denso humo y resonando en las piedras--. Mtale! Xaviar estaba lo bastante cerca, pero no poda desafiar la voluntad del ojo ms de lo que haba podido Emil, o ella misma. El Toreador agarr el brazo atrapado de Xaviar y empez a hacer presin. El miembro se torci y sigui torcindose... no por el codo o la mueca o el hombro como hubiese debido hacer, sino por la mitad del antebrazo. El Toreador apret despacio y con firmeza, encontrando cada vez menos resistencia. El brazo se dobl como un limpiapipas. Xaviar hizo una mueca de dolor, apretando los dientes hasta que le brot sangre de la boca, pero no grit. Habiendo recuperado su propia voz, Ramona sinti que por fin volva la voluntad a su cuerpo, pero estaba separada de Xaviar y el Toreador por un foso de lava demasiado ancho para que ella lo saltase. Pate el suelo, avanzando hasta el borde del ro de lava, pero no haba forma de cruzar. El humo y el vapor eran tan espesos que slo poda distinguir vagamente las figuras del montculo... pero si no poda ayudar a Xaviar, quiz fuese mejor no verlo. El Toreador matara a su enemigo --fundindole el crneo, o arrancndole los miembros del cuerpo--, o quiz se limitase a jugar con l, como un gato con un pjaro herido. Y si la lava no la reclamaba, el fin de la propia Ramona sera el

mismo. Detrs de ella, otra Gangrel herida, una mujer de piel oscura, se arrastraba hacia el borde del prado, pero todas las vas de escape estaban bloqueadas por aquel infierno lquido. El aire caliente jugaba con el humo. Los megalitos, ya inactivos, parecan lpidas gigantescas. Ramona se volvi hacia el montculo, preparada para hacer frente a su fin. El Toreador rode el cuello de Xaviar con sus dedos, Ramona esper que la carne de Xaviar se deshiciese, que su cabeza se inclinase en un ngulo imposible. Pero en lugar de ello, el Toreador levant a Xaviar... con tanta fuerza que el cuerpo del Gangrel se solt de las pas que lo aprisionaban. El chirrido del hueso al rascar la piedra envi escalofros por la columna de Ramona. El Toreador sostuvo a Xaviar por el cuello. El lder Gangrel haba perdido las ganas de luchar, o quiz siguiera hipnotizado por el ojo. Colgaba impotente de la mano del Toreador. Ramona esper el golpe de gracia, pero de pronto el Toreador arroj a Xaviar como si fuese una mueca de trapo. El cuerpo del Gangrel pareca no pesar cuando vol por encima de la lava; nunca hubiese debido llegar tan lejos --Ramona no poda imaginar la fuerza del lanzamiento-- pero por fin Xaviar se estrell contra la tierra, no muy lejos de ella. Ramona corri a su lado y l la mir, confuso. Baj la mirada hasta su brazo y su pierna heridos, y despus volvi a dirigirla a Ramona, como preguntndole de qu forma haba acabado as. Ramona se volvi hacia el Toreador, lista para gritar su desafo --Soy Ramona, y muero por mi clan esta noche!-- pero justo entonces se despej el humo. No todo, pero s lo suficiente como para que Ramona pudiese ver claramente al Toreador... y l a ella. El fluido viscoso goteaba de su ojo corrindole por la cara. El grito final se qued atascado en la garganta de Ramona cuando el ojo tom posesin de su voluntad. Tanner no estaba para salvarla. No haba nadie. Slo el ojo, y estaba obligndola... a correr. Ramona se dio la vuelta y empez a correr, cayendo al instante sobre Xaviar. Casi sin perder un paso, se lo carg a la espalda y sigui su carrera. Haba fallado a sus compaeros de clan, haba huido de la muerte, pero era incapaz de hacer que sus piernas dejasen de alejarla del ojo. La alejaba, desdendola como oponente de vala, y ella no pensaba discutirlo. Sin aflojar el paso, ech una temerosa

mirada por encima del hombro. El ojo se haba apartado de ella, pues el Toreador contemplaba su victoria. Entonces el humo volvi a espesarse, y lo nico visible fue una vaga silueta en el montculo... y el resplandor del ojo. Ramona alcanz a la mujer que haba visto arrastrndose antes. No haba salida: la roca fundida y burbujeante bloqueaba todas las vas de escape. Pero mientras Ramona avanzaba un poco ms, la mujer, que tena la mayor parte del cuerpo cubierta de quemaduras, se arroj a la lava. Ramona se par al verlo. Suicidio, pens... no era una idea muy descabellada a aquellas alturas. Pero entonces vio el arco del salto de la Gangrel y la pequea isla entre el magma sobre la que aterrizara... lo bastante cerca del borde del prado como para alcanzar la libertad con un segundo salto. No obstante, cuando la Gangrel aterriz, sus pies y piernas atravesaron el suelo, revelando que la "isla" no era ms que una costra de tierra y hierbas que haba sido elevada en vez de consumida por la lava. La mujer estaba demasiado sorprendida para gritar, pero el dolor era patente en su expresin cuando se hundi en lava hasta las rodillas. La supuesta isla desapareci bajo su peso. Ramona slo poda pensar en la carne y los huesos de la mujer fundindose de abajo arriba. Los muslos acabaron de hundirse. Xaviar gimi, con la boca a unos centmetros de la oreja de Ramona. No habra escapatoria para ninguno de ellos. Pero la mujer silenciosa capt la mirada de Ramona, y una tcita comprensin pas de una a la otra. Sin vacilar --si lo pensaba, flaqueara-- Ramona salt. El humo de la lava la quem al pasar. Si se haba equivocado aunque slo fuese por unos centmetros o compensado mal el peso de Xaviar, todo terminara rpidamente. Ramona pareca estar suspendida en el aire, moverse ms despacio de lo que permitan las leyes de la fsica. Cay sobre los hombros de la otra Gangrel. El impacto hizo que la mujer se hundiese hasta el pecho. Ramona se detuvo slo una fraccin de segundo para recuperar el equilibrio, y salt de nuevo. Vol por encima del magma, y cuando ella y Xaviar aterrizaron, lo hicieron sobre la tierra slida all donde el prado empezaba a elevarse... no muy lejos de donde haba estado agazapada con Cara de Rata y los otros, lo que pareca mucho tiempo atrs.

Volvi la mirada una ltima vez, pero la mujer haba desaparecido bajo la lava, hundida del todo por el segundo salto de Ramona. Soy Maria Evernorth, y muero por mi clan esta noche! Se acomod el peso de Xaviar y empez a correr colina abajo.

______ 37______ Lunes, 26 de julio de 1999, 3:51 AM Estado de Nueva York Ni siquiera despus de haber cruzado el risco ms cercano y dejado atrs los gemidos de los moribundos y el olor del humo y la carne chamuscada, pudo alejar Ramona de su mente las imgenes de la matanza de aquella noche. No importaba cunto corriese, no podra huir de los cuerpos quemados y mutilados. El peso de Xaviar aumentaba a cada paso. Avanz a trompicones por el bosque como si estuviese ciega. La oscuridad la rodeaba espesa y pesada. Su visin nocturna pareca haberse desvanecido como haba hecho antes la fantasma. No llegaba ninguna luz desde lo alto a travs de la espesura, y Ramona imagin que cada rbol, cada oscura silueta, era un megalito preado de fuego infernal que haba brotado en la superficie. Cada sonido era el Toreador tras su pista. Pero si el ojo estuviese cerca proyectara su enfermiza luz. La fatiga y la oscuridad la envolvieron. Su marcha se afloj hasta convertirse en un trote cansino, y despus en un paso tambaleante. El Toreador poda quedarse con ella si la alcanzaba, decidi. Estaba agotada en espritu adems de fsicamente. Haba sobrevivido a la carnicera... pero incluso aquel bienestar relativo era fuente de tormento. Demostraba que haba fallado a sus compaeros de clan, pues cmo si no haban muerto mientras ella sobreviva? Primero Eddie, despus Jen, Darnell, y ahora... cuntos otros? Incluso Xaviar estaba malherido. Ramona slo tena una vaga idea de cuntos Gangrel se haban reunido, y de cuntos haban muerto. No recordaba haber visto escapar a nadie ms, pero el prado haba estado tan lleno de humo y fuego y muerte... Sigui adelante sin un propsito concreto, sin ms objetivo que

no chocar contra el siguiente rbol. Tras haberse dirigido al este desde el risco, deba de haber girado hacia el norte en algn momento, pues sus pasos no tardaron en llevarla hasta un lugar conocido. Ramona no estaba segura de cuntos minutos haba pasado mirando Table Rock antes de que su mente registrase dnde estaba. Dej a Xaviar sobre la piedra, razonablemente fresca tras el infierno que acababan de abandonar. Xaviar se qued all, aturdido y golpeado, movindose slo para cubrirse el rostro. Tena la piel llena de quemaduras, pero lo ms revelador era el brazo izquierdo, que colgaba flojamente a un lado. Parte del dao infligido por la pa de piedra haba empezado a sanar, aunque Ramona se pregunt si el poder de la sangre lograra curar del todo aquella herida. Por debajo del codo, el antebrazo de Xaviar giraba en varios ngulos imposibles, no roto y astillado, sino remodelado... torcido en una y otra direccin hasta recordar a una S mayscula. Ramona ignoraba si habra escapado algn otro Gangrel. Pensaba que todos los que ella conoca haban muerto. Pero era posible que algn otro se las hubiese arreglado para huir. Supuso que en tal caso volveran all. No haban habido instrucciones al respect, ni sobre nada que ella pudiese recordar. Los Gangrel parecan actuar ms por instinto que de acuerdo con las rdenes, y volver a Table Rock pareca lo ms natural. Por eso estoy yo aqu? se pregunt. Por instinto? No haba pretendido ir all. No haba pretendido ir a ninguna parte. Luchado contra los latidos de sus sienes, se acerc a la tumba ms all de Table Rock. Se qued ante el lugar de reposo final de Zhavon esperando sentir el dolor de la prdida. Pero no pudo. Todo lo que vea era un montn de tierra removida. Intent visualizar el rostro de Zhavon tal y como lo haba visto antes, recordar la sensacin de tener a la chica entre sus brazos, pero slo pudo ver un malvolo ojo palpitante. Slo pudo sentir el hueco en su mejilla all donde el cido haba quemado su carne. Ramona haba visto muerta a Zhavon. Al menos, la visin fantasma haba conseguido aquello. Pero significaba que estaba libre del dolor de su prdida, o que le haban robado tal dolor? Los sentimientos que hubiesen debido estar all iban hacindose ms ajenos y dbiles. Zhavon. Poda pronunciar aquel nombre, pero no salir de aquel foso de embotada indiferencia. Ramona pate la tierra con su pie deforme. Qu era la muerte de una chica mortal

comparada con los horrores que haba visto aquella noche, con el horror en que se haba convertido su existencia? La palpitacin en sus sienes se hizo ms fuerte, convirtindose en una especie de rtmico tamborileo, no muy distinto de lo que haba sido en el pasado el latido de su corazn. Se llev las manos a la cabeza, pero los latidos continuaron, hacindose ms fuertes. Los martillos golpearon su crneo hasta que ya no pudo seguir soportndolo. Entonces el orden emergi del alboroto y Ramona reconoci la letana que peda ser liberada. --Soy Eddie --dijo dbilmente--, y muero por mi clan esta noche. Soy Jen, y muero por mi clan esta noche. Desde algn lugar a kilmetros tras ella, Xaviar gimi, pero su voz se hizo ms fuerte. Soy Darnell, y muero por mi clan esta noche! Soy ACECHA-EN-LOS-BOSQUES, y muero por mi clan esta noche! Xaviar se quej de nuevo, gruendo. Ramona se dio la vuelta y vio la ira en su rostro, pero no guard silencio. Soy Ronja... soy Peera Entrega Regalos... soy Louisa, y muero por mi clan esta noche! --Silencio! --orden Xaviar por entre los dientes apretados por el dolor. Se arrastr con el brazo sano a travs de la roca--. Para, maldita seas. --Soy Bernard Pie Ligero... soy Crenshaw, y muero por mi clan esta noche! Ramona vio el dolor y la furia de Xaviar. Cada nombre le golpeaba como una acusacin de fracaso. Dbil y pattico Toreador, los cojones! estaba oyendo. No poda hacer frente a la destruccin de su gente, todava no. Ramona se detuvo, pero la letana segua reclamando ser liberada. No poda sentirlo Xaviar mucho mayor y ms poderoso que ella? Seguramente Pluma Negra lo hubiese entendido. Xaviar se fue acercando poco a poco, gruendo a cada centmetro. --Te ensear a desobedecerme, condenada novata... Ramona se puso rgida, apartndose del antiguo, y su voz son ms fuerte que nunca. --Soy Mutabo... soy Lisa Espalda Fuerte, y muero por mi clan esta noche! Recit nombre tras nombre, liberando los espritus en la noche

uno tras otro. Soy Brant Edmondson, y muero por mi clan esta noche! Xaviar la persegua, con intenciones obvias. Pero no poda alcanzarla. Soy Cara de Rata, y muero por mi clan esta noche! Por fin, Xaviar se vino abajo. Su furia se desvaneci, habiendo agotado sus fuerzas. Ramona alz su voz a los cielos, desafiando al orgullo de su antiguo, desafiando al terrible ojo, dondequiera que estuviese en aquel momento. --Soy Maria Evernorth, y muero por mi clan esta noche! Tras aquella declaracin final, cay de rodillas, a menos de un metro de Xaviar. El antiguo permaneca inmvil, como si tuviese una estaca clavada, pero su mirada abras a Ramona. --Mrchate --dijo, alzando el rostro. Pareca mucho ms viejo y curtido que antes. Ramona le contempl all tendido, derrotado. Sinti compasin por l... y odio. Tena la misma arrogancia que Tanner... aquella seguridad en s mismo que crea que le daba derecho a imponerse a todos los dems, a tomar las decisiones por ellos. Tanner haba llevado a Ramona a aquel horrible mundo de tinieblas, pero Xaviar hubiese podido hacerlo igualmente. Y qu ha sido de Tanner? se encontr pensando. Su nombre no haba formado parte de la letana. Ramona no le haba visto muerto a su lado. --Largo de aqu! --grit Xaviar, interrumpiendo sus pensamientos--. Traer a los siete clanes para combatir a esa bestia. Ya no eres necesaria. Mrchate! Ramona poda sentir el vitriolo en sus palabras. Ella era un recordatorio de su fracaso, de su terrible derrota, y Xaviar no la quera con l. Dudaba que pudiese atraparla, no en aquel estado. Pero aquel estado no durara siempre. Se encontr corriendo de nuevo, su fatiga anulada por el odio, su cuerpo alimentado por el miedo. No huy de Xaviar, aunque supuso que hacerlo era una muestra de prudencia. Ni siquiera huy del ojo palpitante. Huy del vaco que haba echado races en ella, que amenazaba con aniquilar todo lo que haba sido, y temi que nunca conseguira dejarlo atrs.

{Final vol.03}