AUTISMO INFANTIL

La historia de la investigacin conductual en autismo infantil es paralela a la historia de la psicopatologa del desarrollo. Los esfuerzos por comprender el autismo han dependido del descubrimiento de los conceptos y principios del diseo experimental. Por ejemplo, la identificacin de las caractersticas de los nios autistas no pudo llevarse a cabo hasta que los investigadores se dieron cuenta de la necesidad de comparar grupos igualados en nivel de desarrollo. Uno de los objetivos es plantear algunos de los avances realizados a partir de aplicar la psicopatologa del desarrollo a cuestiones acerca del autismo infantil. El segundo propsito es revisar nuestro conocimiento actual del autismo infantil para poder sugerir nuevas direcciones de investigacin. Antes de discutir las conceptualizaciones actuales del autismo, es necesario revisar brevemente la historia de la investigacin en autismo infantil. Marian Sigman Departamentos de Psicologa y Psiquiatra Universidad de California. Los Angeles EL DESCUBRIMIENTO DEL AUTISMO El autismo infantil temprano fue inicialmente identificado como un sndrome especfico en un artculo publicado por Leo Kanner hace 50 aos exactamente (Kanner, 1943). Extraordinariamente, un ao despues Hans Asperger describi un sndrome parecido en un artculo al que no se prest mucha atencin porque se public en Alemania durante la 11 Guerra Mundial (Asperger, 1944). Aunque Asperger se centr en las formas ms leves del trastorno en sujetos sin dficit intelectual, reconoci explcitamente que el autismo puede darse con cualquier nivel intelectual. Es posible que el descubrimiento de Kanner tuviera un impacto inmediato, porque era un clnico con muy buena reputacin y porque haba un cierto reconocimiento incipiente del trastorno. Casos de nios no comunicativos y aislados socialmente formaban parte desde haca mucho tiempo del conocimiento clnico y del saber popular, siendo el ms famoso, la descripcin de Itard del nio salvaje de Aveyron (Lane, 1977). En su descripcin inicial del sndrome, Kanner centr su atencin en el aislamiento social extremo de sus 11 pacientes y caracteriz este aislamiento como innato. Sin embargo, en los aos 40 hasta casi los 60, se publicaron muchos artculos que coincidan con las descripciones clnicas de Kanner, pero que atribuan el autismo a la desatencin * Traducido por M' Eugenia Alonso. Familiar. Una de las bases en la que podran apoyarse estas afirmaciones es, las descripciones clnicas de Kanner; al menos uno de los padres de casi todos los nios que l mencion se comportaba de forma solitaria o excntrica. Actualmente, esto podra considerarse como una evidencia de la base gentica del sndrome. Sin embargo, en aquel momento se interpret como evidencia para una explicacin psicgena, en parte debido a las interpretaciones psicoanalticas del desarrollo infantil que dominaban el pensamiento durante este perodo. La adhesin a la explicacin psicgena tuvo su impacto ms patente e inmediato en los enfoques de tratamiento y en las familias de los nios autistas. Aparecieron varios modelos de tratamiento clnico dirigidos a anular los efectos perjudiciales de la desatencin familiar (Bettelheim,l967). A los padres se les enfrent con el doble problema de intentar ayudar a sus

hijos, mientras estaban atormentados por sentimientos de culpabilidad con respecto a los cuales alternaban el rechazo y la aceptacin (Park, 1967). El efecto a ms largo plazo de esta temprana atribucin del autismo a factores psicgenos se produjo en relacin a la investigacin posterior. La reaccin a las teoras psicgenas ha determinado el mbito de las investigaciones que siguieron.

Una teora conductual comprehensiva del autismo como paradigma. O.Ivas Lovaas y Tristram Smith Los nios autistas se caracterizan por dficits severos en diversas reas: desarrollo del lenguaje, apego a sus padres, habilidades de autocuidado, conductas de juego, interacciones con compaeros y atencin a lo que le rodea. Pueden, tambin, mostrar altas tasas de agresin a s mismos o a otros y conductas autoestimuladas (estereotipas), tales como aletear excesiva y repetidamente con sus manos o balancear sus cuerpos (DSMIIIR, 1987). Adems, alrededor de las tres cuartas partes de los nios autistas muestran retraso en el desarrollo (Rutter, 1983). Sobre el 95% de ellos contina teniendo problemas de mayores y requieren una constante supervisin (Rutter, 1970). A causa de la extrema severidad y cronicidad de los problemas de los nios autistas se han intentado diferentes tipos de intervenciones con ellos. Sin embargo, slo una de estas intervenciones, el tratamiento conductual, ha conseguido mejorar consistentemente el funcionamiento de los nios autistas (Rutter, 1985; Simeonnson, Olley y Rosenthal, 1987). El xito relativo del tratamiento conductual sugiere que resultara de inters examinar como los analistas de conducta conceptualizamos la conducta autista y teorizamos sobre ella. Ferster (1961) hizo el primer intento por comprender a los nios autistas desde una perspectiva conductual. Por aquel tiempo, la mayora de los profesionales vean los problemas de los nios autistas como indicadores de un trastorno emocional subyacente, pero Ferster sugiri que dichos problemas podran ser vistos alternativamente como un fallo en aprender; ms especficamente, hipotetiz que el fallo en aprender era el resultado de una inadecuada interaccin padres-hijo que impeda que estmulos sociales tales como el elogio y la atencin, adquiriesen propiedades reforzantes para los nios. Adems argument que otros estmulos tales como la comida, s tenan propiedades reforzantes y que los nios podran aprender si estos estmulos, en lugar de los estmulos sociales, se usaran para establecer nuevas conductas. Para apoyar esta tesis, Ferster y DeMeyer (1961; 1962) llevaron a cabo una serie de estudios de laboratorio en los que nios autistas lograron aprender conductas sencillas (p.ej., empujar palancas) cuando fueron reforzados con comida. Algunas de las hipteisis de Ferster, particularmente la nocin de que los nios autistas reciban una inadecuada interaccin con sus padres, no resultan defendibles hoy en da. Sin embargo, su trabajo fue importante, ya que fue el primero en mostrar que el anlisis de la conducta puede ser aplicado a la enseanza de nios autistas. Esto tambin sugiri que la conducta de los autistas, igual que la conducta del resto de los organismos, estaba sujeta a leyes y predeciblemente relacionada con los eventos ambientales. Finalmente, tambin indic que las conductas de los autistas podran ser explicadas sin necesidad de invocar nuevos e inexplorados conceptos creados especficamente para ellos, tales como ciertos trastornos emocionales subyacentes o, como vienen proponiendo desde los aos 60 los tericos organicistas, problemas con los filtros perceptuales, o en los centros de procesamiento del lenguaje, o cosas as. Otros investigadores siguieron rpidamente los pasos de Ferster, encontrando que los principios del anlisis de la conducta podan aplicarse no solo a las conductas sencillas que l estudi, sino tambin a conductas ms complejas y clnicamente significativas. A partir del trabajo pionero de

Ferster, se llevaron a cabo en los siguientes 25 aos literalmente cientos de estudios sobre tales aplicaciones (cf., Koegel, Rincover y Egel, 1982), y algunos de ellos sern discutidos ms adelante. Sin embargo, desde el intento de Ferster (1961) no ha habido otros intentos de presentar una teora conductual comprehensiva del autismo. En este captulo intentaremos llenar este vaco. Nuestros objetivos en este captulo son : a) discutir las dificultades que cualquier teora del autismo debe tener en consideracin, b) presentar, con estas dificultades en mente, una teora conductual actualizada y la investigacin sobre la que se basa, c) distinguir esa teora conductual de las teoras tradicionales sobre el autismo, y d) ofrecer ejemplos de reas en las que se necesitan nuevos trabajos tericos y de investigacin. 1. Dificultades en el desarrollo de una teora del autismo. Las teoras tradicionales sobre el autismo hipotetizan que los nios autistas tienen algo en comn que es diferencial y les distingue del resto de los nios. La mayora de las teoras van un paso ms all e hipotetizan que los nios autistas tienen en comn una particular etiologa o historia primaria responsable de sus problemas. Por ejemplo, el autismo a menudo es descrito como una enfermedad causada por un desorden neurolgico an inespecfico (Rutter y Schoper, 1987). La nocin de que los nios autistas tienen algo en comn nico en su gnero, plantea varios problemas. Primero, aunque los autistas puedan dar inicialmente de ser un grupo homogneo, un estudio ms detallado revela un amplio rango de diferencias individuales, lo que arroja dudas sobre la posibilidad de que estos nios realmente tengan mucho, o siquiera algo, en comn. Por ejemplo, antes del tratamiento; los nios autistas pueden variar desde mostrar un nivel excelente en lenguaje comleto y CIs dentro del rango normal, hasta ser funcionalmente mudos y mostrar CIs dentro del rango de funcionamiento intelectual correspondiente al retraso profundo (DSM-IIIR, 1987). Asimismo, pueden variar marcadamente en su respuesta al tratamiento, y esta puede ser solo parcialmente predicha en base a su funcionamiento intelectual previo (Lovaas y Smith, 1988). Por ejemplo, algunos nios autistas entran al tratamiento con habilidad para imitar verbalmente; otros adquieren esta habilidad muy rpidamente, una vez que el tratamiento comienza; otros la adquieren muy lentamente; y algunos no consiguen adquirirla incluso con un tratamiento extensivo y resulta necesario ensearles un lenguaje de signos en lugar de hablado (Carr, 1979). Similar variabilidad se puede observar despus del tratamiento. Lovaas (1987) inform que tres diferentes grupos de resultado emergieron de una intervencin consistente en un programa conductual intensivo para nios autistas en edad preescolar: un grupo de recuperables, un grupo intermedio que consigui algunas ganancias, y un pequeo grupo residual que se benefici muy poco del tratamiento. La hiptesis de que los nios autistas tienen problemas nicos y distintivos puede tambin cuestionarse por los estudios que han demostrado que todas las conductas mostradas por autistas, son tambin mostradas por otros nios incluyendo los nios normales (Rutter, 1978). Por ejemplo, las conductas autoestimuladas tales como balancearse y mover las manos aleteando, que los autistas emiten a tasas elevadas, son bastante comunes en los nios normales (Kravitz y Boehm, 1971). Adems, si los autistas se comparan a otros nios igualados en edad mental, la mayora de las diferencias desaparecen, aunque los nios autistas pueden ser algo superiores en memoria y en algunas habilidades espaciales, y algo inferiores en lenguaje e interacciones sociales (DeMeyer, Hingtgen y Jackson, 1981). Quizs a causa de las diferencias individuales entre los nios autistas y la ausencia de comportamientos que sean exclusivos de su condicin, ha sido difcil llegar a un acuerdo sobre

los criterios para diagnosticar el autismo (Rutter, 1978), y la fiabilidad entre las varias medidas diagnosticadas desarrolladas es baja (DeMeyer y cols., 1971; Parks, 1983). Tal fiabilidad baja indica que incluso una simple medida binaria del problema (su existencia o no) ha resultado elusiva. En contraste, los investigadores desearan, y a menudo necesitan, medidas mucho ms sensibles que esta (p.ej., controlar las fluctuaciones hora a hora). DeMeyer y cols. (1981) y Rutter (1978) han proporcionado excelentes revisiones de las dificultades planteadas por las diferencias individuales, el solapamiento conductual y la imprecisin en el diagnstico. En sus revisiones han sugerido que el diagnstico del autismo puede representar una multiplicidad de problemas conductuales con una multiplicidad de etiologas. Esta sugerencia, es ciertamente consistente con los datos, pero complica la tarea de los investigadores que intentan averiguar que etiologas podran ser. La investigacin etiolgica plantea importantes problemas incluso si la etiologa buscada es solo una. Ya que las etiologas se refieren a eventos, ocurridos en el pasado, son difciles de medir y no pueden ser manipuladas experimentalmente (p.ej., uno no puede inducir dao neurolgico en nios para determinar si produce autismo). Por ello, los investigadores se ven forzados a intentar extrapolar los eventos pasados y a hacer investigacin descriptiva o correlacional en lugar de experimental, y en tales tipos de investigacin la confusin es muy difcil de eliminar. Por ejemplo, en un estudio reciente (Courchesne y cols., 1988) se encontr que un rea del cerebelo era mucho menor en un grupo de adolescentes autistas no retrasados que en un grupo de adolescentes normales. Esta rea subdesarrollada del cerebro podra causar los problemas tpicos del autismo; pero por otro lado, eso podra ser mejor un efecto que una causa, podra ocurrir solo en la pequea minora de individuos autistas no retrasados, o podra estar asociado con algn otro factor diferente de ser autista. En suma, las aproximaciones tradicionales para estudiar el autismo han tenido que enfrentarse con diversos problemas muy importantes: la heterogeneidad conductual de los nios autistas, el solapamiento entre conductas mostrado por los autistas y otros nios, la medicin poco fiable de variables significativas, y la debilidad de los diseos empleados en la investigacin. Consecuentemente, no es sorprendente que los esfuerzos para identificar etiologas y tratamientos eficaces con las aproximaciones tradicionales hayan sido muy poco exitosos. En esencia, el problema es que la existencia de una entidad denominada autismo es una hiptesis (Rutter, 1978), un intento de organizar los datos y dirigir la investigacin, ms que un hecho probado. Adems el autismo contina siendo una hiptesis probremente soportada a pesar de la extensiva investigacin que se ha desarrollado en el esfuerzo por confirmarla. Con frecuencia se pasa por alto la provisionalidad de esta hiptesis. Por ejemplo, estableciendo que Leo Kanner fue el descubridor del autismo (p. Ej., Schopler, 1987) se da la impresin de que el autismo es algo cuya existencia se conoce. Debera recordarse que, al igual que cualquier otra hiptesis, el autismo es un constructo que puede facilitar la investigacin o puede congelarla prematuramente, e incluso dirigir en un sentido errneo la indagacin sobre cmo ayudar a los nios a quienes es aplicado el trmino (Lovaas, 1971). Los analistas de conducta toman tres decisiones metodolgicas para fortalecer los diseos de investigacin e intentar comprender el comportamiento de los nios autistas sin perseguir al autismo como constructo. Primero, el gran problema, el autismo, es fraccionado en unidades ms pequeas que pueden ser medidas en forma ms confiable y precisa, concretamente los comportamientos mostrados por los nios autistas. Este cambio de enfoque no solo permite una medicin ms precisa, salva tambin el obstculo de la heterogeneidad conductual de los nios autistas. Ya que la conducta, mejor que el autismo, es el objeto de investigacin, un comportamiento puede ser estudiado al margen de que lo muestren o no todos los nios autistas, de que diferentes nios lo muestren a diferentes grados, o de que los nios no autistas lo muestren tambin en algunas ocasiones. De hecho, tal comunalidad conductual puede facilitar la investigacin y el tratamiento de los nios autistas, ya que hace posible que un nio sea ayudado gracias a los hallazgos conseguidos con otros grupos de nios.

La segunda decisin tomada por los investigadores analistas fue la focalizacin sobre el ambiente inmediato de los nios, al margen de la etiologa o historia primitiva. Centrarse en el ambiente inmediato posibilit la manipulacin experimental activa de los diferentes aspectos de dicho ambiente para identificar las intervenciones efectivas. Tal manipulacin experimental limit la confusin y estableci relaciones claras causa-efecto entre las intervenciones y los cambios en la conducta de los nios. Por ejemplo, las causas de la autolesin no se buscaron en el remoto pasado del nio, sino que fueron sistemticamente exploradas en variables del ambiente inmediato, tales como las caractersticas fsicas de dicho ambiente, la presencia de ciertos individuos, y las respuestas que estos individuos daban cuando un comportamiento autolesivo ocurra. Una vez que las causas en el ambiente inmediato han sido identificadas, se puede entonces, si resulta necesario, trabajar hacia el pasado, a fin de determinar como se originaron estas causas particulares. La tercera decisin metodolgica en la aproximacin conductual consisti en enfatizar la investigacin inductiva en lugar de adoptar la aproximacin hipottico-deductiva, en contraste con la aproximacin inductiva, un investigador realiza grandes saltos inferenciales, postulando teoras comprehensivas basadas en relativamente pocos datos. Por ejemplo, un terapeuta dinmico podra especular a partir de las discusiones con los padres del nio autista, que las acciones de los padres ocasionan los trastornos psicolgicos del nio. Un investigador orientado mdicamente podra considerar el autismo como una enfermedad orgnica y teorizar que una determinada estructura neurolgica podra ser la causante de la enfermedad. En esta forma de proceder, las teoras se elaboran en una etapa relativamente temprana en el proceso de investigacin, y la investigacin subsiguiente consiste principalmente en probar las diferentes hiptesis que pueden derivarse de la teora. Si la teora as elaborada resultara correcta, el saldo o beneficio conseguido sera muy grande, ya que podramos identificar una etiologa o un tratamiento eficaz en un breve perodo de tiempo, de manera que el problema del autismo poda ser resuelto de un plumazo. Sin embargo, dadas las dificultades en medir con precisin el autismo y las variables propuestas por las teoras sobre el autismo, una prueba concluyente o definitiva de una hiptesis sobre este fenmeno puede que no est disponible. Adems, para el caso que tal prueba pudiera llevarse a cabo y mostrase que la hiptesis era incorrecta o inadecuada (algo que ha ocurrido usualmente en la investigacin con nios autistas), no habramos adquirido ningn conocimiento acumulado acerca de los nios autistas que no fuese el concerniente a qu tipo de preguntas no nos debemos hacer acerca de ellos. En contraste al investigador hipottico-deductivo, un investigador que trabaja inductivamente hace relativamente pocos saltos inferenciales y procura acumular hechos pieza a pieza, como si estuviera construyendo una pirmide. El investigador acumula una cantidad relativamente grande de datos antes de desarrollar teoras comprehensivas acerca de un fenmeno. Con esta aproximacin, los nuevos hechos y las nuevas teoras se construyen sobre las ya existentes, en lugar de reemplazarlas. As, la principal meta de los analistas de conducta desde Ferster (1961) no ha sido confirmar o refutar la teora de Ferster, sino ms bien extender la indagacin emprica de Ferster a cmo las conductas de los nios autistas estn relacionadas con el ambiente de una manera organizada, construyendo as mejores tratamientos para ellos. Los numerosos estudios individuales de los analistas de conducta han contribuido, cada uno en una forma acumulativa, al logro paulatino de esta meta. Ninguno de los estudios, por s mismo, ha demostrado conseguir una cura para los nios autistas, y no se produjeron repentinos avances. Mejor, los ltimos estudios aaden, firme y constantemente, sus conocimientos a la comprensin del fenmeno lograda en los estudios previos. El trabajo conductual sobre los comportamientos autolesivos ilustra la acumulacin de conocimiento que ha tenido lugar. Dos investigaciones iniciales (Lovaas y cols., Wolf, Risley y Mees, 1964) indicaron que los comportamientos autolesivos pueden ser mantenidos por reforzamiento positivo tal como atencin, y pueden ser reducidos retirando dicho reforzamiento. Posteriores investigaciones (Carr, Newsom y Binkoff, 1976) mostraron que, alternativamente, autolesionarse poda estar negativamente reforzado (permitiendo al nio

escapar de una situacin aversiva). Finalemente, Favell, McGimsey y Schell (1982) informaron que algunos ejemplos de autolesin son estimuladas (comportamientos que proporcionan feedback sensorial al nio). Esta serie de hallazgos mostr que el comportamiento autolesivo puede tener diferentes funciones dependiendo del nio y del ambiente en el que se encuentre. Estos hallazgos, por otra parte, determinan qu intervenciones son apropiadas. Por ejemplo, retirar la atencin reducira el comportamiento autolesivo cuando este estuviera positivamente reforzado, pero no tendra efecto o incluso podra empeorarlo cuando el comportamiento estuviera negativamente reforzado o fuera una autoestimulada. La investigacin conductual inductiva tambin conduce a un gradual aumento en el conocimiento sobre cmo desarrollar conductas complejas tales como el lenguaje. Metz (1965) emple los principios de reforzamiento para ensear a nios a imitar conductas mostradas por un experimentador, como un paso en el camino hacia la adquisicin de conductas comlejas por medio de la observacin. Por el mismo tiempo, Hewett (1965) encontr que el reforzamiento positivo podra ser empleado para aumentar el lenguaje. Los hallazgos de Hewett y Metz fueron ampliados por Lovaas y cols. (1967), quienes lograron ensear a nios no verbales a imitar el habla de otros. Subsecuentemente, Risley y Wolf (1967) construyeron estrategias para ensear a nios a usar las palabras apropiadas en los contextos apropiados, y Baer, Guess y Sherman (1972) y Lovaas (1977), entre otros, desarrollaron procedimientos para ensear estructuras gramaticales complejas tales como oraciones y frases proposicionales. Conforme el conocimiento acerca de comportamientos especficos se extiende, llegan a hacerse evidentes conexiones ms amplias entre los diferentes comportamientos. Por ejemplo, algunas veces el comportamiento autolesivo cumple una funcin comunicativa, y en estos casos ensear medios ms apropiados de comunicarse puede conducir a una marcada reduccin en las autolesiones (Carr y Durand, 1985). Desde la perspectiva de un investigador inductivo, debera ser solo una cuestin de tiempo la acumulacin del conocimiento necesario que conducira a una intervencin eficaz que pudiera normalizar el funcionamiento de los nios autistas. El nfasis sobre los comportamientos en lugar de sobre el autismo como un todo, sobre el descubrimiento de causas en el ambiente inmediato mejor que sobre etiologas, y sobre la investigacin inductiva mejor que hipottico-deductiva, proporciona las bases para delinear la teora conductual que presentamos a continuacin. 2. Una teora conductual del comportamiento autista. La teora conductual que proponemos tiene cuatro principios. Primero, las leyes del comportamiento explican adecuadamente las conductas de los nios autistas y proporcionan las bases para su tratamiento. Segundo, los nios autistas tienen muchos dficits conductuales separados que se pueden describir mejor como retrasos en su desarrollo, en lugar de un supuesto dficit central que si es corregido conduce a una mejora global; consecuentemente, deben ser entrenados en el conocimiento paso a paso en lugar de focalizarse sobre uno solo de sus dficits. Tercero, los nios autistas ofrecen evidencias de ser capaces de aprender igual que el resto de los humanos si se les proporcionan los ambientes especiales convenientes. Cuatro, el fracaso de los nios autistas en los ambientes normales y su xito en los especiales, indica que sus problemas pueden entenderse como un mal emparejamiento entre su sistema nervioso y el ambiente que puede solventarse manipulando este, y no como el resultado de un sistema nervioso enfermo y curable solo mediante la identificacin y eliminacin de la enfermedad correspondiente. Principio 1. Numerosos hallazgos indican que las conductas de los nios autistas pueden ser explicadas mediante leyes del aprendizaje: cuando son reforzadas muestran curvas de adquisicin similares

a las obtenidas por otros organismos, y cuando el reforzamiento es retirado, las conductas muestran curvas de extincin similares a la de otros organismos (p. Ej., Lovaas y cols., 1965). Las conductas que no han sido adquiridas como consecuencia del tratamiento estn tambin relacionadas a reforzamiento identificable. Por ejemplo, las conductas autoestimuladas tales como balancearse y mover las manos son mantenidas por el feedback sensorial que proporcionan al nio, de modo que si el feedback es eliminado, las conductas se extinguen (Rincover, Newsom y Carr, 1979). Se ha encontrado que las conductas autolesivas y agresivas hacia otros (Carr y Durand, 1985) pueden tener una de tres funciones: pueden ser autoestimuladas, negativamente reforzadas (permitiendo que el nio escape de situaciones aversivas) o, positivamente reforzadas (controlando la atencin de otros). Previo al tratamiento, los nios autistas responden a un estrecho rango de reforzadores, pero este rango puede extenderse usando los principios derivados del anlisis de la conducta, apareando un estmulo que es neutral para el nio autista (tal como el elogio de los dems) con otro estmulo que es reforzante (tal como la comida) (Lovaas, Freitag i cols., 1966). Los paradigmas de entrenamiento es discriminacin desarrollados por el anlisis de la conducta, han mostrado ser particularmente tiles en el desarrollo de programas de tratamiento para los nios autistas (Stoddard y McIlvane, 1986). Dos clases de procedimientos de discriminacin proporcionan la base para ensear muchas conductas: imitacin e igualacin a la muestra. La imitacin es tcnicamente definida como una tarea en la que el estmulo discriminativo (la seal que indica que una conducta es probable que sea reforzada) es el mismo que la conducta que seala (Baer y Sherman, 1964). Los nios normales aprenden muchas conductas complejas mediante la imitacin (Bandura, 1969), pero los nios autistas no. La imitacin puede ser moldeada en estos nios (Lovaas y cols., 1967); Metz, 1965) ensendoles primero a imitar movimientos corporales amplios y simples (tales como levantar un brazo), y moldeando despus la imitacin de movimientos cada vez ms finos o ms complejos, incluyendo pronunciacin de palabras, actividades de juego y gestos no verbales. As, la imitacin proporciona la base para ensear el lenguaje, habilidades de juego y otras conductas importantes. Las tareas de igualacin a la muestra (Terrace; 1963) son tiles en la superacin de un dficit en atencin que frecuentemente se encuentra en nios autistas (Lovaas, Koegel y Schreibman, 1979): la tendencia a hiperseleccionar (focalizndose sobre una dimensin de un estmulo excluyendo las dems dimensiones). Los estmulos que los nios deben igualar a la muestra pueden hacerse gradualmente ms complejos para corregir dicho dficit. Posteriormente, se emplean procedimientos de generalizacin de estmulos (Stokes y Baer, 1977) para que los nios aprendan a emitir las conductas en las situaciones apropiadas de su ambiente cotidiano dando as significado a las conductas. Para optimizar el aprendizaje de imitacin, igualacin a la muestra y otras tareas de discriminacin, es necesario un conocimiento extenso de los principios de la conducta, y de su aplicacin, tales como el aprendizaje sin error, el desvanecimiento y la ayuda o instigacin (Koegel y Koegel, 1988). En breve, existe un perfecto ajuste entre las conductas de los nios autistas y las teoras del aprendizaje, de forma que los principios del anlisis del comportamiento pueden establecerse como una base conceptual apropiada para el tratamiento conductual. Principio 2 Los nios autistas tienen muchos dficits conductuales separados en lugar de un supuesto dficit central que si es corregido conducira a una mejora global. Este principio se deriva de los hallazgos sobre las limitaciones en la generalizacin de respuestas y de estmulos, as como en la observacin de que diferentes conductas de los nios aparecen controladas por diferentes variables ambientales. Las teoras ms tradicionales del desarrollo infantil hipotetizan la existencia de un constructo organizador (p.ej., un yo, una capacidad, o un esquema cognitivo), que emerger cuando un nio alcanza una cierta etapa o grado madurativo o experimenta un particular evento o

situacin. La emergencia de este constructo generara cambios en un amplio rango de conductas, conduciendo a lo que, en trminos conductuales, es denominado como generalizacin de respuestas (cambios en las conductas diferentes a los especficamente enseados). En los aos 60, investigadores analistas tales como el primer autor de este captulo, dedicaron muchos esfuerzos a la bsqueda del aspecto central de la conducta que podra conducir a la generalizacin de respuestas. Sin embargo, estos esfuerzos no resultaron exitosos (Lindsay y Stoffelmayr, 1982). En lugar de la generalizacin de la respuesta, lo que lleg a ser evidente fue una gran cantidad de especificidad de respuesta. Cambios en repertorios tales como el lenguaje no resultaron en cambios obvios en otras conductas. Incluso dentro de una aparentemente bsica o circunscrita unidad de conducta, tal como la adquisicin de trminos abstractos del lenguaje, una sorprendente cantidad de especificidad de respuesta se hizo evidente. Por ejemplo, el dominio de una clase de trminos abstractos (tales como las preposiciones) no facilit necesariamente la comprensin de otros trminos abstractos (tales como los pronombres). Se enseaba a los nios sus nombres y los nombres de otros, pero esto no necesariamente conduca a una deduccin del tipo diferente gente tiene diferentes nombres. Se enseaba a los nios a establecer contacto visual y a dar y recibir muestras de afecto, pero incluso con estas habilidades los nios permanecan socialmente aislados en muchas maneras (p.ej., no comenzaban a jugar con otros a menos que explcitamente se les enseara a hacerlo). Igual que las limitaciones en la generalizacin de la respuesta, las limitaciones en la generalizacin de estmulos (Stokes y Baer, 1977) proporcionan evidencias en contra de la presencia de una capacidad interna de sntesis u organizacin. Los nios no muestran una capacidad que pudiera entenderse como llevar sus experiencias con ellos, a travs de los ambientes a menos que sean explcitamente entrenados a hacerlo. Por ejemplo, Lovaas y cols., (1973), encontraron que las mejoras logradas durante la hospitalizacin no se transfirieron fuera del contexto hospitalario a menos que los nios volvieran a casa y sus padres fueran entrenados para llevar a cabo intervenciones conductuales. En un estudio ms reciente (Lovaas, 1987; McEachin, 1987) muchos nios autistas fueron capaces de alcanzar niveles normales de funcionamiento en casa y en la escuela, pero solo despus de haber aprendido a adquirir informacin no solo de los terapeutas de la clnica, sino tambin de los padres en casa y de los profesores y compaeros en la escuela. Otro hallazgo que seala en contra de la presencia de una estructura central interna organizadora, es el hecho que diferentes conductas tienen diferentes clases de relaciones organizadas con el ambiente, e incluso la misma conducta puede tener diferentes relaciones. Como se observ en la discusin del primer principio, la agresin, por ejemplo, algunas veces es autoestimulada, otras negativamente reforzadas y otras positivamente reforzadas. Parece difcil invocar algn dficit central susceptible de investigacin que pudiera ser responsable de esta heterogeneidad. Mejor que un dficit central, los nios autistas parecen tener diversas dificultades conductuales concretas. Estas dificultades se entienden mejor como retrasos en el desarrollo ya que, como especific Rutter (1978), dichas conductas son evidentes en los nios pequeos normales. En tanto los nios autistas tienen tantas dificultades que necesitan ser tratadas separadamente, necesitan que se les ensee virtualmente todo procediendo en una forma secuencial pieza a pieza, en lugar de a grandes pasos. As, igual que la investigacin conductual, el tratamiento conductual de los nios autistas es anlogo a la construccin de una pirmide y, para usar otra analoga, al comienzo del tratamiento el nio debe ser considerado como algo cercano a una tabula rasa. En este sentido, pueden ser considerados como si fueran nios muy pequeos, con poca o ninguna experiencia, representando para el instructor la tarea de construir una persona a partir de muy poco. Principio 3

Los nios autistas pueden aprender una vez que se construya un ambiente especial para ellos (Simeonnson y cols., 1987). Este ambiente especial debe desviarse del ambiente normal solo lo suficiente como para que sea funcional para los nios autistas. Consiste en contextos comunitarios regulares (opuestos a lo que son los hospitales o clnicas tradicionales), y se caracteriza por establecer las demandas y las consecuencias para las diferentes conductas de forma ms explcita y significativa para el nio, empleando las leyes del comportamiento discutidas al respecto del Principio 1. Los nios autistas en edad preescolar logran hacer progresos substanciales en tales ambientes (Simeonnson y cols., 1987). Por ejemplo, Lovaas (1987) llev a cabo una intervencin conductual muy intensiva (aproximadamente 40 horas semanales de tratamiento individual durante muchos aos), encontrando que aproximadamente la mitad de los nios autistas que participaron en el estudio alcanzaron niveles normales de funcionamiento intelectual (medido mediante pruebas de CI) y funcionaban satisfactoriamente en las clases normales de primer grado a la edad de 7 aos. Adems, alrededor del 90% de los sujetos consiguieron alguna maestra en conductas complejas tales como el lenguaje abstracto. Estas ganancias se mantuvieron a lo largo del tiempo (McEachin, 1987). Principio 4 El fracaso de los nios autistas en ambientes normales y su xito en ambientes especiales, indica que sus problemas pueden ser entendidos como una falta de igualacin o acoplamiento entre su sistema nervioso y el ambiente normal, en lugar de entenderlo como fruto de una enfermedad. Como consecuencia de la dramtica naturaleza de los problemas de los nios autistas, los investigadores se han inclinado hacia la bsqueda de igualmente dramticas explicaciones de sus problemas. Usualmente los problemas se atribuyen a menudo a un desorden orgnico incurable (DeMeyer y cols., 1981). Desde los aos 40 hasta los primeros 60, se atribuyeron los problemas de los nios autistas a los padres, que fueron considerados como extremadamente hostiles. Considera los problemas de los nios autistas como una falta de acoplamiento entre un sistema nervioso desviado (aunque no necesariamente alterado o enfermo) y un ambiente diario promedio, resulta menos dramtico pero parece ms consistente con los datos disponibles (Lovaas, 1988). www.comportamental.com - Portal de Psicologa Cientfica y Modificacin de Conducta1-9 Extrado de: Manual de Psicologa Clnica. Infancia y adolescencia. M. Carlen Luciano Soriano (Dir.) Edit. Promolibro. Valencia 1996. * Reeditado con permiso del Journal of Behaviour Therapy & Experimental Psychiatry, 20, 1, 17 29; O.I. Lovaas & T. Smith, A comprehensive behavioral theory of autistic children: paradigm for research and treatment, 1989. El sevier Science Lid. Oxford, England. Traducido al castellano por jess Gil Roales-Nieto.