El futuro de la biotecnologa en la salud

La biotecnologa puede ofrecer ms y mejores opciones sanitarias a los pacientes. Las pruebas diagnsticas y tratamientos nuevos e innovadores estn modificando el modo en que se previenen algunas enfermedades humanas y en que se tratan otras. Este gran cambio sanitario se encuentra en sus etapas iniciales, con medicamentos, pruebas diagnsticas y tecnologas novedosas en desarrollo que tienen un gran potencial para mejorar las vidas de los pacientes. Medicina Personalizada Significa tratar a los pacientes con frmacos basados especficamente en la constitucin gentica exclusiva de cada uno de ellos, con el fin de lograr resultados ptimos. En la actualidad, la prctica de la medicina se fundamenta en normas asistenciales que vienen determinadas por el promedio de respuestas en grupos amplios de personas. La medicina personalizada es un nuevo paradigma que propone tratar la enfermedad de un paciente en funcin de sus caractersticas concretas, como edad, sexo, talla, peso, alimentacin, gentica y ambiente. Los estudios genticos estn empezando a permitir el desarrollo de la medicina personalizada genmica, una asistencia mdica basada en el genotipo o perfil de expresin gnica de un paciente.

Farmacogenmica Un movimiento importante en la asistencia sanitaria es la farmacogenmica. La farmacogenmica aprovecha el hecho de que las personas poseen genomas nicos que representan su constitucin gentica. Es probable que cada genoma reaccione de manera diferente a un frmaco y una dosis concretos. El reto consiste en identificar el frmaco y la dosis que actuarn de forma ms ptima en cada persona o en grupos de personas que comparten una gentica semejante. Al conocer la constitucin gentica de un paciente, un mdico puede recetar mejor un medicamento y la dosis que actuar ptimamente para combatir una enfermedad particular. Los avances en la tecnologa del ADN son las claves de la farmacogenmica y la medicina personalizada. Estos avances permiten analizar e identificar la constitucin gentica nica de una persona y, a continuacin, comparar las diferencias con la poblacin en general. El conocimiento del genoma humano, de las variaciones del genoma entre las personas y de las variaciones de las protenas codificadas producidas permite que los investigadores desarrollen frmacos que aborden las necesidades individuales de cada paciente. La farmacogenmica y la medicina personalizada se muestran prometedoras para mejorar los ensayos clnicos de frmacos nuevos, hacer avanzar la tecnologa de cribado de enfermedades y dar lugar a una asistencia sanitaria individualizada ms eficaz y a avances en medicina preventiva. Estudios genticos La industria biotecnolgica ha deparado enormes avances en el estudio y diagnstico de las enfermedades genticas. El descubrimiento de los polimorfismos de un solo nucletido (PSN), o cambios de la secuencia de ADN en un nico nucletido, fue uno de los adelantos ms importantes en los estudios genticos. Los PSN representan una de las formas ms frecuentes de variacin gentica entre los sujetos. Cuando se produce un PSN en una secuencia gnica que codifica una protena concreta, puede modificar esa protena y causar una enfermedad o aumentar la predisposicin de un

paciente a esa enfermedad. La utilizacin de tecnologa para detectar PSN permite un diagnstico ms exacto de enfermedades genticas y, por consiguiente, facilita la toma de decisiones teraputicas. Los estudios genticos aportan a los pacientes el conocimiento del posible riesgo de sufrir determinadas enfermedades, as como posibles oportunidades de prevencin.

Terapia gnica La terapia gnica es un campo emergente de la gentica aplicada en la que se utilizan tcnicas de ADN recombinante. En este caso, se emplean las propias molculas de ADN recombinante con fines de tratamiento. La terapia gnica consiste en la introduccin de genes, creados mediante tecnologa del ADN recombinante, en las clulas y los tejidos de los pacientes para tratar sus enfermedades. Los cientficos estn estudiando terapias gnicas para tratar varias enfermedades humanas hereditarias en las que intervienen genes defectuosos. La idea es sustituirlos por genes funcionales nuevos. Desde el inicio del primer ensayo clnico en 1990, la investigacin en terapia gnica se ha extendido en gran medida, con un nmero cada vez mayor de ensayos en seres humanos. Este campo, an en fases experimentales, centra sus esfuerzos en pacientes con enfermedades graves y potencialmente mortales que suelen contar con pocas opciones teraputicas o en los que han fracasado todos los tratamientos disponibles. Clulas madre Las clulas madre son clulas no especializadas que pueden renovarse de manera indefinida para producir ms clulas madre. Pueden madurar y desarrollar funciones especializadas o diferenciarse en unas condiciones de crecimiento determinadas. En ltimo trmino, las clulas madre se diferencian para formar todos los tipos diferentes de clulas que conforman el organismo. El amplio potencial de una clula madre indiferenciada de transformarse en diversas clulas diferentes es el centro de atencin de la investigacin con clulas madre. El tratamiento con clulas madre, que an se encuentra en fases experimentales, supone hacerlas crecer en el laboratorio y guiarlas hacia un tipo celular deseado mediante la adicin de distintos factores

de crecimiento. A continuacin se implantan quirrgicamente las clulas diferenciadas. La teora es que las clulas madre pueden integrarse en el tejido patolgico, sustituir a las clulas patolgicas y neutralizar los efectos de la enfermedad. Tambin podran desarrollarse terapias celulares en las que se implanten clulas madre indiferenciadas junto con factores de crecimiento para guiar su diferenciacin en el organismo del paciente. El objetivo es sustituir las clulas lesionadas por clulas sanas y exentas de enfermedad, de ah el trmino medicina regenerativa que recibe esta estrategia. La esperanza es que las clulas madre, dirigidas a diferenciarse en tipos celulares especficos, podran ser una fuente renovable de clulas y tejidos de sustitucin utilizados para tratar una amplia variedad de enfermedades. Nanotecnologa La nanotecnologa tiene que ver con la manipulacin de molculas y estructuras a escala nanomtrica (milmillonsima parte de un metro) o atmica. La aplicacin de la nanotecnologa para mejorar la salud humana se denomina nanomedicina. En la nanomedicina biotecnolgica se emplean organismos vivos o sus componentes a una escala muy pequea. Un ejemplo de nanomedicina es el uso experimental de nanoproyectiles que actan selectivamente y destruyen las clulas neoplsicas a escala celular. Los nanoproyectiles son lentes metlicas nanoscpicas que se hacen llegar selectivamente a rganos concretos o tumores a travs del torrente circulatorio. Los nanoproyectiles tienen la capacidad de captar luz infrarroja aplicada a travs de la piel de un paciente con cncer y convertirla en calor, que destruye nicamente las clulas neoplsicas objetivo. Las nanopartculas conocidas como buckyballs, unas molculas de carbono con una forma y una construccin exclusivas, tambin presentan potencial de hacer llegar medicamentos a molculas o clulas objetivo. Quiz hagan posible la aplicacin de frmacos que no se disuelven en agua. Adems, debido a su pequeo tamao, permiten administrar una mayor cantidad de frmaco por volumen. Los cientficos estn trabajando con nanopartculas para desatascar las arterias obstruidas. Nuevos sistemas de administracin de frmacos Los investigadores biomdicos estn estudiando nuevas formas de administrar frmacos en el interior del organismo que podran mejorar su eficacia. Un ejemplo es el desarrollo de partculas microscpicas denominadas microesferas que poseen orificios diminutos con el

dimetro suficiente para transportar y aplicar medicamentos a sus objetivos. Estn elaboradas con materiales que se asemejan a las grasas naturales que hay en las membranas celulares y se administran en forma de pulverizacin nebulizada en la nariz o la boca. En la actualidad, existen tratamientos con microesferas para combatir el cncer de pulmn y enfermedades respiratorias. La investigacin actual est estudiando el empleo de microesferas para aplicar frmacos antineoplsicos en tumores activos y su uso con anestsicos en el tratamiento del dolor.

La prctica mdica ha cambiado radicalmente con el transcurso de los aos debido a los avances pioneros que se han hecho en la investigacin e innovacin biotecnolgicas; millones de pacientes en todo el mundo siguen beneficindose de los tratamientos desarrollados por empresas que estn descubriendo, desarrollando y comercializando medicamentos innovadores para tratar enfermedades graves. A medida que las empresas sigan desarrollando medicamentos que aborden necesidades mdicas importantes, las innovaciones futuras en la investigacin biotecnolgica conllevarn nuevos y apasionantes avances que ayudarn a millones de personas en todo el mundo

La importancia de la Biotecnologa en la medicina La aplicacin de la biotecnologa a la medicina permite detectar y prevenir enfermedades antes de que se manifiesten. La aplicacin de la Biotecnologa a la Medicina, permite identificar los genes que intervienen en las enfermedades con ms prevalencia y desarrollar frmacos que compensen la actividad de los genes alterados en cada patologa. Asimismo, los avances en la investigacin biotecnolgica hacen posible que pueda conocerse, por ejemplo, qu propensin tiene cada individuo a cada tipo de cncer y detectar tumores antes de que existan, gracias a la posibilidad de examinar los 30.000 genes que tiene cada ser humano.

Las cuatro reas de investigacin sobre salud humana en las que la Biotecnologa tiene un mayor impacto son las relativas a diagnstico molecular y pronstico de enfermedades; desarrollo de frmacos; terapia celular e ingeniera de tejidos y, por ltimo, terapia gnica y vacunas gnicas.

La diferencia aportada por la biotecnologa moderna es que actualmente el hombre no slo sabe cmo usar las clulas u organismos que le ofrece la naturaleza, sino que ha aprendido a modificarlos y manipularlos en funcin de sus necesidades. La biotecnologa tal como la conocemos actualmente empez en los aos 50 con el descubrimiento por James Watson y Francis Crick de la estructura de la molcula de ADN* (cido desoxirribonucleico) que es donde se almacena la informacin gentica (la herencia) en todos los seres vivos.

QU ES EL DIAGNSTICO MOLECULAR? Con el nombre de Diagnstico Molecular se engloban una serie de tcnicas basadas en el anlisis del DNA o cido desoxirribonucleico, que es la molcula que recoge toda la informacin gentica de las clulas. Dicho anlisis puede tener dos objetivos: la deteccin de microorganismos de forma rpida y eficaz, as como el estudio de variaciones en los genes humanos que pueden condicionar la aparicin de enfermedades. DESARROLLO DE FRMACOS 1994-1995

Este es un campo de alto riesgo inversor, ya que las inversiones econmicas que se han de hacer son muy elevadas y la experiencia demuestra que tan solo una de cada diez mil sustancias nuevamente sintetizadas llega a convertirse en un frmaco comercial. En el proceso, si se consigue, son necesarios, unos 10-12 aos de desarrollo y otros 3 aos para lograr su aprobacin oficial. A pesar de tales dificultades, en la actualidad ya se encuentran en la fase III de ensayos clnicos los siguientes preparados desarrollados por diversas compaas biotecnolgicas: Dermograft, Factor estimulante colonial de granulocitos, Protena-1 osteognica, Protara; Galardina; Pptido natriurtico atrial y, por ltimo, Antril.

Un suceso importante en el desarrollo de la biotecnologa fue la produccin de penicilina a partir del hongo Penicillium. Aunque inicialmente fue un proceso a pequea escala, desarrollado por Howard Florey y sus colaboradores durante la II Guerra Mundial, poco despus se consigui producir penicilina en grandes cantidades, al tiempo que se utilizaban otros microorganismos para obtener una gran variedad de antibiticos, como la estreptomicina. Hoy en da, la biotecnologa es la principal herramienta para la obtencin de nuevos antibiticos que sean activos frente a las bacterias patgenas resistentes a una gran gama de antibiticos. Tambin resulta de gran utilidad la aplicacin de la ingeniera gentica en microorganismos para sintetizar antibiticos sintticos, es decir, ligeramente diferentes de aquellos obtenidos de forma natural.

La biotecnologa ha llegado a programar bacterias con objeto de obtener distintos tipos de drogas que, de otra forma, estos microorganismos no podran fabricar. La insulina humana, necesaria para el tratamiento de la diabetes, es un claro ejemplo de esta metodologa, ya que est producida por bacterias en las que se ha introducido, mediante ingeniera gentica, el gen que codifica la sntesis de esta hormona. A diferencia de las hormonas producidas por cerdos y vacas, esta hormona es idntica a la secretada por el pncreas humano. Igualmente, la hormona del crecimiento humano, utilizada para el tratamiento de nios con deficiencias en su produccin, y que de otro modo no podran alcanzar una estatura normal, tambin se obtiene a partir de bacterias en las que se ha insertado una copia del gen humano. Este sistema, como en el caso anterior, tambin presenta ventajas frente a la obtencin de la hormona a partir de cadveres, ya que se evita el riesgo de contaminacin con priones, agentes causantes de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Otros productos farmacuticos generados a partir de microorganismos

manipulados genticamente incluyen, el interfern para el tratamiento de algunas hepatitis y ciertos cnceres, y la eritropoyetina, que se suministra a pacientes sometidos a dilisis para reponer los eritrocitos perdidos durante este proceso.

PREVENCIN DE ENFERMEDADES INFECCIOSAS

Hasta ahora, el desarrollo de las vacunas se limitaba a la utilizacin de agentes infecciosos atenuados o muertos, pero la biotecnologa ha comenzado a revolucionar este campo ya que los investigadores pueden utilizar microorganismos totalmente inocuos en las vacunas. Esto permite introducir genes que determinan la produccin de ciertos antgenos (obtenidos de microorganismos causantes de enfermedades y que son determinantes de la patogenicidad) en bacterias inocuas, las cuales constituyen, en s mismas, las vacunas, que permiten que el individuo vacunado pueda generar los anticuerpos protectores necesarios para atajar una posible infeccin. Esta tcnica facilita la inmunizacin frente a enfermedades para las cuales an no se haban desarrollado vacunas satisfactorias, e incluso permite desarrollar vacunas que protejan frente a varias infecciones simultneamente. Dos ejemplos de vacunas creadas por ingeniera gentica son la vacuna frente a la hepatitis B y frente a la rabia.

Ante casos de periodontitis severa o agresiva, o como ayuda al tratamiento quirrgico, se plantea la posibilidad de administrar un tratamiento antibitico por va oral. La eleccin del antibitico ser ms adecuada y, por tanto, con mayor probabilidad de xito, si se conoce previamente qu especies bacterianas posee un paciente concreto.

Una de las promesas ms atrayentes de la ciencia del nuevo milenio es la vacuna con material gentico. Si bien una dcada atrs los cientficos la miraban con desconfianza en los ltimos aos hubo un cambio de actitud tanto por los adelantos genticos como por la imposibilidad de las mtodos tradicionales de inmunizacin de enfermedades muy graves o mortales como el SIDA, el paludismo o la hepatitis C.

Las vacunas tradicionales como las genticas consisten en una versin muerta o debilitada de un patgeno (agente que produce la enfermedad) o algn fragmento (subunidad) suyo. El propsito consiste en preparar el sistema inmunitario para que rechace rpidamente los virus,

las bacterias y los parsitos peligrosos antes de que logren establecerse en el organismo. El objetivo se logra engaando al sistema inmunitario y as se comporta como si ya estuviera siendo acosado por algn patgeno que se multiplicara sin freno y produjera grandes daos en los tejidos.

TERAPIAS GNICAS Terapia gnica, insercin de un gen o genes en las clulas para proporcionar un nuevo grupo de instrucciones a dichas clulas. La insercin de genes se utiliza para corregir un defecto gentico hereditario que origina una enfermedad, para contrarrestar o corregir los efectos de una mutacin gentica, o incluso para programar una funcin o propiedad totalmente nueva de una clula. Los genes estn compuestos de molculas de cido desoxirribonucleico o ADN y se localizan en los ncleos celulares. Las instrucciones que dirigen el desarrollo de un organismo estn codificadas en los genes. Ciertas enfermedades como la fibrosis qustica se deben a un defecto gentico hereditario. Otras estn causadas por una codificacin errnea de un gen, de modo que las instrucciones que contiene estn desorganizadas o cambiadas. El error en la codificacin gentica se produce cuando el ADN de la clula se est duplicando durante el crecimiento y divisin celular (mutacin somtica) y es frecuente cuando una clula se convierte en cancerosa.

La aplicacin de la terapia gnica en la clnica se inici el 14 de septiembre de 1990, en el Instituto Nacional de Salud de Bethesda, Maryland, cuando una nia de cuatro aos recibi este tratamiento para un dficit de adenosin deaminasa (ADA), enfermedad hereditaria del sistema inmunolgico que suele ser mortal. Debido a este defecto gentico, la nia padeca infecciones recidivantes que amenazaban su vida. La terapia gnica en esta paciente consisti en el uso de un virus modificado genticamente para trasmitir un gen ADA normal a las clulas de su sistema inmunolgico. Despus el gen ADA insertado program las clulas para que produjesen la enzima ADA de la que careca, lo que hizo que dichas clulas tuviesen una funcin inmune normal. Este tratamiento ayud de forma provisional a la paciente a desarrollar resistencia frente a las infecciones.

Con el tiempo, la terapia gnica puede proporcionar tratamiento eficaz para muchas enfermedades hoy curable, como la fibrosis qustica, la distrofia muscular, y la diabetes juvenil. Adems, la terapia gnica tambin es til para tratar muchas enfermedades que no son hereditarias, ya que la insercin gentica puede tambin programar una clula para realizar una funcin totalmente nueva. En la actualidad se estn estudiando varias terapias para trastornos de origen no gentico. Los investigadores estn tratando de luchar contra el sndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) mediante la terapia gnica para conseguir que las clulas sean genticamente resistentes a la infeccin que produce el SIDA. Se estn realizando esfuerzos por medio de esta terapia para producir una vacuna contra el cncer.

QU ES LA INGENIERA GENTICA?

La ingeniera gentica se utiliz inicialmente (por su alto coste) para producir sustancias de usos farmacutico, como la insulina, modificando genticamente microorganismos. Con los posteriores desarrollos, se obtuvieron tambin enzimas para uso industrial, como la quimosina recombinante, utilizada, al igual que la obtenida de estmagos de terneros jvenes (su fuente original, el "cuajo"), para elaborar el queso. Posteriormente se han obtenido vegetales (y animales) modificados genticamente para mejorar sus propiedades. Los productos de la biotecnologa estn alrededor nuestro. El yogurt, la cerveza, el vino y el queso de nuestra heladera son productos de la biotecnologa. Los pickles, el pan, y el vinagre de nuestra cocina tambin lo son. Cientos de aos atrs, la gente fue descubriendo, casi por accidente, cmo hacer uso de los procesos biolgicos que ocurren dentro de las clulas vivientes. Sin entender los procesos, podan ver los resultados. Descubrieron, por ejemplo, que ciertos microorganismos, como las bacterias y los hongos podan producir vinagre, cerveza o vino cuando crecan en grandes tinas. Estos procesos fueron llamados fermentacin. A travs de prueba y error, aprendieron el control de estos procesos y a producir grandes cantidades de un amplio rango de productos.

Una vez que los cientficos entendieron el cdigo del ADN, comenzaron a buscar formas de cambiar las instrucciones en los genes y de aislarlos para entender su funcionamiento, o introducir cambios que lograran que las clulas produjeran ms o mejores compuestos qumicos necesarios, o llevaran a cabo procesos tiles, o dieran a un organismo caractersticas deseables. El resultado fue la moderna ingeniera gentica la ciencia de manipular y transferir "instrucciones qumicas" de un organismo a otro. Una de las metas primarias de la

biotecnologa moderna es hacer que una clula viviente acte de una forma til y especfica de una forma predecible y controlable. La tarea de estas clulas puede ser fermentar el azcar para hacer alcohol, o producir una sustancia que logre obtener flores rojas, u obtener un compuesto que permita luchar contra una infeccin. Cmo una clula viva desarrollar estas tareas est determinado por su estructura gentica las instrucciones contenidas en una coleccin de mensajes qumicos que denominamos "genes". Estos genes son heredados de una generacin en otra, por lo tanto la descendencia hereda un rango de atributos individuales de sus padres. Los cientficos ahora comprenden el sistema de cdigos qumicos subyacentes en estos genes, que estn basados en una sustancia denominada ADN (cido Desoxirribonucleico). Un gen es, en realidad, un segmento de este ADN y su mensaje est codificado en su estructura molecular. Muchas veces se identifica una caracterstica deseable para una planta en algn otro organismo o en otro vegetal con el cual no puede cruzarse sexualmente. Esta caracterstica no puede ser introducida por mtodos de mejoramiento tradicionales.

En este caso, la ingeniera gentica permite identificar el gen que otorga la caracterstica deseada, cortarlo e introducirlo en el genoma de la planta".