DERRAMES DE PETRLEO, CATSTROFE ECOLGICA Y ADIS AL ECOSISTEMA

El hombre ha provocado desastres sobre los ecosistemas matando gran cantidad de especies de todo tipo. Entre los ms graves desastres que atentan contra la biodiversidad se encuentran los derrames de petrleo en mares y ocanos. La contaminacin por petrleo crudo o por petrleo refinado (diesel, gasolina, kerosn y otros) es generada accidental o deliberadamente desde diferentes fuentes. La contaminacin por petrleo proviene de los accidentes de los buques tanques y de las fugas en los equipos de perforacin marina. Millones de toneladas al ao son transportadas a travs de los mares. Desgraciadamente, siempre ocurren accidentes en alta mar, y prdidas de petrleo en las operaciones de carga y descarga en los puertos. Adems, debido a las malas prcticas habituales, los tanques cisterna utilizan como lastre agua de mar y la regresan contaminadas con petrleo. Otra forma de contaminacin por petrleo proviene de la perforacin de pozos de gas y petrleo en las aguas costeras y de las fugas de las tuberas subacuticas. En los aos noventa se estimaba que alrededor del 0,1 al 0.2 % de la produccin mundial del petrleo terminaba vertidas en el mar, algo as como tres millones de toneladas, las que acaban contaminando las aguas cada ao. Muchos de estos derrames se producen en el mar cercano a la costa, que es el lugar donde naturalmente habitan un sinnmero de especies acuticas y sub-acuticas de todo tipo, entre las que se cuentan las aves marina. La mayora de los ecosistemas marinos expuestos a grandes cantidades de petrleo crudo requieren unos tres aos para su recuperacin. Sin embargo, los ecosistemas marinos contaminado por petrleo refinado, en especial en las desembocaduras de los ros, requieren de 10 aos o ms para su recuperacin. El derrame de petrleo causado por la embarcacin Barge Florida en Cabo Cod, en 1969, mostr trazas de petrleo en los sedimentos marinos y en tejidos de algunos animales marinos, 20 aos

despus de ocurrido el accidente. El petrleo derramado en el mar es degradado en un proceso muy lento por bacterias, que puede llevar aos. La forma en que el petrleo derramado afecta a la fauna es variada, y compleja. Los datos acumulados a lo largo de varios derrames petroleros han mostrado que en el mejor de los casos solo un cuarto de las aves contaminadas llegan a tierra, muerta o vivas. El resto desaparece en el mar o se hunden porque no pueden volar. Los estudios, tambin, demuestran que las especies que pasan la noche en el mar son las ms afectadas. Lo cierto es que sea cual sea la forma en que se produce la contaminacin,, al final se ve afectado todo el ecosistema, e incluso se afirma puede llegar al hombre a travs de la cadena alimenticia. Qu sucede cuando se produce un derrame de petrleo? Cuando se vierte petrleo en el mar, la mancha de aceite se extiende en una superficie cada vez mayor hasta llegar a formar una capa muy extensa, de un espesor muy delgado. Se estima que en el transcurso de una hora y media el petrleo puede llegar a formar una mancha de 100 metros de dimetro y 0,1 milmetros de espesor: Una gran parte del petrleo (sobre el 60%) se evapora. El petrleo evaporado es descompuesto por foto-oxidacin en la atmosfera. Del crudo que queda en el agua, una parte sufre foto-oxidacin, otra parte se disuelve en el agua (esto es lo ms peligroso), y lo que queda forma una gelatina de agua y aceite que se convierte en bolas de alquitrn densas, semislidas, con aspecto asfaltico. Efectos del derrame de petrleo sobre la flora y fauna El petrleo o cualquier tipo de hidrocarburos, crudo o refinado, daa los ecosistemas marinos produciendo estos efectos: Muerte de los organismos por asfixia. Muerte de los organismos por envenenamiento, sea por absorcin, o por contacto. Muerte por exposicin a los componentes txicos del petrleo, solubles en el agua.

Destruccin de los organismos jvenes o recin nacidos. Disminucin de la resistencia o aumento de infecciones en las especies, especialmente avifauna, por absorcin de ciertas cantidades sub-letales de petrleo.

Efectos negativos sobre la reproduccin y propagacin a la fauna y lora marina. Destruccin de las fuentes alimenticias a las especies superiores.

El petrleo forma con el agua una capa impermeable que obstaculiza el paso de la luz solar que utiliza el fitoplancton para realizar el proceso de la fotosntesis, interfiere en el intercambio gaseoso y cubre la piel y las branquias de los animales acuticos provocndoles la muerte por asfixia. Los hidrocarburos orgnicos voltiles matan inmediatamente a varios tipos de organismos acuticos, especialmente en etapa larvaria. En las aguas calientes se evapora a la atmosfera la mayor arte de este tipo de hidrocarburos en uno o dos dis, pero en las aguas fras este proceso puede tardar hasta una semana. Los componentes pesados del petrleo se hunden hasta el fondo de mar y pueden matar organismos, que habitan en las profundidades como os cangrejos, ostras, mejillones y almejas. Adems, los que quedan vivos no son adecuados para su consumo. Por otra parte, el petrleo tambin cubre las plumas de las aves, en especial de las que se zambullen, y la piel de mamferos marinos como las focas y las nutrias de mar. Esta capa de petrleo destruye el aislamiento trmico natural de los animales y tambin afecta su capacidad para flotar; por lo cual mueren de fro, o porque se hunden y ahogan. La arena de las playas tambin, aunque no lo crean, sufre el impacto de la contaminacin por el derrame de crudo, matando a un sinnmero de especies e invertebrados y vertebrados que viven all. El fondo del mar, donde se produjo el derrame, se ve afectado, pues el crudo, si bien inicialmente flota, despus de algunas horas se hunde. All viven una serie de organismos de todo tipo que son asfixiados por esta capa de crudo que cae de la superficie. La contaminacin de las playas por petrleo causa severos problemas econmicos a los habitantes de las costas porque pierden ingresos por la actividad

pesquera y turstica. Las playas contaminadas por petrleo requieren de al menos un ao para su recuperacin, cuando tienen corrientes y olas fuertes, pero las playas que no tienen estas caractersticas tardan varios aos en recuperarse.

Efectos de los derrames de petrleo sobre las aves. Los derrames de petrleo se manifiestan ms rpido y mas dramticamente en las aves que en ninguna otra especie, tanto as que la mayora de los efectos es posible apreciarlos a simple vista. Los problemas en las aves son externos e internos y son los siguientes: Hipotermia: Un ave saludable tiene una temperatura corporal de 41 C, que mantiene constante gracias a la energa obtenida del alimento que consume regularmente. Las plumas de un ave estn finamente ordenadas, de modo que el agua no puede penetrar; escurriendo a travs de la superficie del plumaje. En el caso de las aves, se producen efectos agudos debido a que el petrleo que se adhiere a sus plumas alterando su balance termal. El petrleo adherido a las plumas del ave causa una reduccin en las propiedades repelentes al agua del plumaje, haciendo que el agua penetre el plumaje, desplazando la capa aislante de aire, en cuyo caso el ave puede morir por hipotermia en un ambiente rio. El ave contaminada, al entrar en contacto con el agua, no puede compensar la prdida de calor y muere. Efectos sub letales: se producen cuando el ave se limpia su plumaje contaminado, ingiriendo petrleo que luego llega al hgado, pncreas, riones y glndulas adrenales, causando la muerte por envenenamiento.

Adicionalmente, irritaciones y lesiones gastrointestinales, perdida de luidos, irritacin respiratoria y congestin pulmonar, hipertrofia de glndula adrenal, glndula nasal y tejido heptico, disminucin en la eficiencia del transporte intestinal, estrs y shock. Ceguera: el petrleo tambin puede cegar al ave, impidiendo que esta se oriente y luego muera de hambre o por no poder defenderse de sus depredadores.

Cmo prevenir los derrames de petrleo? Sabemos que los derrames de petrleo causan enormes desastres ecolgicos, sobre todo considerando que afectan principalmente a la fauna por contaminacin fsica directa y con efectos a largo plazo sobre la lora que interviene en la cadena alimenticia. Estos efectos son ms perjudiciales cuando ocurren cerca de la costa, y si se producen en aguas fras, donde el dao producido perdura ms en el tiempo. Despus de los derrames de petrleo ocurridos en los aos ochenta, se endurecieron las normas de control para el trfico martimo de petrleo. Se mejoraron los sistemas de rastreo de buques desde los puertos, se ampli el seguimiento de buques en alta mar, se exigieron certificados de responsabilidad financiera a las compaas encargadas del transporte, se comenzaron aplicar mejoras en el diseo de los cascos, se mejoraron los protocolos de varga y descarga, las inspecciones fueron ms frecuentes y se implementaron nuevos planes de contingencia, todo lo cual ha contribuido a una significativa reduccin de los derrames del petrleo. Hoy da se ha avanzado en el diseo de tanques petroleros que navegan en los mares de todos los continentes, pero, la accin ms efectiva contra los derrames y fugas de petrleo es la real toma de conciencia por parte del hombre en la proteccin de los mares y ocanos. De nuevo, el sentido comn y el respeto del que hablamos en la edicin anterior juegan un papel fundamental para mitigar el dao que le hemos hecho al planeta.