COLOIDES La presencia de partculas coloidales en el agua es uno de los problemas ms difciles de resolver en el campo del tratamiento de aguas.

La naturaleza de las partculas coloidales puede simplificar o complicar an ms el problema. Por ejemplo, las partculas coloidales de origen arcilloso pudieran presentar un problema ms fcil de resolver que la presencia de colorantes o partculas coloidales orgnicas. En cualquier caso, las partculas coloidales generalmente interfieren con el uso al que se desea destinar el agua o interfieren los procesos naturales de aguas superficiales tales como fotosntesis y bioabsorcin. El problema de remocin de coloides del agua es complicado debido principalmente a dos razones: a) el tamao de las partculas coloidales (menores de 1 micra) y b) la presencia de cargas elctricas en su superficie. El tamao de las partculas coloidales descalifica el empleo del proceso de sedimentacin para su remocin. La tabla 1 muestra el tiempo que tardaran en sedimentar una distancia aproximada de 30 cm, partculas esfricas de diferente tamao. Este tiempo se calcul empleando la ecuacin que rige la Ley de Stokes, es decir suponiendo partculas discretas y a baja concentracin.

Tabla 1. Tiempo requerido para sedimentar una distancia de 30 cm Dimetro de partcula (mm) 10 1 0.1 0.01 0.001 0.0001 0.00001 0.000001 * Tiempo = 30 cm/ Vs
Vs = velocidad de sedimentacin calculada de acuerdo a la ley de stokes (cm/s) 3 suponiendo una densidad de 2.65 g/cm

Orden de tamao Grava Arena gruesa Arena fina Sal Bacteria Partculas coloidales Partculas coloidales Partculas coloidales

Tiempo* 0.3 seg 3 seg 38 seg 33 min 55 hr 230 das 6.3 aos 63 aos

Los resultados mostrados en la tabla 1 nos muestran la imposibilidad tcnica de utilizar el proceso de sedimentacin como una opcin para la remocin de este tipo de partculas. Los primeros intentos en la remocin de partculas coloidales surgieron con la idea de tratar de promover el aglutinamiento de los coloides de tal forma de incrementar su tamao y generar partculas de mayor tamao con buenas caractersticas de sedimentacin (flculos). Precisamente la mayora de los mecanismos de coagulacin-floculacin se fundamentan en esta misma idea. Sin embargo, aqu surge la segunda complicacin, no es slo el tamao la nica caracterstica de los coloides que dificulta su remocin, lo es tambin la presencia de cargas elctricas. Estas cargas elctricas se oponen al aglutinamiento de las partculas para la formacin de flculos que pudieran ser separados del agua por sedimentacin. Un poco ms adelante veremos los orgenes de las cargas elctricas en los coloides ms comnes en aguas residuales. Los coloides adems de su pequeo tamao y de poseer cargas elctricas se distinguen tambin por tener una gran rea superficial. La tabla 2 muestra las reas superficiales equivalentes de partculas de diferentes tamao. El rea superficial de una partcula esfrica de 10 mm de dimetro es de 3.14 cm2. Para determinar el rea superficial de un volumen equivalente de partculas de menor tamao, por ejemplo de 1 mm de dimetro, hacemos los siguiente: 1. Se determina el nmero de partculas requeridas para tener el mismo volumen que la partcula de 10 mm. El volumen de una partcula de 10 mm de dimetro es de 0.524 cm3, mientras que el volumen de una partcula de 1 mm de dimetro es de 0.524 x 10-3 cm3. Por lo que 1,000 partculas de 1 mm ocuparan el mismo volumen que una partcula de 10 mm. 2. El rea superficial del volumen equivalente de las 1,000 partculas de 1 mm de dimetro es de 31.42 cm2. De acuerdo a los resultados de la tabla 2, si tuvieramos tantas partculas de 0.00001 mm de dimetro (0.01 micras) que ocuparan el mismo volumen que el que ocupa una partcula de 10 mm, todas estas partculas tendran una rea superficial total de 314 m2. Si estas partculas tuvieran una densidad de 2.65 g/cm3, pesaran en total 1.39 g, es decir una cancha de tenis en un poco ms de 1 gramo!. Estaremos de acuerdo entonces que al hablar de partculas coloidales tendremos que hablar de reas superficiales. Origen de las cargas elctricas El origen de cargas elctricas en partculas coloidales es muy diverso. Desde el punto de vista de calidad del agua nos interesarn sobre todo dos casos. A) En el primer caso las cargas elctricas se deben a la presencia de grupos ionizables dentro de la estructura molecular de las partculas; B) en el segundo caso, la carga elctrica se debe a una sustitucin de tomos de diferente valencia en la estructura de la partcula, denominada sustitucin isomrfica. Veamos los ejemplos ms comunes en ambos casos.

Tabla 2. Areas superficiales equivalentes de partculas de diferente tamao Dimetro de partcula (mm) 10 1 0.1 0.01 0.001 0.0001 0.00001 0.000001 Orden de tamao Grava Arena gruesa Arena fina Sal Bacteria Partculas coloidales Partculas coloidales Partculas coloidales rea superficial equivalente 3.14 cm2 31.4 cm2 314 cm2 0.314 m2 3.14 m2 31.4 m2 314 m2 0.314 ha.

A) Grupos ionizables A1) Protenas. Las protenas son largas cadenas de aminocidos. Un aminocido es una molcula grande que tiene en un extremo un grupo amino y en el otro un grupo cido. La figura 1 muestra una representacin genrica de un aminocido y de una protena. R CH OH N H C O N H R CH C O N H R CH C O

R CH H N H C O

a) aminocido

b) protena

Figura 1. Representacin de a) un aminocido b) una protena

Los grupos cido y amino, son grupos polarizables, es decir, grupos que pueden adquirir carga elctrica dependiendo del valor del pH del agua en el cul se

encuentran. La figura 2, muestra las posibilidades de polarizacin de una protena dependiendo del valor del pH.

- H+ (NH3 )CHCOOH + H+ R R
+

- H+ (NH3 )CHCOO
+ -

(NH2)CHCOO + H+ R

Figura 2. Forma catinica, dipolar y aninica de una protena depndiendo del pH

Si dos protenas se encuentran en su forma aninica o catinica, difcilmente se atraeran y aglutinaran.

A2) Colorantes. El origen de las cargas elctricas en los colorantes es similar al de las protenas, es decir, poseen grupos ionizables en su estructura y por lo tanto pueden adquirir carga elctrica dependiendo del valor del pH. Un colorante es una sustancia orgnica que se utiliza para dar color a un objeto o a un textil. Ciertos tipos de estructuras dentro de la molcula originan el color. Estas estructuras parciales necesarias para la aparicin del color son denominadas cromforos, del griego chroma color y foros, soportar. Algunos grupos cromforos son:

NO2

Se ha observado que la presencia de algunos otros grupos da lugar a una intensificacin del color. Estos grupos son denominados auxocromos del griego auxanein, aumentar. Algunos grupos auxocromos son:

OH

OR

NH2

NHR

NR2

Actualmente existen ms de 3,000 tipos diferentes de colorantes. ejemplos de colorantes son:

O NH2

Algunos

NH

Azul terasil
N C H 2 C H 2C N N N N C H 2 C H 2C N NO 2 S

Rojo foron

Como puede observarse de los ejemplos anteriores, los colorantes tambin poseen grupos ionizables que adquirirn carga elctrica dependiendo del valor del pH del agua.

B) Sustitucin isomrfica (Partculas arcillosas) Las arcillas son aluminosilicatos responsables de la mayora de los problemas de turbidez en aguas superficiales. Su estructura es bidimensional y est formada por capas de aluminatos y capas de silicatos alternadas. La estructura perfecta asigna a cada tomo de Al o Si el nmero necesario de tomos de oxgeno para balancear sus cargas. La valencia del alumnio es +3, del slice es +4 y del oxgeno es -2. As, dos tomos de alumino estn ligados a tres de oxgeno, y uno de slica a dos de oxgeno.

La figura 3 representa en forma muy simplificada la superficie de una partcula arcillosa en la que su ltima capa estructural es un silicato. O Si O Si O O Si O O Si O O Si

Figura 3. Representacin de la superficie de una partcula arcillosa

Durante la formacin de la arcilla, alguno(s) de los tomos de slice es remplazado por uno de aluminio, y debido a la menor valencia del aluminio, se quedar una carga negativa sin balancear en los tomos de oxgeno que rodean al aluminio, generando un sitio de carga elctrica negativa, tal y como se muestra en la figura 4.
-

O Si O Si

O Si O

Al O
-

Si O
-

Figura 4. Sustitucin isomrfica La carga elctrica negativa generada, es balanceada por contraiones de carga opuesta, por ejemplo sodio, tal y como muestra la figura 5.
Na +

O Si O Si

O Si O

Al O
-

Si O
-

Figura 5. Ion de sodio actuando como contraion

CAPACIDAD DE INTERCAMBIO CATINICO Ya hemos visto que las partculas coloidales poseen una carga elctrica, generalmente en su superficie. Debemos ahora decir que esta carga elctrica desbalanceada tender a ser neutralizada en forma natural (la naturaleza siempre tiende al balance y al equilibrio). Las cargas elctricas bien localizadas en ciertos sitios de la superficie de la partcula coloidal, sern balanceadas por iones de signo contrario a la carga elctrica de la partcula coloidal. A estos iones se les denomina contraiones. Por ejemplo, si suponemos que parte de la superficie de una partcula arcillosa inmersa en agua est representada por la figura 6, el sitio de carga en la partcula tendr un ion asociado de carga opuesta, respresentado por un ion de sodio en este caso.
Na +

O Si O Si

O Si O

Al O
-

Si O
-

Figura 6. Superficie de una partcula arcillosa con el ion de sodio actuando como contraion. Estos contraiones pueden ser intercambiados por otros. Supongamos que aadimos a el agua, en donde est inmersa la partcula de la figura 6, una alta cantidad de iones de potasio. Debido a su alta concentracin, los iones de potasio desplazarn a los iones de sodio para balancear las cargas de la partcula coloidal, tal y como muestra la figura 7, es decir, el coloide es capaz de intercambiar los contraiones que tiene asociados por otros presentes en el agua.
K+ K+ K+ Na + K+

O Si O Si

O Si O

Al O
-

Si O
-

Figura 7. Superficie de una partcula arcillosa en donde el ion de sodio ha sido reemplazado por el ion potasio.

A esta capacidad de intercambio se le denomina Capacidad de Intercambio Inico (CII). Si los contraiones son de carga positiva (cationes) entonces se le denominar Capacidad de Intercambio Catinico (CIC). Esta es una propiedad muy importante de los suelos, ya que por medio de este intercambio pueden retener cationes de nitrgeno y fsforo que a su vez sern absorbidos por las races de las plantas. La capacidad de intercambio catinico es estequiomtrica de tal forma que si + deseamos sustituir x nmero de iones de sodio (Na ), lo podremos hacer ++ intercambindolos por (x/2) iones de calcio (Ca ) Es posible determinar experimentalmente el nmero de cationes que un coloide puede intercambiar. Las unidades en que usualmente se expresa la CIC es en meq/g. Donde meq significa miliequivalentes (1 equivalente = 6.023 x 1023 cargas). Si decimos por ejemplo que un cierto material coloidal tiene una CIC de 0.5 meq/g, significa que en 20 1 g del material se tendrn 6.023 x 1023 x (0.5/1000) = 3.0115 x 10 cargas posibles de ser intercambiadas. Otra forma de expresar la CIC es en coulombs/g (1 meq = 96.5 coulombs).

REA SUPERFICIAL ESPECFICA. Habamos dicho que las partculas coloidales poseen una superficie extremadamente grande y que las cargas elctricas se encuentran en esta superficie. Es posible determinar el rea superficial de un cierto material slido (la tcnica la veremos en el tema de Adsorcin). Esta rea superficial generalmente se expresa en unidades de rea/peso tal como: m2/100 g. Expresada de esta forma, se le denomina rea Superficial Especfica (As). DENSIDAD DE CARGA La densidad de carga () es otra importante caracterstica de los coloides que est ligada a las dos propiedades que acabamos de describir, CIC y As. La densidad de carga nos da una idea de lo alejados o cercanos que estn entre s los sitios de carga elctrica en la superficie de un coloide. Se calcula mediante: = (CIC/As) Las unidades en que se expresa son: (meq/m coulombs/m ). muestra los valores de CIC, As y de algunas arcillas.
2 2

La tabla 3

Tabla 3. CIC, As y de algunas arcillas Caoln Montmorilonita Ilita CIC (coul/g) 8.69 110.98 24.13 2 15 770 82.5 As (m /g) 2 0.58 0.14 0.29 (coul/m )

A pesar de que la Montmorilonita y la Ilita posee un mayor nmero de cargas que el Caoln, en la Montmorilonita y en la Ilita las cargas estn ms alejadas entre s en promedio (menor densidad de carga) que en el Caoln debido a que en proporcin tienen una mayor rea superficial. Esto significa que en el Caoln, las cargas elctricas estn ms amontonadas en su superficie.