COMISIN NACIONAL DE ENERGA ATMICA

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SERIE DIVULGACION CIENTIFICA

Una mirada acerca de la naturaleza de la luz

Hugo R. Martin Gerencia de Relaciones Institucionales CNEA Crdoba Febrero 2013

El sentido de la vista es el que mejor nos permite conocer el mundo que nos rodea y seguramente por este motivo, la ptica es una de las ramas ms antigua de la ciencia. Hace dos mil aos los filsofos griegos ya se preguntaban qu era la luz. Platn sostena que los ojos emitan partculas que al llegar a los objetos los hacan visibles. Aristteles en cambio, pensaba que era una especie de fluido inmaterial que se encontraba entre el ojo y los objetos y Empdocles imaginaba que los ojos tenan una chispa de fuego y emitan rayos visuales semejantes a tentculos. En resumen: en la antigedad la cuestin fundamental sobre cual era exactamente la naturaleza luz era un enigma. Durante mucho tiempo el avance cientfico en este campo fue muy lento. Recin alrededor del ao 1500, Leonardo Da Vinci, que haba notado una semejanza entre la reflexin de la luz en los espejos y el eco de los sonidos en las paredes, plante la hiptesis de que ambos fenmenos eran producidos por ondas, las que en el caso de la luz eran an de naturaleza desconocida. Mientras tanto, el problema fundamental de los cientficos era que ninguna de estas ideas permita explicar coherentemente todos los fenmenos luminosos que observaban. Las diferentes interpretaciones existentes a comienzos del siglo XVII, dieron lugar a dos corrientes de pensamiento cientfico. Una que tena nada menos que a Isaac Newton (1643-1727) como su principal defensor, sostena que la luz estaba constituida por partculas (Teora Corpuscular). La otra, representada en la prestigiosa personalidad del holands Christian Huygens (16291695), sostena que la luz responda a las caractersticas de las ondas (Teora Ondulatoria). Teora Corpuscular Para justificar su modelo, Newton explicaba el fenmeno de reflexin de la luz de misma manera en que se explica que esferas elsticas, al incidir sobre una superficie plana con un ngulo de incidencia determinado, rebotan formando el mismo ngulo. Para explicar el fenmeno de la refraccin, por el cual la luz cambia de direccin al pasar de un material a otro, postulaba la existencia de una fuerza de atraccin desde el medio ms denso que modificaba la direccin del movimiento de las partculas luminosas. Cabe destacar aqu, que esta suposicin implica que la velocidad de las partculas al pasar al medio ms denso debera aumentar, cosa que no se poda verificar con los instrumentos de medicin disponibles por entonces. Teora Ondulatoria Por otro lado, Huygens sostena la existencia de una sustancia omnipresente que llenaba todo el espacio entre la materia, a la que llam ter luminfero y que permita la propagacin de la luz mediante oscilaciones mecnico-elsticas. En esta suposicin de que la luz es una onda que se propaga por vibraciones del ter, es sencillo comprobar las leyes de la reflexin y la refraccin. Pero quienes se oponan a Huygens argumentaban que si la luz era una onda, entonces deba desviarse al pasar cerca de los bordes de los objetos, fenmeno denominado difraccin, tal como lo hace el sonido al pasar por encima de la pared cuando escuchamos el bullicio de una fiesta en el patio de la casa de un vecino. Cabe destacar aqu, que este fenmeno no se observaba debido a que las dimensiones de los obstculos interpuestos a la luz deban ser comparables a su longitud de onda, y que siendo esta muy pequea no era fcil construir rendijas del ancho adecuado. Pero la principal objecin se refera al ter, cuya existencia no se haba podido demostrar y que por sobre todo, era muy difcil de imaginar!

Teora Electromagntica En 1886, el fsico y matemtico escocs James Clerk Maxwell, defensor de la existencia del ter, consider que la luz era solo una de las muchas vibraciones posibles del mismo y que tena su origen en el movimiento acelerado de cargas elctricas. Ms tarde se demostrara que el ter no exista y que las ondas electromagnticas se producen cuando aparecen campos elctricos y magnticos variables que se inducen mutuamente, y no en la propagacin de una perturbacin en medio alguno. Existen distintos tipos de ondas electromagnticas segn sus caractersticas: frecuencia (f), longitud de onda () e intensidad (I). La frecuencia y la longitud de onda estn directamente relacionadas por la velocidad con que se propaga la radiacin electromagntica, que es igual a la velocidad de la luz en el vaco, c=300.000 Km/s, de tal forma que se cumple la condicin: f . = c Teora cuntica A pesar del xito de la teora propuesta por Maxwell, an quedaba un fenmeno imposible de explicar completamente mediante sus postulados. Los experimentos mostraban que cuando ciertos materiales elctricamente neutros eran iluminados, adquiran una carga elctrica positiva, lo que implicaba una prdida de electrones por efecto de la luz. Los experimentos mostraban que cuando se aumentaba la intensidad luminosa se incrementaba el nmero de electrones emitidos, pero no as su energa cintica, la que solo aumentaba cuando lo haca la frecuencia de la luz. Este Efecto Fotoelctrico estudiado por Max Plank en el ao 1900 y por Albert Einstein en 1905, permiti establecer las bases de la Teora Cuntica de la radiacin electromagntica. En este caso la energa de las ondas electromagnticas es discontinua y est formada por pequesimos paquetes de energa (quantums) en una cantidad proporcional a su frecuencia, lo que permiti finalmente explicar el fenmeno que no se haba podido resolver antes. Estas ltimas interpretaciones trajeron nuevamente a la mente de los cientficos la nocin de corpsculos (aunque ahora de energa), y dej a muchos meditando sobre la necesidad de acostumbrarse a la denominada dualidad onda-partcula que hoy permite comprender mejor la naturaleza de la luz. Espectro Electromagntico El Espectro Electromagntico es el conjunto de radiaciones electromagnticas de todas las frecuencias ordenadas por su frecuencia e identificadas segn franjas cuya denominacin corresponde a las aplicaciones tecnolgicas con las habitualmente se las asocia. La luz visible por ejemplo, no es ms que radiacin electromagntica con frecuencias que son detectadas por la retina del ojo humano que van desde el rojo al azul. Pero el Espectro Electromagntico no tiene una frecuencia mxima o mnima, sino que se extiende indefinidamente, ms all de los estrechos lmites de sensibilidad del ojo humano. En orden creciente de frecuencias (y por lo tanto, de energa), est compuesto por las ondas de radio, el infrarrojo, la luz visible, el ultravioleta, los rayos X, los rayos gamma y la radiacin csmica. En el esquema se muestran las distintas denominaciones con que se conoce cada parte del espectro, aunque cabe aclarar que los lmites entre las distintas regiones son difusos y en muchas ocasiones, dependen de las tcnicas empleadas para detectar o producir la radiacin.