Los flujos en los que la viscosidad de un fluido no es despreciable pueden ser de dos tipos, laminares o turbulentos.

La diferencia bsica entre los dos tipo de flujo fue drsticamente demostrada en 1883 por Osborne Reynolds (18421912), por medio de un experimento en que se inyect un delgado chorro de tinta en medio del flujo de agua a travs de un tubo transparente.

Para tasas de flujo bajas, se observ que el flujo del chorro de tinta segua un camino recto y definido, lo que indicaba que el fluido se haba trasladado en capas paralelas (lminas), sin movimientos de mezcla macroscpica entre las capas. Este tipo de comportamiento se llama flujo laminar. Al incrementarse el caudal ms all de un cierto valor crtico el chorro de tinta se observ que la misma se divida conformando un movimiento irregular y extendido por toda la seccin transversal del tubo, lo que indicaba la presencia en el fluido de movimientos macroscpicos de mezcla perpendicular a la direccin del flujo. Dicho movimiento del fluido con caractersticas caticas se llama flujo turbulento. Reynolds demostr que la transicin de flujo laminar a flujo turbulento siempre se produjo en un valor crtico fijo del parmetro llamado nmero de Reynolds, definido como Re = Vd / ~ 3000, donde V es la velocidad promedio del fluido a travs de la seccin transversal, d es el dimetro del tubo, y es la viscosidad cinemtica del fluido. De tal modo, si se considera las condiciones de flujo de un fluido dado, un nmero de Reynolds bajo corresponder a flujo laminar, mientras que un nmero de Reynolds suficientemente alto corresponder a un flujo turbulento. Un ejemplo que cotidianamente observamos de transicin entre estos dos tipos de flujos es el del humo de un cigarro. Al principio el humo sale del mismo conformando una especie de tubo ascendente (flujo laminar), pero rpidamente cuando su velocidad aumenta y se ensancha el rea de flujo, el mismo se transforma en un flujo turbulento, caracterizado por la formacin de remolinos y el entrecruzamiento de lneas de flujo.

Algunas de las caractersticas de los flujos turbulentos son las siguientes: Aleatoriedad: los flujos turbulentos parecen irregulares, caticos e impredecibles. No Linealidad: Los flujos turbulentos son altamente no lineales en su comportamiento, por lo cual no es posible describirlos con aproximaciones lineales de la ecuacin de Navier-Stokes, sino que los trminos no lineales de la misma juegan un papel importante en el flujo modelado. Difusividad: Debido a la mezcla macroscpica de partculas, este tipo de flujos se caracterizan por un rpido ritmo de difusin de momentum y calor. Vorticidad: La turbulencia se caracteriza por altos niveles de vorticidad fluctuante. Las estructuras identificables en un flujo de este tipo son denominadas genricamente remolinos. La visualizacin de flujos turbulentos muestra varias estructuras de este tipo que se unen , se dividen, se estiran y se contraen, y por sobre todo giran. Tpicamente, la turbulencia se caracteriza por presentar un gran rango en el tamao de dichos remolinos, donde los remolinos mayores pueden presentar un dimetro del orden del ancho caracterstico de la zona donde se presenta el flujo turbulento, siendo estos remolinos mayores los que contienen la mayor parte de la energa asociada al flujo. La energa es traspasada desde los remolinos mayores a los remolinos ms pequeos por medio de interacciones no lineales, hasta que la misma es disipada por la difusin viscosa en los remolinos ms pequeos cuyo dimetro puede ser del orden de los milmetros. Disipacin: El mecanismo de estrechamiento de los vrtices transfiere energa y vorticidad a escalas cada vez menores, hasta que los gradientes se hacen lo suficientemente grandes, como para resultar disipados por medio de la viscosidad. Por lo tanto los flujos turbulentos requieren un suministro continuo de energa para mantenerse en ese estado, de modo de compensar las prdidas viscosas.

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