CinciaHoje Vnus: um planeta que se comporta como um cometa

Fraca intensidade do vento solar provoca alteraes na ionosfera do astro

2013-02-01

Ionosfera de Vnus ganha forma da cauda de um cometa (Imagem: ESA)

A Venus Express, nave da Estao Espacial Europeia (ESA), fez observaes surpreendentes de Vnus durante um perodo de baixa presso dos ventos solares: a ionosfera (uma regio da alta atmosfera, carregada electricamente) do planeta expandiu-se na sua face nocturna assemelhando-se cauda de um planeta. A sua forma e densidade so em parte determinadas pelo campo magntico interno do planeta. Na Terra, que tem um campo magntico forte, a ionosfera mantm-se relativamente estvel numa determinada gama de condies dos ventos solares. J em Vnus, que no tem campo magntico, a forma da sua ionosfera depende das interaces com o vento solar. Mantinha-se a dvida sobre o impacto dos ventos solares, mas os novos resultados revelaram, pela primeira vez, o efeito de uma presso de vento solar muito baixa na ionosfera de um planeta no magnetizado. As observaes foram feitas em Agosto de 2010 quando a nave da NASA Stereo-B mediu uma diminuio na densidade dos ventos solares para 0,1 partculas por centmetro cbico, um valor 50 vezes mais baixo do que o observado normalmente; isto persistiu durante cerca de 18 horas. Quando este vento solar fraco atingiu Vnus, a nave registou o balo ionosfrico do planeta a sair do seu lado nocturno, de uma forma semelhante cauda de um cometa, em condies semelhantes. A ionosfera em forma de lgrima comeou a formar-se 30 a 60 minutos depois diminuio da presso do vento solar. Num perodo equivalente a dois dias terrestres esticou-se at pelo menos dois raios de Vnus", diz Yong Wei, do Max Planck Institute para a Investigao do Sistema, na Alemanha, e principal autor das duas descobertas. Estas observaes encerram o debate sobre a forma como o vento solar afecta o transporte de plasma ionosfrico do lado diurno para o nocturno de Vnus.

Normalmente, este material escoa ao longo de um fino canal na ionosfera mas os cientistas no tinham a certeza relativamente ao que acontece em condies de fraco vento solar. Sabemos agora, finalmente, que o primeiro efeito se sobrepe ao segundo e que a ionosfera se expande significativamente durante baixas condies de vento solar, diz Markus Fraenz, tambm do Max Planck Institute e co-autor do artigo. Prev-se que ocorra um efeito semelhante volta de Marte, o outro planeta nomagnetizado do nosso Sistema Solar. Falamos com frequncia sobre os efeitos dos ventos solares na atmosfera dos planetas, durante perodos de intense actividade, mas a Vnus Express mostrou que at mesmo quando o vento solar fraco o Sol ainda consegue influenciar significativamente o ambiente dos nossos planetas vizinhos, acrescenta Hkan Svedhem, cientista de projecto da Venus Express.