World of Darkness - Mundo de Tinieblas:

SACRIFICIOS
Bruce Baugh (Grupo: Vampiro. Triloga: Lasombra, vol.3) Traduccin: Mara Saz

PRLOGO
Sbado, 22 de julio de 2000, 11:00 de la tarde Museo Arbeit, Hamburgo, Alemania Willa Gebenstaler crea en el poder de la introspeccin. Segn avanzaba por las escasamente iluminadas habitaciones del museo que era su refugio, con el auricular del telfono inalmbrico en una mano, examinaba su interior. Reconoci el placer que le provocaba su paz interior a pesar de desear, llevada por la melancola, saber de nuevo de su seora. Entonces record aquellos elementos de su experiencia y educacin post mortem que la haban hecho valorar la tranquilidad y rechazar la incertidumbre. De cuando en cuando escriba y distribua un tratado filosfico sobre algn aspecto de la condicin de los Vstagos: tal vez fuera el momento adecuado para sistematizarlos y escribir un nuevo volumen. En el fondo, todo esto no era ms que otra forma de olvidar las preocupaciones, pero decidi que no era el momento de reconocerlo. Haca mucho tiempo que no tena noticias de Madame, y la ltima llamada no haba servido para sosegarla. Por primera vez, Willa haba utilizado los considerables recursos que tenia a su disposicin contra su patrona. Se oblig a s misma a no pensar en las consecuencias. Con independencia de lo que averiguara, este sera, con toda certeza, el fin de su relacin laboral, y no tenia ni idea a qu

tipo de existencia la conducira. Haca ochenta y dos aos, Willa haba llevado a cabo una de sus habituales iniciativas academicistas: un ensayo sobre ptica y psicologa. La linterna que sostena, y los rayos que esta proyectaba por el museo, se lo recordaron. En 1918 lleg a la conclusin de que entre todos los tipos de criaturas que haba conocido, ya fuera de forma personal o a travs del saber mortal o vamprico, los Lasombra eran de los pocos capaces de percibir el mundo de manera objetiva. El reflejo oculta a los objetos que rodean al observador bajo la propia imagen de este. Esta imagen no es intrnseca a ellos, sino que desaparece cuando lo hace el observador. Por supuesto, los observadores que no poseen un cuerpo (como los maestros cambiaformas, las proyecciones psquicas y dems), pueden observar sin la distraccin de su reflejo, aunque han de pagar el precio de la incorporeidad. Los Lasombra y el puado de vampiros de los otros linajes que no se reflejan en los espejos combinan la virtud de la encarnacin con la capacidad de la observacin objetiva. Willa argumentaba que esta subjetividad impuesta tena mucho que ver con las enfermedades mentales que aquejaban al mundo de los vivos, y sugera que poda tratarse por medio de la terapia del condicionamiento, por aquel entonces ya disponible. El progreso experimentado por la psicologa durante ese siglo, y otras tcnicas de manipulacin, lo haran mucho ms fcil en la actualidad. De la misma forma, las capacidades sobrenaturales podran apoyar tales esfuerzos por iluminar a otros vampiros. Y entonces seran capaces de hacer lo que ella estaba haciendo en aquel momento: estar rodeada por las cascadas de luz que provenan de la maquinaria pulida y los estuches de cristal, y aun as ver el Ding an Sich, la cosa en s misma, iluminada por la luz pero no contaminada por su propia imagen. Haba varias razones por las que Willa no haba publicado esta obra, pero la principal era que Madame le haba sealado otros trabajos anteriores que caminaban en la misma direccin: un ensayo de un Lasombra alemn fechado en 1850, un documento de 1795 escrito por un envidioso ghoul francs (el documento haba sido confundido por un ataque alegrico contra la revolucin francesa, pero Willa no tard en descubrir su autntico significado), una carta de 1329 de un remitente annimo al abad de un monasterio italiano relacionado con los legatarios del Antediluviano Lasombra... y as durante toda la historia. Willa sinti un acceso de humildad al darse

cuenta de lo ordinario de su descubrimiento, y el nimo que le brind Madame le pareci falto de sinceridad. Por tanto, su particular formulacin acadmica permaneca oculta, objeto de alusin solo en conversaciones con un puado de socios en los que confiaba, ninguno de los cuales dio la impresin de comprender su significado. En el laberinto de su memoria, entrenada gracias a tcnicas orientales y occidentales, Willa record el momento en que explico el concepto a Madame. Willa se detuvo... all, junto a un expositor, que haba sido desplazado para prolongar la pared. Los conductos de la calefaccin discurran por donde ahora se encontraba, y las suelas de sus zapatos descansaban contra el borde inferior de bronce del expositor. Madame andaba de un lado a otro del pasillo: las luces elctricas de la poca iluminaban sus jvenes rasgos en un intenso claroscuro. Pasaron del museo a los archivos que Madame conservaba en el stano de un edificio de oficinas cercano, y Willa recordaba el dulce susurro del cabello de Madame mientras le entregaba los documentos y le demostraba as que se le haban adelantado... El telfono son. Dos tonos, y luego otros tres; esto indicaba que alguien llamaba a travs de la red segura, dispuesta para este propsito. La llamada provena de un senador cuya localizacin podra, en teora, rastrearse y que permita enviar transmisiones a cualquier lugar del planeta usando mltiples paquetes de datos cifrados. Madame no era la duea de la red ni monopolizaba su uso, pero haba contribuido a su establecimiento y tenia acceso prioritario a ella. Willa saba que los otros patrocinadores de la red crean que ella era el agente de una pequea cuadrilla de Lasombra independientes, de unos doscientos aos de antigedad ms o menos, y en una ocasin recibi informacin de uno de los objetivos de Madame que vino a apoyar tal hiptesis. La lista de gente que tena acceso a este sistema de comunicacin para contactar con ella era bastante reducida. --Buenas tardes. Soy Gebenstaler. --Como siempre, hablaba con calma. Despus de todo, no tena un pulso que amenazase su compostura. --Buenas tardes, Willa. Soy tu patrono. --La voz de Madame era igual de fra. Willa oa los ruidos mecnicos de fondo, y algo parecido a esttica... Madame deba de estar en un barco, no muy lejos del motor o la lnea de flotacin. Mientras pensaba en ello, Madame recit una serie de nmeros y palabras que permitieron a Willa

verificar que su patrona haca un uso autorizado de la red de seguridad Gray. --S, Madame. Qu es lo que puedo hacer por ti esta noche? --Necesito una red de instalaciones telefnicas seguras para coordinar una operacin en el Mediterrneo, Willa. El punto focal ser la Sicilia oriental, pero necesitaremos acceso desde, al menos, Antioquia y El Cairo por el este, y Lisboa por el oeste. Debera de bastar con alcance de cincuenta millas desde la costa; puedo autorizar una extensin si es necesario. --Madame... --Willa dud--. Coordinar? Para quin trabajas esta vez? --Para m misma. Willa reflexion sobre ello. Una de las caractersticas ms marcadas de Madame desde que Willa se haba metido en todo aquello, era que trabajaba sola. A Willa le vino a la mente el trmino mortal sndrome de Estocolmo, que describa la condicin mental por la que la vctima de un secuestro se identifica con sus captores. A pesar de lo terrible que sonara, eso pareca lo que le estaba ocurriendo a Madame. Debera actuar Willa? Decidi continuar la conversacin mientras evaluaba la situacin. --Muy bien, Madame. Cuntos usuarios prevs que usarn el sistema, y cundo lo necesitas? --Doscientos usuarios activos bastarn. --Willa no interrumpi a su patrona, a pesar de su asombro. Se trataba de una operacin seria, sin lugar a dudas--. Lo ideal sera que ya estuviera funcionando, pero teniendo en cuenta que te lo acabo de decir, lo mejor ser lo antes posible. Empieza con una red pequea, y unas diez verificaciones, y luego expndete tan rpido como puedas. S discreta. --De acuerdo, Madame. De dnde sacar los fondos? --Usa el fondo general. Desglsalo todo, como siempre, ya que espero que se me recompense... Aunque, por ahora, lo considerar como una inversin, as como una herramienta para esta operacin. --S, Madame. Willa quera formular ms preguntas, pero Lucita le proporcion una breve lista de proveedores, y dos servidores de mensajera seguros que podra usar para comunicarse mientras preparaba el sistema. Luego se dedicaron a discutir los aspectos tcnicos de la operacin. Cuando Willa se dispona a empezar con las preguntas

ms personales, Madame termin de dar rdenes y colg sin aviso previo. Willa volvi a quedarse sola, con el museo y sus pensamientos como nicos acompaantes. Las horas pasaron mientras Willa andaba por su dominio, sopesando el asunto. No mucho antes de volver a la cripta, comenz a encontrar respuestas. No, no era el momento de interferir con los planes de Madame esta vez. Debera limitarse a observar, a calibrar la libertad de que dispona Madame en la actualidad y a averiguar lo que estaba haciendo. Si Madame recuperaba su sentido comn. Willa estara all para ayudar, tal vez usando su influencia contra los captores. Si no... Bueno, si ocurra lo peor, Willa saba cmo dar con algunos de los mejores cazadores de vampiros del mundo. Claro que sera muy triste dar aquel paso, y adems Willa no se haba opuesto nunca a la voluntad de Madame. Esperaba con todas sus fuerzas que an quedara algo de la Madame que ella conoca a la que prestarle su lealtad.

PRIMERA PARTE: LA ESPESURA

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Jueves, 20 de julio de 2000, 3:17 Capo d'Orlando, Sicilia, Italia

--Que el Diablo se lleve a estos malditos pescadores --musit el cardenal Timofiev--. Qu es lo que ha pasado con el sentido de responsabilidad? Ya nadie duerme en su bote? --El paladn y los miembros de la cuadrilla de caza se subieron a bordo del quinto bote pesquero que pasaba en lo que iba de noche; los primeros cuatro estaban vacos, y los vampiros necesitaban de mortales que se

ocuparan de las cosas durante el da. --Seguro que estaran aqu si supieran que venamos --murmur Andrew Emory, el lder del grupo. --Qu? --dijo el paladn en un susurro casi cortante. A pesar de la debilidad de su voz andrgina, todo el mundo lo oy a la perfeccin. --Solo pensaba en voz alta --replic con suavidad Andrew-- que aqu vemos los resultados de la poca presencia Lasombra en el hogar. Si los pescadores tuvieran ms miedo de las cosas extraas que pululan por la noche, estaran ms inclinados a proteger sus valiosos botes. Pero esto es lo que hay. --Parti los goznes que mantenan la puerta de la cabina cerrada y mir dentro--. Parece que tenemos suerte: tres marineros listos para nosotros. Tres marineros enormes, como comprob el resto al entrar en la cabina: ninguno de ellos medira menos de un metro ochenta, y eran delgados y musculosos. Seran excelentes sirvientes para el viaje. De acuerdo con lo que haban dispuesto, los dems vampiros se retrasaran para dejar que Rosa y Roxana se adelantaran. Los pescadores no se percataron de la presencia de los intrusos hasta que fueron sacados de sus catres y empujados contra el techo por una joven de fuerza tremenda y una elegante mujer de mayor edad. Pero estas mujeres eran capaces de levantar en vilo a un adulto con una sola mano. De inmediato, los pescadores se dejaron llevar por el pnico. --Buenas tardes --dijo Rosa con su voz ms condescendiente--. Requerimos vuestros servicios. Gracias por vuestra cooperacin absoluta. No llev mucho tiempo explicar a los pescadores que tenan que llevar la barca (y a los vampiros) por el Mediterrneo, y haban de salir ya. Rosa se dio cuenta de que los marineros empezaban a pensar en las posibilidades de un golpe de mano diurno, y llam a Anglica, que estaba vigilando en la cubierta. Anglica tuvo que usar las dos manos para levantar al ms grande de ellos, pero eso bast para demostrar que la fuerza sobrenatural no era una prerrogativa meramente vamprica. Dos de los pescadores comenzaron a llorar de pura desesperacin y miedo, incluso antes de que Andrew impusiera unas cuantas rdenes mentales que los hicieron conscientes de la prdida de su voluntad. Eran meras herramientas forjadas por sus conocimientos arcanos.

En pocos minutos, el barco estaba en marcha. El prctico del puerto se pregunt qu era tan importante para salir con tantas prisas; cuando el patrn del navo hizo vagas referencias a una paga enorme y le prometi darle los detalles ms tarde, el prctico se ri y los dej marchar. Lucita le dijo al marinero que llevara su barco por la punta noreste de la isla, a travs del estrecho de Mesina y en direccin al mar Jnico. Desde all tendran que navegar hacia el este, hasta llegar a la desembocadura del Nilo. Una vez en el mar, Andrew se uni a Lucita y el paladn en la proa del barco. --Est claro que vosotros dos sabis mucho ms que yo acerca de posibles destinos, pero por qu Egipto? Pens que iramos hacia una de las fortalezas tradicionales del clan... Las Baleares, por ejemplo, o algn puerto italiano. --A veces olvido --remarc Lucita al paladn-- que los americanos saben tanto sobre la tierra que rodea su hogar como ignoran de Europa o el resto del mundo. Veo --dijo la vampira a Andrew-- que no ests muy al tanto de los asuntos cainitas en El Cairo. --En efecto. --Cuanto ms antigua es una ciudad, menos probable es que los Cainitas se comporten de forma normal. El peso acumulado de las acciones de los individuos ms poderosos, o mas afortunados, importa ms que los principios. --Andrew asinti--. Es por las acciones polticas de hace quinientos aos que El Cairo est bajo el gobierno de un prncipe sin clan, y eso a su vez... --Espera, espera. Una ciudad como esa tiene un Caitiff al cargo? Cmo ocurri eso? --De verdad quieres que te explique cmo las luchas por la sucesin al trono de los mamelucos crearon las condiciones para que un cortesano se hiciera con el trono del dominio a pesar de no pertenecer a un linaje convencional? Andrew reflexion sobre ello. --Tal vez despus. --De acuerdo. Como iba diciendo, El Cairo tiene un prncipe que se encuentra en una posicin delicada, y debido a eso, existe una fuerte divisin de la ciudad en distritos que corresponden a distintos clanes. El centro de la ciudad es a lo que el prncipe Mukhtar Bey le gusta llamar El Cairo libre, rodeado por distritos perifricos concedidos a los diferentes clanes.

--Entiendo... --An no he terminado. Los Lasombra de all se encuentran en un complicado equilibrio. El antiguo Lasombra de la ciudad es una dama rabe. No le encuentra mucha utilidad a ninguna de las sectas, por lo que se mantiene al margen de la guerra entre ambas siempre que puede. Estima en mucho a su chiquillo, un hombre ambicioso y obispo Sabbat de la ciudad. A su vez, este posee la voluntad suficiente para no usar las tcticas ms habituales del Sabbat, y usar otras de carcter ms social. --Eso me suena familiar. --Perdn? Andrew se sonroj. --Nada, nada. Un pensamiento en voz alta. Contina, por favor. Lucita no haba comprendido su comentario, aunque tena sus sospechas. Decidi pasarlo por alto por ahora. --Todo esto hace que El Cairo ofrezca la oportunidad poco frecuente de relacionarse con ambas sectas sin que la sangre llegue al ro. Queremos que nuestros primos sepan lo que sabemos y que trabajen junto a nosotros contra esta amenaza. Ni al paladn ni a m misma se nos ocurren sitios mejores que El Cairo.
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Viernes, 21 de julio de 2000, 2:51 de la maana A bordo de un barco pesquero siciliano, Mar Mediterrneo oriental
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El paladn mir la radio del barco con disgusto. La caja tena signos de corrosin y abolladuras, fruto de aos de erosin provocada por la brisa marina; tambin estaba manchada de aceite y otros productos que el paladn no deseaba identificar. Pero ya que su telfono mvil se haba quedado sin batera como consecuencia de la premura del viaje, y no dispona de ningn enchufe apropiado, la radio era lo nico que poda usar. En primer lugar traz una ruta a travs de otros servidores para enmascarar su direccin, para lo que utiliz nmeros y cdigos proporcionados por la ayudante de Lucita. Despus tuvo que soportar el tedioso proceso de conectarse a travs de esas conexiones annimas a la red del Sabbat en Ciudad de Mxico. Por

dos veces la conexin se cay, y el paladn tuvo que empezar desde cero. Tard ms de una hora en escuchar una voz familiar. --Eres t? --Soy yo, Eminencia. Lo llamo desde un barco. Nos dirigimos a El Cairo. El cardenal se detuvo un momento para reflexionar. --Ah, buena eleccin. Fue sugerencia tuya o de la rebelde? --Suya. --Muy bien. Qu encontraste en Sicilia? --El castillo de las Sombras sigue igual de activo que siempre. Fuimos atacados por criaturas del Abismo que procedan de algn lugar situado al noroeste de all. Lucita y yo estamos de acuerdo en que es muy probable que los invocadores se hallen en uno de los castillos abandonados del interior. --El paladn describi las manifestaciones que haban visto e inform de las sospechas de Lucita. --Comprendo. Estoy impresionado, dadas las circunstancias, de que la cuadrilla de caza contine sobre la faz de la Tierra. Lo has hecho bien. No obstante, supongo que te dars cuenta de que el siguiente paso requerir de la intermediacin de otros. --S, Eminencia --dijo el paladn de inmediato--. Me di cuenta cuando nos recuperbamos del accidente. No creo que Lucita se percatara, dada su limitada experiencia. Tambin dudo de que lo hiciera la cuadrilla, que no posee experiencia alguna al respecto. Quera hablar con usted antes de explicrselo a ellos. --Una sabia decisin --dijo Timofiev, y se permiti el lujo de parecer complacido--. Hblales de mi autoridad y tal vez as te ahorres algunas dificultades. Puede que estn resentidos por lo que percibirn como una prdida de autonoma, aunque en el fondo se alegrarn de no tener que enfrentarse al invocador en solitario. Ante todo, debes procurar que la rebelde no infecte con sus ideas de independencia al resto. --Desde luego, Eminencia. --Una cosa ms. Debers refrenar la tentacin de especular con los dems acerca de la naturaleza del invocador, y tampoco hars nada que fomente las cbalas del grupo al respecto. Interpretar y juzgar la informacin que nos proporcionas es prerrogativa de tus superiores. El paladn dud por un instante. Haba pasado solo de puntillas

por las especulaciones de la cuadrilla en sus informes a Timofiev Cunto haba deducido el cardenal, y cunto era pura conjetura? Al margen de la verdad, solo exista una respuesta posible. --Por supuesto, Eminencia. Nos ceiremos solo a los hechos. Pero en esta ocasin ser bastante complejo. --Por qu? El paladn describi sus conversaciones con Gratiano y Yusuf, y puso un especial nfasis en la incapacidad de ambos antiguos para reconocer pruebas que desafiaban sus recuerdos. --Comprendo --afirm Timofiev cuando el paladn termin--. Afortunadamente tienes recursos de los que carecen los diabolistas, y si es necesario, me asegurar de que recobres tus autnticos recuerdos. --Os agradezco vuestra preocupacin, Eminencia, y s que vuestra fuerza de voluntad triunfara sobre la ma, aunque me viera obligado a resistirme. Pero podr imponerse a la voluntad que dobleg a Gratiano y Yusuf? --La cuestin qued sin respuesta.
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Sbado, 22 de julio de 2000, 10:22 de la tarde En algn lugar bajo Ciudad de Mxico
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Los cardenales no tenan necesidad alguna de impresionar a nadie, y no haba rituales que celebrar aquella noche, por lo que se reunieron en una pequea cmara decorada con los retratos de sus predecesores. Aquellas obras les recordaban el destino de aquellos que ascendieron por la escala de poder del Sabbat y fallaron a la hora de responder de manera adecuada a los desafos de su tiempo. Aqu estaban los que haban cado vctimas de rencillas personales, a manos de cbalas de herejes, y quienes (ms numerosos) lo haban hecho a manos de iguales que los haban considerado demasiado dbiles. Era una leccin que no convena olvidar. Timofiev tom la palabra en primer lugar; despus de todo, los dems seguan considerndolo su problema en cierta medida. --Eminencias, traigo noticias, que me temo, son ms malas que buenas. Las buenas noticias son que nuestro fundador no ha regresado al castillo de las Sombras para inaugurar una nueva era de primaca antediluviana. Las malas noticias son que sabemos poco

ms. --Describi los recuerdos falsos que Gratiano y Yusuf le haban comentado a su paladn y a la cuadrilla de caza: los dos Lasombra presentes en el momento culminante de la revuelta anarquista y la creacin del Sabbat, la destruccin y diabolizacin del fundador del clan Lasombra, conservaban contradictorios recuerdos sobre el evento. Uno de ellos, Gratiano de Veronese, era (al menos de acuerdo con el dogma del clan y de la secta) el diabolista real. Una mente capaz de retorcer sus recuerdos tena que ser en verdad poderosa. Los otros cardenales guardaron silencio durante el informe de Timofiev. Ninguno se movi un milmetro. Permanecieron tan inmviles como corresponda a unos seres que conocan a la perfeccin el esfuerzo que conlleva cada accin y se preocupaban en no desperdiciar la menor energa. Sin embargo, el miedo y la tensin se reflejaban en ellos, inseguros como estaban de lo que iban a tener que hacer o del esfuerzo que iba a requerir de ellos. Se encontraban mirando al fondo del Abismo y desprovistos de sus habituales poderes para controlarlo. Timofiev saba que no era el nico que conceba una cosa alzndose entre las profundidades, una cosa que a su paso levantaba nubes ms grandes que la propia Luna, y que los tena la mente clavada en ellos mientras se desplegaba poco a poco. Lord Greyhound habl en primer lugar. Aquella noche, su agresividad servira de algo: tras haber reconocido el desafo, se alz para aceptarlo. --Has examinado a otros de los presentes en la gran diablerie? Sabemos si esta desgracia es universal? --No --replic Timofiev--. Pens que sera mejor discutir el asunto con todos vosotros antes de hacer nada. --Lo imaginaba --dijo Greyhound--. No confiara en esa cuadrilla de caza tuya, pero he de admitir que nunca he visto fallar a tu paladn en estos asuntos. Aunque me pregunto si es al objetivo a quien la cuadrilla pretende interrogar en lugar de a quienes participaron en la gran revuelta. --Hmmm --musit el anfitrin principal--. No crees que es mejor saber que, en algn momento del pasado, una fuerza lo suficientemente fuerte como para vencer a las voluntades ms fuertes del clan, acech a algunos o a todos los grupos responsables, o que tal fuerza vuelve a estar activa en el mundo,

como respuesta a esta bsqueda? --No lo s --reconoci Greyhound--. No son cosas que me preocupen cuando me enfrento al mundo real. Preferira saber a ciencia cierta cundo hizo su trabajo ese misterioso manipulador, y si tiene algn sentido disponer defensas ahora. --Hmmm --dijo de nuevo el Menuven--. Cmo propones que lo encontremos? Deberamos interrogar a todos los rebeldes que an viven y que podamos encontrar? O tal vez poner un anuncio en el peridico? --Podramos --respondi Greyhound a la vez que se apoyaba sobre los dedos--. No hay muchos que sigan activos en la actualidad, y no creo que necesitemos sacar a ninguno de su letargo. Seguro que cuentan con criados de confianza capaces de encargarse de todo. Mysancta habl por vez primera, con una voz sedosa. --Podramos. Y tambin podramos alertar al manipulador. Si est activo ya, ser capaz de leer los pensamientos de la cuadrilla y alcanzar as a sus objetivos, por lo que, en una noche o dos, habr implantado recuerdos falsos y condicionado a los individuos necesarios para borrar toda evidencia contraria a sus fines. No estoy al tanto de cmo estn las cosas ahora, y ni siquiera s si podra construir la red necesaria y esperar conservarla. Y tampoco creo que ninguno de vosotros pudiera hacerlo. Ni siquiera t --le dijo al Menuven--, a pesar de tu experiencia. Los cuatro vampiros presentes en las varas del cristal de Menuven alojadas en sus calaveras parpadearon al unsono. La luz que atravesaba las varas despidi rayos prismticos durante un instante, al mismo tiempo que aquellas se retorcieron levemente. --No, ests en lo cierto. Entiendo el esfuerzo necesario para llevar tal plan a la prctica, y estoy casi seguro que funcionara con un vampiro ms alejado de Can que yo mismo, pero dudo mucho que lo hiciera con Gratiano, y probablemente tampoco con Yusuf --recapacit el anfitrin principal. Timofiev recuper el control. --El manipulador puede ser presente o futuro, singular o plural. An no hemos barajado la posibilidad de que haya ms de uno de esos individuos ah afuera. El manipulador, o manipuladores, podra ser el invocador, siempre y cuando tal entidad fuera singular, trabajar para l o contra l. La Jyhad ha sido testigo de maniobras ms

extraas que esa. El hecho de que estemos aqu, debatiendo estos asuntos, apunta a que an no hemos sufrido ataque alguno. De no ser as, estaramos tan seguros como el resto de vctimas. Cunto tiempo pensis que seremos capaces de mantener nuestra independencia si el enemigo se encuentra activo y pretendemos capturarlo o interferir sus planes? --Qu propones entonces? --exigi saber Greyhound. --Propongo que por ahora ocultemos nuestras sospechas todo lo que podamos. Sabemos que el invocador es poderoso; con eso basta para obligar al resto a centrar su atencin en el asunto. Sera una buena idea filtrar los descubrimientos de la cuadrilla de caza en Sicilia y convocar a aquellos capaces de responder al ataque del invocador en el cnclave de El Cairo. Y si cualquiera de los temas que aqu tratamos esta noche sale a la luz, asegurarnos de sembrar la confusin a travs de la desinformacin. --Esa es una conducta digna de cobardes! --grit Greyhound. --Es la conducta --replic Timofiev-- de alguien que teme a un enemigo desconocido y que desea prolongar su estancia en la Tierra. --Pero de qu tienes tanto miedo? Somos los sucesores de quienes se enfrentaron a los Antediluvianos y acabaron con ellos en sus propios refugios! --Greyhound se levant y gesticul mientras iba de un lado a otro de la estrecha estancia. --De veras? --pregunt uno de los vampiros alojados en el Menuven. Greyhound mir al pequeo grupo de invitados. --Puede que un monstruo como t dude de su linaje, yo desde luego que no. --No es eso lo que quiero decir. Mi pregunta es si estamos tan convencidos de que nuestros reverenciados predecesores hicieron en realidad lo que pretendieron hacer. --Esto es un disparate. Avsame cuando ests preparado para planificar la parte tctica de la operacin. --Greyhound sali como una exhalacin. Tras l, los otros se miraron entre s, mas no pronunciaron palabra alguna.
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Domingo, 23 de julio de 2000, 1:08 de la maana

Castillo de San Rafael el Arcngel, Sicilia, Italia

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El viento comenz a arreciar poco despus de medianoche, un viento seco y caliente procedente de las colinas que discurran entre la orilla oriental de Sicilia y el resto de la isla. El segundo invocador ms antiguo le prest poca atencin. No se haba sumido tanto en su trance como para desconectar por completo del mundo fsico (lo que sera una estupidez en un momento en que se saba de la existencia de numerosos enemigos y de su posible proximidad), pero no quera que lo molestase nada que no fuera un peligro inmediato. Tena cosas ms importantes que estudiar. Los vampiros Lasombra aprendan los principios prcticos bsicos para dominar las sombras y el Abismo; contadas veces tenan acceso al antiguo conocimiento que constitua los cimientos filosficos de tal arte. De hecho, pocos entre ellos estn capacitados para entender los secretos ms profundos, ya que estos requeran una potencia de sangre de la que solo disponan los ms prximos al Padre de la Oscuridad, por lo que una mera comprensin intelectual no bastaba. El invocador posea la generacin adecuada, gracias al legado de su propio sire y los actos de diablerie cometidos en las caticas dcadas transcurridas tras la gran revolucin de Gratiano, por lo que no tena problemas en manejar el problema que lo ocupaba en estos momentos. Aquella noche meditaba sobre el principio de que la luz, la primera creacin del petulante tirano que se atrevi a llamarse Dios, odiaba la oscuridad y por ello acuda all donde la oscuridad haba invadido la creacin mortal, como si de un centinela se tratase. Haca cuatro noches que unos intrusos haban cado desde el cielo, no muy lejos del castillo de los invocadores, y an no se haban cerrado las heridas causadas por su presencia. Esto habra sido ms sencillo en una noche tormentosa repleta de rayos que unos ojos experimentados seran capaces de interpretar, o acompaada de una aurora filtrada entre las hojas de los bosques antiguos. Sin embargo, el invocador tena la suficiente experiencia con su arte como para no necesitar tal ayuda. El verdadero problema que le acuciaba consista en que las profecas no tenan mucho sentido ahora mismo. Haba un tremendo poder en los exploradores, tal como l esperaba, pero tambin haba percibi nuevas identidades a su lado. De hecho, la mayor concentracin de poder pareca tan carente de organizacin (un alma con sus pasiones y conciencia de

s misma) que el segundo se pregunt si los exploradores llevaran consigo algn tipo de recipiente de sangre maldita. Haba sido testigo tanto de la existencia de autmatas mecnicos como de criaturas rehechas, tanto vivas como muertas, convertidas en herramientas especializadas por los Tzimisce, y no estaba dispuesto a descartar ninguna posibilidad por lo que respectaba a los exploradores. Algo despus de las dos del medioda, el segundo abandon su estudio y descendi de la plataforma del techo. Necesitaba consultar con los dems lo que queran decir tales signos; persistir solo servira para acrecentar su frustracin. As que buscara ayuda. Encontr a los otros reunidos en la biblioteca principal del castillo, enzarzados en un acalorado debate. El ms antiguo mir al segundo cuando entr y se detuvo por un momento. --Perfecto. Iba a pedir que te hicieran llamar. Entonces el debate continu y el segundo se vio inundado por fragmentos de motivacin y raciocinio. Se sent y no tard mucho en darse cuenta de que se trataba de una discusin recurrente, relacionada con la urgencia de los eventos de la semana pasada. El ms antiguo exhiba el mejor de sus estilos aquella noche, determinado pero mesurado, y sus palabras destilaban mayor intensidad de la que un oyente ocasional podra reconocer. --Nuestra situacin es simple, compaero. El destino o la fortuna han revelado a nuestros enemigos nuestra localizacin, e incluso en estos mismos momentos, seguro que se han reunido para conspirar contra nosotros. Conocemos nuestro poder, puesto que nos hemos puesto a prueba una y otra vez contra desafos cada vez ms complicados. Sabemos que el Padre de las Tinieblas nos gua y ayuda de todas las formas posibles, desde ms all de las murallas del mundo. Caminamos sobre el filo de una navaja, y debajo de nosotros se abre el Abismo. Si no actuamos ahora, nos veremos abrumados. Nuestro poder sobre las tinieblas no tiene parangn, pero nuestros enemigos poseen muchas ms herramientas y sirvientes que nosotros. Pueden superarnos desde un punto de vista fsico. Si les dejamos que tomen la iniciativa, estaremos condenados. Tenemos un horario que cumplir. --Seal con un ademn los grficos cuidadosamente dibujados sobre la mesa, delante de l--. No digo que no tengamos dificultades si nos decidimos a actuar de acuerdo con otro imperativo. Solo que tenemos que elegir. Ha

llegado el momento de poner toda la carne en el asador. Debemos empezar esta misma noche, o maana al despertar, y continuar con nuestros cometidos siempre y cuando dispongamos de vctimas, cuya sangre y almas servirn para loar al vaco. Debemos seguir golpeando los muros tan rpido como nos sea posible, hasta que nos detengan o el Padre de las Tinieblas entre de nuevo en el mundo en toda su gloria. El segundo estuvo a punto de interrumpir, pero decidi esperar El ms antiguo continu tras mirar de hito en hito al resto de invocadores y evaluar el apoyo de todos a su visin del inminente Apocalipsis. --Es probable que perdamos nuestros cuerpos fsicos en el esfuerzo. Una vez que empecemos, nuestros enemigos vern descender sus fuerzas. Sin embargo, todos sabemos que el alma puede sobrevivir al mayor de los maltratos a la carne, y por tanto, no tenemos nada que temer. Si el Padre lo decide as, nos recompensar con nuevos cuerpos tras su triunfo, y si no, podremos florecer en el mundo de la misma forma que l, cuando ya no exista la carne. El miedo no tiene cabida, solo la esperanza. El nico miedo que cabe es a fallar en la hora de la accin, puesto que as retrasaramos el momento en que el Padre pueda hollar el mundo de nuevo. Nos ha elegido, nos ha llamado, fortalecido e instruido. Hemos demostrado que estamos listos para llevar a cabo esta gran obra. Ahora es tiempo de completar tal tarea, aunque no sabamos que el momento llegara tan pronto. Los otros guardaron silencio. Entonces se produjo una escena tpica de las obras de comedia, en la que tres miembros del crculo comenzaron a hablar a la vez, se dieron cuenta de que el resto haca lo mismo, y se callaron para dejar que los otros tomaran la palabra. Los tres se guardaron silencio al unsono, volvieron a iniciar el proceso y, por segunda vez, callaron al mismo tiempo. Al final, el octavo se levant y aguard a que aquellos tres estuvieran de acuerdo en dejar hablar al miembro ms joven. --Estoy de acuerdo con el ms antiguo, y la historia de nuestra lucha nos respalda. Al principio l trabajaba en solitario. Poco a poco llegamos el resto de nosotros. Conforme se aproximaba el momento, nos bamos congregando cada vez ms deprisa, incluso despus de lo que pareci la prdida accidental de algunos honorables miembros de este crculo. Cada nuevo avance, para nuestra sorpresa, se produca un poco ms rpido y de manera algo diferente a lo que

tenamos planeado. Y este es el punto al que nos lleva todo este patrn. Nunca hemos sido los directores del proyecto, solo sus herramientas necesarias. No es potestad nuestra cuestionar la necesidad, solo reconocerla y hacer lo que podamos. Volvi a hacerse el silencio. El segundo sinti emerger el consenso a favor de la exposicin del ms antiguo. No poda tolerarlo. No se levant para hablar, sino que se limit a erguirse en la silla y a utilizar el tono ms imperativo del que era capaz gracias a su garganta reforzada con fibra de sombra. --Es cierto que no somos los directores del proyecto. Es cierto que el Padre de las Tinieblas nos ha elegido para ser los instrumentos de su voluntad. Y es cierto que no ha decidido dotarnos de una comprensin absoluta. Recordis las veces en que se nos ha dejado elegir el camino a seguir, lo que hemos tenido que luchar entre errores y pistas falsas para dar el siguiente paso hacia el poder? --Mir al tercer y cuarto antiguos, y luego dedic un vistazo a los dems--. Los ms jvenes llegaron cuando gran parte de la obra ya estaba hecha, pero a pesar del poco tiempo que llevis aqu, habis podido comprobar cmo debemos experimentar sin ninguna seal clara del Padre. El Padre nunca nos prometi el xito. Dejar que fallemos. Dejar que nos destruyamos a nosotros mismos, y dejara que seamos destruidos por nuestros enemigos. Nos ha dicho lo suficiente para que tengamos alguna oportunidad de triunfar, pero el resto depende de nosotros. Debemos usar tanto la mente como el poder de nuestra sangre. --El segundo no se detuvo para conseguir un efecto dramtico; prefiri escrutar a los otros mientras segua hablando. Ni los ms antiguos ni los ms jvenes parecan inclinados a escucharlo; l mismo se imaginaba las visiones de la noche inminente que nublaban su percepcin. Sin embargo, los miembros situados en el medio (del tercero al sptimo) le prestaban ms atencin--. El tiempo del regreso del Padre se acerca, pero an no ha llegado. --Alz la voz y habl con tono grave para subrayar sus palabras--. Nuestro deber es defendernos para que llevemos a cabo los ltimos pasos que se supone hemos de realizar. Ahora s que el segundo hizo una pausa para lograr el efecto deseado. --Estamos tan seguros de que es la voluntad del Padre el que echemos por la borda todo lo conseguido hasta ahora?

--Disculpadme. --La voz se impuso sobre el puado de objeciones de los invocadores que se inclinaban por un fin inminente. Se trataba del sptimo antiguo, un erudito y eficaz analista. Haba sido l quien haba introducido al noveno en el crculo--. Disculpadme --repiti--. Alguno de nosotros cree entender la voluntad del Padre al respecto de este tema? No? --Esper, pero nadie dijo ni una palabra--. No deberamos preguntrselo entonces? Despus de eso, poco ms haba que discutir.
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El segundo aguard a que los otros abandonasen la biblioteca; no quera que los dems se percatasen de ello, sobre todo despus de las imgenes que haba visto en el tejado. Una vez que los otros se marcharon a ocuparse de las labores que tenan que completarse antes del descanso, se qued a solas con el antiguo. El antiguo no dijo nada, pero indic las escaleras que bajaban hasta una cripta abandonada, donde los primeros miembros del crculo haban efectuado diversos experimentos en su bsqueda del poder absoluto. No habran necesitado luces ni aunque hubieran carecido de la habilidad de ver en la oscuridad, tal era su familiaridad con la zona. Bajar veintisiete escalones, torcer a la izquierda, bajar veintisiete escalones, cinco pasos al frente, torcer a la derecha, bajar cincuenta y cuatro escalones, cinco pasos al frente... El segundo conoca esta ruta casi tambin como la que lleva a su refugio preferido. Ninguno de los antiguos pronunci palabra alguna hasta que llegaron a la segunda fosa de invocacin. (La primera haba desaparecido en una explosin hace ya tiempo; a veces los antiguos bromeaban con que an eran capaces de oler las cenizas. Y a veces no se trataba de una broma.) Cuando por fin habl, percibi cmo se fortaleca la influencia de la sombra en su propia voz. --Nos llevars por el mal camino. --Lo dudo. --Por supuesto que lo dudas. Eres tan devoto a la gran obra como cualquiera de nosotros, como yo mismo. Jams desafiar tu liderazgo ni a ti. Al decirte que ests en un error, no quiero decir que tu alma sea impura, pero s tu mente. --Si tan seguro ests... --El segundo anduvo alrededor de la fosa para demostrar que no estaba preparando ningn ritual oculto; el primero hizo lo mismo--. Si tan seguro ests --repiti de nuevo el

segundo--, por qu permites que los otros corran el riesgo de contaminarse a causa de mi impureza? --Habra hecho algo --dijo el antiguo de manera reflexiva-- si no fuera por ese jovenzuelo y su idea de preguntar al Padre. --Doy por hecho que conoces de sobra los riesgos de intentar algo as ahora mismo. --Atraer a nuestros enemigos directamente a nuestra fortaleza? La ira del Padre? La incertidumbre de celebrar rituales con la agitacin actual del Abismo? Claro que s. El segundo se gir y comenz a andar en sentido contrario a las agujas del reloj. --Entonces por qu dejar que se concentren todos estos peligros en este momento? --Porque el riesgo de desunin del crculo es an mayor. Aqu estamos, haciendo estos gestos para que el otro no se figure que le hemos tendido una emboscada. Este es un lujo que no podemos permitirnos. Sea lo que sea lo que haya de hacerse, debemos comprometernos a ello con toda el alma, y no creo que lleguemos a eso a travs del debate. Necesitamos pruebas que refuercen nuestra fe. --Eso es... --el segundo reflexion sobre su frase. --Pragmtico, s. --El primero interrumpi la frase del otro con su propia sugerencia--. No he sobrevivido tanto tiempo siendo un estpido, como podrs imaginarte. Es por lo que percib en la visin del Padre que presto atencin a los detalles. Puedo arriesgar la obra al completo solo porque creo que algunas de nuestras tareas son triviales? No habra sobrevivido de no haber prestado la suficiente atencin a los detalles de un cntico o de la realizacin de un circulo de invocacin, y no est entre mis propsitos el comenzar a arriesgarme solo por prestar ms atencin de la debida a nuestros enemigos. El fundador no nos escogi para acabar con ellos, y aunque estn equivocados, poseen un poder que no puede ser ignorado. --Comprendo. --Descansa ahora. Ven maana y trataremos de limar diferencias.
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Domingo, 23 de julio de 2000, 3:08 de la maana A bordo de un barco pesquero siciliano, Mar Mediterrneo oriental

--No, no --protest Simon Peter--. No dudo que eso sea lo que tenemos que hacer. Solo digo que no me gusta el cariz que estn tomando las cosas. Barry se ech a rer. --Y qu crees que conseguirs enfadndote? --Eh... Nada, supongo. --Exacto. Adems de malgastar energa y perder la concentracin justo cuando necesitas estar ms alerta y concentrado. De verdad piensas que es un uso inteligente de tus recursos fsicos o mentales? Simon Peter aporre el pasamano que tena delante, y le hizo una abolladura. --Crees que necesito esa mierda tuya de sabio santurrn en este momento? Es eso un uso inteligente de tus recursos fsicos o mentales? --S --dijo Barry con el ceo fruncido--. Tienes miedo, y vas a quedarte ah, golpeando eso hasta que te calmes. Y esa actitud comienza a irritarme, Simon Peter. Tenemos la responsabilidad de cumplir con nuestros deberes, y tus neurosis... --Cundo me compromet a seguir uno de esos caminos a la iluminacin necesarios para demostrar mi cordura? --Djame que te diga unas cuantas cosas --comenz Barry, emanando condescendencia por cada gesto y cada palabra--. Hemos sido enviados por los seores del Sabbat para acompaar a esa antigua rebelde en su investigacin sobre el invocador que ha trado del Abismo criaturas capaces de destruir vampiros mucho ms viejos y antiguos que nosotros. Dadas las circunstancias, necesitamos ser eficaces al mximo, lo que significa que no tenemos tiempo para tu inseguridad ni tus miedos. Has de conservar la calma. --Es una orden? --restall Simon Meter. --No puedo darte tal orden. --Lo s, as que lrgate y djame pensar. Quiz no lo sepas, Barry, pero maana por la noche arribaremos a El Cairo y tendremos que vrnoslas con un cnclave entero de antiguos. Necesito estar al cien por cien, lo que significa que no puedo desperdiciar mi tiempo

discutiendo contigo. --Y le dedic una maliciosa sonrisa.

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Lunes, 24 de julio de 2000, 12:00 de la maana Castillo de San Rafael, Arcngel, Sicilia, Italia
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El ritual de aquella noche se haba abreviado en algunos puntos, pero bastara. Despus de todo, los invocadores tenan un objetivo muy concreto, y haban decidido no prestar atencin a las fuerzas que no queran desencadenar ni espritus a los que no deban molestar. Aquella noche solo se trataba del Padre y de ellos. Los cantos fueron simples, y los sacrificios carentes de estilo o sofisticacin. Los celebrantes confiaban en su poder y utilizaban su sangre como si fuera un lubricante para facilitar la canalizacin de su fuerza. Fue suficiente. Al filo de la medianoche, el viento del Abismo comenz a soplar, y llen la cmara con un fro desolador que todos conocan ya. (Haba requerido de muchos intentos por parte de los miembros del crculo el comprender en qu forma su estado emocional en momentos como este se vea afectado por las emanaciones que fluan hasta ellos en aquel viento, y les atravesaba la piel hasta llegar a su alma.) El ltimo de los sacrificios se disolvi en una confusin de sombras y desapareci en el viento. Con l, la cosa que era la manifestacin material del Padre emergi. Como siempre, el segundo se pregunt qu relacin haba entre aquella columna de tinieblas con el ser que una vez haba caminado por el mundo como un miembro de la primera generacin de vampiros. Ese cuerpo haca mucho que ya no exista, por supuesto, ya que eran pocas las formas que se mantenan estables en el Abismo. La regularidad de esta manifestacin era sugerente; los celebrantes haban debatido sus implicaciones a menudo. Se revelara el Padre en su momento de gloria como un gigante, y este sera solo uno de sus dedos? Se colapsara la columna para dejar ver su forma y sus proporciones, esculpidas en una oscuridad perfecta? Ignorara su forma humana y recorrera el mundo como un torbellino? l no se preocupaba en contestar tales preguntas, y eso las haca mucho ms interesantes para los celebrantes. El segundo saba, como los dems del crculo, lo agitado que se

haba vuelto el Abismo por culpa de sus actividades. No le sorprendi que la figura del Padre temblara y se retorciera sobre el agujero del mundo, y lo hiciera a menudo de forma ajena a los vientos del Abismo. Pronto. La voz que no fue una voz reverber en las mentes de los celebrantes y agit con fuerza las esencias atrapadas entre las paredes de la cmara. --Padre nuestro --dijo el antiguo sin perder aparentemente la compostura--, nosotros tus chiquillos buscamos tu gua. Vosotros caminis, yo guo. --Nuestros enemigos se confabulan contra nosotros, y descubren nuestros lugares secretos. Es tu voluntad que nos preparemos para su asedio o es hora de finalizar la obra? Esta vez la respuesta no consisti en palabras, sino en un torrente de emociones e imgenes. Unas olas oscuras se levantaron para golpear castillos que se alzaban sobre el mar. Los volcanes vomitaban lava ardiente del color de la pez, y tambin nubes de ceniza que suban hasta arremolinarse en torno a la luna y oscurecerla. El mar se retir de las costas, se endureci y se enfri hasta que en el fondo de los ocanos solo hubo montculos de hielo negro. --Padre, no comprendemos. Las imgenes continuaron. Los castillos y las ciudades se derrumbaron dejando restos dispuestos de manera circular, encostrados de barro negro y hongos rojizos. Unos fuegos negros que brotaban en medio de bosques enormes hacan volar por los aires los rboles de un modo que recordaban a los antiguos crculos faricos. Una montaa tras otra se desplomaba sobre s misma para revelar agujeros negros y humeantes. Al segundo le pareci que haban pasado horas, aunque el viento que lo azotaba una y otra vez indicaba que solo haban transcurrido algunos segundos. El miedo se filtr en la voz del antiguo. --Padre qu quieres que hagamos? Perseverar y retroceder y perseverar y retroceder y perseverar. No se vea nada en la oscuridad, pero el segundo sinti que el antiguo elevaba la cabeza como si mirara al crculo. --No entiendo --susurr. El viento del Abismo continu arreciando. El segundo se dio

cuenta de improviso que cambiaba el peso de pie porque el suelo haba empezado a estremecerse. Las baldosas rechinaban entre ellas, sacudidas por ritmos caticos. Cunto tiempo aguantara antes de ceder? --Hemos de cerrar el agujero --dijo con tono calculado para hacerse or entre el silbido del viento. Ninguno de los dems respondi con palabras, pero advirti que el antiguo empezaba a recitar la estrofa final del canto. Los otros se unieron a l, al principio de forma un tanto confusa, pero al final coordinada. La manifestacin del Padre se retir sin comunicar nada ms, y el viento del Abismo fue disminuyendo de intensidad muy despacio --mucho ms despacio que nunca--. Al menos, los celebrantes estaban de nuevo a solas con sus herramientas y ambiciones, y los muros del mundo volvan a ser tan slidos como antes de haberlos quebrado. A veces el antiguo encenda las lmparas con magia, pero esta noche lo hizo a la antigua usanza. Tras el regreso de la calma, las lmparas prendieron a la primera, sin echar humo. El segundo respir aliviado al comprobar que los otros ocho pugnaban para mantener la compostura, igual que l. En otras circunstancias, tal demostracin de debilidad habra sido una muy til herramienta en la lucha por el prestigio, pero esta noche, sin duda alguna, no era ms que un smbolo de su unin frente a unas rdenes tan crpticas. --Bien --dijo el antiguo cuando logr al fin recuperar el sosiego--. Qu es lo que opina el crculo acerca de este mensaje? --Se volvi hacia el segundo--. Refuerza o rebate tu interpretacin de la voluntad del Padre? --Ni una cosa ni la otra --admiti el segundo--. De lo que estoy seguro es que no nos ha dado permiso para llevar a cabo el asalto final. --Hmmm. --Reflexion el antiguo, mientras los jvenes, mucho ms impulsivos, esperaban su respuesta, su gua--. S. He de estar de acuerdo. Sea lo que sea lo que el Padre haya querido decirnos, estoy convencido de que no quera desmoronar las murallas del mundo. An no. Algunas de sus imgenes me sugirieron la defensa, otras... An no s el qu. Imagino que lo sabremos cuando llegue el momento. Por ahora nos dedicaremos a preparar las defensas. --Anduvo alrededor del crculo hasta detenerse frente al segundo, y coloc las manos sobre sus hombros--. Has sido el que mejor ha

entendido al Padre. Seguir guindoos hacia la consecucin de la gran obra, pero t sers nuestro maestro en las artes de la seguridad. Instryenos, y obedeceremos.
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Lunes, 24 de julio de 2000, 4:10 de la maana El Khan al-Khalili, El Cairo, Egipto

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A Colin Davidsage le habra gustado vagar por el enorme laberinto del mercado ms grande de El Cairo aunque no le hubieran encomendado una misin de vigilancia que lo obligara a ello. En vida haba sido un novelista prometedor, o al menos as le gustaba pensar a l, y un siglo despus se empeaba en conservar sus dotes de observacin e interpretacin. Tomaba notas para s mismo, y luego haca que un sirviente mortal realizara investigaciones diurnas; era lo suficientemente honesto para mantener un registro tanto de sus fracasos como de sus xitos, como si pensara que le podan servirle de algo a alguien que no fuera l mismo. El mercado llamaba su atencin debido a la inagotable sucesin de hechos que contena. Aquel tenderete, por ejemplo, venda libros en ingls. La mayora de vendedores que comerciaba con semejantes mercancas tena existencias de pornografa (as la denominaran los censores) escondidas, pero este no. Quiz los censores se haban ensaado mucho con l, o tal vez sus convicciones le impidieran negociar con las obscenidades de los infieles, a pesar de los beneficios que pudieran reportarle. A saber. Levant el pestillo y se adentr en la trastienda. Todos los libros viejos seguan el mismo patrn de deformacin. Colin saba (debido a un ensayo de George Orwell, y tambin gracias a la investigacin que haba llevado a cabo una vez despertada su curiosidad) que los cargueros que navegaron de Amrica a Gran Bretaa durante la Segunda Guerra Mundial en virtud de la ley de Prstamo y Arriendo contaba con lastres en forma de libros de encuadernacin rstica. Las marcas de los libros reflejaban la presin de la chapa del casco y el aplastamiento a consecuencia del peso del equipo pesado. Muchas de esas pilas de libros terminaron apilados en las esquinas de los puertos britnicos, y algunos volvieron a servir como lastre durante los aos cincuenta. Era probable que aquel armario hubiera llegado hasta Egipto de la misma

manera, protegiendo una carga presumiblemente ms valiosa antes de convertirse en la primera mercanca de un librero. Colin se agach para examinar los viejos ttulos con ms atencin. Uno en particular haba sufrido ms penalidades que el resto. Lo sac para estudiarlo a la luz. Era un manual del ejrcito de los EE.UU. acerca de los procedimientos mdicos de 1938, que dedicaba especial atencin a los cuidados a largo plazo en el campo de batalla. Estaba manchado de sangre. Alguien haba pasado las pginas que hablaban de la amputacin con una mano sangrienta, y en repetidas ocasiones. David sonri y lo examin con mas inters. Las huellas aparecan en el borde de cada pgina y desaparecan en el lado izquierdo. Obvio. Pareca que el lector haba tenido una hemorragia donde antes estuviera su mano derecha, y hubiera manchado de sangre todas las pginas conforme iba leyendo. Sus repetidos intentos demostraban que haba tratado de manipular unos objetos tan delicados como aquellas pginas, pero sin xito. El propietario haba sido un ladrn, sometido al castigo tradicional como expiacin por sus actos. Era un logro menor, pero Colin se sinti feliz con l. Ahora, a trabajar. Ech el pestillo y trep hasta el techo plano de la tienda. De su pequeo cinturn extrajo unos binoculares que eran la herramienta principal en su trabajo. Los vampiros de El Cairo se servan de diferentes modos de ocultarse, tanto de la vigilancia ms exhaustiva como del escrutinio casual. Algunos, como el propio Colin, no se reflejaban en los espejos, y solo en raras ocasiones quedaban registrados en los sistemas electrnicos. Los Nosferatu eran los maestros en el arte de la ocultacin, pero no los nicos que tenan acceso a estas tcnicas. La ilusin, la confusin, y la dominacin mental directa eran mecanismos utilizados por los vampiros que se movan por la ciudad. Quienes pretendan detectar a mortales equipados con sistemas de camuflaje ptico podan utilizar visores infrarrojos o ultravioletas, pero esto no servira de mucho con objetivos vampricos. Puesto que los vampiros no eran criaturas de sangre caliente, solo se manifestaban en ellos tras haberse alimentado o despus de un esfuerzo excesivo, mientras que la luz ultravioleta adoleca de los mismos problemas que las longitudes de onda del espectro visible. Los prismticos de Colin constituan su respuesta a tal problema. Las lentes del lado derecho utilizaban los modos de visin normales, UV e IR. Las del izquierdo incorporaban un radar Doppler

para calcular los cambios de velocidad de las cosas que se movan dentro de su campo de visin. Un pequeo ordenador incluido en los prismticos comparaba los datos suministrados por las lentes y hacan destellar luces de alerta en respuesta a diversas clases de estmulos: cosas movidas por elementos invisibles, objetos mviles de tamao humano y a temperatura ambiente, y una decena de cosas similares. Despus de disearlo, haba contratado a un antiguo tcnico del cuerpo de ingenieros del ejrcito para que le construyera el prototipo. Tras usarlo en trabajo de campo, Colin haba decidido que no era ni de lejos nico. De hecho, algunos de los que vigilaban a la poblacin vamprica disponan de sistemas mucho ms sofisticados. Cada pocos meses Colin realizaba un par de modificaciones en su propio equipo, basadas en sus propios resultados y lo que haba aprendido sobre los procedimientos de trabajo de sus rivales. Estaba orgulloso de la robustez de su sistema, y se resista a la idea de introducir nuevas caractersticas que lo haran algo ms frgil. Y conforme avanzaba la electrnica de consumo, cada vez se haca ms fcil repararlo e incorporarle modificaciones con componentes comerciales; lo ms ingenioso del invento era su programacin y la aplicacin de los diferentes elementos que lo integraban, ms que la construccin en su conjunto. Cuando an era un vampiro joven, Colin haba descubierto que siempre haba alguien que quera saber a qu se dedicaban los otros vampiros, y que estaba dispuesto a pagar una buena suma por esta informacin. No era el mejor espa del mundo y tampoco el analista ms inteligente, y se conoca a s mismo lo bastante bien como para no desperdiciar esfuerzos tratndose de colgarse esas medallas. As que lo que haca era centrarse en la fiabilidad de sus informaciones. Si vea algo que poda ser un vampiro, lo comunicaba de ese mismo modo. Si lo identificaba como un neonato perteneciente a un miembro establecido de un dominio particular, enfrascado en alguna tarea concreta con resultados verificables, lo comunicaba de ese mismo modo..., si era capaz de contrastarlo. Cuando venda informacin, no quera tener que volver luego y explicar por qu se haba equivocado, prctica que, con el tiempo, le haba granjeado una envidiable reputacin entre los informantes vampricos. (En el caos de la Segunda Guerra Mundial, con la desaparicin de muchas de sus lneas de comunicacin habituales, haba vendido ocasionalmente informacin a mortales que vigilaban vampiros, de

manera individual o colectiva. Fue un error. Atrajo la atencin de elementos indeseables --tarde o temprano los cazadores terminaban por hacer acto de presencia-- y ofendi a muchos de sus clientes habituales una vez que se restablecieron las comunicaciones. Nunca olvid la leccin y desde entonces se haba negado a frivolizar de nuevo con su trabajo.) Algo pasaba en El Cairo. Los Lasombra se reunan en nmero significativo: unas cuantas incorporaciones cada noche. La mayora de ellos pareca dispuesta a ofrecer sus respetos a los dos Lasombra reinantes: la independiente Fatimah al-Lam'a y el obispo del Sabbat Munther al-Aswad. Esto no era muy frecuente. Lo normal es que los visitantes del Sabbat ignoraran de forma discreta la existencia de Fatimah, para as no comprometerse en el esfuerzo de destruirla (esfuerzo condenado desde el principio al fracaso). El club de los mil aos, como Colin denominaba a los vampiros de similar edad a la de Lucita de Aragn o Fatimah no eran presas fciles. El obispo Munther, por lo que Colin saba, estaba de acuerdo con tal prctica por norma general, salvo que se tratara de Sabbat realmente molestos. En este ltimo caso, reciban constantes acicates hasta que se decidan a planear un ataque contra ellas en pos de mayor gloria para la Espada de Can. Inevitablemente, la mayor parte mora, y as el obispo poda seguir dedicndose a cosas de mayor importancia. Colin se preguntaba por qu Munther haba cambiado de poltica justo en este momento. Identificar a un poderoso Lasombra desde cierta distancia supona... un desafo interesante. Debido a sus peculiaridades. Colin no poda ir y fotografiarlos sin ms. Tampoco tena la opcin de fiarse de los testigos, ya que a muchos antiguos les gustaba tejer ilusiones o juguetear con la mente de la gente. Lo nico que le quedaba era vigilar desde lejos y tratar de reunir pistas. Este era el mtodo de investigacin ms productivo. Los vampiros desarrollaban hbitos, y cuanto ms poderosos y viejos se hacan, ms a menudo se convertan estos hbitos en seas de identidad. La eleccin de un refugio, los vehculos que utilizaban, la observancia de determinados rituales civiles o religiosos... todas estas cosas se unan hasta conformar un todo homogneo. Los principios del anlisis sobre tales cosas no eran nuevos, aunque Colin era de la idea de que la perfeccin progresiva de la psicologa criminal los haba enriquecido en gran medida. Incluso el vampiro ms humano y po tena algo en comn con los asesinos en serie y las dems criaturas que se

dedicaban a crmenes de la misma ndole. En la ltima semana, Colin haba identificado a tres arzobispos del Sabbat y a un cardenal, junto a una decena de obispos y paladines. Al principio sospech de una cruzada mediterrnea o africana contra Norteamrica, pero luego tambin identific a algunos antitribu bastante famosos. No saba si incluir este ltimo detalle entre los datos que se propona poner a la venta, pero estaba seguro de que el arconte Kleist y su gente estaban en la ciudad sin su barco, a menos que lo hubieran ocultado de algn modo. Sin embargo s estaba seguro de que iba a vender todo lo referente a dos mandarines chinos que se haban hecho un hueco en las Filipinas y que haban conseguido resistir los embates del Sabbat, as como la presencia de otras figuras notables entre los que rechazaron la gran revuelta. Aquella noche su objetivo era un par de vampiros que haban sido abrazados cuando todava eran jvenes. Jvenes americanos, concluy Colin a juzgar por su arrogancia y comportamiento. Uno era un tipo enorme y corpulento, y el otro, ms canijo y con las piernas un poco dobladas, se apoyaba en un bastn de madera exquisitamente tallado. Eso ltimo atrajo su atencin. No conoca demasiados vampiros cojos. (Aunque s haba visto muchas malas imitaciones. No obstante, saba que algunos de los efectos de una lesin autntica no podan representarse con una mera actuacin.) Pens. Joven, americano, hombre. Tal vez el obispo de Portland, a quien situaba no hace mucho entrometido en los asuntos de la Corte de Sangre que atrap y juzg a Lucita. La mera posibilidad tendra cierto valor para sus clientes. Esta parte de El Cairo, que los lugareos llamaban khitta, o grupo de distritos, era territorio Lasombra. Se haban establecido al este de los barrios centrales haca mucho tiempo, y conservaban su posicin de forma tenaz. La ausencia (o al menos la gran reduccin) de la tensin fratricida acostumbrada entre los Lasombra de la Camarilla y el Sabbat que vivan cerca, contribua en este caso a ello; uno de los vigilantes locales le haba explicado a Colin que ambos bandos coincidan a la hora de no conceder regalos en forma de territorio a los extraos, y tampoco se atacaban a menos que pudieran hacerlo de manera limpia, rpida y decisiva. Puesto que tales condiciones no solan darse, las hostilidades abiertas resultaban escasas. Colin tena la impresin de que la mayora de los recin llegados formaba parte del clan Lasombra, pero eso solo se

deba a su intuicin, basada en un siglo de experiencia con los diferentes estilos del clan. No estaba tan seguro de ello como para vender la informacin. Aquellos dos jvenes se comportaban como todos los dems aquella noche. Vagaban por Khan al-Khalili, demorndose en todos los lugares que quedaban abiertos a esas horas de la noche, pero an faltaba para que se iniciasen los preparativos que tendran lugar antes del alba. No se trataba de un mero paseo; se dirigan a algn lugar concreto. Se metieron en la cafetera de Fishawi, abierta, como siempre, a cualquier hora de cualquier da, saludaron con la cabeza a alguien de dentro y luego torcieron por dos esquinas, como si volvieran por donde haban venido. Un neonato egipcio, a quien Colin reconoci como un mensajero con ambiciones de pasar a formar parte del squito personal de Fatimah, sali de debajo de un toldo y los sigui. Cuatro manzanas ms adelante, los adelant, y tras dedicarles una brevsima inclinacin de cabeza, se intern por una serie de callejones hasta llegar a una tienda que haban cerrado para repararla despus de un incendio. Los americanos lo siguieron bajo el enorme toldo hasta la tienda vaca. Coln no asinti ni sonri para s, aunque estaba complacido. Cuando era joven y estaba vivo, haca ambas cosas, hasta el da en que asentir en el momento equivocado le impidi ver al soldado que lo tena a tiro y que le meti una bala por la mandbula. Desde entonces tener la cabeza en su sitio posea un significado ms profundo para l que el mero hecho de mantener la calma. Su satisfaccin podra distraerlo de su vigilancia. Poco antes de que la cercana del alba obligara a los inhumanos sirvientes del Sabbat a sumergirse en su prematuro descanso, otro hombre de la zona condujo a dos extraos ms hasta la tienda. Colin supuso que era probable que la utilizaran como entrada a un sistema de tneles, a menos que usaran los trasteros para apilar vampiros como si se tratase de leos... Se qued de piedra cuando reconoci a los recin llegados. Uno era la Lasombra africana que se haca llamar Conrad. Colin se la haba cruzado cuando formaba parte de los independientes y se haba divertido siguindole la pista mientras ella trataba de concertar una alianza ms profunda con el Sabbat. La otra, a menos que Colin se equivocara de plano, era Lucita de Aragn. Hora de hacer unos cuantos negocios.

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Martes, 25 de julio, 1:08 de la maana Castillo del Arcngel San Rafael, Sicilia, Italia
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El segundo y el tercero caminaban juntos por el patio del castillo, mientras estudiaban el cielo en busca de alguna seal. Andaban en silencio, salvo por algn que otro breve intercambio de palabras. El castillo se mantena igual de silencioso, aunque ambos saban que sus camaradas estaban trabajando sin descanso en las bibliotecas y cmaras del enorme edificio normando. Ambos eran conscientes de la vigilancia (ya fuera autntica o potencial) a la que estaban sometidos a pesar de la ausencia de observadores visibles. --Creo que --dijo al fin el segundo-- ha llegado el momento de ser sincero conmigo. El tercero sonri en la oscuridad. --La sinceridad en cualquiera que no sea el Padre supone cierto peligro. --Si fuera fcil, no te lo habra pedido. --Cierto. Qu deseas saber? El segundo realiz un ademn que seal la muralla exterior del castillo. --Nuestras defensas. Los ms antiguos de nosotros se sumergen en la investigacin mientras los dems trabajamos en la preparacin de conjuros nuevos y el acopio de suministros para la batalla. Pero es suficiente? Son adecuados nuestros esfuerzos? Estamos pasando algo por alto, sabes lo que es? El tercero se sumi en sus meditaciones, y sigui con su lento caminar. Se paraba de cuando en cuando para cerrar los ojos y girar sobre s mismo. El segundo reconoci los signos de alguien que sondea su subconsciente en busca de advertencias y directrices, en un esfuerzo por extraer informacin til del vasto mar de perturbacin psquica que anidaba en el interior de todo vampiro. --Visin --dijo al final. --Vigilancia? Exploradores? --No, quiero decir que carecemos de visin. El Padre ha decidido no guiarnos a travs de palabras o sensaciones, y an no hemos percibido nada.

--Hmmm. --El segundo lo consider. La observacin del tercero no era del todo desacertada, y tena que admitir para s (a pesar de que le hubiese gustado tanto negarlo como al que ms) por qu no se haba embarcado en una bsqueda de nuevas visiones. Con el paso de los siglos haba hecho muchos viajes ms all del mundo, y cada vez resultaban ms difciles de realizar, y ms dolorosos cuando tenan xito. Segn el Padre se iba acercando ms al mundo que haba dejado atrs, pareca preocuparse cada vez menos por el bienestar o incluso la supervivencia de sus devotos La destruccin de los celebrantes durante sus rituales demostraba esta misma despreocupacin. El segundo tema recibir una visin que terminara por abrumarlo. --Ests pensando --dijo el tercero tras una cauta pausa-- en algo que prefieres no compartir. Qu es lo que no quieres decirme? --Pensaba en las dificultades de la tarea --dijo el segundo, con total sinceridad, a pesar de no revelar todos sus pensamientos--. Aunque hemos debilitado los muros de la realidad en otros lugares, aqu ser ms difcil y doloroso. Como si... --Como si aqu hubiese restos de esa cosa --termin el tercero--. S. Eso tambin dificulta mi trabajo. No obstante, no debemos servir al Padre hasta el punto de olvidarnos de lo que es conveniente para nosotros. --Cierto. --El segund volvi la mirada hacia el castillo-- Quin, entonces? --T, por supuesto --no tard en decir el tercero--. El ms antiguo no est... en las condiciones adecuadas para ello. --Crees que ha perdido el juicio? --El segundo llevaba temiendo esto desde haca tiempo y trat de demostrarle al tercero, sin admitirlo, lo que senta al respecto. --No del todo. Pero no acta de forma normal. Creo que necesitamos una visin para que tenga algo claro y sencillo de lo que ocuparse. El viento nos afecta a todos, pero l es quien lo lleva peor. Debemos conseguir que se reafirme, para que nosotros y el resto hagamos lo propio. --Qu potico ests esta noche --dijo el segundo, divertido. --En serio? --El tercero pareci sorprendido--. Supongo que tienes razn. En mi caso el viento me hace ms abierto. Me siento ms libre de decir cosas como esta. --No me quejo, hermano, solo constato el hecho. Ests en lo

cierto. Ir y me prepar para ponernos manos a la obra. --Estar ojo avizor.

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Martes, 25 de julio de 200,12:37 de la maana Khan al-Khalili, El Cairo, Egipto

--Dime, Anglica --dijo Lucita--. Quieres acompaarme cuando volvamos a Sicilia? Anglica se qued pasmada y algo asustada. --Claro que s. Nunca te dejar, y no quiero que me dejes tampoco. --Espero que entiendas que habr que combatir, y que hay muchas posibilidades de que no todos los vampiros sobrevivan. Tal vez ninguno de ellos, puede que hasta yo no lo haga. --S, lo comprendo. Pero si mueres t, yo no querr seguir viviendo tampoco --le explic Anglica--. Y aunque no soy tan dura como t, puedo resultar til. Te puedo echar una mano y facilitarte las cosas. Cuatro ojos ven ms que dos. La dedicacin del ghoul de Lucita hizo sentir a esta un reguero de emociones conflictivas: por un lado complacencia ante el xito del vnculo de sangre, y por otro cierto nerviosismo por la condicin de Anglica y la de Gratiano. --Me amas de verdad no? --Claro que s. Sabes que te amo con toda mi alma. --Nunca piensas que ese amor te fue impuesto? --A veces --replic de inmediato Anglica--. Pero no importa. Lo cierto es que ah est, y me importa poco la forma en que haya surgido. --Y si eliminara tal compulsin de manera que experimentaras de nuevo tus propios deseos? --No quiero que hagas eso. He vivido toda mi vida con las emociones tpicas de un alma humana, y no fueron demasiado intensas. Ahora siento algo que es mucho ms fuerte y antiguo que yo misma. Abandonarlo sera... como irse a vivir a una caverna por el resto de mis das ahora que al fin soy capaz de volar. --Entiendo. --Lucita confiaba en que algn da tuviera la oportunidad de reflexionar con mayor profundidad sobre ello.

Mientras tanto, tena que tomar algunas decisiones--. Si de verdad quieres continuar junto a nosotros, hay cosas que tendrs que aprender: habilidades prcticas, en concreto los fundamentos del combate. --Siempre he detestado luchar. --Anglica tembl al recordar sus aos como refugiada. --No te eleg por tus habilidades como luchadora. Las circunstancias siempre son imprevisibles. Ahora tengo que saber que eres capaz de defenderte y tambin ayudarme en un ataque. --De acuerdo. Con quin entrenar? --Anglica no quera hacerlo, pero si su seora deseaba que lo hiciera, pondra todo de su parte. --Con el resto del grupo, aunque hay un joven interesante que pasa mucho tiempo en El Cairo. Puede que tengis cosas que deciros el uno al otro.
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Martes, 25 de julio de 2000, 3:22 de la maana El Khan al-Khalili, El Cairo, Egipto

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Haba sido otra noche de interesante vigilancia, y Colin haba confirmado varias de sus identificaciones preliminares gracias a repetidos contactos. Tena un buen montn de datos listos para vender, y era el momento de encontrar un comprador. Se recost contra la pared de la alfarera y sac el telfono mvil que solo utilizaba para sus negocios. El alfarero dorma el sueo de aquellos a los que se les ha suministrado sangre sin saberlo, y no estaba en condiciones de interferir; Colin se senta excitado y feliz. Utiliz la marcacin directa para llamar a un nmero que se conectaba a un telfono enlazado a su vez, va infrarrojos, con un ordenador porttil equipado con un sistema de telecomunicaciones un tanto especial. Colin lo haba conseguido en una subasta el ao pasado. Formaba parte de los bienes de una empresa irlandesa que pretenda convertirse en un lder mundial de ordenadores integrados y dems aparatos electrnicos. Haban hecho un buen trabajo antes de perder todo el capital sin haber tenido tiempo de sacar nada al mercado; el problema consista en que montaban sus equipos de manera artesanal, y la fabricacin a mano no tena mucho que hacer contra el sistema de produccin en masa. As que Colin y los dems

participantes de la subasta se fueron a casa con equipos realmente nicos. En concreto, este le serva para transmitir informacin con un par de capas extra de seguridad; cada bit contaba. Una vez que el ordenador estuvo en lnea, grab un breve resumen de la informacin que tena que vender. Esto tena su intrngulis. Si deca mucho, los clientes conseguiran el resto por su cuenta; si revelaba poco, no se daran cuenta de que queran saber ms. Los vampiros de las dos facciones principales, adems de algunos independientes, en su gran parte, pertenecientes al clan Lasombra, se estn reuniendo en El Cairo. Las autoridades del lugar son conscientes de tal reunin y coordinan su alojamiento. Las pertinentes identificaciones y registros de sus movimientos estn disponibles para su venta. Tambin hay datos adicionales para su adquisicin. Eso bastara por el momento. En cuanto colg, el ordenador transcribi su mensaje y lo reprodujo en un sintetizador vocal programado para aproximar su sonido al de la pronunciacin estndar de la BBC. Luego llam al comprador que haba elegido para empezar, un severo vampiro suizo de edad indeterminada que nunca aparentaba satisfaccin pero que estaba dispuesto a pagar grandes sumas de dinero cuando algo le interesaba. Colin saba que Karl era solo el pelele de alguien, y en un par de ocasiones haba tratado de descubrir quin era, aunque sin resultado. Los datos que partan de los refugios de Karl desaparecan en un laberinto de transmisiones de encriptacin mltiple que llevaban solo a callejones sin salida. En teora habra podido desenmaraar aquel folln, pero la mera idea de pasar varios aos dedicado a una tarea de dudoso valor no le seduca lo ms mnimo. As que haba dejado que el maestro de Karl, quienquiera que fuese, disfrutase de su privacidad. En cualquier caso, Karl le hara a Colin una oferta la noche siguiente. Ahora lo nico que tena que hacer era no cruzarse en el camino de ningn otro vampiro.
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Martes, 25 de julio de 2000, 12:00 de la maana Castillo del Arcngel San Rafael, Sicilia, Italia
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Hubo un tiempo en que el segundo habra necesitado de cuarenta noches para prepararse a recibir una visin del Padre de

las Tinieblas. Se habra tomado su tiempo para mortificar la carne, meditar con profundidad sobre las palabras sagradas, comprometer el alma en las maquinaciones de la bsqueda. En este caso tendra que ir al grano. Se desangr casi por completo; solo conserv la cantidad indispensable de sangre para despertar a la noche siguiente. Se azot a s mismo con vehemencia, y bebi la ltima de las seis tazas que haba rellenado con una combinacin de venenos. Luego se sent a esperar. La visin comenz al medioda. Parte de la consciencia aletargada del segundo fue consciente de ello, por lo que dedujo que el Padre pona a prueba los lmites de su confinamiento de una manera algo melodramtica.
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El segundo era consciente de su cuerpo, situado justo por debajo de su alma e iluminado como si el edificio del castillo hubiera sido eliminado para dejar su cripta al aire libre. De acuerdo con la ley de su naturaleza, el cuerpo se derrumb de un modo rpido y doloroso. Una sombra lo recre, y luego se apart para dejar que se derrumbara de nuevo. Este ciclo se repiti durante toda la tarde y condujo al segundo hasta lo que era una agona perpetua. Sin embargo, al cabo de lo que le parecieron varias horas, el segundo termin por aburrirse, y se pregunt si habra algo ms. Lo hubo. Justo cuando el sol se pona por el oeste, reverti su curso para volver al cnit. Segn lo haca, el ambiente se volva ms clido y oscuro. Al llegar a su cnit, el sol ces de moverse y se expandi hasta llenar el cielo con una oscuridad abrasadora. El suelo se derriti hasta convertirse en roca fundida al rojo vivo, y se verti en la cripta del segundo, cuyo cuerpo reformado qued sepultado por millones de toneladas de roca. Si la roca hubiera dejado de fluir, el cuerpo del segundo habra quedado enterrado del todo. Su alma flot sin rumbo por la superficie de la tierra, y entonces percibi la sensacin cada vez ms marcada de que el mensaje estaba a punto de llegar. --Ignacio. --La voz rompi con el silencio de la visin. Haca fro en medio de aquel calor, un fro descorazonador, pero no hostil. Y a pesar de todo, no era una voz ajena a l. Aunque saba que no era l, ni nada que tuviese que ver con l, pareca pertenecerle de una manera ultraterrena.

Ignacio. --Repiti la voz de nuevo. Haban pasado siglos desde la ltima vez que alguien lo llamara de esa forma; hasta l pensaba de s mismo como el segundo. Llevaba ms tiempo enfrascado en la persecucin de su obra que en cualquier otra tarea llevada a cabo durante su existencia, y la antigua identidad de Ignacio Rinieri no era ms que una concha de la que haba eclosionado durante los aos de la revolucin. De todas formas, aquel nombre haba sido suyo y de nadie ms, as que se senta impelido a responder a quienquiera que lo estuviese llamando. Su alma busc a su interlocutor por aquel mundo licuado, pero no detect ninguna presencia. No es que su visin estuviera afectada por la completa negrura del sol desaparecido --de hecho, pareca funcionar incluso mejor--, sino que no haba nada que ver, al menos por ahora. --Ignacio. --Una corriente de aire azot la superficie de la tierra y provoc en ella extraos patrones de ondas. Surgieron remolinos que provenan de una imagen en miniatura del castillo de las Sombras, y el viento que silbaba entre las grietas de sus muros retumbaba como los gritos de la noche en que Gratiano atac. Segn se fijaba ms en l, el segundo percibi una vibracin que se elevaba desde debajo del suelo (donde estaba su cuerpo enterrado, pens). La vibracin cre un montculo que le resultaba familiar. S, era la ruta que haba tomado aquella noche: se col por entre los muros y corri a travs de los caones, para despus continuar en bote y luego en caballo y llegar as al santuario. Y fue as como supo que era l quien lo llamaba. Era el Padre de las Tinieblas, que le hablaba como lo hara si an estuviera pegado a la carne. La tierra derretida salt por los aires a su alrededor y form un tnel que conduca hacia las profundidades del mundo. El corredor estaba tan oscuro como el sol que dejaba tras de s, y ms fro; el viento sopl con fuera por aquel pasillo de tierra y arrastr a su alma consigo antes de que pudiera hacer nada. All tena que ir. Su cuerpo relampague y desapareci a sus espaldas. En el centro del mundo haba una pequea habitacin, decorada solo con tapices que ilustraban la destruccin de antiguas ciudades El Padre de las Tinieblas lo esperaba all, una figura de negrura absoluta, como un agujero viviente a travs del cual se asomaba el Abismo. (El segundo saba que nunca haba tomado tal forma antes del asalto de Gratiano, pero a veces las visiones jugaban con los sucesos histricos, y en tanto en cuanto fuera capaz de recordar la

verdad, tampoco le preocupaba demasiado.) El Padre caminaba en total silencio mientras el alma del segundo se acercaba al suelo y se pona de pie. --Ignacio --dijo el Padre--. Sabes lo que dicen en Asia acerca del arte de la guerra? --No, mi seor --respondi el segundo, como haba hecho una noche no mucho despus del cambio de milenio. Recordaba esta conversacin, al menos su comienzo, y recit su lnea mientras esperaba a que el resto de la visin se le mostrara--. Dicen algo que valga la pena escuchar? --Por supuesto que s --replic el Padre sin dejar de andar de uno a otro lado--. Uno de sus sabios, un tal general Sun, escribi que ganar cien batallas no es el culmen del arte de la guerra. Todo lo contrario, lo es ganar sin necesitar luchar esas cien batallas. En la guerra, dice, lo ms importante es situarse donde el enemigo no pueda atacar, y atacar de forma que no se pueda defender. No debes olvidarlo nunca, Ignacio, porque llegar un da en el que combatas contra ejrcitos a los que no puedas derrotar en el campo de batalla --Si no puedo derrotarlos, mi seor entonces qu? Debera hacer uso de mi capacidad superior para huir? --Ignacio se pregunto ahora, mil aos despus, cmo se haba atrevido a ser tan insolente --Debes hacer lo que el enemigo no pueda hacer, Ignacio. Recuerda que se nos ha dado el mundo para sumirlo en las tinieblas y hacer que perdure en ellas. Cuando llegue el momento de luchar, debes tomar el mundo y hacerlo tuyo. --La voz del Padre retumb La conversacin deriv en una argumentacin acerca de tcticas bizantinas y sus debilidades, aunque las palabras "hacerlo tuyo" destacaron por encima del resto. El segundo se despert con el eco de aquellas palabras an en los odos.
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Los otros despertaron cuando el sol se puso; el ms antiguo se levant el ltimo, como siempre, pues su sangre se negaba a despertarlo hasta que el ltimo rayo de luz hubiera desaparecido del todo. El segundo, fatigado aunque satisfecho de su visin, esper a que se congregaran sus camaradas. Cuando no faltaba nadie, describi la experiencia lo mejor que pudo.

--Hazlo tuyo --repiti el antiguo con su voz ceremonial. El segundo se dio cuenta por primera vez que recordaba en cierta medida a la voz del Padre. (Fue una revelacin alentadora. Toda evidencia que pona de manifiesto la comunin experimentada con motivo de la consecucin de la obra, era un signo ms de que lo que estaban haciendo no consista solo en engaarse a s mismos.)--. Y tienes alguna interpretacin que ofrecernos al respecto? --No --concluy el segundo--. No la tengo. Por eso os la he revelado. El Padre no nos dice nada que no podamos entender, as que si yo no soy capaz de descifrarla, seguro que alguno de vosotros s. Varios de los integrantes del crculo comenzaron a hablar, y luego se callaron. El segundo saba por su propia experiencia lo que deban de estar pensando. En primer lugar se te ocurre algo, algo que parece tener sentido, pero luego, segn se analiza la visin en su conjunto, te das cuenta de que falta algo importante, por lo que al final te alegras de no haber dicho nada. El segundo haba reflexionado acerca de diversas interpretaciones, pero... El antiguo se levant con aire majestuoso. --S lo que ha querido decirnos el Padre a travs de la visin recibida por nuestro hermano. Atendedme. --Los otros lo contemplaron con gran inters. Haban pasado meses o aos desde la ltima vez que el antiguo sirviera como gran intrprete de orculos. Justo desde aquel desastroso momento en que el Abismo reclam a dos de sus miembros en una misma noche. Ahora haba recuperado la confianza--. La visin de nuestro hermano comienza con la imposibilidad de resistir a las fuerzas que dominan el mundo --continu el antiguo--. No puede derrotar al sol, ni a la tierra, ni al viento, ni al resto de fuerzas que provienen del mundo mismo. --El segundo asinti, y el primero hizo lo propio--. Es testigo de las grandes obras de los cielos, que no puede reproducir ni controlar, y que lo ayudan en algunos casos y lo perjudican en otros. Encuentra refugio frente la hostilidad del mundo bajo la superficie de las cosas, desde donde surge tambin la presencia del Padre. Aqu nuestro hermano vuelve a enfrentarse con su nombre de nacimiento y las palabras actuales del Padre. Y las palabras hablan de estrategia, de evitar un enfrentamiento utilizando los mismos medios que nuestros enemigos, reclutando el mismo tipo de tropas y planificando la misma clase de batallas. "Hazlo tuyo" nos ha dicho el

Padre a travs de nuestros hermanos. El antiguo se detuvo un momento para comprobar si alguien daba signos de desacuerdo. Nadie lo hizo. --Hazlo tuyo --repiti--. Unas palabras que ponen de relieve la posicin de poder de aquel que las escucha. El Padre nunca nos ha pedido que hiciramos lo imposible, solo lo que otros crean que era imposible. Si se nos manda que el mundo sea nuestro, entonces tendremos que averiguar lo que es necesario para conseguirlo. --El segundo volvi a asentir. Una buena exgesis; no haba cado en ello, y de alguna manera se sinti reconfortado al orla--. Por tanto hemos de considerar --dijo el antiguo-- cmo, a travs de nuestro poder, lograremos cumplir el mandato del Padre. Qu es lo que yace en el interior del mundo? --pregunt de modo retrico--. El fuego. Lava y humo, ceniza y humos txicos, que ansan salir al exterior. --Seal al sureste, donde el monte Etna se alzaba sobre el horizonte--. A veces nos hemos visto obligados a posponer nuestro trabajo debido a que el transporte de la carne o de las mercaderas se ha retrasado a su vez por culpa de estos mismos fuegos de la tierra. Ahora, creo que podremos utilizarlos a nuestro favor. --Seguro? --pregunt el noveno--. S que la sangre permite la realizacin de cierto tipo de alquimia, pero cmo conseguiremos que erupcione un volcn? El antiguo mir a los celebrantes de hito en hito, y luego se concentr en el miembro ms nuevo. --La sangre que corre por nuestras venas es el legado del propio Can cierto? No es el legado que los sirvientes del Dios tirano maldijeron, la bendicin que el Padre de las Tinieblas le arrebat de sus manos para ofrecrnosla a nosotros? --Por supuesto --respondi sin dudar el noveno. --Y cul fue el acto que atrajo la infamia sobre Can? --Asesinar a su hermano. --S. Derram la sangre sobre la tierra --dijo el antiguo, a la vez que alzaba la voz para enfatizar las palabras clave--. Cuando el tirano juzg a Can, dijo que la sangre de Abel lo haba llamado desde la tierra. --Esper. El noveno cavil. --Hay sangre en el interior de la tierra? --Y cmo no iba a haberla? Cuando cortas la garganta de un

hombre, la sangre no flota hacia el cielo o se convierte en un rayo de luz. Lo que no bebes empapa el suelo. Se hunde en la tierra. Empapa el mundo entero, y mediante el uso de las artes adecuadas, es posible reclamar toda esa sangre. --Ahhh... --el noveno se trab la lengua al tratar de responder y verse asaltado por unas cuantas ideas contradictorias al respecto--. Entiendo --balbuci al final. --O al menos lo hars --respondi el antiguo--. Debemos empezar de inmediato.
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Mircoles, 26 de julio de 2000, 12:05 de la maana Palacio Musafikhanah, El Cairo, Egipto

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La galera era una de las habitaciones ms bellas en las que Andrew hubiera estado nunca. La pared del oeste estaba recubierta casi al completo por vidrios de colores dispuestos en complejos diseos geomtricos, que representaban pasajes del Corn, as como frases atribuidas al Profeta. Los artistas que haban fabricado aquellas ventanas, unos dos siglos atrs, se haban atenido a las prohibiciones acerca de la idolatra al pie de la letra, y por tanto no haba all representacin alguna del mundo humano o natural. En cambio s haba representaciones de las frmulas matemticas que se hallaban tras muchos fenmenos naturales: la secuencia Fibonacci, que rega el crecimiento en espiral de las semillas y ramas; la proporcin urea encontrada en las espirales de las conchas de mar y los cristales; la secuencia formulada por un europeo como ley de Bode, referente a las dimensiones relativas de las rbitas planetarias; y muchas otras que Andrew no reconoca. La habitacin haba sido en su momento un libro de texto sobre las matemticas de la naturaleza y una extraa obra de arte. El obispo Munther al-Aswad era consciente de la belleza de la habitacin y haba hecho los preparativos necesarios para mejorarla en ciertos aspectos sutiles. Sus sirvientes reemplazaron las bombillas de las calles cercanas con unas de mucha ms potencia, y ocultaron unas cuantas lmparas en las palmeras que jalonaban la acera. Cuando estaban encendidas, iluminaban las ventanas con una luz suave que era casi idntica a la diurna, y que haca brillar las propias ventanas para realzar el efecto. Las mesas y armarios

situados en el centro de la habitacin quedaban empapadas en reflejos multicolores y las lmparas de la habitacin no deslucan este efecto debido a su tenue iluminacin. Andrew y los dems aguardaron a su anfitrin sin hablar. Todos admiraban las ventanas, incluso aquellos que prestaban poca atencin a tales cuestiones estticas. Andrew disfrutaba con ello: haba tratado de instruir al grupo en el principio de que lo que sus vecinos, anfitriones y enemigos mostraban al mundo, era de importancia vital para analizarlos a fondo. Saber lo que alguien consideraba bello o digno de admiracin permita, no pocas veces, conocer sus debilidades y fuerzas. Toda informacin serva de algo si se estudiaba de la forma adecuada. Por lo tanto, aquel lugar, aparte de ser bello, tambin tena otros usos (al menos para l). Cada pocos minutos, uno de los ghouls del obispo pasaba por el recibidor con algn encargo. Aquellos que se adentraban en las profundidades de palacio solan llevar consigo pequeos maletines o paquetes, mientras que los que salan casi siempre lo hacan con las manos vacas. Andrew hubiera puesto ms empeo en averiguar ms detalles de no ser porque sospechaba que todo aquello no cumpla otra misin que distraerlo. Deseaba que Munther diera la cara en cuanto antes. Llevaban esperando algo ms de una hora cuando su anfitrin se present al fin. Entr sin ningn acompaante y cerr las puertas que llevaban al resto del palacio tras de s. Luego se sent en la gran silla situada al lado de la puerta. Munther despeda cierta frialdad en su comportamiento, frialdad que Andrew respetaba pero que no admiraba. Era la seal que mostraba alguien que haba llegado a un nivel elevado en alguna de las sendas de iluminacin del Sabbat, y que, por tanto, haba purgado gran parte de su humanidad en el proceso. En su caso, por desgracia, parte del efecto consista en una especie de aura de liderazgo que le resultaba til para los asuntos mortales. Sin embargo, una vez que dej de concentrarse en ello, su conducta volvi a ajustarse a los estndares de su alto nivel en la senda. No haba ningn indicio que sealara la edad de su Abrazo, aparte de su evidente madurez. Sus ojos marrn oscuro posean un brillo suave, que contrastaba con su conducta: Andrew sospechaba que Munther haba practicado aquella mirada durante mucho tiempo. --Bienvenidos, honorables visitantes --dijo--. No es lo habitual que El Cairo reciba tan distinguidos invitados. Tendemos a pensar que los asuntos de los cardenales y de las cortes polticas ocurren en

algn lugar lejano, allende los mares. Pero aqu estis, y esperamos que disfrutis tanto de la ciudad como deseis. --Gracias, honorable anfitrin --replic Andrew--. Largo tiempo llevo oyendo hablar de la especial situacin en la que se encuentra El Cairo, y tambin de sus innovadoras tcticas. --Se trataba de una apertura arriesgada, pero Andrew senta la necesidad de marcar su territorio (de forma retrica) cuanto antes. El Cairo era materia de controversia entre los estrategas y lderes del Sabbat. Munther no se preocupaba por preparar un asalto directo contra los Lasombra independientes de la ciudad o el prncipe sin clan. En su lugar, trabajaba con ellos aunque de modo indirecto, haciendo uso de la manipulacin social y de tcnicas psicolgicas muy parecidas a las acciones de guerra llevadas a cabo por la Camarilla. Si los beneficios derivados de esta actitud compensaban los sacrificios, estaba por ver. De hecho, muchos afirmaban con vehemencia que as era. Munther encaj bien el golpe. --Cierto, aunque me cuesta imaginar que alguien que ha estado ocupado con los asuntos de los seores de la secta y tratando con glamurosos antitribu y horrores del Abismo, se sorprenda con tan poca cosa. De todas formas qu es lo que los trae a El Cairo? S que han llegado por mar y que se toparon con algo extrao en Sicilia, pero nada ms. Ya, claro, pens Andrew. --No me gustara repetirme, Excelencia. El paladn del cardenal Timofiev no os explic la situacin? --El paladn me dijo que venan de investigar una plaga de seres invocados del Abismo y que volvera a informarme cuando dispusiera de un canal de comunicacin seguro. Desde entonces no he recibido ms datos al respecto, salvo instrucciones de que me asegurara de que todos ustedes permanecan en El Cairo. --Se lo pens durante un momento y luego sigui hablando--. Lo que supone un reto importante, al menos en uno de los casos. --Bien. Djeme que le explique. --Andrew procedi a contar toda la historia: su encargo de capturar a Lucita, su captura y sentencia, la bsqueda de respuestas acerca de la historia del clan, y el ataque a Sicilia--. El barco nos trajo hasta aqu. Lucita nos recomend este lugar para reunimos, y los otros estuvieron de acuerdo. Dijo que aqu podramos organizar una reunin ms rpido que en cualquier otro lugar, sobre todo debido a su relacin con la oposicin y a la falta de

enfrentamiento entre ambas sectas. As que aqu estamos, mientras que el paladn habla con el cardenal y Lucita dispone un sistema de comunicaciones para nosotros. --Entiendo. Me habra encantado ser informado antes de que se organizara todo esto con tanta rapidez. --Excelencia, yo... --Andrew no estaba seguro de cmo presentar una disculpa, aunque no tena la menor duda de que era imprescindible. El obispo alz una mano. --No, no, compaero obispo, el problema no es suyo. Yo tampoco habra discutido con el paladn y la chiquilla de Monada de estar en su lugar. Aprecio sus respuestas; ahora veamos qu podemos hacer. Imagino que querrn disponer de un refugio mejor que las chozas del puerto, y creo que conozco un lugar adecuado. --A continuacin describi cmo llegar hasta un bloque residencial precintado cerca del mercado al aire libre ms grande la ciudad, el Khan al-Khalili, y les explic, a grandes rasgos, la divisin del pastel entre las facciones vampricas. Andrew se prometi volver algn da y pasar unos aos all estudiando la situacin, que le pareca fascinante. Ahora --prosigui Munther tras su explicacin--, cul es el paso siguiente? Andrew pens. Era hora de ir al grano. --Entrenamiento, por supuesto. Nuestra cuadrilla funciona bien, como es lgico despus de todo por lo que ha pasado, pero necesitamos practicar ms contra elementos sobrenaturales experimentados. La mayora de nuestros objetivos han sido ms convencionales. Nos gustara participar en las prcticas que su fuerza personal lleva a cabo para prepararse de cara a los conflictos locales.
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Mircoles, 26 de julio de 2000, 1:34 de la maana Museo de arte islmico, El Cairo, Egipto
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El museo le ofreca a Anglica multitud de oportunidades para trepar. Se sinti torpe al pasar de un elemento decorativo de la esquina hasta la cornisa de la ventana desde donde se impuls hasta encaramarse por encima del balcn, pero su agilidad nata,

combinada con el don de la sangre de Lucita y su breve experiencia como alpinista en Colorado, hizo que todo fuera ms fcil. Subi tres pisos ms y alcanz el techo casi tan rpido como si hubiera andado todo el trecho. Por supuesto, Lucita lo hizo mucho ms rpido. Un vampiro la aguardaba en el tejado. Muy bien parecido, en opinin de Anglica. Le recordaba a aquellos espaoles aristocrticos que haba conocido en el sureste americano, de rasgos proporcionados a la perfeccin, y un aura cargada de calma y confianza en s mismos. Aquel hombre podra haber sido el arquetipo para muchos de ellos, pero posea el refinamiento adicional que deba al hecho de llevar siendo vampiro lo suficiente como para deshacerse de los manierismos mortales. --Buenas tardes, Madame --le dijo a Lucita, al mismo tiempo que efectuaba una reverencia--. Y esta, sin duda, es Anglica, de quien ya hemos hablado. --Su voz era tan suave y lmpida como su apariencia. --Buenas tardes, Christobal --replic Lucita con igual cortesa--. Gracias por venir. Creo que con esto quedamos en paz. --En efecto. --Abri su impoluto abrigo de piel para mostrar un total de seis pistolas en sus respectivas fundas, municin para ellas, y lo que Anglica catalog de inmediato como granadas de diversos tipos--. He venido preparado, como me indicaste. --Los vaqueros de Anglica, su camiseta y jersey fueron sometidos al examen del hombre--. Bastante ms que tu estudiante, de hecho. --Todo a su tiempo, Christobal. --Lucita fij su atencin en Anglica--. Anglica, este es Christobal. Fue un aventurero de los siete mares durante su vida y an conserva las habilidades de entonces, que ofrece tanto a los Lasombra como al Sabbat. Debido a ciertos problemas que hubo aqu la ltima vez que vine, me debe un favor; me lo pagar instruyndote en tcnicas de combate personal hasta que ambos coincidamos en que has alcanzado un nivel general aceptable. --De acuerdo. --Anglica decidi no confiar del todo de las buenas intenciones del hombre, a pesar de que no tema que Lucita la metiera en una situacin peligrosa. Christobal se inclin ante ella. --Buenas noches, Anglica. Mi objetivo es ayudarte. Nadie excepto uno mismo sabe dnde se encuentra sus lmites. Aprenders no solo a utilizar pistolas y cuchillos, sino tambin a

usarlos junto con las bendiciones de la vitae. La sangre vamprica cambia a la gente mortal de diferentes formas. Tendremos que descubrir el modo en que lo han hecho contigo. --Anglica asinti: tena sentido--. En primer lugar, veremos cmo te mueves y lo que debes aprender para hacerlo mejor. Madame... --se volvi hacia Lucita--. Debemos devolverla a su refugio, o puede descansar en cualquier otro sitio cuando llegue el alba? --Puede quedarse con el resto de mi cuadrilla --le aclar Lucita, y le entreg una direccin. --Mi cuadrilla. --Christobal ri entre dientes--. Nunca antes dos palabras implicaron tanto alboroto para una ciudad entera. Si la leyenda termina por aliarse con el Sabbat quin no lo har? El simple hecho de su presencia, dadas las circunstancias, basta para otorgar al Sabbat un lustre que nunca tuvo. Pero eso no es lo que nos ocupa ahora. Acompame, alumna, estiremos las piernas un poco. Trep por la pared este del museo y la esper. Una vez que estuvo al nivel de la calle, se dirigieron hacia los pramos que rodeaban los grandes mercados de los distritos Lasombra.
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Jueves, 27 de julio de 2000, 9:40 de la maana Museo Arbeit, Hamburgo, Alemania

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Willa recogi el taco de correos electrnicos, impresos de acuerdo con unos formatos especificados por ella misma. No se detuvo a reflexionar sobre ello, pero lo cierto es que todo funcionaba de manera ms eficiente desde que, aos atrs, Madame contratara a un asistente financiero para que automatizara el proceso de recopilacin y distribucin. Hubo unos cuantos aos en los que Willa lo pas bastante mal al tener que abrirse paso a travs de formatos diferentes para cada documento, lo que en algunas ocasiones implic oportunidades desaprovechadas. Prest atencin a las cuentas. Los fondos necesarios para esta actividad provenan de sus propios recursos, ya que esta vez ella pagaba por una bsqueda para su propia jefa. Despus de aquella extraa llamada de hace cinco noches, haba estado trabajando sobre un conjunto de informes sobre Lucita y datos relacionados que

haba conseguido, para luego poner tras la pista a varios de sus traficantes de informacin preferidos. Enseguida le haban trado noticias de sus respectivos archivos, y aunque nada fuera de utilidad inmediata, s que tenan su relevancia en mayor o menor medida. Willa qued sorprendida al ver la ingente cantidad de movimientos que registraba una de las cuentas de Madame, y al mismo tiempo tambin algo aliviada al saber que nadie ms pensaba iniciar la misma clase de indagacin que ella. Los secretos que podran descubrir aquellos que saban dnde buscar an estaban a salvo. Ah estaba. Haba un viejo suizo, agente de comercio, de nombre Karl, que tena la costumbre de adquirir informacin fidedigna de fuentes poco fiables o desconocidas. Karl tena una buena seguridad, pero no perfecta; no tena ni idea de que una clula de italianos revolucionarios troskistas haban colocado un conjunto de micros en las lneas de su casa por orden de Madame haca pocos aos, a cambio de dinero y armas. (Ellos tampoco saban que la indicacin annima que acab con los miembros de la clula encarcelados o muertos en intentos de fuga, no tuvo su origen en un antiguo miembro de la organizacin, sino en Madame, que prefera no dejar cabos sueltos que pudieran conducir hasta ella.) Willa no recibi esta informacin de manera oficial hasta un par de das antes, ms o menos, y en ella no se mencionaba a Karl. Podra actuar ahora, sin esperar a realizar maniobras ms complejas, siempre y cuando evitara alertarlo con acciones que interfirieran con las del suizo. Sentada en su oficina, estudi el informe. Los datos provenan de una fuente desconocida de El Cairo. Las fuentes no confirmadas solan causar problemas, o al menos eso es lo que pensaba Willa. O eran nuevos en el negocio y por tanto cometan errores de bulto, o eran expertos que procuraban ocultar su identidad, lo que sugera un pasado que ocultar. Tendra que proceder con pies de plomo. No obstante, las referencias a avistamientos de un significante nmero de antiguos Lasombra en El Cairo sin objetivo conocido, y el respaldo a tal reunin por los lderes del clan, resultaban indicativas. Tras una hora de reflexin, Willa opt por intervenir.
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Jueves, 27 de julio de 2000, 11:48 de la tarde

Hotel Sheraton, Cairo Tower, El Cairo, Egipto

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Colin estaba preparndose para salir cuando son su telfono mvil. La ID de pantalla mostraba que el sistema informtico al que estaba conectado haba verificado que la llamada registraba la marca de acceso con la que Karl contaba. --Buenas tardes --respondi. --Buenas tardes, seor. Lo llamo en referencia a ciertos artculos que desea vender a mi patrn, el seor K. --Era una la voz grave de una mujer con cierto acento germano. --Oh, s --dijo Colin, exagerando su acento irlands--. Pero ver, seora. Realizo negocios constantemente, tendr que ser algo ms especfica. --Claro. --La mujer (o la voz de mujer) recit la seal de acceso. --De acuerdo. --Colin decidi dejar los rodeos. Deba de ser un miembro del personal de Karl--. Qu es lo que puede hacer para usted y para su patrona? --Hemos encontrado los primeros datos satisfactorios, as que deseamos adquirir el paquete entero, de acuerdo con la tarifa habitual. Tambin nos gustara contratar sus servicios. En este caso hablaramos de una observacin y seguimiento continuo, con un informe semanal, adems de posibles encargos adicionales sobre la marcha, de acuerdo a las circunstancias. Es posible? --Por supuesto, seora. Dnde envo los informes? La mujer le dio una direccin de correo electrnico con las claves precisas, y la informacin para acceder a un fichero electrnico cuya ubicacin Colin reconoci en Zurich. Luego l le dio los datos necesarios para efectuar los pagos a una de sus cuentas bancarias favoritas, en las islas Caimn. Despus la mujer colg, sin siquiera una despedida formal. Bueno --pens Colin--. Los riesgos valen la pena, al menos de momento. Aquel iba a ser un encargo de lo ms lucrativo.
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Ms all del tiempo y del espacio El Abismo

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El ms viejo de los chiquillos del Antediluviano Lasombra, que se haca llamar Montano en los tiempos en los que necesitaba de un

nombre, se abri paso a travs de las enmaraadas corrientes que conformaban el castillo de las Sombras. No se dejaba llevar, aunque alguien que pudiera seguir sus movimientos habra podido llegar a pensarlo. En su lugar se mova, a paso lento pero constante, por zonas de diferencia psquica; en otros tiempos, tiempos ms tranquilos, este tipo de movimiento s sera ir a la deriva. Si dejaba de moverse, sera asaltado por los infinitos habitantes del Abismo y despedazado en cuestin de segundos. Nunca haba tenido que vrselas con semejante caos, y tena que admitir que el miedo lo carcoma. La novedad de la sensacin casi vala el riesgo de afrontarla. Por un momento dese tener consigo algn aliado o acompaante con quien poder compartir sus pensamientos. Pero segn evaluaba los posibles candidatos, los iba rechazando por buenas razones. Este por ser demasiado entusiasta de la gran revuelta, aquel otro por subestimar al Abismo y a sus habitantes, el otro por tardar tanto en asimilar nueva informacin. Si tuviera un siglo entero, podra entrenar a un aprendiz de vala, pero pareca que las circunstancias no le dejaban eleccin. As que sigui solo; haba terminado por acostumbrarse despus de tanto tiempo. La mancha de un negro absoluto que era la extrusin del castillo en el Abismo daba la impresin de haber crecido mucho ms desde la ltima vez que la viera. Su atencin se fij en un enjambre de parsitos emocionales que trataban de alimentarse de su alma. Mientras reforzaba su identidad para hacerles frente, el nombre Montano se elev de entre las nieblas de su mente, como una forma de distinguirse a si mismo de todo lo que constitua el resto del Abismo. Por el resto de su viaje, sera Montano en lugar de solo el ms antiguo Lasombra. Montano contempl un fuerte viento que soplaba en direccin al castillo, aunque provena de lejos. Expandi su conciencia para cambiar de rumbo y dirigirse hacia su origen. No poda estar muy lejos... Era demasiado consistente y coherente para haberse formado en abismos insondables o en los bajos. Las encrucijadas de nfasis y las zonas de fragmentacin tendran que haber introducido remolinos y confusin en el flujo, con lo que se habran mitigado la pureza de su orgullo y ansia. En la mente de Montano quedaban pocas palabras o conceptos. Su vida interior se haba distanciado de la clase de lenguajes que utilizaban los mortales y los vampiros jvenes. En su lugar se

apoyaba en imgenes y complejas redes de estados emocionales. Durante su viaje por el Abismo, aplicaba la expresin verbal ms de lo acostumbrado, ya que pensaba lo que le dira a alguien (lo suficientemente competente como para trabajar con l) sobre el desentraamiento de los misterios que lo rodeaban. A pesar de estos esfuerzos, pocos de los mortales o vampiros con la capacidad de entrar en su mente habran entendido la mayora de lo descubierto aqu. En su mente solo se hallaban los esbozos de una explicacin hablada o escrita, sin ningn tipo de retoque. Corriente arriba, dio con una intrusin en el Abismo, muy parecida a la del castillo de las Sombras, pero tambin mucho ms joven y pura. El castillo exhiba la complejidad propia de las impresiones dejadas por un gran nmero de almas durante mucho tiempo. Este otro lugar, ignoto para Montano, no haba disfrutado de la compaa de tantas almas. No obstante, quienquiera que hubiese estado trabajando all demostraba una gran experiencia en el control del Abismo. Y era eso justo lo que le preocupaba a Montano, ya que pensaba que lo conoca todo sobre el Abismo. Al menos, todo lo que se aprenda en los ms altos grados del estudio del misticismo abisal. Pero este lugar no expeda un patrn familiar de resonancia. Alguien haba trepado por entre los grados de conocimiento a toda velocidad, y sin la ayuda de aquellos a quienes Montano conoca. No le hizo falta ms que un instante para darse cuenta de que una aproximacin directa no servira de nada. El maestro del lugar haba dispuesto defensas: un conjunto de pasiones destructivas y una fuerza de reserva formada por entidades aullantes que anhelaban cualquier sensacin que pudieran encontrar. Por separado no constituan muchos problemas, pero en grupo serviran de sobra para debilitar incluso a alguien como Montano, y este no tena prisa por descubrir lo que ocultaba el interior, dispuesto a aprovechar el ataque de estos enjambre. Se retir tras haber recibido solo unas leves heridas, y se content con un examen de la periferia. Un recurrente patrn de emociones en los cimientos de la fortaleza capt su atencin. Deseo, miedo, vuelo, logro, auxilio. Montano no inclua la palabra recursividad en su vocabulario, pero conoca el concepto. La personificacin del auxilio en esta secuencia contena el resto de elementos, y volvi a repetirse un nmero de veces que Montano no pudo determinar a causa de la distancia. Se acerc todo lo que se atrevi y empez a desentraar los objetos de deseo, inspiraciones de miedo y vuelo, y dems elementos implcitos

del patrn, hasta que por fin se dio cuenta de lo que tena ante s. Pronto sera el momento de actuar a la luz de tal reconocimiento, si era capaz de extraerle la verdad.
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Martes, 1 de agosto de 2000, 11:00 de la tarde Castillo del Arcngel San Rafael, Sicilia, Italia
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La purificacin ceremonial haba concluido. La sangre de los celebrantes se haba extrado o quemado y luego se haba reemplazado con sangre fresca perteneciente a vctimas que haba llevado vidas puras y que haban sufrido muertes purificadas ritualmente La cmara de rituales y sus contornos se haban barrido cada noche, y el polvo se haba retirado con una mezcla de agua y vinagre con la que se haba untado las paredes y suelos. Los instrumentos del ritual --vela y madero, cuchillo y personal-- haban sido consagrados y fregados. Hora de comenzar. El segundo lideraba la reunin; despus de atender a sus estudios preparatorios, el ms antiguo decret que la realizacin del ritual le correspondera a l. As que fue l quien se situ en la posicin principal y habl en un lenguaje proveniente del oriente medio, olvidado mucho tiempo atrs por los mortales. --Nos reunimos para extraer el fuego de la tierra. La tierra sobre la que caminamos es fra, pero esta es solo la verdad de la superficie. Hay un fuego en el sol y un fuego en nuestros corazones, que no dejan nunca de batallar entre s. El fuego en la tierra no le pertenece ni al sol ni a nosotros, y no se someter de manera voluntaria. Pero nosotros somos sus hermanos, porque tiene su origen en el mismo pecado glorioso que nos dio la existencia a nosotros, y sabemos cmo hablarle de hermano a hermano. El fuego an no es nuestro, pero lo ser, y con su ayuda triunfaremos contra el sol. --Repiti este verso en ingls moderno, y en koine griego para que aquellos menos versados en lenguas antiguas lo entendieran tambin. Aunque no vivimos --dijo el segundo--, an exhibimos algunas de las marcas de la vida. La sangre fluye en nosotros. Para escuchar la voz de nuestro hermano errante, debemos calmarnos. Dejad que la tierra os sostenga cuando la marea de sangre descienda, y abros al mundo que yace debajo de ella. --Se tumb y se estir, con los

pies apuntando hacia el centro del crculo. Despus de un momento de incmodo silencio y miradas recprocas, los otros hicieron lo mismo. Sus pies apenas se tocaban. El segundo procedi a entonar cantos meditativos y sencillos mantras para conseguir que todos se calmaran y alcanzaran un estado de cierta armona. Despus se call; el propio canto era una distraccin para lo que se disponan a hacer. Poco a poco, muy despacio, sinti que una gran quietud medraba en sus miembros para luego seguir por su cabeza, su pecho y su abdomen. Era como si llevara sin moverse muchos aos. La sangre se concentr alrededor de su corazn muerto, pero no calent aquellos ajados rganos; en su lugar se coagul hasta convertirse en un fango fro y oscuro, semejante al aceite congelado. Solo su mente y sentidos permanecan activos. De hecho, segn su cuerpo se iba ajustando a la nueva situacin, su tacto y odo se intensificaban. De pronto cobr consciencia de la fina textura de sus ropas, la irregular superficie de las piedras bajo sus pies, o los pequeos remolinos en el aire creados por el movimiento de los celebrantes. Era casi el momento... En breve, el sol dejara de ser visible desde aquella localizacin y se vera bloqueado por la mole del mundo. El momento de actuar, se dijo a s mismo. Durante un instante su cuerpo se vio inundado por la agona, y los espasmos lo sacudieron de la cabeza a los pies aun sin requerir de sangre que impulsara tal actividad. Saba que terminara el ritual machacado y sin sangre; su cuerpo se devoraba a s mismo en esta furia momentnea. Pero entonces ces, y su ment vag libre y se hundi a travs de su cuerpo, del suelo, hacia la tierra durmiente. No tuvo que esperar mucho a que los dems se le unieran. Pasados cinco minutos desde la ltima campanada que anunciaba la medianoche, los celebrantes estaban reunidos en un crculo astral. Todo el mundo a su alrededor era negro, pero no por completo. Un levsimo brillo que se alzaba de vez en cuando desde debajo recortaba el alma de cada celebrante contra la negrura que los rodeaba. --Ah --les dijo a los otros--. Bajo nosotros se encuentra la sangre de la tierra, la que llora por el nombre de nuestro Padre, aunque nadie sabe cmo orla. Pero este no es el sitio donde habla con mayor claridad. Debemos trasladarnos hasta otro lugar donde su voz se pueda escuchar mejor. --Seal al este y al sur. No haba nada que ver, pero todos conocan el terreno circundante, y saban que

ms all se ergua el monte Etna. Asintieron y comenzaron la laboriosa tarea de mover sus almas por la tierra. El viaje fue duro y tan desagradable como moverse en el Abismo. Uno de los miembros ms jvenes pregunt por qu no se haban servido del Abismo para acercarse y luego se haban introducido en la tierra el ltimo tramo del viaje. --La tierra se conoce bien a s misma. Y por tanto, percibe lo que est en ella sin ser parte de ella. No olemos como nada propio de la tierra. Segn avanzamos, la tierra percibe nuestra presencia. Nuestro viaje nos hace ganar el respeto necesario para solicitar las acciones que queremos que lleve a cabo. Si nos sirviramos del Abismo, la tierra sabra de nuestro engao, y nos repudiara como extraos, si no como autnticos enemigos. Si lo prefieres, piensa en esto como algo parecido a diplomacia geolgica --explic el segundo. Eso bast para contestar ms preguntas potenciales, as que el grupo sigui movindose en silencio. Los viajeros del Abismo sentan a veces aspectos del universo fsico. Especialmente las zonas ms compactas o ms abiertas creaban perturbaciones en el Abismo. Por otro lado, las diferentes clases de vida animal y fenmenos naturales atraan clases particulares de moradores del Abismo. En aquel lugar nada se interpona en la complejidad espiritual de la tierra, ni escudaba a los viajeros de impresiones directas sobre ella. Los cambios en la composicin del suelo se perciban como cambios de temperatura. Los antiguos cementerios despedan un olor caracterstico, y a veces los viajeros se sentan rodeados por fantasmas demasiado dbiles para manifestar formas astrales definidas. Muy por debajo de la superficie, dieron con ruinas de civilizaciones olvidadas por la humanidad y con restos de antiqusimas batallas; algunas de las armas se conservaban lo suficientemente bien como para agitarse a su paso. Los gelogos interpretaran estos temblores como los precursores de grandes erupciones. Al fin, despus de lo que parecieron horas o das, se pararon cerca de las races del Etna. Desde la consideracin de la geologa como ciencia, el volcn haba sido un misterio para los humanos. No se acomodaba a ninguno de los factores identificados como responsables de volcanes. No haba cerca ninguna regin donde se encontraran dos placas continentales, ni un punto donde las placas se hubieran separado, ni tampoco estaba sobre un flujo de lava proveniente del centro de la tierra. Solo estaba all, sin ms.

Desde su posicin, no obstante, los celebrantes eran capaces de apreciar la verdad. La tierra sobre la que el monte Etna se alzaba, se vea recorrida por una voz que recordaba a la del Padre de las Tinieblas. Sus ancestros mortales haban vivido all, y aunque nunca pudieron adivinar que su sangre servira de cimiento para el mayor de los linajes vampricos, la tierra s lo saba. La voz de Abel se oa clara, entremezclaba con la de Lasombra, y el resultado era esta torre magnificente de muerte y violencia que aguardaba el prximo momento en que liberara su ira. --Hermana Tierra --llam el segundo--. Escucha mi voz y mustrate. --Los otros repitieron este verso. La tierra, por supuesto, no hizo nada. --En el principio, la sangre que estaba en tu interior te llamaba --dijo el segundo a la masa fsica y espiritual del volcn--. Ya no ests en la tierra de la primera familia, pero su memoria pervive en ti, y sabes que no te miento. Cuando por fin Dios se digne a escuchar, castigar a aqul que derram la sangre, pero no har nada por curar tus heridas; ni entonces ni nunca. A Dios no le importas, solo le sirves como escenario para su teatro de marionetas. No nos parece suficiente, y t tampoco has de aceptarlo. Se detuvo para repetir la invocacin de antes. Haba fuerzas que se arremolinaban muy por debajo de ellos, pero segua sin haber respuesta a sus palabras. Pero l no esperaba una respuesta an. No la habra durante la noche: al igual que el exorcismo, la magia que afecta a la tierra, suele requerir de muchas repeticiones antes de surtir efecto. Continu sin perder la confianza. --A Dios no le importas --asegur, y tanto l como el resto de celebrantes bordearon con cuidado los canales de lava del volcn--. Ni tampoco al sol. Comenzaste tu existencia como detritos despreciados por el sol, la materia que no deseaba retener y que estaba dispuesto a abandonar al antojo de las fuerzas primarias del universo. Sers erosionada por las batallas finales de la humanidad, y se te dejar a merced del avaricioso sol. La historia llegar a su fin, y no habrs sido ms que un escenario. Ese es el amor que el creador demuestra por su creacin. Tres pequeos terremotos, provenientes de varios kilmetros ms abajo, agitaron el volcn. La precisin de su comps le sugiri al segundo que tal vez se hubiera hecho eco en el espritu del lugar. --Nosotros, tus hermanos de sangre, no aceptamos ser meras

comparsas en el drama pretendido por Dios, y t puedes unirte a nosotros. No tienes que limitarte a ser lo que siempre has sido. Al igual que nosotros, eres libre de actuar por ti misma y perseguir tu propio destino. Nadie ha de decidir lo que la tierra viviente ha de ser; eres capaz de soar y actuar de acuerdo con ello. Y tambin puedes despertarte, y no solo en los lugares secretos en los que descansas. El segundo condujo de nuevo a los celebrantes en la invocacin. Esta vez no haba riesgo a equivocarse: el patrn de tres cortos temblores se repeta una y otra vez. Una trinidad de trinidades, como el segundo no tard en reconocer, era una de las maneras fundamentales de indicar que no se trataba de algo accidental. Quizs el volcn no estuviera de acuerdo con ellos, pero los haba escuchado. Un comienzo auspicioso, pens. --Debemos regresar a nuestro lugar y descansar --le dijo al volcn--, pero volveremos una vez el maldito sol se haya puesto de nuevo. Hablaremos de nuevo de esto, y de lo que haremos al respecto Despus, los dems y l iniciaron el largo camino de vuelta a sus cuerpos.
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Mircoles, 2 de agosto de 2000, 10:25 de la tarde Calle Al-Mu'izz, El Cairo, Egipto

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Aquella noche, Anglica y Christobal saltaban de tejado en tejado. De vez en cuando, l le ordenaba a ella que entrara o al menos echara un vistazo dentro de alguna de las tiendas y mansiones por las que pasaban, para que obtuviera algn tipo concreto de informacin. No se trata solo de ser capaz de mirar --le haba explicado--. Saber qu ver y cmo verlo es lo que te convierte en un buen observador. En esta ocasin procedieron con especial sutilidad, ya que la ruta elegida por Christobal les hacia pasar al lado del refugio de Fatimah al-Lam'a. Dispona de vigas y guardias que contaban con una reputacin impecable: Christobal quera comprobar si Anglica era capaz de no alertarlos con su presencia La primera parte del viaje (hasta llegar a la calle donde se encontraba el refugio de Fatimah) trascurri sin problemas, y se posicionaron para estudiar la cafetera situada enfrente de su hogar. Estaban pensando en diferentes diversiones que los ayudaran a

cruzar la calle cuando Anglica percibi a alguien ms que se acercaba por los tejados desde el oeste, en direccin al centro de la ciudad. Se lo indic a Christobal, que la atrajo junto a si, y luego teji una capa de sombra sobre ambos. (Ella se pregunt si podra aprender aquel arte alguna vez.) La figura que se aproximaba era un vampiro, sin lugar a dudas, a juzgar por la distancia de sus saltos, y Lasombra, como resultaba evidente a causa de los tenues hilos de oscuridad que lo seguan de cerca. Se acerc al hogar de Fatimah, disminuy su velocidad, y oscureci su manto de sombras. Pero no haba tomado la precaucin de examinar sus alrededores como Christobal haba enseado a Anglica. Se detuvo a unos diez metros de Anglica, y entorn los ojos al mirar el refugio. Era Niccolo. Anglica suspir; estaba segura de que el vampiro iba a intentar algo estpido. Pens en los asuntos que Niccolo haba dejado a un lado en las ltimas noches. Sera tan estpido como para tratar de robar algo del mismo centro del poder Lasombra en El Cairo? Mucho se tema ella que s. Niccolo escuch el suspiro y se dio la vuelta en redondo, pero no advirti las sombras en las que Anglica y Christobal se ocultaban. Lo siguiente que sinti fue el impacto de una rfaga de balas de una pistola con silenciador, que hicieron blanco en sus rodillas y su garganta. Christobal fue el que dispar ms veces, pero dio su aprobacin a los dubitativos disparos de Anglica. Niccolo cay al suelo con un sonido sordo, inmovilizado y silenciado. --Es uno de los tuyos no? --inquiri Christobal mientras tanteaba la rodilla izquierda de Niccolo con la bota. --S --Anglica suspir de nuevo--. Lo es. Es Niccolo. Pertenece a la misma estirpe que Rosa, la que iba a ser la seguidora de Lucita. --Christobal asinti al recordar la historia de Lucita acerca de la persecucin y captura de Rosa--. No estoy segura de lo que estaba haciendo aqu, pero no creo que fuera nada bueno. --Bebe. --Yo... Eh... --Esto es parte de tu entrenamiento. Saber cmo aprovecharte de los recursos de tu enemigo es una parte importante de la maestra tctica. Bebe. --Al ver que dudaba, sigui insistiendo--. No te preocupes. Informar al respecto, y tanto Lucita como Fatimah

reconocern que actu de forma adecuada. Y tambin tu ductus, Andrew. Anglica se inclin a regaadientes sobre la sangre que se acumulaba alrededor de la rodilla de Niccolo, y termin por beber de ella. La sensacin fue peculiar, nada parecido a lo que experimentaba con Lucita. La sangre de Niccolo careca de la fuerza innata de la de Lucita, aunque la llenaba igualmente de una sensacin clida. Un pensamiento le cruz por la mente, y levant la mirada. Christobal sonri. --Acabas de pensar en el vnculo de sangre. Chica lista. Pero en tu caso no importa. Como no sobrevivir a otro anochecer, no corres ningn riesgo al beber hasta saciarte. Tendrs sangre de sobra con la que probar unas pocas maniobras avanzadas. --Un poco ms confiada, Anglica volvi a beber, y en unos pocos minutos estuvo repleta. Despus, Christobal tir de Niccolo hacia arriba. --Estabas a punto de cometer una estupidez. Algo que pondra en peligro la tranquilidad de la khitta, de la ciudad entera. Solo sirves para alimentar a los mortales, y luego para morir. Como ya has hecho lo primero, es hora de lo segundo. --Dej a Niccolo en el suelo otra vez, y sorprendi a Anglica al saltar sobre el pecho del vampiro herido hasta reventarle la caja torcica. Despus meti la mano en el pecho, sac lo que quedaba del corazn de Niccolo y lo aplast. No tardara mucho en sobrevenirle la muerte final Vamos --orden tras su despliegue de fuerza, con una voz que haba perdido la alegra--. Le contaremos esto a Lucita.
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Jueves, 3 de agosto de 2000, 2:15 de la maana Sharia al-Ahram, El Cairo, Egipto

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Incluso a esas horas, el camino que llevaba de El Cairo a las grandes pirmides, situadas a diez kilmetros, segua atestado. Gente que transportaba artculos para las tiendas tursticas de las pirmides; otros que vivan en los suburbios del este, y que iban o volvan de sus trabajos nocturnos; turistas que hacan escala en su camino a Nueva York o Los Angeles o Tokio. Andrew y su cuadrilla no eran el nico grupo que iba a pie; tanto los lugareos como los

visitantes recorran parte del trayecto de la misma forma. Andrew se divirti equipando al grupo con cmaras y obligndolos a que actuaran como si estuvieran tomando fotos para luego elaborar postales o psteres. Se detuvieron en la cima de una colina pequea; a sus espaldas se extenda el centro de El Cairo. Las luces brillaban entre la brisa templada de verano, y Andrew decidi tomar unas cuantas fotos de verdad. Adems le sirvi de excusa para hablar de manera casual con los dems. --Me siento abrumado. Barry no mir a su ductus mientras trasteaba con las lentes. --Y eso a qu se debe, reverenciado lder? Andrew lo mir encolerizado. --Ser un bocazas es una condicin para practicar la senda de la Noche? --Pues resulta --dijo Barry con aparente seriedad-- que s. Tuve ocasin de estudiar el asunto en la biblioteca del obispo Munther la otra noche; pretenda resolver una disputa con Simon Peter al respecto. El taumaturgo asinti. --S, nosotros estbamos de acuerdo con el trmino, pero las grandes autoridades no utilizan esa palabra en concreto, bocazas aunque s estn de acuerdo en que cierta medida de insubordinacin es del todo compatible con los preceptos de la senda en lo que a la cadena de mando se refiere. --Dime, Barry. --Andrew baj la cmara para dedicarle toda su atencin--. No rezas con todas tus fuerzas para que no te destinen al servicio de otro obispo que tenga menos sentido del humor que yo? --Muy a menudo, reverendo lder. Reconozco el favor de Can cuando lo veo. Entiendo tu tolerancia como la confirmacin de que estoy destinado a grandes cosas, al menos si consigo sobrevivir lo bastante como para encontrarlas. --Barry se detuvo para bajar la cmara. Pens en Niccolo, y en la historia acerca de la estupidez que, segn Christobal les haba contado y Lucita haba confirmado, haba cometido--. Pero decas algo de sentirte abrumado. Quieres decir que la presencia de al menos una decena de antiguos que podran aplastarnos a todos como insectos y otras dos docenas que podran hacerlo sin sudar mucho ms te hace sentir insignificante?

Andrew se ech a rer. --S, en ocasiones como estas siento algo de simpata por los primeros rebeldes. La mera idea de que mis... nuestros logros dependa de que le ocurra algo malo a uno de ellos no me hace sentir mucho mejor. Solo es cuestin de tiempo el que decidan utilizarnos como carne de can, cosa que justificarn diciendo que es lo mejor dada nuestra experiencia. --Tienes algn plan? --pregunt Rosa. --De momento no. --Mentira. Andrew haba planificado con detalle tres posibles cursos de accin y pensado unos cuantos ms. Pero necesitaba saber en qu pensaban los dems. --Entonces ests perdiendo el tiempo --asegur con impaciencia--. Al sol no le importa si le gustas o no, y tampoco a esos conspiradores que se sientan tras los tronos de los obispos y tiran de los hilos. Y la energa que gastas preocupndote por ello es energa que no sirve para nada til. Por ejemplo, has pensado en ofrecerte como voluntario? Andrew pareci sorprendido. --Eh... no. La verdad es que no. Crees que debera? --Lo creo. --Te importara explicar tus argumentos? --No --respondi Rosa--, pero veamos --seal de repente a Roxana-- cmo lo hace ella. Sabemos de su habilidad con el Abismo; comprobemos su nivel con otros vampiros. Roxana pareci disponerse a huir o a ocultarse, pero fue solo un instante. --S --dijo, con una confianza que la sorprendi a hasta ella--. Hay dos consideraciones a tomar en cuenta a la hora de prestar nuestros servicios como exploradores. --Levant el dedo ndice de la mano derecha--. En primer lugar, unos cuantos de los antiguos estarn de acuerdo, puesto que entendern que nos estamos haciendo cargo de una responsabilidad que se ha originado a causa de nuestra experiencia anterior. --Extendi el dedo del medio--. En segundo lugar, algunos de los antiguos considerarn esto como un acto arrogante por nuestra parte, una propuesta sin justificacin ninguna. Lo ms complicado es evaluar el peso de cada opinin en las mentes de cada uno de los antiguos que tengan relevancia. Por supuesto --aadi sin levantar el dedo anular-- eso nos lleva a la cuestin de quin es de relevancia entre los antiguos.

--Se dira que ya has estado pensando sobre esto --coment Andrew con ms aprobacin que sorpresa. Comenzaba a recuperar el equilibrio y proyectar una cierta aura de liderazgo. Incluso sorpresas como aquellas se podan interpretar como el resultado de su gua firme a la par que flexible, y l no estaba dispuesto a dejar que los otros pensaran que podan sorprenderlo o confundirlo. --Desde luego no pensaba en la exploracin en el sentido que ha utilizado Rosa --reconoci Roxana. --Y entonces en qu tipo de exploracin pensabas? --Me preguntaba si seran capaces de lanzarnos al Abismo en algn lugar cercano y tratar de averiguar todo lo posible a travs de un enlace mental hasta que algo nos destruyera --explic Roxana. --Una idea poco agradable --admiti Simon Peter. --No creo que funcionara --opin Rosa--. Pero... Disculpen? --Esto ltimo se lo pregunt a los tres hombres que se aproximaban.
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Los Tres Nasawi, como se hacan llamar, estaban enfadados. Haba sido un da infernal: al Nasawi alto lo haban echado de su trabajo como gua de camellos a causa de unas supuestas incorrecciones hacia una mujer americana, el Nasawi bajo estaba seguro de que su mujer lo engaaba con ese hijo de puta armenio que diriga la empresa para la que trabajaba el Nasawi Bajo, y el Nasawi delgado..., bueno, no tena ningn problema todava, pero simpatizaba con los de sus amigos, ya que ellos haran lo propio cuando los malos tiempos llegaran para l. Los tres saban que salir por ah y emborracharse no era la solucin, pero aun as probaron suerte. Lo cierto es que el alcohol barato (lo nico que se podan permitir por el momento) solo empeoraba las cosas. Seguan dndole vueltas a los problemas que padecan, y a medida que pasaba la noche, iban aumentando de gravedad. Ahora que ya volvan a casa, les daba la impresin de que el mundo al completo estaba en su contra. Andaban quejndose de lo pequeas que eran las aceras, de la falta de control en el trfico de la autopista, de la basura colocada de tal forma que haca que un pobre Nasawi se tropezara. Demasiado. Alguien tena que pagar por ello. Fue entonces cuando subieron por la siguiente colina y se encontraron con un grupo de europeos o americanos que hablaban

mientras jugaban con un equipo fotogrfico bastante caro. Los Nasawi se enfadaron ms an: los yanquis tomaran fotos preciosas que venderan a otros yanquis, y ni uno solo de esos peniques iran a parar a los pobres Nasawi, cuyo trabajo haba sido el creador de tanta belleza. Se acab! Los tres Nasawi no tardaron mucho en decidir que aquel grupo de yanquis debera pagar por ello. Un poco de sangre, unos cuantos aparatos electrnicos que vender, quiz algunos regalos para ellos.. Todo pareca estupendo, as que comenzaron con su carga lo ms rpido que fueron capaces, dadas las circunstancias. --No creo que funcionara --opin Rosa--. Pero... Disculpen? --Mas los Nasawi no tenan la ms mnima intencin de comportarse de forma educada. --Da la impresin que creen que estn en problemas --dijo el hombre de piernas retorcidas. La mujer que haba hablado antes sonri. --Roxana, chame una mano, por favor. --La otra mujer del grupo se adelant. Los Nasawi no apreciaban casi ninguna diferencia entre ambas. (Con algo ms de luz y menos alcohol en la sangre su opinin habra sido otra.) Los Nasawi preferan no luchar contra mujeres, pero si estas dos eran tan estpidas como para colocarse en primera lnea, seran quienes recibieran antes que nadie. Despus, todo se volvi confuso. Los tres Nasawi saban que estaban borrachos, pero las dos mujeres parecan estar movindose muy rpido, tanto como los coches que pasaban al lado, si eso era posible (y tal vez lo fuera. Quin sabe con qu siniestros objetos o magia negra contaban los extranjeros?). Las mujeres se oscurecieron. No qued nada que no se oscureciera. Se haban vuelto ciegos o qu? Ninguno de los Nasawi vea ni su propia nariz. Luego dolor, mucho dolor. Golpes en las piernas, que rompieron rodillas, fmures y caderas, y que los lanzaron al suelo entre estertores de agona. Golpes en los testculos, que los volvieron insensibles a todo excepto al dolor. Golpes en la cabeza, que los dejaron inconscientes. Ninguno de los Nasawi permaneci consciente el tiempo suficiente como para experimentar cmo los vampiros se alimentaban de ellos tras alzar sus magullados cascarones y extraerles hasta la ltima gota de sangre.
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--Qu se supone que pretendan? --pregunt Roxana. --Tres tipos sucios y fornidos, a estas horas de la noche, borrachos, en busca de una pelea con mujeres extranjeras. Lo llamara una situacin tpica --respondi Andrew--. Directamente sacada de un mal libro de Dreiser o uno de Sinclair, la verdad. ramos unos sustitutos convenientes (o eso pensaron) para sea lo que fuera que tenan en mente. Si hubiramos sido turistas normales es probable que nos hubieran hecho dao. En fin. --Hizo ademn de frotarse las manos--. Salgamos de aqu y pongmonos manos a la obra. La mujer y Barry arrastraron cada uno a un cadver fuera de la carretera, aprovechando la discrecin que les ofreca una valla. --Vamos a hacer algo interesante con los cadveres? --inquiri Rosa, para contestarse a s mismo de inmediato:-- No. Si los quitamos de en medio sin ms, dar la impresin de la tpica reyerta de madrugada entre borrachos perdedores. Cualquier cosa ms sofisticada planteara ms preguntas. --Se dio cuenta de que Andrew sonrea en gesto de anuencia, y ella le dedic al obispo un breve asentimiento de reconocimiento--. En cuanto a lo de ofrecernos voluntarios...
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Viernes, 4 de agosto de 2000, 12:00 de la maana El Khan al-Khalili, El Cairo, Egipto

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Cuando el reloj de pie dio la medianoche, Lucita dej de poder contar las horas perdidas en la reunin. Por un momento contrapuso dos posibles opciones: quitarse las sandalias para seguir contando con los dedos de los pies, o tomar prestadas las manos de alguien para utilizar sus dedos. Luego se entretuvo con ensoaciones en las que despedazaba a los estpidos que se empeaban en que se llegara a un acuerdo. Record un discurso que su sire le haba dado antes de su marcha definitiva. No es que... huyera exactamente, pero se dedicaba a holgazanear despus de cumplir los recados que l le mandaba, e inverta el tiempo en compaa de Anatole y algunos de sus amigos msticos. El arzobispo no estaba muy contento... No confundas el deseo de la santidad con su presencia.

Despus de todo, la sangre del primer asesino es tambin la sangre del primer hijo, y nosotros participamos de su deseo constante de ser parte del prototipo, el modelo, para todas las familias. As que nos vemos arrastrados a buscar la compaa de otros, no solo para competir entre nosotros como Can hizo con Abel, sino por el placer de la mera asociacin. Parte de nosotros recuerda lo que fue, con solo cuatro de nosotros (Adn y Eva. Can y Abel) en un mundo que an destilaba algo de perfeccin. Pero no lo conseguimos. Los ngeles lo protegen igual de bien que protegieron el Jardn del Edn. Nunca te unirs con otros para otra cosa que no sea competir, y siempre habr fricciones. Cumplirs con tu rol de demonio divino, el ngel de la ira, solo cuando dejes a un lado la progenie de Can y habites entre los hijos de Abel y Set. Solo entre ellos sers pura en tu mal en lugar de distraerte con pecados individuales insignificantes, que no tendrn consecuencia ninguna en el gran tapiz del mundo. Cuando ella pregunt tambin surgir esa pugna con mi sire?, l se limit a sonrer y responder que esa era una cuestin para otra noche. Al margen de sus defectos, el viejo demonio haba sido un buen conocedor de la sociedad vamprica. Ah estaban, con un problema evidente y al menos parte de la solucin, y se vean obligados a malgastar la mayor parte del tiempo en elaborados protocolos diseados para elegir un lder sin tener que matarse los unos a los otros. Cualquiera de los vampiros presentes podra haber declarado sin ms yo ser el lder, o Fatimah al-Lam'a poda haber sealado a alguno y declararlo como tal basndose en su autoridad como seora del dominio. Pero entonces todos los vampiros que crean que eran superiores al elegido en algn sentido, habran iniciado algn desafo para disputar la autoridad del lder, a lo que habra seguido una carnicera. Era mejor que estos combates se limitaran al plano retrico en lugar de utilizar los colmillos y las garras, pero el comprender esta necesidad no aumentaba la tolerancia de Lucita. Haba al menos dos decenas de vampiros reunidos aquella noche en el almacn de las afueras del mercado. Lucita los contaba cada noche, aunque no serva de mucho. Los nmeros tendran su importancia cuando entraran en accin, no antes. Algunos de los que gritaban ms alto no dudaran en no formar parte de aquello al final, por lo que ella rehusaba desperdiciar energa planificando sin disponer de ms detalles. Mientras los lderes en potencia seguan

chillndose unos a otros, ella rode el almacn. Durante el recorrido escuch de forma azarosa alguna que otra conversacin y record la lucha sobre Sicilia. Ansiaba que los celebrantes empezaran ahora y no alguna noche de un futuro incierto. Unas cuantas habitaciones pequeas se abran al almacn. Un joven Lasombra egipcio sali de una y le indic a Lucita que se acercara. Tras reconocerlo como uno de los mensajeros favoritos de Fatimah, obedeci, y maniobr entre la multitud para entrar en la oficina. No estaba solo. Sentada en la nica silla de la oficina estaba la mismsima Fatimah. --Cierra la puerta, por favor --le dijo al joven--, y espranos fuera. Desde la perspectiva de la mayora de los vampiros que discutan al otro lado de aquella frgil pared, las dos antiguas eran pares. Sin embargo, Lucita s era consciente de las diferencias. Fatimah, Abrazada a mayor edad que ella, posea una madurez fsica que ella nunca conseguira, y eso que haba sido Abrazada cien aos antes. Si Fatimah hubiera llevado una existencia indulgente o cmoda, la diferencia de edad no habra importado, pero Lucita saba que Fatimah se pona a prueba de manera constante, igual que ella. En caso de desavenencias graves entre ellas, Lucita no poda contar con una victoria fcil. Tal vez, ni siquiera con la victoria. --Buenas noches, Fatimah. Te agradezco tu hospitalidad en estos tiempos de necesidad. --Lucita comenz con el protocolo adecuado. --Buenas noches, Lucita --respondi Fatimah, aunque dej a un lado las formalidades--. Supongo que te das cuenta de que no eres bienvenida aqu. --S. --Ya que no va a ocurrir nada de inters all --Fatimah seal en direccin al debate--, me gustara satisfacer mi curiosidad con respecto a ciertos asuntos. Lucita no dej traslucir sentimiento alguno. --Por supuesto. Fatimah esboz una sonrisa fugaz. --Ahora mismo ests pensando en no dejar traslucir sentimiento alguno. An recuerdo tus historias sobre las lecciones de monjes errantes y caballeros cultivados. --Tras el apunte, volvi al anterior tema de conversacin--. Tengo dos preguntas para ti. Por qu te

has unido a tus enemigos? Y por qu has venido aqu despus de hacerlo? Ya sabas que correras ms riesgos que si te hubieras ido a una ciudad del Sabbat o algn otro lugar independiente. La invitada mir a su anfitriona. --Sera ms sencillo si a mi vez pudiera plantearte algunas cuestiones. Me dejars? --Siempre y cuando sean relevantes, s. --Bien, entonces --pidi Lucita--, qu es lo que evita que te zambullas en la desesperacin? La pregunta cogi a Fatimah por sorpresa. Se haba preparado para otro tipo de conversacin. --Mi legado. Las necesidades del dominio. El deseo de no dejar que Al recompense con el xito a mis enemigos. --Se detuvo, y consider todo lo que le haba contado a Lucita con el paso de los siglos acerca de sus pesares--. La esperanza de recuperar el amor y la lealtad de mis chiquillos. --Justo lo que pensaba --dijo Lucita--. Todas esas cosas te mantienen unida al mundo y a ti misma, son razones que llevan a nuevos desafos. Yo... Lo nico que tuve fue la guerra contra mi sire. La guerra ha terminado, aunque no se puede decir que haya ganado del todo. No tengo dominio. He perdido la fe en el juicio de Dios o en su intervencin. No tengo chiquillos. Solo mi trabajo. --Pero el Sabbat... --Fatimah se mordi la lengua para no gritar--. No eres la primera vampira que necesita una nueva razn para seguir adelante cuando la anterior se esfuma. Podras haber buscado un lugar para establecerte. Haberte unido a alguien que necesitara de ayuda. Haber ofrecido tus servicios a la Camarilla. Por qu has elegido convertirte en un monstruo? --Nos conocemos desde hace tanto tiempo que no creo que necesitemos jugar a estos juegos retricos --asever Lucita--. Somos monstruos, todos nosotros. Ests tan atada a esta maldicin como yo misma. El ms santo entre nosotros est tan maldito como el miserable pattico y descerebrado atrapado en un ansia de sangre sin fin. No es cuestin de convertirse en nada. --Est bien, vieja amiga, hablemos claro --restall Fatimah--. Compartimos la misma condicin, pero no la misma respuesta ante ella. Hay una diferencia entre seguir la voluntad de Al, seguir tus propios intereses, y seguir una meta de guerra total y alienacin frente a todo lo que una vez fuiste. No es que las opciones sean

muchas, pero has acabado por seguir el camino ms corto a la locura. No me insultes con la idea de que tu eleccin no tiene ms sentido que la ma. --No lo hago. Quiero llamar tu atencin sobre las diferencias que existan entre nosotros antes de que ese demonio de sire mo acabara en el plido regazo de su Dios. Nunca tuve lo que t, y no puedes esperar de m que halle la satisfaccin como lacayo de otro. Necesito, igual que t, la autoridad que nos merecemos. Fatimah asinti una vez, pero no dijo nada. Indic a Lucita que siguiera hablando; Lucita lo estaba deseando. --Para el que no tiene lugar en el mundo, las elecciones son pocas. Ambas sabemos que el aislamiento solo lleva a la calcificacin del alma. Me vi arrastrada por la sociedad de nuestra estirpe, y no pude huir de ese influjo. As que sal para investigar, y me encontr con que la Camarilla me consideraba como una mera curiosidad, un insecto que admirar en un museo, o encerrado en mbar y destinado a una galera de trastos antiguos. No se me permita --escupi la palabra--, procurar ningn cambio en mi condicin. Solo seguir adelante con lo mismo que llevaba haciendo desde siempre hasta que, algunos enemigos me atraparan o, supongo, Dios y sus ngeles descendieran para terminar con el pattico espectculo que es el mundo. --Mir con fiereza a Fatimah, que no se haba movido un pice. Luego estaba el Sabbat. --Alz la mano al or un ruido. Alguien fuera gritaba que la Espada de Can cortara todos los cuellos--. En el fondo son estpidos; en apariencia, unos conspiradores que apenas pueden gobernarse a s mismos. Se figuran que son capaces de ganar una guerra contra poderes que solo conocen por leyendas, pero t y yo, que hemos visto a los Antediluvianos y hablado con ellos, sabemos lo vanas que son esas esperanzas. --Entonces qu? --Fatimah volvi a hablar--. Si desprecias tanto la causa como a sus seguidores, por qu? --Evolucin --dijo Lucita sin ms--. Nunca envejecer, nunca respirar de nuevo. Pero no voy a dejar que mi mente se estanque como un charco de agua en el tejado de tu palacio tras la lluvia. La Camarilla desea ante todo mantener a los antiguos atados en corto, y nada ms tiene sentido para ella. El Sabbat cree que an puedo ser de utilidad, y no solo me permitir seguir con la bsqueda que me ocupa, sino que la alienta. Eso me proporciona aliados, o algo

parecido, contra los que puedo afilar mis habilidades, as como lacayos y seguidores para usarlos como me parezca. Con el Sabbat siento, por primera vez desde que me march del lado de ese viejo bastardo, que tengo un nuevo camino que recorrer por delante. --Esas son las excusas de un nio, de un simple neonato --sentenci Fatimah con evidente disgusto--. Me recuerdas a mi propio chiquillo tratando de aceptar su nueva existencia. Pens que Monada te haba educado mejor. --Preferiras que te hablara de la Jyhad? Deseas escuchar las historias que siempre has negado acerca de la guerra entre los Antediluvianos? Si no ests preocupada por el monstruo que ha diezmado a los Ravnos, por esas bestias que habitan entre los Assamitas, entonces creo que no es probable que tomes en consideracin lo que vengo a decirte sobre nuestro fundador. No importa, puesto que ya que pareces desearlo, pienso decrtelo. --Lucita describi sus experiencias con la cuadrilla de caza, que incluan los detalles acerca de los eventos de Sicilia y los terribles encuentros con algunos de los fundadores del Sabbat. Fatimah escuch con atencin y se pronunci una vez que Lucita termin su historia. --Era obvio que los seores de tu secta ocultaban algo a las masas. No puedo decir que no est de acuerdo. La idea de alimentar posibles rumores en caso de una filtracin no es muy halagea. --Me sorprende escuchar tal manifestacin de fe. Es que la famosa independiente est reconsiderando las cosas? --No estamos hablando de fe --replic Fatimah--. Me has contado una historia de poderes del Abismo y manipulacin mental. Son solo juegos dentro del clan. Pero en lo que s estoy de acuerdo es que la mayora crdula no reconocera la verdad; en su lugar la entenderan como la confirmacin de las ridculas historias que el Sabbat les cuenta. Sin embargo, me decepciona que hayas sucumbido ante esas historias para nios. --Entonces lo nico que me queda es rezar a quien sea que me escuche --concluy Lucita-- que tus ojos se abran antes del final. --Un final --repiti Fatimah--. Hay un final para todo, --Se levant--. Ests muerta para m, puesto que has entregado tu corazn al mal, y no se me ha concedido la gracia de comprobar que vas a volver al buen camino. Has sido mi honorable invitada adems de aliada y buena camarada. Nunca ms. Cuando dejemos esta

habitacin, no volveremos a hablar de esto. Sers tan bienvenida como la multitud de ah afuera..., y solo por el asunto que nos concierne en estos momentos. Cuando terminemos con l, si an caminas por la tierra, camina por cualquier sitio menos por aqu. Banu al-Lam'a, dominio de los Lasombra, nunca ms te ofrecer refugio o bienvenida. Ve ahora y completa tu transformacin. Que Al te permita ver la estupidez que vas a cometer antes de que sea demasiado tarde, pero me temo que te encuentras entre aquellos que han de perecer para que los justos vean y sepan que Al es solo uno. Adis. --Fatimah sali de la habitacin y Lucita se qued sola de nuevo. Dej la habitacin de la misma forma en que haba entrado. El mensajero an estaba all, y le dedic una inclinacin cuando pas a su lado. Despus se march, y Lucita pudo or que volva a colocar en su sitio la silla y la mesa. Elieser de Polanco tena la palabra cuando Lucita volvi a prestar su atencin en el debate. Haba adoptado su tono ms conciliador... Elieser no tard en darse cuenta del retorno de Lucita y ajust sus fiorituras retricas en consecuencia. --No, por supuesto que no acuso a ninguno de los observadores de engao. Ni de incompetencia o ninguna otra negligencia. Solo sealo que no estaban preparados para su misin, ya que estaban ocupndose de otros asuntos: todos autorizados de manera debida por los Amici Noctis y sus cardenales, por supuesto. Eso no quita que haya que alabarlos por sus logros: consiguieron sobrevivir y regresar para informarnos de sus descubrimientos. No obstante requerimos de ms informacin antes de emprender accin alguna. Un obispo libio conocido por Lucita solo por vagos comentarios como oh, s, ese cerdo, en boca de algunos de sus clientes mediterrneos, manifest sus objeciones al respecto. En esencia, al menos por lo que Lucita pudo entender, vena a afirmar que tanto ella como el resto de la cuadrilla de caza haban sido ungidos por Destino, un superviviente oculto de la segunda generacin de cainitas, u otra fuerza apocalptica del mismo calado, para representar el papel de mrtires del clan en su gran lucha contra algo. As que lo que haba que hacer era... Lucita tena problemas para desentraar su lenguaje potico, pero crea que lo que quera era lanzarla a ella, a Conrad, y al resto, en un planeador, para que lucharan contra la oposicin fsica y conseguir que esta huyera. Luego el resto del clan descendera sobre sus enemigos y los

destruira para siempre. No por primera vez, Lucita dese que la inteligencia sobrehumana viniera ms a menudo acompaada por un sentido comn sobrehumano. De hecho, se conformara con algo menos. Estuvo a punto de decir algo al respecto, pero Polanco se le adelant. --Gracias a nuestro hermano de Benghazi, que, como siempre, nos brinda su peculiar perspectiva. En tiempos ms pacficos habr que averiguar qu hay en las arenas ricas en aceite que alimenta esas cualidades del pensamiento. Sin embargo, he de recordarle, a l y al resto, que nuestros observadores no estn bendecidos con resistencia al dao ni cuentan con suministros infinitos. Llevar a cabo el plan que l sugiere nos privara de valiosos guerreros en un momento en el que no podemos desperdiciarlos sin ms. Tal vez cuando la actual crisis termine experimentemos con el rebao del obispo, y le dejemos ser el pionero de esta nueva vertiente estratgica. Poco a poco, Lucita se form una idea de los temas de conversacin principales en el debate. Los ms temerarios queran que se reuniera a todos los efectivos posibles, presentarse en el castillo de las Sombras de manera inmediata (ya fuera va Abismo o por medios ms mundanos), y arrasarlo todo a su paso. Su intencin era asegurar el castillo y utilizarlo como base de operaciones para marchar luego en masse hacia la fortaleza que Lucita y Conrad haban ubicado de manera aproximada. La otra faccin principal quera enviar primero unos exploradores. La mayor parte de los congregados estaba de acuerdo en este ltimo punto, pero no haba consenso en cuanto a quines deban ser esos exploradores. Ya que la mayora de los participantes saba de sobra que los exploradores se enfrentaran a un grave peligro, los hambrientos de gloria queran apuntarse el tanto ellos mismos, mientras que los conspiradores preferan enviar a sus enemigos. Lucita advirti que los antiguos de mayor renombre no tomaban parte activa en el debate. Tras fijarse en los movimientos de sus ojos y su lenguaje corporal, concluy que deba haberse producido un cnclave previo en el que el asunto haba quedado zanjado. S, sin lugar a dudas: cuando el cardenal Timofiev o Sadi, el enviado de Zarathustra, o el arzobispo veneciano hacan un cierto giro de ojos, de Polanco pasaba al siguiente punto. Se pregunt lo que obtendra a cambio de actuar como su hombre de paja. O, tal vez, fuera justo al

revs. Despus de todo, aparentar ser el lder no era algo que disgustaba a de Polanco. El ghoul de Timofiev daba vueltas por la habitacin, trasteando con un aparato electrnico porttil. Lucita lo vio escrutar a los discursantes, operar con la mquina, y luego pasar a su siguiente objetivo. Se pregunt qu es lo que haca y se coloc de manera que bloqueaba su camino. --Qu es eso? --pregunt casi en susurros. No la haba visto venir. --Oh! Buenas noches, seora --salud con voz igual de queda--. Cre que estaba absorta en el debate. Sostena algo que se asemejaba a una televisin porttil. No se trataba de un ordenador; careca de un teclado. Cada botn vena acompaado por una etiqueta y determinadas marcas. La brillante pantalla LCD mostraba la cabeza de un tpico europeo o americano bien afeitado. --Es la ms moderna herramienta en mi trabajo, milady. --Ah pone propiedad del departamento de polica de Beverly Hills, Trasaric. Desde cundo los oficiales de polica equipan a los sastres? --Bueno, la verdad es que no saben que lo hacen. Esto les permite cumplir mejor con sus deberes. --Sonri--. Ha odo hablar alguna vez de esos dibujantes que emplean? --S --asinti. --Esto automatiza el proceso. --Toc un interruptor, y la pantalla se puso en blanco. Unas pulsaciones sucesivas mostraron bustos femeninos y masculinos (todos sin pelo) de diversas etnias, seguidos por cuerpos enteros. Otros botones solaparon estilos de cabello, sombras de ojos, y ms detalles faciales. Un grupo de interruptores efectuaba modificaciones bajo las plantillas de los cuerpos, como los efectos de una nariz rota, alteraciones el pmulo o la mandbula. Otras funciones aplicaban distintos estilos de ropa. Unos pequeos mandos en el medio de la consola principal permitan que Trasaric aadiera elementos a aquellos detalles no comprendidos en las plantillas. --Impresionante --dijo ella--. Comprendo que algo as facilite la labor de un sastre. --Advirti que las ilustraciones tambin permitan incluir variaciones en las dimensiones y proporciones del sujeto, y (segn Trasaric efectuaba ajustes en su demostracin) la mquina

calculaba datos adicionales como la proporcin entre los brazos y piernas y otros rasgos que podran ser de utilidad en una identificacin post mortem. --Seora, no me es tan til a m como a mis clientes. Observe. --Trabaj con los controles para crear un remedo de Lucita. Luego apret un botn pequeo y extrajo una hoja de papel fotogrfico con este impreso--. Si le diseara una prenda, usted podra servirse de esto para estudiar cmo le quedara. Siempre y cuando pueda retratarla aqu con ms o menos precisin, a usted o a cualquier cliente, esta mquina lo reproducir sin problemas. En mi opinin supone una significativa ventaja a la hora de que los clientes valoren mi trabajo. Lucita estaba sorprendida, casi impresionada. --Ya lo creo. Me puedo quedar con la foto o la necesitas? --Por favor, seora, gurdela junto a mis agradecimientos por darme la oportunidad de mostrar en accin esta mquina a alguien capaz de valorar su funcionamiento. --Se detuvo, se pas la lengua por los labios, y luego prosigui a la carrera--. Tal vez ahora que ha resuelto sus desencuentros con mis patronos me honrara con la oportunidad de vestirla para una de nuestras ceremonias. Ella sonri. --Sera estupendo, Trasaric. Tendr que... Har que se ocupen de ello una vez hayamos resuelto el asunto de Sicilia. No pensaba decirle que se acababa de dar cuenta que su secretaria probablemente preferira morir antes que concertar ninguna reunin social o personal con ningn miembro del Sabbat. Algunas cosas no eran asunto de un sastre.
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Viernes, 4 de agosto de 2000, 3:41 de la maana El Khan al-Khalili, El Cairo, Egipto

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Andrew decidi que era el momento adecuado. El debate estaba llegando a su fin; algunos de los oradores ms vociferantes comenzaban a marcharse en busca de sangre o de vuelta a sus refugias, as que las discusiones ms estpidos podan dejarse a un lado. De Polanco se mostraba tan encantador como siempre, aunque resultaba evidente que estaba cansado y listo para una decisin final.

La temprana discusin (o ms bien pelea) acerca de las experiencias de la cuadrilla de caza haba derivado en rimbombantes discursos sobre los vampiros de sangre dbil, la conveniencia de exterminar este o aquel clan, y otros asuntos personales que iban desde lo intrascendente a lo ridculo. Andrew levant el brazo derecho y llam la atencin de De Polanco. --Excelencia! De Polanco, que estaba mirando al fondo del almacn, a algn punto fuera de la lnea de visin de Andrew, se gir en redondo. --Espere un momento, por favor, obispo Andrew. Ahora qu? Andrew se pregunt si se habra iniciado una lucha. No sera la primera vez que ocurra tal cosa en un cnclave, ni siquiera la primera vez aquella noche. Las luces se oscurecieron en la esquina ms lejana, y las sombras reptaron por la pared. Una oscura figura se acerc desde detrs de la multitud. Al principio tena forma humana, aunque luego su cabeza adquiri una forma parecida a la de un guila y desarroll garras a la vez que creca hasta llegar a casi los tres metros. Alguien haba asumido su forma de sombra, y despus de pensar un poco en ello, record quin sola adoptar esa apariencia de pjaro de presa. --Nos han vendido. --Hermanos y hermanas, primos y descendientes de la sangre! --La voz del cardenal Timofiev brot de la cabeza del ave. Andrew ya la haba visto antes, pero aun as le produjo escalofros; cogi desprevenida a la mayora de la multitud. Las diversas discusiones que salpicaban el almacn no tardaron en silenciarse. Timofiev haba captado la atencin de todo el mundo. Escuchad la voluntad de vuestros lderes y obedeced! --Los nicos que an seguan hablando enmudecieron, aunque algunos necesitaron de la ayuda de los golpes de sus compaeros. Durante una semana entera, habis debatido entre vosotros para determinar cmo responderais a las noticias que habis recibido de nuestro leal hermano Andrew y de los suyos. Habis odo las palabras de quienes estuvieron all, la descripcin de las fuerzas que los asaltaron cuando trataron de cumplir con la voluntad de la Espada de Can, y tambin lo que sus atacantes les revelaron. --La sombra de Timofiev retorci los brazos hasta convertirlos en las criaturas serpentinas que haban atacado a Andrew y los dems en

el aire--. Se os han mostrado los hechos y las suposiciones, lo que se solo se hace con los guerreros elegidos, los veteranos portadores de la Espada. Habis tenido la oportunidad de obtener la iluminacin que os hubiera guiado a la hora de responder al desafo que afrontamos todos nosotros. Y habis fallado. --Tron la voz que haba terminado por perder toda apariencia de humanidad. Ahora era casi como el grito de caza de un ave de presa, acompaada por un rugido de fondo que recordaba a los de una ballena enfadada--. Habis fallado. --Timofiev alz la voz y las puertas de la oficina temblaron--. Habis fallado! --Grit una vez ms, an ms alto, y la mitad de los vampiros reunidos tuvieron que taparte los odos a causa del dolor. Andrew sinti una pequea hemorragia en el odo izquierdo, pero evit cualquier tipo de respuesta visible. Advirti los estremecimientos y temblores de quienes sostenan la misma lucha interior. La voz de Timofiev recuper su nivel normal, aunque sigui sonando igual de inhumana. En la hora de necesidad del Sabbat, donde habis tenido acceso a los datos de forma inmediata, y se os ha dado libertad para discutir y proponer, no habis logrado nada excepto una mera reyerta. --La cabeza del halcn contempl con ojos vacos a cada uno de los vampiros--. Avergonzaos. --Las alas se extendieron ante ellos, en una postura que recordaba a una antigua estatua--. Sois indignos receptculos de la sangre, ira y orgullo que son nuestra herencia desde el primer asesinato, el primer hombre libre. Os habis comportado como los cobardes lacayos de un Dios celoso que an sois. Sin esfuerzo aparente, Timofiev flot sobre el suelo. Andrew percibi la compleja urdimbre de finsimas hebras de sombra que sostenan el cuerpo del cardenal, y tom nota para tratar de reproducir el truco por su cuenta. El cardenal continu su discurso. Habis tenido tiempo ms que suficiente, y habis desaprovechado otra oportunidad. Escuchad ahora, porque el tiempo de discusiones ha pasado ya. Ahora escucharis y obedeceris. --El cuerpo del cardenal descendi de nuevo en silencio sobre el centro del almacn--. Nosotros, vuestros cardenales, hemos constituido una Corte de Sangre de acuerdo con las tradiciones de nuestro clan. Os diremos lo que debis hacer, y vosotros lo haris, y entonces comprenderis la oportunidad que dejasteis pasar cuando hayis

cumplido con vuestros deberes. El cardenal se detuvo. Andrew estuvo a punto de sonrer al recordar una conversacin con sus compaeros de manada, una tarde en Ciudad de Mxico, acerca del papel del estilo teatral que utilizaban varios cardenales en sus actuaciones pblicas. Andrew insista en que Timofiev era tan calculador en su simpleza como Mysancta o Greyhound en su complejidad, y no necesitaba de tanto artificio. Ahora quedaba confirmado. Este espectculo estaba tan preparado como el ltimo musical de Broadway al que asisti. --Enviaremos exploradores. El obispo Andrew y su manada de caza regresarn al escenario de su encuentro, examinarn el lugar, y tratarn de confirmar las impresiones que captaron la primera vez que estuvieron all. El resto de vosotros mejoraris vuestra disciplina, de la que es evidente que carecis, para que cuando haya que golpear, lo hagamos de manera efectiva. Esto es lo que os tenemos que deciros como grupo, aunque sera ms correcto decir chusma.
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Sbado, 5 de agosto de 2000, 10:00 de la tarde Museo Arbeit, Hamburgo, Alemania

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Willa no era muy dada a mostrar sus emociones. La haban educado para que mantuviera la calma y siguiera siendo igual de funcional y servil en tiempos difciles. Y su existencia no muerta no le haba proporcionado demasiados incentivos para comportarse de manera diferente. A veces senta una gran rabia, envidia o desesperacin, pero consegua sublimar tales emociones y actuar sin alterarse. Pero en esta ocasin, por vez primera tras aquel momento en el que supo de la capitulacin de Baviera a la confederacin de Bismarck, llor lgrimas de sangre. El observador de El Cairo era bueno. No hacia aseveraciones que no hubiera documentado previamente. (Estaba dispuesto a vender especulaciones, pero soto lo hara por un coste adicional. No era tonto. As reduca la oportunidad de posibles recriminaciones de patronos que consideraran haber sido manipulados o engaados). As que Willa tena a su disposicin un buen montn de fotografas y otros detalles similares, acompaados de una trascripcin del diario del observador y comentarios breves aunque bastante convincentes. No haba duda de que Madame... Pero no, tal vez ese ya no fuera el

nombre ms adecuado. Lucita no seria nunca ms la gentil Madame que haba empleado a Willa y la haba educado como una seorita y una efectiva limpiadora. Se haba convertido en una criatura rebelde, una chiquilla a pesar de los siglos vividos, que confraternizaba con monstruos... y que lo hacia por propia voluntad, sin estar obligada a ello. Qu es lo que hara Willa ahora? No era experta en tomar sus propias decisiones: haba aceptado la oferta de Madame en parte porque saba que funcionaba mejor bajo la autoridad de otro. La situacin actual era intolerable. Por otro lado, pens mientras doblaba el pauelo manchado de sangre, las alternativas ms evidentes no se le antojaban demasiado apetecibles. Podra ir a visitar al prncipe de Hamburgo y comunicarle la situacin. l exigira conocer ms detalles acerca de los muchos aos que Willa haba pasado al servicio de Lucita, la mantendra bajo una vigilancia constante y la tratara como una herramienta til aunque peligrosa, para ser usada en los momentos adecuados y luego vuelta a guardar en el armario. Willa necesitaba autoridad, pero tambin cierto margen de accin, y la Camarilla nunca se lo otorgara a la antigua senescal de Lucita. Trabajar por su cuenta significara zambullirse en la independencia que haba rechazado cuatro siglos antes. Unirse al Sabbat no era una opcin que valiera la pena considerar; quiz Lucita estuviera de acuerdo en que Willa siguiera sirvindola, pero ella no tena el menor inters en servir a aquellos patanes con ilusiones de divinidad. Entonces qu? Ah, s. El pauelo fue lo que se lo record. El deber fundamental de una criada personal es asegurarse de que la imagen de su seor es la adecuada. La sirvienta ha de evitarle a su seor la desgracia y el oprobio. Eso fue lo que le dijo su madre a Willa una noche de verano. Willa se haba tomado el consejo muy en serio, aunque entonces no hubiera pensado en dedicarse a tal actividad. Lament su falta de confianza en algn tipo de creencia religiosa mientras agradeca a su madre tan sabio consejo. Pero no tena el hbito de sustraerse a actos insinceros de gratitud, y tampoco iba a empezar ahora. Sobre todo ahora que se haba fijado una meta. Deba salvar a Madame de la ignominia y la desgracia, y si Madame haba elegido su actual condicin, Madame pagara el mismo precio que aquellos que desertan de la sociedad de los Vstagos en pos del Sabbat. Si lo consegua en poco tiempo, no

albergaba duda alguna de que contendra el escndalo, ocultara los errores que condujeron a Madame a su triste situacin actual, y protegera el honor de sus hazaas antes de este terrible momento. No sera muy complicado construir una historia sobre coercin, tal vez salpicada con horribles torturas psicolgicas infligidas por jovenzuelos con demasiado poder a causa de la sangre de sus mayores. Pero primero deba efectuarse el juicio. La sentencia, como siempre, era la muerte.
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Domingo, 6 de agosto de 2000, 1:00 de la maana Hotel Sheraton, Cairo Tower, El Cairo, Egipto
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Esto es muy malo, pens Colin mientras lea el ltimo mensaje

de Karl. La secretaria se haba limitado a referir unos cuantos datos por telfono y luego le haba enviado los detalles va correo electrnico. Eran tan desagradables como el propio comportamiento de la mujer. En cierta forma, resultaba halagador que te propusieran (en lugar de ordenarte) que asesinaras a la ms famosa antitribu de la poca. Poder decir, oh, s. Soy quien recompens a Lucita con la muerte definitiva, sera un espaldarazo para la reputacin de Colin... en caso de tener xito. Era mucho menos agradable enfrentarse al chantaje implcito en el mensaje. Karl no dudaba que el obispo Munther considerara la vigilancia de Colin, como mnimo, de mal gusto, por lo que no le costara mucho tildarla como atentado a la etiqueta. De llevarlo a cabo, Colin no vera muchas noches ms. Bien. Una opcin sera largarse; poda de marcharse de El Cairo antes de que Karl informara a Munther acerca de lo que estaba pasando. Pero cunto tiempo podra estar escondido? Esa manada de caza a la que Karl aluda era muy buena, y por lo que deca, daba la impresin de tenerlos contratados o al menos poder hacerlo cuando deseara. Ocultarse para siempre era imposible... Bueno, al menos si pretenda mantener unas comodidades bsicas que lo satisficieran a la vez que evitaran la aparicin de problemas psicolgicos. En qu mierda de mundo viva para que la opcin ms segura fuera la de matar a un antiguo de mil aos? Ridculo. Aunque ya que

las reuniones haban terminado y todo se haba puesto en marcha, quiz no fuera tan complicado. Un buen asesino solo necesitaba del momento adecuado no? Claro, pequeo Colin. Y seguro que es fcil pillarla con la guardia baja. Por supuesto que si, porque, total, solo lleva mil aos guerreando con uno de los mejores estrategas del Sabbat. Entonces se le ocurri una idea feliz. Si fuera posible demostrar que en su intento plausible y serio de cumplir con su contrato, se viera frustrado por causas de fuerza mayor, quiz eso lo descargara de su responsabilidad. Su contrato estndar inclua una clusula que se refera a estas actividades suicidas. Cogi el telfono y llam a un nmero no registrado.
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Domingo, 6 de agosto de 2000, 3:15 de la maana Palacio Musafirkhanah, El Cairo, Egipto

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Munther contempl a su mayordomo. --Ests seguro? Safwat se enderez levemente. --Seor, no desperdiciara su tiempo con algo tan extrao como esto, si no estuviera seguro de ello. Lo estoy al cien por cien. Tengo razones para creerlo. --El sirviente le sacaba casi media cabeza a su maestro, y haca gala de una complexin ms slida que la suya, aunque conservaba una actitud deferente hacia l incluso en aquella situacin. --De acuerdo. Cules son los argumentos que te dio? El mayordomo le alarg un paquete de fotos. No eran de buena calidad: haban pasado por dos faxes y sospechaba que los originales haban sido sometidos a un proceso de reduccin de calidad para desmentir las autnticas capacidades del equipamiento del fisgn. Incluso as, servan de sobras. Alguien que vigilaba desde los tejados del mercado no se haba perdido detalle de las reuniones. No salan imgenes de los Lasombra, claro est, pero s que se apreciaban a los ghouls, as como signos evidentes de la presencia de vampiros, como tierras agitadas y otros ejemplos similares. Tambin haba una lista de datos sobre los observados, que sera de gran ayuda para la polica o las fuerzas de seguridad del Estado en caso de caer en sus manos.

--Entiendo. --No haba mucho ms que decir--. Y cul fue su mensaje exactamente? --Cito de manera textual. Se ha contratado un asesino para que vaya tras Lucita. El sujeto dispone de informacin ms precisa de la que ve aqu. Si prefiere no perderla, incremente su seguridad hasta que salga de El Cairo. --Dime, Safwat. Crees que este sujeto es el que nos ha proporcionado estas fotografas? --Es lo que consider al principio, seor. La objecin principal a esa teora es que de esa manera dificultara el xito de su propia misin, lo que no es una estrategia muy inteligente. Sin embargo, hay dos argumentos que la rebaten. Tal vez acte bajo coercin y de esta manera trata de sabotear a quien lo presiona, o tal vez sea un trastornado. Si la opcin vlida es la ltima, dudo que un enajenado sea un espa tan profesional como el que hizo las fotos. --En efecto. --Munther y Safwat saban que estaban pensando en los mismos hechos rocambolescos que se haban sucedido por El Cairo durante los aos cincuenta, a causa de la actuacin de un linaje completo de asesinos Malkavian. Con una sola vez haban tenido ms que suficiente. El obispo mir de nuevo las fotos--. Coincido contigo en tus hiptesis. Qu crees que es ms probable? --La intuicin me dice que el espa no es el asesino, aunque trabajen para la misma persona. El espa tena intencin de no molestarnos. No he sabido de ningn indicio de actividad parecida en nuestro dominio, ni proveniente de nuestros propios servicios de vigilancia ni de los augurios. No, por lo que yo s, nadie de nuestra red de seguridad tiene conocimiento de esto. Tal fallo deber ser subsanado en cuanto resolvamos este asunto. --Safwat hizo una pausa--. Pero esa es una prioridad secundaria. Primero hay que decidir cul va a ser nuestra respuesta inmediata. Creo que no tenemos nada que perder si asignamos a una manada de proteccin a Lucita, y mucho que perder si lo ignoramos, y permitimos que sea asesinada. Incluso un intento frustrado seria perjudicial para nosotros. --Tienes razn. Hemos de notificrselo a alguien ms? Safwat mir desde arriba a su maestro. --No, seor, no ha de comunicar esta informacin a su sire ni a nadie a su servicio. --Gracias, Safwat. --Munther son aliviado--. Est Christobal en

la ciudad? El mayordomo ech un ojo a su cuaderno de notas. --S, seor. No he hablado con l, pero s que est con la manada de Lucita. --Bien. Dile que quiero conversar con l aqu, esta noche, si es posible. Si no, maana a primera hora de la noche. --S, seor... --Safwat dej la frase sin terminar. Munther se percat de ello. --Te preguntas por qu favorezco al chiquillo menos dispuesto a obedecer, a quien las profecas sitan en visiones apocalpticas de mi dominio, y quien casi siempre constituye una molestia. --Eh... s. --Es necesario ofrecer a nuestra estimada invitada la mxima seguridad. A quin crees que es ms probable que acepte: a un entusiasta de las directrices de la secta o a un hombre joven e inteligente, atormentado por disquisiciones parecidas a las de ella, que valora la independencia y es proclive a la accin? --Ah. --S, Safwat: ah. Ahora, ve.
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Domingo, 6 de agosto de 2000, 3:40 de la maana Hotel Sheraton, Cairo Tower

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Anglica haba salido sola aquella noche, aunque persegua los objetivos fijados por Christobal: ir aqu y recoger el marcador, ir all y hacer algo para demostrar que haba estado en el lugar. Lo ms difcil fue escalar el Cairo Tower y quitar una de las luces ms distintivas de su cima. Se tom su tiempo en la subida, y para poner a prueba sus capacidades de vigilancia, prest atencin a algunas de las conversaciones captadas durante su ascenso. Cuando escuch que alguien dentro de una habitacin cerca de la que trepaba deca gracias, Safwat, y dale las gracias al obispo de mi parte, se par en seco. Reconoci el nombre del mayordomo del obispo Munther y se pregunt con quin estara hablando. Despacio y con mucho cuidado, se acerc para echar un vistazo a travs de la celosa exterior del edificio. El hombre que hablaba por telfono era un vampiro; a estas

alturas haba aprendido a verificar la respiracin y el pulso, y el individuo no tena ninguno de ellos. Sobre su cama haba un montn de dispositivos de vigilancia; la llamada que acababa de hacer haba pasado a travs de un sofisticado desmodulador adems de por una grabadora. Por todas partes pudo ver cmaras y detectores. Anglica lament no poder rodearse de sombras. El hombre mir por la ventana, pero fue algo casual y no vio a Anglica colgada de la celosa. Luego agarr una pistola y unos cuantos cacharros de los que tena tirados por ah, se los meti en los bolsillos, y sali. Poco despus pas por la salida principal del hotel y empez a efectuar un barrido de su entorno, lo que inclua el lugar donde ella se hallaba; Anglica consigui situarse entre la celosa y la pared, aunque por muy poco. Si hubiera tardado un par de segundos ms, la habra descubierto. El hombre par un taxi, y el vehculo march hacia el este de la ciudad. Esto me permitir seguir espiando, pens Anglica, y s vio obligada a reprimir una inesperada, por no decir inapropiada, carcajada. No era este el trabajo que haba accedido a realizar al volver a Colorado. Tras recuperar la compostura, decidi que aquel extrao mereca un examen ms detallado.
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Domingo, 6 de agosto de 2000, 4:19 de la maana Monte Etna Sicilia, Italia

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Igual que el peso del pecado sobre los miembros de la humanidad, el monte Etna no era algo que se pudiera pasar por alto. Una fusin de media docena de volcanes que haban surgido de manera independiente y haban acabado por unirse. Bajo las laderas de los volcanes haba crteres enterrados, adems de unos cuantos agujeros por donde sala humo, que tambin recorran su cima. Nunca dejaba de cambiar; cada erupcin abra nuevas fisuras y cerraba otras. El monte Etna era, como una vez dijo un gelogo italiano, no solo un fenmeno geolgico especfico, sino tambin un estado de nimo. Los celebrantes descubrieron que lo mismo se aplicaba al alma del volcn. Era igual de compleja y fragmentada, por lo que conseguir inspirar a una parte no implicaba hacerlo con el todo. Por dos veces pensaron haber despertado la montaa, solo para

comprobar que sus mensajes, tan laboriosamente construidos, se perdan en la inerte masa espiritual de la isla. Incluso en este momento, un observador sin la preparacin suficiente no apreciara nada excepto los movimientos que los celebrantes provocaban en la tierra; hasta ellos mismos se perciban como un diferente mosaico de las respuestas caleidoscpicas del volcn. La conviccin que impulsaba sus almas, y que tena su origen en la llamada del Fundador les otorgaba la iluminacin precisa para ir ms all de la mera premonicin, y sentir y conservar la confianza en el entendimiento del que se les haba hecho partcipes. Emitieron las rdenes, y la tierra respondi.
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Los expertos en sismologa haban estado siguiendo la evolucin del volcn desde la maana del 2 de agosto. Los primeros signos visibles de erupcin en la superficie, perceptibles sin equipo especializado, ocurrieron a las 4:19 de la maana en la maana del 6 de agosto. Tanto el crter central como el mayor de la cara noreste, empezaron a emitir densas nubes de cenizas y humo. El viento del Mediterrneo oriental las condujo hacia el interior del volcn. El monte Etna se ergua en medio de la costa oriental siciliana, por lo que la salida del sol se vio acompaada de tonalidades grises para los habitantes del tercio oriental de la isla, incluidos aquellos del silencioso y en apariencia abandonado castillo de San Rafael Arcngel. Fueron estos pocos los que marcharon a descansar, exhaustos pero complacidos, sin dejar de pensar en los sucesos del da siguiente con el mayor de los entusiasmos.
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Domingo, 6 de agosto de 2000, 9:58 de la tarde Sobre el Altopiano Solfifero, Sicilia, Italia

--Creo que tengo un dj vu --anunci Barry. Los otros se rieron, excepto Lucita y Roxana. --No te falta parte de razn --convino Rosa--. Cul de nuestras aventuras tendremos que repetir despus de terminar con esta? --Si terminamos con esta --sentenci Roxana. Todos guardaron silencio despus. Haban abandonado El Cairo justo antes de la salida del sol en

un jet privado pilotado por sirvientes mortales de Fatimah al-Lam'a. No estaban acostumbrados a los vampiros, salvo Anglica, pero a diferencia de ella, s que eran experimentados combatientes en el cuerpo a cuerpo y tambin estaban familiarizados con el pilotaje bajo amenaza de erupciones volcnicas. Por tanto, Anglica se qued en El Cairo para continuar con su entrenamiento. Mientras los vampiros dorman, el jet aterriz en Catania, el mayor aeropuerto de Sicilia, y los sirvientes supervisaron el transporte de los enormes contenedores sellados hasta un viejo avin que sola ser alquilado por los gelogos que acudan a visitar la zona. La nueva erupcin del monte Etna haca que todo fuera un poco ms despacio, aunque la mayora de los residuos caan sobre la tierra, lo que solo causaba unos pocos inconvenientes en el trfico areo. Para los extraos era un espectculo formidable, pero los oriundos de la zona saban cmo sobrellevarlo. Ahora los vampiros sobrevolaban el volcn, y cambiaban la vista de la ventana a los monitores GPS o a los mapas, en un esfuerzo por absorber todo el conocimiento posible. De todas formas poco se vea en mitad de la noche; los instrumentos permitan estudiar diferentes partes del espectro, pero no haba mucho ms que pudiera sacarse en claro de las pantallas, aparte de que los miembros de la manada no posean habilidades aeronuticas avanzadas. Barry advirti que Lucita se haba sentado al fondo de la cabina, sin fijarse siquiera en las ventanas. Tena las rodillas cubiertas de mapas y los contemplaba absorta, aunque l haba visto ms de uno de esos "trances" aparentes. (De hecho, ms de una vez los haba utilizado l mismo.) En ese momento, se dio cuenta que senta cierto afecto por ella, lo que constitua un pecado que no poda permitirse el lujo de cometer. Tena que evitar ese tipo de sentimientos hasta que estuviera seguro de que haba purgado cualquier impulso capaz de inspirar en l compasin o altruismo; deba hablar con ella solo con la intencin de cumplir con sus objetivos. Seria irnico que la simpata por la hermana prdiga lo condujera a una quiebra en la senda del Sabbat. Al final se sent a su lado. --Buenas noches --dijo--. Es mi deber, como consejero espiritual de la manada, preguntarte qu es lo que ests haciendo, sobre todo cuando pareces algo distrada--. Ella lo mir, y l se sinti avergonzado. Cmo pensaba desentraar sus secretos, o incluso hacer algo que la sorprendiera? La existencia de Barry se limitaba a

un puado de dcadas, un breve lapso en la historia. Como hijo de su tiempo, a veces podra resultar algo confuso o desagradable, pero no misterioso. As que no tena mucho sentido tratar de ser astuto, de hecho lo mejor era ir directo al grano. --Buenas noches, Barry. Ya que ests aqu, tengo una pregunta para ti. En mi opinin eres el ms capacitado para responderla. --Adelante. --Por qu estoy aqu? --Um. --Barry reprimi el deseo de contestar de manera mordaz. Por qu estamos aqu? o hay una teora acerca de eso en la Biblia o Can te ama y tiene en mente un maravilloso plan para tu sangre. No eran ni el momento ni la persona indicados. El fundamento de la sabidura estribaba en no burlarte de alguien capaz de destriparte con una mano atada a la espalda--. Te refieres a porqu estamos de camino a esta misin no? --S. --Dime por qu no deberamos estar aqu. --Creo que es obvio para cualquiera cuyo cdigo personal condene la debilidad --replic. A diferencia de la ltima vez que haban conversado, ella estaba calmada--. Carezco de coherencia. Me has visto sucumbir una vez, y debes saber que mi estancia en El Cairo no ha sido plcida ni productiva. Lo cierto es que Barry no saba gran cosa sobre lo que Lucita haba estado haciendo, en especial durante su encuentro a puerta cerrada con Fatimah. Lo que s saba es que haba afectado a la dama de Banu al-Lam'a, puesto que no haban vuelto a verla durante las dos noches siguientes, aunque Lucita no haba dicho nada al respecto. Barry supona cmo poda sentirse alguien que haba confesado su rechazo a s mismo, pero no lo saba a ciencia cierta. Ni tampoco cmo su lucha interna interferira con la eficiencia de alguien que tena mil aos de prctica de encerrarse en s misma mientras su pensamiento consciente segua su propia direccin. --Te sientes incapaz de cumplir con lo que se espera de ti? --Me siento preparada para una lucha como la de la ltima vez, y para otra despus, si es necesario. Pero lo que cuestiono es mi fiabilidad en esta materia. --Ah --dijo Barry--. Lo que padeces es lo que a uno de mis profesores le gustaba llamar el escepticismo del converso. Es lo que le ocurre a la gente que no se convierte en creyente fantico de su

nuevo credo de inmediato; es bien consciente de haber estado equivocado con anterioridad, por lo que tambin duda de su juicio despus de la conversin. --Se sinti aliviado al ver que Lucita asenta--. Adems, en tu caso es peor porque ests rodeada por vampiros como yo, de fe firme y slida. Te ves asaltada por dudas y sospechas, pero no tardars mucho en poder colaborar con alguien para que te ayude a transformar esas inquietudes en actos. --S. --Pero bueno, todo eso no importa mucho ahora. Lo que importa es si ests alerta, si ests preparada fsica y mentalmente, si te has restablecido de las heridas de la ltima vez, y si cuentas con la sangre suficiente para afrontar una dura lucha. El cambio de tu corazn ha menoscabado los reflejos y capacidades de los que llevas haciendo gala desde la Guerra de los Prncipes? --Se qued pensativo durante un momento--. Tomate tu tiempo; es una pregunta muy seria. No s cmo acta el estrs sobre alguien como t. --Creo que tanto unos como otros estn intactos. --Lucita se enderez, y pareci levantarse del asiento sin impulsarse con los pies. Antes de que Barry supiera lo que estaba pasando, ella se haba colgado de la lmpara del techo de la cabina. Con las piernas estiradas, se retorci sobre s misma y se peg al techo; sus pies se apoyaron contra la ventana ms cercana de la cabina. Se solt de la mano izquierda y del pie derecho y junt aquella y este sin despegarse del techo. Por ltimo, aterriz en cuclillas, dio una voltereta y acab en el asiento de nuevo--. S, creo que estoy en forma. Barry no se preocup en disimular su asombro. --Si eso es lo que eres capaz de hacer cuando ests preocupada, me gustara ver lo que haras de encontrarte relajada. --No obstante, eso sigue sin responder la pregunta. Por qu tus superiores y t confiis en m en esta situacin? --En primer lugar, nos has demostrado que eres la adecuada para la misin. En segundo lugar, eres muy difcil de reemplazar. El resto de nosotros, juntos, reunimos el doble de tus capacidades, pero t solo eres una persona, lo que implica evidentes ventajas. No somos hermanos de sangre. As que eres valiosa aun a pesar de no encontrarte al cien por cien. Y por supuesto que si caes en cumplimiento del deber, dispondremos de una estupenda propaganda sobre tus momentos finales y podremos acallar el

descontento que ha provocado tu afiliacin a la secta. Lucita estaba sorprendida. --Hablas de esa forma a los nuevos reclutas? --La mayora de las veces, no. Casi todos los lideres enuncian sus instrucciones en trminos que no favorecen la discusin o desobediencia, y les dicen a los seguidores solo lo que necesitan or para llevar a cabo su trabajo. A veces eso implica un buen montn de mentiras. T eres un caso especial. No tiene sentido tratar de persuadirte de que el Sabbat es algo que en realidad no es. Hasta es posible que sepas ms que yo. Recibes dinero de alguno de los de arriba para encargarte del resto, y llevas hacindolo muchsimo ms tiempo de lo que dura mi propia existencia. As que, puesto que las mentiras carecen de sentido en este caso, hago de tripas corazn y te hablo con sinceridad. --Entiendo. --Lucita medit la respuesta durante un momento--. Bueno, por ahora me conformar con esto. Qu hars si dejo de ser de confianza? --Tratar de destruirte, sin duda alguna. En realidad intentar que uno de los otros te destruya y comprobar lo que ocurre cuando lo hagan. No te dejara ir sin ms, y por supuesto que no malgastara mis esfuerzos en reducirte. Si te vuelves una amenaza para Andrew o para m, lo afrontaremos de la mejor manera posible. Como todos sabemos lo duro que sera, confo en que no sea necesario. --Yo tambin confo en ello --apunt Lucita. Barry no hall su respuesta tan reconfortante como esperaba.
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--He estado pensando --coment Andrew sin prembulo alguno cuando volvi Barry. --Como todos, por lo que parece --replic Barry con sarcasmo. Le cont su conversacin con Lucita. --Se encuentra bien? --Supongo que mejor que el resto de nosotros. Andrew asinti. --Est bien. De todas formas, he estado dndole vueltas al asunto. Sabemos que el invocador se sita en algn lugar al noroeste del castillo de las Sombras. Por qu no empezar justo en el castillo? --Podramos. Esperas dar con algo de valor all?

--Tal vez. --Andrew se anim ante la oportunidad de explicarse un poco--. El invocador hace bien su trabajo. Por lo que sabemos, apostara a que es uno de los viejos de verdad o al menos tiene acceso a sus registros. Con suerte encontraremos una pista en el castillo. Tambin podramos bajar a tierra y hacer un estudio previo antes de ir all. --De acuerdo. Se puede aterrizar aqu mismo? --S. Acabo de preguntarlo. --Adelante, entonces.
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Domingo, 6 de agosto de 2000, 11:08 de la tarde Castillo del Arcngel San Rafael, Sicilia, Italia
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Los celebrantes ya no necesitaban estar al lado del volcn: el vnculo de sangre y pasin haba sido establecido y ahora lo manipulaban desde la seguridad de su crculo. Reforzaron su furia con energa abisal extrada con mucho cuidado, y la vertieron sobre el vnculo que los una al volcn. La siguiente fase de la erupcin comenz a las 11:08 de la tarde. La lava fluy del interior del monte Maletto y del monte Palestra, volcanes secundarios originados por erupciones anteriores, as como de otras tres grietas localizadas en la cara oeste del Etna. Haba poca gente que evacuar, ya que los que vivan al oeste del Etna se haban decidido a marcharse en cuanto las ms tempranas nubes de humo comenzaron a espesarse. Aun as, algunos perecieron (lugareos obstinados y turistas temerarios), y sus muertos alimentaron al vnculo. A medianoche la autopista que recorra el oeste del Etna, se vio sumergida en lava en tres puntos, y qued bloqueada en al menos media docena ms. Los especialistas enviados para controlar la situacin comprobaron que estas corrientes de lava iban acompaadas de altas concentraciones de diversos gases txicos; otras cuatro personas murieron, y quince resultaron heridas de gravedad antes de que las autoridades actuaran, y las muertes siguieron producindose durante toda la noche a consecuencia del flujo de lava, que invadi algunos asentamientos con ms rapidez que las palabras de advertencia. Pequeas emanaciones de estos mismos gases surgieron ms al oeste, junto a la ruta que los invocadores haban recorrido en forma astral, y las poblaciones al

completo de las ciudades de Agira y Regalbuto perecieron en cuestin de minutos por efecto de los vapores venenosos procedentes del lago Pazzillo. El vnculo haba comenzado a alimentarse a s mismo. Las autoridades sicilianas declararon el estado de emergencia en la provincia de Catania y el estado de alerta en las circundantes. Los celebrantes desconocan los detalles, pero discernieron varias combinaciones de miedo y determinacin en las almas de los oficiales que quedaron atrapadas en el vnculo. El segundo rememor las emociones de la diablerie, aunque, en este caso, debilitadas en su intensidad pero multiplicadas por su nmero. Crey sentir lo mismo que los Antediluvianos haran con la Jyhad. Dej de estar limitado por su lnea de visin y por las sombras que poda manipular a distancia. Aquella noche abarcaba la zona oriental de la isla en su totalidad. En unas pocas noches, toda la isla. Luego Italia. Tal vez Europa. Quiz aquella fuera la senda que el Fundador deseaba que recorrieran, y que haba querido revelarles por medio de entrometidos y sabios de pacotilla. Segn pasaba la noche, el segundo cobr consciencia de las presiones existentes en el interior del suelo de su sala de rituales. Las criaturas del Abismo respondan al crescendo de las emociones destructivas y queran participar en ellas. Sintieron que gracias a la fragmentacin y el caos que se originaba en torno al volcn, el mundo adoptaba un mayor parecido con su hogar. Estaban preparadas para regirlo. Pero an no, pens el segundo. Cuando las sombras del interior del crculo comenzaron a reptar, habl con sus camaradas; seal el problema y sugiri la accin que deban llevar a cabo. No sin reservas, los invocadores cerraron el ojal y dejaron que el volcn actuara por s mismo mientras que ellos reforzaban las murallas entre el mundo y el Abismo. Llegara el momento para derribarlas por completo, pero no todava.
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Lunes, 7 de agosto de 2000, 12:23 de la maana Altopiano Solfifero, Sicilia, Italia

--De verdad que podemos aterrizar ah? --pregunt Barry al piloto. Su aproximacin a tierra era cuestin de grados (arriba y abajo, atrs y adelante) y ni siquiera las potentes luces de aterrizaje

no servan de mucho con el aire tan lleno de cenizas y humo. --Claro --respondi el piloto sin dudar--. Si volaras por aqu a menudo, sabras cmo arreglrtelas con estos volcanes. Esta erupcin est siendo bastante problemtica, pero en el fondo los principios bsicos vienen a ser los mismos. --Entonces solt una larga perorata acerca de los ajustes instrumentales en respuesta a la contaminacin atmosfrica, pero Barry levant la mano para indicarle que no entenda ni una frase de aquel galimatas--. Est bien. As que en pocas palabras: s. Podemos bajar, y luego subir cuando estemos listos. La radio sigue funcionando? Barry puls un botn en la pequea unidad situada al nivel de su cintura y observ parpadear la luz de la radio dos veces. --S. --Se trataba de un aparato de onda corta, no muy til para largas conversaciones (de hecho lo ideal era utilizar el cdigo Morse u otros sistemas ms simples que la voz), pero tambin resultaba menos vulnerable a las interferencias de radio provocadas por la erupcin. Cada uno de los vampiros tenia una, adems de un auricular inalmbrico. (Lucita y Rosa se haban negado a utilizar ningn aparato que requiriera de cables alrededor del cuello, y los dems quedaron convencidos por su razonamiento.) --De acuerdo. Descenderemos para dejaros ah, luego nos quedaremos en el aeropuerto ms cercano que an se tenga en pie. Por lo que dicen en las noticias, parece un poco complicado encontrar algo as, pero tenemos combustible de sobra, y lo nico que necesitamos es de algo de refugio. Cuando terminis con lo vuestro, llamadnos y os recogeremos. No os preocupis por nosotros --sonri Barry. Nosotros somos los que no corremos peligro.
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Dos minutos ms tarde, el castillo de las Sombras surgi detrs del horizonte. El avin estaba volando bastante bajo, a travs de un can, en busca de algo de proteccin contra las rfagas de ceniza. A lo lejos, en direccin norte, se vea la silueta del castillo. Estaba nublado, pero la luz se reflejaba en la parte baja de las nubes a consecuencia de los pueblos, los incendios, y en algunos lugares, de los flujos de lava. El castillo, negro como el alquitrn, se distingua a duras penas de la negrura de su alrededor, aunque los aguzados ojos vampricos no tenan problemas para percibirlo. En un segundo,

los pilotos mortales se situaron a su alcance, y los monitores mostraron una visin ms definida al incrementar el contraste y revelar ciertas partes de su estructura. Los vampiros no se movieron ni un milmetro mientras los pilotos buscaban un lugar para aterrizar. Solo Lucita haba contemplado aquel lugar en toda su gloria, y del resto, solo Rosa lo haba visto una vez. Para los dems constitua una leyenda, el lugar en el que se llev a cabo el acto que defini la naturaleza actual de su clan y, de hecho, el patrn de la sociedad vamprica moderna. Todo lo que conocan haba dado comienzo all, pero el lugar haba estado vaco desde que Gratiano y sus aliados se marcharon. Las historias acerca de aquella marcha se contradecan entre s, y los miembros de la manada de caza no tenan muchas ganas de constatar cul de ellas era la correcta. La carretera ascendente que discurra en lnea recta desde las praderas cercanas hasta la entrada meridional del castillo les proporcion un espacio lo bastante amplio (en longitud y anchura) para que el avin aterrizara. Los pilotos llevaron a cabo la maniobra de tal forma que la puerta trasera diera a la entrada del castillo. Al cabo de unos instantes, los vampiros se encontraban en la carretera, a bordo de un jeep conducido por Simon Peter, y equipado con explosivos, tela asfltica, y municin de sobra para sus armas. (Debatieron largo y tendido acerca de llevar consigo vehculos ms grandes, pero terminaron por decidir que en una situacin tan catica, en la que, con casi toda seguridad, haran acto de presencia fuerzas sobrenaturales de cierta entidad, deberan confiar ms en sus propias habilidades que en dispositivos de naturaleza mecnica.) El avin despeg justo cuando los temblores empezaron a sentirse en la zona; la roca de la carretera cruji, y la manada de caza dispuso que sera mejor no quedarse a admirar el paisaje. El castillo no se asemejaba a ninguna otra fortaleza. Era vieja (una de las estructuras ms antiguas construidas --en parte-- por manos humanas, y que an se mantena en pie sobre la faz de la Tierra) y haba sido remodelada de manera constante para adecuarse a circunstancias siempre cambiantes. Lucita saba que en los stanos, se extendan cmaras con murales pintados por los artistas en cuyo trabajo se haban inspirado los etruscos y minoicos. An visibles en los muros exteriores se apreciaban diseos pnicos y romanos, obra de los esclavos capturados por el fundador durante las guerras pnicas. (Algunos de los chiquillos del fundador

desarrollaron un intenso inters por Roma, pero aquel nunca consider ninguna ciudad imperial como digna de admiracin. Los que trabajaban para la mayor gloria de los Lasombra agradecieron tal perspectiva.) Haba tambin varias obras normandas, piezas modificadas de acuerdo con el estilo bizantino, y muchas otras ms. Cualquier otro castillo abandonado de la misma manera que este se habra visto rodeado de enredaderas y lquenes. El castillo de las Sombras permaneca impoluto. Las rocas no mostraban ni siquiera rastros de cenizas, a pesar de que la erupcin se haba vuelto an ms violenta: los visitantes recin llegados observaron que los copos de ceniza tocaban las piedras solo para resbalar por su superficie. A pesar de la penumbra de la noche volcnica, largas sombras rodeaban el castillo y sus alrededores. Y se movan. Algunas tenan forma humana, tan detalladas como para exhibir los brazos, armaduras y pertrechos de soldados pertenecientes a eras olvidadas ya. Desfilaban por los exteriores o entraban y salan de las puertas entreabiertas. Otros eran ms exticos y se retorcan conforme a patrones que los vampiros no podan descifrar. Borrones de sombra irregulares se desprendan de la negrura absoluta existente donde las paredes se encontraban, y surcaban las superficies verticales, hacia arriba, en busca de la oscuridad que los coronaba. Las fortalezas Sabbat como las madrigueras bajo Ciudad de Mxico, dedicadas por completo a satisfacer las necesidades vampricas, solan aprovecharse de la miseria humana. Pero aun as, esa gente era utilizada en tejemanejes humanos, comprensibles: la bsqueda del poder, de la santidad, de la supervivencia. Tenia sentido incluso para aquellos que los tildaban de salvajes y crueles. Este no era un lugar de lgica. Sea cual fuera el poder que moraba aqu, no se le adivinaba ninguna ambicin obvia, ningn objetivo que un humano arrojado a la inmortalidad pudiera formular. Este era un lugar donde lo que yaca bajo la existencia material haba reptado hasta asomarse por entre la piel del mundo, desparramndose luego despacio a su travs; lo que le acompaaba no se asemejaba en absoluto a las almas de los vampiros ni humanos. Incluso el nihilismo palideca en comparacin con el abismo absoluto que se manifestaba aqu. --No hay nadie en casa, por lo que parece --Andrew se dio la vuelta para mirar al resto--. Lucita, Roxana? Lucita agit la cabeza.

--No siento ni la ms ligera alteracin en la zona. --Andrew no respondi con palabras, aunque seal a los borrones de sombra--. No siento ninguna alteracin reciente en la zona. Todo esto es... automtico. Se ajusta a un patrn fijado en algn lugar, la consecuencia de un trauma concreto, el efecto colateral de una invocacin o una atadura, o algo similar. Observa: el ciclo se repite una y otra vez. La nica variacin aparente es la del flujo de machas que sube por la pared. No percibo a ningn alma humana que est detrs de todo esto. Roxana y Simon Peter asintieron. --Me preguntaba si era yo la nica que tena la misma sensacin. Estoy de acuerdo con Lucita --apostill Roxana. Andrew mir hacia el cielo, justo a tiempo para que le cayera un pegote de ceniza apelmazada en un ojo. Frunci el entrecejo y se lo quit de la cara, aunque eso no evit que dejara rastros de suciedad. --Mierda. Vale. Esta erupcin es algo diferente. Es posible que el invocador suela descansar aqu, pero que ahora mismo est fuera para... hacer lo que sea que hace para provocar erupciones volcnicas? --Es posible --dijo Lucita--, aunque no advierto ningn signo de actividad reciente fuera de estos patrones fijos. --Andrew la mir de nuevo--. Ests pensando y cmo lo sabe?. --l asinti, as que ella procedi a explicrselo--. Aunque nada se adhiere al castillo, no todo el terreno circundante posee el mismo efecto. All donde el polvo tiene va libre para acumularse, lo hace. Lo mismo ocurre con el sotobosque que flanquea los caminos. La ceniza tampoco ha sido retirada. Ya que estas sombras no provocan una impresin fsica, no hay ninguna prueba, pero creo que eso es significativo. Me acercar un poco ms. --Palp la pared situada al lado de la puerta del sur. Roxana hizo lo mismo, Lucita sinti una oleada de sensaciones proveniente del lugar. Por supuesto que la impresin ms fuerte era la del fundador, que haba vivido all durante miles de aos. Lucita record un momento en que estuvo en su presencia, escuchando su voz grave y observando cmo relumbraban aquellos ojos totalmente negros a la luz de la antorcha. Perciba su personalidad como si estuviera inscrita en piedra. Si el castillo de las Sombras pudiera hablar, sus primeras palabras seran Quiero al chiquillo perfecto. Quiero dominar a todos los cainitas. Quiero dominar a la Tierra entera.

Quiero la noche eterna. Quiero ser el fin de toda forma. Quiero. El lugar era un monumento a las ambiciones, ambiciones insatisfechas. La personalidad de Gratiano no se apreciaba, aunque a la luz de lo visto, era el chiquillo perfecto. Las impresiones ms recientes eran solo transitorias. Haba trazas de esperanzas de hallar refugio, de descubrir tesoros enterrados, de convertirse en el nuevo amo de la noche. Ninguna de estas huellas permaneci mucho tiempo. Tampoco detect ninguna en los ltimos aos, tal vez dcadas. S advirti pasiones que tenan que ver con la Segunda Guerra Mundial, y ninguna de las impresiones vampricas era mucho ms reciente que aquellas. Este no era el refugio de nadie, o si lo era, su morador haba conseguido no dejar improntas psquicas. Lucita retir las manos. --No --dijo--. Nadie espera dentro, y nadie va a volver para encontrarnos aqu. Roxana tard algo ms en apartarse, y cuando lo hizo, estaba plida. Se hizo un corte en la piel para as sacudirse la impresin y los temblores. --Y pensar que crea entender lo que era la ambicin --asegur en voz baja--. Me alegro sobremanera de que no haya nadie en casa. --Se encogi--. Sigamos adelante y hagamos lo que tenemos que hacer para que poder marcharnos. A cualquier otro sitio. --Y los cuatrocientos anduvieron hacia el valle de la muerte --musit Andrew y se intern en la estructura.
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Lunes, 7 de agosto de 2000, 1:01 de la maana Castillo del Arcngel San Rafael, Sicilia, Italia
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Los invocadores haban empezado a alimentar de nuevo al volcn cuando se estremecieron de manera simultnea. Fue como si una parte del alma de cada uno hubiera sido tirada al suelo y partida en dos. El primero y el sptimo se desplomaron a causa de la impresin, y el resto qued aturdido. Al presenciar tal crisis, el segundo no malgast el tiempo con charlas. Por miedo a que se repitiera la catstrofe que haba acabado con dos del crculo el ao pasado, anul el ritual. Era una desgracia, y llevara muchas noches de trabajo el repararlo, pero al menos se acabaran los contratiempos por el momento. Armado con

sus cuchillos ceremoniales, cort las conexiones astrales y realiz los gestos necesarios para asegurarse de que el alma de cada invocador volva entera a su cuerpo correspondiente. --El castillo de las Sombras. Alguien lo est interrogando --dijo despacio el quinto. --Maldicin --replic el segundo--. No estamos en condiciones de enfrentarnos a una amenaza fsica. --Habra suspirado de haber podido--. Suelta al guardin, despus veremos qu hacer.
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Ms all del tiempo y del espacio El Abismo

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Montano senta la fuerza que volva al monte Etna a la vida, pero no era asunto suyo. Tal vez fuera magia de sangre (casi lo daba por hecho) pero se centraba en la tierra, lo que no lo preocupaba en absoluto, salvo en lo que respectaba a su estirpe. Ninguna erupcin volcnica volvera inhabitable el planeta para los vampiros, y por tanto, no tena inters para l. Las perturbaciones en el Abismo, en cambio, s lo tenan, y su atencin estaba fija all. Haba ido y venido entre el castillo de las Sombras y su primo pequeo, trazando sendas de desarrollo y conexin. Poco a poco se form una idea del funcionamiento de la intrusin. En su mismo corazn solo haba un deseo desesperado y Montano se fusion con los recuerdos de su sire. Aquel lugar era un monumento a las ansias de poder del fundador. Pero la estructura flaqueaba: careca de las complejidades que siempre haban caracterizado al fundador y contena solo parte de sus pasiones. Si fuera un edificio humano, se desplomara a causa de su falta de estructura interna. Incluso ahora mismo, el creciente caos que se estaba desatando sera capaz de barrer el edificio del lugar. Montano estaba listo para destrozarlo cuando la construccin se agit al unsono con la extrusin abisal del castillo de las Sombras. Algo haba provocado esa agitacin en el castillo. Y eso preocupaba mucho a Montano. Haba comenzado a dudar acerca de su propio juicio en torno al origen de esas tormentas, pero ahora estaba seguro de que lo que haba hecho sacudirse al castillo de las Sombras era importante, y no deseaba ayudar a esa entidad. Pero quiz... No dispona de una forma fija en el Abismo: se haba

acostumbrado a mantener la integridad espiritual necesaria para mantener una flexibilidad sustancial. A veces resultaba conveniente pensar de s mismo como una cadena de entidades separadas aunque relacionadas entre s, capaces de abarcar distancias y saltos conceptuales ms all de lo que cualquier forma nica conseguira jams. Se extendi por todos los promontorios del castillo de imitacin y forz la unin con el lugar que conoca mejor que los propios constructores del edificio. Los extremos de la pequea masa se acercaron entre s a travs del turbulento vaco, en direccin a posiciones similares en el interior del castillo de las Sombras. En breve (si eso significaba algo en verdad), los dos se uniran, y un habilidoso viajero del Abismo seria capaz de moverse sin problemas de un castillo a otro. Entonces sera el momento de comprobar lo que haba sobrevivido a semejante desplazamiento.
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Lunes, 7 de agosto de 2000, 1:14 de la maana Castillo de las Sombras, Sicilia, Italia
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Lucita se percat de que tanto ella como el resto andaban casi de puntillas, en un esfuerzo por no hacer ruido. Algo meramente supersticioso, aunque la supersticin cumpla su funcin. En lo que en realidad deban confiar era en su capacidad de alerta y en la coordinacin del grupo. La manada de caza trabajaba en equipo de forma tan efectiva como cualquier unidad que hubiera conocido jams, y tal vez eso compensara la falta de poder individual. No saba mucho acerca de Andrew (las circunstancias de las semanas recientes no haban permitido tales frivolidades), pero pareca evidente que en algn momento haba recibido instruccin tctica. Mantena a los miembros de la manada lo suficiente lejos como para que ningn ataque que no proviniera de artillera de gran calibre acabara con ellos de un plumazo, pero al mismo tiempo, lo suficiente cerca como para poder comunicarse en voz baja. Lo ms probable es que quisiera estar all tanto como los dems, pero aun as proceda con cuidado y ritmo calculado. Si haba algo que encontrar aqu, dara con ello. Si hubiera sido Lucita la encargada de tomar la decisin, ya estaran de camino hacia lo que sea que hubiera al noroeste. Esto

era... Bueno, no era no muy productivo. Cualquier alma preparada para ello, sera capaz de leer la historia del lugar. Pero haba cosas descontroladas vagando por el mundo, y gente que quera soltar ms de estas, y ella no tena tiempo para contemplar el castillo de las Sombras. Por otro lado, saba que tratar de convencer a Andrew no servira de mucho. La posicin de Lucita todava era precaria, y aunque estaba segura de poder socavar la autoridad de Andrew ante los suyos, segua sin poseer el estatus necesario para asumir el mando. Para Andrew era imprescindible saber que era l quien tomaba las decisiones. As que lo sigui en silencio. La manada atravesaba el patio exterior, de camino a la puerta septentrional, cuando las sombras emergieron. Los borrones negros que reptaban por las paredes saltaron hacia el cielo y se condensaron en una nica forma oscura, que recordaba a una serpiente. Se retorci y contorsion, cada vez ms grande; segn creca, enviaba sus tentculos (o bocas, pens Lucita) en direccin a la cabeza de cada miembro de la manada. Puesto que las bocas tenan su origen en el corazn de la cosa y se dispersaban en su recorrido, los vampiros procedieron a hacer lo propio. Andrew se dio cuenta de la estratagema y grit Permaneced juntos!. Justo antes de que la lucha comenzara, consigui teclear el cdigo de alerta en la radio. Despus se inici el combate cuerpo a cuerpo. Los primeros ataques se limitaron a simples golpes, pues las bocas carecan de colmillos o dientes. La mayora alcanzaron su blanco, pero solo causaron magulladuras. Aquellos apndices eran tan slidos que los miembros de la manada ms rpidos pudieron agarrarlos y tirar de ellos. Lucita, Barry, y Simon Peter acabaron sosteniendo una masa de oscuridad slida durante un momento, justo antes de que se disolvieran en manchas bidimensionales y cayeran al suelo. --Maniobra doble! --grit Andrew, y se colocaron de tal manera que cada uno de los miembros ms bajos de la manada tuviera a uno alto a cada lado. Esto les otorgara una gran libertad de movimientos Se situaron en sus nuevas posiciones justo cuando comenz la segunda oleada de ataques. En esta ocasin, fueron dos o tres apndices, armados de colmillos, los que atacaron a cada persona. Los vampiros no pudieron ver los colmillos, pero sintieron sus efectos de inmediato: Barry, que trataba (de manera encomiable aunque algo arriesgada) de arrancar los apndices de la misma

manera que antes, solo logr que los dientes lo cortaran hasta el hueso. La sangre que necesitara para curar tal herida era sangre que no se poda permitir malgastar por ahora, as que decidi estabilizar las heridas sin ms. Los apndices exhiban un nulo comportamiento tctico; solo buscaban a tientas todo cuanto les llamara la atencin de los vampiros. An as, no eran inofensivos. Lucita saba de lo difcil que resultaba desarrollar una tctica par usar contra los apndices que brotaban de la cabeza del ser. Cada uno de los vampiros recibi al menos un impacto en la cabeza, y tuvieron que gastar sangre para cerrar las heridas y no quedar cegados a causa de las hemorragias. Simon Peter recibi tres golpes en el pecho, y cay de rodillas. Los otros lo rodearon. Lucita estaba acostumbrada a luchar en solitario. Sus instintos le chillaban que huyera del grupo y buscara una posicin de difcil acceso; tal vez una esquina cercana. Tuvo que luchar de manera consciente para reprimir el impulso, y le preocup el hecho de que tal pugna interna disminuyera su capacidad de combate. Un impacto. Lo habra recibido de haberse separado del grupo? Pero apartarse de ellos significara el fin de su andadura con la manada, y a largo plazo, sera bastante peor. As que se qued all y se propuso luchar lo mejor posible. La segunda oleada de apndices no era tan vulnerable a da fuerza fsica como la primera, pero la fuerza apoyada por la manipulacin de sombra s que era capaz de herirlos: o se desparramaban en un hatajo de sombras hasta desvanecerse del todo, o revertan a la criatura. Andrew se mantena al borde del frenes; su mente se vea subsumida en la lujuria de la violencia. Parte de l rechazaba cualquier cosa que no fuera un acto de destruccin. Tena que luchar para contener el impulso, ya que tal situacin se limitaba a tcticas del tipo ver cosa, golpear cosa, como l mismo sola explicar a veces cuando hablaba sobre hacer planes en estado de frenes. Con el resto de su inteligencia sigui combatiendo a sus instintos, a la vez que pensaba en lo que vendra a continuacin. Barry sinti la misma llamada que Andrew, y su ltimo pensamiento consciente fue Andrew est al mando, y oigo su voz. Dej que la bestia que llevaba dentro surgiera a plena potencia, y emiti una carcajada mientras se lanzaba con fiereza a la refriega. En unos instantes, trepaba por los tentculos hacia la cabeza del ser. Solo unos cuantos de los apndices se retorcieron para interceptarlo;

sea lo que fuere lo que le daba las instrucciones, no estaba preparado para responder a las acciones de un vampiro en frenes. Simon Peter tambin reprimi el impulso de correr, pero por razones diferentes a las de Lucita. En su caso, las heridas estaban alimentando a esa parte de la bestia interior que vociferaba sus instintos ms primarios. Estaba herido y quera sobrevivir; su sentido comn le impela a alejarse de all. Retuvo el autocontrol, aunque por poco, y solo fue capaz de organizar la defensa cuando el impulso creciente comenz a menguar. La rabia le hizo redoblar sus esfuerzos. --Roxana! --consigui decir--. Sobrecarga! Roxana oy y comprendi: recordaba sus experimentos acerca de la manipulacin elctrica all en Ciudad de Mxico. Dio comienzo a los cantos requeridos, y escuch a Simon Peter hacer lo propio. Aunque no al unsono, s lo suficiente para lo que pretendan. Mientras invocaban el poder, ella agarr la radio de su cinturn sin dejar de esquivar los apndices, de retorcerse y contorsionarse para minimizar el dao sufrido. La radio chisporrote y despidi unas cuantas chispas al extraer la carga elctrica del aire circundante. En el espacio repleto de cenizas que se extenda bajo las columnas de humo que emanaban del volcn, se haba acumulado un buen montn de electricidad esttica, y el poder de la sangre lo extrajo con rapidez. Roxana tir la radio hacia delante con todas sus fuerzas. En el punto ms elevado de la parbola, el aparato explot en un torrente de rayos elctricos. Una intensa luz recorri el patio, y solo eso bast para que los tentculos del ser se apartaran. La gran masa de oscuridad que era la criatura, con la silueta recortada por relmpagos, chill en silencio y se retir. --Por all! --grit Andrew, sealando la puerta ms cercana--. Buscad cobertura! --La cosa que iba en su caza necesitaba de grandes espacios abiertos para ser efectiva. Ninguno de ellos sabia lo que los aguardaba en el interior del castillo, pero sera complicado que se tratara de algo peor. Los otros corrieron hacia el arco de punto mientras el destello convocado por la hechicera de Peter y Roxana an relumbraba. Cerraron una enorme puerta de piedra que encajaba a la perfeccin con el arco en el preciso momento en que los primeros apndices estaban a punto de colarse por ella. Delante de ellos, el pasillo se extenda y luego descenda hacia la ms impenetrable oscuridad.
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Lunes, 7 de agosto de 2000, 1:30 de la maana Khan al-Khalili, El Cairo, Egipto

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La seal de alarma de la manada de caza son alta y clara: los veintiocho vampiros reunidos la escucharon. Como el cardenal Timofiev se tema, era la seal de necesitamos ayuda ya y no la de acudid por medios convencionales a estas coordenadas. Lo que quera decir que iba a tener que invertir una parte sustanciosa de su propio poder para hacerlo posible. El truco de caminar a travs de la sombra hasta localizaciones remotas era difcil, y solo unos pocos Lasombra haban conseguido dominarlo. Crear un portal de sombra por el cual pudieran pasar otros requera de ms maestra todava, y Timofiev conoca a menos de doce practicantes de semejantes artes. l era el nico en El Cairo capaz de hacerlo. Con el ms leve de los encogimientos de hombros, avanz hacia la pared menos iluminada del almacn y se concentr en el punto ms oscuro de su superficie. Las sombras cercanas comenzaron a fluir hacia all, cada vez en mayor nmero, hasta que conformaron una zona vagamente cuadrada de pura oscuridad, de unos dos metros lado. --Adelante --susurr y realiz un ademn hacia los otros Comenzaron a atravesarlo, pero se pararon ante el vendaval que recorra el Abismo. Los vampiros no podan morir de fro natural, pero aquello era la ausencia de calor, la ausencia misma, algo que haca que el cero absoluto pareciera hasta acogedor. Timofiev tuvo que imponer su voluntad sobre el Abismo para construir paredes que los protegieran de la tormenta. (No pretenda dejar que los dems se percataran de lo temibles que eran los vientos que soplaban en el Abismo. Algo no iba bien all, y tena que averiguar de qu se trataba.) Los vientos no cesaron, pero se redujeron hasta un nivel ms soportable, por lo que el grupo pudo recorrerlo en segundos. Timofiev saba que no podra mantener abierto el pasillo durante mucho tiempo. Crear el portal resultaba agotador; protegerlo de la forma en la que lo estaba haciendo, extenuante. Se apoy contra un resquicio hasta que los ltimos miembros del grupo penetraron las tinieblas. Un momento de desfallecimiento fue todo lo que necesitaron los vientos para derribar las barreras.

Cuando los flujos revertieron su corriente y procedieron a absorber la energa vital hacia el Abismo, el cardenal no estaba en condiciones de hacer frente a tal fuerza y la negrura se lo trag. No grit.
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Fuera del tiempo y del espacio El Abismo

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La unin del castillo de las Sombras y lo que un vago recuerdo que Montano haba devorado identificaba como el castillo de San Rafael Arcngel casi se haba completado. Los lazos no eran muy fuertes, pero aguantaran incluso los primeros embates. Los vientos aullantes lo distraan y los enjambres de entidades hambrientas lo obligaron a detenerse unas cuantas veces para rechazarlos. Todo habra seguido de la misma forma de no haber sido por una nueva complicacin. Un grupo de vampiros se introdujo en el Abismo a travs de un camino construido sobre la ms profunda ignorancia de las circunstancias actuales del Abismo. Era tan estpido o absurdo como el intento de construir una autopista en un pantano o sobre el ocano Pacfico. No se haban previsto las turbulencias ni tampoco la necesidad de tratar con los habitantes de esta parte del Abismo; se trataba solo de llegar a algn punto del castillo de las Sombras tan rpido como fuera posible. Las almas de los vampiros que cruzaban el camino eran inclasificables, aunque Montano prefera no arriesgarse. En las mentes de los lderes hall vivas imgenes de Lucita y los vampiros con quienes viajaba, y eso fue lo que termin de convencerlo de su interpretacin. No se poda permitir que estos enemigos de la manada de caza interfirieran. Montano agarr el camino, lo dobl y lo incrust en el vnculo que haba formando entre los dos castillos. Los vampiros que viajaban por aquella senda no volveran a pisar el mundo real, sino que recorreran un crculo infinito que terminara por erosionar sus voluntades y recuerdos. Los enjambres procedentes de las profundidades del Abismo se encargaran de los individuos ms dbiles: los reduciran a pensamientos y deseos aislados que las entidades cazadoras digeriran con facilidad. Los ms fuertes conseguiran abrirse paso, aunque solo hasta el edificio ms pequeo, no el castillo de las Sombras. Montano volvi a su trabajo,

confiando en que el retraso sera suficiente para dejar que Lucita y sus aliados prosiguieran la investigacin de aquel enigma por l. En el interior de la gigantesca masa formada por la presencia combinada de los castillos, algo se agit. No era la totalidad de entidad que los invocadores adoraban, pero s lo suficiente de la misma como para tener consciencia de s misma en su relacin con ellos. Tras descubrir su identidad, comenz a llamar al resto de los elementos que componan su esencia. Los vientos del Abismo pasaron a soplar en una sola direccin, incluso desde aquellos bajos a los que ni siquiera Montano haba descendido nunca, y la entidad continu formndose. Pero no poda manifestarse all de manera inmediata; la parte que ya estaba en el lugar tuvo tiempo de reflexionar acerca de sus propios pensamientos. estar completo aquellos que llaman me quieren completo pero la completitud proviene de uno que los odia hijo chiquillo heredero sucesor verdadero no impostor otros buscan lo que l ya posee responder sus llamadas? lo merecen?
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Timofiev senta los linderos del camino que haba forjado. Por desgracia, se alejaban cada vez ms de l, y se descomponan bajo fuerzas que no comprenda. El agujero a travs del cual haban entrado se haba cerrado, y l haba quedado atrapado en el Abismo. Caa. Saba que, tan dbil como estaba, no durara mucho tiempo. Los primeros cazadores lo atacaron en cuestin de segundos. Sus manos dejaron de significar nada; sus pies no tardaron en seguirlas. Aparecieron agujeros en el pecho y en el cuello, sin causa evidente, ya que las veloces y hambrientas entidades se movan demasiado rpido como para detectarlas. Ahora ya no poda realizar rituales, y no haba nadie cerca que lo rescatara. Decidi que no tena ningn inters en afrontar una prolongada muerte definitiva. Puesto que no haba posibilidad de escapar, prefera dejar de existir de manera tan rpida y limpia como fuera posible. Cogi los restos de sus brazos y se golpe en la cabeza. El dolor fue atroz, pero ni siquiera logr quedar inconsciente. Una vez ms, pens mientras las pequeas criaturas le devoraban las piernas. Invoc la fuerza de la sangre, que man por las arterias retorcidas expuestas al vaco.

Con el ltimo hlito, levant los brazos y golpe de nuevo. Esta vez funcion. La ltima sensacin en su mente agnica fue la de la explosin de su calavera y sus sesos dispersndose a los cuatro vientos. Haba dejado de pensar cuando la inercia arrastr los brazos contra la columna, que se hizo mil pedazos. La cabeza se separ del cuerpo y ambos se convirtieron en polvo. Una magra comida para los cazadores, que no tardaron en partir en busca de ms alimento.
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Las sombras suban por la oscura escalera hasta cubrir el pasillo, pero no amenazaban a la manada. Formaban parte del ecosistema del castillo, y ya que la manada de caza no deseaba daar al castillo en s, la respetaban como descendientes de la criatura que los haba creado a ellos. La sensacin de ser acariciados por las sombras en las caras, las manos, y las zonas de piel expuesta, comenz de inmediato, aunque consiguieron evitar entrar en pnico. --Hacia abajo, creo --dijo Andrew--. No s lo que nos esperar ah, pero dudo que nada me acojone tanto como la cosa esa que hemos dejado atrs. Alguien discrepa? --Hubo un momento de silencio, pero nadie lo hizo--. De acuerdo. Descendieron en fila de a uno durante muchos minutos. Las sombras continuaban reptando por encima de ellos. De vez en cuando algo agitaba las paredes desde fuera, pero no se oa nada. Por dos veces, unos intensos rugidos recorrieron las propias paredes, o al menos, esa es la impresin que tuvieron. Poco a poco, la escalera se ensanch y se enderez. Lucita fue la primera en darse cuenta que las paredes se volvan ms tersas: --Ya no tienen textura de piedra --anunci. --Me estaba preguntando por eso mismo --replic Andrew--. Desconozco el tiempo que llevamos bajando, pero s que es bastante. Sabes si el castillo de las Sombras es tan profundo? --No la ltima vez que estuve aqu --dijo Lucita--. Estoy casi segura de que estamos en el Abismo, y lo ms probable es que entrramos en l poco despus de empezar a bajar. --Pero, entonces, por qu este ensanchamiento? --Ni idea --respondi Lucita con la misma franqueza que haba desconcertado a Barry antes--. Hay muchas cosas que desconocemos sobre el Abismo, en parte porque los profesores

necesarios para ensear las lecciones ms avanzadas no son personas con las que me gustara compartir mi tiempo. La mayora de ellos hara que mi sire pareciera un hombre sociable, amable y campechano. Rosa resopl. --Eso es... algo difcil de imaginar. --Pues aun as era cierto. Y supongo que sigue sindolo. El estudio del Abismo no fomenta el comportamiento humano de sus estudiantes. De todas formas, no s dnde nos encontramos, as que tendr que basarme en los rumores que he odo. --Sabes alguna forma de determinar hacia dnde vamos? --irrumpi Andrew. --No. --Bueno, entonces lo averiguaremos cuando lleguemos all. --Toc la radi, y no recibi respuesta alguna, ni pitido ni vibracin--. Funciona alguna de vuestras radios? Roxana, no tienes que responder la pregunta. --En unos segundos, todos haban comprobado que sus radios estaban en silencio--. No puedo decir que me sorprenda. Si adverts algn cambio en el ambiente, volved a comprobarlas. Puede que nos dirijamos a un sitio normal, y no a las profundidades infinitas. Un tercer rugido sacudi sus alrededores, y en esta ocasin todos los vampiros se dieron cuenta de que pareca decir merecido. --Espero que se refiera a nosotros --dijo Simon Peter mientras reanudaban su descenso.
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Lunes, 7 de agosto de 2000, 1:50 de la maana Castillo del Arcngel San Rafael, Sicilia, Italia
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Las cosas estaban volvindose cada vez ms extraas. El segundo se esforz en comprender las sensaciones que provenan desde el Abismo, pero no consigui sacar nada en claro. Los siete celebrantes que todava seguan conscientes se despegaron del volcn y reanudaron sus tareas cotidianas. El agujero hacia el Abismo se haba abierto, s, pero los vientos que surgan de l eran demasiado violentos, y sus sentidos msticos solo reciban

informacin confusa. En el Abismo, las distancias se medan en trminos de intensidad y diferencias emotivas, pero ahora todos esos indicadores no servan de nada. El segundo siempre haba considerado al Abismo como algo vaco, no como algo que pudiera ser manipulado y alterado de este modo. Comenz a llamar al fundador con gran ansiedad. --Ven. --Ven. --Repitieron los otros. Y de inmediato, o as les pareci, el fundador se plant all, como una columna del vaco ms puro y trascendente que se extenda desde el suelo hasta el techo de la sala de invocaciones. De hecho, el segundo se dio cuenta, que flua hasta ms all de los lmites de la sala, ya que haba horadado un agujero en el techo para llegar hasta Dios sabe dnde. Una oleada de preocupacin recorri al segundo, ya que nunca haba bastado con una sola invocacin, y en sus libros no haba nada que indicara lo contrario. no El fundador habl directo a sus corazones antes de que fueran capaces de formular una pregunta. El segundo advirti tambin un viento familiar entre la cacofona de la fosa, uno asociado con el alzamiento del fundador. A pesar de ello, el fundador estaba con ellos; su presencia fsica no dejaba lugar a dudas. Sera capaz el fundador de poseer dos existencias separadas? Nada en la historia, en los rumores o en el folklore apuntaba a ello, y el segundo saba que en momentos crticos, lo inhabitual sola ser un mal presagio. Las cosas se le haban ido de las manos. por ningn chiquillo no he venido por ningn chiquillo El fundador estaba enfadado. Por qu? Qu es lo que haban hecho? El segundo no tard en darse cuenta que no era el nico que se haca estas preguntas. Varios de sus compaeros (no estaba muy seguro de las razones por las que lo hacan) formulaban sus inquietudes en voz alta. Despus de dedicar tanto tiempo al proyecto, se sentan con cierto derecho a exigir respuestas del fundador. no derechos no deberes no Pero entonces qu? autntica estirpe he venido por l l viene por m Tal vez no quiera saberlo, pens el segundo. Pero no, la negacin no era una opcin a estas alturas. Tena que comprender,

aunque fuera la ltima cosa que hiciera. Entonces una mano negra surgi del Abismo y tir de l. El segundo percibi el sbito placer del fundador, y luego todo se redujo al Abismo. Los otros invocadores quedaron aterrados mientras el fundador se retiraba. nunca para vosotros --fue su mensaje de despedida. En cuanto se hubo marchado, la abertura del suelo se estrech y ech a perder las marcas rituales que pretendan confinarlo. Se convirti en un valo, y luego se comprimi sobre s mismo hasta dividirse en dos crculos separados. El primero regres a donde haba estado en primer lugar, y los vientos del Abismo seguan ululando a su travs. El segund se desplaz por el suelo, trep por la pared y sali por la puerta que daba a una de las escaleras de subida. Los seis celebrantes que quedaban vieron con pasmo que las sombras que salan de l lo hacan de la misma forma que las sombras del castillo de las Sombras. El tercero recobr la compostura. --Hermanos, este es nuestro mayor desafo. Nuestros enemigos nos engaan con imgenes falsas del fundador. Hemos de romper esta ilusin como hemos hecho con los lmites ilusorios y la confusin que en su momento recay sobre nosotros. La muerte no nos detuvo. La carne no nos detuvo. Los muros del mundo no nos detuvieron. Tampoco lo har esta impostura. Preparaos!
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La manada de caza se dio cuenta de que se haba producido un cambio. Rosa fue la primera en advertirlo. --Las sombras fluyen ahora desde all... desde delante de nosotros. --Los otros giraron la cabeza y las manos para sentir aquel flujo desde ngulos diferentes, y todos estuvieron de acuerdo. --Espero --dijo Andrew-- que eso signifique que nos estamos acercando a algn sitio. No es que me preocupe demasiado por caminar en la oscuridad para siempre, pero me gustara algo ms de variedad. --En un principio no hubo ningn otro cambio, pero al fin sintieron una brisa diferenciada--. Algo pasa ah delante. Listos para la accin. Quiero que nos situemos rpido fuera del alcance de lo que sea que se est abriendo ah. Dispersaos y sobrevivid, y si se trata de una amenaza potencial, golpead antes de preguntar. En

caso de pifiarla siempre podemos disculparnos despus. Al final vieron una luz por delante, que surga de un arco muy parecido al que haban atravesado al entrar, aunque de eso haca mucho tiempo. Haba varias personas en su interior. La manada de caza oy que alguien gritaba Preparaos! en un latn con marcado acento, y entonces hubo un breve intercambio de palabras entre al menos dos de los hombres, tal vez ms. La luz parpade de igual forma que lo hara una antorcha o su contrapartida electrnica. Andrew lider la carga; march hacia la izquierda con una velocidad endiablada, fruto del uso de la vitae. Los dems lo siguieron, y se dispersaron de inmediato a la vez que entraban. Lo que pudieron ver fueron los restos de las herramientas utilizadas por los celebrantes y a los seis invocadores, vestidos con tnicas idnticas; a su alrededor soplaban los vientos del Abismo.
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Fuera del tiempo y el espacio El Abismo

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Montano sostuvo con firmeza al segundo. Si el invocador no hubiera estado distrado, habra opuesto una resistencia digna de tal nombre, pero nunca habra conseguido oponerse a la fuerza de voluntad del Matusaln. Las barreras de su mente se derrumbaron y Montano las atraves sin esfuerzo. Ignacio Rinieri, como el segundo se haba llamado tiempo atrs, volvi al tiempo en que los nombres significaban algo. Haba sido un joven vampiro en los tiempos de la gran revuelta, una creacin de la Guerra de los Prncipes, siglo y medio antes, un pen que haba desarrollado una habilidad inesperada en las artes ocultas. La familia Rinieri sola abastecer a los Lasombra con neonatos por aquella poca; mientras que la rama mortal de la familia nunca consigui un gran xito en su competencia con las casas comerciantes genovesas, los Lasombra romanos admiraban el temperamento de los Rinieri, por lo que les permitieron ampliar su mbito de actuacin. Ignacio lleg al castillo de las Sombras por primera vez menos de una semana antes de que lo hiciera Gratiano. Al principio, Ignacio trat de mantenerse firme contra los rebeldes. Formaba parte de la fuerza que defendi la puerta interior durante ms de una hora. Sirvi de poco. Los rebeldes crecan en

fuerza, y los leales perdieron fuelle; por otro lado el fundador no envi refuerzos. Al final, Ignacio result ser el ltimo defensor del lugar, y decidi que la mejor opcin sera marcharse para volver a luchar otro da. Huy por antiguos corredores olvidados y encontr refugio en el castillo de San Rafael Arcngel, una iglesia mortal construida gracias a las donaciones de los templarios errantes, ms o menos en la poca en la que l fue convertido en vampiro. Se qued con aquel sitio y lo consagr a la bsqueda de un nuevo Dios despus de que la llamada del fundador atrajera a los tres primeros invocadores a la ladera del monte Etna. No haba mucho ms que aadir. Haba perseguido la consecucin del gran proyecto con toda su alma hasta esta misma noche, y lo nico que senta ahora era un pesar plomizo. Lo que podra haber conseguido de haber invertido mi tiempo en algo diferente... Montano percibi su disgusto. El discurrir de recuerdos volvi a sucederse para mostrar al invocador el resto de la historia. Las entidades del Abismo se formaban a partir de pensamientos y sentimientos. El castillo de las Sombras, morada del rey de las sombras, posea una barrera tan fina como el papel que se alzaba entre la existencia material y el Abismo, por lo que las emociones ms potentes se podan filtrar por ella incluso sin apoyos mgicos. La agitacin sin precedentes que se origin como consecuencia del ataque de Gratiano envi ingentes cantidades de pasin hacia el Abismo: la experiencia de la muerte, los ruegos sin respuesta que solicitaban la ayuda del fundador, la rabia hacia el mismo mundo, y el deseo de destruirlo como venganza. Todo este conjunto de sensaciones se convirti en un refinado banquete para los habitantes del Abismo. Las pasiones no se deshacan hasta atravesar mltiples procesos de alimentacin, por lo que transformaban a las criaturas que las absorban. La experiencia de la muerte pas a ser el deseo de infligir la muerte. Los ruegos de ayuda al fundador hicieron creer al ser que los haba devorado que l era el objetivo de esa peticin, y que por tanto l era el fundador. La ira, el desespero, y el miedo proporcionaban motivos suficientes para viajar hasta el mundo. Estas sensaciones los quemaban por dentro, y estos seres buscaban liberarse del dolor infligindoselo a otras criaturas. Poco a poco obtuvieron una consistencia interna y comenzaron a interactuar con los invocadores, cuyo entusiasmo reforz el ego de las criaturas. Este eco del

fundador, nacido de las propias mentes de los invocadores, no era ms que los remanentes de las pasiones surgidas mucho tiempo atrs. La mente del segundo se quebr. No estaba preparado para asumir que su misma existencia haba estado dedicada a un engao. Ya que la evidencia no dejaba lugar a dudas (Montano se sirvi del Abismo para demostrar que lo que le contaba era cierto) el segundo se encerr en s mismo. Aisl la mente de los estmulos que le enviaban sus sentidos y se someti a una serie de golpes psquicos hasta que fue incapaz de articular el pensamiento necesario para seguir hacindolo. Montano dej que el cascarn vaco cayera; las criaturas se lo pasaran en grande con l. Luego march hacia un lugar psicolgicamente elevado, desde donde poda observar los castillos fusionados. El recuerdo de Lasombra se alz desde la abertura y los rituales de los invocadores cesaron de forma abrupta. Eso indicaba que lo nico que quedaba en los castillos era el recuerdo de Lasombra. --No soy tu chiquillo y t no eres mi sire --le dijo--. Escucha la historia que le cont al otro, y sabrs que es verdad. lo s --Es hora de que abandones esa identidad. No puedes lograr lo que ansas. Deja de sufrir. otros no sienten dolor --S. he de marcharme Y lo hizo. Montano contempl la trayectoria de las entidades que por primera vez se separaban de aquel todo en siglos. Se perdieron en la procelosa tormenta en busca de nuevas presas. Por fin podra ocuparse de sus propios asuntos; esto ya no le concerna a l, seran otros los que tendran que ocuparse de ello.
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Lunes, 7 de agosto de 2000, 2:15 de la maana Castillo de las Sombras, Sicilia, Italia
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Despus de que la puerta del castillo se cerrara tras la manada de caza, la criatura de sombra comenz a tantear de nuevo. Una segunda ola de tentculos descendi (esta vez con ms cuidado,

temerosos de encontrarse con algo parecido a la terrible y dolorosa luz que los magos de sangre de la manada haban conjurado). Unos temblores sacudieron el castillo, aunque las sombras que lo habitaban lo protegan de cualquier perturbacin. Puesto que no haba contraataque alguno, nuevos tentculos invadieron el patio: absorbieron la sangre que se haba derramado en la lucha, y buscaron ms. Entonces una turbulencia familiar recorri el patio. La criatura de sombra se ech a un lado y vio que aquello, fuera lo que fuese, provena de su reino nativo. Los tentculos se dispusieron alrededor de aquel agujero. Al abrirse, cargaron a su travs los vampiros que haban sobrevivido al viaje por el Abismo... justo en direccin a la criatura. Una comida deliciosa.
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Lunes, 7 de agosto de 2000, 2:20 de la maana Castillo del Arcngel San Rafael
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El primero de los invocadores se adelant, con los brazos abiertos; gesto inequvoco de un complejo ritual. --Qu es lo que le habis hecho a nuestro lder? --quiso saber. La manada de caza reconoci su voz como la que antes haba dicho Preparaos! mientras entraban all. --No hemos hecho nada a ningn lder, a menos que vuestro lder sea la cosa de sombras que merodea al final de las escaleras --dijo Andrew. --Mientes! Habis vuelto al fundador contra nosotros, y nos habis robado a nuestro lder! Sois una desgracia para nuestra sangre, y ser vuestra sangre la que responder por vuestros errores! --El invocador continu con sus gestos, y los dems comenzaron a moverse de forma acompasada a su lado. No haba tiempo para discutir. Andrew y Barry cargaron hacia el que pareca llevar la voz cantante; cada uno lo agarr de un brazo y se lo rompi. Retrocedieron, dispuestos a acabar con l de una vez por todas, pero no tardaron en darse cuenta que el dao causado casi se haba reparado por completo. Donde las venas y arterias ms cercanas a la piel se haban roto, an poda verse brillar la sangre con un dbil halo escarlata veteado de negro. Una vez que la carne del invocador volvi a su estado inicial, continu cambiando y se hizo

ms brillante y oscura a cada segundo. --Mierda --exclam Barry, y Andrew y l volvan a atacar. Simon Peter y Roxana se enzarzaron con otros dos celebrantes, mientras que Lucita y Rosa hacan lo propio. No sera una buena lucha, pens Lucita. Aquella pequea figura envuelta en tnicas antiguas (ms antiguas que el hombre que las llevaba, con toda posibilidad) no poda llevar a cabo ningn ataque serio. Sus puetazos eran manotazos, sus fintas ingenuas, y sus patadas, ms un riesgo para su propio equilibrio que para Lucita. Pero su cuerpo pareca inmune a los golpes de ella. Posea una resistencia increble, que pareca incrementarse con cada impacto. Lucita sospechaba que eso formaba parte de la preparacin a la que los invocadores se sometan para sus rituales, en previsin de los mltiples peligros del Abismo. Estuviera en lo cierto o no, se trataba de un gran inconveniente. Ni siquiera poda atraparlo con una presa, puesto que el hombre pareca haberse untado con sangre para volverse resbaladizo y zafarse con facilidad de las manos de cualquier adversario. Los otros estaban afrontando problemas parecidos. Ninguno de los cuatro que se haban enzarzado con los invocadores pareca hacer el menor dao, y sea cuales fueran los rituales que estaban preparando, pronto surtiran efecto. Lucita no quera averiguar qu tipo de magia ofensiva iban a utilizar contra ellos. De repente se dio cuenta que la manada de caza dispona de un recurso propio. Retrocedi tres pasos en direccin contraria al invocador con el que haba estado luchando, y con los brazos an abiertos para arrastrarlo consigo sin llegar a sujetarlo. Con el forcejeo acabaron junto a la abertura que daba al Abismo. Lucita clav los talones en el suelo y tuvo que hacer un esfuerzo para no caer; el celebrante continu hacia delante, arrastrado por los vientos hasta que la abertura se lo trag; los seres del Abismo, hambrientos, se congregaron a su alrededor antes de que la oscuridad lo engullera. Los otros vieron lo que haba sucedido. El oponente de Barry y Andrew fue el primero en caer, Lucita le ech una mano a Rosa con el suyo, y por ltimo Simon Peter y Roxana arrojaron al suyo por el agujero. Ahora haba muchas ms entidades reunidas en torno a la abertura, y el cuarto celebrante fue devorado en lo que pareci una fraccin de segundo. Lucita golpe a uno de los invocadores justo en el momento en que terminaba de efectuar sus gestos. La sangre comenz a arderle

y no, comprendi, de forma metafrica. En aquellas partes de su cuerpo ms prximas al hombre, su sangre se incendi y la abras por dentro. El incontrolable miedo que todos los vampiros tenan al fuego la hizo zozobrar, y se pregunt cmo demonios iba a huir de s misma. En lugar de eso, se alej de la fuente del fuego. Loca de dolor, se abri surcos en los brazos con las garras, y de ellos emergi humo y pequeas llamas. Comenz a perder sangre con rapidez: sera una carrera para ver qu acababa antes, si el encantamiento o su sangre. El mismo efecto se desencaden sobre el resto, aunque en menor grado. Andrew no huy, pero fue incapaz de avanzar. Simon Peter y Rosa se retiraron de forma precipitada. Barry y Roxana superaron la compulsin que los atenazaba y arrojaron al quinto invocador por el agujero que llevaba al Abismo. Luego corrieron hasta el ltimo que quedaba y lo rodearon. El hechizo que haba endurecido su piel le serva ahora de poco, y al final demostr ser ms un perjuicio que un beneficio; ya que aquella dureza contrarrestaba un tanto el efecto resbaladizo que haba conjurado sobre s. Tras un breve forcejeo, acab tambin en el Abismo. Andrew agarr a los dos invocadores inconscientes y los dej caer tambin por la abertura. Una vez que la fuerza de voluntad que lo haba creado desapareci, la puerta al Abismo se cerr en silencio. Tambin lo hizo su extensin, por la que la manada de caza haba entrado all. Se reunieron y compartieron sangre para curarse, y luego se dedicaron a explorar la habitacin. No quedaba mucho de inters tras la lucha. Lucita segua consciente, pero solo por pura cabezonera, y eso solo gracias a la accin de ms sangre de la que cualquiera de ellos poda permitirse ofrecer. Barry se arrodill ante ella mientras Lucita utilizaba la sangre que acababa de adquirir. --Ests corriendo un riesgo, al dar un paso hacia el vnculo de sangre con tus compaeros. No te voy a hablar de lo que implica eso ahora. Solo recuerda que en los siguientes tres vaulderies debers ofrecer gran cantidad de tu propia sangre. Podremos eliminar la influencia de la sangre y mezclarla en el ritual, por lo que estars a salvo en poco tiempo --susurr l, de forma que nadie ms lo oy. Lucita asinti sin decir nada, y Barry la dej continuar con su curacin.
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Lunes, 7 de agosto de 2000, 3:15 de la maana Castillo del Arcngel San Rafael, Sicilia, Italia
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Andrew condujo a los dems hasta las escaleras ms cercanas, no sin antes haber asumido la expectativa de un largo ascenso a travs de las distintas dimensiones del castillo de las Sombras. Se sorprendieron al comprobar que se movan por lo que obviamente era una estructura de construccin humana, modificada por los invocadores, pero no transformada de manera fundamental... y se sorprendieron an ms cuando dos tramos de escaleras los llevaron otra vez hasta la superficie. Al salir, se encontraron en un lugar muy diferente del que esperaban. --Dnde cojones est todo el mundo? --pregunt Barry. Agarr la radio y puls los botones para establecer contacto con los pilotos. Cuando el intercomunicador chasque, les repiti la misma pregunta. Los confusos pilotos tardaron un poco en verificar a travs de las seales del GPS que los miembros de la manada de caza estaban ahora a decenas de millas al noroeste del castillo de las Sombras. Sin perder un momento, comunicaron a los vampiros que se dirigiran all de inmediato. A pesar de que las erupciones haban disminuido en intensidad, an segua siendo peligroso volar; en un principio, el plan no inclua la posibilidad de volar durante tanto tiempo en tales condiciones. Andrew suspir. --Parece que todo esto acabar pronto. Ahora lo nico que quiero es un refugio clido, algo de sangre fresca, y descansar unos cuantos das. O aos. --Esta vez, todos estuvieron de acuerdo.
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SEGUNDA PARTE: EL TORBELLINO

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_____ 40 _____ Martes, 8 de agosto de 2000, 11:10 de la tarde Hotel Sheraton, Cairo Tower, El Cairo, Egipto Anglica estaba de nuevo fuera de la habitacin de hotel del extrao y, en esta ocasin, Christobal la acompaaba. Para entonces conoca mucho ms al extrao: saba que haba viajado bajo el nombre de Ian McBurdo, y estaba casi segura de que era uno de esos traficantes de informacin. Tena grabaciones de su conversacin con un informante de renombre, que formaba parte de la Camarilla suiza, y tambin con uno de los agentes de este. Otra cosa que haba averiguado es que pareca alimentarse solo de machos jvenes, aunque exista la posibilidad de que fuera solo una treta para confundir a los enemigos. Por ltimo, saba que an no sospechaba que lo estaban vigilando. Saltaron por la ventana justo despus de que Ian hubiera acabado de hablar por telfono. Estaba con la guardia baja. Incluso as, consigui propinar un golpe a cada uno de sus atacantes antes de que lo inmovilizaran, y a pesar de ello, sigui resistindose con todas sus fuerzas. Anglica sangraba por tres heridas distintas para cuando lo haban sometido, y tuvo que hacer uso de gran parte de su reserva de sangre vamprica para curarlas. An jadeaba mientras trataba de recuperar el aliento, al tiempo que Christobal ataba a Ian y registraba la habitacin. --No eres tan bueno como pensabas --le dijo Anglica a su prisionero--. Ni siquiera te diste cuenta de que una triste mortal te observaba. Creo que tus clientes se sentiran un poco decepcionados si supieran de lo poco eficaces que son tus capacidades de vigilancia y lo poco fiables que son tus informes. --l se removi en su sitio pero no dijo nada. Creo que es mejor llamar a Lucita --indic ella mientras Christobal segua buscando. --Cierto, tienes razn --respondi, distrado--. Llmala. Pocos minutos despus, Lucita llam a la puerta: dos golpes, luego tres, y por ltimo cuatro. Anglica dej entrar a su jefa y luego seal al vampiro maniatado.

--Este es --dijo--. Lo vi vigilar el mercado todas las noches, tomaba notas y sacaba fotografas de tus idas y venidas. Luego volva aqu y se lo contaba todo a alguien por telfono. Lucita se arrodill en frente del espa. --Es verdad eso? --l permaneci en silencio. Lucita coloc las manos a ambos lados de la cabeza de Ian y comenz a apretar--. Es verdad eso? Poco despus de que la sangre comenzara a brotar entre las manos de Lucita, habl entre dientes. --Es verdad. --Quin compraba la informacin? --Karl Auergloh --respondi despus de un momento de silencio y otra caricia de Lucita. Lucita no mir a los ojos de Anglica, pero inclin levemente la cabeza en direccin a su ghoul. --Dice la verdad? --S. Utiliz uno de los nmeros que me diste para llamar Londres. --Muy bien --le dijo Lucita a su vctima--. La honestidad te ha comprado tiempo. Cmo te daba instrucciones Karl? --A travs de su secretaria. --Su... secretaria? --A Lucita la cogi por sorpresa. Karl no sola utilizar nada parecido a una secretaria. O daba las rdenes por s mismo, o se comunicaba con el sujeto mediante mensajes pregrabados con un sintetizador de voz; una vez escuch hablar por uno de estos aparatos a un paciente al que se le haba practicado una traqueotoma y decidi que le gustaba ese sonido--. Hblame de su secretaria. --Es alemana, muy metdica... --Se detuvo al ver la expresin de Lucita. Ella sospechaba algo, algo terrible. --Espera --le orden. Cerr los ojos y se concentr en los recuerdos almacenados en lo ms recndito de la mente del hombre. All estaba la voz de la secretaria de Karl, solicitando informacin de una tal Lucita de Aragn. Era, como Lucita se tema, la voz de Willa Gebenstaler. --Mtalo --exigi Lucita mientras se levantaba--. Mtalo y no hables de esto con nadie. Debo meditar sobre ello. --Nos vas a decir quin est detrs de todo esto? --pregunt Christobal. Levant al prisionero y se prepar para transportar a

Ian de nuevo; Christobal tena sus propios planes, que terminaran con la muerte del vampiro (y, por tanto con el cumplimiento de las rdenes de Lucita), no sin satisfacer tambin su curiosidad. --No. Cgelo y largaos. Necesito estar aqu a solas un rato.
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Sbado, 12 de agosto de 2000, 9:32 de la maana Khan al-Khalili, El Cairo, Egipto

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Elieser de Polanco afrontaba una reunin mucho ms pequea que la que haba tenido una semana antes. Los miembros de la manada de caza se mostraban saludables y vigorosos, por lo que desconfiaba de ellos. --Repasmoslo una vez ms --dijo--, para estar seguros de que estamos todos de acuerdo. --No era consciente de que andaba a cierto ritmo cuando se senta desazonado: tres pasos hacia un lado, dos hacia el otro, hasta que llegaba al lmite de la habitacin, y luego de vuelta hasta el extremo ms lejano--. Llegasteis al castillo de las Sombras, fuisteis atacados, bajasteis las escaleras, y salisteis a cincuenta y ocho millas de all, en lo que identificasteis, a posteriori, como el castillo de San Rafael Arcngel. Os encontrasteis con una serie de fenmenos misteriosos, y luchasteis contra ocho taumaturgos experimentados, a los que terminasteis por lanzar al Abismo. Despus de tal proeza, todo comenz a volver a la normalidad. Bien. Pero sois incapaces de explicar la desaparicin de veintisiete vampiros, incluida la del cardenal Timofiev. Ni tampoco la presencia de dos vampiros en sopor en el patio del castillo de las Sombras, muy cerca de donde decs que bajasteis las escaleras que os llevaron hasta la puerta dimensional. Puesto que no capturasteis ninguno de los taumaturgos para su posterior interrogatorio, solo contamos con diarios crpticos y cifrados y sus artefactos para hacernos una idea de lo que estaban tramando. A menos que aparezcan de nuevo o demos con alguna confesin escrita, tendremos que esperar a ver si se suceden ms ataques abisales o no, y la ausencia de evidencias nunca es prueba definitiva. --Observ a los miembros de la manada, y le complaci detectar signos de nerviosismo entre ellos. Si vuestra historia es cierta en cada detalle, entonces lo habis

hecho bien. Comprenderis, estoy seguro, que el resto de nosotros no estemos contentos del todo. --Se detuvo--. Qu van a pensar los cardenales? Qu le dirn los prisci al regente? Creemos que lo logramos no es una respuesta satisfactoria. Debemos encargarles a otros la solucin del problema? A quin podemos permitirnos el lujo de apartar de alguna otra misin importante para el Sabbat?

_____ 42 _____ Martes, 29 de agosto de 2000, 10:03 de la tarde Palacio Musafirkhanah, El Cairo, Egipto El convoy de camiones avanzaba por la calle, y sus luces hacan destellar las vidrieras. Lucita estaba de pie frente a la ventana de la izquierda, observando cmo se derramaba la luz desde ese lado y se verta sobre las elipses, divididas proporcionalmente y decoradas con filigranas, para representar unos principios matemticos que no comprenda; luego la luz iba perdiendo intensidad hasta perderse a su derecha. Encontraba aquel espectculo relajante, un recordatorio de que la toma de decisiones tena que ser fruto del orden y el control. Y precisamente en aquellos momentos haba que tener clara tal afirmacin, ya que su propia existencia distaba mucho de ser calificada como ordenada. Supuso que no tena por qu esperar al obispo Munther. All sobre la mesa estaban los libros que quera; poda marcharse. Aun as prefera esperar. Se dio cuenta, un poco sorprendida, de que le apeteca algo de compaa. Haba cosas de las que quera hablar, y necesitaba un tipo de perspectiva con la que no tena mucha experiencia. As que se qued all de pie y esper a que el tiempo siguiera transcurriendo. Munther entr flanqueado por dos reclutas, pero en cuanto ech un vistazo a Lucita los despidi con un ademn. La enorme puerta de cedro se cerr para dejar solos a los dos vampiros ms viejos. Aquella noche Munther no hizo esfuerzo alguno para aparentar humanidad. Al aproximarse a Lucita, la oscuridad que exudaba acab con el efecto creado por las luces que se reflejaban contra las ventanas, por lo que Lucita dej de mirar los cristales y se dio la vuelta para encararlo. Cuando habl, lo hizo con un tono grave y

profundo, que le confera una brusquedad distintiva consecuencia del completo rechazo a la idea de cubrir aquel sonido con una ptina de humanidad. --Lucita algn problema con los libros? Lucita advirti la ausencia de los protocolos de hospitalidad, rabes o Sabbat. Era muy consciente de ocupar una posicin indeterminada, puesto que los Sabbat de mayor autoridad que se haban ocupado de su caso, haban desaparecido en el Abismo haca cosa de un mes, y los otros estaban ocupados en sus propios asuntos. No saba con seguridad si los otros lderes del Sabbat se sentiran obligados a compartir el juicio del obispo Andrew, que abogaba por considerarla Sabbat. Tampoco era capaz de leer las reacciones de Munther; incluso su aura mostraba detalles poco familiares. --Buenas tardes, Excelencia. No, no hay ningn error con los libros. Solo me gustara hablar un rato con vos. --Ah, la conversacin es uno de los lujos de la vida. Y de la vida despus de la muerte. Sobre qu conversaremos? --Hizo un gesto hacia las sillas que rodeaban la mesa central de la habitacin. Durante un momento, parte de su existencia anterior sali a la superficie, y despert viejos recuerdos en Lucita. Un caballero mediterrneo de antes de la poca moderna, que saludaba con educacin a una dama mediterrnea. Lucita echaba de menos los das en que experimentaba tales cosas como una dama que poda ir de un lado a otro sin problemas, en lugar de tener que disfrazarse y adoptar formas confusas. Echaba de menos aquellos das. No crea que fuera una buena idea decrselo a Munther. --Me gustara conversar sobre vuestro sire, si no os importa, Munther se qued clavado en el sitio. Solo un observador entrenado se habra percatado de la interrupcin en su caminar hacia el centro de la habitacin, pero su invitada era una de las vampiras ms perspicaces de todo el mundo cainita. --Mi querida Fatimah. S. Bueno, no hay mucho que contar sobre ella. --Yo la conoc cuando era una chiquilla, an sin haberse acondicionado a la condicin vamprica. Pareca no tener claro si la odiaba o si la adoraba. Si fuera libre de decidir en este momento cul sera el destino de Fatimah? Pens sobre ello mientras se recostaba en el asiento. Dio la

impresin de recobrar la compostura cuando acomod su cuerpo en la familiar y antigua silla. --La mayora de inquisidores no obtendran respuesta alguna a tal pregunta, y si quisieras discutir sobre semejante cuestin, lo considerara una grave falta de respeto hacia mi hospitalidad. Confo en haber sido claro. --l era cuatrocientos aos ms joven que ella, pero haba vivido quince aos ms como mortal, y ahora pareca el hombre maduro que hablara con cierta autoridad a la jovencita aristcrata e ignorante que acabara de salir de la pubertad. Y tampoco esa sensacin distaba mucho de la verdad, ya que l tena siglos de experiencia de interaccin en una comunidad de vampiros, que lo haban familiarizado con el poder en una forma diferente a la de Lucita. --S, Excelencia. --Sabiendo eso, pues, te dir cuando el Sabbat surgi y golpe, tuve esperanzas de hacer de Fatimah mi prisionera personal. Rompera su voluntad en mil pedazos hasta que reconociera que me amaba tanto como yo a ella, incluso ahora que he dejado ese amor a un lado. La oira decir todas esas cosas, y tras cerciorarme de que lo deca de verdad, la matara. --Estir las manos, lo que le record a Lucita un director de orquesta que concluye una sinfona--. Esperabas algo diferente? La vampira se golpe la cabeza con los dedos. --No, excelencia, eso es lo que esperaba. Solo tena curiosidad al respecto; yo tambin he pensado mucho sobre mi propio sire y lo que le hubiera hecho de haber estado en mi mano. Entonces record que vos habais tenido una relacin similar con el vuestro. De ah mi pregunta. Munther se enderez en el asiento. --En mi condicin de superior tuyo, as como seor de este dominio, he de preguntarte: sientes deseos de suicidarte? Si te ves inclinada a ello, es tu deber informarme. No debemos permitir que un individuo as ponga en cuestin la seguridad e integridad de mi trabajo aqu. La franqueza de la pregunta la cogi por sorpresa, y tuvo que pensar por un momento. No estaba acostumbrada a tratar tales asuntos de manera tan directa. --No, Excelencia, no busco mi destruccin ni ahora ni en su dominio. No he perdido an el inters por sobrevivir.

--Bien, entonces. A pesar de ello, creo que lo ms apropiado en tu caso sera marcharte de El Cairo lo antes posible. Si buscas gua, tal vez debieras hablar con alguna de las autoridades que permanecen aqu desde el mes pasado. No creo que sea inteligente que te quedes el mes que viene sin mi autorizacin explcita. Ahora coge tus libros y mrchate. --S, Excelencia.
_____ 43 _____ Mircoles, 6 de septiembre de 2000, 7:30 Hotel Sheraton, Cairo Tower, El Cairo, Egipto A Lucita le diverta ocupar la suite de Colin Davidsage. No era el lugar ms lujoso donde haba estado, pero era suficientemente cmodo, y adems dispona tambin de espacio para Anglica. Lucita no tena muy claro a qu se dedicaba en este momento. Sabia que tras el xito de su bsqueda del asesino y espa, la mujer ghoul haba estado estudiando tcticas de vigilancia con los ghouls que trabajaban para Munther. No le importaba; mientras Anglica estuviera lista cuando necesitara de sus servicios, a Lucita le daba igual lo que hiciera. El sol se pondra en unos pocos minutos, y la sangre haba comenzado a agitarse en las fras venas de Lucita. No recuperara la consciencia del todo hasta dentro de una hora. Todos los vampiros se resistan al despertar en diversos grados, y cuanto ms separados de sus pasiones y emociones humanas estuvieran, ms difcil les era despertarse despus de la puesta de sol. Con el paso de los siglos, Lucita haba pasado de necesitar unos pocos minutos para despertarse a su actual condicin, y saba que era lo acostumbrado en su estirpe. Esa noche, su nebulosa consciencia empez a soar. En la habitacin de al lado, Anglica oy un dbil gruido proveniente de su propietario, y se agit. Las cicatrices se haban curado ya, pero an recordaba lo que haba ocurrido la ltima vez que trat de proteger a su jefa y la despert de su mal sueo. Esta vez Lucita tendra que ocuparse de s misma.
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Lucita estaba de pie en la almena de la Aljafera, el castillo donde haba crecido, no mucho despus de la puesta de sol. La ciudad de Zaragoza y el valle que la rodeaba estaban inundados por una luz rojiza, y las montaas situadas al oeste surgan amenazadoramente justo enfrente del lugar donde se ocultaba el sol. Estaba sola, aunque el castillo rebosaba vida. Su padre y el to Ramiro haban marchado a ocuparse de unos asuntos en el sur, al mando de una compaa de caballeros y soldados. Su madre llevaba a los otros nios a los campos situados al norte. Los sirvientes iban y venan y reunan el equipo que los aldeanos iban a transportar en los carromatos. Poco a poco Lucita se dio cuenta de que el castillo se iba vaciando. Nadie entraba; solo salan. Le habra gustado irse a ella tambin, pero solo aquellos con una misin tenan permiso para marcharse, y nadie le haba encomendado una. Le haban ofrecido varias oportunidades, pens enfadada, pero las haba rechazado todas, y ahora deba esperar. Segn caa la noche, los ltimos ocupantes del castillo salieron, y Lucita se qued sola. Ahora era libre para vagar por el castillo. Algunos sirvientes se acordaron de encender las lmparas y las velas, aunque no todas, y an no era de noche, aunque haba oscurecido y unas alargadas sombras pendan de las paredes. Se lament de que los sirvientes hubieran retirado todos los espejos al marcharse; su pelo comenzaba a encanecer y deseaba comprobar qu aspecto tena. La idea de mirarse a un charco se le pas por la cabeza, pero entonces cayo en la cuenta de que los pozos estaban envenenados y acabara envenenada si se asomaba a alguno de ellos. La campana de la capilla reson con tono disonante. Era como si tiraran de ellas de manera catica. El horrible ruido la atrajo a la capilla. Se puso un vestido ms conveniente, a pesar de no contar con espejos a los que mirarse, y cruz el patio para ver quin llamaba. El altar brillaba con velas votivas, pero no haba nadie a la vista. --Hola? --exclam sin mucha conviccin. --Hola... --Las palabras descendieron desde el campanario. Posean la armona musical de la que las campanas carecan. No pudo identificar al interlocutor, as que se acerc un poco ms para ver mejor. --Hola? El padre Monada baj por el campanario, con un aire de evidente santidad. No emanaba sombras, prefera utilizarlas solo para propsitos concretos y solo en determinadas ocasiones. --Hola, hija. --Pero t no eres mi padre --objet ella.

--Oh no? --dijo l con indulgencia--. Entonces, dnde est tu padre? --Se march y me dej sola. --No agradeces en tus oraciones de cada noche el que tu padre no te abandona de la misma forma que muchos de los seores de nuestro tiempo abandonan a sus hijas? Lucita asinti. Eso era cierto. --Oh, s. --Bien --respondi el sacerdote--. El hombre que se march y te dej aqu sola no es tu padre verdad? Algo iba mal, pero Lucita no saba lo que era. Con cada argumento del sacerdote que era incapaz de rebatir, este pareca ganar estatura y autoridad. Sus negaciones lo hacan ms grande. Por fin se atrevi a preguntarle la razn. --Por qu mi rechazo a aceptarte te hace ms grande? --Ah, querida, alimentas el rbol vaco que es mi alma. Es a travs de la adversidad que todas las cosas medran. Ser ms grande para que termine por prevalecer y que as aceptes mi justicia. --Pero no quiero hacerte ms fuerte! --objet ella. --Lo que t quieres no importa mucho, querida. Lo que cuenta es lo que haces y por qu lo haces. Deseas luchar contra m. Muy bien, pero comprende cul es la consecuencia. Una vez que sabes esto, veamos si es lo que de verdad quieres o si hars otra cosa. --Ahora transformado en un cardenal, l le sonri con benevolencia. Por encima de ambos, los fuegos del Infierno comenzaron a devorar el techo. --Entonces la nica forma de pararte es hacer lo que quieres? --Exacto, hija ma. No hay futuro para ti ni en el cielo ni en la tierra, solo entre mis brazos, haciendo mi voluntad. --Su sonrisa se ensanch, y la oscuridad de su interior brot de su sonrisa para formar un dosel con el que protegerse contra el Infierno que se aproximaba--. Ven junto a m y estars a salvo, hija ma. --No --decidi ella, y se ech atrs. Mientras los fuegos del infierno derretan el suelo, mir hacia abajo y pudo ver el cielo. Tocaba la tierra solo en un punto, justo donde se encontraban los pies de su sire, y se inclinaba en pendiente desde all. Estaba segura de que si caa, se rompera contra la madreperla y la piedra que los constructores rechazaron. Aun as, no obedecera a ese hombre, que aseguraba ser su padre pero que no haba salido del castillo y por tanto no poda ser lo que afirmaba. Alz un dedo. --Recuerda que tu rechazo me hace ms fuerte. --Lo demostr

sosteniendo las puertas del Infierno con una mano, y abrindolas y cerrndolas con aire distrado. La almas malditas se reunan buscando alivio, pero al encontrarse al cardenal en el umbral, aguardaban con paciencia una oportunidad para huir. --No hay nada que puedas hacer o ser sino lo que yo quiero de ti. Aceptars esto porque es tu deber. --No! ~~~
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Lucita se despert y se pregunt si en realidad haba lanzado aquel grito de negacin final. Decidi que no lo haba hecho. No obstante s haba sudado sangre durante el sueo, y tuvo que limpiarla antes de que se secara. No era la primera vez que soaba con su sire, ahora destruido. An no estaba segura de si l haba dispuesto comandos psquicos para que recibiera mensajes tras su muerte, aunque a fin de cuentas poco importaba si era su propia mente la que jugaba con ella o si era l el culpable de todo ello. Tanto en un caso como en otro, el caso es que la frecuencia de este tipo de episodios se iba incrementando con el paso del tiempo, y su recurrencia iba minando la confianza en su propia independencia. Tema que si no encontraba pronto una respuesta, acabara exhausta. Record aquel dicho de los comandantes militares: "cuando no existe una respuesta aceptable a una pregunta, cambia los trminos de la misma". No poda revivir al bastardo. No poda negarse a descansar. Tampoco poda cambiar lo que su subconsciente almacenaba, al menos sin quedar expuesta a una manipulacin externa. Pero s poda cambiar su respuesta a un nivel consciente. Y una serie de conexiones que haba tratado de evitar en el pasado se fundieron de improviso como un mosaico o los eslabones de una cadena. El cardenal haba abandonado la idea de una tica humana mucho antes de que ella hubiera nacido. Cualquier comportamiento humano en pblico no era ms que un acto preparado, algo perpetrado por alguien que crea que ninguna mentira contaba (de hecho, ningn pecado contaba) si se cometa en nombre de la ira divina. Se vea a s mismo como un agente maldito de Dios, introducido en las tinieblas para servirlos propsitos del Seor de la luz. Cualquiera que cayera en sus garras, incluida Lucita, era su presa por derecho, puesto que si el Seor quisiera detenerlo, lo

hara. Aquellos que escapaban de l deban de contar con el favor del Seor, o al menos estar destinados para un fin diferente a manos de otros. Esta perspectiva siempre repeli a Lucita. Le pareca una elaborada justificacin, una excusa de lo ms conveniente para que el cardenal hiciera lo que le diera la real gana sin sentir remordimiento de ningn tipo. Por el contrario, ella se consideraba situada a un mayor nivel, uno en el que no tena cabida el credo del cardenal, y... Y le haba servido de muy poco, esa fue la primera revelacin que hubo de asumir. Tratar de vivir como una dama humana, recta y moral, no le haba reportado muchos beneficios. Las demandas, siempre crecientes, que haca la supervivencia vamprica (sangre sobre todo, as como la violencia para resistirse a sus diversos enemigos, y el resto de las mentiras e inmoralidades) la haban obligado a descender por los abismos con el paso del tiempo. Era consciente de que ahora se vea ms inclinada a matar en accesos de ira de lo que haba sido durante su juventud, y tambin ms inclinada a caer en algn estado mental extremo y no salir de l en bastante tiempo. La obsesin la acosaba con facilidad, y no era fcil liberarse de ella. Tal vez pudiera vivir otro siglo como una persona independiente y cuerda, o tal vez no. En teora poda obligarse a recuperar el terreno moral perdido. En primer lugar deba renunciar a su carrera como asesina independiente, y abandonar el Sabbat. Los vampiros jvenes que an conservaban algo de su antigua energa vital eran capaces de enzarzarse en los complicados entresijos morales necesarios para participar en los rituales del Sabbat sin perder del todo su humanidad, pero ella ya era muy vieja y estaba anquilosada. No poda realizar los rituales si no lo senta de verdad, y practicarlos con convencimiento total significaba aceptar ms violencia fsica, mental y moral de la que ya haba cometido. Adems, cualquier esfuerzo por convertirse en algo parecido a un humano virtuoso requerira aislarse a s misma de la sociedad mortal y tambin de la cainita. Un alma virtuosa de verdad no podra arriesgarse con pequeas mentiras y pecados que suponan la moneda de cambio estndar entre los vampiros. Lucita no notaba que estaba temblando mientras permaneca de pie en el medio de la habitacin, ajena a lo que suceda fuera. Era como si estuviera inconsciente.

Las alternativas vampricas a los cdigos morales humanos eran antiguas. Si de hecho haba existido un diluvio universal, entonces algunos databan de antes de tal debacle. Las sendas o viae tenan su funcin dentro de las comunidades cainitas, puesto que ofrecan gua para aquellos que deseaban o necesitaban dejar su humanidad a un lado. El seor de un dominio particular puede prohibir la prctica de algunas de ellas, basndose en su propio juicio acerca de las posibles complicaciones que pudieran derivar de estas, pero los principios bsicos de cada una son promulgados a viva voz, y estn disponibles para el anlisis y el proselitismo. Entre estos, la senda de la noche reflejaba las ambiciones del fundador de los Lasombra: ser el mejor en todos los aspectos, encontrar las debilidades de los otros y someterlos a la voluntad del fundador o destruirlos, ser objeto del terror ms absoluto. Haba otras sendas, como la del cielo, seguida por Anatole, mentor de Lucita, u otras, mucho ms extraas. Circulaban historias sobre sendas consagradas a la adoracin de dioses insecto de naturaleza demonaca, sendas diseadas para que las mentes vampricas huyeran de sus cuerpos, y cosas que estaban ms all de los sueos de cualquiera. Lucita saba que muchas de estas historias eran ciertas. As que la innovacin del Sabbat no consista solo en la construccin de nuevos cdigos morales. Lo que distingua a estas sendas de la iluminacin con respecto a los dems, era el esfuerzo sistemtico que dedicaban a construir sistemas completos con suma rapidez. Y funcionaban, aunque resulte sorprendente. En solo ochenta o cien aos, los eruditos del Sabbat se pusieron al nivel de sus homlogos en la Camarilla, que llevaban haciendo lo mismo desde haca varios milenios. De vez en cuando Lucita se preguntaba sobre este misterio, como tambin lo haca con la vaulderie. Y quin haba impulsado estos avances? Quienesquiera que fueran los responsables, haban (estaba casi segura de que se trataba de varios) guardado silencio, y dejado que su obra se extendiera por s sola. Muchos de los textos cruciales circulaban de forma annima y otros muchos cubran la pista de sus autores de maneras que rivalizaban con las mejores prcticas llevadas a cabo por las fuerzas de seguridad modernas. Las palabras tenan vida propia, y se abran paso por las redes cainitas, contando verdades incontestables. Lo cierto es que Lucita deseaba buscar en una direccin diferente. Estaba cansada de pensar en una suave pendiente que la conduca a la perdicin inevitable, y no era solo el miedo a la

destruccin lo que la induca a pensar as. De la misma forma que haba definido sus actos en trminos negativos (hacer aquello que menos convena a su sire) hizo lo mismo con su cdigo moral, que vena a cimentarse en no ser ms pecadora de lo que era capaz de manejar. Haba pasado mucho tiempo desde que tuviera como gua una serie de ideales positivos, algo que la llevara hacia delante y que no fuera tan solo el mero instinto de supervivencia. Estaba lista para abandonar su manera de pensar y de sentir. Se estremeci, aunque sin ser consciente de ello. Saba tan bien como cualquiera que no siguiera una senda o camino lo difcil que era el cambio. Algo en la psique se resista a la demolicin de los viejos artificios mentales y la construccin de otros nuevos. El vampiro que deseaba comprometerse con un nuevo sistema de creencias tena que purgar primero los viejos impulsos, y eso solo ocurra a travs de la comisin sistemtica de pecados. Se haba dado una hereja en la cristiandad temprana que afirmaba que debido a que el mundo entero perteneca al Diablo, la iluminacin solo poda darse al violar toda ley y norma, romper la tenaza que el sistema de este mundo mantena sobre el alma de cada cual. En el caso de los vampiros, esto era cierto. Solo la trasgresin dedicada y continua de todas las restricciones internas puede favorecer la claridad necesaria para permitir a las nuevas doctrinas abrirse paso a travs de las partes consciente y subconsciente de la mente. Por supuesto que la misma trasgresin conduce directamente a un estado incontrolado de agresin. Necesitara a un mentor, un guardin, para la transicin: alguien que comprendiera la senda que se decidira a seguir y que fuera capaz de mantenerla bajo control cuando flaqueara. El primer requerimiento lo cumplan muchos de los vampiros que conoca, tanto dentro como fuera del clan. El segundo... era ms complicado. Cuntos antiguos capacitados para actuar como mentor podran ocuparse de ella cuando estuviera en frenes? Aqu la lista se acortaba mucho. Despus de unos minutos pensando, llam por telfono. _____ 44 _____ Mircoles, 6 de septiembre de 2000, 9:50 de la tarde Hotel Cairo Cuatro estaciones, El Cairo, Egipto

De Polanco segua una poltica muy simple por lo que a los refugios se refera: quera lo mejor. Disfrutaba teniendo a su servicio a los mejores lacayos del mundo, y adems esto le daba la oportunidad de mezclarse con gente de todo pelaje. El tiempo en que se preocupaba de los detalles de asuntos humanos haba pasado haca mucho, pero an se diverta con ello de cuando en cuando. La sociedad mortal era ms interesante cuando sus lderes polticos y sociales hacan cosas autodestructivas sin saber muy bien las razones que les haban llevado a eso, y de Polanco orquestaba unas pocas de esas catstrofes cada ao, siempre que las circunstancias se lo permitan. Aquella noche, pens, era la adecuada para causar algunas de estas confusiones. Un caballero espaol con amplios contactos en la industria y el Gobierno no tendra problema alguno en conseguir reuniones informales con gente importante de la zona. Y despus de eso, solo recordaran las instrucciones que l les hubiera dado. Dado que la economa egipcia ya estaba en bastante mal a forma, era casi seguro que con unos pocos minutos de esfuerzo las cosas empeoraran, aunque de forma mucho ms interesante. Su hilo de pensamiento se vio cortado por una llamada telefnica. Solo le haba dado este nmero a un puado selecto de socios; vala la pena responder. --De Polanco. --Excelencia, soy Munther. --S, Excelencia. Qu es lo que desea hoy de m? --Se me ha pedido organizar una reunin entre vos y otro de nuestros invitados. De Polanco asinti, antes de darse cuenta que se trataba de un gesto intil en una conversacin telefnica. --Y supongo que ha aceptado la peticin. Dgame quin es. --Lo har. Pero primero he de recordaros que como invitados nuestros aqu, ambos estis bajo la proteccin del dominio, siempre y cuando no os sirvis de vuestra habilidad para perseguir vuestros propios fines. Si originis un conflicto de cualquier clase que interfiera con mis planes, tendr que aplicar las medidas disciplinarias oportunas --le explic Munther. --Por supuesto, Excelencia. He disfrutado de vuestra hospitalidad, y no se me ocurrira hacer nada que pudiera enturbiarla.

Ahora dgame quin es el otro invitado. --Lucita. Ahora de Polanco se alegr de que Munther no pudiera verlo. --S que es una sorpresa. Ha comentado de qu se trataba? --No, Excelencia --respondi Munther con suavidad--. Solo me proporcion un nmero de telfono, creo que el de su hotel, y me pidi que os lo diera; tambin estuvo de acuerdo con respecto a la misma estipulacin sobre el orden en el dominio que acabo de recordaros. --Bien. Gracias, Excelencia. Apuntar el nmero. --Por lo que pareca no iba a ser necesario andar enredando con los funcionarios del fisco para divertirse algo aquella noche.

_____ 45 _____ Mircoles, 6 de septiembre de 2000, 10:31 de la noche Hotel Sheraton, Cairo Tower, El Cairo, Egipto

--Soy Lucita. --Buenas noches, chiquilla de Monada. --Buenas noches, Excelencia. Gracias por llamarme. --Ha pasado mucho tiempo desde la ltima vez que tuvimos un encuentro social. Setecientos setenta y seis aos, creo, ms o menos. --Aunque pueda parecerle extrao, no llamo solo para molestarlo. --No? Qu te hace pensar que tengo algo ms que hacer que molestarte a ti? Siempre fuiste un buen adversario. --Quiero que me ayude. --Por supuesto. Por desgracia, el primer paso para que te preste mi ayuda es que abandones tu pattica alucinacin moralista y... --Deseara iniciarme en la senda de la noche. Busco su ayuda y gua para ello. Sigui un largo silencio. Excelencia, parece que haya perdido la voz. --Es una broma? --No, Excelencia.

--Debo saber qu te ha llevado a tomar tal decisin. Espera. No creo que para esto valga una conversacin por telfono. Tenemos que vernos en persona. --Como digis. --Ya sabes dnde est la gran pirmide. Te ver all a medianoche. --Gracias, Excelencia. --No me lo agradezcas. No digas nada. Solo preprate para ofrecer una explicacin.

_____ 46 _____ Jueves, 7 de septiembre de 2000, 12:00 de la noche Gran pirmide de Gizeh, A las afueras de El Cairo, Egipto Lucita se haba imaginado que las pirmides estaran cubiertas por la oscuridad a medianoche. Lleg en un taxi y se llev un desengao al verlo todo iluminado; a un lado haba aparcamientos y oficinas concesionarias cerradas, y al otro, excavaciones en proceso. Haba poca gente a esa hora, aparte de los arquelogos que se afanaban por encontrar datos de utilidad antes de que expiraran sus permisos, aunque el lugar no era un buen espacio tctico. Las pirmides no estaban iluminadas, con lo que podra situarse en el lugar ms alejado para hablar con de Polanco con ms intimidad. Llevaba una cazadora y unos pantalones de traje, y con su tez espaola no destacaba mucho de las hijas de oficiales egipcios u hombres de negocios que salan por la noche para darse una vuelta. Nadie sospechara de ella si circulaba por las zonas iluminadas, al este de la Gran pirmide. Ah la mole de piedra no solo bloqueaba la chillona luz cercana, sino tambin gran parte de la proveniente de la ciudad. Podra observar las brillantes estrellas de una noche veraniega y pasear a la sombra de la pirmide sin problemas. Justo a medianoche, de Polanco emergi de la sombra de la pirmide, caminado a largas zancadas, con un ligero giro de tacones, que Lucita identific como el propio de alguien que llevaba espuelas. En el fondo segua siendo un caballero, pens Lucita, pero reprimi una sonrisa.

--Gracias por venir --dijo. --No vayas tan rpido --restall l--. Estoy aqu para escuchar. Puede que no te guste la decisin que tome una vez que me hayas contado lo que te ha llevado hasta aqu. --No importa --contest--. El mero hecho de no atacarme es una cortesa que aprecio. --Habla --orden de Polanco--. Tengo responsabilidades que atender. Convnceme de que esto vale la pena para que no me marche. La siguiente hora la pasaron paseando por los alrededores de la pirmide, y tambin por la pirmide misma, a la que treparon sin interrumpir la conversacin. Lucita fue quien ms habl: explic cmo se sinti con la desaparicin de su sire entre las mandbulas de la cosa que haba invocado del Abismo, dijo lo mucho que le haba impresionado la destruccin de Anatole, y habl tambin acerca de las luchas que se sucedieron durante el ao pasado. l le pidi ms detalles acerca de su reunin con su antiguo aliado Assamita el ao pasado y sobre su reciente encuentro con Fatimah al-Lam'a, as como de los tratos que tuvo con su nuevo ghoul. Por ltimo, hicieron un alto junto a la base de la cara oriental de la pirmide. --La verdad es que no quiero creerte, sabes, --dijo l--. Sera mucho ms fcil ir al prisci y decir con rostro grave Era un mero truco, as que la destru. Fue el ltimo reducto del linaje de Monada. Qu triste. Eso es lo que en verdad deseo. --Ella no lo interrumpi. Lo malo es que te creo. O al menos no estoy seguro del todo de que sea un truco, y pienso que debera darte una posibilidad de demostrar tu sinceridad. De Polanco mir hacia la pirmide. La cuestin, llegados a este punto, es si yo sera un buen mentor para ti. Y sabes lo que viene a continuacin. --Lo s. Comencemos --asinti Lucita.
*** De Polanco agarr las sombras que discurran alrededor de la pirmide, form una densa nube y cubri con ella a Lucita. Esta intensific sus sentidos para luchar contra la ceguera de la oscuridad y tard solo un segundo en salir de la nube, ayudada por su velocidad sobrenatural. Arriba o abajo? Arriba, pens l, ya que as

aprovechara la ventaja de la posicin. A de Polanco le disgustaba la prctica, habitual en los Lasombra, de los tentculos de sombra, y prefera que sus extensiones de oscuridad adquirieran el aspecto de pequeos torbellinos o remolinos. As pues, alter una pequea parte de la nube que haba conjurado para que se asemejara a una tormenta en miniatura, una zona en constante movimiento, compuesta de huracanes negros y visible desde las alturas. Lucita sali de la masa principal de oscuridad para acabar en la turbulencia, y a punto estuvo de caer a causa del impacto. La sangre man de su brazo y hombro izquierdo, donde las diminutas nubes provocaron heridas en su piel, aunque en cuanto ella recuper la concentracin, fue capaz de cerrarlas. l permiti que la nube se disipara y aquiet los vientos de oscuridad que haba lanzado en su persecucin. El familiar latido del flujo de sangre dirigida recorri sus piernas mientras transformaba sus msculos y nervios. Se tom los segundos necesarios para desencadenar el alma sombra en su interior, lo que incrementara su podero fsico al adoptar forma de sombra. Para de Polanco esta sensacin siempre haba sido liberadora, una manera de asumir su autntica naturaleza. Pasara todas y cada una de las noches fuera de la atadura de la carne de no ser por la necesidad de un perpetuo suministro de sangre para disponer de la energa vital suficiente. Unos nudos de oscuridad pura atravesaron sus venas y recorrieron su piel como si se trataran de gruesos rayos negros, y algunas partes de su cuerpo comenzaron a difuminarse hasta convertirse en vapor negro. Su piel pas a ser de un gris apagado, y all donde era ms oscura, unos zarcillos del tamao de dedos, hechos de sombra tangible, se extendieron para saborear el mundo que los rodeaba. Sus ojos se volvieron del color del azabache; sus brazos se tornaron sombras y se dividieron en miembros ramosos, semejantes a palos. Ahora era ms l mismo, y estaba listo para luchar. l saba que Lucita no podra equiparar esta transformacin. Ella se identificaba con su cuerpo fsico, mientras que el poder del Abismo que llevaba dentro era solo un intruso ajeno. Su aura irradiaba disgusto y resignacin. Tendra que aleccionarla sobre ello, pero solo una vez que la derrotara. Su forma de sombra era bastante clsica: parecida a mrmol negro en movimiento, con unas alas tenebrosas a la espalda para estabilizar su rpida zancada. De Polanco era un poco ms veloz que Lucita... l sospechaba que la diferencia era ms una cuestin de comodidad y familiaridad

con su forma, lo que para l no constitua una ventaja tctica sino un medio de expresin. La agarr, gan altura antes de soltarla unos metros por encima de la cspide de la pirmide, y luego vol lateralmente, y cay justo en el punto donde Lucita iba a descender. Golpearon el suelo juntos, forcejeando, y su media decena de antebrazos golpearon la coraza de su enemiga a la vez que las piernas de esta impactaban contra las rodillas y tobillos de l. Lucita consigui ponerse de pie antes que de Polanco; de no estar muerto su corazn, lo habra hecho en un solo latido. Su falta de dudas la admir; lo ms probable es que estuviera sopesando sus alternativas segn caan. Lucita lanz las manos hacia su cabeza tan rpido que el aire cruji a su paso, y la golpearon slidamente... o lo habran hecho de haberse tratado de algo slido lo que encontraron. Pero de Polanco haba aprendido cmo convertir parte de su cabeza en algo intangible para defenderse de ataques como este. Solo las partes necesarias del cerebro y el sistema nervioso conservaban total solidez. Todo a su alrededor era humo que pareca carne. Las manos de Lucita consiguieron atrapar algo real durante un breve segundo, pero no tard en escurrirse de su presa. Ese instante bast. De Polanco enroll los brazos alrededor de ella y le lanz una serie de golpes contra su espalda. El hueso se astill bajo su caparazn de sombra, y ella se arque de dolor. Eso le hizo bajar la guardia, y entonces los pequeos zarcillos que cubran su pecho apresaron el torso y el cuello de Lucita, y la retorcieron desde el ngulo contrario. Ella poda haberse liberado y continuado la lucha, pero no lo hizo. --Creo que queda claro que puedo controlarte. Lucita dej de resistirse. --S. --De acuerdo. Empezaremos por liberarte de tus grilletes. Ven, has perdido sangre; hemos de estar al mximo de nuestras capacidades antes de continuar. _____ 47 _____ Viernes, 8 de septiembre de 2000, 11:22 de la tarde Hotel Sheraton, Cairo Tower, El Cairo, Egipto Lucita esperaba que Willa volviera a llamar, pero el sistema de

comunicaciones de Ian permaneci inerte. Por lo que pareca, era l quien deba iniciar el contacto. Christobal y Anglica (que haba demostrado una impresionante habilidad en las artes del interrogatorio cuando consigui deshacerse de sus escrpulos) le extrajeron toda la informacin necesaria al espa antes de atarlo a la cspide de una mezquita cercana para que saludara al sol, aunque Lucita prefera no utilizarla an. Esa noche se encontraba con los miembros de la manada de caza. --Me voy --dijo sin ms. --Gracias por demostrar el adecuado respeto a la cadena de mando. Ya s que esto es nuevo para ti... --dijo Andrew, permitindose ciertas confianzas. --Me marcho con de Polanco, para iniciarme la senda de la noche. Anglica se ocupar de los asuntos matutinos. --Oh. --Andrew cerr la boca. Los matusalenes se imponan sobre los recin nombrados lderes de manada y los obispos. --Tambin he estado pensando qu debera hacer despus, cuando Polanco me considere capaz de seguir la senda por m misma. Pues bien, he decidido reclamar la posicin vacante de mi sire. --T... hum... --Andrew era el nico que hablaba, pero los otros compartan su confusin--. Hum... te refieres al arzobispado de Madrid, o... --S, es justo a lo que me refiero. Conozco la ciudad y tengo que el poder que se requiere para tomarla. --Tambin acababas de incorporarte al Sabbat cuando pas a ser controlada por este --seal Barry. Se estremeci, ligeramente, consciente de lo poderosa que era ella en relacin con l. --Cierto --reconoci Lucita con calma--. Pero el Sabbat tambin fue algo nuevo en su momento. El quid de la cuestin radica en la autoridad, y yo estoy preparada para ejercerla. Andrew reflexion sobre ello. --Tu mentor te lo dir cuando piense que ests lista. --Exacto. --Te unirs a la manada o irs a Madrid sola? --Me gustara mucho que la manada fuera conmigo. Necesitar aliados, y en grupo sois tan buenos como para... --se detuvo y sonri--. Lo suficientemente buenos como para llevarme hasta all.

--Todos sonrieron ante eso, llenos de alivio. No iba a implicar una lucha despus de todo, o al menos caba la esperanza de que fuera as. --De acuerdo --convino Andrew--. Tengo algunos asuntos que tratar en casa, y creo que los dems tambin. Iremos y volveremos aqu para esperar noticias de ti. Mientras tanto, tenemos que prepararnos.

_____ 48 _____ Martes, 12 de septiembre de 2000, 8:19 de la tarde Plaza de la Catedral de Santiago, Santiago de Compostela, Espaa Haban pasado ms de doscientos aos desde que Lucita visitara aquella catedral, construida en el lugar donde descansaba la tumba del apstol Santiago, el santo patrn de la guerra contra los moros en la edad media. Ya desde antes de la poca de Lucita, el lugar haba sido el destino para peregrinos de toda Europa, buscadores de la confirmacin del poder de Dios en un mundo perverso, necesitados de milagros, o personas que solo buscaban algo de alivio. La catedral haba cambiado muy poco... Se haba construido un poco ms alrededor de la misma, pero era lo lgico en un lugar de peregrinacin del que se esperaba siguiera atrayendo peregrinos. La ciudad tambin haba cambiado, quiz un poco ms, y tampoco haba que sorprenderse por ello. El personal del pequeo aeropuerto se afanaba por proporcionar un buen servicio al charter perteneciente a dos espaoles aristcratas, aunque no mostraban tanta cortesa con el extico piloto asitico. Recibieron el mismo servicio en uno de los hoteles de lujo del centro. Ahora observaban la catedral bajo las ltimas luces del crepsculo. All era donde Lucita vea materializarse su idea, algo que haba tomado forma durante las largas conversaciones con de Polanco acerca de las cualidades que ella senta que definan su ego. Haca mucho tiempo que no se preocupaba, de una manera consciente, de sus deberes religiosos, pero aquella pesadilla an reciente, le confirmaba su intuicin de que su humanidad estaba atada a la fe romana catlica propia de sus aos mortales.

--Necesito una peregrinacin. De Polanco no tard en aceptar. --Es un buen punto de partida. Por supuesto que presenta cierta dificultad, tal vez una sima a la que puedes precipitarte. La blasfemia sencilla no es ms que una afirmacin de lo que se debe rechazar. Una autntica blasfemia implica usar los smbolos de la fe, de manera consciente, contra s misma, extraer el poder del vaco creado cuando el objeto blasfemado se colapsa. Asegrate de que no caes en la trampa de afirmar en silencio lo que buscas negar. Ahora estaban de pie al lado del patio de la catedral, observando la multitud que se congregaba para la misa nocturna. --Esto an tiene significado para ti verdad? --pregunt de Polanco. --S. No es solo la fe: es el smbolo de la nacin. Este es un lugar espaol, no un lugar cristiano. --S, seguro que tenas eso en mente al hacer el peregrinaje desde San-Jean-Pied-de-Port por ti misma, cuando viajaste con ese tonto angelical de Anatole. --Lucita se puso un poco tensa--. Ahora no hay nada de eso. En aquel momento, ella lo habra golpeado con gusto. De hecho, la mayora del tiempo que pasaba con l, tena impulsos de ese tipo. Sus puos se tensaron, y el fuego vital incendi sus miembros; los msculos se contrajeron, listos para el combate. Su mente consciente intervino justo a tiempo, y le record las razones por las que lo necesitaba. Poco a poco, no sin cierto dolor, volvi a una posicin de descanso. --Suficiente? --pregunt l, distrado--. Estupendo. Como iba diciendo, este es el lugar donde debemos empezar a alejarte de lo que una vez fuiste. Con el tiempo, rellenaremos los huecos creados con algo nuevo, pero por ahora, daremos comienzo a la eliminacin de los valores antiguos. --Se volvi hacia Anglica--. Seorita Tranh, su seora no requerir de tus servicios esta noche. Regrese a su hotel y espere a que yo la avise.
*** Anglica escuch la primera parte del mensaje de de Polanco con claridad. El resto se convirti en un borrn tras recibir su asalto psquico. Fue vagamente consciente de que haba renunciado a sus

verdaderas intenciones, pero eso no importaba. La orden deba ser obedecida; no quedaba otra posibilidad. Se despidi de su jefa, quien la avisara cuando la necesitara de nuevo, y parti hacia el hotel. *** Lucita observ a su ghoul mientras se marchaba. --Eso ha sido sentimentalismo, Excelencia? --En absoluto. Invertiste cierto esfuerzo en entrenarla, y sera estpido desperdiciar ese tiempo. Sera buena idea destruirla como parte de tu aprendizaje, pero en este momento hay otros objetivos ms aconsejables. De esta forma no corrers el riesgo de eliminarla por accidente. Solo se trata de gestin inteligente de recursos. --Ah --respondi Lucita por segunda vez. --Dime la primera estacin del va crucis. Lucita contest antes de que su mente consciente recuperara el recuerdo. --Jess es condenado a muerte. --Bien. Ahora mira la multitud. Piensa en ellos como hijos de Dios, hechos a su imagen y semejanza. Considralos como adoptados en la familia de Dios merced a la obra de Jess. Mralos e identifica lo que los condena a muerte. Luego condnalos. Ella recorri la plaza con la vista y mir las cosas del modo en que no sola hacerlo. Formaban un grupo realmente triste, que se mova con torpeza y con poca resolucin. Sus auras no solo carecan de intensidad y complejidad, sino que se caracterizaban por su debilidad y simpleza, lo que mostraba sus pasiones sencillas y la debilidad de sus virtudes. Comparados con la pureza del edificio al que se disponan a entrar, resultaban desagradables. Ofendan la belleza del lugar en su bsqueda del cielo. Tales pensamientos la haban asaltado incontables veces en el transcurso de los aos, aunque siempre los haba rechazado como tentaciones que la empujaban a la indulgencia. Por primera vez sinti que una disciplina mayor, en la que podra apoyarse durante las incontables noches venideras, yaca en los rincones ms recnditos de esas ideas y emociones. Su disgusto ante las deficiencias de la carne impulsaron su transformacin en forma abisal, y esta vez haba menos mortalidad de lo habitual en su brillante negrura. Unos pilares de gruesa oscuridad alzaron su cuerpo en el aire mientras su propia

mente abandonaba su mortalidad. Abri la boca para hablar, pero no encontr palabras que pronunciar. Lo que brot en su lugar fue un chillido, inclasificable como lenguaje, rebosante de pena por los aos perdidos y la rabia por los lazos mortales que la haban sostenido durante tanto tiempo. La multitud ces en su bullicio y todas las cabezas giraron hacia ella... para encontrarse con la visin un ngel tenebroso que se elevaba cinco metros por encima de sus cabezas, con los brazos levantados en una bendicin blasfema, y que emita un terrible grito. El miedo se propag como una ola, los gritos de pnico se sucedieron y la gente comenz a huir en desbandada. --Gracias --dijo de Polanco cuando la plaza se vaci--. En este momento no queremos una confrontacin con la polica de la ciudad ni tampoco con las autoridades eclesisticas. Contrlate. --Mientras Lucita gritaba, ajena a todo excepto el pozo de odio en su interior y el mundo que se abra en el centro de su alma, de Polanco cambi la carne de sus piernas en sombra y comenz a golpear con ellas a Lucita. Al fin, ella lo mir, con los ojos en blanco--. He dicho que es suficiente. Vamos. La metamorfosis de la vampira comenz a revertir. --Los... --luch para encontrar las palabras adecuadas--. Los vi a todos, y los odi. Ni uno de ellos mereca nada ms. --Cierto --respondi l de inmediato--. Ninguno de ellos vale la pena, ni uno. Si un profeta estuviera dispuesto a tener piedad de la humanidad, por encontrar al menos cinco almas que merecieran la pena, no lo conseguira. Todos merecen ser juzgados. Esa es la primera leccin, y en tu corazn ya lo sabas. Solo tenas que dejarlo salir.

_____ 49 _____ Mircoles, 13 de septiembre de 2000, 11:29 de la tarde Hotel Santiago, Santiago de Compostela, Espaa

--Dime --pidi de Polanco-- cul es la segunda estacin del va crucis. --Jess carga con la cruz.

--Y eso qu te sugiere? Lucita lo consider. Aun senta una tremenda satisfaccin por las acciones de la noche pasada. Despus de siglos invertidos en la proteccin del secreto de su carcter sobrenatural con respecto a la humanidad, haba visto la luz y les haba dicho lo que pensaba de ellos. Y estaba all esta noche, sin haber sufrido las consecuencias de ello, discutiendo sin ms con otro superviviente de una poca pasada. Parte de ella an esperaba sufrir por sus acciones, y estaba preparada para huir del juicio, pero otra senta una creciente confianza en que poda situarse por encima de las leyes que la llevaban gobernando desde haca mucho tiempo. --Hmmm --dijo al final--. Los sentenci ayer noche. Tal vez deba volver a administrar la pena. --Propones crucificarlos? --No, nada tan literal. Estaba pensando que puesto que mi juicio provino de las tinieblas, el siguiente paso sera sumirlos en ellas. De Polanco asinti. --Buena simbologa y buen signo. Apgate a ella en los tiempos difciles cuando tengas problemas para coordinar tus pensamientos. --A qu te refieres? --pregunt Lucita sin ambages. --Sabes lo que la indulgencia aplicada a los sentimientos destructivos acarrea: pierdes el autocontrol. Con el tiempo podremos guiarte hacia un nuevo conjunto de valores morales, pero la demolicin de los antiguos no es inmediata. Debes estar lista para comprobar qu parte de tu superego se disipa en el calor del momento antes de que pueda adoptar el nuevo patrn. En ese momento de transicin, solo dispondrs de las doctrinas que practiques ahora, as que es una buena idea que lo hagas de la forma apropiada. --Ah. --S, ah --asinti para reforzar sus palabras--. Pero por ahora, vayamos a la misa de medianoche, para que puedas mostrarme cmo propones que carguen con la cruz.
_____ 50 _____ Mircoles, 13 de septiembre de 2000, 11:52 de la noche Catedral de Santiago, Santiago de Compostela, Espaa

Los dos vampiros estaban en el mismo lugar de la noche pasada. Lucita entabl conversacin con un hombre de mediana edad, con el aspecto de un directivo, que tambin estaba contemplando a la multitud all congregada. --Anoche ocurri algo terrible --coment el hombre. --Por qu es tan terrible para aquellos que deben ser juzgados el escuchar que merecen ser juzgados? El hombre pareci sorprenderse. --Por favor! Ese sera un pensamiento tpico de un campesino de la Edad Media. Adems, lo que vieron anoche no fue una manifestacin divina. --Parece usted muy confiado. --Es lgico --dijo l con una mezcla de orgullo y humildad que Lucita consider muy ofensiva--. He escrito un estudio sobre este tipo de cosas, lo publicar en cuanto la madre Iglesia me bendiga con la financiacin adecuada. --Y qu les dir a aquellos que lean sus sabias palabras? --Que la condenacin proviene siempre del Adversario, que Dios nunca juzga sin misericordia, y que por tanto la llamada al arrepentimiento es la que inspira as como la que atormenta. Un sbito fuego prendi en el interior de Lucita. Aquel hombrecillo arrogante le recordaba a su sire por su profundo convencimiento de su rectitud. Sufrira. Cerr los ojos. --No est de acuerdo, seorita? --Fue la ltima cosa que dijo. Las sombras se arremolinaron alrededor de sus pies, y las que proyectaba su garganta formaron una masa pegajosa. Boque, en busca de un aire que no encontrara. Todo el aire que lo rodeaba haba desaparecido casi por completo, y los testigos cercanos se vieron tambin envueltos en una negrura agobiante. Lucita, sin decir nada, se concentr en derramar su ira en la labor de invocar las sombras y controlarlas de manera adecuada. Luego sali de la nube para observar sus efectos. A su alrededor se sucedan los batacazos de la gente cayendo al suelo, desmayada o muerta a causa de la asfixia o de la impresin en corazones dbiles, y sonri con amargura. De Polanco la observaba, complacido. Su ira solo creca cuando ella permita que lo hiciera. Lucita movi la masa oscilante de oscuridad por todo el patio, a la misma velocidad. La huida

descontrolada de aquellos que la vean acercarse la alegraba. Los gritos de los que caan o se vean estorbados por corredores ms hbiles la divertan. La oscuridad aplastaba a los que carecan de la fuerza necesaria para resistirse. No advirti que de Polanco los ocultaba a ambos bajo una sombra tenue para apartarlos de ojos inquisitivos. Lucita solo dej que la negrura se disipara cuando se sinti tan necesitada de energa que no pudo sostenerla ms, y entonces un torrente de sed de sangre la impuls a dejar secos a un par de peregrinos lo suficientemente desafortunados como para cruzarse en su camino. No se esforz por resultar sutil o elegante, solo agarr a cada uno de ellos con su fuerza inhumana, les extrajo toda la sangre, y tir a un lado los restos. Repleta, corri hacia la noche, lejos de aquel lugar de iniquidad. De Polanco la sigui a pie. Como rumbo tomaron el propio camino de peregrinaje en sentido inverso, pasado Monte de Gozo en direccin a Lavacolla. Las colinas y los giros del camino pronto hicieron que Compostela se perdiera de vista. Sera a la noche siguiente cuando se enteraran por los noticiarios de las informaciones contradictorias acerca de terrores misteriosos en la catedral, y de una oleada de violentas agresiones; incluso se habl de un posible atentado con gases alucingenos. Las autoridades locales afirmaban que la situacin estaba bajo control. Lucita se ri ante esas palabras. _____ 51 _____ Viernes, 15 de septiembre de 2000, 10:33 de la noche Camino de Santiago, Municipio de Arzua, Espaa Lucita tuvo un intenso deja vu. Al andar por un camino por la noche mientras hablaba de asuntos teolgicos, no pudo por menos que recordar lo que antao compartiera con Anatole. Aunque ahora las materias a tratar eran diferentes. --As que todos estamos malditos --dijo ella, entre pregunta y afirmacin. --Por supuesto que s --respondi Polanco--. Cabra otra alternativa? Dudo mucho que pienses que nuestra condicin sea una bendicin no? Estamos atados a la noche, al cementerio, a la

sangre de otros para sobrevivir. Perdemos el control en multitud de formas distintas. Cuando nos reunimos en grupo, tratamos de dominar o destruir a los dems, y si nos aislamos, nos volvemos locos. Nos enamoramos de quien nos conduce a la perdicin: odiamos a los que nos crearon. Todo esto nos lleva hasta la destruccin, y solo mediante la fuerza de voluntad tenemos un cierto respiro. --Entonces por qu no destruirnos a nosotros mismos? --Puedes si quieres. No te detendr. Estoy seguro de que los campesinos estarn encantados de ayudarte, si se lo pides. --Es la senda de la noche la que te impulsa a decir eso? --No, soy yo mismo, pero las estupideces me enervan. La senda dice que debes sobrevivir justamente porque eres capaz de ello. El hecho de que la maldicin no te destruye es, dadas las circunstancias, la evidencia nos lleva a pensar que estamos destinados a algo a pesar de todas nuestras desventajas. --Hmm. Tiene su lgica. --No te confundas --le record l--. Esto tiene que ver ms con la naturaleza de la revelacin que con la aritmtica. --S. --Con eso en mente, observa tu condicin y deduce la conclusin obvia: somos depredadores. As que debemos ser buenos depredadores. El resto de los principios bsicos derivan del reconocimiento crucial de que debemos cumplir bien con nuestra funcin: sobrevivir. --Suena muy conveniente. --Lucita frunci el ceo. --No lo es. Una cosa es decir soy el elegido de Dios para ser su ltigo divino y otra comportarse de tal forma. Convertirse en el puo de Dios requiere ms disciplina de lo que parece --rebati de Polanco con una sonrisa. --Comprendo --respondi Lucita tras pensar un momento. --Hablemos de las estaciones del va crucis --exigi de Polanco, cambiando de tema. --Creo que combin dos la segunda noche. En la segunda estacin, Jess porta la cruz; en la tercera, cae bajo su peso por primera vez. Al menos algunas de esas almas cayeron. --Claro que lo hicieron. La cuarta estacin? --Jess se encuentra con su madre. --Suena interesante.

_____ 52 _____ Sbado, 16 de septiembre de 2000, 3:52 de la madrugada Una aldea del municipio de Arzua, Espaa

--Creo que esto valdr --dijo de Polanco. Haban abandonado el camino principal haca una hora, para vagar en busca de un lugar adecuado para pasar el da. Ahora estaban delante de una aldea en medio de unas tierras de labranza, a poca distancia de un camino. Nadie podra verlos desde all, y a juzgar por la condicin de la carretera de entrada, tenan pocos visitantes--. Mtalos a todos. --No quieres conocerlos un poco mejor? --La verdad es que no. Limpia el lugar. Deseo descansar. Lucita sinti que el disgusto le atenazaba las tripas. Esta vez trat de separar su ego del cuerpo que realizaba las acciones... Romper las puertas, agarrar a los hombres que salan para ver qu pasaba, romper cuellos y rajar gargantas. Alimentarse. Revisar las habitaciones para no dejar supervivientes. Todo era muy predecible, y todo lo hizo fuera de su cuerpo. Las manos apresaban, los colmillos rasgaban, y ninguna de las vctimas poda hacerle frente. A su ego aislado le llev cierto tiempo darse cuenta que el cuerpo asesino haba cado en un frenes a consecuencia del bao de sangre. El cuerpo recorri la aldea en una masacre continua, y en unos minutos todos los habitantes estaban muertos. Sigui mutilando los cuerpos, hasta convertirlos en formas que recordaban, de manera vaga, muecas de trapo. La ltima cosa de la que Lucita fue consciente, fue del impacto de dos cartuchos en la nuca. Empez a curarse incluso antes de caer al suelo, pero fue ms que de sobra para ponerla a dormir.
_____ 53 _____ Martes, 19 de septiembre de 2000, 7:59 de la tarde Una aldea del municipio de Arzua, Espaa Lucita se despert hambrienta. No tena ni idea de que haba estado durmiendo todo el sbado, el domingo, el lunes y el martes,

pero s que saba que su cuerpo pareca carecer casi por completo de sangre. El dormitorio donde se hallaba no le resultaba familiar, aunque las vistas le indicaban que estaba en el pueblo que recordaba haber vaciado. Era una pena haber tenido que matarlos a todos; algo de sangre fresca sera bienvenida en este momento. Baj las escaleras; en la mesa del saln haba algunos peridicos recientes. En los titulares y noticias de portada no haba referencias a la masacre. Tampoco en los noticiarios se comentaba nada al respecto. Supuso que de Polanco haba hecho algo de limpieza, con lo que la ausencia de los vecinos tardara ms en notarse. Seguramente esta apartada aldea pasara a engrosar la ya larga lista de pequeos pueblos abandonados. Debera sentirme avergonzada --pens Lucita para s--. Debera sentirme como el criminal que ha perpetrado actos atroces. Pero solo tengo hambre y la necesidad de seguir adelante. Era la sensacin de culpabilidad por la ausencia de culpabilidad un signo de progreso? No estaba segura. Pocos minutos despus, de Polanco descendi de la habitacin en la que haba elegido dormir. --Ah, ests despierta. Bien. Es hora de retomar nuestro viaje. --Nadie vino a husmear por aqu? --Era un saludo poco habitual y bastante informal, pero Lucita ya no senta ningn inters por tales frusleras. --No ha nacido el polica que encuentre algo que yo no quiera que encuentre --asegur de Polanco--. Fue suficiente con acondicionar a la patrulla rural encargada de hacer la ronda por la zona. Ahora ninguno de ellos pensar que hay razn alguna para volver por aqu. --Asinti en direccin a la vaca aldea--. Qu te parece tu obra? --No lo s. --Eso es bueno. El propsito de este ejercicio es dejar que tu alma sepa que no est atada. Luego podremos cimentarla de nuevo. Pero como ya he dicho, es hora de marchar. --Se levant e indic la puerta. Se dirigieron de nuevo al camino de los peregrinos--. Continuemos. Ya hemos reconocido que nuestro rol es el de predadores. Pero todos los objetivos no suponen el mismo mrito. Tenemos una particular afinidad con aquellos que buscan desterrar el mal, lo admitan o no ante s mismos. Lo santificado no es nuestra presa, y

no he de recordarte las dificultades que arrostramos al tratar de acechar y alimentarnos de aquellos que retienen una virtud genuina. Es el resto de la raza la que se nos ha entregado. La muerte no es el objetivo. Es el miedo. --Eh? --Lucita estaba tan confusa como atontada. --He dicho que el miedo es el objetivo. La frase terror divino no es algo sin sentido. Al final nuestra meta no es tanto el pecador como el pecado. Como los recipientes preeminentes del pecado y la degradacin, inculcamos nuestro espritu en el suyo. Triunfamos cuando ellos temen, cuando odian, cuando nosotros cazamos. Hemos sido elegidos para llenar el mundo de pecadores, y all donde tenemos xito, esa parte del mundo se hace nuestra. Dios llama a su lado a los devotos que resisten nuestras tentaciones e intimidaciones; los dems quedan a nuestra merced para hacer lo que deseemos. --Y qu ocurre si matamos a alguno de los justos? --No podemos. Aquellos a los que Dios ama de verdad, quedan protegidos por l. Si podemos matar a alguien, entonces, por puro que nos pareciera, era culpable de ofender a Dios y tena que pagar el precio, precio que siempre es la muerte. --Ah. --Ah, eso mismo. Pero basta de sermones por ahora. Debes alimentarte, y es hora de que afrontes una nueva prueba. Tu obligacin de esta noche es beber hasta la muerte de tus presas. Llena el camino de cadveres. Ahora Lucita sinti ese resquemor enfermizo de nuevo. Deseaba estar lista para adoptar la senda de la noche, pero la resistencia segua estando all, y deba ser sometida. As que la guerra contra s misma continuaba, y los buscadores del apstol seran quienes sufriran a causa las tensiones internas que ella padeca. _____ 54 _____ Domingo, 24 de septiembre de 2000, 9:43 de la noche Laboreiro, Espaa Esa noche Lucita volvi a despertar hambrienta, pero le dio la impresin de que haba aumentado el control sobre s. No deba

sucumbir a una ira asesina ante la menor de las provocaciones. Era hora de tomar decisiones. --Qu da es hoy? De Polanco estaba paseando por el permetro de la pequea arboleda de chopos donde descansaba, perdida de vista, medio enterrado en un viejo refugio de zorros o tejones. --Es domingo. El jueves entraste en un impresionante frenes, del que no te has recuperado hasta ahora. --Estoy cansada de esto. Estoy preparada para pasar a la siguiente estacin. --Bien. Te seguir, y juzgar. *** La iglesia del pueblo mostraba un caracterstico aspecto normando (el legado de los devotos cruzados que procuraban ayudar a los peregrinos) y de algn modo esto ofendi a Lucita. Hizo brotar las sombras a su alrededor y camin a grandes zancadas hacia las puertas, que golpe con sus puos hasta que acudi un nervioso y pequeo sacerdote. Se irgui sobre l, oscura y terrible. --Sabes quin soy? --exigi saber. l estaba aterrorizado, pero mantuvo la compostura. --Eres un engendro del demonio! Tal vez seas la puta de Babilonia, o algn sirviente suyo que ha venido para tentarme, pero resistir! Lucita se abri camino hacia la Iglesia; en su interior haba desterrado la duda por completo. No haba santidad all capaz de retrasarla en el cumplimiento de su misin. --Mrame! l la mir a los ojos, que cambiaban del amarillo al negro. Las sombras conformaron un halo negativo bajo su cabeza. Las ideas se agolparon en la asustada mente del sacerdote. --No... T no eres ministro de Dios. --Ah, no? No le dices al rebao que Dios es terrible en su belleza y su ira? No reconoces la pureza cuando la ves? La voluntad del hombre se resquebraj. Todos sus miedos sobre su incompetencia, sobre si exista algn requisito ineludible para salvarse del que l careca sin saberlo, salieron a flote. --Oh, Dios...

--Dios no --lo corrigi ella a l--. Soy la mujer que nunca ha conocido varn. Soy el receptculo puro del poder del juicio. Sabes quin soy? --Mara, Madre de Dios, ten misericordia de m, un pecador... --No hay misericordia para ti, ni ahora ni nunca, pecador retorcido. Soy la madre de tu juicio, quien no es carne, nunca ha sido carne y nunca ser carne. El juicio viene a ti desde las tinieblas que existan antes de que Dios pronunciara las primeras palabras y seguirn existiendo cuando la ltima luz se apague. Soy la madre de tu desesperacin y tu fracaso. Tu vida quedar vaca, y no te atrevers a tomarla con tu mano por miedo a lo que te aguarda cuando la tierra y la carne no oculten el resto de la verdad. Se alej a largos pasos, y dej tras de s al hombrecillo sollozante. Fuera, estaba de Polanco. --Y l se encontr con su madre en el camino, y encontr tanto consuelo como mereca.
_____ 55 _____ Lunes, 25 de septiembre de 2000, 10:02 de la noche A las afueras de Laboreiro, Espaa

--Estoy preocupada, Excelencia. --Por qu? Todo progresa de la manera adecuada, al menos a mi parecer. --Eso era cierto y de Polanco confiaba en que Lucita estuviera leyendo su aura para que constatara la verdad. Era importante que se sintiera convencida de que esta vez no se trataba de una mentira o broma. --El tiempo que paso en sopor. Despertar parece ms difcil cada vez. Me preocupa que me ocurra lo que a muchos antiguos y me quede durmiendo unos cuantos aos o incluso dcadas. Quiero seguir activa, pero no creo que este curso de accin sea viable durante mucho ms tiempo. --Hmmm. --Tena que admitir que Lucita estaba en lo correcto en cierta medida, y lo hizo--. De acuerdo. La prxima vez que entres en frenes y no te recobres antes de la salida del sol, tratar de contenerte por otros medios que no sean disparos a la cabeza. Si puedo, lo har. Pero si necesito usar los mtodos habituales,

tambin lo har. --S, Excelencia. --Lucita no se alegr mucho, pero eso era mejor que nada. Haba tenido pesadillas sobre despertarse y darse cuenta que haba sido encerrada en una celda en la que era obligada participar en deportes sangrientos, para diversin de espectadores mortales. Todo aquello que redujera el riesgo de un sopor extremadamente largo era mejor que nada. --Ahora, volvamos con la teora. Como sabrs, hay distintas interpretaciones de la senda de la noche, pero todas comparten conceptos clave. De todos ellos, el ms grave pecado es... Lucita luch por recordar, pero su ltima leccin solo era un borrn confuso. --No recuerdo. --El pecado ms grave es el del arrepentimiento, Lucita. El arrepentimiento est destinado para los que Dios puede aceptar. l nunca nos aceptar a nosotros, y actuar como si pensramos que l puede implica negar lo que l nos ha hecho. No avanzars si caes en esa mentira; nunca has de ceder a la tentacin de arrepentirte. --Pero qu debera hacer si cometo un error? --Reconocerlo y seguir adelante. Has cometido un error? Bueno, el error es parte del reino de las tinieblas. Eres una ignorante? La ignorancia es parte del reino de las tinieblas. Por tanto, no tienes de lo que avergonzarte. Al corregir tu error, permites que se manifiesten partes ms interesantes del reino, las verdades oscuras otorgadas a nuestro cuidado para que las inflijamos sobre el resto del mundo. Pero tu nico pecado es el de buscar la luz. Eso es lo que les corresponde a los que escapan de nosotros. Nunca te arrepientas. --Eso suena --dijo tras considerarlo unos minutos-- muy conveniente. --Oh, lo es --accedi de Polanco--. De hecho podra decirse que es el fundamento de la senda. Continuaron la discusin mientras cruzaban la campia. Andaban por una llanura, salpicada de campos de grano y lpulo; Lucita record que en sus das serva para producir una cerveza mediocre, y sospechaba que an era as. De vez en cuando atravesaban lechos de ros secos o casi secos. En invierno, gracias al deshielo, se llenaban de nuevo, pero an quedaban meses para ello. Al fin alcanzaron un tramo de campos mal atendidos con algo

parecido a un edificio, muy baqueteado, en mitad de todo. Haba un fuerte olor a sangre joven en su interior. Cuando se acercaron a la entrada, vieron una seal que rezaba Centro de Menores "San Xun", Consellera de Asuntos Sociais. --Creo que sabes lo que deberas hacer aqu --coment de Polanco--. Pero recuerda que el salvajismo es una herramienta, no un fin. Veamos si puedes mantener el control por ahora; aprenders la forma de utilizar las emociones desencadenadas despus. Para su sorpresa, Lucita no sinti esa enfermiza sensacin de siempre. La voz de su conciencia no se haba ido del todo, pero estaba herida de muerte, y al menos tan confusa como ella misma. El deseo de liberarse la apremiaba, pero consigui controlarse. --Comprendo --dijo asintiendo. El edificio tena dos plantas. Seguramente en otros tiempos habra sido un orfanato rural, con dependencias similares a las de una granja, y, aunque estaba reacondicionado a las necesidades modernas, segua teniendo un cierto aire rstico. El establo era ahora un taller, y la estancia contena multitud de obras de artesana de distintos tipos, trabajos de madera, botas de cuero, accesorios, y algunos frutos secos, todo dispuesto a modo de decoracin. Necesit solo un momento para comprobar que no haba nadie por all durante aquellas primeras horas de la madrugada, por lo que subi por las escaleras. En lugar de un dormitorio colectivo de gran tamao, se encontr con una distribucin ms moderna, con un par de jvenes por habitacin. Dominando el pasillo estaba la seccin destinada a los vigilantes, en cuya habitacin posterior dorman dos mujeres de edad media, con la puerta entornada para que fuera ms fcil or cualquier ruido. Lucita despert a la primera con una sacudida gentil. La mujer mir a la vampira que le sonrea y entonces perdi la consciencia. La fuerza de voluntad de Lucita destroz sus defensas mentales en un instante. --Ven conmigo --le orden Lucita. La mujer asinti: apenas poda hacer otra cosa--. Bebe de m --le dijo Lucita, y ella lo hizo con ansiedad. Su fuerza se increment segn la sangre la colmaba, y en poco tiempo fue ms poderosa que cualquier otra persona del orfanato--. Eres como Simn de Cirene --le explic Lucita a la mujer--, y ayudars a portar la cruz a los dems. --La mujer sonri, sabedora de que lo que deca Lucita era cierto.

Ven --dijo Lucita--, y sujeta a esta. La nueva ghoul no dud un momento en adelantarse y agarrar a la durmiente con una doble presa. La mujer se despert cuando la presin de la llave se hizo ms fuerte, y grit a su compaera. Nada de eso importaba, por supuesto. A pesar de compartir largo tiempo trabajando juntas, una como asistente social y la otra como ex-monja enfermera, y de haber levantado esta pequea institucin entre ambas, una simple mirada y unas pocas gotas de sangre le hicieron olvidar todo. Lucita comprenda la situacin y eso la congratulaba. La mujer no era ms que un papel en blanco donde poda escribir la historia de su propia existencia. --La sangre es la vida --le dijo Lucita a la mujer--. La sangre es pecado. La sangre lava el pecado. La sangre nos define, nos hace ser lo que somos: lo que eres t, y lo que soy. --La mujer estaba confundida. Se haba esperado todo de aquel monstruo salvo un sermn. Lucita cogi la mano de la mujer presa y comenz a apretarla, empezando por los dedos para subir despus por la muera. Pronto el brazo se hinch a causa de la constriccin. Resultaba obvio que se haca cada vez ms doloroso para la prisionera. El ghoul no comprenda el sufrimiento de su amiga, y solo se regodeaba ante las palabras de su maestra, que hablaba de cosas sagradas. Al final las venas del brazo de la prisionera no pudieron aguantar ms. La sangre abrum el dbil autocontrol de Lucita, y la fuerza de la maldicin de Can se alz en su interior. Pronto no hubo lugar para los planes detallados y la retrica cuidada. Solo para la sangre y la necesidad de alimentarse. Lucita lami con avidez las heridas hasta que la prisionera estuvo seca del todo, e incluso despus de eso, hasta que se dio cuenta que solo succionaba el aire de las venas vacas. Sus sentidos se aguzaron sobremanera; poda oler la sangre de cada uno de los doce jvenes que an dorman, nios unos y ya adolescentes otros. Una pequea corriente de calma cruz por en medio de su vendaval de pasiones. Deca Recuerda las estaciones. Deben portar la cruz. Mientras Lucita cargaba hacia sus nuevos objetivos, con su ghoul tras ella en sagrada persecucin, la vampira destroz la balaustrada de la escalera. Resultaba pesada entre sus manos: cedro, cortado hace siglos, aunque ahora no tena tiempo para estas tonteras. Sera una buena traviesa para la cruz en la que quera clavar a todos los seres vivos, y con eso bastaba. Su ghoul se detuvo

para agarrar un pedazo de madera similar, puesto que estaba claro que eso era lo que quera el mensajero angelical. La voz calmada de su interior no buscaba detener los letales golpes que siguieron. Fue de cama en cama, aplastando cabezas con un solo golpe. La parte calma de s misma era como un timonel en una tormenta, que reconoca que no poda hacer que el viento soplara de forma diferente a como lo haca, pero que s estaba seguro de que con pequeos giros del timn, sera capaz de conseguir grandes cambios. Alguno podra haber sobrevivido para hacer sonar la alarma si ella no se hubiera visto impulsada a ir de cama en cama sin detenerse a alimentarse. Su timonel interior evit que se alimentara de los primeros cadveres antes de haber acabado con todos los jvenes. Luego se ech a un lado de nuevo para tener el viento favorable, y entonces s que se lanz sobre los cadveres con abandono. Solo la proximidad de la maana la detuvo. En ese momento el timonel recuper el control de nuevo, y poco a poco coloc las velas para que el viento no las rompiera. El viento empez a amainar. Otra vez volva a ser algo ms que la bestia desencadenada, aunque tampoco haba dejado de serlo. La visin de la carnicera que haba protagonizado le hizo derramar lgrimas de sangre, aunque no de desesperacin. Esta vez se trataba de cruel regocijo... Haba hecho aquello mismo ms veces, y haba sobrevivido para contarlo. No se transformara en los forajidos de su juventud, los cruzados enloquecidos con la vergenza y la culpa que se transformaban en depredadores incivilizados. Ella senta la culpa y la vergenza, pero comprenda que solo se trataba del principio de lo que acabara por sentir. Perdurara, y eso la enriquecera. Justo cuando estaba a punto de abandonar el edificio, pens de nuevo en la ghoul que haba creado. De manera deliberada liber todas las rdenes mentales que le haba impuesto. Recordars lo que has hecho y sabrs que no hay misericordia para ti. Has portado la cruz en su nombre, mi Simon de Cirene, y te ha marcado para siempre. Poco a poco los recuerdos volvieron a la mente de la mujer: cmo haba ayudado a matar a su amiga, cmo haba reunido a los cuerpos para que estuvieran ms disponibles para la furibunda criatura, y cmo se haba regocijado con todo ello. Lucita la dej all mientras la mujer empezaba a llorar.

_____ 56 _____ Viernes, 6 de octubre, 12:00 de la maana Museo Arbeit, Hamburgo, Alemania Compostela pareca quedar muy lejos de Lucita en aquellos momentos, y no solo en trminos de distancia. La noche en el antiguo orfanato haba sido un punto de inflexin importante: de Polanco se ri al or su metfora del timonel, y luego le explic a ella el papel director de la calma interior en momentos de pasin descontrolada. Haba ledo mucho sobre cmo deba funcionar el control instintivo, y lo haba observado desde fuera, pero una cosa distinta era sentirlo. Con el asalto al centro de menores las autoridades mortales se mostraban ms inquietas. Tras interrogatorio a la cuidadora, trastornada hasta la demencia y que termin por colgarse en un descuido de sus vigilantes, con su delirante y autoinculpatorio testomonio, surgieron hiptesis tan bizarras como la de que alguna secta de blasfemos pretenda sembrar de horrores el camino del peregrino. En cualquier caso, aumentaron notablemente las patrullas de vigilancia, lo que dificult a Lucita y de Polanco su intencin de reproducir las ltimas estaciones, pues tenan que esforzarse cada vez ms en evitar celadas. Cuando ella le dijo lo que tena en mente, de Polanco estuvo de acuerdo. Por supuesto que no abandonaron la carnicera: solo dejaron la blasfemia por el momento. Lucita necesitaba de muchos momentos de locura inducida y prdida de autocontrol para comenzar a entender a su timonel interno y sus lmites. l no poda anular por completo sus freneses asesinos, pero s apartarla unos grados del rumbo ms directo. Tampoco poda hacerla ms sutil o selecta, y a Lucita le llevara mucho trabajo aprender cmo dejar que el deseo ilimitado se ganara su libertad y cmo refrenarlo cuando se hiciera con l. Desarroll un nuevo estilo de evaluacin interna, una estimacin fra y racional que poco a poco adopt el lugar de su intuitivo y antiguo sentido de lo bueno y lo malo. No era igual de cmodo que su conciencia, pero encajaba mejor con su nueva forma de ser. Una concesin que Lucita se hizo con su conciencia fue la de

enviar lejos a Anglica unas pocas noches antes de abandonar el camino de Santiago. An no estaba preparada para descartar a su ghoul, y tema destruirla por accidente mientras trataba de aprender cmo controlar sus pasiones. Por supuesto, Anglica no quera marcharse, pero lo hizo cuando se le orden. Ahora estaba en El Cairo, continuando con su entrenamiento en artes violentas. Lucita se consideraba ahora, por primera vez en mucho tiempo, un vampiro tpico. Haba abrazado algunos principios de la senda de la noche con facilidad, aunque tena problemas con otros tantos, pero su lento avance era bastante comn en los estudiantes de la senda. Los principios bsicos condenaban toda ayuda prestada a los dems o aceptaba de ellos, y consideraba estos actos como pecaminosos, por lo que supona una exgesis exhaustiva el hacerlo compatible con cualquier otra cosa que no fuera el aislamiento total. Por otro lado, Lucita luchaba para hallar una definicin de superioridad que le permitiera aceptar el principio que proscriba aceptar la superioridad de los otros como un pecado, sin sentir que ella deba liderar una nueva revuelta Sabbat. Al final, se ajust al compromiso ms habitual: aceptar el status sin tener que considerarlo como una admisin de valor intrnseco. Al tiempo que su mentor y ella viajaban por Europa, estudi las diversas subdivisiones de la senda. En primer lugar tenan la versin fra, que rechazaba el tipo de instinto dentro del frenes que ella estaba desarrollando a favor de un autocontrol ms racional e independiente. No le gustaba. La experiencia del frenes bajo control era nueva, la primera nueva experiencia que haba tenido en siglos, y no tena intencin de abandonarla. Haba un conjunto de credos que identificaban al vampiro individuo con el clan al completo, y hablaban de una transformacin final de todos los Lasombra en una sola entidad, que sera el cuerpo y alma del Abismo. Tampoco esa perspectiva le gustaba; el objetivo de su bsqueda era hallar una forma de continuar existiendo como Lucita; y pasar a ser una Lucita celular dentro de una nueva criatura no cumplira con ello. Respetaba el poder del Abismo, pero haba luchado contra un plan que pretenda abrumar el mundo con el poder abisal, y no sera muy inteligente ayudar a otros. Una escuela ms esotrica consideraba la ausencia total de luz como la quintaesencia de la noche, y posea una jerarqua especial de pecados que giraban en tomo a la confianza en la vista. Era interesante, pero no despertaba lo suficiente su inquietud.

Al final, lo que ms la atrajo fue lo que de Polanco describi como la senda de la noche justa. Solo despus de haber estudiado y practicado a fondo esta versin del credo, fue cuando de Polanco revel a Lucita que su propio sire haba escrito uno de los textos definitivos acerca del mismo. Ella recordaba sus sueos y estuvo a punto de abandonar el proyecto, pero entonces record tambin que, en sus sueos y en la vigilia, aunque fuera su chiquilla, tomara sus decisiones por razones propias. Y retom sus estudios. Los defensores de este credo aseguraban a todos los vampiros que lo seguan (y eso inclua no solo a los seguidores del propio credo sino tambin a los diabolistas de la senda de Can, los visionarios obsesionados por la experiencia de la senda de los Cataros, y todos los que saban que Dios los haba hecho como eran) que haban aceptado un propsito divino. Si el credo principal de la senda de la noche condenaba la repeticin y falta de innovacin a la hora de matar, este condenaba el asesinato solo cuando no sacuda de terror los corazones de los pecadores. Poco a poco asimil esta idea, y comenz a sentir que los principios bsicos del credo enraizaban en su alma. El resto llevara tiempo, pero ahora saba que poda escapar de la perdicin que afectaba a aquellos que trataban de seguir siendo humanos, y que tena tiempo de sobra. Durante el transcurso de su viaje, de Polanco le haba preguntado acerca de sus lazos con la sociedad mortal y cainita. No le dijo lo que tena que hacer con cada uno de ellos (si conservarlos, cambiarlos o eliminarlos), pero bajo su direccin, termin por encontrar una respuesta obvia en cada caso. Lo ms importante era que Willa Gebenstaler deba morir. Haba pecado contra Lucita al espiar a su madame, y de todas formas, era el punto clave que la una con todo el andamiaje de sus aos independientes. El edificio deba caer, y por tanto Willa tambin. Lucita decidi que su muerte sera la decimocuarta estacin y ltima del va crucis, en la que Jess yace en la tumba. Willa yacera en la suya, y se llevara con ella a la vieja Lucita. Los relojes de la ciudad marcaron las doce. Cualquier viandante poda haber visto a los dos elegantes espaoles transformarse en sombras bidimensionales y reptar por la pared del museo. Por supuesto, no haba transentes por all; Lucita haba aprendido la leccin tiempo ha, y esa noche estaba lo suficientemente calmada como para evitar un apasionamiento estpido. Pronto estaran dentro del museo, y adoptaran de nuevo su forma fsica. Sin esfuerzo

aparente, Lucita liber la oscuridad de su interior, y al mirar dentro de s, qued impresionada por los cambios operados en su forma de sombra. El suave caparazn ahora era duro y spero. Sus manos y pies mostraban garras afiladas. La piel se endureca hasta convertirse en una armadura que cubra las superficies expuestas, y le otorgaba un aire decadente, como si encerrara carne podrida. Ya no era la forma de alguien que se aferraba a su humanidad, y se pregunt cmo evolucionara con el paso del tiempo. De Polanco la sigui y adopt su forma de sombra, que pareca casi igual a la de ella. Lucita estaba segura de que, a esas horas, Willa estara muy ocupada trabajando en su oficina. Su oficina... Lucita sinti que el desprecio la inundaba. No era nada de Willa, solo un espacio robado a los hombres y mujeres que utilizaban el museo durante el da, una red de engaos similar a la que utilizara un ladrn. Por qu haba aprobado esto? Qu orgulloso, creativo, noble y autntico ser vamprico podra emerger de una semilla tan pattica? No haba dudas de que la existencia de Lucita haba sido una mera rutina. Todo se deba en parte a que haba entregado este reducto de existencia a la mujer que era su ventana al resto del mundo. Ya era hora de acabar con todo ello. No hubo ninguna confrontacin dramtica cuando Lucita entr en la oficina de Willa. La antigua saba cmo moverse en silencio incluso con sus pies equipados con garras y, por supuesto, ningn reflejo alert a Willa del acercamiento de Madame. La primera seal de que algo no iba bien fue que la nica luz de la oficina result engullida por las sombras y se apag. Lucita habl desde las tinieblas. --Hola, Willa. --Madame. --Willa estaba petrificada. No haba que ser un investigador consumado para darse cuenta. La secretaria, sin embargo, hizo todo lo posible para no demostrarlo--. Encantada de volver a verla de nuevo. O tal vez debiera decir de escucharla de nuevo. Tambin me pregunto las razones por las que ha elegido presentarse de esta manera, sin aviso previo. --Pensaba que estaras esperndome despus de que el seor Davidsage, tras decirte dnde estaba, se mantuviera en silencio. --Ah. --Willa no rebati sus palabras--. Lo cierto es que su informacin no era suficiente para llegar a una conclusin. Ya sabia

que estaba tratando con el Sabbat, y que l era incapaz de obtener la clase de detalles de los que yo deseaba disponer. Confieso que no se me ocurri que lo hubiera destruido; asum que era uno de los Sabbat ms experimentados. --Otra cosa que tratar. --Perdn, Madame? --Digo --explic Lucita con el tono fro que haba estado perfeccionando--, que ha sido otra cosa que tratar. Por fin he aceptado mi legado, y he estado estudiando. Pronto asumir el poder dentro del Sabbat y comenzar una nueva existencia, algo que apenas imaginas. --Entiendo que Madame ya no requiere de mis servicios. Lucita pens la respuesta. Podra continuar exponiendo sus ideas, respondiendo todas las preguntas de Willa, incluso se le pas por la cabeza la oportunidad de utilizar la conversacin con Willa para repasar y consolidar sus propios pensamientos. Tal exposicin sera til pero... no. Una vez decidido el curso de accin qu sentido tendra prolongar el final? Cay sobre Willa con las garras por delante, y en poco tiempo la secretaria yaca inerte. Al fondo del pasillo haba tres sarcfagos egipcios trados hasta all por buscadores de tesoros del siglo XIX y donados al museo tras su muerte. Lucita abri el del medio, tir la momia al suelo y coloc a Willa en el sarcfago. La que una vez fue su secretaria careca de sangre suficiente como para despertarse en breve. Lucita insert dos clavijas en el pecho de Willa, con la esperanza de que aquellas estacas informales sirvieran de proteccin extra, y cerr el sarcfago por si acaso. Tanto ella misma como de Polanco, que haba estado observando el proceso sin hacer comentarios, subieron el atad a la planta de arriba, situada por encima de un bloque en construccin, y lo lanzaron al cemento que servira para levantar una pared de hormign. A la maana siguiente, el smbolo ms prominente de la antigua existencia de Lucita quedara sepultado para siempre bajo un edificio administrativo luterano. --De acuerdo --dijo Lucita cuando termin--. He recorrido el camino de Santiago y seguido las catorce estaciones. Creo que estoy preparada para el siguiente paso. De Polanco la escrut de arriba abajo. --Yo tambin. Veamos qu opinan los cardenales.

TERCERA PARTE: EL ALTAR

_____ 57 _____ Sbado, 4 de noviembre de 2000, 7:01 de la tarde Calle de Alcal, Madrid, Espaa Toro hablaba una vez ms de su tema de conversacin favorito, lo que provocaba en los dems un hasto absoluto. --El Juli no vale una puta mierda, sabis? Llevo muerto ms aos de los que ese cabrn ha estado vivo, as que no quiero or ni una palabra acerca de chicos maravilla ni talentos innatos ni nada que se le parezca. Ha tenido un par de golpes de buena suerte, eso es todo. En cuanto comience la nueva temporada, ser historia en un par de corridas... tres, a lo sumo. Todos los vampiros de la progenie de los Seores de Salamanca estaban ya ms que hartos de la obsesin de su lder por el mundo del toreo. Aprovechaba la menor oportunidad para sacarlo a relucir por un simple motivo: poda vencer a cualquiera de los otros tres; y para ninguno de ellos supona, por el momento, un problema tan grave que justificase un ataque simultneo de la manada en conjunto contra l. Lo dejaban divagar durante largo rato con la esperanza de que se cansase; pero si eso no funcionaba, intentaban cambiar de tema y as distraerlo. Podra ser peor, comentaban a veces. Podra ser uno de esos fanticos religiosos que padecan otras manadas madrileas. Al menos la caza haba ido bien. En barrios de clase obrera como Lavapis, el trasiego de personas era constante. Si alguien

desapareca... Bueno, eso no supondra una gran sorpresa para ninguno de los vecinos. Es ms, si ese alguien desapareca despus de haber sido visto en compaa de unos pintas llenos de tatuajes y piercings como los Seores de Salamanca era, si cabe, aun menos sorprendente. Matones en busca de usureros, estafadores con sus negocios, prometedores camellos que reclutaban savia nueva... Por la noche, esas calles rebosaban esa clase de personas que podran hacerte desaparecer, o hacerte que desearas haber desaparecido antes que volver a cruzarte en su camino. De hecho, los Seores de Salamanca movan de vez en cuando negocios de drogas y mercanca robada, ms para evitar problemas por aquello de hacerse notar sin un motivo aparente que por cualquier otra razn. En compensacin, tambin solan llevar un pequeo negocio ocasional de adivinacin y apariciones paranormales. Por el momento, las autoridades no prestaban mucha atencin a los rumores sobre unas criaturas preternaturales que acechaban en la noche de los barrios de clase humilde. Tenan cosas ms importantes de las que preocuparse, como los brotes de violencia injustificada en los alrededores de la Almudena, la catedral de Madrid. Era muy probable que los Seores de Salamanca pudiesen continuar con sus asuntos durante bastante ms tiempo, siempre y cuando no apareciese un lder slido en la zona del Sabbat.

_____ 58 _____ Sbado, 4 de noviembre de 2000, 10:40 de la tarde Isla de Sikinos, Mar Egeo, Grecia Oficialmente, el cardenal Timofiev estaba desaparecido en combate, aunque eso no significaba que no hubiera nadie esperando su regreso. Estaba meridianamente claro que las criaturas del Abismo lo haban atrapado aquella dramtica noche en Sicilia, pero no haba prueba alguna que lo atestiguase y la tradicin Lasombra invitaba a no descartar demasiado rpido a los enemigos o rivales. El antiguo Elieser de Polanco presida aquella reunin de la Corte de Sangre durante el perodo de ausencia de Timofiev. El cardenal Mysancta y el Menuven haban viajado desde Ciudad de Mxico

confinados en los compartimentos de carga de un avin privado, mientras que Zarathustra haba navegado desde Turqua. Todas las personalidades esperadas en el juicio estaban presentes. El Menuven se hospedaba una vez ms en cuatro vampiros anfitriones, quienes llevaban implantadas en sus crneos las tpicas varillas de cristal que permitan al cardenal incorpreo transmitir sus pensamientos. Zarathustra y Mysancta estaban cada uno en su forma de sombra preferida, as que la oscuridad reinante en la residencia Lasombra los haca prcticamente invisibles a excepcin de cuando hablaban. De Polanco luca un traje de corte moderno con adornos medievales en el alfiler de la corbata, los gemelos, la hebilla del cinturn y el abrigo. Todos iban acompaados por guardaespaldas, por supuesto, pero esta noche se mantenan a cierta distancia en un intento por no incomodar a Lucita. --Cardenales, seores, mis hermanos y hermanas en la sangre, prestadme atencin. En el comienzo de los tiempos, tal y como cuenta la historia, nuestro padre en la oscuridad estableci una serie de normas por las que deberamos regirnos para asegurar nuestra supervivencia. Nos mostr cmo resolver nuestras diferencias. Nos reunimos aqu esta noche de acuerdo con estas normas para juzgar a nuestra hermana en la sangre. De Polanco comenz una vez todos los invitados estuvieron presentes en el saln de la primera planta de la mansin. Las cortinas recogidas dejaban entrever el exterior y permitan que una ligera brisa nocturna refrescara la estancia. Haba sofs y asientos para todos pero, por el momento, todo el mundo permaneca de pie. --Han ocurrido muchas cosas en este ltimo medio ao --prosigui--. Adems de suplir la ausencia de nuestro apreciado cardenal Timofiev, esta noche hablo como un miembro del tribunal que ha pasado los ltimos meses en compaa de la acusada: Lucita, chiquilla de Monada. Alguno de los presentes cuestiona mis mritos o desea proponer a otro lder para esta ocasin? --Por lo general, el valor de esta pregunta no pasaba de ser retrico; pero esta vez de Polanco no dej nada al azar, esper el tiempo suficiente para que un posible aspirante dubitativo tomara la palabra. Nadie lo hizo--. Muy bien... Lucita, chiquilla de Monada. --Se gir hacia ella--. Esta fue la sentencia que se te impuso en el pasado: "Este tribunal te condena a investigar. Puesto que te dedicas a viajar y a descubrir secretos, muy

bien, viajars y recopilars secretos para nosotros y toda tu familia en la sangre. Nos revelars cmo ese engendro del Abismo pudo presentarse entre nosotros esa noche, quin lo liber, cmo y por qu. Volveremos a vernos en la ciudad de Mxico cuando tengas la respuesta, y te unirs entonces a nosotros en la decisin sobre los pasos que debe emprender este consejo cuando todos estos interrogantes tengan respuesta". Convienes en que esta fue la sentencia que se te impuso? --S, convengo. --Y tienes algo que manifestar a los jueces en lo que respecta a la resolucin? Lucita se dirigi al centro de la habitacin, iluminado por el reflejo de la luz de la Luna sobre el mar. --Sostengo ante este tribunal que he cumplido con los trminos de mi castigo y que existen pruebas de su realizacin. De Polanco asinti, aunque ella no pudo percatarse de ello ya que no lo miraba en ese momento. --Explica ante este tribunal cmo se ajustan tus actos a dichos trminos. --En primer lugar --comenz diciendo, y alz un dedo por cada uno de los puntos que expuso--, demostr cmo el engendro del Abismo pudo hacer acto de presencia en el juicio aquella noche. Fue, como otras muchas criaturas del Abismo, convocado por una cbala de nueve invocadores reunidos en el castillo de San Rafael Arcngel, en Sicilia. Varios de los instigadores eran supervivientes del ataque sobre el castillo de las Sombras, que se resolvi con la destruccin de nuestro fundador; mientras que otros fueron convocados mediante visiones o mensajes de acuerdo con unos criterios que describir luego en mayor detalle. Los invocadores pensaron que podan liberar de su prisin en el Abismo al alma de nuestro fundador. Es obvio que no pudieron, aunque entraron en contacto con entidades muy poderosas. Segundo, la urgencia de los acontecimientos me impidi asistir en persona a la ciudad de Mxico con informacin sobre el lugar donde se encontraban los invocadores, pero observ que dicha informacin se transmiti con relativa celeridad a travs de la jerarqua de la organizacin. Cuando se me present la oportunidad de actuar, lo hice sin dudar, eso s, despus de que el cardenal Timofiev aprobara el curso de accin. Todo se resolvi esa misma

noche dentro de unos ciertos cnones de normalidad, al menos todo lo normales que permitan las circunstancias. --Admites que no sabes, o no sabas entonces, si tus acciones seran aprobadas por este tribunal. Ese comentario la cogi por sorpresa. --S, lo admito. --Y que tambin desconoces la verdad acerca de todas las afirmaciones que has enunciado aqu esta noche. --Qu quiere decir? --Cuando haces referencia a la cbala de invocadores y dems, te basas en suposiciones y reconstrucciones que has elaborado a partir de los restos hallados en el castillo donde los encontraste. No tienes ningn testimonio ni prueba que justifique tales aseveraciones. Nos pides que te juzguemos por algo distinto, que se aleja del espritu claro y difano de tu condena, en virtud de meras corazonadas y especulaciones. Permaneci de pie frente a ella, con los brazos cruzados, como si esperase una contestacin. --Yo... --acert a decir Lucita mientras pensaba cmo continuar De Polanco esper unos instantes. --Entonces, tienes suerte de que deseemos considerar semejante apelacin. --Cruz su mirada con cada uno de los jueces--. Creis que los trminos de nuestra sentencia se han satisfecho de acuerdo con vuestras expectativas? La sombra perpetua que era Zarathustra se agit y comenz a hablar con un peculiar tono divertido. --Es cierto que la culpable ha fracasado en su intento por cumplir al pie de la letra con sus obligaciones. Pero ha actuado de tal modo que la situacin del Abismo parece regresar a la normalidad, sin que hayan tenido lugar ms ataques. Considero que las razones que justificaron nuestra sentencia han quedado satisfechas por entero. Mysancta no hizo estremecer su manto, simplemente elev un brazo sombro para sealar a Lucita. --La culpable se ha tomado importantes libertades al interpretar su sentencia. Si por cualquier motivo los acontecimientos se hubiesen desarrollado peor de como realmente lo hicieron, la destruccin derivada habra evitado que completase las clusulas de su misin y el problema seguira presente. Sin embargo, las cosas no fueron tan mal como cabra haber esperado. Ante la falta de pruebas

que la incriminen en la desaparicin de nuestro hermano Timofiev, considero que ha cumplido con la esencia de sus obligaciones. Y puesto que la tradicin de los Amici Noctis se ha basado siempre ms en el espritu que en la letra, estoy satisfecho. Los vampiros que albergaban al Menuven cerraron sus ojos para consultar entre s. Uno de ellos los abri y dijo, en un tono desprovisto de toda inflexin que indicaba que era el Menuven quien hablaba: --Admito que la sentencia, en sus trminos prcticos, era una sentencia que conduca a una muerte segura. Era una apuesta ambiciosa que nos daba la oportunidad de obtener la informacin que necesitbamos y que podamos transmitir a nuestros soldados de confianza. Nunca contempl la posibilidad de que nos hallramos en la situacin actual. Sin embargo, la condena en s nunca habl de la pena capital y tengo la sensacin de que la culpable ha hecho todo lo que se le pidi que hiciese. Llegados a este punto, no deseo ordenarle que se suicide tambin. De Polanco aguard por si el Menuven tuviese algo ms que decir, aunque despus de transcurridos unos instantes consider que ya haba acabado. --Yo tambin pienso que ha cumplido con la totalidad de su condena. He pasado bastante tiempo estos ltimos meses en compaa de Lucita, y ha cumplido tanto ante m, como ante su sentencia. He sido testigo de un cambio sincero y he visto cmo se alejaba de las motivaciones que la empujaron hacia la insurreccin, as como su actuacin frente a los invocadores. Estoy satisfecho. Subi unos pequeos peldaos que lo separaban de Lucita. --Lucita, chiquilla de Monada, es opinin unnime del jurado que ha valorado tu caso, que has demostrado, al tener xito en tu misin, cumplir con todo lo que los Amici Noctis te pidieron. Se te declara, por tanto, libre de toda obligacin y tu condicin vuelve a ser aquella que tuvieras antes de ser juzgada. Difundiremos entre nuestros hermanos y hermanas la noticia de que la justicia Lasombra ha tenido lugar. --Sonri--. Tenemos otros asuntos que discutir, por supuesto, pero creo que con esto concluye la cuestin que ocupaba a este tribunal. Dijiste que tenas una peticin, segn creo recordar. Lucita tom asiento en una de las sillas cercanas al ventanal, y la noche dibuj su silueta.

--Deseara reclamar el arzobispado de Madrid. Todos se quedaron boquiabiertos, en un reflejo producto de los muchos aos que llevaban imitando los gestos de los mortales. Los cuatro anfitriones del Menuven fueron incapaces de ocultar su sorpresa y los dos vampiros que estaban en forma de sombra se crisparon ligeramente. Solo de Polanco mantuvo la compostura; haba pasado muchas horas junto a Lucita preparando su exposicin. --Dinos por qu es ese tu deseo, y por qu deberamos atender tu peticin. --Desde luego. Para ser breve, s que Madrid carece de un lder fuerte desde la destruccin de mi sire... Bueno, desde que ayud a destruir a mi sire, y estoy capacitada para rellenar ese vaco. --Supongo que podrs explicarte un poco mejor. --Si Lucita expuso la situacin tal y como la conceba despus de haber discutido sobre ella en largos paseos con de Polanco y haber estudiado en profundidad los voluminosos archivos de Willa. (Se dio cuenta de que esa noche poda hablar de ello sin sentir la menor punzada de remordimiento, y eso la confort). En la reciente era moderna, despus de que ambas sectas vieran la luz y se enfrentasen a los peligros iniciales que amenazaban su supervivencia, se estableci por consenso que para no despertar la alarma entre los mortales y atraer su atencin lo ideal sera que hubiese un vampiro por cada cien mil habitantes. El Sabbat sola violar esa directriz con frecuencia, as que los cinco millones de habitantes de Madrid y sus alrededores podan dar cobijo fcilmente a entre cincuenta y cien vampiros. Sin embargo, Monada gobernaba en Madrid con proverbial mano de hierro, restringiendo de forma implacable el derecho a engendrar nuevos chiquillos y haciendo uso tanto de espas mortales como vampricos para mantener a raya a sus sbditos. Prefera una poblacin de vampiros pequea que fuese manejable. Asimismo, hizo tambin extensiva entre su congregacin su obsesin por sobreponerse a toda dificultad: no les permita coquetear con riesgos fundamentados en meras irresponsabilidades individuales que afectasen al colectivo. No haba ms de cuarenta vampiros bajo la jurisdiccin de Monada cuando fue destruido. Con la muerte del cardenal, se abri un pequeo perodo de barra libre en el que los potenciales dirigentes dentro de la

congregacin que aspiraban ocupar su lugar propusieron su candidatura para el poder; as como otros venidos de fuera de la pennsula ibrica, quienes se apresuraron a presentar sus candidaturas. Los cazadores de tesoros tambin se dieron prisa para intentar saquear el refugio de Monada, o cualquier otro lugar que pudiese esconder un botn de fcil transporte. La carnicera que tuvo lugar como resultado despert la atencin de las autoridades mortales, y ello empeor la situacin. Tambin aviv el celo cruzado de un puado de sacerdotes locales, quienes demostraron ser mucho mejores a la hora de cazar vampiros de lo que muchos sospechaban hasta que ya fue demasiado tarde. Para cuando Lucita y la manada de caza se enfrentaron en la batalla definitiva con los invocadores, la poblacin de vampiros en Madrid se haba reducido a la mitad, de cuarenta a veinte. Aquellos que sobrevivieron prefirieron mantenerse ocultos ante la amenaza de tanto inquisidor voluntario, con la esperanza de que tropezasen con otros monstruos a los que deseasen asesinar. Unos pocos neonatos aparecieron de vez en cuando, pero la poblacin total sigui siendo baja. --Madrid necesita un lder --concluy Lucita--. Sin una autoridad firme ejercida de un modo regular y seguro, el Sabbat no puede aspirar a nada importante en la ciudad. Y el hecho de estar abandonado en esa especie de caos puede resultar determinante. La influencia del Sabbat en Madrid no solo se limita a la ciudad, sino que afecta a todo el pas. --Todo eso est muy bien --interrumpi Zarathustra--. Es una buena exposicin de la situacin y has extrado una conclusin acertada desde la perspectiva del Sabbat. Pero, por qu debera el clan o la secta confiar en ti, ms an cuando dices que la situacin requiere cierta autoridad? Acaso no te has visto implicada desde que naci el Sabbat hasta el da de hoy en actos de sabotaje contra esta faccin, fuera por motivos personales o por alquilar tus servicios al mejor postor? --Yo puedo responder a eso --replic de Polanco, pero Lucita alz la mano para detenerlo. --Gracias, pero debo ser capaz de responder con mis propias palabras. Al fin y al cabo, esta no va a ser la primera vez que escuche estos reproches. Es cierto, seor, que he combatido contra el Sabbat como institucin y contra los individuos que lo conforman. Pero he cambiado de opinin a lo largo de este ao: he realizado mi rito de

iniciacin ante el obispo Andrew Emory y he estudiado la senda de la noche bajo la supervisin del antiguo, y miembro de este tribunal, de Polanco. En el transcurso de este estudio, he demostrado, creo, un deseo fehaciente de utilizar en mi provecho los contactos que hice en mis actividades anteriores, as como de proporcionar al Sabbat el acceso a informacin til sobre sus enemigos. --Levant la vista hacia de Polanco--. Ahora puedes aadir lo que quieras. De Polanco no sonrea cuando se gir para recorrer la sala. Sin embargo, Lucita pudo reconocer en la postura de sus hombros un cierto aire de satisfaccin. --Es cierto, hermanos, que Lucita me busc cuando ambos estuvimos en El Cairo y me pidi que la instruyera en la senda de la noche. Saba, por supuesto, que deseaba unirse al Sabbat, pero era tan escptico entonces como cualquiera de vosotros lo sois ahora. Dispuse para ella retos que entraaban gran dificultad, con el objeto de quebrar su resistencia innata a la iluminacin, pero se sobrepuso a todos ellos. Mientras proseguamos con nuestros estudios, de forma voluntaria me condujo ante varios de sus antiguos aliados, aliados que destruy y cuyas pertenencias dej a mi cuidado. Creo que ha demostrado con creces la sinceridad del cambio de sus convicciones. El segundo de los anfitriones del Menuven tom la palabra. Lucita solo pudo distinguirlo del primero por su aspecto, porque la voz era la misma. --Elieser, eres un entusiasta. Cuntas veces has dado tu apoyo incondicional a una causa para encontrar dudas y reservas al final? No me cuentas nada que no encontrara en el fervor inicial de un converso. --Disclpeme, Eminencia --dijo Lucita al Menuven--. Ha dicho antes que consideraba mi sentencia como una sentencia de muerte. Deduzco por tanto que seria muy feliz si me hubiese costado la vida. --De hecho --respondi el primer anfitrin del Menuven--, has sido una fuente constante de problemas desde que has escapado a tu castigo. Primero, porque has tenido la buena fortuna de contar con la indulgencia de de Polanco y, segundo, porque has tenido la buena fortuna de realizar un servicio provechoso. No confo en ti como una figura de autoridad. --Cree que pueda imponer orden en Madrid? --No.

--Entonces, desde su punto de vista, el hecho de que asuma la autoridad en Madrid sera equivalente a una sentencia de muerte. Si, como sospecha, fracaso, obtendra el resultado que ha deseado desde un principio --explic con el tono ms sensato que pudo--. Con seguridad, la consecuencia inevitable de mi mala gestin sera mi destruccin. --El anfitrin asinti en respuesta con este razonamiento--. Pero si como sospecho, soy yo la que tiene xito, entonces usted conseguira una solucin apetecible y adems tendra la muestra palpable de mi sinceridad y credibilidad. Mi xito no hara desaparecer sus inquietudes por completo, pero al menos me permitira resistir hasta el siguiente desafo. Considero que no tiene nada que perder dando su aprobacin, pero s algo que ganar. --Hmm... --Los anfitriones del Menuven volvieron a cerrar los ojos durante un breve instante--. De verdad esperas que arriesguemos la seguridad de nuestra presencia en Madrid con un experimento? --No, Eminencia --respondi Lucita sin vacilar--. Propongo reestablecer la seguridad de nuestros hermanos all. En la situacin actual, todos los vampiros y las actividades en las que estn inmersos corren un riesgo considerable. Una pequea agresin coordinada podra arruinarlo todo. Mi presencia apenas contribuye a aumentar ese riesgo, pero puede que sea capaz de mitigarlo. --Tienes razn, en parte. No apoyo tu nominacin al cargo, pero tampoco me opongo a ella. Si tienes xito, ya encontraremos el momento adecuado para discutir tu trayectoria a partir de entonces. --Gracias, Eminencia. Ya s lo que piensa mi mentor en la senda, pero qu opina el resto? Mysancta permaneci sentado, una sombra envuelta en un manto oscuro. --No es ningn secreto para ninguno de los que estamos aqu que el deseo del difunto cardenal era que Lucita fuese su heredera. La instruy con aquellas tempranas enseanzas que cultivaron su confianza en ella misma y en su espritu independiente, y como hemos podido comprobar, las ha aprendido bastante bien. Falta comprobar cuan buenas son sus capacidades de liderazgo, pero estoy dispuesto a darle esa oportunidad. Adems, como ella ya ha apuntado correctamente, su fracaso resolvera el problema de una vez por todas, mientras que su xito constituira un valor aadido. La situacin de la secta en Europa no es la que ninguno de nosotros

deseara, y sera un buen golpe de efecto no solo que Lucita se uniera a nosotros en nuestra causa, sino que estuviese incluida en nuestra jerarqua. Yo le doy mi voto. Zarathustra esper a ver si alguien tena algo ms que aadir antes de ponerse a hablar. Cuando lo hizo, se dirigi directamente a Lucita. --Recuerdas el consejo que te di sobre cmo gobernar a tus inferiores? --Una vez ella afirm que as era con una leve inclinacin de cabeza, continu--. En ese caso, todo lo que tengo que decirte ahora es que no me opondr a tu mocin, por el momento. De Polanco hizo una pequea reverencia ante cada uno de los restantes jueces. --Gracias a todos, hermanos. Veremos cmo se desarrollan los acontecimientos. Espero que todo esto reporte una poca interesante y satisfactoria para todos nosotros.

_____ 59 _____ Domingo, 5 de noviembre de 2000, 9:08 de la tarde Isla de Sikinos, Mar Egeo, Grecia

--... y, dadas las circunstancias, estis todos invitados a la inauguracin del nuevo rgimen del Arzobispo de Madrid. Hacedme saber vuestra decisin maana, cuando todos nos hayamos despertado. Buenas noches, hermanos y hermanas. --De Polanco concluy as su discurso y se retir, dejando a solas en la biblioteca de la segunda planta a la manada de caza. Andrew resumi en pocas palabras lo que todos pensaban. --Y ahora, qu cojones hacemos? Era la primera vez que se reunan desde haca ms de dos meses. Andrew haba dedicado todo este tiempo a mejorar su dominio de las sombras, en particular aquellas tcnicas que se empleaban en combinacin con el control mental y la intimidacin pura y dura. Saba que Barry haba continuado sus estudios sobre la senda en El Cairo y Venecia, y tenia informes de que pareca haber hecho buenos progresos. Simon Peter y Roxana haban estado examinando los archivos de los invocadores para tratar de descifrar

las autnticas versiones de los muchos rituales que el crculo haba dejado por escrito a lo largo de los siglos. Rosa, sospechosa de haber participado en un acto de rebelda frustrado y de realizar diablerie sin autorizacin, permaneci bajo vigilancia; as que se qued tambin en Sicilia como parte de un grupo de defensa encargado de repeler las acciones de saqueadores independientes en la fortaleza de los invocadores. Andrew no tena muy claro en qu haba estado metida Conrad durante ese tiempo. Asuntos personales, le haba comentado ella la noche anterior, pero no haba aadido nada ms. Sospechaba que estaba involucrada en un proyecto que no contaba con el respaldo unnime de los Amici Noctis; como una forma de demostrarse a s misma que poda estar con el Sabbat, sin que ello implicase necesariamente estar con todo l. Haban recibido las invitaciones a la mansin de Sikinos dos semanas antes, cartas manuscritas en las que se afirmaba que el juicio de Lucita estaba visto para sentencia y que su presencia era requerida con motivo de poder considerar todos los aspectos de la materia. Sin embargo, ninguno de los miembros del tribunal se haba dirigido a ellos en ningn momento, y Andrew acaba de comprender el motivo. De Polanco quera recuperar el orden en Madrid cuanto antes, y la manada deba ser manipulada para conseguir que aceptara. Su reaccin inmediata lo instaba a resistirse, pero tambin quera conocer qu opinaban los dems antes de emitir su juicio. Barry fue el primero en tomar la palabra. Simon Peter comenz a decir algo una fraccin de segundo ms tarde, pero se reprimi ante el sacerdote. Andrew se puso tenso, aunque no dio muestras de ello, pues saba que ambos mantenan una agria disputa y que tarde o temprano saldra a la luz. --Est claro. Queremos participar en ello. --Por Dios santo, por qu? --acert a decir Simon Peter. Barry puso cara de sorpresa. --Porque es una buena oportunidad que no debemos desaprovechar. --Y qu piensas que debemos hacer? --pregunt Roxana, lo que evit que Andrew tuviera que intervenir. Barry adopt una postura un tanto pedante. --Somos famosos por ser aquellos que derrotaron a Lucita cuando todava era nuestra enemiga: por conseguir aquello que

nadie pudo hacer en toda la historia de la secta. Y somos tambin los que ayudamos a detener a los invocadores. Esos son puntos a nuestro favor. Los detalles se desconocen, pero un numeroso grupo de hermanos en el Sabbat saben que cuando sobrevivimos a la gran revuelta, acabamos todos muy preocupados por algo y haciendo preguntas un tanto extraas. Eso es un punto en nuestra contra. As que lo que necesitamos ahora es una especie de victoria normal y banal que nos ayude a confirmar que somos de confianza y no una amenaza o algo por el estilo. --Tiene sentido --replic Andrew en el tono ms neutral que pudo. --T ests loco! --le grit Simon Peter a Barry--. Lucita es un problema, siempre ha sido un problema y siempre lo ser. Y si haces cualquier otra cosa que no sea apartarte todo lo posible de ella, lo nico que conseguirs es acabar en un cubo de basura. Quiz hayas pasado por alto cmo ha estado tratando a sus viejas amistades. --Sabes tan bien como yo --replic Barry con cierto acaloramiento-- que llevar a cabo un cambio moral requiere una insensibilizacin calculada. Todos debemos sacar en alguna ocasin al monstruo que llevamos dentro para liberarnos de todo lo dems... pero est claro que es algo que t desconoces porque sigues siendo la misma escoria que no se atreve a dar el primer paso. Lo siento por ti. --Te ests ganando una hostia --gru Simon Peter entre dientes. Barry se gir para encarar a Andrew. --Hay alguna razn por la que no deba aceptar este desafo? Andrew pens con celeridad. --Me parece que lo que tenemos aqu es un rencor mutuo. Preferira que lo solventarais aqu y ahora antes de que siga envenenando nuestra discusin. As pues, adelante. --Gracias. --Barry gir de nuevo hacia Simon Peter, y mientras lo haca, sac un par de tentculos de sombras de cada uno de sus hombros. Continu girando hacia el lado derecho y carg su peso hacia delante para lanzar tres golpes contra el pecho de Simon Peter. Todos ellos hicieron blanco, y el crujido de sus costillas recorri toda la habitacin. Simon Peter retrocedi un par de pasos a trompicones mientras rediriga sangre hacia sus heridas en un intento desesperado por curarlas. Barry avanz un paso ms, y

descarg otros tres golpes con los tentculos de su hombro izquierdo. Dos de ellos alcanzaron el hmero y lo hicieron pedazos. Simon Peter trat de curar sus heridas al tiempo que realizaba los movimientos bsicos necesarios para activar una defensa mgica con sangre, pero todo esfuerzo fue en vano. El dolor y la sorpresa que le provoc el ataque lo distrajeron en exceso. Todos pudieron ver en su forma de comportarse que pensaba que sera el primero en atacar. Y ahora era incapaz de modificar su estrategia, al menos a tiempo. Barry, que ahora estaba de pie, en frente de Simon Peter, aprision la cabeza del mago entre sus dos manos y cuatro tentculos. La retorci. El cuello de su vctima se parti en dos. A pesar de ello, continu retorciendo hasta que separ la cabeza de los hombros. Un lquido salobre y denso empez a supurar a travs del cuello de Simon Peter durante los pocos segundos en los que todo su cuerpo se convirti en podredumbre, comenzando por sus pies y terminando por su cabeza. Muy pronto, no quedara de l ms que un cmulo de polvo. Barry observ cmo se desplom el cuerpo sin decir ni una palabra. La manada al completo sinti la muerte de Simon Peter, pero ya era un eco distante. Haban transcurrido varios meses desde la ltima vaulderie, y los lazos de sangre se haban debilitado. Se dieron cuenta de que Barry lo saba, y haba aprovechado la oportunidad de actuar antes que los rituales le atasen de nuevo a sus compaeros de manada e hicieran impensable la destruccin de Simon Peter. Andrew mir en derredor. --Alguien ms tiene alguna objecin en dar nuestro apoyo al nuevo orden de Lucita? Nadie tuvo ninguna, y todos ellos aceptaron la vaulderie de buena gana.

_____ 60 _____ Sbado, 11 de noviembre de 2000, 11:38 de la tarde Calle de Alcal, Madrid, Espaa La mayor parte de las noches de los fines de semana, los

Seores de Salamanca las pasaban de bar en bar, paladeando el ambiente y seleccionando vctimas de primera sobre las que abalanzarse. Era muy seguro; nunca les haba dado ningn problema y los mantena alimentados. Incluso en aquella poca, con las primeras lluvias del invierno que no invitaban para nada a deambular por las calles, los mortales salan a comer y beber... y a exhibir la calidad de su sangre ante los vampiros. Sin embargo, esa noche no estaban solos en la caza. Solo despus de haber estado en un par de bares, Marta y Julio se dieron cuenta de que un tipo enorme ataviado con ropas de cuero pasadas de moda no respiraba a menos que hiciese un esfuerzo consciente. Siempre que se distraa, su subterfugio se vena abajo. Ambos avisaron a Toro con el codo y sealaron en direccin al tipo. Cuando los Seores abandonaron el local, ya en la calle, el tipo los sigui hasta un pequeo y sucio patio al que se acceda tras doblar una esquina. Toro intent agarrarlo, pero fall. Este hecho puso a la defensiva a toda la manada. Su jefe poda ser un estpido bocazas obsesivo, pero cuando se trataba de velocidad pura y potencia, l los desbancaba a todos. El extrao era por tanto alguien a quien no deban subestimar. Toro se desfog gritando. --Qu demonios buscas? --Por Cristo bendito, no te preocupa no encontrar lo que intentas agarrar? Era la voz de un cateto, la voz de alguien que ha pasado bastante tiempo entre granjeros. Cualquiera que hablase de ese modo y vistiese de esa forma probablemente tuviera algo que ver con los hombres de la montaa, descendientes de vampiros que haban sucumbido a un delirio u otro y se abandonaron a sus instintos animales. Las leyendas sobre hombres salvajes en las montaas contenan ms verdad de lo que muchos urbanitas mortales sospechaban. Y algunos de esos hombres asilvestrados tuvieron progenie, que no siempre sufra los mismos trastornos que sus predecesores. Los jvenes solan granjearse convenientes aliados, pero tambin peligrosos oponentes. Toro reconoci la posibilidad de encontrar problemas y retrocedi. --Muy bien, muy bien. Por supuesto, evit cautelosamente hacer cualquier cosa que pudiese ser interpretada como una ofensa. --Bienvenido a Madrid, desconocido. Qu quieres de nosotros?

El desconocido se acomod la gabardina. --Me han dicho que haga esto, as que no me deis la vara. --Dicho por quin? Es decir, quin te lo ha dicho? --Toro odiaba cometer errores gramticos, as que enunciaba la frase una y otra vez hasta que consideraba que lo haba hecho de la forma adecuada. --Vengo de parte de los Leones. Eso capt la atencin de todos los presentes. Las historias sobre la identidad del primer Len diferan. Algunos pensaban que era un cruzado que se haba vuelto loco, otros, un refugiado de la Reconquista o la Inquisicin. En cualquier caso, haba una lnea de vampiros con simpata por los mismos cambiaformas que suponan un riesgo para aquellos vampiros urbanos que pensaban que podan viajar de Madrid a Barcelona sin ninguna incidencia. De hecho, los Leones tenan muy mala opinin de aquellos que osaban amenazar sus rebaos. --Tengo que advertirte que ni nos hemos acercado a vuestro territorio --comenz a decir Toro. Pero el extrao le interrumpi. --No, no es nada de eso. No, los antiguos han pensado en haceros un pequeo favor. --Ah, s? Qu clase de favor? Y qu nos va a costar? --No os va a costar nada, por el momento. Llegar el da en que podis devolvernos el favor, y entonces lo haris. Pero, por ir al grano: tenis un nuevo lder que llegar pronto a la ciudad. --Ah, s? --Toro se arrepinti de inmediato por haberse repetido, pero ya estaba hecho. --Habis campado a vuestras anchas durante un ao, ms o menos, pero preparaos para recibir a un nuevo jefe. Hemos odo que va a llegar una nueva arzobispo cualquier noche de estas, y est dispuesta a marcar su territorio. Y a pasar sobre cualquiera de vosotros, si os metis donde no os llaman. --Ella? Alguien que conozcamos? --Eso depende, supongo... --respondi el extrao--. Has hablado alguna vez con Lucita? Ense los colmillos en un gesto de divertida superioridad ante el atnito silencio de los Seores. --Nos ests vacilando! --grit Toro, a quien no lo haca ninguna gracia que el extrao se divirtiese a su costa.

--No es cierto. Los mandamases le han dicho que adelante, as que va a retomar lo que su viejo papato dej sin terminar. Supongo que tendris que prepararos para asumir de nuevo la disciplina. Y no, si os metis en algn lo, no podis ir a refugiaros bajo las faldas de los Leones. --Perfecto. Gracias. El extrao se encogi de hombros. --Eh, que as disponis de algo de tiempo para actuar. Aprovechadlo. Y quin sabe, quiz algn da podis devolvernos el favor. Ahora, tengo otras personas con las que hablar en esta porquera que llamis ciudad. Alguno tiene algn problema con eso? --Ninguno de los Seores dijo nada--. Muy bien, entonces. Nos vemos. Despus de que se alejase con una calma inusitada, los Seores decidieron dirigirse a otro bar, pero fueron comentando el incidente por el camino. Estaba en lo cierto? Poda ser. El Sabbat no sola dejar desocupado un puesto importante durante tanto tiempo, pero la situacin era ms bien pintoresca. Los Seores se haban acostumbrado a no tener que responder ante nadie a excepcin de pequeos asuntos territoriales, y no estaban dispuestos a tener que claudicar otra vez. A pesar de todo, deberan marcharse? Podran encontrar una mejor situacin en cualquier otro lugar? Al final, como no tenan una alternativa mejor, decidieron esperar y ver qu pasaba.

_____ 61 _____ Lunes, 13 de noviembre de 2000, 11:46 de la tarde Catedral de Nuestra Seora de la Almudena, Madrid, Espaa Una fra lluvia caa con fuerza desde el cielo encapotado, coloreado con el resplandor de las luces de la ciudad. Las calles estaban resbaladizas tras varios das sin lluvia: el aceite y el polvo acumulados se abran paso a travs de las grietas de la superficie para mezclarse con el agua y correr cuesta abajo. La ciudad entera haba estado salpicada de pequeos accidentes de trfico horas antes, as que Lucita y Conrad se vieron obligadas a esperar en su hotel a que disminuyese el trnsito de vehculos de emergencia para

poder salir. Ahora estaban de pie delante de la catedral que haba sido el refugio de Monada, tenan la plaza para ellas solas. La Almudena no pareca una obra del siglo XVI, siglo en el que se inici su construccin. Los continuos retrasos (a causa de revoluciones, crisis de sucesin o meros problemas de malversacin) demoraron los trabajos durante aos e incluso dcadas, lo que hizo que el grueso de las obras no se completara hasta mediados del siglo XIX. Pero el exterior tena un pequeo encanto especial; era, en palabras del propio Monada, un poco ms hermosa que el Palacio de Correos, aunque ningn vampiro sola perder el tiempo visitando monumentos. Lucita adopt la forma de sombra, se escabull por los resquicios de la puerta principal y la abri para que Conrad pudiera pasar. Sin embargo, el interior era completamente diferente. Unos contrafuertes blancos se elevaban hacia las bvedas, adornadas con mosaicos que parecan cobrar vida. Unas cuantas lmparas diseminadas a lo largo de la baslica iluminaban las alcobas donde descansaban cuadros y estatuas; aunque era la estatua dorada del altar la que ms destacaba gracias a un par de caones de luz que la hacan resplandecer. --Vamos a profanar el santuario? --le pregunt Conrad a Lucita. --Esta noche no. Quiz en el futuro. --Lucita seal una escalinata disimulada en un lateral del altar--. Ah est. Bajemos. Algunos sacerdotes se levantan de madrugada para orar y preferira que no me vieran. La escalinata conduca a las catacumbas de la catedral, una larga sucesin de pequeas cmaras abovedadas. Los sepulcros y los smbolos funerarios ms antiguos que la propia catedral ocupaban un sitio privilegiado (aunque algunos estaban all despus de haber sido trasladados desde sus anteriores lugares de descanso). Lucita los ignor por completo para centrarse en las grietas del techo. --All y... all, puedes observar las zonas del techo que se vinieron abajo y que han restaurado. La verdad es que han hecho un buen trabajo, y el nuevo yeso apenas destaca sobre la antigua argamasa. Cualquiera dira que fue un pequeo temblor lo que provoc estos daos en lugar de una titnica batalla subterrnea. Conrad sigui la tracera con la mirada. --De verdad combatiste contra el Leviatn aqu?

--Aqu no. Un poco ms abajo. Lucita puls una secuencia de clavijas en un sarcfago de mrmol y seal hacia la apertura que acababa de dejar una puerta corredera que se haba deslizado en silencio. Unos sofisticados grabados en los que se representaban escenas de especial relevancia en la historia de los Lasombra flanqueaban el camino de ambas vampiras a medida que iban descendiendo. Y as se adentraron en el corazn del refugio de Monada. No eran ms que ruinas. Ningn trabajador, ya fuese civil o religioso, haba pasado por all para limpiar, y tras el combate final, los cazadores de tesoros vampricos que vinieron destrozaron paredes y adornos en busca de riquezas ocultas. Los incontables fragmentos de espejos se mezclaban con el polvo y los cascotes para configurar un amasijo informe y afilado que se extenda por casi todo el suelo. Los muebles y las estatuas yacan apilados y destrozados. Los estantes colapsados descansaban sobre las deterioradas tapas de los libros, muchos de ellos abiertos y rasgados por aquellos que esperaban encontrar alguna pista. El caos reinante se asemejaba al que hay tras una inundacin o una catstrofe similar. Lucita permaneci de pie, inmvil, con los ojos cerrados, en el centro del vestbulo principal del refugio. Recordaba el torrente de sensaciones que se agolpaba en su interior la ltima vez que estuvo all: el odio hacia su sire, el temor que este le infunda, la abrumadora preocupacin por el bienestar de su vieja amiga, la sensacin de que su propia existencia escapaba a su control. Tantas pasiones, tantos miedos... Necesitaba regresar al lugar para descubrir qu le dictaba su corazn esta vez. Esas emociones antiguas todava perduraban, pero ms como recuerdos que como deseos. Siempre odiara al ambicioso maquinador que la convirti en vampira, pero tambin saba que se haba impuesto a l, que podra superar sus logros con el tiempo. Lament perder el vnculo que la una a su amiga, pero fue decisin de Fatimah cuando Lucita todava necesitaba su apoyo en el desierto: deja que la Assamita libre sus propias batallas. Por encima de todo, senta que haba recuperado el control de su destino. Volva a tener un futuro, un futuro estimulante e interesante. Conrad esper paciente mientras Lucita permaneca abstrada en sus pensamientos. La africana inspeccion con curiosidad los restos de lo que haba sido uno de los refugios del clan ms famosos, pero sin llegar a tocar nada. Apenas tena inters en lo que el cardenal pudiese esconder, y saba positivamente que los objetos

que poda querer haban resultado destruidos en el colapso o saqueados por ladrones. Lo que en realidad le interesaba era la propia ruina, la demostracin tangible de que ningn ser poda eludir a la muerte para siempre. Ni las olas, ni las rocas, ni siquiera el sol o la luna, como rezaba su gente en un cntico funerario, podan sobrevivir a todos los desafos; y los vampiros no eran inmunes a esa ley universal. Llegara la noche en la que saliese la luna y Conrad no estuviese ah para darle la bienvenida... pero esta misma verdad tambin era aplicable a sus enemigos. Era justo. Lucita se espabil al fin. --Muy bien. Podemos irnos ya. --Satisfecha? --Creo que s. Me preguntaba si al volver aqu percibira an al cardenal, y la respuesta es no demasiado. Podra realizar psicometras detalladas en busca de residuos de su presencia, pero no parece haber nada en el aura de la sala. No era muy proclive a compartir su poder, con personas y menos an con lugares. Todo se fue al traste con l. Era algo que sospechaba, pero necesitaba comprobarlo. Bueno, ya es hora de que busquemos nuestro propio espacio.

_____ 62 _____ Martes, 14 de noviembre de 2000, 12:51 AM Hotel Rey Pasero, Madrid, Espaa En mitad de la noche recorrieron a pie las calles que separaban la catedral del lugar que Lucita haba escogido como centro de su poder. Sus retorcidas torres emergan por encima de los edificios de oficinas aledaos, y las guiaban hacia su fachada ondulada. El arquitecto Antonio Gaud trabaj toda su vida adulta en Barcelona. Rehusaba emplear la lnea recta por ser algo antinatural, as que sus edificios se curvaban y retorcan con armona y consonancia. Templos de vida, as sola referirse a su trabajo, lugares consagrados al espritu de la existencia. Se erguan como corales, como vides, como la lgica de los sueos. Era inevitable que atrajese la atencin de vampiros que compartan los gustos estticos

mortales. Sin embargo, su salud se deterioraba con las complicaciones propias de la edad, y habra fallecido en 1926, a los 74 aos, si no hubiese sido por la intervencin de Guillermo Arsuaga, un Toreador antitribu de Madrid. Gaud result herido de gravedad al ser arrollado por un tranva, y se aferr a cualquier oportunidad que le permitiese terminar las obras que le faltaban. Guillermo mantuvo con vida al arquitecto durante un ao ms gracias a una dieta basada en sangre no muerta, tiempo suficiente para que Gaud disease su primera y nica gran obra en Madrid. Cuando el plano estuvo completo, Guillermo le permiti retornar a su amada Barcelona, donde falleci en paz. Tan pronto como comenzaron los trabajos del hotel Rey Pasero siguiendo las directrices de Gaud, los estetas locales pusieron el grito en el cielo pues segn decan les recordaba ms a una pesadilla que a otra cosa. En lugar de evocar las misteriosas profundidades marinas o los inabarcables lmites del cielo, el hotel se asemejaba a un trozo de subsuelo trado a la superficie. Los pasillos y recovecos horadaban la negra piedra con sinuosas trayectorias, como si hubiesen sido excavados por gusanos; y las torres recordaban a cajas torcicas de animales en descomposicin. Gaud haba ahondado en su fe religiosa en sus ltimos aos, y la experiencia de deber su vida a una criatura que haba burlado la muerte lo atormentaba. Este sufrimiento tuvo su reflejo en cada detalle de los planos, para deleite de Guillermo. El recepcionista le hizo un gesto a su propio ayudante, un hombre joven de impecables modales que era quien haba anotado lo ms relevante de lo que Lucita acababa de decir, y desapareci tras el vestbulo de la oficina. Las invit a tomar asiento por si deseaban esperar, y ellas aceptaron con cortesa. A partir de entonces mantuvieron una conversacin en un tono tan bajo que el recepcionista no pudo descifrar qu asuntos trataron. Doce minutos ms tarde regres el ayudante de recepcin. --Si son tan amables de acompaarme --dijo--, el director administrativo del seor Arsuaga estar encantado de recibirlas en su oficina. Dirigi una mirada nerviosa al recepcionista, quien frunci el ceo y les hizo un ademn para que pasaran. El asistente las condujo primero por un pasillo forrado con paneles de madera de roble, para luego recorrer otro cubierto con madera de secuoya que terminaba en una puerta donde no haba ninguna placa que diese

pista alguna sobre quin pudiera encontrarse en su interior. Las alfombras afelpadas amortiguaban el ruido de sus pisadas. El ayudante llam a la puerta con dos golpes. Cuando un hombre tras ella confirm que podan pasar con un adelante, el ayudante abri la puerta, dej pasar a las vampiras y luego la cerr tras ellas. El despacho estaba decorado casi por completo en negro: paneles de madera de bano y muebles del mismo material, jarrones de porcelana negra, y papel de pared con motivos de rosas negras. Las cortinas de seda gris y la tapicera de tonos apagados apenas suponan un pequeo contraste. El hombre que se sentaba tras la mesa tambin vesta de riguroso negro. El suave reflejo de su cabeza sin pelo y sus brillantes ojos verdes eran las nicas notas de color. Se levant con gesto serio para dar la bienvenida a sus invitadas, ambas varios centmetros ms altas que l. --Eres t? De verdad? --As es, Guillermo --respondi Lucita. --Tena entendido que tuviste que comparecer ante los Amici... --coment con todo el tacto que fue capaz de desplegar. --No te equivocabas --convino--. Y por eso estoy aqu. Cuento con la aprobacin de los Amici para reclamar el arzobispado de Madrid. Guillermo se haba hecho a una existencia predecible, en la que cualquier suceso extrao que tena lugar en la vecindad ocurra porque l lo haba decidido as. Estaba desconcertado. Finalmente, mir a Conrad. --Es eso cierto? --S --replic Conrad. --Ya veo. Seguro que hay una bonita historia que lo explica, y que me la contars un da de estos; pero por el momento, qu tiene que ver todo eso conmigo? Espero sinceramente que no hayas venido hasta aqu para intentar convencerme de que te ayude en tu cruzada. Con todos mis respetos hacia los Amici... Lucita hizo unos pequeos gestos con la mano, y la habitacin comenz a oscilar. Las manos de Guillermo descansaban sobre el escritorio, pues todava se encontraba detrs de l. Entonces, unas sombras reptantes salieron desde debajo del mueble y se retorcieron entre sus dedos. Le resultaba incluso difcil precisar dnde se encontraba Lucita: tena la sensacin de que los pies de la vampira permanecan quietos, pero su tamao fluctuaba de forma

impredecible. Cuando Lucita abri la boca, las sombras manaron a travs de ella y se amoldaron a su rostro. Entonces dej de ver sus ojos: estaban ocultos tras un dosel de sombras que la cubra la cara. --Guillermo, qudate quieto. El aludido se qued paralizado; y ello a pesar de que la sensacin de las sombras enroscndose entre sus brazos alimentaba su deseo de gritar y huir. Intent rehacerse a base de fuerza de voluntad, pero fracas. Su alma reconoca la superioridad del poder al que se enfrentaba aunque su mente tratase de negarlo. Lucita avanz entonces unos pasos con tranquilidad y se inclin ligeramente, de forma que pudo clavar sus ojos en l. Analiz dnde estaban los lmites del espritu del director, busc las hebras de debilidad que pudiera tener y las puls y trastoc hasta sentir que era ella quien dominaba sus pensamientos y deseos. --Has sido elegido, Guillermo --fue un susurro tan suave que Conrad apenas pudo orlo, pero su pronunciacin consolidaba la instruccin mental que le estaba inculcando--. Eres el primero en la ciudad que reconoce el valor de mi peticin, y el primero tambin en implicarse en hacerlo realidad. Te he elegido para recompensarte por tu perspicacia. Residiremos aqu, en habitaciones que acomodars para nosotras y que ocultars a la vista de terceros. Dado que tendremos ciertas necesidades, te encargars de que se vean satisfechas, y a cambio te proporcionaremos todo aquello que necesites para cumplir tus sueos. Ests agradecido por esto. --Estoy agradecido por esto. Su voz sonaba sospechosamente parecida a la de ella.

_____ 63 _____ Jueves, 23 de noviembre de 2000, 10:22 de la tarde Hotel Rey Pasero, Madrid, Espaa Andrew y los dems echaron un vistazo al vestbulo. Todava estaban cubiertos de polvo debido a las incomodidades del viaje (en carguero de Grecia a Barcelona, y en el remolque de un camin hasta Madrid). Andrew y Barry coincidan en que la manada deba pasar ms tiempo junta y repasar su entrenamiento. Algunas de sus tcticas estaban concebidas con la idea de que Simon Peter estara

ah; todas esas maniobras necesitaban un pequeo reajuste. Ahora, casi un mes despus, se desenvolvan con la precisin que requera el grupo: nadie se interpona en el camino de nadie, nadie bloqueaba la visin de nadie. Pero su entrenamiento no se haba limitado simplemente a lo fsico. La renovada celebracin de los ritos haba fortalecido la percepcin que cautiv a Lucita en su primer encuentro: la de su unidad. Todos estaban comprometidos con el resto, haba comprensin y devocin incluso cuando las discrepancias enturbiaban la relacin. No poda volver a repetirse lo ocurrido en la isla de Sikinos. --Muy bonito --afirm Andrew--. Pero, no vamos un poco mal vestidos para la ocasin? Aquella noche, el encargado de la recepcin era el joven que fuera asistente la noche que Lucita lleg. --El Sr. Emory y acompaantes? --S, somos nosotros. --Sganme, por favor. La seorita D'Aragon ha dispuesto varias habitaciones para ustedes en la torre este. Les ruega se renan con ella en el restaurante de la torre a medianoche. *** Las habitaciones, con ventanas talladas que se retorcan como si fuesen conchas de mar, se encontraban en la cuarta planta. La decoracin utilizaba nicamente los colores rojo y gris apagado. Rosa fue la primera que habl. --Dnde est Bela Lugosi? Le falta algo si no est ese desgarbado conde rondando por aqu. La manada de caza tuvo que dedicar algo de tiempo para descubrir lo apropiadas que eran las habitaciones para acoger vampiros. Aparte de las gruesas cortinas, disponan de persianas metlicas con las que sellar las ventanas, si bien en ese momento se encontraban entreabiertas. Adems, un dosel se encargaba de filtrar la luz que pudiese entrar por la puerta. Un discreto doble fondo en el minibar de cada habitacin albergaba ampollas refrigeradas de sangre envueltas en pequeos cobertores aislantes: no era la ms cmoda o sabrosa de las bebidas, pero poda alcanzar la temperatura de la habitacin en unos pocos segundos. Ni espejos ni ninguna otra superficie reflectante adornaban el pasillo que

comunicaba las habitaciones con el ascensor de la torre. Tenan ropa nueva para cambiarse esperndolos en sus habitaciones. Se ducharon y bajaron una planta hasta el restaurante. Se trataba de una sala apartada, repleta de mesas y sillas de altos respaldos, cuyo acceso poda ocultarse casi por completo. Lucita y Conrad los esperaban en una de las ms grandes. Con ellas haba dos espaoles de mediana edad, vivos aunque de aspecto macilento. Ambos presentaban pequeos temblores y dirigan miradas de devocin hacia los vampiros, por lo que Andrew sospech que no eran ms que ghouls deseosos de obtener una dosis de sangre a cambio de sus servicios. Lucita salud a cada uno de los miembros de la manada, pero no les present a los humanos. --Dnde est Anglica? --quiso saber Andrew. --En uno de los despachos, revisando los registros de los vuelos que conseguimos de los archivos de Willa. Dice que puede encontrar ciertos indicios de connivencia relacionados con la debacle de la costa atlntica, y si es as, su tiempo ser ms provechoso all que en esta reunin. --Lucita habl con cierto desprecio--. Pero eso no importa. Lo que quiero discutir es la estrategia que restablecer mi autoridad, si es posible. Todo el mundo estuvo de acuerdo, as que continu. Creo que lo mejor ser proceder de forma directa. Queremos aunar a tantos vampiros como podamos identificar en esta ciudad, y lo nico que les pediremos es que tomen parte en una vaulderie que conmemore mi ascensin a la sede arzobispal. Los que se resistan sern destruidos de inmediato... como escarmiento para los dems. Quiero vuestra presencia en esta destruccin. Andrew asinti. --Me parece bien ir a lo sencillo. Pero, cuntos vampiros crees que se presentarn? Y cmo sabrs cuntos hay en realidad? --Ah, esa informacin es cortesa de estos caballeros de aqu. --Lucita seal a los dos hombres--. Mi sire sola mantener un nutrido squito de ghouls, entre ellos, mensajeros. La mayor parte de este squito pereci con l, o poco ms tarde, pero algunos lograron sobrevivir. Los aqu presentes, Danilo y Lzaro, eran mensajeros y tienen una idea bastante aproximada del nmero de vampiros en la ciudad... no en vano, muchos de ellos los han perseguido para darles caza. Podis comprobar por sus gestos que han intentado no tomar ms sangre de la necesaria, motivo por el que siguen todava aqu,

escuchndonos hablar de ellos, y no estn muertos en cualquier callejn perdido de esta ciudad. En cualquier caso, poseen detallados mapas con la situacin de muchos refugios y notas sobre sus ocupantes. De esta forma podremos difundir nuestro mensaje con facilidad. --Eso suena bien --dijo Andrew, arrancando la aprobacin de sus compaeros--. Asumo que nuestra misin ser acompaar a los mensajeros. --No, a menos que lo que quieras sea ganarte un bonito bronceado --repuso Lucita--. Puedes echarles un ojo si lo deseas, pero prefiero que las noticias aguarden a nuestras posibles vctimas nada ms despertar. --Ah, perfecto. Lucita no estaba lo que se dice sonriendo a Danilo y Lzaro, sino que ms bien los intimidaba con sus colmillos. --Haced bien vuestro trabajo, y obtendris vuestra racin con la sangre derramada por aquellos que se resistan. No es un trato fabuloso?

_____ 64 _____ Viernes, 24 de noviembre de 2000, 6:53 de la tarde Calle de Alcal, Madrid, Espaa Marta fue la primera en despertarse esa noche. Abri los ojos complacida por la satisfaccin de saber que haba escogido bien. Los Seores de Salamanca haban hecho el negocio de su vida al encontrar aquel sitio: una pensin en Alcal, a medio camino entre los barrios de lujo y los tugurios, cuyos propietarios estaban claramente desesperados por tener algn inquilino. Si hubiese permitido que Toro se saliese con la suya, los habra matado en el acto y probablemente la habra cagado al deshacerse de los cadveres. Pero al dejarlos vivos, se asegur un suministro de sangre fresca cada noche y una oportunidad para poner en prctica sus tcnicas de intimidacin. Una semana despus de que los Seores se hubiesen mudado, los caseros debieron de sentirse en el mismo Infierno... y Marta atesor cada uno de aquellos minutos.

Era la ms joven del grupo, y saba que el resto sola subestimarla por esa condicin y por el hecho de ser de clase media. Al principio la aceptaron solo porque su sire, un viejo Malkavian del clan, se lo haba pedido. En vida haba sido una socipata empedernida. De hecho, su sire se haba fijado en ella al pasar por un refugio para gente sin techo (con el objetivo de deleitarse escuchando cmo las miserias ajenas podan convertirse en un medio para alcanzar la lucidez espiritual) la noche en que ella se deshizo de su marido, quien sufra de una lesin cerebral. Estos daos fueron provocados en parte por su culpa, pues era ella quien haba fomentado su deseo desmedido por el alcohol, causa fundamental del deterioro catastrfico de su cerebro. Por supuesto, neg que hubiese ocurrido nada por el estilo cuando la interrogaron en la investigacin, y las autoridades no pudieron probar lo contrario. Cuando su marido abandon la rehabilitacin, la alteracin provocada por el trauma en su personalidad no le hizo ninguna gracia a su esposa, as que una noche le dijo que iran a dar un pequeo paseo. Se detuvo enfrente de la casa de acogida y le rog que saliese de la camioneta para comprarle algo que haba olvidado. Una vez se baj del vehculo, le dej caer una bolsa de viaje con unas cuantas prendas de muda y sali huyendo en la camioneta. Nunca mas volvi a verlo, y de nuevo consigui eludir la responsabilidad penal por este acto. (Haba intentado mantener el contacto con el resto de la familia de su ex marido y nunca entendi el porqu del resentimiento tan profundo que le profesaban algunos de ellos por su comportamiento. Qu esperaban? Sin embargo, por aquel entonces, la moral esconda misterios que se le antojaban imposibles de descifrar.) Aquella cndida indiferencia por el bienestar de su marido cautiv a su sire, quien comenz a vigilarla ms de cerca. Con el paso de los aos, se fue abriendo camino entre los sucesivos retos que se le iban presentando con la misma gracia natural. Sabia cundo sus novios molestaban a sus nios; pero confunda tan bien a los cros con explicaciones incoherentes, que las historias que luego relataban en las investigaciones no tenan ningn sentido para los agentes encargados del caso. Uno de ellos, su hija, se suicid pocas semanas antes de su decimosptimo cumpleaos, pero Marta conserv el que le quedaba como un bien de consumo, pues le permiti traficar con drogas y dems placeres mundanos durante los aos de universidad del muchacho. Tambin l la abandon en su

da y nunca ms supo qu fue de su vida, para su desgracia... Tard aos en ganarse a los chicos del barrio para asuntos carnales. El Malkavian continu observando. No hubo un acto en especial que motivase su Abrazo. Su sire simplemente consider que era el momento adecuado, y tom la vida que haba en ella. La haba persuadido mucho antes para que escribiese un relato que describiese el triunfo de sus actos reales frente a las versiones oficiales. Su desaparicin solo tuvo lugar despus de que su sire arrasara por completo su piso y dejase una nota en l. Los dos disfrutaron enormemente con la confusin y las acusaciones cruzadas en las que deriv el escrito. Incluso en la actualidad, ms de una dcada despus, continuaban abiertas varias causas judiciales e investigaciones internas. La entren en solitario, y cuando estuvo preparada, consigui que los Seores la aceptasen en su seno. Para sorpresa del grupo, para entonces ya haba alcanzado su apogeo. Y ahora esto, una nota delante de la puerta de su refugio, en un sobre de pergamino con un sello de cera. Tena un aspecto terriblemente oficial e iba dirigida a los Seores de Salamanca. Eso la hizo estremecer, y el miedo le provocaba ira. Alguien tendra que pagar por la amenaza implcita: cualquiera que pudiese dejar un mensaje en la puerta, poda traer tambin un grupo de caza en su busca. Marta no estaba dispuesta a tolerar esa clase de amenazas. Abri el sobre y dentro encontr una hoja de papel: Su excelencia Lucita de Aragn, Arzobispo de Madrid, invita a los Seores de Salamanca a una reunin en la que estarn presentes todos sus sbditos el prximo domingo, 26 de noviembre, en el hotel Rey Pasero. Pueden acudir un poco antes para una discusin informal sobre asuntos que conciernen a todos los partidarios de nuestra doctrina, o bien, presentarse en el encuentro formal de medianoche. Su nuevo arzobispo desea fervientemente reunirse con ustedes y reafirmar los lazos de autoridad. Marta se qued petrificada. Pudo or cmo los dems comenzaban a despertarse, as que tena que pensar rpido. Saba con certeza lo que hara Toro si llegaba a leer la nota: sacara hasta la ltima gota de sangre de los caseros y e ira corriendo al hotel a enfrentarse con esa tal Lucita. (No poda tratarse de la famosa Lucita, verdad? No, sera otra persona con el mismo nombre). Solo

poda hacer una cosa, as que la hizo. --Toro? --lo llam con suavidad a travs del pasillo que comunicaba con el stano--. Te has levantado ya? --S --refunfu l--, qu es lo que quieres? --Tengo algo que ensearte --le dijo con una voz de lo ms sensual. Sola impresionarla el deseo sexual de un hombre que llevaba muerto ya cierto tiempo; pues ella haba disfrutado de la vida el tiempo suficiente para convertirse en una autntica ramera, y haba tratado de no explotar de forma deliberada esa faceta a menos que fuese una emergencia--. Qudate donde ests. Su habitacin era, como no poda ser de otra forma, una pocilga. Tuvo que hacer fuerza para abrir la puerta a causa de los montones de ropa sucia esparcidos por el suelo, y le cost algo volver a cerrarla con suavidad. Todava estaba tumbado sobre la cama y tena los ojos abiertos, pero no mova ni un solo msculo. --Qu es lo que quieres? --volvi a repetir. Ella se acerc y escudri en el interior de sus ojos. Haba estado practicando el arte de provocar la demencia en los dems. Aun las diferencias entre su punto de vista y el de los malditos pelmazos con los que se haba cruzado en vida, aadi a ese marco la repeticin infinita del momento en que su sire le comunic que ya haban hablado suficiente al tiempo que descubra sus colmillos, y difundi esa imagen como una ola gigantesca de pavor absoluto. Toro fue incapaz de resistirse. El miedo lo embarg y comenz a temblar sobre su lecho. --No es maravilloso? --agreg mientras coga la pequea pala que a Toro le gustaba tener a mano. Le golpe la cabeza varias veces. No estaba inconsciente, pero s suficientemente aturdido como para no resistirse mientras le chupaba hasta la ltima gota de sangre. Cuando ya no quedaron ms que sus cenizas, se levant, se atus un poco la ropa para retirar posibles restos, y volvi a salir para ensearles a los dems la nota recibida y explicarles qu es lo que quera que hicieran.

_____ 65 _____ Sbado, 25 de noviembre de 2000, 11:30 de la tarde

Hotel Rey Pasero, Madrid, Espaa El hotel dispona de dos grandes salas de fiesta: una cuyas ventanas daban al norte, y otra que ocupaba la mayor parte del primer stano. Lucita escogi esta ltima para su reunin. Le recordaba en cierto modo al refugio de su antiguo sire, y pens que sera acertado que sus sbditos albergaran esa asociacin en sus mentes. Adems, esta sala se comunicaba con el exterior a travs de dos pasadizos secretos (uno que llevaba a las galeras de los desages de la ciudad, y otro que terminaba en un almacn situado a unas cuantas manzanas) para los invitados que deseasen no ser vistos en el vestbulo del hotel. Tan solo faltaba media hora para la medianoche, pero la asistencia al evento ya era respetable. Haba once vampiros, y ella saba que otros seis estaban a punto de aparecer a travs de los conductos del alcantarillado. Por tanto, solo restaban por presentarse (o no) a tiempo para la celebracin de los ritos ms o menos una decena de vampiros. Tena la corazonada de que al final la mayor parte de ellos haran acto de presencia. El valor intimidatorio de las cartas entregadas en mano, antes de que sus destinatarios se despertasen, haba surtido el efecto deseado. Estaban asustados y se cuestionaban cmo demonios haba sabido dnde encontrarlos. (Los ghouls encargados de realizar el trabajo estaban, por supuesto, muy lejos del hotel esa noche, y Lucita crea que el residuo psquico que haban dejado era demasiado tenue como para ser percibido). Cuando alguno de los invitados se atrevi a preguntrselo cara a cara, ella se limit a sonrer. La estructura de las manadas all reunidas y los rasgos de los individuos no la haban sorprendido nada. Haba dos manadas Lasombra, una de ellas con varias generaciones de antigedad (con el sire a la cabeza de sus chiquillos y los chiquillos de estos). Esa deba ser la del linaje de Marcellus Rufus, un antiguo conspirador que se volvi loco y se retir del mundo durante los aos de la Guerra Civil espaola, haca ya setenta aos. Era posible, pero Lucita se mostraba desconfiada. Tena la firme sospecha de que su lder, Cesario, intentara jugar sus cartas para hacerse con el control de la ciudad en poco tiempo, as que era probable que pusiese en duda su autoridad. Peor para l. Los recin llegados Seores de Salamanca eran una manada en la que estaban representados varios clanes. Se haban unido por

azares del destino, quiz huyendo de problemas en sus ciudades de origen. Su lder, un torero enorme, no estaba con ellos. Lucita entorn los ojos para estudiar el grupo ms a fondo y descubri unas estras de color negro, resultado de una diablerie, en el aura de la joven Malkavian Marta. Aj. Puede que las cosas se pongan interesantes. Pero tambin haba individuos sin grupo: un Toreador solitario que intentaba no tener que comprometerse con el Sabbat, un sire Toreador y su chiquillo recin liberados del yugo de la Camarilla francesa y encantados de poder volver a dar rienda suelta a su verdadera naturaleza, uno de los pocos Ravnos que quedaban en la actualidad, implicado en asuntos de obras de arte falsificadas, dos Brujah obsesionados con rencillas pasadas relacionadas con turbios asuntos sobre la historia de su linaje. Lucita pensaba que no tendra ningn problema en hacerles acatar cierta disciplina, no ms que con el pobre pusilnime de Guillermo. Lucita disfrut de un agradable momento de conversacin con Magdalena, la Ravnos falsificadora y traficante. Un comentario distrado por parte de Lucita sobre un cliente suyo en la dcada de 1920 despert los recuerdos de Magdalena, y a medida que avanz la charla, pudieron encontrar al menos cuatro ocasiones en las que Lucita haba cerrado tratos con gente a la que Magdalena haba contratado como agente. Solo en una ocasin los compradores descubrieron que haban sido estafados. Acordaron poner en marcha un plan que aprovechase la amplia experiencia de ambas para crear un fraude a escala mundial que resistiese los envites de las tcnicas actuales contra la falsificacin. Ya solo faltaban quince minutos para la media noche, y ocho vampiros (una manada y tres individuos) todava no haban aparecido. Ah, all llegaba uno de los rezagados, Sulayman. Haba hablado con l la noche anterior, despus de enviarle su correspondiente invitacin. Siglos antes, varios linajes del clan Assamita, enfurecidos ante la claudicacin de sus lderes en la lucha de la poca, decidieron unirse al Sabbat. A partir de entonces, se los conoci como Assamita antitribu, como mandan los cnones del Sabbat, si bien ellos siempre haban defendido ser los guardianes del autntico legado del clan. En los ltimos tiempos, uno de los matusalenes Assamitas, al parecer de cuarta generacin, haba despertado de su sueo y haba sumido al clan en la confusin. Para la vieja compaera de Lucita, Fatima al-Faqadi, se trataba simplemente de

una crisis de fe. Para Sulayman, en cambio, era la prueba de que las tesis defendidas por el Sabbat eran las correctas, as que se haba entregado a su trabajo con un renovado fervor. Medianoche. Es hora de empezar. --Hermanos y hermanas en el legado de Can --Lucita comenz justo con los repiques de un reloj distante--, nos hemos reunido aqu para restablecer el orden y espritu apropiados para esta ciudad. Cuando mis socios y yo destruimos a mi sire, el cardenal Ambrosio Luis Monada, vosotros y los dems vampiros que habitan entonces la ciudad permitisteis que se asentara el desorden. Faltasteis a la verdad sagrada del Sabbat. Vuestro comportamiento ha sido vergonzoso. Si vuestros superiores decretasen vuestra destruccin, no podra decirse otra cosa ms que os lo merecis. Habis tenido un ao... bueno, de hecho casi dos, para demostrar vuestro coraje, vuestra capacidad de liderazgo o al menos un mnimo inters. Ahora ha llegado el momento de adoptar otras medidas. No reclamo el arzobispado de Madrid por una mera cuestin de herencia, aunque sera mo por derecho si as lo desease. No, lo reclamo como un miembro de la Espada de Can que ha demostrado su compromiso mediante su servicio y que ahora desea reparar esta afrenta al honor de la secta. Podis uniros a m y prosperar, o enfrentaros a m y perecer. Para su sorpresa, uno de los Brujah tom la palabra. No sabra especificar su edad: fue Abrazado con una edad ya avanzada; pero el momento en que ocurri, no podra decirlo. --No acepto tu autoridad, ni ahora ni nunca. Hablas de honor, pero si te quedase algo, ahora mismo estaras convertida en ceniza. Avergenzas al Sabbat con todas esas ridculas demostraciones de devocin, que nunca podrn resarcir el dao que has provocado en la causa de libertad que muchos defendimos desde el principio. --Mir a su alrededor durante un momento, pero se detuvo al ver a Barry, al que seal con un dedo acusador--. Propongo a tu perro faldero para que d fe de nuestro desafo y lo arbitre conforme a las reglas marcadas por la monomacia. Barry se encresp. --Este perro faldero quiere saber quin eres, gilipollas. --Rodrigo es lo nico que tienes que saber, perrito. --Barry, acepto el estpido desafo de Rodrigo. --Sonri--. Presdelo.

l asumi su papel. --Hermanos y hermanas, un desafo de monomacia ha sido declarado y aceptado, y como sacerdote que lo preside, considero que el asunto en cuestin tiene la debida importancia para justificar el duelo y la debida urgencia para resolverse de inmediato. Que el combate tenga lugar aqu, en un rea delimitada por un cuadrado de seis metros de lado, y provistos del armamento que sean capaces de generar los contendientes con el cuerpo o la mente. Todo lo que puedan hacer para eliminar al contrincante, con o sin ayuda de sangre adicional, est permitido. Todo lo dems ser motivo de sancin. La lucha ser a muerte. --Se dirigi al centro de la sala y comprob que las esquinas estuvieran bien delimitadas con pequeos candelabros de bronce--. Que los duelistas se siten en las esquinas del cuadriltero de combate. Lucita y Rodrigo hicieron lo que se les deca. El resto retrocedi un poco para dejarles espacio. Barry alz ambas manos. --Listos...? Adelante! --anunci al tiempo que bajaba los brazos. Rodrigo parpade durante un breve instante y luego corri hacia Lucita a una velocidad tal que casi ninguno de los presentes pudo distinguirlo. Y al momento, Lucita estaba estremecindose de dolor a causa de los dos golpes rpidos y potentes que haba recibido en las rodillas. La sangre man a travs de la piel donde las rtulas destrozadas la haban perforado, por debajo de los pantalones de seda que haba escogido para esta noche. l se tom el tiempo suficiente para orientarse, y eso fue su perdicin. Sus miradas se cruzaron, y en ese preciso instante ella dijo: --Quieto. --La voluntad de Lucita dobleg a la de Rodrigo, que qued petrificado en el sitio. Poda concebir pensamientos como el de escapar o atacar, pero su cuerpo no responda ante ellas--. Quieto --volvi a repetir mientras se aproximaba hacia l y curaba sus maltrechas rodillas. La oscuridad surga desde debajo de la piel de la vampiro, tentculos que ondeaban bajo la lmpara de araa, mientras su piel despeda copos carbonizados. Ahora ella era un ngel de la noche, y l deseaba con todas sus fuerzas escapar de ah. Ese fue, de hecho, su ltimo pensamiento. Los tentculos aprisionaron sus extremidades y lo tiraron de bruces al suelo.

Llegados a ese punto, ninguna orden sencilla que ella hubiese podido pronunciar hubiese resultado vinculante para l: su instinto de supervivencia se antepona a mandatos menores. Si hubiese dispuesto de tiempo, quiz hubiese encontrado las palabras que lo empujasen al suicidio, pero ni las necesitaba ni era el momento. Le coloc uno de sus pies envuelto en sombras sobre la cara y apret. l logr retirarse solo en parte, pero lo nico que consigui fue adoptar una posicin donde se produciran varias lneas de fractura en lugar de un nico punto de rotura. Su crneo se quebr y la masa enceflica del interior se desparram por entre los pequeos mechones sombros de sus pies antes de que pudiese hacer o decir nada ms. --Declaro el desafo concluido y a Lucita como vencedora. Desea alguno de los presentes impugnar el veredicto? --Barry quiso hacer las cosas con formalidad hasta el final. _____ 66 _____ Domingo, 26 de noviembre de 2000, 1:00 AM Hotel Rey Pasero, Madrid, Espaa Barry mejoraba conforme pasaba el tiempo, pensaba Lucita. Se pase de un lado a otro, reuniendo y bendiciendo la sangre empleada en la vaulderie, de forma que los ltimos participantes bebieron su parte justo cuando el reloj marcaba la una en punto. Ella le puso una mano sobre el hombro a modo de aprobacin mientras asimilaba las nuevas sensaciones desatadas por el cmulo de lazos que aparecieron con el Vinculum. En ese instante, los miembros de la manada de caza se convirtieron en su familia, a pesar de lo cual fue una impresin incmoda el volver a encontrar extraos en su alma. Era una amalgama catica, pero el malestar no terminaba ah. Los intrusos, aquellos que no eran Lasombra, albergaban patrones distintivos en lo ms profundo de su alma muy diferentes a los suyos. Los distintos Antediluvianos infundan con su legado una maldicin y una tentacin especficas, y ella no posea experiencia alguna en interiorizar tales rasgos, al contrario que con su propia identidad. Deba orientar su alma para evitar perderla en esa maraa. --Hermanos y hermanas --dijo--, hemos compartido el rito fundamental, guiados por el hermano Barry, y hemos renovado

nuestro compromiso. Nuestras diferencias no se difuminan en esa copa. Pero surge algo nuevo que las compacta, un lazo que las envuelve. Seguiremos estando en desacuerdo, pensando de distinta forma, peleando e incluso retndonos, como he hecho yo aqu esta noche. Pero a pesar de ello, todos juntos formamos la Espada de Can, un arma que golpea al mundo con un solo latido. En las noches que estn por venir, hablar con cada uno de vosotros. Hay un sitio para todos en el seno del Sabbat. Quiz no sea el que vosotros habrais deseado, pero ni siquiera el Sabbat puede pediros que sacrifiquis vuestras capacidades en algo para lo que no estis hechos. Son los dones de vuestro linaje y vuestra alma, y juntos descubriremos cmo sacarles el mayor provecho. Ahora id, fundos o dispersaos si es lo que deseis. Nuestros asuntos aqu han terminado por esta noche. --Se sent en el robusto silln de alto respaldo que haba escogido como trono e intent seguir combatiendo contra la confusin interior. Conrad se situ a su lado. --Ha salido todo muy bien. Mejor de lo que esperaba, si te soy sincera. Lucita agit la cabeza. --Habr ms desafos. Lo presiento. Como por ejemplo, esa tal Marta. Probablemente, algn que otro infiltrado. Quiz tambin otros. Simplemente, han decidido reprimirse en vista de lo que le ha ocurrido a Rodrigo. --Volvi a sacudir la cabeza--. Al menos uno de ellos volver a intentarlo la prxima semana, y cualquier otro har uso de las vas legales la prxima vez que convoque una reunin. Obviamente, espero ganar, pero no es una situacin de mi agrado.

_____ 67 _____ Sbado, 2 de diciembre de 2000, 9:39 de la tarde Plaza Mayor, Madrid, Espaa La fra lluvia caa de nuevo, y Lucita se preguntaba si tendra algo que ver con ello. La naturaleza de tales inclemencias era conocida en gran parte... Pero no, ese era un pensamiento indulgente, una forma de compasin que por s misma constitua uno de los mrgenes en el ms comn de los pecados, el

arrepentimiento. Conrad y Lucita se dieron cuenta de que ya haban conseguido cubrir algunos puntos de la planificacin que haban previsto mientras caminaban por la ciudad. Aquella noche discutan el problema de los sires estpidos, o si no estpidos, s al menos absurdos. Ambas comprendan muy bien el porqu de la existencia de una de las normas bsicas ms antigua: No hagas un chiquillo hasta pasado al menos un siglo. La razn era evidente: el chiquillo poda percibir la riqueza de la sangre que flua por las venas de su sire, as que sera prudente que este pudiese defenderse de un ataque, o mejor an, que pudiese demostrar tal superioridad que disuadiera al chiquillo de intentarlo siquiera. La edad en s misma no era argumento suficiente, como haba quedado demostrado en el caso de Rosa, pero estaba claro que los sires demasiado jvenes eran proclives a convertirse en vctimas de la diablerie. Lucita prefera que sus dominios no se viesen inundados por diabolistas. Sentaba un mal precedente. --Podramos ejecutar a todos los chiquillos cuyos sires se hayan precipitado --propuso Conrad con aire pensativo--. No creo que haya ningn problema en encontrar excusas que justifiquen ese acto. --Eso es poco aconsejable --objet Lucita--. Creara resentimiento. Los estpidos no ven el problema hasta que ya es demasiado tarde. Creo que deberamos esperar a que alguno de los que aceptaron mi autoridad la semana pasada cometa un desliz, y entonces llevar a cabo una purga. --Creo que te ests buscando un problema, pero es tu decisin. --Conrad se encogi de hombros--. Has pensado ya qu hacer con Marta? Es probable que se convierta en tu mayor incordio. --Tienes razn. Los actos de violencia en respaldo del obispo son una de las obligaciones templaras, no es as? --Para eso estn los templarios, s. --En ese caso --dijo Lucita--, estara encantada si mi templaria hiciese desaparecer a Marta. --Escucho y obedezco, Excelencia. --Ten en cuenta --aadi Lucita en tono aleccionador--, que he dicho desaparecer. No quiero que nadie encuentre jams el cuerpo, ni que las circunstancias que rodeen al suceso nos sealen a ti o m. Todo debe quedar envuelto en el mayor de los misterios. El temor nos servir de ayuda en este asunto.

--Comprendo. Imagino que... --Conrad se detuvo cuando los ecos de disparos reverberaron por toda la plaza. Una bala rebot justo a su lado, otra se incrust en su muslo izquierdo y una tercera pas rozando su cadera--. Au! Mierda! --Las dos se tiraron al suelo e instintivamente se cubrieron con una capa de sombras. Una vez ocultas, comenzaron a arrastrase hacia el callejn ms cercano en busca de refugio--. No veo al tirador. --Yo tampoco --apunt Lucita--. Djame ver tu cadera. --Observ el orificio y record la posicin de Conrad cuando se inici el tiroteo--. Arriba, en el tejado, hacia el este. Mientras continuaban avanzando a rastras, oyeron una segunda andanada de tres disparos, pero ninguno de ellos impact a menos de medio metro de ambas. Al parecer el tirador saba que buscaban cobertura, pero no poda precisar su situacin con la suficiente exactitud. Eso, al menos, resultaba esperanzador. Tuvieron tiempo para refugiarse tras las hileras de columnas que daban soporte a la pesada marquesina de piedra, construida para comodidad de los paseantes en tiempos en los que la plaza se converta en refugio ante las inclemencias del tiempo. Lucita dudaba que los constructores contemplasen la posibilidad de un tiroteo, pero ofreca una cobertura casi tan buena contra las balas como contra las gotas de lluvia. --Llevas algn arma? --le pregunt Lucita a Conrad. --No. Solo llevo una pistola cuando creo que la voy a necesitar, y casi siempre es para intimidar. Por lo general, suelo valerme por m misma. --Bastante sensato. Crate esas heridas. Yo ir dando un pequeo rodeo, y te dejar a ti el camino directo. Nos vemos en el tejado. --Lucita se envolvi en una oscuridad aun ms densa y se apresur a bordear el patio. Ascendi por el pilar donde se unan las marquesinas con tres potentes saltos. La capa de sombras amortigu el sonido de sus movimientos, y al permanecer pegada a la pared evit crear una perturbacin en la cortina de lluvia. El francotirador era europeo. Ella pensaba que italiano, pero no estaba segura. Disparaba un rifle de precisin que protega de la lluvia bajo una tela asfltica. Tena una mira telescpica bastante potente, aunque no pareca resultarle muy til frente a las sombras. Lucita no estaba completamente segura de que fuese humano o

vampiro, as que decidi analizarlo antes que arriesgarse a descubrirlo en sus propias carnes. Cuando se percat de la llegada de la pequea nube de sombras que era Conrad, Lucita salt sobre el arma del francotirador. Con ello consigui hacer aicos la mira y doblar el can. Conrad agarr al individuo y lo estamp contra el suelo del tejado. Cuando Lucita se hubo encargado del arma, Conrad aprovech para coger una de las patas del trpode, atravesarle la mueca con ella y dejarlo clavado. As descubrieron que se trataba de un vampiro. Adems del rifle, iba armado con dos pistolas y una pequea mochila con tres granadas de mano; de repente, ambas sintieron un alivio inmenso al comprobar que no haba empezado el combate usando las granadas. En su cartera haba varios carns con identidades falsas y dinero en efectivo vlido en una media docena de pases. Lucita habl con suavidad. --Esta no es la forma adecuada de presentarse. Quin eres? Y qu asuntos te traen a mi ciudad? --Tu ciudad! --se burl--. No es tuya, zorra! Era de Ambrosio Monada, y ahora no es de nadie hasta que aparezca un legtimo sucesor. --Qu sabes a cerca de las peculiaridades de mi posicin que los Amici Noctis desconocen? --Tus patticos amigos solo saben que a un mal Lasombra debe sucederle otro. Debieron alegrarse bastante al ver que t... --hizo una pequea pausa para curarse la mueca, aunque no pudo librarse de la prisin que supona la pata del trpode-- que t deseabas continuar el trabajo de tu sire. Si hubieses tratado con autnticos Sabbat, no habran prestado la menor atencin a tus ilusorias pretensiones. Conrad recorri el cuerpo del hombre con la mirada hasta encontrarse con los ojos de Lucita. --Parece que tenemos una pequea crtica. --La primera de muchas --agreg l--. Me habis detenido, pero habr otros como yo. Los Sabbat de corazn y coraje nunca descansarn hasta hacerte desistir de tu usurpacin. Lucita se arrodill a su lado. --Dime. Cul es ese asunto que crees que afecta a Madrid? --No es solo Madrid. --Entonces, qu? Inclin la cabeza para clavar sus ojos en ella.

--Yo era sacerdote en Miln. Sabes qu ocurri all? --Por supuesto que s. --Lucita se vio tan sorprendida por las noticias como Conrad--. Har unos tres aos, el arzobispo Giangaleazzo se autoproclam prncipe y encabez una masacre contra sus propios sbditos. Pareca un acto de la Camarilla. --Y as fue --convino l--. No estuve presente la noche de su proclamacin, ya que me recuperaba de las heridas sufridas en un combate contra los espas de la Camarilla. Espas que estaban all, ahora lo s, con el beneplcito de Giangaleazzo, pues lo ayudaron a dar el golpe. Consegu huir de la ciudad por muy poco, casi no lo cuento. --Es una historia terrible, sin duda --apunt Lucita--. Pero, qu tiene que ver conmigo? --Antes de que llegaras, nada. Pero perdimos Miln de una forma vergonzosa y traicionera. Destruiste a tu sire dos aos despus; Madrid no cay, aunque la ciudad se vio sumida en el caos. A pesar de todo, mantuvimos nuestra autoridad. Pero entonces ese grupo de lunticos al que t llamas Amici Noctis te dio permiso para establecer una especie de gobierno. No perteneces al Sabbat... No tienen derecho a hacerlo. Ests aqu para quitarnos otra ciudad, y no te lo vamos a permitir. Conrad le cogi la cabeza y la golpe contra el suelo hasta que cay inconsciente. Despus le arranc el corazn y observ cmo se converta su cuerpo en cenizas. --Lo de esta noche no ha sido muy grave, pero qu pasa si tiene razn? Puede que nos estemos metiendo en un lo importante. Lucita asinti. --Cierto. Aunque... hmm. --S? --All donde se presente la oportunidad, extendamos el rumor de que nuestros acrrimos opositores son ahora leales y valiosos sbditos. Con un poco de suerte, quiz los futuros asesinos puedan hacernos parte del trabajo sucio.

_____ 68 _____ Mircoles, 6 de diciembre de 2000, 1:42 AM

Una granja abandonada, Soria, Espaa Marta habra reconocido al joven vampiro que ahora atravesaba el establo abandonado hace ya aos para encontrarse con los seis antiguos. Era el extrao que haca tiempo fue en busca de los Seores de Salamanca con la noticia de la inminente llegada de Lucita. Ahora informaba a su sire y al resto de antiguos de la progenie de los Leones sobre la nueva situacin. --... y a la noche siguiente, su guardaespaldas y ella se deshicieron de dos pobres incautos venidos desde Francia. Seguramente querran apuntarse un tanto, aunque eran bastante ms dbiles que el vampiro italiano. --Gracias --dijo uno de los antiguos. Todos ellos vestan una capucha similar, como era costumbre cuando se reunan para tratar asuntos que afectaban a los Leones en su conjunto--. Puedes irte ya. Pero no te vayas muy lejos, es probable que tengas que volver a Madrid. --S, seor --respondi el extrao con una elegante reverencia, un gesto sorprendente para un vampiro de aspecto tan andrajoso. Se retir en silencio y contempl el trfico de una autopista lejana. En el interior, los antiguos se reunieron en uno de los extremos del establo y se pusieron a discutir el asunto con tranquilidad. --No me gusta --afirm uno de los antiguos--. Lo ltimo que necesitamos en estos momentos es otro maldito fantico del Sabbat en la pennsula. Pero por qu ella? Si se haba cargado al viejo bastardo! Por Dios bendito, qu demonios hace ella aqu? --No has prestado atencin --le reprendi otro--. La cogieron y la sometieron a uno de sus juicios pblicos. Al parecer la experiencia ha supuesto un cambio en su forma de actuar. --Y una mierda --afirm el primero con rotunda sinceridad--. De todas formas, yo no tengo porqu aceptar las putas polticas de los Lasombra. Cuanto ms lejos estn de m, mejor. No me gusta tenerlos a mi alrededor, metindose en todo. --Y qu vamos a hacer al respecto? --repuso el antiguo que haba estado hablando con su chiquillo antes. --Supongo que algo podramos hacer --musit uno que todava no haba hablado--. Si bamos a lanzar una o dos oleadas importantes... --No, no --replic el que haba hecho la pregunta--. Estaba

pensando en algo menos costoso. Tenemos pocos chiquillos, y no quiero perder a ninguno. --Bueno, pues entonces qu? --Dos cosas. Primero, deberamos investigar por nuestra cuenta un poco. Y segundo, tambin deberamos tantear a las progenies independientes cercanas a la capital. Si podemos convencerlas de que les conviene mantener el desorden en Madrid, bien. Si no, podemos hacerles creer que van a ser amenazadas por una arzobispo con aires de grandeza entre cuyos planes se encuentra devolver su esplendor al sagrado imperio. Seguro que disponemos de los infiltrados necesarios para conseguir este objetivo. El resto asinti con la cabeza, pero el antiguo que haba iniciado la conversacin todava tena alguna duda que satisfacer. --Qu esperas conseguir con ello? --Es una cuestin psicolgica --explic--. Todos sabemos que Lucita se ha convertido a la causa hace poco. Ya has odo que nuestros espas informan que pasa bastante tiempo con de Polanco; y recuerda los incidentes ocurridos en la camino de Compostela. Todo eso indica que est trabajando desesperadamente para recuperar el tiempo perdido y granjearse una buena reputacin dentro del Sabbat. --Y? --Que es frgil. Por muy fuerte que se muestre en pblico, su cabeza est atormentada con obsesiones y rechazos. Si conseguimos poner trabas y provocaciones constantes a sus planes, se vendr abajo casi con toda seguridad, y con ella todo lo que haya construido. Entonces podremos emprender con paso firme el camino hacia nuestra libertad. --Ahhh --acept el primero de los antiguos--. Me gusta. Hagmoslo. Y todos estuvieron de acuerdo.

_____ 69 _____ Viernes, 8 de diciembre de 2000, 7:29 de la tarde Catedral de Nuestra Seora de la Almudena, Madrid, Espaa

Rosa no podra explicar qu la haba empujado aquella noche a dirigirse al refugio de Monada. Lucita haba dejado claro que no le prohibira a la manada de caza entrar en l o explorarlo, pero crea que pronto cambiara de opinin. Tras el intento de asesinato, estaba demasiado ocupada para discutir con el resto, y Rosa tena curiosidad por ver cmo era aquello que ambas haban compartido en unos sueos muy reales. Haba invitado a Roxana a que la acompaase, pues sospechaba que la joven taumaturga podra ayudarla a descifrar el cdigo encerrado en los escritos que encontraran. Uno de los pasillos que sala de la cmara principal del refugio conduca a una serie de pequeos laboratorios. Haban sido despojados de todo el equipamiento, por supuesto, pero todava se podan leer en sus paredes algunos diagramas y anotaciones. Rosa reconoca en ellos vestigios de la poca del cardenal; en el fondo, incluso al final de sus das, sigui siendo un hombre hecho a las costumbres medievales. Nunca confi demasiado en la tinta y el papel, y consideraba ms seguro para segn qu cosas tomar notas en la pared. Mientras estudiaban las inscripciones, hablaron de otros asuntos. --Me gusta eso de levantarnos temprano y acostarnos tarde --apunt Roxana--. Quiz debiera intentar convencer a Andrew de que sea obispo de Reijavik, San Petersburgo o algn sitio de estos. Nunca he estado ms de un par de noches tan al norte, y la verdad es que me gusta. --Creme --replic Rosa--, no te conviene hacerlo. --En serio? Has estado all? --Oh, s. En los sesenta Rudesi ya pensaba, como t, que poda burlar nuestra debilidad, cuando a principios de esa dcada los viajes transcontinentales en avin comenzaron a cobrar fuerza. Pasaba los inviernos en el hemisferio norte, los veranos en el sur, y empleaba los aviones ms rpidos de la poca para desplazarse de uno a otro hemisferio en tan solo una noche. Y desde luego, all donde l iba, bamos nosotros. --As que no soy la primera que lo piensa? --Desde luego --insisti Rosa--. Estuvimos as durante tres aos, pero al final terminamos con los nervios destrozados. Creo que ahora diramos que estbamos listos para asesinar a cual quiera que se

cruzase en nuestro camino y necesitados de una urgente y reparadora leccin sobre nuestras sendas de iluminacin. Roxana pareci desconcertada. --Y eso? --Creo que lo que ocurre es que no estamos hechos para vivir en los polos --se explic Rosa--. Existe una jerarqua espacial que gobierna nuestra existencia: limitados por el sol, de un lado a otro de la Tierra. Si el sol se pone en el horizonte durante varios das o semanas, eso trastoca el equilibrio de las cosas. Empezamos a pensar que el sol se colaba all donde furamos a descansar (as que en realidad nadie poda dormir), y la situacin no hizo ms que empeorar. Entonces llegaba la noche, y nos sentamos liberados, capaces de caminar hasta los cielos, sin que el sol estuviera all para impedirlo. Todo estaba desproporcionado. Al final. Rudesi se rindi y volvi al Mediterrneo. --Ah. --A Roxana no se le ocurri una rplica mejor--. De acuerdo. --Escrut con mayor atencin una enorme lista--. Emmanuel Rudesi, verdad? --Verdad. --Aqu hay una lista de lo que parecen ser abreviaturas de nombres y uno de ellos es Emm.Rud. Rosa se agach para observar el descubrimiento de Roxana. --S. Perfecto. Este sale dos veces, Vin.Day. Debe de ser Vincent Day, uno de los paladines errantes. --Mierda, tena que haberlo sabido. Me cruc un par de veces con l. La amargura en la voz de Roxana divirti a Rosa. --Tiene la misma buena impresin de m que yo de l. --Oh, s. Ese pequeo santurrn... Reconoces a alguno de los otros? --No, pero espera un momento. Estos nmeros al lado... --Se detuvo--. Aja, son das. Recuerdo que Rudesi estaba interesado en sistemas cronolgicos sin aos. Siempre estaba hablando de lo inapropiado de estos sistemas de medida del tiempo para la estirpe de Can. Nunca escuch que a Monada le gustaran estas cosas, pero tal vez lo aparentaba para complacer a Rudesi. --Cavil durante un rato--. Quiero que me mires. --Qu quieres que te mire? --Voy a hacer uso de la adivinacin, para ver lo que puedo

recuperar de las sensaciones remanentes alrededor de estas marcas. Lucita dijo que gran parte del aura del cardenal se haba evaporado, pero en caso de que comience a mostrar signos de dolor, rompe la concentracin de inmediato. --Ignorando el miedo que brillaba en la mirada de Roxana, Rosa coloc las manos sobre el nombre de su sire, y sinti que todo a su alrededor se deshaca. Rudesi era un estpido --resonaron las palabras en su mente, como si fueran sus propios recuerdos--. Pero un estpido til. Dice que no obtuvimos nada de los primeros experimentos. Debemos intentarlo con una infusin ms fuerte, o tal vez un ritual diferente de fusin. Seria una buena idea vincularlo con sangre, y es tan estpido como para dejar que ocurra, pero an no. No es necesario por ahora. Me pregunto si puedo traer a sus chiquillos y examinarlos por m mismo, pero qu podra decirles... Cambi a las ltimas marcas que mostraban el nombre de Rudesi. Rudesi an no sospecha lo que intento hacer. Piensa que se limita a la observacin; no puede ni imaginar. Haba ms, pero se encontr abrumada por las impresiones de la discusin de Monada. Los ojos de Rosa se abrieron, pero no vio el mundo. Sus pupilas eran casi diminutas, y unas vagas imgenes de la adivinacin que acababa de realizar reemplazaron lo que los ojos deban percibir. La figura sombra del cardenal marchaba con gravedad serena, mezclando sangre para algn fin desconocido. Al fin se oblig a abrir los ojos y expulsar a los fantasmas. Roxana fue testigo de su conmocin, y se alivi al comprobar que se recobraba. --Has averiguado algo? --Creo que s --dijo Rosa casi con un susurro--, pero tengo que hablar primero con el arzobispo. --Necesitaba saber mucho ms sobre el tema antes de estar lista para decirle nada a nadie, ni siquiera a sus compaeros de manada.

_____ 70 _____ Viernes, 8 de diciembre de 2000, 9:48 de la noche Hotel Rey Pasero, Madrid, Espaa

La oficina preferida de Lucita, justo entre las dos torres del hotel, tena vistas al oeste y al este de la ciudad. La pared del este estaba decorada con diferentes estilos espaoles que iban desde su propia poca hasta el presente: tapices, cascos de armaduras (armaduras que alguien haba vestido en combate, de eso estaba seguro), mapas de exploracin y conquista, pequeas pinturas de territorios, fotografas... No tena mucha experiencia acerca de la historia, pero era parte de su legado, y prefera enfatizar el componente espaol de su naturaleza. --Cesario --le dijo a su invitado--, gracias por venir. --Lucita a su lado mientras l examinaba la armadura de la Reconquista, y su lenguaje corporal sugera una admiracin mayor de lo que su voz indicaba. Era ms alto que ella, enjuto y de tez oscura, la misma imagen del caballero misterioso espaol que justo en el momento indicado se revelaba como el hroe secreto o la mente maestra de la historia. --De nada... Excelencia. Me perdonar si le confieso que me siento extrao al dirigirme a usted en ese modo. Lucita se encresp. --Soy una estudiante de la noche, Cesario, y no perdono. Comprendo que no seamos capaces de encajar todo esto en una sola noche, pero te dar el tiempo suficiente para que te acostumbres a la nueva situacin. Eso es lo nico que tendrs. --Entiendo, Excelencia. --Cesario habl ahora un tanto ms rpido--. En qu podemos serviros esta noche mi progenie y yo? --Mira la ciudad. --Lucita hizo un gesto con la mano--. Tres millones y medio de hombres y mujeres, y otro milln y medio a su alrededor. Comida para decenas de vampiros, incluso segn los estndares de la Camarilla y su ridcula costumbre de pasar inadvertidos. Pero qu encontramos? Dos decenas, rastreadas por... por medios muy perfeccionados. --Se detuvo antes de apuntar el papel de los ghouls de Monada; se lo guardara en la manga por ahora. --S, Excelencia. Las batallas que se sucedieron despus de que su predecesor pereciera conllevaron un gran nmero de bajas. Hubo mucha gente que muri, y tambin mucha otra que prefiri mudarse. Creo que nuestras prdidas han servido para incrementar la poblacin de ciudades que van desde Sevilla a Barcelona.

--No dejes que los rboles te impidan ver el bosque. --Lucita no dej traslucir su enfado esta vez, pero la furia dio fuerza a sus palabras--. No has pensado en cmo consideran esta situacin nuestros enemigos. Una fortaleza del Sabbat, sacudida por mis acciones y sus consecuencias, lista para su cosecha. Ahora, aparte de la vulnerabilidad, hablamos de mi llegada y ascensin al poder. Hay vampiros aqu que desconocemos, Cesario, dalo por hecho. Han llegado solos y en grupos. Se renen donde nosotros no lo hacemos, y saben adnde vamos. Cuando el momento sea el adecuado, atacarn. --Su Excelencia est segura de eso? --Cesario, dudas de mi capacidad como profesional durante los aos en que fui independiente? --Por supuesto que no --asegur Cesario, con conviccin absoluta--. Si hubierais sido algo menos que perfecta, habrais muerto hace tiempo ya, con o sin el apoyo del cardenal. Me complace que mis intereses y los vuestros nunca se hayan cruzado. --Entonces creme. Estn ah afuera. --Si eso es lo que pensis, Excelencia, entonces no tengo duda alguna. Qu deberamos hacer? --Comprenders, o eso espero, que compartimos la autoridad en esta ciudad. La canalla puede considerarse a s misma como parte de la ciudad, pero nosotros sabemos que eso es falso. Las llaves al Sabbat han estado siempre en manos Lasombra. Este era un territorio ms familiar para Cesario. --Cierto. --As que comprenders que debo conceder parte del desafo a mis primos de sangre, porque no puedo confiar en los dems. --Ah, s, Excelencia. Lucita se retir de la ventana y mir directamente a los ojos de Cesario. --S que os cargo a ti y a tu progenie con un deber complicado. Pero hemos de hallar a los enemigos que estn entre nosotros, y he de encargar ese trabajo a alguien con la capacidad real de responder al peligro. As que t y los tuyos debis comenzar a buscar en la ciudad. Comenzad por los lugares donde sabemos que no existen refugios. Vigilad los centros de poder que podran ser utilizados contra nosotros. Encontradlos y destruidlos. Despus de que Cesario saliera, Lucita volvi a contemplar la

ciudad. Las luces se apagaban a medida que la gente marchaba a su hogar a dormir. En realidad era significativo el nmero de vampiros potencialmente peligrosos que contena? No estaba segura. Tena un mal presentimiento, pero no era la clase de advertencia mstica que reciba a veces, ni el resultado de una consideracin tctica para apoyar la evaluacin estratgica y personal que le haba dado a Cesario. Era... una corazonada, parecida al sentido de orientacin que guiaba su ejercicio tctico de control en medio de la fiebre guerrera que, sin l, caera en el descontrol ms absoluto. Esa era la razn por la cual confiaba en el sentimiento, quiz, porque no solo confiaba en l, sino que en l se basaba su aptitud para el combate. Habra significado una traicin a sus nuevos compromisos el ignorarla. S, as lo hara. Ahora tena que ocuparse de otras cosas.

_____ 71 _____ Sbado, 9 de diciembre de 2000, 8 de la tarde Hotel Rey Pasero, Madrid, Espaa

--...y eso fue lo que averig --dijo Rosa tras concluir su narracin acerca de su viaje al refugio de Monada. --Comprendo --dijo Lucita. Mantena la calma solo en apariencia, pues en su interior bulla la agitacin. --Creo... --Rosa guard silencio. --S? --Creo que trataba de establecer algo ms que el enlace emptico del que hablaba Rudesi. Creo que tena en mente un vnculo de sangre, o el Vinculum. Algo que pudiera usar para controlar a uno de nosotros y as controlar al resto. Eso era justo lo que Lucita supona, y tema. Decidi jugar a confundir un poco. --Esto explicara por qu mis sueos son menos frecuentes. Rosa pens en ello. --Oh, claro. La sangre se diluye. --Exacto. Tu ltima oportunidad para una transfusin hubiera sido... en octubre o noviembre del ltimo ao. El vnculo puede durar

un ao o ms, pero quemas una gran cantidad de sangre e intercambias mucha ms en la vaulderie. As que perdiste la sensibilidad con respecto a m en el momento justo para no percibir lo que supuso para m adoptar la senda de la noche. --Creo que me alegro de haberme perdido eso. --Rosa se estremeci. Su propio cambio de valores haba sido muy difcil; no deseaba experimentar el de otra persona tan profundamente. --Supongo que lo que realmente me pregunto --dijo Lucita-- es si la parte del control hubiera funcionado tambin como la emptica. La idea de que el bastardo (o bastardos) estuviera jugando con nosotros como si furamos sus marionetas es inquietante. --En la tormenta de su interior, el timonel trataba de mantener el rumbo hacia la calma. Ella tena que hacer algo para recuperar el sentido del control. --Creo que tienes razn --convino Rosa--. Al menos, no veo ninguna razn por la que no creer que los otros pasos no se hubieran dado una vez supieron que este haba tenido xito. --Eso es lo que creo yo tambin. --Lucita se levant--. Rosa, mira aqu. --Rosa hizo lo que le Lucita le peda, y en ese instante, la fuerza de voluntad de Lucita la golpe con toda su intensidad; mandatos reforzados por la sangre manaron de su intercambio de miradas. Los recuerdos de la mente de Rosa se evaporaron como cubitos de hielo en una hoguera. Hasta el mismo humo no tard en disiparse. El momento presente comenz a alejarse y alejarse y alejarse... ***

--... y eso fue lo que averig --dijo Rosa. Para ella, acababa de completar su historia acerca del viaje que haba hecho con Roxana. --Gracias --contest Lucita, que estaba sentada de nuevo--. Tenemos problemas que tratar. Quiero que vayas en busca de una serie de colecciones taumatrgicas. Aunque lo que sea que esos bastardos intentaran ha fracasado de manera evidente, me gustara comprenderlo todo mejor. Comienza con las listas de Willa. Llvate a Anglica contigo; este tipo de cosas se le dan bien. --De acuerdo. --Todo tena sentido para Rosa. Gracias a los dioses que aquel plan haba fallado, pero deban mantener la guardia alta, para evitar que la historia volviera a repetirse. Sali para cumplir con su nuevo encargo.

Lucita contempl a Rosa mientras se marchaba y confi en que no tuviera que destruir a su compaera de manada. Rosa significaba mucho para ella, el producto de una poca diferente y educada de acuerdo con la cultura tradicional ibrica de los Lasombra. Se senta cmoda con ella como jams lo hara con la gente del siglo XX. Solo las circunstancias ms graves justificaran una accin como la de la destruccin, pero la posibilidad de controlar a Lucita a travs de otro vampiro, aunque fuera Rosa, era una de ellas. Sera el tiempo el que decidiera, como siempre.

_____ 72 _____ Mircoles, 20 de diciembre de 2000, 11:04 de la noche Museo del Prado, Madrid, Espaa Lucita permaneci inmvil al principio, y se limit a observar cmo examinaba Marta su lugar de reunin. El museo tena grandes salas, tanto por encima como por debajo del nivel del suelo, cubiertas desde el suelo al techo por obras de arte que no se exponan en este momento. Esta, como las otras, estaba iluminada por fluorescentes, y la temperatura y la humedad estaban controladas de modo riguroso para preservar las pinturas. Un falsificador o ladrn disfrutara sobremanera en aquel lugar. En otro tiempo, pens Lucita, podra haber embellecido alguna de las imgenes religiosas clsicas, algo as como un trabajo educativo. --Excelencia --empez a decir Marta con un tono que a Lucita le son tosco y ofensivo--, qu es lo que os lleva a querer reuniros conmigo? --Tengo un asunto complicado entre manos, y creo que eres la nica cualificada para tratar con l, Marta. --S? --Sabes que hay dos manadas compuestas por compaeros de mi clan. --S, Excelencia. --Dudo de la lealtad de Cesario y su manada. --Eso es... problemtico, Excelencia. --Marta consigui no rerse. --S, lo es. Debera pensar mejor de los Lasombra. Como es

lgico, siendo tu tradicin la que es, no puedes comprender los asuntos relativos al honor del clan. Sin embargo, Cesario y su progenie han pasado una inquietante cantidad de tiempo en misteriosas ocupaciones en partes de la ciudad donde sabemos que no hay vampiros. --Excelencia... --Marta esperaba una agria contestacin por su interrupcin, pero no sucedi nada--. Excelencia cmo lo habis averiguado? --Estoy segura de que no cuestionas la informacin que tu arzobispo te comunica. --No, Excelencia, por supuesto que no. --Bien --dijo Lucita con un aplomo que Marta hall ms intimidatorio que la propia hostilidad--. Lo que quiero es que te pongas manos a la obra, que vigiles a Cesario y los suyos. Averigua qu es lo que hacen. Si descubres que actan en contra de los intereses del arzobispado, debes proceder en consecuencia. Destruye a los traidores e infrmame. --S, Excelencia. --Marta logr una vez ms no sonrer, aunque en esta ocasin le cost ms. Escuch con solemnidad a Lucita mientas enumeraba las lneas seguras de comunicacin y le recomendaba algunos vecindarios para iniciar su investigacin. Marta pregunt sobre la localizacin del refugio de Cesario, pero, como esperaba, Lucita no iba a revelrselo. Aun as, tena ms que suficiente para que los Seores de Salamanca se divirtieran un poco. Lucita la sigui con la mirada mientras sala por la puerta de la que la Lasombra haba conseguido la llave gracias a anteriores visitas al museo. No necesitaba leer el aura de Marta para saber de sus intenciones. Le bastara una mnima justificacin para comenzar a destruir a la estirpe de Cesario. No importaba el resultado de la batalla, pues cualquiera sera satisfactorio para Lucita. Los Lasombra incapaces de defenderse de la escoria no le eran de utilidad, y si Cesario y sus chiquillos perecan, les estara bien empleado; Lucita quedara libre para destruir a Marta y su manada sin problemas. Si, por otra parte, los Lasombra consiguieran encargarse de los Seores de Salamanca, entonces Lucita se habra librado de la amenaza ms ambiciosa de su dominio, sin ni siquiera haber intervenido de manera directa. Hora de ver quin caera a continuacin.

_____ 73 _____ Jueves, 21 de diciembre de 2000, 9:44 de la noche Sanatorio de Fontilles, Cerca de Toledo, Espaa No hace mucho tiempo, el nico tratamiento para la lepra era el confinamiento en algn lugar remoto. Los avances en la medicina prcticamente erradicaron dicha enfermedad del continente europeo, sin embargo segua teniendo una considerable presencia en las zonas menos desarrolladas del mundo. Varias ONGs dedicadas a la medicina solidaria haban aunado recursos para rehabilitar el viejo monasterio de San Lucas y as mantener abierta la ltima leprosera de Europa. El lugar reciba, de todos los remotos rincones del mundo, los casos de ms difcil tratamiento, lo que a su vez permita adquirir experiencia a jvenes mdicos en periodo de prcticas. Los monjes, de una vieja orden religiosa que ocupaba anteriormente el monasterio, pasaron a hacerse cargo del cuidado cotidiano a los enfermos y tambin se preocupaban en encontrar formas para que los pacientes se sintieran tiles incluso en los estadios ms avanzados de su afeccin. Todo ello ofreca a los autnticos lderes de la orden, que eran vampiros, dos ventajas clave. Puesto que ellos eran inmunes a la enfermedad, no les preocupaba alimentarse de los pacientes, y disfrutaban de un considerable suministro de sangre sin demasiado esfuerzo. Adems, tambin eran cronistas de la historia del mundo, y disfrutaban de las noticias y perspectivas que traan los nuevos enfermos. As pues, el monasterio les ofreca proteccin y ciertos privilegios. No se trataba de caridad: se trataba de una charada, que requera de poco trabajo para su mantenimiento. De haber sido necesario, los vampiros de la orden habran asesinado a todos los mortales del lugar sin ningn arrepentimiento, pero eso no haba hecho falta por ahora. Aquella noche haban llegado malas noticias. El desconocido proveniente de Soria lleg poco despus de que oscureciera, herido y exhausto tras una lucha reciente. Les relat una historia desazonadora. El nuevo pretendiente al trono de Monada se haba embarcado en una purga de todos los animales que los vampiros podan utilizar como familiares para espiarse los unos a los otros.

Pesticidas para las criaturas de las alcantarillas, aves abatidas a tiros... Haba propagado historias de plagas y dems tonteras, y ahora proceda a recoger una cosecha sangrienta. Los vampiros que haban fundado la Orden de San Lucas pertenecan al clan Nosferatu. Entre el legado de su fundador estaba la aptitud de comprender y controlar a los animales; de hecho era una de sus habilidades ms distintivas, junto con las mltiples desfiguraciones que cada miembro del clan desarrollaba. Aquello era un evidente ataque hacia las ventajas de los Nosferatu. Y los vampiros de la orden no permitiran que un Lasombra del Sabbat obtuviera tal tipo de ventaja. Sera necesario recordarle los lmites de su poder.

_____ 75 _____ Lunes, 25 de diciembre de 2000, 12:10 de la noche Hotel Rey Pasero, Madrid, Espaa Unas grabaciones del sonido de unas campanas de iglesia anunciaban la llegada del da de Navidad por las calles comerciales, donde unas pocas tiendas estaban an abiertas para las compras de ultima hora. Las gentes que recorran las calles se dirigan sobre todo a los restaurantes para cenar y festejar con las amistades; aunque la mayora de las personas se sentan ms agobiadas que felices. Por su parte, Lucita segua ocupndose de los problemas del arzobispado. Siete de los vampiros an sin vincular la aguardaban en su oficina aquella noche. Hasta ahora los haba dejado actuar por su cuenta, pero pareca que necesitaban una aclaracin en cuanto a su comportamiento. --Buenas tardes --salud al entrar--. Ninguno de vosotros ha conseguido un logro similar al de mi manada para celebrar estas festividades de forma que se ajuste a nuestra condicin, pero tal vez an quede tiempo para hacer algo apropiado cuando terminemos aqu. --Eso haba fijado el tono de la conversacin, pens con satisfaccin. Estaban contra la espada y la pared, y resultaran fciles de manipular. La manada es la unidad fundamental de la organizacin del Sabbat --les explic como si fueran chiquillos recin creados.-- La

vaulderie, el ritual que nos une y nos confiere la fuerza para imponernos a nuestros enemigos, se celebra, ante todo, entre los miembros de una manada. El liderazgo y la disciplina tienen su lugar, ante todo, en la manada. La manada caza en comunin, guerrea en comunin y triunfa en comunin. Como individuos, algunos con chiquillos propios, sois responsabilidad de mi obispado. Carecis de la fuerza necesaria para hacerle la guerra a un enemigo superior en nmero y en poder. No servs de nada, salvo como carne de can. Esta no es una situacin aceptable y no pienso seguir tolerndola. Habis fallado al no uniros entre vosotros, as que yo lo har por vosotros. --Esper, por si surga alguna objecin. No la decepcionaron. Uno de aquellos beligerantes Brujah (originario de Marsella y pirata en el Mediterrneo oriental), se adelant. --Madame, no acepto su autoridad. Es una rebelde y una traidora, y en mi opinin, algunos de los antiguos de su clan tratan de debilitar al Sabbat por sus propios intereses. Confiaba en esperar, con paciencia, su inevitable cada, pero ya que ha decidido comentar el asunto, hablar abiertamente. No obedecer vuestras rdenes ni tampoco las rdenes dadas en vuestro nombre. --Jean Marie, verdad? --Lucita aguard a que asintiera--. Jean Marie, eres valiente, y eso es mrito de tu sire y tus tutores. No te ordeno nada, puesto que t no me aceptas como arzobispo, pero te pido, de un chiquillo de Can a otro, que te aproximes. --Lucita mantuvo los brazos a los lados, con las manos abiertas en gesto de bienvenida. El hombre sospechaba algo, pero termin por acercarse. Cuando dio dos pasos, ella inund su cuerpo con sangre y se abalanz sobre l, con las manos por delante. Sus manos atravesaron la caja torcica. Con la derecha, extrajo el corazn y lo sac; con la izquierda, se abri paso por el pulmn hasta llegar al hgado y sacarlo. El Brujah apenas tuvo tiempo de esbozar una mirada sorprendida antes de caer al suelo. La muerte definitiva no tard en sobrevenirle. --Gracias, Jean Marie. Ahora que el resto de vosotros ha comprobado lo sociable que soy cuando me veo liberada de las responsabilidades de mi oficina hay alguien ms que rechaza mi autoridad? --Silencio--. Eso pensaba.

Hizo que los seis vampiros restantes se colocaran en lnea, y los examin sin decir nada durante unos cuantos minutos. All estaba Sulayman, el vampiro de ms confianza del grupo, un guerrero experimentado, gran conocedor de la Espaa central. Al final de la lnea estaba Magdalena, la falsificadora y tratante de falsificaciones, perteneciente al clan Ravnos. Lucita disfrutaba de su compaa, pero dudada de su capacidad de liderazgo: Magdalena estaba demasiado apegada a su propia visin de las cosas como para prestar la devota obediencia que Lucita buscaba. Aun as era mejor que cualquiera de los otros, salvo Sulayman y ella misma. Marik y Pavel, los espas que acababan de volver, eran sin dudad, leales al Sabbat... Nadie pasaba treinta aos en la corte del enemigo, arriesgndose a afrontar la muerte definitiva en aras de complicados planes de sabotaje y espionaje, sin contar con fe en la causa. Pero tampoco eran buenos lderes o miembros de equipo. Juanita, la diletante Toreador antitribu, estaba an menos capacitada, ya que no estaba dispuesta a comprometerse lo ms mnimo. Stolon, el rival de Jean Marie hasta ahora, s poda ser un buen lder, pero Lucita sospechaba que siglos de disputas haban disminuido sus habilidades en la materia. --Desde este momento, constitus una manada en el arzobispado de Madrid. Os podra asignar un ductus y un sacerdote, pero prefiero no hacerlo. Escogeris vuestro propio lder por el ms antiguo y directo de los medios: el combate. Los miembros de mi manada os escoltarn en vuestra salida del hotel, a intervalos de diez minutos. Una vez que salgis, proceded como estimis conveniente. Dentro de tres noches, os reuniris aqu a la misma hora a la que habis venido hoy, y relataris vuestros encuentros con el resto. El que demuestre su victoria contra todos los dems, ser el lder. El siguiente ms efectivo ensear y guiar. --Eso es todo alguna pregunta? Ninguna. Los vampiros exhiban expresiones que iban desde el fro clculo (Sulayman y Magdalena) hasta la conmocin ms desaforada (Juanita). Pero ninguno de ellos se senta con ganas de arriesgarse a recibir la misma respuesta que Jean Marie se haba ganado. Uno por uno, los miembros de la manada de caza acudieron a escoltar a los nuevos miembros de manada hasta la salida. Todo ocurri en silencio.

_____ 76 _____ Martes, 28 de diciembre de 2000, 10:30 de la tarde Hotel Rey Pasero, Madrid, Espaa Lucita entr en la sala; Sulayman y Magdalena la estaban esperando. No le sorprendi. --Buenas noches. --Buenas noches, Excelencia --respondieron casi al unsono. --Habis resuelto el asunto del liderazgo? --Oh, s --respondi Sulayman--, yo ser el lder, y Magdalena quien ensee. Aunque la nica a la que puedo liderar es ella, y ella al nico al que puede ensear es a m. --Explcate --demand Lucita. Su reputada capacidad de discernir la verdad de la mentira le sirvi bien esta noche. Sulayman y Magdalena parecan ser honestos con ella. Se haban reunido tras abandonar el hotel y acordaron trabajar juntos. Habran preferido que los otros se sometieran a su autoridad, pero las cosas no fueron tan limpias. Stolon consigui escapar de ellos, y se escondi en algn lugar recndito de la ciudad o tal vez se hubiera escondido en otra. Los dems se empearon en resistirse ms de lo aconsejable, y terminaron destruidos. Los victoriosos le ensearon algunos de los trofeos: bienes personales de los perdedores. --Estupendo --dijo Lucita--. Habis demostrado una sana capacidad de cooperacin, as como una excelente competitividad. Os confirmo como ductus y sacerdote, por lo que ambos podis participar en los rituales con vuestro nuevo cargo. Puesto que no tenis ms integrantes, os ordenar dos cosas ms. --Parecieron poco cmodos ante el aviso, como si temieran que fuera a ordenarles que se destruyeran--. En primer lugar, los prximos tres refugiados que busquen nuestra proteccin se unirn a vuestra manada. En segundo lugar, a ambos se os permitir crear progenie durante el ao entrante. Podis presentar a vuestro candidato para mi aprobacin en cualquier momento entre el equinoccio de primavera y el solsticio de verano. --Los dos se sintieron aliviados al escuchar esto. --Salid de aqu ahora --les hijo--. Tengo otros asuntos que tratar.

_____ 77 _____ Jueves, 11 de diciembre de 2001,11:10 de la tarde Palacio real de El Pardo, a 9 millas al norte de Madrid, Espaa
Bien, bien --pens Cesario para s--. Haba algo que hacer despus de todo. Tanto l como su progenie no tardaron en decidir

que Lucita los haba embarcado en una bsqueda sin sentido, consecuencia de su paranoia, por lo que pasaron muchas noches discutiendo la logstica de posibles intentonas golpistas. Tras el desastroso asunto de la manada navidea, Cesario haba pensando en reclutar a los supervivientes para sus planes. Pero ahora... El palacio era un autntico edificio del siglo XVI, a diferencia de la catedral de Monada. Los alrededores estaban cubiertos por jardines clsicos, y la decoracin le resultaba familiar y amigable a Cesario. No obstante, el molesto sentimiento de hallarse fuera de lugar era all ms intenso de lo que lo haba sido en la ciudad. Saba que a veces sus chiquillos dudaban de su instinto en tales situaciones, pero haban sido bien entrenados y obedecieron sin rechistar cuando los organiz en parejas y los envi a vigilar por las cercanas. l mismo se dedic a tal tarea, puesto que se imaginaba que sera un desafo para cualquier fuerza que no pudiera ser detenida por su progenie. Un puente de estilo romano comunicaba una calzada de piedra sobre uno de los pequeos valles que rodeaban el palacio. Cesario advirti pequeas muescas en las piedras del encintado, que le recordaban las marcas que podra causar alguien con fuerza sobrenatural. Se inclin para mirar bajo el borde, y vio unas marcas similares bajo el lado donde terminaba un conducto del castillo. Con mucho cuidado, l mismo baj, asegurndose de mantener una mano libre en todo momento por si se produca un ataque inesperado. No sucedi nada. El conducto no haba sido utilizado en mucho tiempo. Bueno, mejor sera decir que solo parte de l se haba usado recientemente. Una pequea tubera de plstico iba desde el drenaje de la calzada

hasta dentro del borde del conducto. Haba que estar dentro del conducto, como ahora mismo estaba Cesario, para darse cuenta de que no funcionaba igual que siempre. En el medio de la zona desgastada por la humedad haba una verja cerrada, junto a la que vio un par de maletines y lo que Cesario termin por reconocer como una anticuada mesa de escritorio. Estaba casi seguro de que aquello era el refugio de un vampiro espa. Aun as, prefera asegurarse. Extendi un zarcillo de sombra a travs de la verja y levant la tapa del escritorio. En su interior haba pginas y pginas de notas escritas a mano. Decidi no arriesgarse a dejar constancia de su visita removindolo todo, pero incluso desde aquel ngulo pudo ver que el que se entretena en tomar notas, haba pasado algo de tiempo observando la catedral, el hotel de Lucita, y varios lugares donde los cainitas de Madrid se reunan con regularidad. Tras un momento, se dio cuenta que poda averiguar esto puesto que el espa utilizaba las mismas convenciones renacentistas para tomar sus notas que el propio Cesario. Eso lo dejaba claro todo. La noche siguiente, el espa se llevara una sorpresa.

_____ 78 _____ Viernes, 12 de enero de 2001, 7:52 de la maana Calle de Alcal, Madrid, Espaa

--Dnde estn? --exigi saber Marta. No se diverta mucho jugando a espas. Habra sido divertido de haber averiguado algo que les sirviera para justificar un ataque contra esos anticuados y esnobs patricios, pero no hubo suerte. En su lugar, Marta y sus compaeros de manada buscaron noche tras noche, siguiendo las indicaciones de investigadores que no conseguan encontrar mucho de inters. Marta sospechaba que Lucita haba dispuesto esta situacin para distraer a ambas manadas de lo que en realidad importaba, y estaba a punto de dejarlo todo de lado para dedicarse a espiar a Lucita. Pero haba novedades. Juan era un hombre silencioso, la progenie de un Gangrel trastornado que se consideraba a s mismo un monstruo de las montaas. Marta sola apreciar el contar con alguien que no

interrumpa ni haca preguntas incmodas. Pero en aquel momento hubiera preferido contar con alguien ms locuaz. --Palacio. En los jardines. --Han encontrado algo? --Creo que s. --El qu? Una larga pausa. --Algo en la tubera de drenaje. Treparon por l. Luego se pusieron en sitios donde podan verlo. --As que siguen en el palacio? --S. Qu sorpresa. Deban estar tras de algo, despus de todo, pens. --De acuerdo. Vamos a mostrarnos y reunimos con ellos maana noche. Creo que es la oportunidad que esperbamos. Apuesto a que los vamos a sorprender

_____ 79 _____ Viernes, 12 de enero de 2001, 7:40 de la tarde Palacio Real de El Pardo, unos 20 Km al norte de Madrid, Espaa Pareca que iba a ser otra noche de confusin y miedo para la gente de Madrid. Los problemas comenzaron media hora despus de la puesta de sol, en uno de esos raros das de enero en el que las nubes se apartan temprano y dejan ver el ocaso en todo su esplendor. Las nubes estaban volviendo a agruparse cuando los primeros informes alertaron de un tiroteo cerca del palacio. Para cuando la polica lleg, varios coches ardan y algunos parecan haber explotado, extendiendo el incendio hasta una fachada del propio palacio. Tras la llegada de los bomberos se pudo evitar el desastre conteniendo las llamas en la planta baja, con lo que solo unas pocas estancias resultaron seriamente afectadas. La polica busc a los delincuentes, pero no encontr nada. Por desgracia para ellos, muchos ciudadanos disponan de radios capaces de detectar la frecuencia policial, y algunos de ellos

grabaron las conversaciones. Hubo momentos de confusin y surrealismo (lo que provocara una posterior investigacin acerca del uso de drogas y en la que los oficiales de servicio aquella noche hubieron de defender su actuacin, aunque las historias sobre ojos brillantes y sombras ambulantes no contribuyeron a su credibilidad). Poco a poco, la bsqueda se centr en la ciudad, y entonces dio comienzo un segundo tipo de sucesos extraos... El piloto de un helicptero inform sobre un coche salido de la nada en el paseo de Recoletos, a las afueras de la ciudad. Por supuesto que nadie se lo trag; todo el mundo asumi que el piloto se haba fijado en l en aquel momento, tal vez debido a un cambio en su aceleracin o algo parecido. Sin embargo, no tuvieron ms remedio que creer en los sonidos de tiroteo que se escucharon a continuacin, por no hablar de los gritos que siguieron despus, justo antes de que la radio se cortara. La violencia se prolong durante las tres horas siguientes. La polica sigui informando de la aparicin y desaparicin de vehculos y tiroteos, a pesar de la presin por parte de sus superiores para que cesaran semejantes tonteras. Entonces, ms o menos a medianoche, todo volvi a la normalidad. La polica continu patrullando la ciudad, pero no ocurri nada ms de importancia.

_____ 80 _____ Sbado, 13 de enero de 2001, 12:09 de la noche Hotel Rey Pasero, Madrid, Espaa Marta y Cesario llegaron a la oficina de Lucita casi al mismo tiempo. Ambos estaban cansados, magullados, chamuscados, y atemorizados. Andrew, el compaero de manada de Lucita, los condujo hasta la oficina esper dentro para saber qu ocurrira a continuacin. Lucita no se levant. --Qu demonios le estis haciendo a mi ciudad? --Nos limitamos a mantenernos con vida, o al menos lo intentamos --dijo Cesario, que explic el descubrimiento de la noche pasada--. Creo que comet un error en mi anlisis. No era el refugio

de un vampiro. --Hmmm? --interrumpi Lucita. --Era el refugio de siete vampiros --contest Cesario--. Desconozco su linaje, aparte del hecho que la mayora de ellos poseen algn tipo de habilidad que les permite cambiar de forma, y que todos son formidables combatientes. Mi progenie y yo estbamos esperando, bajo el conducto, al vampiro que creamos que resida all. De repente aparecieron siete hombres que comenzaron a luchar contra nosotros. Tres de mis chiquillos perecieron, y el resto de nosotros se dispers. Conseguimos abrirnos paso hasta nuestros coches, y volvimos a la ciudad. Los moradores del conducto nos siguieron en forma de lobo. Debo admitirlo: estaba aterrorizado. No recuper el autocontrol hasta casi llegar a Madrid, y trat a todo el que se me acerc como a un enemigo. Por eso habr odo noticias sobre un Lasombra que atac a la polica de manera abierta. --Sers castigado por eso, Cesario, pero todo a su debido tiempo. Marta qu haces aqu? --Sigo a Cesario --restall Marta. Los otros parecieron sorprendidos, y ella continu con su historia--. Mis compaeros de manada averiguaron algo sobre este estpido y sus chiquillos, as que cuando fueron al palacio, nos imaginamos que iban detrs de algo. Tenamos la sensacin de que no era nada bueno. Estbamos en lo cierto. --Explcate --apremi Lucita con brusquedad--. Dime qu ocurri. --Eh..., s, Excelencia. --Marta se esforz en hacer una presentacin ms cuidadosa--. Llegamos justo despus del tiroteo inicial... --Llegasteis cmo? --En coches robados, justo antes de que se iniciara el primer tiroteo, y vimos a Cesario y su progenie, que estaban siendo atacados por vampiros desconocidos. Preparamos algunas diversiones, como coches que incendiamos a tiros. Algunos de los coches aparcados contenan explosivos en su interior (desconocemos los detalles), y volaron por los aires. Las explosiones se sucedieron, y consiguieron distraer a los otros vampiros lo suficiente para que los supervivientes de la manada de Cesario regresaran a sus coches y pudieran regresar a la ciudad. Conducimos un par de coches ardiendo hasta el edificio principal.

Ya conoce el resto. Perd la mitad de mi manada cuando los extraos atraparon al coche en una emboscada. Ardieron antes de que el resto de nosotros pudiera llegar aqu. Quiero venganza contra esos hijos de puta. --Gracias, Marta, eso es todo. Por favor ve abajo y espera que te llame. Tendrs tu venganza. Cesario, tengo que hablar contigo un momento. --Cesario se envar; Marta no. Lucita advirti ambas reacciones. Una vez ms, los Lasombra se mostraban superiores, incluso en el caso de un desastre como Cesario. Andrew habl en cuanto Marta se alej. --Debo ocuparme yo? Lucita neg con la cabeza. --No. Llamar a Barry para que lo haga l. *** Al igual que el resto de los miembros de la manada de caza. Barry haba estado sometido a las perturbaciones nocturnas, y an no saba muy bien lo que suceda. Pero el mensaje de Lucita era claro y directo, y estaba dispuesto a cumplir con l. Cuando Marta sali del ascensor, l se levant de su asiento en el recibidor. --Disclpame, Marta, Lucita me ha pedido que me ocupe de ti. Antes de irte, acompame a la oficina un momento. Marta estaba cansada, y Barry pareca amistoso. La vampira asinti distrada. No fue hasta que Barry hubo cerrado la puerta tras de s que comenz a sospechar que algo no iba bien. --Crees en Dios? --le pregunt Barry de forma casual. --Qu? --Te he preguntado que si crees en Dios. --De qu coo ests hablando? --Marta no estaba asustada, pero s confundida, y no le gustaba sentirse as. Nada de esto encajaba muy bien con su idea de cmo deban funcionar las cosas. --Hay vampiros que afirman que Dios no existe --sigui l--. Dicen que el mito que explica nuestra creacin no es un mito en el sentido de una historia ilustrativa, sino ms bien algo total y absolutamente falso, increble. Los vampiros son solo un fenmeno natural o algo parecido. T qu crees? --Nunca he pensado en ello --respondi Marta, lo cual era casi cierto. La introspeccin nunca se le haba dado bien, y las

discusiones teolgicas la aburran. Le haba conferido tan poca importancia a la cuestin de Dios como cualquier otro vampiro al que no importase demasiado su condicin. --Es una vergenza para ti --declar Barry. --Por qu? --Porque significa que voy a tener que explicarte muchas ms cosas. Ahora, qudate quieta --dijo, y la acuchill con un pual que haba en el escritorio de la oficina. Fue un buen golpe, que se desliz por su caja torcica, se clav en su corazn, y la mantuvo inmovilizada hasta que Barry rompi la pata de una silla y atraves con ella el corazn una vez ms. Ahora estaba paralizada del todo--. S que te estoy negado el derecho a una respuesta, pero no creo que tengas nada interesante que decir. Barry se irgui sobre ella. Las luces se oscurecieron, y las sombras bailaron con obscenidad. Ella saba que solo era uno de los poderes del Lasombra, pero a pesar de ello la desazon muchsimo. --Vers, Dios existe, y es el Dios de la ira y del juicio del que nos han hablado esos estpidos predicadores que nunca han entendido de verdad el significado de sus propias doctrinas. Cre al primer vampiro como castigo para los pecados de ese hombre y como castigo para los pecados de los dems. Convirti a Can en el instrumento maldito de la condenacin. Y lo mismo puede decirse de cada uno de nosotros. Marta habra gritado en este punto. Sin dejar de hablar. Barry comenz a romper sus piernas golpendolas con la pata de otra silla. Pies, tobillos, rodillas... era muy preciso, y se detena para acomodarse a los ritmos de su perorata. --No hay esperanza o perdn para nosotros. Puede que no pareciramos grandes pecadores en vida (aunque por lo que he odo lo hiciste muy bien en ese departamento) pero lo ramos, o de lo contrario Dios no hubiera permitido que sus ngeles de venganza nos reclamaran. Cada uno de nosotros est alejado varias generaciones de Can, pero como l, estaremos separados por siempre de Dios. l no deja de vigilarnos, de juzgarnos, de usarnos. Una vez que las piernas de Marta estuvieron rotas ms all de toda posibilidad de curacin, se puso a hacer lo mismo con los brazos. Ella haba gastado la ltima parte de su sangre en un ftil intento por curarse las piernas, y ahora ni siquiera sera incapaz de insensibilizar los brazos. No le quedaba nada por hacer, salvo

esperar. --La ltima parte es clave. A cada uno de nosotros se le llama para que acte de una cierta forma. Y t has dado la espalda a esa responsabilidad. La charla continu, pero Marta se perdi entre la chchara. Sus pensamientos finales fueron los de una imagen construida por lo que estaba oyendo: Dios se ergua entre las sombras para juzgarla. Cuando al fin su alma abandon el cuerpo, fue solo el comienzo. El infierno le aguardaba con tormentos que hacan que esto pareciera placentero. Hubiera llorado al sufrir la muerte definitiva, de haberle sido posible derramar lgrimas. Poco antes de la maana, lo que quedaba de su forma mortal, se derrumb, y Barry se retir a descansar, sabedor de haber cumplido bien con su trabajo.

_____ 81 _____ Fuera del tiempo y el espacio El Abismo Lucita vag por reinos del Abismo cargados de pasiones asociadas con Madrid. Era un territorio familiar para ella. Percibi cmo se acercaba a sus propias divagaciones el complejo nodo de fuerza espiritual que era Elieser de Polanco. --Lucita qu pasa en Madrid? --Estamos bajo asedio. --Eso parece. Dime cundo pensabas decrmelo si no te lo hubiera preguntado. --An no, por supuesto. Quera ver primero si era capaz de resolver yo misma el problema. --Y lo has hecho? --Todava no. --Lucita, el asedio comenz hace cuatro meses. S, s todo lo que pas desde la primera noche hasta el reciente atentado contra el palacio. No has conseguido parar a los atacantes. Ni siquiera sabes quines o qu son. --Has estado hablando con algunos de mis sbditos? --Aquella idea, ms que enfurecerla, la diverta.

--No. Aunque tampoco estara obligado a decrtelo. No, solo presto atencin a las noticias del mundo mortal relacionadas contigo, como hago con el resto de mis pupilos, seguidores de las sendas de la noche. Y estoy muy disgustado. Ahora s que Lucita estaba enfadada. --T lo hubieras hecho mejor? --S, como ya lo hice en situaciones similares en el pasado. No eres el primer seor de una ciudad Sabbat que se ve sometido a un ataque de estas caractersticas, pero t has demostrado tener unas dotes de liderazgo bastante deficientes. --El liderazgo era una faceta de mi existencia que llevaba mucho tiempo sin cultivar. --Doy por hecho que eso no es una excusa. Lo tomara por un insulto de ser as, y tendra que disciplinarte en consecuencia. De todos modos, no importa la experiencia que tenas antes de comenzar tu reinado. Disponas de buenos consejeros. Los consultaste? --Conrad? No. Demostr su inutilidad pronto. Careca de visin para los detalles, y puesto que me vea obligada a planificar lo ms concreto, tambin prepar la estrategia. De Polanco resopl con sarcasmo. --Has sido una estpida. --Rechazo esa afirmacin. --Desmintela si puedes. Has perdido ms de la mitad de tus vampiros. El viejo refugio de tu sire se encuentra bajo la ocupacin de una manada de Gangrel y Nosferatu demasiado poderosos como para expulsarlos, y todas las carreteras al norte de la ciudad estn bajo su control. Habr que ocuparse de todo ello, pero no sers t la encargada. --Qu quieres decir? --Ha llegado el momento de que renuncies. Si lo deseas, pretende que ha sido tu idea y preocpate de lo que pensarn tus jueces. Te digo que si no desistes, tus jueces considerarn tu existencia de Sabbat como un fracaso y te eliminarn. Sabes que puedo hacerlo, as que no malgastes nuestro tiempo con negativas. --Elieser, no he terminado todava. --Revel su ansiedad y deseo de manera consciente. --S, lo has hecho. --An he de efectuar una maniobra para recuperar el territorio

alrededor del museo. Jzgame despus, si as lo deseas. De Polanco ri, y la ausencia de sonido envi ondas por todo el Abismo. Pronto tendran que salir; acababa de atraer la atencin de criaturas poderosas. --Rogar es un signo de indignidad. Pero te conceder una oportunidad ms, con la esperanza de que as dejes de engaarte. Nos encontraremos aqu despus de eso.

_____ 82 _____ Domingo, 11 de marzo de 2001, 7:30 de la maana Hotel Rey Pasero Madrid, Espaa El fuego comenz tres minutos antes de la salida del sol y se extendi con rapidez inusitada gracias a los conductos de ventilacin. Los investigadores se preguntaron despus si se haba tratado de un pirmano, pero la falta de un desencadenante y la naturaleza fortuita de la extensin del fuego sugeran la posibilidad de un trgico accidente. Los productos qumicos de limpieza almacenados en el stano, no muy lejos de los conductos de ventilacin, propagaron el incendio y pronto las habitaciones de las dos alas y el bloque principal del hotel se vieron inundados por una compleja mezcla de gases txicos. Ms de la mitad de las vctimas murieron por asfixia, casi todas ellas mientras dorman. Lo primero que la manada de caza supo sobre el fuego es que alguien aporre la puerta, gritando fuego, fuego!. Roxana se oblig a salir de su descanso y se acerc a la entrada. La sangre an estaba espesa en su interior, preparada para ocultarse del sol y reconstruir el vigor que haba perdido. No quera estar activa. Ni la maldicin deseaba confrontar la luz diurna. Aun as, lo que estaba ocurriendo requera atencin. Cuando abri la puerta, un botones le grit Salga fuera! Fuego, fuego!. Luego se march a toda prisa, dejndola sola para que asumiera la advertencia. Por fin se percat de lo que pasaba. Fuego! Volvi a las camas donde los otros descansaban y trat de despertarlos. No era fcil. Todos estaban aletargados, y posean solo la mitad (o menos) de su fuerza y coordinacin normales. Poco a poco fueron conscientes de la amenaza, en parte a causa de que el aire de sus habitaciones

adquira un distintivo tinte verde y un olor particularmente cido. Dnde deban ir? Esa era la siguiente pregunta. Lucita conservaba su autocontrol. Siglos de existencia vamprica la haban endurecido ms all de las capacidades de los otros, y una Lucita con la mitad de fuerza segua siendo un rival para casi cualquier persona viva. --Fuera de aqu. Todos abajo. --Al stano? --A Barry se le antojaba lo lgico. --No. --Lucita trat de explicarse--. Mirarn en el stano y en todos los lugares donde no haya fuego. Pero tampoco podemos arriesgarnos a arder. Debemos refugiarnos en algn lugar. --De acuerdo. --Los miembros de la manada de caza descendieron por las escaleras inundadas de humo. Las llamas se extendan por las plantas segunda y tercera, pero an no era suficiente como para despertar el temor innato de los vampiros al fuego. Afortunadamente, solo tenan que cruzar los pasillos para llegar al siguiente tramo de escaleras. Lucita se alegraba de que ninguno de ellos hubiera perdido el control, puesto que de haberlo hecho, habran tenido que matar a cualquier testigo. Pretenda llegar hasta la recepcin, y luego salir fuera, pero desde la primera planta se poda ver que el recibidor estaba lleno de bomberos. Tendran que salir por otro lado si queran evitar preguntas incmodas. Cansados, chamuscados y necesitados de descanso, retrocedieron por las escaleras y saltaron a travs de las ventanas del rellano de la segunda planta. Tras alcanzar el suelo, se abrieron paso entre la multitud congregada hasta llegar a la seguridad del callejn. Su carrera no fue propia de seres dotados de capacidades sobrenaturales. Ya haba amanecido, pero por ahora estaban a salvo. Todos los vampiros ms jvenes estaban amodorrndose, e incluso a Lucita le cost conservar el control. De alguna manera logr parar un taxi y convencer al conductor de que transportara a sus pasajeros, en apariencia borrachos, hasta el Prado. All se refugiaron en las profundidades de las cmaras del museo, y manipularon la mente del taxista para que solo conservara recuerdos parciales acerca del incidente. Lucita no se percat de que las ratas se apiaban alrededor del hotel, ni de que observaban el incendio y la huida de los vampiros, ni tampoco de que todas giraban la cabeza de forma sincronizada. No muy lejos, los agentes de los vampiros de San Lucas vean a travs

de los ojos de las ratas y se regocijaban por el xito conseguido. El hotel no haba sido destruido, pero llevara meses el repararlo, tal vez aos. Y le haban recordado a Lucita lo vulnerable que poda ser.

_____ 83 _____ Viernes, 13 de abril de 2001,9:47 de la maana En algn lugar de las alcantarillas, Madrid, Espaa Anglica se alivi sobremanera de volver a casa con su seora. La larga temporada alejada de ella (unas cuantas semanas en Hamburgo o en las otras oficinas de Willa) supusieron una gran carga para su alma. Haba llegado a sintonizar con la locura divina de su seora, y esa misma sintonizacin haba guiado su vida como lo hara una corriente de aire con una veleta. Cuando se alej de ella, atraves por momentos muy complicados, en los que su vieja personalidad sala a la superficie y comenzaba a realizarle preguntas incmodas. Es esto lo que queras? En qu te has convertido?. Nada de eso ocurra con Lucita cerca. Tampoco es que estar en casa fuera perfecto. Anglica senta cmo creca el disgusto de su seora con los molestos ataques de los forasteros que trataban de ganar unos cuantos puntos, o labrarse una reputacin como asesino de Lucita. Tal vez lo afortunado de todo el asunto fuera que se trataba de una ambicin egosta e incompatible con la habilidad de cooperar con efectividad... lo que hubiera sido mucho peor que un hatajo de lobos solitarios, por buenos que fueran estos por separado. Aun as, el hogar era el hogar. Anglica podra decodificar la informacin del almacn de Willa y ganarse as la aprobacin de su seora. Eso le haca sentirse bien. Siempre, claro est, que las noticias de las que tuviera que informar fueran buenas. Y en esta ocasin no haba demasiado que decir. Por alguna razn la curiosidad de Lucita acerca de cuestiones esotricas relacionadas con la teora y prctica de magia de sangre se haba incrementado con el paso del tiempo, y esta curiosidad se extenda tambin a los antiguos refugios de los eruditos taumaturgos que cayeron durante la revuelta anarquista. Willa no dispona de mucha informacin sobre estas materias, ni tampoco era muy razonable pensar que la tuviera. Era una mujer que trataba con el

presente, y solo la preocupaba el pasado cuando alguien del presente estaba dispuesto a pagar por ello. Esto no era culpa de Willa ni de Anglica, por mucho que Lucita deseara culparlas por ello. Aquella noche haba sido algo mejor. Anglica haba descubierto algunos sencillos rituales de inters, que incluan uno que incrementaba la capacidad del creador de un vnculo de sangre de sentir lo que el sometido estaba experimentando. Lucita le pregunt si le gustara probarlo. Por supuesto que Anglica estaba dispuesta; de acuerdo con los deseos de Lucita, se someti pacientemente a las atenciones mgicas de Roxana. Luego se sumergi en la noche de la ciudad, sabedora de que Lucita la estaba experimentando de la misma forma que ella, lo que increment an ms la satisfaccin que le inspiraba el mero hecho de hacer feliz a su seora. Tena que seguir una ruta precisa, a travs de calles principales y callejones, hasta llegar a las alcantarillas, No saba muy bien por qu quera experimentar su seora sus sensaciones en estos lugares. Bueno, esto no era del todo cierto. Recordaba haber odo a Lucita hablar con su manada de caza acerca de los recientes rumores acerca de los extraos monstruos de las alcantarillas. Lucita sospechaba que s que haba unos pocos, invocados o creados por aquellos enemigos suyos que eran capaces de dominar a las bestias. A travs del vnculo reforzado, Anglica poda sentir la curiosidad fra de su seora. Si haba algo all, se percatara de la presencia de Anglica. Y ah estaba, algo enorme que reptaba por uno de los corredores paralelos. Anglica confiaba en que su seora acudira al rescate pronto, aunque se sinti desazonada al reparar en que Lucita segua sentada en la habitacin del hotel. Estaba sola. Empez a tener miedo Entonces la cosa arremeti contra ella. Anglica fue vagamente consciente del pelaje y el pellejo desnudo, y muy consciente de unos dientes enormes que buscaban su garganta. Con su fuerza preternatural poda mantenerla a raya, pero poco ms. Las tablas continuaron durante algn tiempo... hasta que un dolor horrible recorri su espalda y se dio cuenta de que haba otra criatura por detrs de ella, que haba estado esperando a que tuviera la guardia baja. En su mente, pidi ayuda a su seora, pero solo escuch una sola palabra, articulada con toda precisin: Adis. Entonces la conexin se rompi, y se qued a solas con las criaturas.

No dur mucho ms. Cuando la criatura que haba tras ella le rompi la espalda, su presa sobre las mandbulas de la otra bestia se relaj. Entonces un dolor intenssimo la abrum desde ambos lados. Se sumi en la oscuridad. *** A una milla de distancia, Lucita abri los ojos y mir al templario. --Hay una criatura en las alcantarillas. Mejor dicho, dos, ya que una atac a Anglica desde atrs al mismo tiempo que se defenda de otra. Desconozco los detalles acerca de esos seres, maldita sea la ghoul y su miedo. Roedores gigantes de algn tipo, creo, pero es solo una suposicin. Lucita se levant y le dedic al templario una de sus miradas calculadas. --Esta situacin se hace insostenible. Por muchos desafos que derrotemos, siempre aparecen ms. Si continuamos as, vamos a atraer ms an la atencin de los mortales, y hay un lmite a las diversiones y las alteraciones mentales que podemos efectuar. Nuestros enemigos no tienen ese problema, puesto que pueden embarcarse en actos de autodestruccin que nos crean problemas colaterales. --De verdad ests pensado en abandonar? --Estoy pensndolo seriamente. Supuse que cuando formulara mi pretensin, una pretensin que no pareciera competir con el viejo bastardo, tendra... bueno, tendra que ocuparme de algunos problemas solo por el hecho de ser quien soy, pero que pocos de ellos tendran su razn de ser en quin era l. Conrad seal al talismn que Lucita haba utilizado para aumentar la intensidad de su vnculo de sangre. --Es eso un testimonio de culpa o melancola por su muerte? --Hmmm? No, en absoluto. Estaba empezando a cansarme de su adoracin. Si no hubiera muerto en esta ocasin, habra perecido en algn accidente de lo ms conveniente. Se haba convertido en un incmodo recordatorio de cmo tomaba antes las decisiones. Necesitar un nuevo ayudante que pueda hacer lo que ella, pero no me apresurar en mi eleccin. Necesito tiempo para eliminar la fetidez que an huelo antes de crear ms esclavos. --Lucita no estaba gritando, pero la pasin emanaba de sus palabras.

--De acuerdo, pero tena que preguntarlo. Es parte de mi deber comprobar que ests en situacin de tomar decisiones sabias. --Por supuesto. No es culpa tuya. Pero es una cuestin que tena muy clara hace tiempo. --Comprendo. Ahora hablemos de la retirada. Tienes pensado algn destino? --Conrad estaba segura de que Lucita tena perfilados algunos detalles. La antigua tena la costumbre de no hablar de un plan hasta que pudiera exponerlo con coherencia. No obstante el protocolo le exiga preguntar como lo haba hecho, para no avergonzar a su obispo con embarazosos detalles personales. --Ha pasado mucho tiempo desde que Zaragoza cont con una significativa presencia vamprica --dijo Lucita distrada--. Ha sido una ciudad muy importante en la historia de los Lasombra y de Iberia, y sin embargo ha permanecido olvidada durante siglos. Creo que es hora de arreglar eso; hora de comenzar una nueva estirpe, construir una nueva sociedad y corregir as algunos de los problemas que han surgido en Madrid. --Tienes idea de lo que dirn en la corte? --S. Dirn que he fallado, y eso es lo que ha pasado. No veo cmo establecer una autoridad perdurable en esta ciudad que no cree ms problemas que los que resuelva. Me gustara borrar los recuerdos de mi relacin con Monada para as conseguir algo de alivio, pero no creo que nadie con semejante poder mental est dispuesto a dejarme utilizarlo. --Lo ms seguro es que no --convino Conrad--. Pero no estaba pensando en su desengao con tu labor como arzobispo. Ms bien estaba dndole vueltas a la posibilidad de que puedan decidir que tu indulto temporal ha cesado y que te recompensen de la misma manera que a Anglica. --Ah. --Lucita se volvi a sentar--. Siempre existe ese riesgo verdad? Llegar el momento en el que al menos algunos de ellos no busquen una excusa para destruirme? --Hay --dijo Conrad juiciosamente-- una diferencia entre saber que buscan una excusa y que tienen la excusa preparada.

_____ 84 _____

Sbado, 14 de abril de 2001,11:02 de la noche Museo del Prado, Madrid, Espaa Lucita habl con Andrew y Cesario a la vez por ver primera desde los problemas de enero. --Abandono Madrid --anunci sin prembulos. Durante un momento ninguno de ellos supo qu decir. Andrew fue el primero en recobrarse. --Lo saben los jueces? --Lo saben. Lo he consultado con ellos en el Abismo, y han accedido a aprobar mi renuncia. Designarn un sucesor una vez que me vaya. Por mi parte, he decidido volver a casa. --Y dnde es eso? --quiso saber Cesario. --Zaragoza, en Aragn --respondi--. Ah es donde viva mi familia. Por el momento, la ciudad carece de estabilidad. He mantenido correspondencia con Rufus, que es la mxima autoridad de nuestra secta en los Pirineos, para discutir las fronteras con l. En cuanto las hayamos fijado, asumir el arzobispado de Aragn, y Zaragoza ser mi residencia. --Hay muchos Sabbat en Aragn? --pregunt Andrew. --No muchos --respondi--. El arzobispado no ha sido regentado desde... desde antes de tu nacimiento mortal. Comenzar a partir de cero. Con el tiempo espero extender mi influencia a Barcelona. Mi familia mortal unific esa tierra una vez, y no tardar mucho en suceder de nuevo. --As ser --concluy Cesario con impaciencia--. Y qu pasa con Madrid? --Las manadas que permanezcan aqu elegirn uno o ms obispos de entre sus filas, y esos consultarn con otros de la zona. El trmino antiguo para ello es consistorio. Puesto que constituir el arzobispado desde arriba no ha funcionado, veremos qu ocurre si se hace al contrario. Tal vez as haya algo menos de antropofagia espiritual. --Una admisin sustancial de fracaso --sentenci Cesario, casi admirado. --Lo es --reconoci Lucita--. El fracaso por s mismo es sustancial, y justifica la expiacin. Creo que no pagar el precio de mi fallo hasta dentro de mucho. Los dos hombres hablaron casi a la vez.

--Ir contigo --asegur Andrew. --Yo me quedar aqu --dijo Cesario. --Eso es justo lo que esperaba de cada uno de vosotros. Ahora, si me disculpis, hay asuntos que requieren de mi atencin.
*** De nuevo a solas, Lucita mir a su escritorio. El papel de escribir mostraba el logotipo del chateau de Lyon, y se pregunt cmo haba ocurrido, quin era el ayudante incompetente que decoraba oficinas con los accesorios equivocados. La idea le hizo sonrer, por primera vez desde el desafortunado encuentro con de Polanco en el Abismo. La sonrisa se evapor cuando la tarea que tena por delante ocup de nuevo sus pensamientos. Hace mucho tiempo hubo un Sabbat, un ambicioso seor Tzimisce un poco mayor que ella; Myca Vykos. Con el paso de los siglos, l (a veces ella, dada la habilidad de los Tzimisce para manipular la forma, y otras veces eso) haba sido una espina clavada en su costado. Haba sido desprecio a primera vista, y este desprecio haba ido aumentando con cada encuentro sucesivo durante los siguientes cien aos de su existencia, hasta que perdieron el contacto, durante la creacin del Sabbat. Ella saba que a menudo haba tratado de lograr la destruccin de Lucita, de igual forma que ella haba buscado (sin xito) alguien que la contratara, por un precio adecuado, para acabar con la vida del Tzimisce. No haba probado a comunicarse con l desde que decidiera a unirse al Sabbat. A Lucita le habra gustado obsequiarlo con una hazaa extraordinaria. Pero ahora necesitaba decirle algo, o se arriesgaba a que provocara el caos en Zaragoza. Myca deba estar convencido de sus intenciones, o tal vez un poco intimidado o confuso para que as la dejara en paz. Cogi la primera hoja de papel y la introdujo en la mquina de escribir. Mi querido Vykos Al escribir esta carta no puedo por menos que sonrer ante la irona, y estoy seguro que a ti te pasar lo mismo (sea lo que sea que se aproxima a las emociones en ese maligno corazoncito tuyo) cuando la leas. Sin duda sabrs que mi sire, el arzobispo Ambrosio Luis Monada, ha encontrado la muerte definitiva. Hay una parte de

m que sospecha que lo sabas antes de que lo hiciera. No solo era un contemporneo tuyo y compaero de secta, sino que era uno de los integrantes de esa abominable y pequea cbala de monstruos que se haban arrastrado desde el medioevo hasta nuestros tiempos, en los que haban acabado por encontrar su nicho, sin renegar de uno solo de sus anteriores hbitos. Por ello, a pesar de mi odio y mi falta de afecto hacia tu persona, te saludo. Saludo tambin a aquellos cados en el esfuerzo. Aquellos de vosotros que murieron sin comprometer sus naturalezas cainitas, merecen el respeto por su compromiso. Aquellos que sirvieron sin comprometerse se han ganado la reverencia debido a sus egos demoniacos. No era un secreto que el arzobispo y yo tenamos nuestras diferencias. No he sido ajena a las historias contadas entre susurros sobre su decadencia, y tampoco a los rumores de conocimiento carnal entre nosotros. Estoy segura de que sabes lo que ocurri en verdad. Me alegro de que est muerto. El hecho de que se alzara cada noche me supona un peso desproporcionado, y saba que la nica razn por la que yo llegu tan alto fue debido a la incapacidad de la vieja bestia y a su deseo, no concedido por el Cielo, de tener una ltima cpula antes de ocupar su lugar como mano derecha del demonio. Era un cainita leal, y yo era la materializacin de su fracaso. Nunca lo quise; nunca lo ped. Cuando l me introdujo en la oscuridad de la noche, era una chica estpida e impetuosa que acept la maldicin de la inmortalidad solo como una posibilidad de molestar a mi padre. Puedo or cmo se curvan los bordes coriceos de tus labios hacia arriba, Myca: "Os merecis el uno al otro", puedo or que graznas. Ests en lo cierto, por mucho que me avergence reconocerlo. He llegado a un punto de inflexin en mi no vida a causa de esto. Su muerte definitiva, la comprensin de lo que yo significaba para l, y una percepcin, largo tiempo entumecida, sobre la culpa de la progenie, retorcida pero inevitable, ha agitado el fuego primario que hay dentro de m. Llevo jugando a este juego cerca de un milenio. Me he situado en el lado de lo correcto (o lo ms cerca posible del mismo) durante tanto tiempo como he sido capaz. Me he divorciado de la moralidad de los malditos el tiempo suficiente para entorpecer a los dos gemelos malvados: Camarilla y Sabbat. He

estudiado artes ftiles y obsoletas y me he consagrado al asesinato y tambin a enmendar desagravios. He sido una puta de la guerra y de la paz. He sido mrtir y cnica, asesina y santa. He visto a demonios envenenar la tierra a su alrededor (con tu ayuda) y he sido el artfice de estratagemas para los antiguos ms veces de las que algunos cainitas han pronunciado la palabra "Antediluviano". Nuestros propios gambitos y contra gambitos, Myca, han dado color a la historia, amenazado el mundo con el genocidio, servido ciegamente a los autnticos maestros de la Jyhad, y han acabado con aquellos que una noche podran alzarse como lderes del mundo. He visto desarrollarse la historia; he contribuido al progreso cultural con el escarlata de mi propia sangre. He visto milagros, y he sido un milagro para muchos. No quiero hacerlo por ms tiempo. Djalos que abran la mandbula maravillados, Myca. Djalos que me maldigan por abandonar la lucha contra la Gehena llevada a cabo en sus propios trminos. Djalos que me llamen traidora, que me incluyan en su absurda lista roja, que me maldigan y me tilden de traidora y estpida. Estoy harta de seguir el juego que el mundo ha dispuesto para m. Ha llegado la hora de que Lucita haga lo que debi hacer hace siglos. A pesar del horror, la maravilla, y el curso del destino que he visto y en el que he participado, sigo sin ser ms que la chiquilla de mi sire. Debo retirarme de la palestra. Dejo de ser una figura de relieve; ahora soy una cainita que atiende solo a sus propios intereses. Permteme que te sorprenda, Myca. Mencion al principio que creo que sabas de la muerte definitiva del arzobispo antes que yo misma. Bueno, me tomar la libertad de intercambiar los papeles y presentarte al arzobispo que lo suceder. Mi dominio ser el arzobispado de Aragn, porque quiero regresar a casa. Abre tus brazos y dame la bienvenida, Myca. Soy Sabbat. De hermana a hermano, Lucita Pens con satisfaccin que aquello mantendra ocupado al demonio con suposiciones de todo tipo durante un tiempo. Saba que l hablaba de vez en cuando de ocuparse de esa puta. Quizs una noche lo hiciera, pero este movimiento en la lucha le confera la

iniciativa a ella. Por ahora, respondera a las acciones que Lucita efectuara, y eso la alegraba. De tales cosas se compone la eternidad en tinieblas.

_____ 85 _____ Mircoles, 21 de junio de 2001 Hotel Vista del Castillo, 6:40 de la maana, Zaragoza, Espaa El asunto de la noche estaba resuelto. O mejor dicho, todo lo que poda resolver en la noche estaba resuelto. Era complicado conseguir que algo se hiciera en los cortos pasillos de tinieblas, cuando el sol gobernaba el mundo y se mofaba de las ambiciones Lasombra. Ella y sus sirvientes tenan mucho que hacer, y muy poco tiempo. Lucita saba que esta era una queja indulgente y que la queja, en s, era una prdida de tiempo, pero tambin recordaba vivamente cuando ella era una chiquilla, en aquellos largos das de verano, cuando tena a su disposicin todo el tiempo del mundo. Por supuesto que poda ser peor. All no estaban bajo asedio. Haba llegado a hablar con algunos de los lderes del asalto contra sus posesiones en Madrid. Se demostr que los invasores estaban bajo las rdenes de los forajidos, los descendientes de los vampiros de su poca que se haban vuelto salvajes y que, adoptando una conducta predatoria, vivan en las montaas que separaban los reinos humanos. Estos forajidos deseaban que los cainitas de Madrid estuvieran liderados por alguien que no desafiara su existencia, y teman que Lucita lo hiciera. (Estaban en lo cierto. En caso de que hubiera asegurado su posicin, el siguiente paso habra sido concertar alianzas o conquistar los dominios que rodeaban Madrid. Pero es evidente que no lo hubiera reconocido). Zaragoza poda ser suya, siempre y cuando no consideraran a Lucita una amenaza. As que Conrad, los miembros supervivientes de la manda de caza (Andrew, Barry, Roxana, y Rosa) y ella se dirigieron al noroeste. All solo haba unos cuantos vampiros dispersos, y todos

se sometieron en cuanto se les exigi. Lucita saba que las cosas en Madrid no haban ido bien porque ella haba heredado una situacin compleja de su sire, y por tanto viciada por actitudes y perspectivas que odiaba. En cambio, empezando de cero, estaba segura de poder crear un imperio ms prspero, un mejor tributo a los principios del Sabbat puestos en relacin con los desafos de los tiempos que corran. Las noches finales, como aseguraban los msticos? Pudiera ser. Si era cierto, al menos liderara un ejrcito merecedor del nombre de Espada de Can a la batalla. El hotel Vista del Castillo estaba contento de alquilar una planta entera a cambio de dlares americanos, y Lucita presentaba una apariencia lo suficientemente diferente como para que el personal no la asociara con la extraa mujer que carboniz la decoracin el da de todos los santos en 1999. Saban que era una mujer joven que provena de tierras lejanas para visitar glorias ancestrales y, quiz, iniciar algunos negocios que ofreceran empleo a los muchos necesitados de la ciudad, y en especial a los jvenes. A largo plazo, Lucita requerira otros medios de persuasin, pero por ahora dejara que la manada de caza estudiara la situacin y elaborara sus propios planes. Ejercitaban tan bien su papel de terrores sagrados que Lucita no se preocupaba demasiado al respecto. El resto volva a sus refugios en estos momentos. Por razones que no poda identificar, senta que deba saludar el alba por segunda vez, una conmemoracin por lo que se haba convertido desde la primera vez que lo hiciera. Esa noche no haba ningn fantasma familiar con el que hablar. De hecho, no haba fantasma alguno. Sospechaba que estos eran capaces de sentir la creciente aura de maestra dentro de ella y ya no la consideraban como alguien capaz de manipularlos para sus propios fines. Los muertos eran cosas abominables, y ms cuando eran incapaces de descansar en los cementerios. Eran parte del reino de la noche, y solo servan para usarse de acuerdo con la voluntad de los Lasombra. El reino de la noche. Haba una frase que lo resuma a la perfeccin. No era solo la noche, sino la perpetua ausencia de las manifestaciones de la voluntad de Dios en el mundo de los vivos. Flua la tensin, el sueo de una noche sin fin que desafiaba las palabras de Dios hgase la luz, y el servicio obediente al Dios que haba dicho ojo por ojo. No se trataba de nada que ella esperara resolver a corto plazo: toda biblioteca Lasombra de filosofa y

teologa contena textos al respecto. Eso explicara en parte la razn por la que haba tan pocos maestros de cualquiera de las formas que adoptaba la senda de la noche; tal vez solo aquellos que haban conseguido dejar el mundo podan escapar a tal dicotoma, al huir de la carne y sus complicaciones. Una idea cruz su mente, un fragmento de la conversacin que haba tenido con Munther en El Cairo poco antes de que empezara sus estudios con Elieser. Ella le haba comentado la pista encontrada en el castillo de San Rafael Arcngel, que indicaba que los invocadores haban creado a la gran bestia. Munther haba sonredo un tanto rgidamente y le haba preguntado a su vez porqu pensaba que el Abismo estaba tan predispuesto a producir tal engendro en respuesta a las necesidades de un puado de almas desesperadas. En aquel momento no le dio mucha importancia, aparte la contestacin evidente de que su linaje siempre haba estado asociado con el Abismo y haca gala de un cierto entendimiento con l. Ahora se daba cuenta de que se haba precipitado al llegar a tal conclusin. Antes de la destruccin y desaparicin del fundador no haba historia alguna de algo similar a lo que los invocadores haban hecho. Ahora el Abismo responda como nunca lo haba hecho. Tal vez no se debera tanto a que el fundador haba ido a parar al Abismo, como que el Abismo y el fundador eran la misma cosa, o al menos se estaban fusionando. Si era as, solo se trataba de una cuestin de tiempo. Lucita supona que nunca averiguara la verdad. Gratiano estaba equivocado y nunca llegaran a saberlo. Quiz fuera ella quien estuviera equivocada y tal vez ni lo sospechara. Se haba vuelto el fundador ms malvado tras llevar siglos apartado de la carne? Quin podra asegurarlo, hasta que el fundador se pronunciara al respecto? Hasta era posible que el fundador hubiera sido destruido y hubiera realizado todos estos cambios en su ltimo momento en la carne, antes de perecer para siempre. Tal pensamiento resultaba confortante, pero nadie estaba dispuesto a jugrselo a una carta. La luz del sol lami los muros de su hogar ancestral. Reclamara su hogar y lo convertira en un adecuado bastin de poder. Las maniobras financieras requeriran de un ao o varios, pero tena tiempo. Necesitara crear ms ghouls para reemplazar a la decepcionante Anglica; unos que fueran ms fuertes para hacer frente a tiempos difciles. No ms debiluchos, pens Lucita para s; lo que quera eran almas que reflejaran el mismo poder de ella, que

no dejaba de aumentar. Escucharan y obedeceran, sin lloriquear por los amigos y aficiones perdidas. En breve le presentaran las llaves del castillo, y Zaragoza se convertira en un sobrenombre del poder de la noche. Era ms difcil despertarse ahora que en Halloween. La mancha remanente de la humanidad la haba protegido de la guerra total entre la fuerza de su interior y el sol y lo que este significa. Ahora ya no exista, pero ella an era una mera iniciada en la senda de la noche, y sus defensas eran dbiles. El amanecer reflejado dola ms que cualquier cosa que recordara, mucho ms que el fuego del ltimo sol o las terribles llamas de las que se sirvieron Andrew y los dems cuando fueron a cazarla. (Deseaba hacerles pagar por ello, pero no era su prerrogativa. Ahora los conoca y confiaba en ellos tanto como un estudiante de la noche pudiera confiar en alguien, pero aun as, sera divertido orlos gritar. Tal vez se ocupara de ello en el futuro). No sera capaz de resistir tantos minutos como la ltima vez. Volvi en s an despierta, an ardiendo, enterrada bajo las sbanas de la cama. En un momento de inconsciencia, la Bestia que ella encerraba haba actuado para protegerse a s misma, apartndola de la ventana. Ahora podra dormir. Su ltimo pensamiento antes de sumirse en el sueo fue este: Y esto tambin acabar. Las noches finales, tal vez, pero primero los das finales, tras los cuales el sol caera ante ella como todos sus enemigos. Al final, todo sera suyo.

FIN