Entre 1519 y 1535 el imperio colonial espaol creci desmesuradamente y alcanz dimensiones superiores a las de cualquier otro imperio

en la historia de la humanidad, gracias a la conquista de Mxico (donde en 1535 se fund el virreinato de Nueva Granada) por Hernn Cortes y la destruccin del imperio inca (donde se cre el virreinato del Per en 1535) gracias a Francisco Pizarro. A partir de entonces y hasta 1566, Espaa tuvo de su lado la fortuna que le permiti convertirse en el centro del mundo. En sus inicios, los espaoles que colonizaban el Nuevo Mundo se apropiaban de las riquezas mediante el robo y el saqueo, pero por la naturaleza misma de la actividad, sta no puede durar para siempre. Por ello la aventura minera espaola inici tmidamente en 1530-1540. El primer golpe de suerte que tuvieron los espaoles fue en 1545, cuando encontraron en una localidad msera y desolada llamada Potos, un cerro de unos 400 metros de altura colmado de plata. Este hecho fue sucedido por descubrimiento de yacimientos de enorme riqueza en Zacatecas durante 1546 y 1548. Cuando a mediados del siglo, el coste del combustible y el deterioro de la calidad del mineral disponible reducan la rentabilidad de esta actividad, Espaa tuvo la suerte de encontrar y aplicar un nuevo procedimiento mucho ms eficaz para extraer los metales preciosos, el uso de mercurio. Aunque Espaa tena en Almadn una importante fuente de mercurio, no era suficiente para cubrir las necesidades de Potos y Zacatecas; lo cual fue solucionado al encontrarse lugares de extraccin de mercurio en el Nuevo Mundo como el de Huancavelica en 1564. Con el objetivo principal de garantizar el monopolio de los beneficios derivados de la posesin de las colonias y del comercio con las mismas, Espaa control rigorosamente el movimiento de personas y mercancas que iban o regresaban de las Indias. Ordenar el transporte de mercancas y sobre todo de metales presentaba dificultades, y las demoras que se pudieran derivar de estas, provocaban problemas y trastornos gravsimos a la economa espaola y a la economa mundial. Ya que en las colonias no producan lo necesario para su vida diaria, dependan de las importaciones que llegaran de la metrpoli, de donde salan toda clase de mercancas y bienes que se podan vender muy bien en las Indias lo cual cambia a finales del siglo XVI cuando las colonias empiezan a ser autosuficientes -. En cambio, lo nico que sala del Nuevo Mundo era el tesoro oro, plata y perlas- junto a materiales colorantes, plantas medicinales y mercancas variadas. Europa hasta mediados del siglo XV sufra una grave escasez de metal, que dificultaba el comercio internacional, debido a la falta de un volumen adecuado de medios de intercambio y pago. Pero encontr la revitalizacin del comercio gracias a la importacin espaola de metales preciosos desde las Indias, que segn las series de Hamilton, entre 1503 y 1660 fueron del orden de 16.887 toneladas de plata (aunque las cifras se dicen son infravaloradas pues no tienen en cuenta el contrabando, actividad ampliamente practicada). Puesto que la plata era un bien dotado de liquidez ilimitada en el mercado internacional y andaba muy buscada, Espaa que era un pas mayoritariamente pobre, se convirti de la noche a la maana en el pas ms poderoso del mundo. La abundancia de plata fue el origen de una importante reforma monetaria, que cambio la faz de la amonedacin europea, pues a finales del siglo XV comienzan a surgir monedas de espesor y volumen considerable como la lira Tron veneciana o el Taler de Bohemia. Espaa tambin adopt estas medidas, mediante la reforma monetaria de los Reyes Catlicos en 1475; pero el hito ms importante fue la

acuacin del real de ocho, iniciada en 1537, moneda destinada a ser pieza clave del comercio y de las transacciones internacionales. A pesar de ser una moneda fea, mal acuada, fcil de cercenar, considerablemente falsificada, pero sobre todo sin un valor intrnseco estable tanto en la ley como en el peso, sera aceptada ampliamente por su elevada disponibilidad en el mercado. La plata que llegaba a Espaa fuera en panes o monedas acuadas, casi toda sali del pas, debido primero a que la Corona permaneca endeudada sobre todo por los gastos militares-; y adems porque, como nos indica la teora cuantitativa del dinero, al no incrementarse la produccin a la par que el incremento en la masa monetaria, Espaa sufri una subida en sus precios y los metales preciosos fluyeron a los dems pases europeos, al igual que se vio en la necesidad de importar productos europeos que las colonias comenzaron a requerir y los espaoles no podan suministrar, esto ltimo impuls el comercio en Europa. Sin embargo, estas riquezas no permanecieron tampoco en Europa, ya que los europeos, vidos de productos orientales, no tenan nada que ofrecer a cambio en el intercambio comercial, porque ni la India ni la China mostraban el inters por sus productos, por lo tanto no tenan otra eleccin que ofrecerle a estos pases plata, y sobre todo, reales de ocho, por lo cual su balanza comercial con Oriente siempre fue desfavorable. Cipolla en La odisea de la plata espaola logra explicar de una forma clara, corta y fcil de entender el camino que recorri la plata extrada del Nuevo Mundo y como sta lleg a transformar el escenario econmico en Europa y Asia. Y en mi opinin, acierta al indicar que Espaa no fue ni un imperio econmico ni un imperio monetario, sino que simplemente fue un agente que permiti reactivar el comercio en el Viejo Mundo mediante la insercin de metales preciosos, sin por ello acceder a un lugar trascendental en el desarrollo econmico posterior. Esto debido a que, como lo explica en su libro, Espaa perdi el control total sobre la distribucin y el flujo de sus propias monedas. Cipolla en realidad no argumenta su punto de vista, sino que a partir de datos empricos, moldea y explica el cmo y el por qu de los cambios transcurridos desde los siglos XV y XVI desde una perspectiva meramente monetaria. Para entender por qu la evolucin histrica nos ha llevado hasta el punto en el que nos encontramos en ste momento, es de vital importancia entender cmo el descubrimiento de Amrica y la explotacin de oro y plata permitieron que se dieran las condiciones econmicas, que junto al establecimiento del Estado Absolutista, permitieron la transicin del feudalismo al capitalismo.