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GRARD DE VILLIERS

S.A.S n12 Les Trois Veuves de Hong-Kong

PRESSES DE LA CIT

CHAPITRE PREMIER
Les trois normes machines ronronnaient doucement, clignotant de tous leurs voyants lumineux. Chacune dentre elles mesurait environ trente pieds de long sur dix de haut. Leurs connexions lectroniques se prolongeaient sur plusieurs pieds dpaisseur, derrire le mur dacier. Elles fonctionnaient vingtquatre heures sur vingt-quatre, sans -coup. Devant chacune des faades mtalliques, le pupitre avec son oprateur paraissait minuscule. Le clavier de commande de chacun des trois lments tait aussi complexe que celui dun Bing. lexception du faible bruit des machines alignes contre la paroi, aucun bruit natteignait limmense pice. Les murs et le plafond taient entirement recouverts dun revtement antibruit absorbant toutes les radiations sonores, intrieures et extrieures. Des milliers de troncs de cne en plastique noir, un peu comme des emballages dufs. Les mots semblaient mourir sur les lvres, ce qui provoquait trs vite une sensation de malaise. Malko, pris dune indfinissable angoisse devant ces monstres, sclaircit la voix, rien que pour entendre un bruit. Comme sil avait devin sa pense, David Wise, directeur de la division des plans la CIA1 remarqua : Lordinateur a horreur du bruit. Nous avons dcouvert que ses dlicats circuits lectroniques se dtraquent facilement lorsquils sont soumis un environnement sonore de plus de quinze dcibels. IBM nous a tudi ce revtement absolument silencieux, cest assez impressionnant, nest-ce pas ? Nous devons changer les oprateurs toutes les quatre heures, autrement, ils prsentent des troubles psychologiques graves. 1 Service Action de la Centrale de renseignements amricaine. 3

Malko regarda le dos de lhomme assis devant un clavier ressemblant un tltype : Pourquoi diable mavez-vous emmen ici ? Cest sinistre. Ils se trouvaient au troisime sous-sol du btiment A de la Central Intelligence Agency, Langley, dans la banlieue de Washington. la porte de la salle des ordinateurs veillaient deux gardes ayant lordre de refouler toute personne non porteuse du badge vert, rserv aux chefs de service. Pour vous prsenter Max , le cerveau lectronique le plus moderne du monde, rpliqua David Wise, avec un rien de mlancolie dans la voix. Dans vingt ans il nous rendra tous inutiles. Vous pourrez enfin vous retirer dans votre fichu chteau, o vous vous ennuierez mourir Malko sourit. Son chteau Liezen, en Autriche, tait son point faible. Depuis des annes, il y engloutissait des sommes importantes, gagnes la CIA, pour le restaurer dignement. Ctait la seule raison qui avait fait de lui, authentique prince autrichien, aux innombrables titres, une barbouze de luxe hors cadre la CIA. Son charme, sa mmoire tonnante et sa chance supplaient son manque de discipline. Et son titre dAltesse Srnissime lui ouvrait plus de portes que les gros pistolets de ses collgues. Un prince, mme barbouze, reste toujours un prince. Vous faites en tout cas tout ce que vous pouvez pour que je ne my retire que mort, fit-il mi-figue, mi-raisin. Mais je ne vois pas en quoi lexistence de ce Max me concerne Vous allez comprendre, fit David Wise, mystrieux. Regardez. Il prit Malko par le bras et le fit sapprocher des gigantesques machines. Il nexiste que deux ordinateurs gants de la srie 9000 au monde, expliqua-t-il. Lautre est au Pentagone. La premire machine absorbe tous les renseignements cods pendant des mois ou des annes, orients vers le but final que lon cherche atteindre. David Wise fit quelques pas vers le second lment. Voici la mmoire de Max, expliqua-t-il. Toutes les informations sont mises sur cartes perfores et vont alimenter 4

la mmoire, qui son tour nourrit la troisime machine, la plus extraordinaire, le cerveau qui, grce aux lments des deux autres machines, arrive donner des conseils terriblement efficaces, car ils sont bass sur des donnes totalement objectives Malko coutait, fascin. David Wise soupira : Avec Max, nous aurions vit le dsastre de la Baie des Cochons. Il ne nous aurait jamais donn le feu vert Malgr son impassibilit, loprateur de Max jeta un coup dil scandalis David Wise. La Baie des Cochons, ctait le cadavre dans le placard, la honte de la CIA, le stigmate dont on ne parlait jamais, linvasion rate de Cuba, dclenche sur des renseignements partiaux non recoups Nous avons fait du chemin depuis, continua David Wise. Max nest en service que depuis six mois. Et il a fallu apprendre nous en servir IBM adore vendre de gros ordinateurs, mais, quand il faut les faire marcher correctement, leurs ingnieurs attrapent tous des dpressions nerveuses. Enfin, maintenant, nous y sommes Malko suivait toutes ces explications, assez perplexe. Vous mavez amen ici pour me donner un complexe dinfriorit ? demanda-t-il. Le patron de la Division des Plans daigna sourire. Nous. Vous tes directement concern. Max a dsign votre prochaine mission. Regardez. Il se pencha vers loprateur de la troisime machine et lui dit quelques mots loreille. Celui-ci se leva, alla prendre un paquet de fiches orange dans un casier et les fit pntrer dans une fente de la machine. Puis il appuya sur plusieurs touches et attendit. Le bourdonnement de lordinateur augmenta. Il ne se passa rien pendant quelques secondes, puis le clavier du tlex se mit en marche, tapant trs rapidement. Malko et David Wise se penchrent sur le papier qui se droulait devant eux. Trois mots venaient de sinscrire. Action. Danger immdiat. Le ronronnement cessa. David Wise arracha la bande et la mit dans sa poche. Malko frona les sourcils : 5

Quest-ce que cela veut dire ? Que vous partez pour Hong-Kong, fit paisiblement le patron de la Division des Plans. Je ne suis pour rien dans cette dcision, jaurais dailleurs prfr vous laisser vous reposer un peu, aprs vos avatars2 Il referma soigneusement la lourde porte dfendant Max. Malko plissa ses yeux dors qui ressemblaient une coule dor liquide. Ils ne viraient au vert quen cas de contrarit grave. Esprons que Max ne boit pas, il aurait pu aussi bien mexpdier au Kamtchatka. Mais, puisquil est si intelligent, pourquoi ne vous donne-t-il pas lordre dutiliser un de vos hommes de lantenne locale ? Vous tenez gaspiller les dollars des contribuables ? a vous mnera devant un grand jury, comme Jimmy Hoffa. Lascenseur ouvrit silencieusement ses portes et David Wise seffaa pour laisser passer Malko, avant de lui rpondre : Il faut un homme neuf. Puisque nous sortons de la routine, autant le faire compltement. En plus, tous nos agents l-bas sont tellement tiquets quils pourraient se promener en uniforme avec un badge agent secret sans rien apprendre personne. Les Anglais sont aussi trs susceptibles. Ils tolrent nos analystes et nos sinologues, mais ont une sainte horreur du personnel de notre Division Les vingt et un tages avaient t avals en seize secondes. Ici Langley, ctait dj le sicle futur. David Wise ouvrit la porte de son bureau en enfonant la petite cl qui ne le quittait jamais et qui commandait la serrure combinaison. Malko sassit dans le seul fauteuil, o bien peu de gens avaient le privilge de prendre place, et attendit. David Wise bourra sa pipe : Ne vous moquez pas de Max. Il va peut-tre nous viter un coup dur de premire grandeur. Il y a peu de temps, un informateur mme pas class 3 a contact notre antenne de Hong-Kong. Ce Chinois prtendait 2 Voir Magie noire New York. 3 Les informateurs rguliers des Services de renseignements sont classs selon leur crdibilit. 6

dtenir une information extrmement importante concernant la scurit de la flotte, dans le Pacifique. Le chef de lantenne dHong-Kong, Dick Ryan, na pas donn suite, concluant au manque de crdibilit de la source. Mais, comme nous le faisons maintenant, lincident a t mis en fiche code et donn digrer Max. Il se tut un instant pour donner plus de poids ses paroles. Eh bien, instantanment Max a ragi. Cette information recoupait dautres lments que lordinateur possde et que nous ne relions mme pas, nous, ce tuyau. Voil lavantage de Max : il effectue une synthse immdiate de renseignements que nous mettrions des semaines coordonner et analyser. Nous avons effectu tous les contrles possibles. Max est formel. Linformation de ce Chinois a quatre-vingt-dix pour cent de chances dtre vraie et vitale Voil pourquoi vous partez pour Hongkong. Tchez de ne pas trop froisser la susceptibilit de ce bon Dick, qui effectue un travail ingrat. Mais pourquoi Hong-Kong ? demanda Malko. David Wise jeta un coup dil au calendrier lectronique pos sur son bureau. Nous sommes le 2 novembre. Le 17, arrivera Hong-Kong le porte-avions Coral-Sea, le plus grand btiment de la 7e flotte. part le Vit-Nam, Hong-Kong est le seul port o il puisse relcher trois mille milles la ronde. Je vois, fit Malko, rveusement. La pluie fouettait les vitres bleutes du bureau. On grelottait Washington. Au fond, la perspective daller au soleil ne lui dplaisait pas trop. Dautant quau fond de lui-mme, il navait pas trop confiance en Max Cela risquait fort dtre un voyage pour rien. Voici votre viatique, dit David Wise en lui tendant une paisse enveloppe marron. De largent, une lettre de crdit sur la Barclays Bank et vos papiers Votre couverture est extrmement simple : vous tes le producteur dlgu de la Transinter Films, Hong-Kong pour un reprage dextrieurs Tous les dtails sont lintrieur. Le film est rellement programm, dailleurs Mais la Transinter 7

Elle nous appartient. Ah ! propos, pas darme surtout. Les Anglais sont pointilleux comme des vieilles filles sur ce point. Je nai pas envie que vous vous fassiez refouler en descendant davion Malko ouvrit lenveloppe, jeta un coup dil sur le billet davion et sursauta : il dcollait le soir mme de New York par le vol Scandinavian Airlines 912 destination de Copenhague, o il arriverait le lendemain matin neuf heures Vous ne perdez pas de temps, remarqua-t-il. David Wise sexcusa dun sourire. Cest dans votre intrt. La comptabilit vous avait rserv sur la Panam par la route du sud : Francfort, Zurich, Rome, Beyrouth, Thran, Karachi, New Delhi, Bangkok. Cest interminable. Vous seriez arriv au bord de la dpression nerveuse. Je vous ai pris une premire sur la nouvelle ligne de la Scandinavian, le Transasian, via Copenhague et Tachkent. Vous changez davion une fois Bangkok. Et vous gagnez huit heures, je crois que cest apprciable Seulement, le Transasian, comme ils lappellent, nopre que trois jours par semaine, lundi, mercredi et samedi. Il fallait que vous partiez ce soir. Je connais vos gots de luxe, mon cher prince Malko. Tachkent, vous pourrez faire votre march : caviar et cette vodka russe que vous aimez tant Les yeux dor de Malko ptillrent de mille paillettes. Il aimait bien David Wise, et savait que lAmricain enviait secrtement ses titres et son lgance. Ce dernier, au moment de serrer la main de Malko, fit : Une dernire question : o avez-vous fait couper le costume que vous avez sur le dos ? Malko faillit clater de rire : Je vous le dirai mon retour, rpondit-il en sloignant dans le couloir. Ainsi vous penserez un peu moi. Vous avez raison de vouloir un bon tailleur : un homme qui shabille comme un gentleman est dj un peu un gentleman. Sur cette flche du Parthe, il sengouffra dans lascenseur. En franchissant la porte avant du super DC-8 des Scandinavian Airlines, Malko eut limpression dentrer de plainpied dans un bain de vapeur. Ctait la fin de la saison des pluies 8

Bangkok et laroport de Don-muang tait cras dune chaleur lourde et humide. En dix pas, on tait tremp. Malko songea avec nostalgie son confortable fauteuil de premire. Aprs avoir vol plus de douze mille kilomtres, il se sentait peine fatigu. Copenhague, il avait eu le temps de prendre une douche et de se raser dans une des pices de repos que la Scandinavian mettait la disposition des passagers. Il avait horreur de voyager sale et mal ras ; cela lui donnait des complexes, il se sentait une me dmigrant. Ltape Copenhague-Tachkent avait pass comme une flche. Agrmente dun somptueux repas qui aurait fait honte bien des restaurants trois toiles . Membre de la Chane des rtisseurs, la plus vieille association gastronomique, les Scandinavian Airlines faisaient des prodiges en cuisine. Malko, en vieil Europen, y tait particulirement sensible. Cette fois, il navait pas ressenti dangoisse en posant le pied Tachkent, o, comme David Wise lavait dit, il avait pu soffrir un kilo de caviar au prix dun kilo de riz. Aprs, cela avait t la splendeur de lHimalaya. Le grand Super-DC-8 glissait silencieusement douze mille mtres, sans une secousse, le long de limmense chane enneige. Spectacle ferique. La voisine de Malko, une sculpturale Sudoise, poussait des cris dadmiration en maniant fivreusement sa camra. Cela avait t le dbut dun agrable flirt, qui stait termin au-dessus de Rangoon : elle stait endormie sur lpaule de Malko, imprgnant sa veste dalpaga de parfum. Pas trop de regrets, elle allait Djakarta. Clignant des yeux, derrire ses ternelles lunettes noires, sous leffroyable soleil, il vit venir vers lui une gracieuse Tha de la Thai International. Le prince Malko Linge ? demanda-t-elle en anglais gazouillant. Il ne sut jamais comment elle lavait reconnu. Cest moi. Nous avons reu le tlex de la Scandinavian. Votre place est retenue sur notre Caravelle de Hong-Kong qui part dans une heure et demie. Donnez-moi vos tickets de bagages, je vais men occuper.

La dlicieuse hospitalit tha lui remit bien des choses en mmoire. Qutait devenue la belle Thepin 4 ? Pour se changer les ides, il suivit des yeux la petite croupe tendue de mauve qui ondulait devant lui. Les htesses de la Thai taient toujours aussi charmantes et efficaces. Il se retrouva dans une salle dattente climatise, miraculeusement labri de ltuve. Son htesse lui apporta un namana5 bien glac et des magazines. Trois quarts dheure plus tard, un grondement lui fit lever la tte : le Super-DC-8 de la Scandinavian repartait pour Singapour et Djakarta. Avec sa belle Sudoise, dont il ne savait mme pas le nom. Peu de temps aprs, le haut-parleur annona : La Thai International annonce le dpart de son vol N748 destination de Hong-Kong, Taipeh et Tokyo Malko se leva. Comme par miracle son htesse rapparut et le fit passer en tte, comme passager en transit. Aprs la traverse du ciment brlant, la cabine de la Caravelle lui sembla un havre glac. Deux autres htesses sempressrent autour de lui, moules jusquaux chevilles dans de longs sarongs orange, infiniment gracieuses. Malko senfona avec plaisir dans son fauteuil. Comme chaque changement de temprature, il souffrait de sa blessure reue Bangkok. De violentes nvralgies intercostales. Tandis quil spongeait le visage avec une petite serviette brlante distribue par lhtesse, la Caravelle de la Thai dcolla sans une secousse. Destination Hong-Kong, o ils arriveraient quatre heures plus tard. Hong-Kong qui signifie en chinois Havre paisible . Pas si paisible que cela en croire Max lordinateur.

4 Voir LOr de la Rivire Kwa. 5 Boisson tha base de citron. 10

CHAPITRE II
La tte ronde de Cheng Chang cachait un cerveau gros comme une noisette. Le vent devait souffler sous son crne sans rencontrer beaucoup dobstacles. Mais quand il avait une ide, il la suivait jusquau bout. Cheng Chang se pencha au hublot du Bing 727. Les lumires de lle de Hong-Kong brillaient gauche de lappareil. En se tordant le cou, le Chinois aperut le ruban balis de lumires bleues de la piste datterrissage de Kaitak avanant dans la mer comme un doigt gant dont la main aurait t Kow-loon, la presqule de la colonie, o sentassaient deux millions et demi de personnes. Le Bing tait moiti vide. Les China Airlines opraient depuis trois mois seulement entre Formose et Hong-Kong et narrivaient pas encore concurrencer les luxueuses Caravelle et limpeccable service de leur concurrent, la Thai International. ct du Chinois, une jeune femme, boudine dans un cheongsam de soie noire, dormait la bouche ouverte, son vtement remont haut sur ses cuisses. Cheng loucha une seconde, avant dattacher sa ceinture de scurit. Brusquement il plongea le bras sous son sige : un peu plus il oubliait la bote de chocolat. Cest tout ce quil rapportait de Formose et il en ressentait une certaine amertume. En raclant ses derniers dollars pour payer son billet davion, il avait rv de revenir Hong-Kong les poches pleines de billets, aprs avoir t accueilli bras ouverts par les agents de Taipeh. Il stait fait tout un cinma, le naf Cheng Chang. Il soupira. Le Bing vira sur laile et se prpara se glisser entre les dangereuses collines de Hong-Kong. Ce qui ne troubla pas la rverie morose du Chinois. La ralit avait t bien diffrente de ses rves. Il avait t reu dans un bureau minable, par un capitaine la tenue macule de taches de graisse, qui lavait peine cout et lavait pri de revenir deux jours plus tard. Cheng Chang, connaissant 11

les usages du Kouo-min-tang, avait discrtement fait comprendre que, si son information tait paye au juste prix, son interlocuteur en recevrait une part mrite. Son discours avait t accueilli par un silence glacial, ce qui tait mauvais signe. Pendant deux jours, il avait tourn en rond dans Formose, nayant mme pas assez dargent pour profiter des bordels aussi nombreux que les arbres de lle. Lorsquil stait retrouv en face de son interlocuteur, il avait tout de suite compris que cela ne marchait pas. Lofficier lui avait dit schement que les Services de renseignement du gnralissime Tchang Ka-chek navaient que faire des racontars dun ver de terre de son espce. Avanie suprme, le capitaine ne lui avait mme pas offert de th ! Il ne stait radouci que pour tendre Cheng Chang, cass en deux, une norme bote de chocolats, lui demandant comme un service de la remettre une de ses parentes Hong-Kong. Ladresse tait sur la bote. Cheng Chang navait pas os contrarier un aussi puissant personnage et avait pris la bote. Sa ceinture de scurit solidement attache, le Chinois caressa amoureusement du regard la grande bote pose sur ses genoux. Vu son poids, elle devait contenir au moins trois ranges de chocolats. Leau lui en venait la bouche. Il y a longtemps quil navait pas eu les moyens de soffrir une telle douceur. Les affaires allaient mal. Cheng Chang possdait un minuscule bureau dans une ruelle de Kowloon et servait dhomme tout faire aux producteurs de cinma venant tourner Hong-Kong. Avec sa vieille serviette de cuir marron, bourre de paperasses, ses yeux globuleux et son sourire ineffaable, il gagnait gentiment sa vie, jusquau moment o les communistes avaient commenc jeter des bombes un peu partout. Les producteurs staient envols presque aussi vite que les milliardaires chinois de Repuise Bay. Cheng avait d liquider les deux jeunes Chinois qui laidaient, gardant une secrtaire squelettique. Heureusement le tlphone tait gratuit. Il en tait rduit conduire les rares touristes du Hilton ou du Mandarin dans les fumeries dopium prtendument clandestines de Wan-

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chai. Ce qui laissait tout juste de quoi acheter un bol de riz par jour. Cheng Chang soupira en regardant les chocolats. Il ne demandait pas beaucoup la vie. Durant les derniers jours, il avait chafaud des plans pour son avenir. Racheter la fabrique de perruques dun de ses amis. Il fallait cinquante mille dollars Hong-Kong. Cela lui rapporterait de quoi vivre tranquillement. Sans compter les trente jeunes ouvrires sur lesquelles il pourrait exercer un juteux droit de cuissage. Tout cela stait envol en fume sous le regard mprisant de lofficier de Taipeh. Quant aux Amricains, ils ne lavaient pas plus pris au srieux. Ce ntait pas si facile que cela de se lancer dans lespionnage. Brusquement, Cheng eut lestomac tordu dangoisse. Et si on le dnonait aux communistes ! Il revit les yeux noirs et mprisants de lofficier. lui, il avait t oblig de donner ses nom et adresse. Il tenta de calmer son angoisse en raisonnant. Les gens de Taipeh hassaient les Rouges. De penser lofficier le ramena aux chocolats. Et brusquement il fut pris dune sainte colre. Il naurait pas tout perdu ! Dlibrment sa main parchemine glissa sur le rhodod. Il les avait cachs sous le sige pour viter la tentation. Il en avait eu un peu honte. Maintenant, il se sentait plus de courage. Son ongle noir passa sous le rhodod, coupant le papier. Il tait temps. Lhtesse nasilla avec un accent de Tching-king couper au couteau : Nous allons atterrir Hong-Kong dans quelques instants. Veuillez ne plus fumer. Cheng Chang jeta un coup dil furtif sa voisine, toujours endormie, et souleva dlicatement le couvercle de lnorme bote. Il navait pas la moindre intention de lui en offrir. Le couvercle se dtacha avec un petit bruit de succion et Cheng le rangea soigneusement dans le dossier de son fauteuil. Puis il baissa les yeux sur le contenu de la bote. Lhtesse, en train de passer des bonbons dans le couloir central, entendit un cri touff. Son regard tomba sur Cheng 13

Chang et elle touffa une exclamation. Naturellement saillants, les yeux du Chinois semblaient prts jaillir de leurs orbites. Elle crut un malaise et se pencha aussitt vers lui : Vous tes malade, sir ? Oubliant sa ceinture de scurit, Cheng voulut se lever, mais retomba sur son sige, tenant la grande bote de chocolat deux mains. Comme un prtre portant le Saint-Sacrement, il la tendit lhtesse, qui la prit sans rflchir. Quand elle en vit le contenu son tour, elle poussa un cri trangl. Lintrieur de la bote tait un entrelacs de fils multicolores qui reliaient quatre cylindres rouges de la taille dun saucisson moyen. Une bote noire, grosse comme un paquet de cigarettes, tait au centre du systme. La jeune Chinoise sentit ses jambes se drober sous elle. Ses genoux sentrechoqurent et elle dut sappuyer au dossier dun fauteuil pour ne pas tomber. Alternativement, elle regardait le passager qui lui avait tendu la bote et le contenu de cette dernire, ttanise. Le Bing ntait plus qu une trentaine de mtres daltitude au-dessus de la mer. Volets baisss, il ne dpassait pas deux cent vingt lheure. Pour une fois, le temps tait clair sur Hong-Kong. Les silhouettes de trois grosses jonques filrent travers les hublots. Brusquement lhtesse hurla. Un son rauque et ininterrompu. Courant maladroitement sur ses hauts talons, elle fona vers lavant, tenant toujours la bote, comme si elle lavait coll ses doigts. Paralys par lhorreur, Cheng Chang suivait des yeux lhtesse. Ses lvres marmonnaient une muette invocation au Ciel. Sa voisine ne stait toujours pas rveille. La flamme rouge de lexplosion frappa sa rtine, avant que la dflagration lui dchirt les tympans. Lhtesse parut se soulever de terre et sa tte vola travers la cabine comme un ballon de football. Les hublots de lavant se volatilisrent et une paisse fume noire envahit instantanment la cabine. Cheng Chang eut soudain limpression de se trouver dans un ascenseur qui aurait pris du LSD. Le Bing 727, train sorti, tombait comme une pierre, vers leau noire de la baie de Hong-Kong.

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Assomms par le souffle, le pilote et le second pilote gisaient, crass sur les commandes. Le souffle de lexplosion atteignit Cheng Chang, qui fut plaqu son sige par une main gante. Sa voisine se rveilla avec un hurlement et griffa le bras du Chinois dans sa panique. Frntiquement, Cheng Chang tentait de tirer la poigne de lissue de secours. Dans une gerbe dcume, le Bing 727 frappa la mer et rebondit, se brisant en deux la hauteur des ailes et pulvrisant un sampan qui se trouvait malencontreusement l, relever des casiers de langoustes.

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CHAPITRE III
Ctait une innocente bote, entoure de papier marron, o se dtachaient des caractres chinois peints en rouge vif, de la taille dune bote chaussures, pose sur une des banquettes, dans le hall du Hilton. Malko venait de passer devant, sans mme la regarder. Soudain le cri perant dun boy chinois le fit se retourner. Le bras tendu vers la bote, le jeune garon tremblait de tous ses membres en hurlant comme une sirne. En une seconde, ce fut la panique. Les six employs de la rception plongrent, avec un ensemble touchant, derrire leur comptoir, laissant trois Amricaines en plan. Les petites htesses en mini-cheong-sam6 disparurent comme une vole de moineaux. Les employs et les clients les plus courageux plongrent plat ventre, le nez dans la moquette. Le hall stait vid comme par un coup de baguette magique. Un seul navait pu bouger : un assistant manager assis un petit bureau, deux mtres de lobjet. Pour sloigner, il aurait d passer devant. Sans quitter la bote en carton des yeux il souleva son tlphone, avec des prcautions infinies, et composa le 999. Lorsque quelquun rpondit, il articula dune voix blanche : Venez vite Il y a une bombe dans le hall du Hilton. Il raccrocha et demeura rigoureusement immobile, ne quittant pas lengin des yeux. Des rigoles de sueur glissaient le long de ses bras. Son cerveau vide se refusait penser. On aurait entendu voler une mouche. Les ascenseurs staient arrts de fonctionner. Un employ de lhtel bloquait lescalator menant la rue, avec des gestes hystriques. Les rares clients du bar semblaient soudain visss leur chaise. Malko, prudemment abrit derrire un pilier, regardait la bombe, narrivant pas croire que ctait vrai. 6 Robe chinoise. 16

Le Hilton tait devenu le chteau de la Belle au bois dormant. Comme si le bruit avait pu faire exploser la bombe. Le silence se prolongea plusieurs interminables minutes. Peu peu, tous ceux qui staient jets terre rampaient hors de porte de lengin. Puis, dehors, le bruit dune sirne se rapprocha et vint mourir devant lhtel. Il y eut des cris et des appels, et plusieurs policiers casqus surgirent de lescalator. Ils jetrent un il inquiet la bombe puis redescendirent. Se rendant enfin compte que ctait srieux, une des Amricaines poussa un cri perant et svanouit. Poussant devant eux un rempart fait de sacs de sable monts sur une armature de bambous, deux policiers entreprirent de traverser le hall quatre pattes. Dans un silence de mort, ils parvinrent jusqu un mtre de la bombe. Un tlphone se mit sonner sur le desk de la rception, mais personne ne rpondit. Le Chinois qui avait appel la police essayait dsesprment dentrer dans le mur derrire lui. Son complet tait aussi tremp que sil tait rest une heure sous une pluie dorage. labri du bouclier, les deux policiers progressaient pouce par pouce. Eux aussi, transpiraient. Si la bombe tait de forte puissance, ils seraient pulvriss. Un Blanc les rejoignit, un vieux sergent anglais en short. Il cria un ordre, savana tranquillement jusqu trois pieds de la bombe, puis se pencha dessus. On aurait entendu voler une toute petite mouche. Instinctivement, Malko se rencogna derrire son pilier. Ctait trop bte de se faire dchiqueter gratuitement. Le sergent fit un geste aux Chinois. Avec une perche de bambou lun deux commena sonder dlicatement le paquet suspect, essayant de le retourner. Ce dernier glissa sur la banquette. Effray, le Chinois qui maniait la perche fit un faux mouvement : pousse trop violemment, la bote tomba par terre ! On entendit un cri trangl ! Le manager assis derrire le bureau navait plus forme humaine

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Le paquet avait fait un bruit mou et lger. Avec un juron touff, le sergent se leva, fit deux pas en avant et ramassa la bote. Ctait trop pour le manager : il glissa, vanoui, sur sa chaise. Le sergent soupesa la bote une seconde et clata de rire. Il la remit par terre et posa dessus son lourd brodequin. Le carton scrasa : ctait un emballage vide. Cest qui surgit le plus vite pour sapprocher de la fausse bombe ! Un employ de la rception sauta mme par-dessus son comptoir. Le sergent dchirait la bombe de ses grandes mains rouges, le visage impassible. Quatre ou cinq employs de lhtel se pressaient autour de lui, obsquieux. Il les interrogea rapidement, sans conviction. Bien entendu, personne navait rien vu, rien remarqu. En chinois, la bombe portait : Mort aux imprialistes fauteurs de guerre. Un policier en uniforme grimpa en courant lescalator et dit un mot loreille du sergent : il y avait une bombe pose entre les rails du tramway, dans Hennessy Road, moins dun mile. La circulation tait paralyse. LAnglais prit les dbris de la bote en carton et salua. Ctait sa septime bombe depuis quil avait pris son service, neuf heures. Prs de Malko, un gros Chinois se releva en soufflant et murmura en spoussetant : Un jour il y en aura une vraie et nous serons tous morts Il ne croyait pas si bien dire : trois jours plus tt, la police, la suite dune dnonciation anonyme, avait dcouvert sur le toit dun des ascenseurs du Hilton deux kilos de TNT. De quoi expdier lascenseur et ses occupants directement en enfer. videmment, il ny avait pas de dtonateur. Oubli volontaire ou non ? La direction de lhtel avait fait tomber une pluie de dollars sur les journaux en langue anglaise pour quon ne parlt pas de lincident, mais les quotidiens chinois sen taient donns cur joie. Depuis, le petit personnel chinois du Hilton prfrait lescalier. Car il y avait aussi des vraies bombes. On comptait une cinquantaine dalertes par jour. Ds quon apercevait une valise ou un carton abandonn, on se ruait sur le tlphone. Les quipes de dminage dormaient debout. 18

Hong-Kong ntait plus la cit du plaisir et du commerce. En quelques heures, Malko, arriv la veille en fin de journe, stait senti, lui aussi, oppress par cette ambiance pesante. Les Chinois avaient commenc la reconqute psychologique de Hong-Kong. Comme ils venaient de le faire pour Macao, o lvque navait plus le droit de dire sa messe sans en demander lautorisation au responsable du parti. En apparence, ctait toujours ladministration portugaise qui rgissait la minuscule enclave, mais la plus infime de ses dcisions tait soumise la bureaucratie tatillonne des communistes. Aprs une longue campagne dintimidation et de bombes, le gouverneur de Macao avait d signer un document en neuf points, abandonnant pratiquement le territoire aux communistes. Macao peine digr, les Rouges staient attaqus HongKong. Certes, il aurait suffi au gnral Lien-pao, commandant en chef de larme chinoise, de lever le petit doigt pour ne faire quune bouche de la poigne dAnglais de Hong-Kong, sans provoquer plus quune protestation outre et platonique de lONU. Mais ce ntait pas la solution correcte . Il fallait que les occupants blancs perdent la face, quils sinclinent devant la sagesse infinie du prsident Mao. Les Rouges ne voulaient pas occuper Hong-Kong, seulement le contrler. Un mois plus tt, ils avaient soumis au gouverneur de la colonie un document en onze points sur le modle de celui de Macao, qui avait t dignement repouss par le reprsentant de Sa Trs Gracieuse Majest. La premire bombe avait explos le lendemain Depuis, Hong-Kong tait paralys. Les incidents grotesques alternaient avec les provocations dramatiques. Wan-chai, le quartier chaud de Hong-Kong, lest de Victoria City, le cur de lle, le fief de Suzie Wong, tait dsert. Les commerants et les tenanciers de botes de nuit recevaient de mystrieuses consignes et fermaient brusquement, pour une heure ou pour un jour. Les portiers des innombrables botes de nuit stiolaient devant des salles vides dentraneuses. Celles-ci restaient chez elles, apprendre par cur le petit livre rouge de Mao. Il fallait prparer lavenir. Seuls quelques rares bordels trs bon march avaient une maigre clientle locale. 19

Des meutes clataient tout le temps, spontanment . Le jour de larrive de Malko, une centaine de marins des jonques communistes dchargeant North Point, peine un mille du Hilton, avaient pris dassaut le commissariat du port, arms de haches et de couteaux. Aprs avoir molest les deux policiers anglais du poste et jet la mer les Chinois, ils avaient relch les deux Blancs, vtus de leur seule dignit, le corps et le visage couverts dinscriptions la peinture rouge, accusant de murs contre nature le gouverneur et son pouse. Lorsque trois voitures bourres de policiers taient enfin arrives, les manifestants staient vanouis dans leurs jonques, et on avait d se contenter darrter un gamin de treize ans qui avait crach en direction des camions grillags hrisss darmes. La police serait oblige de le relcher pour viter de nouvelles meutes Comme lavait proclam Fei-ming, rdacteur en chef du Drapeau rouge, le quotidien communiste de Hong-Kong : Les Anglais attraperaient une dpression nerveuse avant les forces dmocratiques. Les Anglais, plus durs que les Portugais, tenaient bon, rendaient coup pour coup. Mais la lutte tait ingale : trente mille contre trois millions et demi. Peu peu, les communistes faisaient monter la pression par les bombes, les enlvements, les meutes, les appels au meurtre du Drapeau rouge, lintouchable quotidien communiste. Ce qui se passe actuellement nest que le prlude, prvoyaient les experts. Un jour, les communistes creront un incident plus srieux qui mettra dfinitivement les Anglais en position dinfriorit, les forcera accepter les onze points humiliants de lultimatum communiste. Alors Hong-Kong retrouvera son calme, toujours anglais en apparence, mais ladministration britannique ne sera plus quune coquille vide En attendant, lagitation se calmait dans le hall du Hilton. Le seul effet durable de la bombe avait t daugmenter considrablement la consommation de whisky au bar. Ceux qui avaient assist lincident enjolivaient qui mieux mieux Une bombe au Hilton, vraiment ces communistes ne respectaient plus rien. Les propritaires des boutiques de la galerie 20

marchande affichaient des mines consternes. Mme les pires rvolutions chinoises ont toujours respect le commerce. Malko prit sa cl et monta dans sa chambre. Sa couverture lui avait permis de louer une somptueuse suite au vingt-deuxime tage de lhtel. La vue tait ferique. Le Hilton, comme le Mandarin, lhtel le plus luxueux de HongKong, dominait tout Victoria Harbour, le chenal sparant lle de Hong-Kong de la pninsule de Kowloon, perptuellement sillonn par une multitude dembarcations diverses. Le hurlement dune sirne le fit se prcipiter la fentre. Une voiture de police grillage dvalait Connaugh Road en direction de louest. Encore une bombe. Lui qui avait imagin son sjour comme des vacances au soleil ! Un fin crachin, reliquat du typhon Emma, fouettait les vitres du Hilton. travers la bruine, on apercevait peine la silhouette massive aurole de barbels de la Bank of China, juste de lautre ct de Queens Road, et les innombrables buildings gris de Kowloon formaient une masse confuse et presque irrelle, par-del Victoria Harbour. En dpit du mauvais temps, le trafic maritime tait toujours aussi intense. Les sampans, les cargos, les wallas-wallas, taxis nautiques, les jonques pansues avec leurs voiles en lambeaux ou de poussifs diesels sentrecroisaient dans Victoria Harbor, en un ballet ferique pour le spectateur. Seuls les communistes utilisaient encore les voiles traditionnelles : le mazout tait introuvable en Chine rouge, quinze milles vol doiseau. Malko frona les sourcils : il tait oblig de sortir pour prendre contact avec le patron de lantenne CIA locale, Dick Ryan. Le rendez-vous avait t fix par le tlex cod reliant Washington au consulat. Ryan devait se trouver sur le Starferry reliant Hong-Kong Kowloon. LAmricain ferait la navette entre lle et la pninsule entre quatre et six heures. Pas besoin de signe de reconnaissance. Les yeux dor de Malko suffisaient largement. Au moment o Malko enfilait un trench-coat, on frappa un coup discret la porte. Il alla ouvrir : un jeune Chinois sinclina profondment et lui tendit un petit paquet : les cartes de visite quil avait commandes la veille, en arrivant. Malko donna un 21

dollar Hong-Kong de pourboire, ce qui ne reprsentait gure que quinze cents amricains et ouvrit le paquet. Les cartes taient double face, un ct en anglais, lautre en chinois. Indispensable Hong-Kong. Lartisan avait consciencieusement calligraphi le titre de Malko. Son Altesse Srnissime le Prince Malko Linge. Il ny avait mme pas de fautes dorthographe. Le cur un peu rchauff, Malko sortit de sa chambre. Il avait hte de commencer travailler srieusement. La liftire, moule dans un cheong-sam dor lui donna un petit coup au cur. Elle ressemblait Thepin, la jeune Thalandaise quil avait connue Bangkok en essayant de retrouver Jim Stanford7. Lascenseur stoppa avec une petite secousse. La Chinoise coula Malko un regard clin avant douvrir les portes. Dhabitude, les Blancs, ds quils taient seuls avec elle, se conduisaient peu prs comme les singes du zoo *** Dick Ryan tait presque chauve, costaud, avec une amorce de double menton, une bouche petite, des yeux marron perptuellement en mouvement et un air nergique. Assis sur une des banquettes de bois, lavant du ferry, il regardait dun air absent le barrage anti typhon de Yaumati abritant une masse compacte de jonques et de sampans. Foutu temps, remarqua-t-il. Malko regarda ses mains : elles taient extrmement soignes. Rare chez les barbouzes. Le gros ferry ralentit. Ils approchaient de Kowloon. Il y avait peu de Blancs bord, mais personne ne semblait prter attention eux. Ils auraient pu tre dinnocents touristes. Ils se mlrent au flot des Chinois qui dbarquaient et reprirent la queue pour monter dans lautre ferry qui repartait sur Hong-Kong. Dick Ryan parlait presque sans bouger les lvres. Il avait facilement trouv Malko. Les deux hommes ne staient mme pas serr la main. 7 Voir LOr de la Rivire Kwai. 22

Maintenant, accouds au bastingage, ils bavardaient rapidement. LAmricain se rapprocha soudain de Malko et celui-ci sentit quil lui glissait quelque chose dans la poche de son impermable. La photo du gars. Sappelle Cheng Chang, fit Ryan. Cest assez bon pour le reconnatre. Ladresse est au dos. Jai appel ce matin son bureau. Il rentre ce soir de Formose par le vol des China Airlines. Vous pourrez le piger Kai-tak ou chez lui. Il a d aller vouloir vendre sa salade aux Chinetoques du grandpre Tchang Ka-chek. Le gros ferry vert stait branl avec une petite secousse. Sans arrt, des dizaines de ferries identiques relient Hong-Kong Kowloon, jour et nuit. Vous pensez quil est srieux ? demanda prudemment Malko. Ryan tordit sa petite bouche en un ricanement silencieux. Des gars comme lui, on en voit vingt par mois. Quand je suis arriv ici, je mamusais interroger tous les rfugis arrivant de Chine communiste. Ils racontaient nimporte quoi pour quelques dollars. Dailleurs ici, tout le monde raconte nimporte quoi : entre les barbouzes cocos, les types de Taipeh, les Japonais Depuis un mois, la seule information absolument sre que jai pu communiquer la bote, cest que la saison des pluies tait en retard. Alors, je vous souhaite bien du plaisir Et les Anglais ? Focked bastards8 sont dj cocos. Pire que les Chinetoques. Des carpettes. Le spectre de la reine Victoria se glissa entre les deux hommes. Malko savait que, pour certains membres de la CIA, et non des moindres, lIntelligence Service tait totalement noyaute par les communistes. Les trs mauvaises langues insinuaient mme que la reine Elisabeth margeait sur les feuilles de paie du KGB Le travail de la CIA Hong-Kong ntait pas ais. Le consulat amricain, un btiment en L, 8 Enc de merde. 23

dressait ses quinze tages le long de Garden Road, deux pas du Hilton, sur les premires hauteurs. Le toit tait hriss dantennes comme une HLM de banlieue. Ctait le plus grand centre dcoute du Sud-Est asiatique. Vingt-quatre heures sur vingt-quatre, des sinologues coutaient tout ce que dversaient les radios communistes, dans les trois dialectes principaux : mandarin, cantonais et yunnan. Le tout tait digr par trois computers qui occupaient les cinquime et sixime tages. Chaque matin, la CIA envoyait une synthse confidentielle Washington, tendant mme sa bont jusqu en faire profiter le patron des Services de renseignement britanniques qui jetait un il distrait sur ces informations obtenues prix dor avant de les jeter au panier. Abrutis de propagande communiste, les sinologues allaient sagement de la cantine leur studio dcoute, sans faire de mal personne. Aussi les Anglais les tolraient-ils, tout en faisant une chasse impitoyable tout ce qui pouvait ressembler un agent noir . Ne me tlphonez quen cas durgence, avertit Dick Ryan. Jai un bureau plus discret que le consulat. Electronics of California. Dans San-po-Kong derrire Kai-tak. Cest dans lannuaire. Nous contrlons la bote. Moi, je ne vous connais pas. Sils vous virent, a mvitera une sance de pleurniche de ce fumier de Whitcomb. Le ferry arrivait en face du Mandarin. Dans quelques minutes, ils seraient Hong-Kong. Qui est Whitcomb ? demanda Malko. Lnumration de Ryan tait irrptable. Il conclut : Cest aussi le patron de la Scurit des British. Jespre que vous naurez pas le rencontrer. Et le Coral-Sea ? demanda timidement Malko. Aucun risque, fit premptoirement Dick Ryan. Ils ne vont pas lattaquer avec des lance-pierres. Tout ce quils peuvent tenter, cest de poignarder quelques gars, terre. On y veillera. Allez, salut, maintenant. Il se leva le premier. Quand il fut un mtre de Malko, il cria haute voix, ironiquement : 24

Si votre gars vous donne ladresse dun bon bordel Taipeh, appelez-moi, jy vais la semaine prochaine Sa silhouette massive se perdit dans la foule. Malko descendit sans se presser et prit la direction du Hilton pied. Ds quil fut seul, il regarda la photo. Une bonne bouille de Chinois. Il lui suffisait de remonter Wardley Street jusqu Des Vux Road. Ainsi il sarrterait chez son tailleur. Il avait bien limpression que Max, lordinateur, ntait pas tout fait au point. Dick tait un type solide connaissant son mtier. Dans deux heures il irait chercher lhonorable Cheng Chang Kai-tak. La photo de Dick tait trs bonne. Son sjour HongKong risquait de ne pas se prolonger beaucoup *** Lessayeur du tailleur Ma-yo-wung ne parlait pas plus de dix mots danglais et voulait tout prix couper Malko des costumes litalienne. Pour lui ctait le comble de llgance. Depuis une demi-heure, ctait un dialogue de sourd. Impavide, le Chinois rptait : Very good, sir, very good, en montrant une veste cintre comme une gupire. Malko allait abandonner, quand il croisa le regard malicieux dune petite fille, une Chinoise aux longs cheveux retenus par un bandeau, vtue dun chemisier blanc et dune jupe plisse bleu marine, un gros paquet de cahiers sur les bras. Elle changeait des remarques voix basse avec une fillette de son ge, ponctues de fous rires touffs. Visiblement, les dmls de Malko les amusaient beaucoup. Pouvez-vous me venir en aide, mademoiselle, si vous parlez anglais ? demanda Malko avec son sourire le plus charmeur. La Chinoise se tut, dabord confuse. Mais elle parlait anglais assez bien. Trs vite lessayage prit une autre tournure. Avec de petites phrases courtes, incomprhensibles pour Malko, la jeune Chinoise fit abandonner la coupe italienne au tailleur.

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Lorsque tout fut enfin termin, Malko remercia chaleureusement. Son interprte clignait des yeux, trs intimide. Comment vous appelez-vous ? demanda-t-il. Po-yick. Elle pela. Elle ponctuait chacune de ses phrases de fous rires nerveux, ne cessant de dvisager Malko du coin de lil, fascine par ses cheveux blonds et ses yeux dors. Eh bien ! Po-yick, proposa Malko, je vous offre un icecream la caftria du Hilton, pour vous remercier de mavoir si bien aid. La jeune fille refusa avec horreur, comme si Malko lui avait propos une orgie sexuelle dix-sept. Quand il leut pousse dans ses derniers retranchements, elle avoua enfin quelle serait trs heureuse quil jett un coup dil sur sa version anglaise Et puisquelle refusait la caftria, ils transigrent pour le hall du Hilton, lieu moins expos aux perversions. Comme par miracle, lamie avait disparu. Po-yick entra dans le grand htel, les yeux baisss, lair affreusement gn. Malko en riait tout seul. Il remarqua une petite toile rouge pingle sur le chemisier blanc. Vous tes communiste ? demanda-t-il, amus. Bien sr ! Ils staient installs sur une banquette de la Jade Room loin des regards indiscrets. Ds que Malko eut prononc le mot communiste, ce fut un dluge de questions poses dune voix aigu : Est-ce que dans votre pays on aime le prsident Mao ? Est-ce que vous avez lu ses uvres ? Est-ce quon trouve ses photos ? Malko dut avouer sa grande honte quil navait pas lu le petit livre rouge. Mais vous ntes pas un capitaliste ? interroge Po-yick avec une pointe dhorreur dans la voix. Il jura quil ntait quun pauvre salari exploit par un patron inhumain. Ce qui tait presque vrai et rassura la jeune Chinoise.

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Votre pays, cest un pays ami ? demanda-t-elle, souponneuse. Sur la rponse affirmative de Malko lAutriche nayant jamais manifest dintentions particulirement agressives lgard de la Chine elle sortit un stylo de son sac et dessina rapidement plusieurs caractres sur une feuille blanche. Cest un pome de bienvenue, expliqua-t-elle. Pour les amis trangers. Malko remercia, touch, et ils se lancrent dans la version anglaise. Les longs cheveux noirs de Po-yick frlaient le visage de Malko tandis quil se penchait sur le texte insipide, lui chatouillant agrablement lpiderme. Po-yick tait grande pour une Chinoise, avec de longues jambes et une poitrine infinitsimale. Une vraie petite Lolita. Le devoir termin, elle se leva un peu brusquement, comme gne. Il faut que je men aille. Je men vais aussi, dit Malko. Partons ensemble. Il avait juste le temps daller cueillir Cheng Chang Kai-tak. En rangeant ses cahiers, Po-yick demanda timidement : Pourquoi tes-vous venu Hong-Kong ? Quand il expliqua quil venait reprer les lieux de tournage dun film, les yeux de la Chinoise brillrent dexcitation : Vous memmnerez quand vous tournerez vraiment ? Bien sr, promit Malko. Ce ne serait pas pour demain Oubliant son envie de partir, elle lassaillit de questions sur Hollywood, sur les acteurs. Elle connaissait le box-office aussi bien que les penses de Mao. Avec une prdilection pour Steve MacQueen. Jai cach une photo de lui dans mes cahiers, expliqua-telle, ma mre serait furieuse si elle savait que jadmire un acteur imprialiste. Nous sommes de bons communistes dans la famille. Jadmire beaucoup le prsident Mao, ajouta-t-elle vivement avec une moue grave.

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Malko sourit : cause de lui cette bonne communiste hantait le Hilton, lieu de perdition de la socit capitaliste ! Il regarda sa montre discrtement, et dit : Je nai pas le temps de bavarder maintenant, je vais Kaitak chercher un ami. Po-yick trottinait prs de lui. Vous voulez bien me dposer prs de chez moi, Kowloon ? demanda-t-elle. Je suis trs en retard. Gentiment, il lui prit le bras dans lescalator juste au moment o montait un Amricain en civil, le crne ras. Il eut un haut-le-corps horrifi devant le spectacle de cette nymphette pendue au bras dun homme de vingt-cinq ans son an. Et avec des socquettes blanches ! Dans certains tats amricains on aurait envoy Malko la chambre gaz pour une pareille atteinte aux bonnes murs Malko avait gar la Volkswagen loue le matin lhtel, prs des six pousse-pousse verts rangs devant lhtel. Ils allaient rarement plus loin que le coin de Queens Road et de Garden Road, servant surtout aux photographies des touristes. Accroupis par terre, les coolies-pousses suivirent Malko et Po-yick dun il cynique. Po-yick se glissa prs de Malko et posa ses cahiers par terre puis croisa sagement ses mains sur ses genoux. Malko atteignit lembarcadre du Star-Ferry en trois minutes. Des gamins pieds nus vendaient le Hong-Kong Standard. Malko embarqua la voiture sur le pont infrieur et ouvrit la portire. Le vent frais de la mer lui fouettait agrablement le visage. Po-yick le rejoignit. Dj le ferry sbranlait. La traverse ne durait pas plus de dix minutes. Il frla une jonque godille frntiquement par une Chinoise au visage sans ge en large pantalon traditionnel. Une lampe ptrole se balanait larrire en guise de feu de position. Soudain, Malko aperut un paquet pos par terre prs de la voiture. De la taille dune bote chaussures. Un picotement dsagrable lui parcourut le bout des doigts. Il dsigna lobjet Po-yick : Regardez ! Si ctait une bombe ?

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La Chinoise clata dun rire frais, avant de donner un coup de pied dans la bote : Non, il ny a jamais de bombes sur les ferries ! Malko haussa les sourcils. Pourquoi ? Parce quils appartiennent tous des amis du peuple. En bon anglais, des communistes. trange Hongkong. Poyick, en dpit de son jeune ge, semblait parfaitement au courant des dtours de la politique. Malko abandonna le problme et se perdit dans la contemplation des centaines dembarcations sillonnant le chenal. Soudain, il sentit le regard de sa compagne pos sur lui et demanda : Pourquoi me regardez-vous ainsi ? Po-yick ouvrit la bouche puis fit, extasie : Je je regardais vos yeux et vos cheveux. Je ne savais pas que cela pouvait exister. Est-ce que vous tes communiste ? Ce fut au tour de Malko de rester bouche be. Non, pourquoi ? Elle secoua la tte : Parce que si vous ntes pas communiste, vous tes imprialiste. Et si vous tes imprialiste, vous tes mauvais. Ctait un raisonnement dune logique implacable. Malko, amus, remarqua : Je suis un imprialiste, comme tu dis, mais je ne suis pas mauvais La Chinoise neut pas le temps de rpondre. Une explosion sourde fit lever toutes les ttes. Cela venait de lest de Victoria Harbour. Les passagers du ferry staient tous prcipits tribord, caquetant en chinois avec des voix assourdissantes. Mais on napercevait rien. Il y avait trop de cargos ancrs entre la route suivie par le ferry et le lieu o stait produit lexplosion. Quest-ce que cest ? demanda Malko. Une grosse bombe, fit Po-yick, extasie. Le son de plusieurs sirnes de pompiers monta dans le lointain. Avec des petits coups de sirne hargneux, une vedette grise de la police frla le ferry, fonant vers le lieu de laccident, dans un sillage dcume blanche. 29

La corne aigu dune ambulance clata tout prs, en face de lHtel Peninsula, dans Kowloon. Le ferry ntait plus qu une centaine de mtres du quai. Malko rentra dans la voiture. Poyick stait rembrunie et ne disait plus rien. Malko se dgagea de lembouteillage de la place Yaumati et enfila Jordan Road, impatient darriver Kai-tak. La mer tait entirement recouverte dune sorte de boue, un mlange de chair humaine, de krosne, de bagages ventrs, de papiers, de dbris de fauteuils et de quelques gilets de sauvetage, sur une zone de trois cents mtres de circonfrence, juste en face du Devils Peak surmontant la pointe de Sam Katsuen. Une petite vedette de la police repcha le corps dune Chinoise presque entirement dvtue, et, cent mtres plus loin, celui dun enfant japonais, qui il manquait un bras. Toujours laide de longues gaffes, ils hissrent bord un morceau dantenne, un bout de carlingue clate, troue comme si elle avait t soumise au tir dune arme automatique. cent mtres de l, flottaient deux portefeuilles. Discrtement, les occupants dun petit sampan les cueillirent pour les enfouir sous un tas de casiers homard. Il ny a pas de petits bnfices. La baie de Kowloon grouillait dembarcations de toutes sortes. Les vedettes de la police tentaient de repousser toutes les jonques accourues la cure, beaucoup plus que pour aider les survivants ventuels. Le jet stait bris en deux. La partie arrire gisait intacte sur un fond de boue de quinze mtres environ. Des hommes-grenouilles plongeaient inlassablement pour tenter de remonter les corps pris dans lpave. Lavant, avec les ailes, stait disloqu au contact brutal de leau, le nez ayant heurt la surface liquide presque sous un angle de quatre-vingt-dix degrs. Cest l que flottaient la plupart des cadavres, horriblement mutils. Presque tous les corps retrouvs avaient t sectionns la hauteur des hanches cause des ceintures de scurit. Certains portaient des brlures superficielles dues lexplosion des rservoirs de krosne contenus dans les ailes. Et parmi tous ces cadavres, il y avait des vivants ! 30

Tout de suite aprs la catastrophe, un sampanier avait repch un homme et une femme, incapables de parler, abrutis par le choc, atteints de plusieurs fractures, mais vivants. Un Japonais avait pu regagner le bord la nage ! Fou de peur, il stait enfui travers les pistes de Kai-tak et il avait fallu le mettre de force dans une ambulance. Provisoirement, le trafic arien tait stopp. Des voitures de pompiers et des ambulances stationnaient sur la piste en ciment savanant vers la mer. Quatre hlicoptres tournaient en rond autour de la grosse tache de krosne, cherchant reprer des corps. Une demi-heure aprs laccident, il ny avait plus aucun espoir de retrouver dautres survivants. Ceux qui taient rests emprisonns dans la carlingue submerge taient noys. Malko frissonna devant le spectacle hallucinant. Il tait venu pied jusqu lextrme bord de la piste en ciment pour voir par lui-mme ltendue de la catastrophe. Maintenant, dans le crpuscule, on ne voyait plus que la lampe rouge dun gilet de sauvetage vide, flottant au milieu de la zone sinistre Il stait gonfl automatiquement, par le souffle de lexplosion. Personne navait eu le temps de lenfiler. Il ny avait plus rien voir. Lentement Malko reprit le chemin des btiments de laroport, fendant la foule des curieux qui avaient envahi le terrain. La plupart, pauvrement vtus, taient accourus du quartier voisin de Kowloon City, la cit interdite, refuge de tous les repris de justice de la colonie, en qute de rapine. Plusieurs jetrent un coup dil haineux aux vtements bien coups de Malko. Kowloon City, on tuait un homme pour une cigarette. Malko fut soulag de retrouver les lumires des btiments de Kai-tak. Un grand calme lavait envahi depuis lexplosion entendue sur le ferry, il avait le pressentiment quil sagissait de lavion des China Airlines. Sans savoir pourquoi. Maintenant, il sagissait de savoir si Cheng Chang avait survcu la catastrophe ou non. Il poussa la porte vitre qui donnait dans le hall de laroport. Une indescriptible pagaille y rgnait.

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Il ny a rien de plus perant que la voix dun Chinois. Ici, ctaient deux ou trois cents Chinois qui hurlaient, appelaient, tentaient de prendre dassaut le bureau vitr au fond du hall, o le chef dagence de la China Airlines, ple, sa chemise blanche tache, faisait le point des recherches. Il tenait une liste la main, mais chaque fois quil essayait de lire un nom, le brouhaha len empchait. Un Chinois aux vtements en lambeaux, lair hbt, tait tendu sur une civire improvise, les yeux ferms, au fond du bureau. Malko joua des coudes pour se rapprocher ; ce ntait pas Cheng Chang. Les douaniers et les policiers tentaient de reprendre la situation en main, refoulant les centaines de personnes qui avaient envahi les btiments de laroport. Mais il tait presque impossible de trier les simples badauds de ceux qui taient venus chercher un parent ou un ami. Sans arrt, les haut-parleurs dversaient des ordres en chinois. La matraque haute, les policiers, en short, vidaient peu peu le grand hall. Patiemment, Malko tentait dapprocher lhomme qui tenait la liste. Il avait les yeux hagards et se tenait prudemment hors de porte des dizaines de mains qui se tendaient vers lui. Deux policiers chinois, impassibles, la matraque au bout du poing, lencadraient. Enfin, son regard se posa une fraction de seconde sur Malko, qui en profita : Combien de survivants ? Lautre jeta : Sept, pour linstant. Ce quil tenait la main ntait finalement que la liste des passagers. Fugitivement, Malko aperut certains noms cochs de rouge. Les morts, vraisemblablement. Il fit un nouvel effort pour attirer lattention de lemploy. Jattendais un ami, M. Cheng Chang. Est-il parmi les survivants ? Cest une question quon avait d lui poser deux cents fois dj. Une grosse Chinoise, derrire Malko, ne quittait pas lemploy des yeux, comme sil allait faire un miracle.

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Nous ne savons rien, monsieur, dit-il. Il y a des blesss dans les hpitaux, mais ils ont perdu leurs papiers et nous ne pouvons pas les interroger. Si vous ntes pas un parent direct, il faut attendre demain matin. Il sessuya le front, hors dhaleine. Est-il parmi les morts ou non ? insista Malko. Lautre daigna jeter un coup dil sa liste et laissa tomber. Pas jusqu maintenant. La foule, derrire, poussait Malko en avant, en un mouvement silencieux et dsespr. Il comprit quil ne saurait rien de plus prcis pour linstant. Comment est-ce arriv ? demanda-t-il encore. Le visage du chef dagence de la China Airlines se ferma instantanment : les compagnies ont horreur que leurs avions tombent. Nous ne savons rien encore, affirma-t-il. Il semble que lappareil ait t en difficult avant latterrissage. Lenqute est dj commence. Vous serez tenu au courant. Malko se dgagea de la foule. La grosse Chinoise prit instantanment sa place, sans dire un mot. Les avions avaient recommenc se poser et une longue file dhindous faisait la queue devant les guichets de limmigration tenus par de jeunes Chinoises impeccables et maussades. Dehors, des dizaines de projecteurs fouillaient les eaux sombres de la rade, la recherche de problmatiques survivants. Toute laire de laccident avait t passe au peigne fin. Du Bing 727, il ne restait que des dbris informes de carlingue et un bout de drive frappe de ltoile bleue des Chinois nationalistes, le tout gard par un soldat en armes, dans un hangar dsaffect. Quant Cheng Chang, il tait soit la morgue, soit entre deux eaux. Aucune des deux hypothses narrangeait Malko. Les complications commenaient. Adieu les vacances paisibles au soleil. Lespace dune seconde, il rva quil tait au coin du feu, dans son chteau. Un jeune Chinois le bouscula et le phantasme svanouit. Une petite pense tenace et encore informe taraudait son cerveau, comme un insecte malfaisant : il y avait peu de concidences dans son mtier. Et cela ne lui disait rien qui vaille que ce soit justement lavion de Cheng Chang qui se soit cras. 33

Ctait pour le moins un hasard regrettable. Pour connatre les renseignements dtenus par le Chinois, il ny avait plus qu faire tourner les tables. Mthode peu prise chez les barbouzes, mme de luxe. Tout cela parce que Dick Ryan navait pas voulu corner ses fonds secrets

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CHAPITRE IV
On lappelait Holy Tong. Tong le Saint. Un saint laque et forniqueur, bien entendu, mais aucun saint bon teint nirait se perdre sur le rocher de Hong-Kong. Son surnom ntait pourtant pas totalement usurp. Dans une partie du monde o on confond facilement sang-froid et cruaut, Holy Tong tait dsesprment bon. Il tait incapable de faire volontairement du mal qui que ce soit. Pas mme un hindou ou un Malais. Acupuncteur, il soignait tous ceux qui venaient le voir et ne demandait jamais un dollar aux coolies ou aux sampaniers misrables. Aussi tait-il lune des rares personnes de Hong-Kong pouvoir se promener la nuit dans lentrelacs des jonques dAberdeen, la ville flottante, sans risquer un couteau dans le dos. Ses seules apparentes mauvaises actions consistaient changer le corps de trs jeunes vierges rfugies de Chine rouge contre des extraits de naissance de la colonie, faux videmment. Comme les filles ntaient pas tout fait vierges, ce ntait un march de dupes, quen apparence. premire vue dailleurs, il avait, peu de chose prs, toutes les qualits. Et deux dfauts : une boulimie rotique sans limite et une incontinence verbale qui lavait mis souvent dans des situations dlicates. Petit-fils de mdecin, la cour de limpratrice Tseuhi, Holy tait un rat : il navait jamais pu dpasser le stade de lacupuncture. Et encore, ses ennemis laccusaient-ils de piquer un peu au hasard. Pendant la guerre, il avait acupunct bras raccourcis tous les amiraux japonais qui passaient sa porte. Ils raffolaient de ses petites aiguilles dor, dautant plus quaprs chaque sance, Holy leur remettait une petite fiole dun aphrodisiaque de sa composition, capable, ses dires, de rveiller un mort. Comme la plupart des bnficiaires de ce philtre taient alls par le fond 35

bien avant davoir pu lessayer, Holy Tong stait forg une rputation de docteur-miracle peu de frais. Un bonheur ne venant jamais seul, lIntelligence Service avait eu vent de lintressante clientle du Chinois. Holy adorait bavarder. Il stait fait une joie de raconter tout ce que ses dangereux patients lui confiaient sur leur lit de douleur. Dautant qu chacune de leurs rencontres, ses nouveaux amis avaient llgance de laisser sa disposition quelques jeunes Chinoises largement affranchies des tabous moraux de lancienne Chine. Tout stait merveilleusement bien pass, jusquau jour o la Kempeta la gestapo japonaise tait venue poliment lui retirer un amiral des mains, au moment o il expliquait Holy le plan de sa prochaine bataille. Le Chinois avait offert comme alternative de donner le nom de son contact, ou de passer la nuit avec un tigre du Bengale qui avait dj le ventre plein de tratres. Or, Holy tait affreusement douillet. On ne se refait pas. Du ct anglais, les bavardages dHoly staient solds par quelques tortures assez dplaisantes et deux Victoria Cross, titre posthume. La vie de Holy Tong ne valait plus une pousse de bambou lorsque lultime amiral japonais de passage Hong-Kong lui avait appris, entre deux piqres, o se trouvaient les derniers sous-marins nippons, cauchemar des Anglais et des Amricains On avait donc pass lponge sur sa peccadille et gratifi mme de quelques dcorations et dun passeport anglais. Ses principaux clients tant morts, il avait d se refaire une clientle locale, ce qui navait pas t trs difficile. cinquante-cinq ans, Holy Tong possdait une superbe villa dans Austin Road une voie tranquille, tout en haut du funiculaire de Victoria Peak, jouissant dune vue fabuleuse sur la baie , des intrts dans plusieurs salles de spectacles de Kowloon, un compte en banque en Suisse, un bar chic de HongKong lAscot la concession de la cantine du consulat amricain et, bien entendu, son passeport anglais qui lui permettait de senvoler vers des cieux plus clments le jour o

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les communistes nauraient plus envie de jouer au chat et la souris Bref, en ce matin de novembre, Holy Tong tait plutt port loptimisme. Assis dans la position du lotus, devant la grande baie vitre de son bureau, il regardait les volutions des oiseaux. Tuan, son domestique, entra silencieusement et dposa un plateau avec son th et le South China Mail, quotidien qui datait de lpoque o le drapeau britannique flottait de Changha Singapour. La reine Elisabeth ne contrlait plus quun bout de territoire grand comme la moiti de Londres, mais le titre navait pas chang. Merveilleux anglais. Le snobisme de Holy consistait ne lire que la presse anglaise. Il dplia son journal et jeta un coup dil sur les gros titres. On annonait la catastrophe du Bing des China Airlines en avanant lhypothse quil sagissait dun sabotage. Il replia vite le quotidien : il avait horreur des nouvelles tristes. Avant davaler la premire gorge de son th, il regarda attentivement si aucune particule ne flottait la surface du liquide. Cet t un trs mauvais prsage. Son grand-pre lui avait toujours enseign de tenir compte des avertissements du Ciel. Encore fallait-il quil y en ait. Holy Tong but une gorge de th, eut un petit rot de politesse, bien quil soit seul, et reposa sa tasse. La pice, o il se trouvait, tait absolument silencieuse, ferme par une double porte capitonne. Les murs, tendus de velours noir, disparaissaient sous les rayonnages emplis de livres prcieux, enrichis de gravures frntiquement rotiques. Tout un panneau tait occup par un divan trs bas, noir lui aussi, avec des coussins de soie, de toutes tailles. Cest l quHoly donnait ses consultations. ct, dans une niche de la bibliothque, se trouvait le petit coffret de bois de rose contenant les aiguilles dor. Le tlphone tait le seul objet moderne de la pice, ainsi quun interphone dissimul derrire une gravure. Holy venait peine de faire glisser sur sa langue la dernire goutte de th que linterphone grsilla : Elle est l, annona simplement Tuan.

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Holy Tong se leva vivement et rajusta autour de lui les pans de son kimono safran. De taille moyenne, il tait rondelet et potel, avec une solide petite brioche. Il tira de son bureau une glace et sinspecta rapidement. Ses cheveux argents taient soigneusement peigns en arrire, dgageant un front haut et bomb. Les yeux taient pleins de vivacit, abrits derrire des lunettes sans monture. Seule la bouche tait plutt veule, surmontant un menton empt. Pourtant Holy se sentait encore assez sduisant. Peut-tre cause de la rage rotique qui lhabitait. Ayant vrifi son apparence extrieure, il sagenouilla devant un panneau de la bibliothque quil rabattit. Ctait son petit compartiment secret, l o il cachait ses philtres et sa provision de Gien-Seng. Il en sortit une fiole remplie dun liquide incolore et un petit pinceau quil y trempa aprs lavoir dbouche. Puis, cartant son kimono sous lequel il tait nu, il senduisit soigneusement, petits coups rapides et prcis, les lvres serres par la concentration. Cela causait un picotement assez agrable et une sensation de froid. Toute lopration ne dura pas trente secondes. Holy Tong se redressa et appuya sur le bouton de linterphone. Quelques instants plus tard, Tuan ouvrit la porte et seffaa. Holy sinclina devant sa visiteuse. Elle pouvait avoir nimporte quel ge, entre trente et cinquante ans. Les cheveux noirs, parsems de mches blanches, tirs en arrire en un chignon austre, les pommettes saillantes, de grandes dents jaunes se chevauchant, mergeant des lvres paisses, un corps maigre et dur moul dans un cheong-sam pas trs bien coup, elle ntait vraiment pas belle. Seules ses mains, aux veines trs saillantes et aux doigts effils, avaient de la race. Elle tait peine maquille et ne portait aucun bijou. Le boy referma la porte et elle jeta son sac la vole sur le canap, puis marcha sur Holy Tong, toujours debout au milieu de la pice. Le visage du Chinois avait pris une expression la fois effraye et avide. Il tait fou amoureux de Mme Yao, mais elle lui inspirait galement une sainte terreur. 38

Imbcile, siffla-t-elle, quand elle fut tout prs de lui. toute vole, elle le gifla. Les doigts minces laissrent une trane rouge sur la joue du Chinois. Il fit un pas en arrire et dit dune voix geignarde : Mais, mais, pourquoi ? Des larmes dans les yeux, les bras ballants, il tait rest debout au milieu de la pice. Pourquoi ? rpta ironiquement la Chinoise. Tu me demandes pourquoi ! Je devrais te tuer. Holy se laissa tomber sur le divan : Je ne comprends pas, gmit-il. Elle vint se planter en face de lui : Ah ! tu ne comprends pas ! Eh bien, je vais te raconter une histoire : il y a trois jours, un imbcile dans ton genre sest prsent Taipeh chez un officier des Services de renseignements. Il avait vendre une information trs importante sur nous. Il en a lch un petit morceau pour les appter Tu me suis ? demanda-t-elle dune voix dure. Holy opina. Malheureusement pour cet imbcile, continua Mme Yao, cet officier avait compris depuis longtemps o tait son intrt. Il nous a avertis immdiatement. Nous avons fait une enqute et dcouvert la vrit. Le tratre a t chti Holy leva sur elle des yeux de chien battu. Quel tratre ? je ne comprends pas Les yeux noirs de Mme Yao flamboyrent. Elle se pencha sur le Chinois. Si je te dis que le tratre sappelait Cheng Chang, tu comprendras mieux ? Cheng Chang, rpta Holy dune voix o se mlaient la surprise et lhorreur. Mais Ctait ton ami, nest-ce pas ? Il bredouilla : Oui, bien sr Mais Elle continua, impitoyable : Et tu ne lui as rien dit, toi. Tu ne lui as pas rpt ce que je tavais confi pour que tu le gardes comme une tombe ? Soudain, Holy Tong parut se tasser sur lui-mme : ses paupires, son menton, son corps trahissaient une sorte 39

daffaissement gnral. Les yeux baisss, il murmura, comme pour lui-mme : Mais alors, il est Bien entendu quil est mort. Et tu devrais ltre aussi. Combien as-tu touch ? Holy se tordit les mains. a recommenait. Intrieurement, il se maudissait. Il tait dcidment incorrigible. Rien, je te jure. Rien, affirma-t-il. Pas un dollar. Jai seulement parl Cheng comme a. Pour bavarder, ajouta-t-il voix basse. Pour bavarder, ricana Mme Yao. Je devrais te donner des coups de canne jusqu ce que tu crves. O est Cheng maintenant ? trouva le courage de demander le Chinois. Au fond de la baie de Kowloon avec lavion, fit-elle froidement. Du moins, je lespre. Ou la morgue, en petits morceaux. Quoi ! Du coup, Holy en avait oubli sa peur et sa honte. Il balbutia : Mais tu es un monstre ! Comment lavion qui a explos Tous ces gens Comment peux-tu ? Elle haussa les paules, agace. Cest un accident. La bombe devait exploser bien avant quil ne montt dans lavion. Taipeh. Lui seul aurait t tu. Je ne sais pas ce qui sest pass, mais le responsable sera puni. Ce ntait pas la solution correcte. Dailleurs, tout a est de ta faute, ajouta-t-elle rageusement. Et tu peux testimer heureux que cela sarrte l Que ce tratre de Cheng Chang nait pas eu le temps de parler son immense honte, Holy prouva quelque chose qui ressemblait un lche soulagement. Pourtant, Cheng Chang tait son ami depuis vingt ans et la femme qui se tenait devant lui avait froidement dcid sa mort. Les yeux de Holy semburent de larmes. Mme Yao se tenait devant lui, les mains sur les hanches, pleine de mpris, le mufle en avant. Brusquement il eut une furieuse envie delle. Il passa sa langue sur ses lvres sches et promit humblement : 40

Je ne le ferai plus. Une seconde, ils restrent se dvisager sans parler. Holy Tong avala sa salive. Mme Yao tait vraiment une femme fascinante. Personne ne savait quil tait son amant. Et cela valait mieux. Car Mme Yao tait le numro un de lorganisation clandestine du parti. Autrement dit, la patronne des Services secrets de Hong-Kong, en remplacement du journaliste Feiming, jug trop infod au marchal Lin-piao, rival du prsident Mao. Elle tait la seule personne de la colonie pouvoir faire obtenir un visa pour la Chine rouge en deux heures. Officiellement, elle dirigeait le Cinma Astor dune main de fer. Un an plus tt, alors quelle se plaignait dun lumbago persistant, une amie lui avait recommand Holy et ses aiguilles dor. Pleine de mfiance, elle lui avait rendu visite dans sa villa, sans aucune arrire-pense. Depuis plusieurs annes, Mme Yao avait sacrifi sa vie sexuelle au petit livre rouge, ayant perdu son mari tu dans une bagarre politique. Lorsquil lui avait demand dter sa robe pour la soigner, elle lavait schement averti : Ne me traitez pas comme vos femelles. Je suis ici pour que vous me gurissiez, et cest tout. Une heure plus tard, cest elle qui lavait presque viol. son intense satisfaction dailleurs. Mais les mains du Chinois dgageaient un magntisme rotique incontestable. Et toutes les autocritiques consciencieuses de Mme Yao navaient jamais permis de dcouvrir une faille importante : elle tait tout btement refoule. Mme Yao touffait son insu dans la carapace vertueuse du parti. Son apptit sexuel brid trop longtemps avait trouv le partenaire idal en Holy Tong, dont la boulimie rotique trouvait enfin se rassasier. En mme temps, elle faisait payer cette entorse aux rgles du parti en lhumiliant plaisir. Pourtant, elle lui avait souvent confi des secrets importants, persuade que la terreur quelle lui inspirait aurait raison de son got pour lindiscrtion. De plus, elle brandissait toujours la menace dune rupture, en sachant quelle aurait du mal retrouver un exutoire aussi dou et discret.

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Bon, fit Mme Yao, je men vais maintenant. Que cela te serve de leon. Holy se sentit transform en statue de sel. Aprs le choc quil venait de subir, sil ne faisait pas lamour avec elle, il allait tout doucement vers la folie. Tu ne veux pas que je te soigne ? demanda-t-il timidement. Cela sera vite fait. Son sac la main, elle fit semblant dhsiter, puis le reposa et sassit sur le divan. Dpche-toi, alors. Je nai pas beaucoup de temps. Holy ouvrit sa bote en bois de rose et en sortit deux aiguilles dor. Il faudrait que tu tes ta robe. Sa voix tait rauque et son regard glissa sur elle sans sarrter. Sans rpondre, elle fit sauter les pressions et dfit la fermeture clair sur le ct. Lorsquelle apparut en dessous saumon, Holy crut quil allait mourir de dsir. Mme Yao avait beau avoir la fesse flasque, une poitrine fripe et un corps trop maigre dadolescente rachitique, il la prfrait toutes ses matresses plus jeunes. Peut-tre parce quil savait quelle au moins ne se donnait pas lui pour une fausse carte didentit. Lorsquelle fut tendue sur le ventre, bien cale par les petits coussins de soie noire, dun petit coup sec, il planta une des aiguilles dor au creux des reins de la Chinoise. Elle eut un petit sursaut et ferma les yeux. Holy prit la seconde aiguille et lenfona trs lgrement dans la nuque, puis il se redressa. Le rite tait en train de saccomplir. Jamais encore Mme Yao navait fait lamour avec lui sans sacrifier lacupuncture. Trs doucement, sans retirer les aiguilles, Holy commena lui masser les reins et le dos. Elle restait rigoureusement immobile. Au bout de plusieurs minutes, le souffle court, il la dplaa lgrement pour sallonger prs delle. Son tat aurait fait honte un chimpanz en rut. Mme Yao bougea lgrement. Cest fini ? La sance daiguilles ne durait jamais plus de cinq minutes. Pris de court, Holy balbutia : Oui, je pense.

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Avec dextrit, il retira les aiguilles. Aussitt la Chinoise sauta du divan et prit sa robe. En quelques secondes, elle stait rhabille, rajustait son chignon. Holy tait rest tout bte, ses aiguilles la main et le ventre en feu. Je men vais, annona Mme Yao dune voix sereine. Je me sens beaucoup mieux. Elle fit deux pas vers la porte. Holy posa nimporte o ses prcieuses aiguilles et courut vers elle. Les verres de ses lunettes en taient embus. Tu ne vas pas Si Mais elle ne se dgagea pas quand il la prit dans ses bras et la serra violemment contre lui. Tu es un porc souffla-t-elle. Un chien. Tu ne sais pas refrner tes instincts. Regarde-toi. Lche-moi tout de suite ou jappelle Tuan. Brusquement, Holy avait retrouv sa paix intrieure. Mme Yao avait pris lexpression avide, quil connaissait bien, ses lvres paisses retrousses sur ses grandes dents jaunes. Elle avait envie de lui. Il lui prit la main et la guida tout doucement sous la soie du kimono. Si ses clients avaient pu constater leffet de son philtre, ils en auraient command par bonbonnes entires. Mme Yao avait les yeux presque rvulss maintenant. Sa main se crispa une seconde sur Holy, puis elle se recula lgrement. Je nai pas besoin de retirer ma robe, nest-ce pas ? murmura-t-elle. Sans attendre la rponse de son amant, elle fit glisser son slip le long de ses jambes et le jeta sur le bureau. Holy Tong en tremblait dexcitation. Il la jeta plutt quil ne la poussa sur le divan et la prit immdiatement. Elle saccrochait lui comme un poulpe, les narines dilates, agitant spasmodiquement son corps maigre de grands coups de boutoir. Si fort quelle roula terre, entranant Holy avec elle. Ils continurent leur treinte sur la natte, jusquau moment o Mme Yao exhala une espce de sifflement de chaudire quon vide.

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Instantanment, elle repoussa son partenaire et resta sur le dos, le souffle court, la bouche entrouverte la robe remonte jusquau ventre. Holy aurait pu continuer, mais il nosait pas. Il la regarda se relever, se rajuster, se recoiffer. Par degrs, elle retrouvait son expression hautaine et inquitante. Elle eut un regard mprisant pour Holy, qui cette trop courte treinte navait visiblement pas apport la paix du corps, sinon celle de lme. Tu es indcent, fit-elle schement. Il se drapa aussitt dans son kimono. Mme Yao alluma une Craven et souffla voluptueusement la premire bouffe. Avec ses orgies sexuelles, ses cigarettes anglaises taient les seules entorses aux prceptes de Mao. Dj, elle tait prte partir. Son sourire se fit menaant. cause de toi, fit-elle, jai d mentir aux camarades du parti. Jurer que je ne comprenais pas comment une telle fuite avait pu se produire. Si tu recommenais Elle laissa sa phrase en suspens et sortit sans lembrasser. Holy pensa au Bing englouti dans la baie de Kowloon et eut froid dans le dos. Il se sentit en mme temps terriblement excit la pense quen de fugitifs moments, il connaissait une Mme Yao pantelante, reconnaissante et mme humble, parfois Il pensait dj sa prochaine visite. Pour se changer les ides, il se rassit devant la baie vitre. Le typhon Emma avait dfinitivement disparu vers les Philippines avec son cortge de nuages et de pluie. Holy en ressentit une vague contrarit. Il connaissait une petite sampanire de vingt ans Yaumati qui ne laccueillait que les jours de tempte parce quelle avait peur toute seule. Maintenant, il serait oblig dattendre le prochain typhon. Holy Tong suivait des yeux les ferries verts et rouges. Plus loin, la ligne bleue des montagnes de la Chine continentale se dtachant sur lhorizon. Un autre monde. Par moments, Holy se sentait trs seul. Depuis six mois, tous les riches Chinois qui habitaient les villas voisines de la sienne taient discrtement partis Bangkok, Singapour ou plus loin. Pour sauver la face,

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ils laissaient de nombreux domestiques, mais ne reviendraient jamais. Insensiblement, Hong-Kong se transformait, rosissait. En dpit de la vue magnifique, Holy ne parvenait pas trouver le calme. Il ne pouvait sempcher de penser Cheng Chang. Ctait un vieux camarade. Pas trs intelligent, pas trs brillant, mais dvou. Des larmes perlaient dans les bons yeux dHoly. Comme beaucoup de Chinois traditionalistes, il croyait fermement que lme dun mort ne pouvait trouver la paix que si elle tait enterre dans la terre de ses anctres. Ctait le dernier service quil pouvait rendre ce pauvre Cheng Chang, n, comme lui, dans les faubourgs de Tchungking. Il dcrocha son tlphone et appela une jeune Chinoise quil avait jusquici utilise des fins moins sordides : Mina, putain de son tat et taxi girl officiellement. Il ne se sentait pas le courage daller la morgue lui-mme

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CHAPITRE V
Une Chinoise grassouillette et sans ge tait assise derrire un bureau vtuste, au centre de la pice aux murs ripolins. Impossible de savoir si lodeur de formol venait delle ou des murs. Elle leva un regard indiffrent sur Malko, impeccable dans son complet dalpaga noir et demanda en excellent anglais : Vous recherchez un disparu, sir ? Quel est son nom ? Malko soupira mentalement. Il tait devenu depuis deux jours le meilleur client de la morgue de Kowloon, un petit btiment bas et sale dans Po-chang Street, au cur du quartier populaire de Tokwa-wan. Trois fois par jour il devait recommencer le mme cycle de questions et demploys polis, finissant toujours dans ce bureau qui ntait jamais occup par la mme personne. Mais, la rponse tait toujours la mme : non, on navait pas identifi le corps de M. Cheng Chang, et il ntait pas certain quon y parvienne tant donn ltat des corps. Certains cercueils avaient t remplis avec un peu de chair et dos et beaucoup de sable Nanmoins, il ne fallait pas dsesprer. La politesse chinoise tait sans faille. Tout le monde Hong-Kong semblait avoir oubli laccident du Bing. Sauf la China Airlines qui avait promis une prime de cent mille dollars Hong-Kong qui fournirait des lments permettant didentifier le ou les saboteurs. Personne ne stait encore prsent. Cette fois Malko tait particulirement nerv. Un nouveau typhon sannonait, le temps avait brusquement chang, avec un vent trop chaud pour la saison ; de lourdes nues planaient sur les contreforts des Nouveaux-Territoires et il faisait une temprature ne pas mettre une salamandre dehors. Il dut faire appel tout son atavisme de bonne ducation pour rpondre calmement : 46

M. Cheng Chang de Kowloon. Il lui sembla que la Chinoise cillait imperceptiblement. moins que cela ne soit une fantaisie du ventilateur pos sur le bureau. Mais, au lieu de lui conseiller de repasser le lendemain, lemploye sourit et sa main fusele lui dsigna lunique chaise de bois : Voulez-vous vous asseoir, sir ? Je vais me renseigner. Elle avait pourtant une liste devant elle. Sans un regard pour Malko, elle sortit du bureau, refermant silencieusement la porte derrire elle. Malko neut pas le temps de se poser de question que dj la Chinoise tait de retour. Ce gentleman rclame le corps de M. Cheng Chang, annona-t-elle, comme si Malko avait rclam le Koh-i-noor, une personne qui devait se trouver derrire lui. Il tourna la tte et se trouva nez nez avec deux yeux tonnamment bleus surmontant une paire de moustaches rousses, comme seul un colonel anglais de larme des Indes peut en porter sans tre ridicule. Je suis le colonel Archie Whitcomb, annona le nouveau venu. Directeur de la Scurit de la colonie. Comme beaucoup de Blancs vivant en Extrme-Orient, le colonel Whitcomb avait conserv un visage tonnamment lisse pour son ge. Il passerait dun coup de quarante soixante-dix ans, le jour o il prendrait sa retraite. Avec sa silhouette interminable et dgingande, son short kaki et son stick, il semblait sortir dun livre de Kipling. Mais il navait pas lair dun imbcile et sa poigne de main avait la force dun tau. Malko se demanda comment il pouvait supporter des chaussettes de laine blanche par une chaleur pareille, mais surtout ce quil lui voulait. Lavertissement de Dick Ryan tait grav dans sa mmoire. Je suis le prince Malko Linge, dit-il, en se levant, aussi snob, de Liezen, en Autriche. Le colonel Whitcomb tait trop bien lev pour mettre en doute la parole dun gentleman ou suppos tel, mais son il bleu prit une expression infiniment lointaine. Il laissa tomber, glacial : 47

Autrichien, nest-ce pas ? Vous portez un beau nom qui lavez-vous vol ? semblait-il dire. Les yeux bleus toisaient Malko, incisifs et durs. Vex, ce dernier faillit lui numrer quelques-uns de ses titres : Chevalier dhonneur et de dvotion de lOrdre souverain de Malte, chevalier du Saint-Spulcre, Grand vovode de la Vovodie de Serbie mais cet t dplac. Il prfra attaquer sur le sujet brlant : A-t-on retrouv le corps de M. Cheng Chang ? Le colonel Whitcomb lissa sa moustache, rveur. Puis-je vous demander, sir, fit-il dune voix douce, pourquoi vous vous intressez tellement cette personne ? La rponse de Malko tait prte depuis deux jours et ses yeux dors, tout aussi innocents que ceux du colonel : Mais certainement. Je suis venu Hong-Kong reprer les extrieurs dun film que ma maison de production a lintention de tourner dans la colonie. M. Cheng Chang avait dj travaill pour moi et tait porteur de papiers qui nont de valeur que pour moi, mais qui mviteraient de perdre un temps prcieux. Mais vous-mme, colonel, je suis flatt de lintrt que vous me portez LAnglais laissa tomber schement : Sir, lorsquun avion civil est sabot avec quarante-sept personnes bord, il est du devoir des autorits de mener une enqute srieuse. Cest ce que nous faisons. Effectivement, renchrit Malko, votre tche ne doit pas tre facile. Avec toutes ces bombes Quelles bombes ? Les yeux bleus taient plants dans les siens, Nelson la bataille de Trafalgar. Il ne pouvait y avoir de bombes sur un territoire de Sa Majest. Lorsque lintrt de la Couronne tait en jeu, le colonel Archie Whitcomb, DSO9, savait tre dune hypocrisie sans limite. Ses amis anglais le prsentaient comme un tre admirable et exemplaire : un tiers aptre, un tiers esthte, un tiers bienfaiteur de lhumanit. Un ange du Bon Dieu qui propageait

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dans les lointains territoires de la Couronne le message de feu la reine Victoria aux Chinois de bonne volont. Il y en avait, hlas, de moins en moins. Certains Amricains des Services spciaux laccusaient par contre de dnoncer aux communistes les Chinois de Taipeh qui se montraient trop remuants. Et davoir oubli pendant deux ans davertir ces derniers en principe des allis que leur filire dinfiltration en Chine rouge, partir de Hong-Kong, menait directement la prison de Canton, o les espions taient dcoups en petits cubes ou achets, selon leur rang. Pour rpondre ces commrages viprins, le colonel Whitcomb animait les cocktails du Cricket Club en racontant lhistoire rcente dun des responsables de la CIA de HongKong, le capitaine Bliss. Sa marotte tait de vouloir monter des maquis anticommunistes en Chine continentale. Tout le monde le savait. Un beau jour, il avait t contact par un gnral de Taipeh, qui, sous le sceau du secret, lui avait confi avoir une petite troupe oprant deux cents milles de Hong-Kong. Il lui avait mme communiqu les frquences radio utilises par ce minimaquis. Bien entendu, le capitaine Bliss stait ru sur les stations dcoute. Oh ! miracle, on avait bien capt des messages dun certain poste Radio-Chine libre, sans conteste anticommuniste. Les spcialistes de la gonio avaient situ lmission sur la cte de Chine, prs de la ville de Chik Chu. Le lendemain, Bliss avait suppli le gnral daccepter vivres, munitions, argent pour dvelopper son maquis. Lautre stait fait poliment prier, mais, un mois plus tard, il commenait se faire construire Formose une villa de vingt-six pices avec piscine chauffe et rachetait des parts dans le plus important bordel de lle. Sa fortune aurait t complte si des petits camarades jaloux navaient prvenu le capitaine Bliss que le maquis consistait en tout et pour tout en une jonque rapide, loue par le gnral, qui sapprochait un quart dheure par jour des ctes pour mettre Le gnral avait disparu dans sa villa pas finie et le capitaine Bliss avait t mut Anchorage (Alaska).

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Malko ignorait tout cela mais lintervention du colonel Whitcomb ne lui plaisait pas. Les yeux de lAnglais transperaient Malko avec lintensit dun rayon gamma. Heureusement quil ne portait aucune arme, obissant aux consignes de David Wise Dailleurs, en passant la douane, son arrive, la prpose avait examin les bagages mticuleusement, jugeant avec svrit jusqu la longueur de la lime ongles. Nuit et jour, les jonques des trafiquants passaient en contrebande des tonnes de marchandise, mais un accord tacite entre communistes et Anglais avait banni tout trafic darmes. quoi bon, dailleurs ? Larme chinoise tait quinze milles du Hilton. Le jour o les autorits de Pkin dcideraient de submerger la colonie, la seule chose qui les retarderait serait la circulation effroyablement lente entre Lo-hu, le poste frontire des Nouveaux-Territoires, et Kowloon. Oubliant ses bombes, le colonel Whitcomb arracha Malko sa mditation : Vous souhaitiez avoir des nouvelles de M. Cheng Chang, laissa-t-il tomber. Je vais vous satisfaire. Si vous voulez bien me suivre Les deux hommes se toisrent : Malko tait presque certain que lAnglais ne se faisait aucune illusion sur sa vritable identit. Sans rpondre, il se leva et suivit le colonel. La Chinoise stait replonge dans ses paperasses et dans son formol. Le colonel Whitcomb marchait grands pas, prcdant Malko. Ils traversrent deux cours, plusieurs couloirs, pour sarrter finalement devant une porte vitre garde par un policier chinois qui salua le colonel avec la raideur dun horseguard. Ce dernier ouvrit la porte et seffaa pour laisser passer Malko. Il sembla celui-ci quune discrte lueur dironie brillait au fond de lil bleu. La pice, aux murs ripolins blancs, comme une salle dattente dhpital, tait nue, lexception dun banc de bois. Trois femmes y taient assises, des Chinoises, un peu cartes les unes des autres, comme si elles navaient pas voulu

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se parler, les yeux baisss et les mains croises sur les genoux. Toutes les trois en blanc, couleur de deuil, en Chine. Celle de gauche pouvait avoir trente-cinq ans, tait coiffe avec une natte traditionnelle et portait un cheong-sara de coton immacul, mettant en valeur une poitrine peu courante chez les femmes de sa race. Elle froissait dans ses mains un petit mouchoir et ses yeux taient rouges de larmes. Son regard effleura Malko et elle laissa sa tte retomber. Il resta en arrt devant sa voisine. Il avait rarement vu un visage dune telle beaut. Lisse et rond, un peu comme une Thalandaise, un nez peine pat, des lvres dlicatement ourles, des cheveux sombres et fins tombant en cascade sur les paules. Sans le regard, on aurait pu la prendre pour une trs jeune fille, trs innocente. Mais les yeux marron taient durs et vides, comme si toute la laideur du monde sy tait reflte. Son regard traversa Malko comme sil avait t un morceau de bois et se fixa sur le colonel Whitcomb, sans amnit. Malko sattarda la dtailler. Son pantalon de soie blanche et son chemisier presque transparent juraient presque comiquement avec le vtement classique de sa voisine. Elle avait des membres fins, presque grles et une taille incroyablement mince. Au moment o il posait les yeux sur elle, la troisime se leva, comme mue par un ressort, et apostropha en chinois le colonel Whitcomb dune voix acerbe. Elle tait beaucoup plus jeune. Son pantalon et sa tunique col officier taient coups dans un tissu raide et rugueux, sans la moindre recherche dlgance. Elle ntait pas maquille et son visage volontaire et dur ressemblait un museau de pkinois. Parfaitement lunisson de sa voix. LAnglais lui imposa silence dune phrase brve en chinois et pointa son doigt sur la banquette avec un sourire ironique pour Malko. Je vous prsente Mme Cheng Chang. Son doigt dcrivit un arc de cercle et dsigna la beaut du milieu. galement Mme Cheng Chang. Il termina sur la Chinoise au mouchoir qui leva les yeux en entendant prononcer le nom du Chinois. Et encore Mme Cheng Chang. 51

Sale truc ! pensa Malko. Voil pourquoi le colonel lui montrait tant de sollicitude. Vous voulez dire que ces trois femmes prtendent toutes les trois tre la veuve de M. Cheng Chang, demanda-t-il. Exactement ! fit le colonel en dtachant chaque syllabe. La veuve aux socquettes blanches se leva dun bond et repartit dans sa diatribe en chinois. Cette fois Whitcomb la laissa parler. Puis traduisit pour Malko. Celle-ci me disait justement que les deux autres sont des putains issues de lunion dun uf pourri et dune mandragore. Et quelle est la seule vritable pouse de feu Cheng Chang. Mais Whitcomb haussa ses maigres paules : son regard navait plus aucune expression. Les autres disent la mme chose. Et elles peuvent aussi le prouver Regardez. Il sadressa aux trois femmes en chinois. Avec un ensemble touchant, elles sortirent de leurs sacs une carte didentit quelles tendirent au colonel. Celui-ci les prit et les tendit Malko. Regardez. Ctait des documents en chinois. Mais Malko neut aucun mal reconnatre les caractres similaires qui accompagnaient les trois photos. Les trois cartes correspondaient la mme identit ! Perplexe, il rendit les papiers au colonel. Vous navez donc aucun moyen de vrifier sil sagit de faux papiers ? LAnglais sautorisa un discret ricanement. Hong-Kong, dit-il en dtachant chaque mot, un extrait de naissance cote trois mille dollars cinq cents dollars US. Et comme les pices sont tablies par les employs de ltat civil, elles sont aussi authentiques que les vraies. Nous avons tant de rfugies. Ces trois femmes prtendent tre nes respectivement Canton, Tchoung-king et Hou-tchou. Vous allez peut-tre pouvoir maider, puisque vous connaissiez leur mari. Avez-vous une ide de la raison pour laquelle ces femmes rclament toutes les trois le corps de ce pauvre Cheng Chang ? 52

Pas plus que de la raison pour laquelle vous le rclamez. Avec un ensemble touchant, les trois veuves levrent la tte. Malko eut limpression dsagrable dtre une mouche sur une plaque de verre. En tout cas, elles comprenaient toutes les trois langlais. Malko comprenait maintenant pourquoi le colonel lavait mis en prsence des trois veuves. Je ne connais aucune de ces trois femmes, affirma-t-il. Mais cela ne veut rien dire car nous navions que des rapports pistolaires. Je ne lavais jamais rencontr. Le colonel Whitcomb approuva avec une grande et soudaine bonhomie, puis dit, comme pour lui-mme : Je nai aucune raison de mettre votre parole en doute, sir, mais je narrive pas comprendre pourquoi tant de gens sintressent soudain ce Cheng Chang qui, daprs nos renseignements, ntait ni trs riche, ni trs important. Ces passions doutre-tombe me laissent perplexe, je lavoue. Malko tait dans un beau ptrin. Comme opration discrte ctait russi. Maintenant les trois Chinoises le regardaient avec lair gourmand dun chat qui va croquer un canari boiteux. Le colonel Whitcomb fouettant distraitement ses socquettes blanches de son stick, semblait particulirement jouir de la situation. Une au moins de ces trois femmes, devait connatre le secret de Cheng Chang. Il sagissait de sen faire une allie. Si on avait supprim Cheng Chang avec quarante-six autres personnes, cest que Max lordinateur avait raison. On ne tue jamais inutilement dans le Renseignement. Que comptez-vous faire de ces trois femmes ? demanda Malko. LAnglais mit un bruit qui et pass dans certains clubs trs slects pour un rire : Je pourrais videmment vous demander de patienter avec elles dans cette pice jusqu ce que nous ayons tir cette affaire au clair, mais ce ne serait pas trs agrable pour vous. Je ne pense pas, admit Malko, imperturbable. Le colonel Whitcomb jouait au chat et la souris. Heureusement que les USA et la Grande-Bretagne, taient en thorie, des allis ! Quest-ce que cela aurait t autrement 53

Je vais tre simplement oblig, continua lAnglais, de les renvoyer. De nouveau, il tint un long discours en chinois. Sa matrise de la langue tait tonnante. En fermant les yeux, Malko aurait cru entendre un autochtone. Les trois femmes ne rpondirent pas au discours du colonel. Simplement, elles se levrent et sortirent de la pice la queue leu leu, la Chinoise en tunique grossire ouvrant la marche. Le colonel contemplait le spectacle mi-ironique, mi-srieux. Quand il fut seul avec Malko, il remarqua : Les Jaunes sont dcidment imprvisibles. Votre prsence semble les avoir charmes. Ce nest pas le mot quet employ Malko. Sans relever lironie, il suivit le colonel travers les couloirs. Les trois veuves marchaient un peu devant eux, sans sadresser la parole. Ils finirent tous devant la porte de Po-chang Street. Un marchand de soupe chinoise attendait accroupi, avec une grande marmite de cuivre. Ses jambes taient encore plus maigres que celles du colonel Whitcomb. Les trois veuves sortirent les premires, traversrent la rue et simmobilisrent sur le trottoir den face. LAnglais tendit la main Malko. Je suis content de vous avoir rencontr, sir, dit-il dune voix gale. Jespre que la disparition prmature de M. Cheng Chang ne nuira pas trop au tournage de votre film. Et que votre sjour dans la colonie sera agrable. Mfiez-vous des pickpockets Si nous avons du nouveau, je ne manquerai pas de vous le faire savoir. Bonne chance, mister Linge. Avec un bon sourire, il referma la porte sur lui. Malko se retrouva seul dans la rue. Avec en face les trois veuves qui attendaient. Il ne put sempcher de penser que la CIA devrait remplacer quelques-uns de ses gorilles par des colonels Whitcomb. Mme avec des chaussettes de laine blanche. Aucun taxi ntait en vue. Il partit pied sans mme se retourner, prfrant laisser linitiative aux veuves. Car si lui

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pensait quelles pouvaient laider, la rciproque devait tre vraie. *** Malko tait sorti de sa voiture pour admirer la baie, accoud au bastingage. Ctait un spectacle dont il ne se lassait pas. Mais son cerveau tait en bullition. Qui taient vraiment ces trois femmes ? Quel tait le secret de Cheng Chang ? Maintenant quil tait identifi par les services anglais, sa mission allait tre encore plus dlicate. Si mission il y avait. Devant lui, les buildings modernes de Connaugh Road grandissaient. Ils allaient arriver. Dj le ferry ralentissait. Soudain un minuscule walla-walla surgit larrire, frlant lnorme coque. Malko vit une main jaune sortir de sous la bche et lancer quelque chose dans sa direction. Instinctivement il recula. Lobjet roula sur le pont mtallique, ses pieds. Dj le taxi de la mer avait vir et sloignait toute vitesse. Malko se pencha et ramassa ce quon lui avait jet. Ctait tout simplement un bout de bois envelopp dun morceau de papier quil dplia. En lettres dimprimerie, maladroitement traces, il y avait une adresse : 27, Tsing-fung Street, appartement 8b. Il avait t suivi par une des veuves, qui avait saisi la premire occasion dentrer en contact avec lui. Il remonta dans la Volkswagen aprs avoir dchir le papier en menus morceaux et les avoir jets la mer. Il grillait denvie de se rendre immdiatement ladresse indique, mais le colonel Whitcomb ntait pas un imbcile. Malko tait certainement suivi. Pour samuser, il sarrta et gara la VW devant la Bank of China, quartier gnral des communistes Hong-Kong. Ctait bien la seule banque au monde o il fallait montrer une carte du Parti communiste pour y entrer. Deux gardes en salopettes bleues barraient lentre. Le Hilton tait de lautre ct de Queens Road.

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La premire personne quil vit en sortant de lescalator fut Po-yick, la jeune Chinoise qui lavait aid chez le tailleur. Elle tait assise sur une banquette, prs du marchand de journaux. Accompagne de la mme camarade. Quand elle aperut Malko, elle rajusta une des socquettes blanches et baissa la tte en se mordant les lvres. Po-yick ! fit-il en riant. Cest gentil dtre venue me voir. Dune voix peine audible, la jeune Chinoise dit : Jai oubli mes cahiers dans votre voiture. Malko se fora sourire. Il avait dautres chats fouetter. Vous pourriez revenir demain, Po-yick, demanda-t-il. Ma voiture nest pas l pour le moment et je nai pas beaucoup de temps. Po-yick se leva vivement. Ses yeux dansaient un ballet effrn pour ne pas rencontrer ceux de Malko. Je ne voulais pas vous dranger, murmura-t-elle. Sans dire au revoir, elle tourna les talons et sloigna dans le hall, flanque de son insparable copine. Brusquement Malko ralisa quelle semblait tre tombe amoureuse de lui, comme on peut ltre quatorze ans. Ctait touchant et frais, mais il navait pas le temps de la rattraper. Ostensiblement il prit sa cl et monta dans lascenseur. La jolie liftire eut un sourire enjleur. Une fois encore, il tait le seul client. Beaucoup montaient pied depuis la bombe. Au lieu daller jusquau vingt-deuxime tage, il se fit arrter au quatrime, comme sil allait la piscine. Puis, discrtement, il reprit lescalier des gens prudents jusquau niveau infrieur. Dpassant le coffee-shop, il sengagea dans un couloir dsert qui menait une des entres condamnes de lhtel, sur Garden Road. Depuis les troubles, seule lentre principale tait en service, avec toujours deux policiers en civil pour examiner les arrivants et les colis suspects. Assis sur un pliant, un tromblon qui datait du temps des lanciers du Bengale entre les jambes, un gurkha barbu le regardait venir. Hong-Kong tait plein de ces hindous amens par les Anglais. Lorsquils avaient quitt les Indes ils avaient pris dans 56

leurs bagages les plus compromis de leurs hommes de main. Depuis, les gurkhas et les sikhs stiolaient, faute de ttes couper, fidles comme des bergers allemands. Celui-l secoua la tte lorsque Malko expliqua quil voulait sortir. En plus, il parlait peine anglais et Malko navait que de vagues rudiments de gurkha La discussion sternisait. Un billet de dix dollars HK emporta finalement la dcision, et fit revenir le gurkha des sentiments plus humains. Aprs tout, il avait lordre dinterdire lentre aux Jaunes, pas la sortie aux Blancs. Malko se retrouva dans Garden Road, la rue qui montait la colline paralllement au funiculaire de Victoria Peak. Pour plus de sret, il alla prendre un taxi au dpart du funiculaire. Personne ne pouvait lavoir suivi. Lentre principale tait invisible de cet endroit. Il montra ladresse au chauffeur qui, par chance, comprenait quelques mots danglais. Tsing-fung Street se trouvait North Point, un quartier assez pauvre, tout au bout de lle, habit uniquement par des Chinois. Laissant droite Happy Valley, le champ de courses, le taxi senfona dans les ruelles troites de Wang-chai. Presque chaque carrefour il y avait un car de police grillag stoppant les voitures et les pousse-pousse avec des policiers chinois impeccables, arms de mitraillettes plus grandes queux, et casqus. Toujours les bombes. Plus il senfonait dans le quartier chinois, plus Malko se sentait mal laise. Il navait pourtant jamais eu peur des Jaunes mais, cette fois, il sentait une haine presque palpable. chaque feu rouge, deux ou trois jeunes sapprochaient du taxi et marmonnaient des injures. On ne voyait presque pas de Blancs, les touristes ne saventuraient gure au-del de Queens Road et de ses boutiques lgantes. Jadis on lui aurait propos des petites filles, une pipe dopium. Maintenant ctaient des tracts exaltant la pense de Mao. Le taxi suivit Kings Road et tourna gauche dans une petite rue, puis stoppa devant une norme HLM hrisse de cordes linge. Ctait l. Tout le rez-de-chausse tait occup par des

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boutiques pauvres, allant du tailleur au rparateur de poussepousse. Malko paya et descendit. Les gens le regardaient curieusement. Ces immeubles avaient t construits pour loger les rfugis de Chine rouge qui vivaient de charit et dallocations gouvernementales. Il sengagea dans un couloir sombre. Oh ! miracle, il y avait un ascenseur ! Il sarrta au huitime tage. Lascenseur donnait sur une sorte de coursive intrieure. Lappartement 8b tait tout de suite droite. Malko regarda autour de lui avant de tourner la sonnette. Rien ne se passa. Il sonna de nouveau sans plus de succs et attendit. Une gamine, qui descendait quatre quatre par lescalier de service, lui jeta un regard en dessous. Bizarre ! Bizarre ! Il sloignait quand il entendit un grincement derrire lui, la porte du 8b venait de sentrouvrir sur une tte effraye : celle de la plus ge des trois veuves !

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CHAPITRE VI
Lappartement sentait la soupe chinoise aigre. Dabord, dans la pnombre, Malko ne distingua pas grand-chose. Involontairement, il frla la Chinoise, qui frmit comme un talon trop nerveux et dtourna la tte. Sa robe de chambre tait imprgne dun parfum bon march et enttant. Elle le prcda dans une minuscule entre et le fit pntrer dans un petit living-room aux meubles recouverts de housses en plastique bon march. Une seule lampe clairait la pice et les stores taient baisss bien que les fentres fussent ouvertes. Il rgnait une chaleur lourde et malsaine. Il sassit dans un fauteuil inconfortable et la Chinoise prit place en face de lui. Ils navaient pas encore dit un mot. Il la dvisagea. Les mains croises sur les genoux, elle semblait terrorise. Son visage ntait vraiment pas joli, mais elle dgageait une sensualit suractive, comme une pile trop recharge. Chaque fois que ses yeux effleuraient Malko, ils se dtournaient comme devant un spectacle obscne. Qui tes-vous ? demanda-t-elle, voix basse, en anglais saccad. Malko hsita. Ctait de la roulette russe. Une relation daffaires. Il devait travailler avec moi, un film, rpondit-il tardivement. Les yeux de la Chinoise taient pleins dincrdulit. On la tu. Ce ntait mme pas une accusation. Tout juste une constatation. Avec une infinie lassitude. Malko ne savait plus quelle contenance adopter. Pourquoi ce mystre pour me rencontrer ? demanda-t-il. Jai peur, dit-elle. Ctait vrai. Qui tes-vous ? demanda-t-il. Sa femme. Et les autres ? 59

Elle se tordit les mains en un geste enfantin. Je ne les connais pas, je ne les ai jamais vues. Elles mont insulte, elles mentent. Il navait quune seule femme, moi. Tout en elle respirait la sincrit. Mais Malko connaissait le pouvoir de dissimulation des Asiatiques. Sil avait t en face dune des deux autres, elle aurait probablement t aussi sincre. Il fallait quil sache, tout prix. Pourquoi aurait-on tu votre mari ? demanda Malko. Je ne sais pas, gmit-elle. Je ne sais pas. Mais on la tu. Brusquement, elle clata en sanglots silencieux. Les larmes coulaient sur son visage comme de leau. Son menton tremblait lgrement. Elle tait pitoyable. Gn, Malko laissa passer la crise. Pour prendre une contenance, il prit une petite statuette divoire pose sur un guridon et commena jouer avec. Ctait ce que les Chinois nomment une doctors daughter.10 Une figurine reprsentant un corps de femme qui se trouvait jadis dans tous les cabinets de consultation des mdecins chinois, lintention des patientes timides. Pour viter de se dshabiller elles dsignaient sur livoire lendroit dont elles souffraient. Pendant plusieurs minutes, le silence ne fut troubl que par les reniflements de la Chinoise. Malko caressait distraitement la cuisse de la statuette, en rflchissant. Soudain, il ralisa que la Chinoise ne pleurait plus. Il leva les yeux. Elle suivait, fascine, le mouvement de sa main sur livoire, les yeux fixes, les lvres lgrement entrouvertes sur des dents trs blanches. Comme si Malko avait caress sa propre peau. Quand il arrta son va-etvient, elle sursauta, comme si on lavait secoue, et ses yeux perdirent de leur fixit sans quitter toutefois la statuette. Malko reprit son mouvement de va-et-vient, troubl lui aussi. Docilement, la Chinoise frissonna. tonnante tlpathie rotique. Pas un mot navait t prononc depuis plusieurs minutes. Volontairement Malko fit remonter sa main le long de livoire, lissant le ventre bomb, de la statuette.

10 Fille du docteur. 60

En face de lui, la Chinoise se plia en deux comme si elle avait reu un coup de poing, puis dtendit brusquement ses jambes, le ventre en avant. Son peignoir souvrit et Malko aperut ses bas sans jarretire, trs hauts sur les cuisses, sans aucun autre dessous. Vivement, elle referma le tissu. Impitoyablement, il continuait caresser le ventre de la statue. Les mains de la Chinoise lchrent les pans du peignoir, qui scartrent de nouveau, la dcouvrant. Envote, la Chinoise se mit gmir, pousser des petits cris, griffer le tissu du canap. Pourtant Malko tait trois mtres delle. Abandonnant le ventre de la statue, il remonta jusquaux seins divoire et les emprisonna dans sa paume. La Chinoise poussa un cri et se dressa, les yeux fous. Elle tait en transes. Le moindre des gestes de Malko se rpercutait en elle. Pris au jeu, il revint au ventre, brutalement. Elle ahana, puis laissa chapper un gmissement continu travers ses lvres entrouvertes, et enfin murmura : Il ne ma pas touche depuis cinq ans. Qui ? Cheng Chang. Mon mari. Pourquoi ? Maintenant, il caressait tout le corps de la statue, trs doucement. La Chinoise se dtendit, les yeux ferms, mais son corps tait encore agit de frmissements. Elle ne songeait pas ramener le peignoir sur ses cuisses dcouvertes. Il ne maimait plus, dit-elle soudain. Mais ctait quand mme un bon mari. Il ne ma jamais laiss manquer de rien. Dans ltat o elle tait, elle ne mentait pas. Ainsi, ctait elle la vraie femme. Et, vraisemblablement, celle qui en savait le moins. Perdu dans ses penses, Malko ralentit son mouvement. La Chinoise le rappela lordre, dune voix suppliante : Please, dont stop11 ! Repris par ses soucis, Malko navait plus envie de jouer. Il posa la statuette sur le guridon et fit face son interlocutrice. Que savez-vous du secret de votre mari ? 11 Je vous en prie, narrtez pas. 61

Mme Cheng Chang resta la bouche ouverte, comme si Malko lavait gifle, le souffle court. Brusquement elle sauta sur ses pieds. Son peignoir souvrit compltement. En dpit de hanches un peu grasses, elle avait un joli corps. Sans transition, voix basse, en chinois, elle se mit injurier Malko, taper du pied. Sa voix montait, devenait terriblement perante. Elle en bavait. Vivement, il sapprocha delle pour la faire taire. Vous mavez dshonore, glapit-elle soudain. Je vais me tuer. Lui chappant, elle se rua vers la fentre et commena relever le store. Malko lagrippa par-derrire et la ceintura. Elle luttait avec une force dmente. Dans la bagarre le peignoir souvrit compltement, dcouvrant la poitrine lourde. Mais la Chinoise semblait avoir oubli son dlire rotique. Marmonnant des mots sans suite, elle tentait de se rapprocher de la fentre avec lintention vidente de sy jeter. Malko la secoua furieusement, oubliant toute galanterie. Arrtez, vous tes folle ! Elle sarrta net, fixant sur Malko un regard gar. Il nignorait plus rien de son corps, mais elle ne semblait pas se soucier de sa nudit. Sans un mot, elle trottina jusqu la chambre. Un peu inquiet, Malko faillit la suivre. Et si elle allait souvrir les veines ou sauter par la fentre ? Mais il tait si essouffl quil prouva le besoin de sasseoir. Jamais il naurait pens quune caresse tlpathique puisse provoquer de tels dgts Ce qui ne lavanait nullement. Il ntait pas venu pour batifoler avec Mme Cheng Chang. Si les autres veuves lui en rservaient autant. La Chinoise rapparut aussi soudainement quelle stait clipse. Elle avait purement et simplement t son peignoir mais stait refait une beaut avec beaucoup de soin, se passant les yeux au khol et rosissant sa bouche et les pointes de ses seins. Il neut pas le temps de se poser de questions. La veuve de Cheng Chang tait dj contre lui, se conduisant dune faon qui ntait excusable que par une longue abstinence.

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Elle exhalait une odeur forte et animale qui couvrait celle du parfum dont elle stait arrose. Les yeux baisss, elle vita la bouche de Malko mais lattira par terre sur la natte. Elle le dshabillait avec des gestes prcis, sans un mot. Il y avait quelque chose de dsincarn dans la faon dont elle soffrait. Quand Malko fut nu, elle sagenouilla quelques secondes au-dessus de lui pour aviver son dsir, toujours sans le moindre geste de tendresse. Lautomate de lamour. Puis, sans transition, elle se laissa tomber sur lui. Il eut limpression davoir ouvert la vanne dun volcan. Elle se tordait, la bouche ouverte, les yeux rvulss, saccrochant lui comme si elle se noyait. Sans un mot. Pendant plusieurs minutes, elle se dmena comme une cavale sans quil sache si elle avait atteint son plaisir ou non. Ils excutaient deux mouvements spars, totalement indpendants. Tout coup elle eut un cri trangl et il sentit contre sa poitrine un cur qui battait la chamade. Il ny avait plus aucun bruit dans la chambre et on entendait dehors des mnagres qui sinvectivaient en chinois. Tout cela semblait irrel Malko. Vingt-quatre heures plus tt, il attendait un agent double qui devait lui livrer une information vitale pour son pays dadoption. Maintenant, il tait en train de faire lamour avec une Chinoise dont il ignorait jusquau vrai nom. Et les mobiles. Comme si elle avait voulu rpondre son interrogation muette, Mme Cheng Chang souleva lgrement sa tte et dit dans son anglais cahotant : Excusez-moi, je ne voulais pas, mais vous mavez tellement excite Je ne pouvais plus, jtais malade force de me retenir Cela fait cinq ans que mon mari ne mavait pas fait lamour. Il ne me dsirait plus du tout. Il ny a que les filles trs jeunes et trs vicieuses qui pouvaient lexciter. Ds quil avait un peu dargent il allait avec toutes les petites putains de Wan-chai. Il lui fallait des films aussi Cinq ans !

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Malko la regarda, incrdule. Ctait encore un truc. Mais elle semblait sincre. Dailleurs elle continua : Je ne devrais pas dire cela un tranger, mais je ne veux pas que vous me jugiez mal. Je nai jamais tromp mon mari jusqu ce jour. Vous tes le diable. Comment avez-vous su que jen avais tellement envie ? Flatt mais perplexe, Malko demanda : Pourquoi navez-vous pas quitt Cheng Chang ? Vous tes jeune et jolie. Le quitter ? Le ton de la Chinoise exprimait la plus profonde stupfaction, comme sil avait blasphm. Mais ctait un trs bon mari, scria-t-elle avec vhmence. Quand ma mre est morte il a pay huit cents dollars pour quelle ait un enterrement dcent et que lon renvoie son corps Canton. Il ma toujours emmene au restaurant au moins une fois par semaine. Je nai jamais manqu de rien. Cest lui qui a achet tous les meubles de cet appartement. Je ne suis pas une putain. Je ne vais pas quitter mon mari pour une chose pareille. Elle tait sincrement choque. Malko se rendit compte quil avait fait un pas de clerc. Dcidment lme orientale possdait des replis inconnus. Pour dvier de ce sujet brlant, il demanda : Pourquoi vouloir me contacter tout prix ? Je ne sais pas. Javais peur. Jai pens que vous pouviez mexpliquer. Quand il est parti, il ma dit quil allait gagner beaucoup dargent Taipeh. Ctait avec vous ? Malko secoua la tte : Non. Ils taient tendus nus, cte cte, mme la natte dont les fibres pntraient durement dans le dos de Malko. trange position pour une Altesse Srnissime, mme en voyage. Dcidment lespionnage menait tout. Il pensait aux deux autres femmes quil avait rencontres la morgue. Si celle-ci tait lpouse lgitime, qui taient-elles et pourquoi sintressaient-elles au regrett Cheng Chang ?

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Bizarre ! bizarre ! On ne fabrique pas toute seule des faux papiers et M. Cheng Chang ntait pas assez riche pour tenter les veuves abusives. Vous ne savez rien sur laffaire qui a amen votre mari Formose. Rien. Il ne me tenait jamais au courant de ses affaires Dailleurs, il nhabitait plus ici depuis longtemps. cause des filles. Je pensais que vous pourriez maider, vous Elle semblait dsespre. Malko insista : Vous ne voyez rien ni personne qui puisse savoir quelque chose ? Pourquoi cela vous intresse-t-il tant ? demanda-t-elle vivement, appuye sur un coude. Malko nhsita quune seconde. Je travaille pour les Services de renseignements amricains, dit-il. Votre mari tait en possession dune information trs importante. Cest pour cela quon la tu. Elle crispa un poing sur sa bouche. Cest horrible. Alors vous ne voyez personne ? Elle hsita avant de rpondre. Holy, peut-tre. Ctait son meilleur ami. Holy Tong. Il a un bureau Hong-Kong dans Holland House. Pourquoi ne lui avez-vous pas demand ? Elle secoua la tte. Il ne me connat mme pas. Il entranait Cheng courir les filles. Ils taient toujours ensemble. Il ne pense quaux femmes. Vous pensez que votre mari lui aurait parl ? Je ne sais pas, peut-tre. Malko ouvrait la bouche quand un lger coup de sonnette retentit. Mme Cheng Chang se dressa sur les genoux, les mains brusquement croises chastement sur ses seins en poire. Elle eut un petit sanglot. Cachez-vous. Il ne faut pas quon vous voie. La vraie scne de ladultre. Malko se laissa docilement traner jusqu la chambre, bien que sa partenaire lui arrivt tout juste lpaule. Cela sentait le patchouli et la transpiration refroidie avec des relents de 65

poisson. Mme Cheng Chang lui fit signe de ne pas faire de bruit et referma doucement la porte sur lui aprs lui avoir jet ses vtements en vrac. Il eut le temps de la voir enfiler le peignoir de leurs amours avant quelle ne fermt la porte. Il profita du rpit pour se rhabiller. La fornication pendant les heures de travail tait dconseille par les plus hautes instances de la CIA. Mme aux barbouzes de luxe. Rhabill, loreille colle la porte, il couta. Tout fait un personnage de Feydeau. tant donn lincandescence de la belle veuve Cheng Chang, elle tait peut-tre en train de commettre lacte de chair sur son paillasson avec un jeune tlgraphiste Il attendit encore cinq minutes, puis, dlibrment, entrouvrit doucement la porte de la chambre et jeta un il. Le living tait vide. La statuette divoire semblait lui cligner de lil. Donc la Chinoise ne pouvait tre que dans lentre ou partie. Un rideau lui cachait lentre, mais aucun bruit de conversation ne lui parvenait. Il senhardit, sortit de la chambre, et sarrta pile, le cur dans la gorge. Un petit pied, aux ongles faits, dpassait sous le rideau de lentre. Il carta le tissu. Mme Cheng Chang gisait sur le dos, recroqueville, dans lentre, dans une posture involontairement obscne, les cuisses grandes ouvertes. Son peignoir, pris sous elle, ne la protgeait plus en rien des regards. Malko frmit, la porte tait reste entrouverte ! Il se hta de la refermer, repoussant pour cela la tte de la malheureuse et il sagenouilla prs delle. Elle avait les yeux grands ouverts avec les pupilles dilates et la mchoire encore contracte comme si elle avait voulu mordre quelquun avant de mourir. Dabord, il crut quelle avait t trangle puis il aperut la hauteur du foie un morceau daiguille hypodermique encore enfonce dans la chair. Il la retira avec prcaution et lexamina. Tout de suite, lodeur damandes amres lui sauta au visage et il laissa vivement tomber laiguille. Du cyanure. La veuve de Cheng Chang avait t empoisonne avec une dose massive de cyanure, inject laide dune seringue 66

hypodermique, par voie sous-cutane. Son ou ses assassins lavaient tenue pendant que le poison faisait son effet, bloquant les muscles respiratoires. Laffaire de moins dune minute avec une telle dose. Ce ntait pas un meurtre passionnel, en tout cas. Malko se releva et alla inspecter rapidement le living-room pour voir sil navait rien oubli. Puis il entrouvrit la porte, et aprs stre assur que la coursive extrieure tait dserte, il sortit, claqua la porte et plongea dans lescalier. Il se souciait peu de faire connaissance avec les prisons de Hong-Kong. Pour meurtre. Sans trop hter le pas, il quitta limmeuble et se retrouva dehors. Par chance, un taxi passait. Il sengouffra dedans et donna ladresse de lHtel Mandarin, par prudence. Aprs Cheng Chang, une de ses pouses Il restait savoir pourquoi on lavait supprime. Holy Tong pourrait peut-tre laider.

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CHAPITRE VII
La porte vitre opaque portait en lettres noires : W. Tong, Incorporated . Malko frappa un coup lger avec sa chevalire et tourna le bouton. Il tait plus de six heures du soir et il craignait de ne plus trouver personne. La journe avait pass trs vite. neuf heures du matin, Malko avait t rejoindre Dick Ryan son bureau de Electronics of California afin de faire le point de la situation aprs le meurtre de la veuve de Cheng Chang. LAmricain avait clat de rire quand Malko avait prononc le nom de Holy Tong. Ce vieux polisson ! Que vient-il faire l-dedans ? Malko lui avait racont comment Mme Cheng avait t amene lui parler de Tong. Ne perdez pas de temps avec ce type, lui avait conseill Ryan. Il est compltement inoffensif, ne pense qu se taper des filles. Mais on mange bien son bar, lAscot. Aprs avoir lu les journaux qui relataient le meurtre de Mme Cheng Chang, Malko avait dcid daller quand mme voir Tong. De toute faon, le building Holland House, o se trouvait le bureau du Chinois, tait cent mtres du Hilton. Il avait eu toutes les peines du monde dnicher le bureau, dans le ddale des couloirs du Holland House, qui se trouvait au coin du Queens Road et de Ice Street, aprs avoir perdu son aprs-midi en retournant une ultime fois la morgue. Les deux veuves survivantes avaient disparu, le colonel Withcomb ne stait pas montr et lon navait toujours pas retrouv Cheng Chang. Enfin, il allait voir le fameux Tong. Le bureau tait peine plus grand quun placard balais moyen. Une secrtaire chinoise sans ge tapait devant une table minuscule surcharge de papiers. Elle leva la tte avec un regard interrogateur. La pice sentait lencens et lencaustique. Les 68

murs taient recouverts de pin-up dcoupes dans des magazines chinois et japonais la limite de la pornographie. M. Tong ? demanda Malko. La secrtaire neut pas le temps de rpondre. Un Chinois rondouillard et jovial venait de se matrialiser derrire Malko, entr par la porte, reste ouverte. Je suis M. Tong, dit-il dune voix onctueuse, presque ecclsiastique. Voulez-vous vous asseoir ? Il poussa presque Malko vers le fond du bureau et lassit dans lunique fauteuil, tandis quil faisait le tour du meuble pour sasseoir son tour. Malko le dvisageait avec curiosit : il voquait un peu un prtre dfroqu. Impossible daccrocher son regard. Ses mains grassouillettes taient sans cesse en mouvement. Que me vaut lhonneur de votre visite ? demanda M. Tong. Malko navait pas t ses lunettes, pour garder lavantage. Je viens de la part dun de vos amis, dit-il, paisible. Il ma dit que vous pourriez me venir en aide Tong rayonna. Do souffrez-vous ? demanda-t-il paternellement en se penchant par-dessus le bureau. Mais, je ne souffre pas Le Chinois eut un geste engageant et dit voix basse, malicieusement : Je vois, je vois, mais vous pouvez parler en toute tranquillit. Ma secrtaire ne comprend pas langlais. Ce que jai vous dire est confidentiel, souligna Malko. Je Tong tendit les mains en un geste apaisant. Saint-Pierre bnissant les aptres. Ne men dites pas plus. Depuis combien de temps est-ce arriv ? Hier, fit Malko. Tsst, tsst, je nai pas besoin de dtails, coupa Tong. Attendez une seconde. Il donna un ordre en chinois la secrtaire. Celle-ci abandonna sa machine et saccroupit prs dun placard au ras du sol. La Chinoise sortit avec peine une norme bonbonne 69

pleine dun liquide incolore, puis une toute petite fiole vide et une sorte de pipette de verre. M. Tong caressa la bonbonne du regard et dvissa le bouchon. Jappelle cela le vin pour hommes faibles, dit-il Malko. Bien entendu, il ne faut pas le boire. Cela pourrait vous rendre trs malade Malko commenait se demander si M. Tong navait pas abus dun autre vin. Avec des gestes de mre, le Chinois prleva un peu de liquide dans la bonbonne, grce la pipette, puis remplit le flacon et le boucha soigneusement avant de tout remettre en place. Malko remarqua que des petites choses noires flottaient dans le liquide. Pas ragotant. Tong poussa la fiole vers lui : Cela met deux heures environ agir, dit-il voix basse. Il faut utiliser un petit pinceau et bien laisser scher. Et surtout se laver aprs, parce que le got est un peu amer. Cest un alcalode, nest-ce pas. Mais leffet est absolument prodigieux. Sa voix ntait plus quun filet, mais ses yeux ptillaient dune saine joie contenue. Moi-mme, je lutilise souvent, confia-t-il. La semaine dernire, javais une petite runion avec de trs jeunes filles Eh bien Malko faillit tomber de sa chaise. Tong tait en train de lui vendre un philtre damour. Max lordinateur navait pas prvu cela. Fermement, il repoussa la fiole vers son interlocuteur et dit en dtachant bien ses mots : M. Tong, la personne qui menvoie sappelle Mme Cheng Chang. Ou plutt sappelait. Elle a t tue hier soir, comme vous le savez peut-tre par les journaux. Le visage du Chinois se dcomposa dun coup. Comme une motte de beurre au soleil. Il regarda autour de lui comme si des btes allaient surgir des murs. Vous tes sr de ce que vous dites ? fit-il faiblement. Malko le contemplait en silence. Pour une femme quil connaissait peine, il paraissait bien touch. Vous saviez que votre ami Cheng Chang se trouvait dans lavion de la China Airline qui sest cras, nest-ce pas ? 70

Oui, oui, fit faiblement Tong. Jai vu la liste des passagers. Cest une chose horrible. Il semblait de plus en plus dcompos. Malko lexamina curieusement. Tout son entrain tait tomb. Il navait plus en face de lui quun homme g, fatigu, adipeux, sans ressort. Les yeux penchs sur le bureau, il jouait avec la petite fiole quil avait propose Malko. Les penses tournaient en rond sous son crne comme des insectes malfaisants. Tout recommenait. Avec la mort de Cheng Chang, il pensait que sa gaffe naurait pas dautres consquences. Et maintenant, ce Blanc qui sentait les Services secrets plein nez, tait l, lui demander des comptes. Pourquoi lui ? Il fallait absolument quil sache ce que lautre connaissait de ses rapports avec Cheng Chang. Il pensa Mme Yao et rprima un sanglot. Il allait falloir lui dire la vrit. Si elle ne la savait pas dj. Vous tes souffrant ? demanda Malko, devant lair dcompos du Chinois Holy Tong tenta de se reprendre et esquissa un ple sourire. Non, non, mais jai beaucoup de travail et la mort de mon ami a t un choc terrible. Mais vous-mme, vous Ce ntait pas proprement parler un ami, se hta de dire Malko. Disons une relation daffaires. Mais il devait me rendre un important service propos, vous savez quil a t assassin ? Que lavion avait une bombe bord, vraisemblablement pour tuer M. Cheng Chang Holy Tong se demanda si Malko remarquait le tremblement de ses mains. Cest impossible, affirma-t-il aussi fermement quil le put. Qui aurait fait une chose pareille ? Les yeux dors de Malko ne cillrent pas. Selon toute vraisemblance, le Chinois en savait beaucoup plus quil ne voulait en dire. Et la meilleure faon de le mettre en confiance, tait peut-tre de jouer cartes sur table. Monsieur Tong, dit-il, je dois vous dire quelque chose. Je travaille pour les Services de renseignements amricains et toute cette affaire me semble extrmement bizarre Holy en resta la bouche ouverte.

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Mais en quoi cela me concerne-t-il ? protesta-t-il. Cheng tait un ami, rien de plus Malko lapaisa dun geste de la main : Je nen doute pas. Mais les circonstances de sa mort sont si tranges que je tiens vous les raconter Voici ce que je sais. Il en tait la rencontre avec Mme Cheng Chang quand la secrtaire dit une phrase en chinois Holy Tong, phrase qui dclencha chez le Chinois une agitation fbrile. Il semblait atteint brusquement de la danse de Saint-Guy. Ses yeux allaient de la porte Malko, roulant comme des billes de loto. Soudain, il se leva. Votre rcit me passionne, fit-il, mais pourquoi nirionsnous pas dner ? Vous aurez ainsi tout le temps de me mettre au courant. Un peu surpris, Malko se leva son tour. Le Chinois le poussa presque hors du bureau. Tant quils restrent sur le palier, il jeta des coups dil inquiets vers le couloir desservi par un autre ascenseur. Ensuite, il traversa le hall du Holland House, comme sil avait le prsident Mao lui-mme aux trousses. Il ne sarrta quau bord du trottoir de Ice Street. Deux pousses arrivaient en trottant, la tte baisse. Le coolie du premier tait dune maigreur squelettique. Il avait les joues creuses et cireuses dun cadavre ambulant. Holy Tong fit un geste imperceptible de la main et ils sarrtrent docilement. Malko eut un mouvement de recul. Il avait honte de se faire tirer par ces fantmes. Nayez pas de scrupules, dit doucement Holy Tong. Si ce coolie-pousse vous tire pendant un mille il abrge ses jours dune semaine ; mais sil na pas gagn dargent ce soir, il sera mort de faim demain matin Malko sinstalla contre-cur sur le sige de moleskine dchir. Le pousse cracha un jet de salive bruntre et dmarra, les ctes saillantes sous leffort, se faufilant habilement entre les voitures, le regard atone. Aucun des deux hommes ne remarqua une jeune Chinoise qui descendit dun taxi, juste au moment o ils bavardaient sur le trottoir. Elle leur jeta un long regard et entra dans le hall du Holland Building. Malko, pour se changer les ides, regarda autour de lui. Le pousse avanait une vitesse 72

tonnante. Queens Road stait rtrci. Au lieu des buildings massifs ctaient de vieilles maisons deux tages, les trottoirs taient sous arcade, et les piliers disparaissaient sous les normes caractres rouges annonant les boutiques. Le pousse stoppa au coin de Ladder Street, une ruelle en escalier qui montait vers le march aux voleurs. Malko laissa un billet de cinq dollars. Au moins le coolie mangerait deux jours. Le Chinois empocha largent et saccroupit sur place, entre ses brancards, attendant le prochain client. Holy attendait Malko, ayant en apparence retrouv sa bonne humeur. Lorsque son visiteur tait arriv dans son bureau, il avait compltement oubli que Mina devait venir. Sans sa secrtaire, ctait la rencontre. Chose quil fallait viter tout prix. Aprs cela, il aurait eu du mal faire croire quil ntait pas ml lhistoire. Le restaurant navait pas de nom. Situ au dernier tage du seul building de la rue, il ne comptait quune clientle chinoise. Malko et Holy Tong sinstallrent dans un box un peu part. Il ny avait pas de carte. De jeunes Chinoises en minijupes circulaient travers les tables en proposant dune voix criarde les plats quelles avaient sur des plateaux ronds. Holy en arrta deux de suite, choisit pour lui et Malko des choses grises et indfinissables, but coup sur coup trois tasses de th, tapota les fesses dune des filles qui sattardait prs de lui et laissa tomber, avec un sourire un peu forc : Ces jeunes filles gagnent trs mal leur vie. Comme beaucoup de gens Hong-Kong. Aussi, elles travaillent toutes dans des maisons de rendez-vous, laprs-midi et le soir. Si vous voulez en choisir une. Malko dclina poliment linvitation. Pendant quelques minutes, lui et Holy Tong se plongrent dans leurs baguettes et leur th. Malko surveillait son vis--vis du coin de lil. Holy Tong tait un dfi llectronique. Dire que les informations dun ordinateur valant des millions de dollars, prodige de la technologie, aboutissaient ce personnage. Malko enroula une interminable nouille chinoise autour dune de ses baguettes. Holy Tong avait dj fini. Il claqua des 73

doigts pour faire venir une des fillettes serveuses. Celle qui sapprocha portait un plateau recouvert dune sorte de cloche fromage en verre. Dessous grouillaient de minuscules serpents jaunes, longs comme le doigt. Cest dlicieux, affirma Holy. Il ny a que les trs bons restaurants qui en aient. Vous ne voulez pas en goter ? Il ne manquait plus que cela ! La serveuse prit une pince et on apporta une bassine deau bouillante. Lun aprs lautre, la Chinoise prit cinq serpents, les plongea tout vivants dans la bassine et les dposa dans lassiette de Holy Tong. Celui-ci commena immdiatement les dcortiquer. Leur chair tait blanche comme du poulet et il trempait chaque morceau dans une sauce brlante. Comment tes-vous parvenu jusqu moi ? demanda-t-il, la bouche pleine. Malko reprit son rcit et raconta, en abrgeant sa visite Mme Cheng Chang. Et la faon dont elle avait t tue. Du coup, le cinquime serpent de Holy Tong passa de travers, le cyanure, ctait la mthode des communistes En cette minute, il aurait donn cinq ans de sa vie pour ne jamais avoir connu Mme Yao. Il tait dans un ptrin pouvantable, avec cet agent amricain lanc, sans le savoir, ses trousses. Il en frissonna et avala une tasse de th si chaud quil se brla. Malko lobservait, impntrable. Vous ne voyez vraiment pas qui pourrait maider savoir cause de quoi ce Cheng Chang a t assassin ? Ainsi que sa femme. Vous tiez son ami. qui se confiait-il ? Holy spongeait le visage avec une petite serviette chaude. Il en avait vraiment besoin. Cest srement une erreur, dit-il. Cheng Chang ne soccupait pas daffaires de ce genre. Ctait un homme paisible. Sa femme aussi semblait paisible, souligna Malko. Elle a pourtant t assassine pratiquement sous mes yeux. Je voudrais bien savoir pourquoi Le Chinois eut un geste vasif signifiant que la vie navait pas la mme valeur Hong-Kong. Mais son cur faisait des bonds 74

dans sa poitrine. Il refrnait une furieuse envie de se lever et de prendre ses jambes son cou pour sloigner le plus possible de son vis--vis. Dautre part, il tait terroris en pensant ce que Mme Yao allait dire. Elle voudrait certainement surveiller cet espion amricain. Quoi de plus facile travers Holy ? Celui-ci frissonna : il se retrouvait peu de choses prs dans la situation qui avait failli lui coter la vie, vingt ans plus tt. Avec des gens tout aussi impitoyables que les Japonais. Je ne peux pas vous aider, dit-il soudain, mais je connais bien Hong-Kong. Si vous avez quelques moments de loisirs Il glissa quelques billets dans sa serviette et se leva. Malko limita et se cassa en deux avec une grimace de douleur. Il ntait pas encore habitu la duret des siges de bois la chinoise. Mme les oreillers sont en bois ! Ses nvralgies lavaient repris. Quy a-t-il ? demanda Holy. Malko lui expliqua en descendant les escaliers de Lad-der Street. Les yeux de Holy brillrent. Enfin, il tait en terrain connu. Je vais vous gurir, affirma-t-il. Avec lacupuncture. Je viendrai demain matin votre htel, nous commencerons le traitement Aprs tout, ctait un bon moyen pour garder le contact. Malko accepta. Au coin de Queens Road, ils croisrent une Chinoise blouissante de beaut, moule dans un cheong-sam, sarrtant mi-cuisses. Son regard glissa sur les deux hommes, royal et hautain. moustill, Holy Tong gloussa : Elle travaille chez Lane Crawford, vous pouvez lavoir pour cinquante dollars. Hong-Kong, bien entendu. Ctait un cas presque parfait dobsession sexuelle. Des filles trottaient dans sa tte toute la journe. Il se pencha et dit dun ton confidentiel : Il faudra que nous organisions une petite soire un jour. Ce nest pas cher, avec trois filles jeunes et des films, cela cote cent dollars. Ils apportent le matriel de projection, bien entendu. Cette fois, ils prirent un taxi pour revenir dans Victoria. Le Chinois jacassait sans arrt, propos de choses sans 75

importance. Malko le dposa au coin de Ice Street et continua jusquau Hilton. Sa piste se terminait en impasse. Le prolixe et libidineux Tong navait rien dune barbouze. Enfin, sil le gurissait de ses nvralgies, ce serait dj quelque chose Il monta lescalator et se dirigea vers la rception pour prendre sa cl. Soudain son regard tomba sur la veuve numro deux de Cheng Chang, la plus belle. Assise sur une banquette, elle le regardait tranquillement.

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CHAPITRE VIII
Une interminable seconde, les yeux dor de Malko restrent vrills ceux de la Chinoise. Puis, elle se leva lentement et vint vers lui. Sa dmarche tait aussi ondulante que celle dun grand flin, mais son visage navait absolument aucune expression. Il la dtailla. Elle tait vtue lEuropenne avec un ensemble de soie orange trs bien coup. Les tailleurs chinois sont les meilleurs du monde quand ils le veulent. Malko sinclina lgrement, lui prit la main et leffleura de ses lvres. Je crois que nous nous sommes dj rencontrs, dit-il. Que me vaut le plaisir ? Elle marqua une imperceptible hsitation devant sa galanterie, puis laissa tomber dune voix basse et un peu raille, en complte contradiction avec son apparence distingue : Je veux vous parler. Cest important. Il net pas t galant de lui offrir sa chambre. Malko proposa : Que diriez-vous du Den, en bas ? On men a dit le plus grand bien. Elle haussa les paules. Si vous voulez. Son indiffrence tout tait presque palpable. Elle prcda Malko dans lescalator. Elle marchait la tte haute, le buste en avant, les reins cambrs. Une vraie bte de race. Le Den, la bote de nuit de lhtel, tait divis en petits boxes ferms par des palissades de faux bambous. Malko et sa compagne sassirent assez loin de lorchestre. Il commanda tout de suite une bouteille de Mot et Chandon, offerte au poids de lor, puis dit : Je nai pas eu lhonneur de vous tre prsent par le colonel Whitcomb : je suis le prince Malko Linge. 77

Elle haussa les paules, signifiant quelle sen moquait comme de son premier soutien-gorge. De prs, son visage rgulier tait terriblement dur. Je mappelle Mina, rpondit-elle, les yeux dans le vague. Ils ne parlrent plus jusquau moment o on apporta le champagne. Ds que leurs deux coupes furent pleines, Malko leva la sienne : quoi devons-nous boire ? Comme regret, elle prit aussi la sienne, avec ce qui pouvait passer pour un sourire : Au succs de notre conversation. Elle trempa ses lvres dans le liquide glac, en but une gorge et remarqua : Cest bon ! Il remplit de nouveau sa coupe. Lorchestre avait commenc jouer. Ctaient des Philippins, qui jouaient la chinoise des airs amricains. L o je travaille, dit la Chinoise, en jouant avec sa coupe vide, on ne sert pas de champagne. Malko remplit sa coupe : O travaillez-vous ? Au Kim Hall. Je suis entraneuse. Elle vida sa coupe presque aussitt. Ses yeux morts avaient enfin pris de lexpression et ses joues avaient rosi. Vous parlez bien anglais, remarqua-t-il. Pourquoi nessayez-vous pas de trouver autre chose ? Elle le regarda presque avec haine et jeta, mprisante. Je suis entre en fraude Hong-Kong, il y a un an. Jai de faux papiers. Pour les payer jai d coucher pendant quinze jours avec tous les hommes qui me lont propos. Tous, vous mentendez. On me tolre. Mais si jessayais de prendre le travail dune fille qui est en rgle, on me dnoncerait. Vous savez ce que cela veut dire ? Malko secoua la tte ngativement. On risquerait de me reconduire la frontire, chez les communistes. Elle se tut un instant. Il vit que ses lvres tremblaient. 78

Hong-Kong est un pige, dit-elle. Aprs, on ne peut pas aller plus loin. Vous vous souvenez de lhomme qui avait russi se glisser sur le ferry de Macao, il y a quelques annes. Macao, on na pas voulu le dbarquer. Hong-Kong, on ne voulait pas non plus le laisser descendre. Cela a dur trois mois. Personne na faibli. Quest-il devenu ? Il sest suicid. Pour ne pas devenir fou. On laurait laiss vieillir sur place. Dans deux ou trois ans les communistes seront Hong-Kong. Pour tous ceux qui nauront pas pu partir avant, le rideau se baissera dfinitivement. Je ne veux plus tre l ce moment. Comment pouvez-vous quitter Hong-Kong ? Ses yeux lancrent un clair. Si je pouvais quitter Hong-Kong, seule, je ne serais pas ici ce soir. Cest mon seul jour de repos. Pour partir dici, il faut pouvoir aller ailleurs, avoir un passeport. Moi je nai pas de passeport, rien part un faux extrait de naissance. Je peux tout juste aller Macao. Nous sommes des dizaines de milliers dans le mme cas. Pourquoi avez-vous rclam le corps de Cheng Chang ? demanda Malko. Vous ntes pas sa veuve. Elle haussa les paules. Jtais oblige de le faire. Pourquoi ? Je ne vous le dirai pas. Comment mavez-vous retrouv ? Elle haussa les paules. Aucune importance. Je veux que vous me disiez qui vous tes et pourquoi vous vouliez le corps de Cheng Chang. Elle avait pos sa question brutalement, comme un homme. Pourquoi ? Je pourrais peut-tre vous aider. Ctait trop gros pour tre un pige. Mais il ny comprenait plus rien. Pourquoi voulez-vous maider ? demanda-t-il. Pour un passeport anglais ou amricain. Que savez-vous ? Elle secoua la tte avec un ricanement amer. 79

Ne faites pas lidiot. Donnant donnant. Maintenant une fille en slip et soutien-gorge lam or dansait dans une cage aux barreaux dors au milieu de la scne, sur un jerk digne de Harlem. Malko hsitait : Vous tes sre de savoir quelque chose dimportant ? Sa belle bouche souvrit en un rictus cruel : Jai limpression. Je pourrais en tout cas vous mener quelquun qui en sait long. Il se voyait mal fabriquer un faux passeport. Dick Ryan allait sauter en lair sil lui demandait cela. Le State Department tait cheval sur les principes. Qui croyez-vous que je sois donc, demanda-t-il, pour pouvoir vous procurer un passeport ? Je men fous. Si vous voulez savoir quelque chose, je veux un passeport. Ou alors, il y a un autre moyen. Quoi donc ? Que vous mpousiez. Il ny avait aucune douceur dans sa voix. Elle aurait pu aussi bien lire les cours de la bourse. Ctait inattendu. Il se fora sourire : Je ne pensais pas vous avoir inspir une passion aussi soudaine, lautre jour, la morgue. Elle eut une grimace dagacement : Ne faites pas lidiot. Je veux vous pouser seulement pour partir dici, avoir un passeport. Ds que nous serons aux tatsUnis, je vous quitterai, je vous le promets. Dans les cinq minutes et vous nentendrez plus jamais parler de moi. Il vous sera facile dobtenir un divorce. Mais que ferez-vous ? Elle eut un sourire las qui dcouvrit ses dents impeccables. Le premier de la soire. Je serai putain, comme ici. Je ne sais rien faire dautre. Et cest un mtier quon peut faire partout. Mais au moins je naurai plus peur quon marrte ou quon menvoie en Chine. Je ne veux plus jamais avoir peur. Plus jamais. Elle serrait le cristal de son verre le briser, lair farouche. Malko tait perplexe : que savait-elle vraiment ?

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Pourquoi vous adressez-vous moi ? demanda-t-il. Ces renseignements sont prcieux pour beaucoup de gens. Vous tes le seul pouvoir me donner ce que je veux, rpliqua-t-elle brutalement. Les Anglais ne donneront jamais un passeport une putain chinoise, et de largent, je peux en gagner avec mon corps tant que je veux. Autour deux, on dansait et on flirtait. La fille en or continuait se remuer dans sa cage. Le Den tait plein de touristes qui nosaient pas sortir de lhtel cause des bombes. Tous escorts de taxi-girls chinoises. Je dois rflchir, dit Malko. Tout cela ne dpend pas de moi. Mais, je vous promets que, si je le peux, je vous ferai sortir de Hong-Kong. Elle le regarda, avec, pour la premire fois, quelque chose dhumain dans les yeux. Vrai ? Vrai. Vous avez des yeux de chat, remarqua-t-elle. Jaunes comme les chats. Elle prit sa coupe de champagne et la vida dun coup. eux deux, ils avaient bu la bouteille de Mot et Chandon. De quoi faire vivre pendant un an une famille de Kowloon. Mina semblait passablement mche. Comme lorchestre attaquait un slow, elle prit Malko par la main et lentrana sur la piste. Il eut limpression quun serpent chaud et doux senroulait autour de lui. Comme si elle navait pas dos, que des courbes rondes. Je vais vous montrer comment je gagne mes dollars, murmura-t-elle son oreille. Effectivement, elle lui montra. Toujours le visage hautain et impassible. Pouce, dit Malko au bout dun slow. Je suis convaincu. Lattentat la pudeur ntait pas loin. Elle relcha son treinte et ils continurent danser normalement. Quand ils revinrent la table, Mina regarda la montre de Malko. Il tait prs de deux heures du matin. Le temps avait pass vite. Partons maintenant, dit-elle, sinon nous naurons pas le temps de faire lamour et je dois me lever tt demain matin. 81

Mais je nai pas lintention de faire lamour avec vous, protesta doucement Malko. Elle le regarda, moiti tonne, moiti ironique : Vous naimez pas les putains ? Il lui prit la main et la baisa : Vous tes une femme ravissante, dit-il et je ne connais pas ce mot. Peut-tre plus tard quand nous nous connatrons mieux. Venez, je vais vous raccompagner. Le hall du Hilton tait dsert. Ils prirent un taxi qui les conduisit lembarcadre et ensuite un walla-walla qui les dposa de lautre ct, en face du Peninsula. La Volkswagen tait au garage et il ne tenait pas se perdre dans le ddale de Kowloon City. Mina ne pronona pas une parole de tout le voyage, laissant tremper sa main dans leau. Cest elle qui donna ladresse au chauffeur de taxi. Le vhicule sarrta, dix minutes plus tard, devant un immeuble lpreux hriss de linge scher, selon la mode chinoise. Vous pouvez me voir au Kim Hall tous les soirs, dit-elle. Dcidez-vous vite. Elle avait repris toute sa duret. Malko lui baisa la main. Elle la lui laissa un peu plus longtemps que ncessaire. Cest dommage que je sois une putain. Personne ne ma jamais traite comme vous ce soir. Ce furent ses derniers mots. Elle disparut dans lentre sombre de limmeuble. Dans le taxi, il rcapitula les vnements. Dcidment, Max lordinateur navait pas tout prvu. Une chose le choquait. Cheng Chang ne semblait pas avoir t un professionnel du Renseignement. Pourtant il avait t sans conteste en possession dune information vitale. Comment et par qui ? Malko connaissait maintenant deux veuves. Que lui rservait la troisime ?

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CHAPITRE IX
Jamais encore, depuis le dbut de sa liaison avec Mme Yao, Holy Tong ne stait aventur jusqu son bureau du Cinma Astor. Il se sentait mal laise et oppress en frappant la porte. Cest la voix autoritaire de sa matresse qui rpondit immdiatement : il poussa le battant et tenta de se composer un visage avenant et paisible. Mais intrieurement, il tremblait. Quest-ce que tu fais l ? Mme Yao marcha sur lui sans lui laisser le temps dentrer dans la pice. Il sembla Holy que les grandes dents jaunes allaient le dvorer. Je je voulais te parler, balbutia-t-il. Pas au tlphone. Cest important. Elle alla se rasseoir et Holy dglutit devant londulation de sa croupe maigre. Tu es fou de venir ici ! fit-elle, dune voix basse et furieuse. On sait que je te soigne, protesta Holy Tong. Soudain, tout ce quil avait prpar se dissolvait dans son cerveau. Il commena maladroitement : Ce nest pas bien, tu as fait tuer cette pauvre femme. Elle navait rien fait. Cest encore une chose qui mempche de dormir Mme Yao envoya le mufle en avant : Ne te mle pas de mes affaires. Misrable. Tu es abject. Cest cause de toi que tout a est arriv, de ta langue fourchue ; je devrais te larracher, et te la faire manger. Imbcile. Cest tout ce que tu avais me dire ? videmment ce ntait pas des mots damour. Le pauvre Holy Tong commenait regretter sa visite. Mais le plus dur restait dire. Jai reu la visite dun homme. Un agent amricain, je crois. Il cherchait savoir. Je veux dire Les mots sembrouillaient dans la tte de Holy Tong sous le regard froid de la Chinoise. Il raconta la visite de Malko, avec 83

trop de dtails, parla du traitement quil allait lui prodiguer et sarrta, le front couvert de sueur. Comment ta-t-il trouv ? questionna Mme Yao menaante. Holy croisa ses mains grassouillettes ! Cest cest cette femme qui est morte qui lui a parl de moi. Il ne disait pas que tu as fait tuer pour ne pas la vexer. Mme Yao rflchissait. Elle connaissait lexistence de cet agent amricain. Depuis quil avait t rclamer le corps de Cheng. Soudain, elle voyait un moyen de lutiliser. Puisque tu vas revoir cet homme, dit-elle, tu vas me rendre un service. Oh ! non, gmit Holy. Jai peur. Tu aurais encore plus peur si je te fais tuer. Tu refuses ? fit-elle, menaante. Non, non. Je ferai ce que tu veux Elle prit un paquet de Craven sur la table, en alluma une sans en offrir Holy, la mit dans un long fume-cigarette en bambou et croisa les jambes trs haut : Je te donne le moyen de te racheter, fit-elle doucereusement. Voici ce que tu vas dire Holy cligna des yeux derrire ses lunettes. Mme Yao le fascinait comme un serpent. Pendant dix minutes, il couta sa matresse, docilement. La tte lui tournait. Il avait la sensation de senfoncer dans un puits sans limite. Et surtout, il avait peur. Combien il maudissait le soir o il avait voulu briller devant son ami Cheng Chang. Je ferai comme tu veux, dit-il dune voix presque imperceptible. Satisfaite, elle sourit. Sans transition, ce ntait plus quune femme sensuelle, et avide de plaire. Je viendrai te voir demain, roucoula-t-elle. Mon dos me fait mal La carotte et le bton. Holy sentit une boule de chaleur au creux de son estomac. Quand elle faisait lamour avec lui, Mme Yao lui disait des

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choses que mme les putains des meilleurs bordels de Kowloon ne savaient pas inventer. Va-ten maintenant, fit Mme Yao dune voix redevenue dure. Holy se retrouva dans Hanoi Road, grouillante de monde. Il ntait pas bien dans sa peau. Un tueur gages ne cotait pas mme cinq mille dollars Hong-Kong. Une misre. Tout en marchant le long de Nankin Road, Holy tournait et retournait le problme dans sa tte. Il tait coinc. Il arriva devant le Peninsula Htel au moment o un autocar dbarquait un flot de touristes japonais du Matsamaru, cargo ancr dans la rade. Malko attendait Holy Tong, qui devait venir lacupuncter onze heures, en lisant le South China Morning Post. Ctait une longue litanie dattentats et de troubles. Le meurtre de Mme Cheng Chang semblait tre pass compltement inaperu. Officiellement tout au moins. On frappa un coup lger la porte et il alla ouvrir. La silhouette rondouillarde de Holy Tong se tenait dans lembrasure. Le Chinois semblait fbrile et nerveux. Ils changrent quelques banalits sur le temps, puis Malko stendit sur le lit aprs stre dshabill, ne gardant quun slip. Holy Tong commena tter dlicatement les traces de son ancienne blessure. Il avait des mains extraordinairement douces pour un homme. Je pense que je vais vous soulager beaucoup, dit-il aprs son examen. Cest un cas relativement simple. Il tira de sa poche une petite trousse avec ses aiguilles. Mais il tait si nerveux quil la fit tomber sur le lit. Quy a-t-il, monsieur Tong, demanda Malko ? Vous tes toujours aussi tendu avant de soigner quelquun Le Chinois secoua la tte : Non. Non, mais jai repens ce que vous maviez dit lautre jour. propos de mon ami Cheng Chang Malko dressa loreille. Le Chinois venait de lui enfoncer une aiguille dor entre deux ctes et il ne ressentait absolument aucune douleur. tonnant. Les trois autres aiguilles se 85

plantrent dans sa chair de la mme faon, comme sil stait agi dune autre personne. Assez impressionnant. Il faut les garder dix minutes environ, commenta Holy Tong, pour que cela agisse sur les terminaisons nerveuses. Pourquoi tes-vous tracass au sujet de Cheng Chang, demanda Malko ? Il est mort. Holy hocha la tte tristement. Je sais, je sais, fit vivement le Chinois, mais je me demande si je ne sais pas pourquoi Malko se dressa sur ses coudes si brusquement quil manqua arracher ses aiguilles ! Quoi ! Mais dj Holy Tong battait en retraite : Je ne sais rien de prcis, assura-t-il. Seulement une phrase mest revenue, une chose quil mavait dite. Malko tait sur des charbons ardents. Le Chinois jouait avec une des aiguilles non utilises. Voil donc ce qui expliquait sa nervosit de leur premire rencontre. Monsieur Tong, dit-il, trs doucement, si vous savez quelque chose, il faut me le dire. Cest trs, trs important. Le Chinois baissa les yeux : Jai peur. Regardez ce qui est arriv Cheng Chang. Non, je crois quil vaut mieux que je garde cela pour moi. Si on savait que je vous ai parl. Personne ne le saura jamais, affirma Malko Holy songea avec amertume quon lui avait tenu exactement les mmes propos vingt ans plus tt. On finissait toujours par savoir. Surtout Hong-Kong. Il resta silencieux un moment, puis dit lentement : Deux jours avant quil ne parte pour Taipeh, jai vu Cheng Chang. Il tait trs excit. Pourquoi ? Holy se pencha son oreille comme si la chambre avait t pleine despions : Il ma dit que les communistes allaient attaquer la flotte amricaine la prochaine fois quelle serait Hongkong !

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Malko regarda le Chinois. Holy soutint fermement le regard des yeux jaunes. Intrieurement, Malko jubilait. Llectronique, ctait quand mme extraordinaire. Laveu de ce Chinois recoupait parfaitement ce quavait prvu Max lordinateur. Vous ne savez rien dautre ? demanda-t-il. Le Chinois secoua la tte. Rien. Il ne parlait pas beaucoup. Sur le moment, jai cru que ce ntait pas srieux. Puis, avec ce qui sest pass Beaucoup de gens ont cru que ce ntait pas srieux, dit sombrement Malko. Brusquement, il se sentait beaucoup plus lger. Sa mission tait termine. lquipe de Dick Ryan de veiller sur le CoralSea, lorsquil arriverait. Au fond tout cela avait t merveilleusement facile. Il allait enfin pouvoir se comporter comme un touriste normal. Se faire faire des costumes, aller fumer un peu dopium et admirer le merveilleux spectacle de la baie sans craindre de recevoir une balle dans le dos. Quand le Coral-Sea arriverait, il serait loin au fond de son chteau, en Autriche. En revenant par la Scandinavian, il descendrait Copenhague et le tour serait jou. Il fut plein de reconnaissance pour Holy Tong. La seule tre srieusement due serait la belle Mina. Ce nest pas lui qui lui offrirait son passeport. Dans sa joie, il dit Holy : Mon cher, je vous invite djeuner. Le Chinois protesta faiblement, mais Malko insista tant quil finit par cder. Le temps de se rhabiller et ils taient dans le hall. Malko faillit clater de rire : Po-yick tait sagement assise sur une banquette ! Avec son insparable amie. Dcidment, elle tait folle amoureuse. Fugitivement, Malko regretta davoir invit le Chinois djeuner. Attendez-moi une seconde, demanda-t-il, je dois dire un mot cette jeune personne. Po-yick semblait toujours aussi timide. Mon amie a voulu aller manger un ice-cream la caftria, alors je lai accompagne Je ne pensais pas vous voir. 87

Malko sourit devant lnorme mensonge. Les yeux de la Chinoise disaient assez son trouble. Ctait charmant et touchant. Je dois aller djeuner avec un monsieur, expliqua-t-il, mais, partir daujourdhui, je serai beaucoup plus libre si vous avez des devoirs. Venez vers six heures. Elle hocha la tte sans rpondre. Malko lui caressa la joue et rejoignit Holy Tong. Au regard de ce dernier, il comprit quil avait nettement mont dans son estime. Je connais un trs bon restaurant coren dans Wan-chai, dit le Chinois, nous y serons tranquilles. Malko se laissa guider. Ils prirent un taxi et descendirent Harcourt Road. En entrant dans Gloucester Road, ils furent stopps par une voiture de police mise en travers de la route. Un important groupe de manifestants stait form dans les bidonvilles de Morrisson Hill, prs du champ de courses de Happy Valley. Les voitures ne pouvaient plus pntrer dans Wan-chai. Continuons pied, conseilla Holy Tong, cest tout prs. Effectivement, le restaurant coren se trouvait moins dun quart de mille, prs de lembarcadre du ferry de Jordan Street. Malko tait le seul Europen. Sur chaque table tait pos un rchaud gaz ! trange. Malko comprit pourquoi lorsquon leur apporta des morceaux de viande crue La cuisine corenne tenait de la fondue bourguignonne et du barbecue Avec une sauce arracher le vernis de la table. Quant au vin, on aurait dit une purge. Amer et fort. Holy Tong encouragea Malko en boire : Cest excellent pour la virilit, affirma-t-il. Cest du vin de Gien-seng. Trs recherch. Incorrigible Holy. Malko prit rendez-vous pour le lendemain, afin de poursuivre son traitement. Mais Holy avait dj autre chose en tte : Je peux vous emmener dans un endroit tonnant, glissa-til Malko. Cela sappelle la Maison des Oiseaux. Cest rempli dimmenses volires doiseaux les plus rares. Et il y a les plus 88

belles filles de Hong-Kong. Si vous voulez, cela ne vous cotera pas un sou Ce sont des philanthropes ? Holy gloussa, lil lubrique. Non. Mais il y a beaucoup de riches Chinois trop vieux pour faire lamour. Alors, ils viennent et ils regardent. Ce sont eux qui paient pour les filles. lcouter, Holy devait tre un habitu. Pour son compte, il navait pas la moindre envie de servir de cobaye de vieux Chinois. Il rgla laddition et ils sortirent. Malko avait hte de se rendre au consulat rapporter la bonne nouvelle Dick Ryan. Le Chinois remontait dans sa villa et il le dposa au pied du funiculaire dans Garden Street. Dick Ryan tait vtu dune faon qui aurait fait hurler le colonel Whitcomb. Un costume lger avec des raies si larges quil ressemblait un pyjama de dport. Deux grandes rides plissaient son front trs bomb. Il navait pris aucune note depuis le dbut du rcit de Malko, mais crayonnait son sousmain. Ils se trouvaient dans son bureau, au onzime tage. Par les fentres on apercevait Wan-chai et lest de la baie de Kowloon. Malko termina son rcit. Ryan but une gorge de th et alla la fentre. Les barbels du toit de la Bank of China se dcoupaient dans le soleil. Je donnerais cher pour aller faire un tour l-dedans, soupira-t-il. Il se tourna vers Malko : Le Coral-Sea sera ici dans une semaine. Je crois votre histoire, maintenant. Mais je voudrais bien savoir comment ce minable de Cheng Chang a pu avoir une information aussi capitale et vraie ! Puisquon la tu. Il y a un mystre l-dessous. Quallez-vous faire au sujet du Coral-Sea ? Ryan mit un bruit peu distingu. Prier. Avertir Washington et les Anglais. Le mieux serait quil retarde sa visite. Cela donnerait le temps de dcouvrir quelque chose de plus prcis. Mais cest une dcision qui ne dpend pas de moi.

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Pourquoi ne rien dire aux Anglais et empcher le CoralSea de venir tout simplement ? suggra Malko. Ryan cracha avec prcision dans un crachoir, un mtre. Vous plaisantez ? Et les British ? Et le commerce local ? La 7e flotte, cest la manne pour les putes et les botes de Wan-chai. Sans compter les tailleurs. Si on leur faisait ce coup-l, en douce, ils seraient fichus de nous virer. On ne peut pas se permettre de les doubler. Hongkong appartient encore Sa Gracieuse Majest Je vais convoquer ce cher colonel Whitcomb pour une petite confrence Le plus tt sera le mieux. Il ny a plus qu prier Bouddha pour quil nous donne son feu vert. Lui sait que le Coral-Sea est en route pour Hongkong Cest aussi un petit encouragement vis--vis de la Chine de Taipeh. Imaginez ce qui se passerait si le Coral-Sea et deux ou trois autres taient dans la rade juste au moment o les Rouges dcident denvahir Hong-Kong ? Sacre force de dissuasion, non ? Croyez-moi, Whitcomb ne nous aime pas, mais on va avoir du mal le lui arracher son porte-avions. a vaut tous les lanciers du Bengale *** Les yeux bleus du colonel Whitcomb transperaient Dick Ryan sans le voir. Je refuse, dit-il dune voix gale En tant que responsable de la scurit dans la colonie, je puis vous affirmer que rien de fcheux narrivera aux btiments de la 7e flotte tant quils seront mouills dans la rade. Je vous en rponds sur ma tte. Bougon, Ryan haussa les paules et marmonna : Cela nous fera une belle jambe, quand le Coral-Sea sera au fond de leau, davoir votre dmission. Le colonel Whitcomb fit comme sil navait pas entendu. Il tapotait, un rythme exasprant, le buvard plac devant lui. Les trois hommes se trouvaient dans la salle de confrence, au troisime tage du consulat. Malko avait juste eu le temps de redescendre au Hilton une heure avant la runion.

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Le colonel Whitcomb navait marqu aucune surprise en trouvant Malko dans le bureau. Il avait mme fait comme sil nexistait pas. Mais enfin, monsieur Ryan, fit Whitcomb, sarcastique, que craignez-vous donc ? Je croyais que le Coral-Sea tait invulnrable ? Ryan cracha et leva un doigt accusateur : Bon sang, et si les Rouges samusent installer un canon charge creuse sur la Bank of China, il vous faudra combien de temps pour aller les dloger ? Vos hlicoptres ne peuvent pas y atterrir. Et si vous devez vous battre dans les tages, a prendra trois semaines Daccord, le Coral-Sea viendra. Mais que le drapeau anglais flotte sur la Bank of China Whitcomb serra les lvres. Dick Ryan avait touch un point sensible. Ces enclaves communistes dans la colonie taient comme des pines dans sa chair. Si vous tiez charg de la scurit de Hong-Kong rpliquat-il, jaimerais savoir comment vous vous y prendriez. Je vous rappelle que les communistes peuvent nous couper leau quand ils le veulent et dclencher ainsi la rvolution en quarante-huit heures. Sans tirer un coup de feu Malko se gratta la gorge. Visiblement Ryan et Whitcomb se hassaient. Ce qui ntait pas pour arranger les choses. Colonel, demanda-t-il, en quoi cela vous est-il nuisible que le Coral-Sea ne vienne pas Hong-Kong cette fois-ci ? Ce nest pas une mesure dfinitive, nous voulons seulement viter un risque dincident. Monsieur, fit Whitcomb avec un mpris infini dans la voix, vous ne connaissez rien aux Jaunes. De deux choses lune : ou, comme je le crois, il sagit dune habile intoxication. Dans ce cas, nos adversaires verront quil suffit de nous faire peur pour nous faire reculer. Imaginez les consquences dsastreuses pour la colonie, longue chance. Il sadressa plus particulirement Ryan, sarcastiquement : Macao, lvque a besoin de lautorisation du parti pour ouvrir son glise. Voulez-vous que ce soit la mme chose Hong-Kong ? 91

Personne ne rpondit. Le colonel Whitcomb alluma sa pipe et continua : Dans lhypothse o tout cela nest quun bluff, nous sommes galement perdants. Les communistes savent que le Coral-Sea doit relcher ici ; ils se demanderont pourquoi il ne vient pas. Et cela crera un prcdent. Car ils prtendront que cest laction des forces dmocratiques qui la empch de venir. Noubliez pas que nous sommes engags dans un combat mort, un combat o la psychologie a plus dimportance que les armes. En lui-mme, le Coral-Sea na pas plus dimportance que les huit divisions rouges qui se trouvent de lautre ct de la frontire. Mais il doit tre l Bref, ajourner cette visite serait perdre la face vis--vis des Chinois. Je my oppose absolument et jexprime lopinion du reprsentant de Sa Trs Gracieuse Majest la Reine et du gouvernement du Royaume-Uni. De toute faon, le cocktail de bienvenue est dj prpar, pour les officiers suprieurs du Coral-Sea, jusquau grade de capitaine a risquait dtre un cocktail Molotov Le ct arme des Indes ne perdait pas ses droits. Malko guignait du coin de lil Dick Ryan qui se retenait dexploser. LAmricain serrait tellement ses petites lvres, quil semblait ne plus en avoir du tout. Colonel, fit-il doucereusement, votre raisonnement est parfait. Mais pouvez-vous me dire ce qui arrivera si vos calculs sont faux, et si on retrouve le Coral-Sea au fond de la rade de Hong-Kong. Vous oubliez une chose aussi : moi, je suis responsable de la scurit des btiments de la flotte lorsquelle relche ici. Et cette scurit, dans les circonstances actuelles, je ne peux absolument pas lassurer. Ceux qui ont mis une bombe bord du Bing des China Airlines ne sont pas des plaisantins. Les avez-vous identifis ? Lambiance ne sarrangeait pas. Un ange passa et senfuit tire-daile. Le colonel Whitcomb resta silencieux pendant une interminable minute :

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Well, fit-il. Dabord nos services suivent de trs prs laffaire du Bing. Puisque vous my forcez, je peux aussi vous dire que jai la preuve que le dnomm Cheng Chang est vivant. Nous sommes sur sa piste. Lui retrouv, nous possderons les informations qui nous manquent. Cest ce qui explique mon optimisme Ryan et Malko changrent un regard dintense surprise. a, ctait nouveau. Nouveau et explosif. Comment savez-vous quil est vivant ? coupa Ryan brutalement. Nous avons retrouv la personne qui a transport un Chinois bless de Kai-tak jusqu une maison de Hanoi Street, le soir de laccident. Lenqute a montr quil ne pouvait sagir que de Cheng Chang. Depuis, nous avons perdu sa trace. Et vous prtendez retrouver un Chinois Hong-Kong en quelques jours, ironisa Ryan, alors que vous ntes pas mme fichu dempcher les poseurs de bombes Whitcomb rougit violemment. Je suis Hong-Kong depuis quinze ans, Mister Ryan, fit-il et je peux vous dire que nous subissons rarement des checs. Cheng Chang tait-il grivement bless ? demanda Malko pour viter que lAnglais et lAmricain ne se sautent la gorge. Le colonel daigna rpondre : Assez srieusement, daprs les dclarations de notre tmoin, mais pas assez pour mettre sa vie en danger. Vous ntes pas le seul le rechercher, ce Cheng Chang, dit perfidement Ryan. Rien ne dit que vous serez le premier le retrouver Whitcomb ne broncha pas. Il avait rat sa carrire. Au poker, il aurait gagn dix fois sa solde. Je suis heureux de rencontrer ici M. Linge, qui stait fait passer mes yeux pour ce quil ntait pas, fit-il. Ses yeux bleus se fixrent sur Malko : Jenqute sur le meurtre dune Chinoise. Justement lpouse de ce Cheng Chang. Elle a t assassine laide dune dose massive de cyanure le lendemain de lexplosion du Bing. Or, un tmoin chinois, une jeune fille, a aperu un homme, un Blanc, dont le signalement correspond absolument celui de M. 93

Linge, entrant dans lappartement du meurtre, quelques minutes avant que lon ne dcouvre le corps. Nous avons galement retrouv le chauffeur de taxi, qui a conduit M. Linge loin du lieu du crime. Je vais donc demander votre collaborateur de se mettre notre disposition. Une arrestation nest pas exclue Malko se sentit plutt mal laise. Les prisons Hongkong, a devait tre quelque chose. Il se voyait dj immol sur lautel des dissentiments anglo-amricains Il glissa un il Ryan : lAmricain virait laubergine, rejoignant la couleur de sa chemise. Colonel Whitcomb, dit-il en martelant chaque mot, jai lhonneur de vous faire savoir que le prince Malko Linge appartient au personnel diplomatique de notre consulat ; au titre de vice-consul. Et quen consquence, il est hors de question que vous le poursuiviez et mme que vous linterrogiez. Tout ce que vous pouvez faire, cest demander son rappel. Dans les circonstances actuelles, je crains que les dmarches ne soient extrmement longues Malko ferma ses yeux dors. Ctait la douche cossaise : le fait dtre vice-consul ntait pas dsagrable Cela correspondait plus ses aspirations profondes que dtre barbouze de luxe. videmment, lorsquon savait que le modeste consulat de Hong-Kong comptait cent cinquante vice-consuls, pour une population de trois mille cinq cents Amricains, le poste tait un peu moins honorifique Mais enfin Le colonel Whitcomb navait pas dsarm. Puis-je vous demander quand remonte cette nomination ? maintenant, fit brutalement Ryan. Et ne me dites pas que je nai pas le pouvoir de nommer le prince Malko. Je lai. LAnglais en resta la bouche ouverte. Vraiment ces Amricains navaient pas le sens des convenances. Mais Ryan navait pas fini : Whitcomb, fit-il, oubliant volontairement son grade, si les gens de Formose savaient lhistoire de la filire du Kwang-si, je pense que vous auriez intrt demander une mutation

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Lhistoire du Kwang-si ? rpta le colonel Whitcomb dune voix neutre. Je ne vois pas Laissez-moi vous rafrachir la mmoire, cingla Ryan. Il y avait une filire dinfiltration en Chine rouge. Formose y a envoy une douzaine dagents lan dernier. Jusquau moment o ils se sont aperus que leurs agents taient attendus au relais de Canton et coups en morceaux avec tous les raffinements dus leur rang. LAmricain brandit un index vengeur. Vous le saviez depuis le dbut, colonel Whitcomb. Par cette vieille fripouille de Wang-chau qui a dj trois fois chang de camp. Il se tourna vers Malko : Wang-chau est le chef de la police chinoise de Hong-Kong. Il est rest trois ans chez les communistes puis est revenu. Seulement vous navez rien dit pour ne pas risquer de le griller Whitcomb tira sur sa pipe : Ces gens seraient morts de toute faon. Ils taient stupides Si vous voulez tuer tous les cons, fit Ryan, vaut mieux creuser le grand canon du Colorado. Ils ny tiendront pas tous. Mais vous en auriez fait autant, soupira Whitcomb angliquement. Je ne pense pas que vous ayez une trs grande estime pour les gens de Formose, nest-ce pas ? Lange repassa et senfuit, dgot de tant de cynisme. Malko regardait la table. Tout cela ne lui disait rien qui vaille. Le colonel Whitcomb se leva comme si de rien ntait, aprs un coup dil sa montre. Je dois partir maintenant, faites-moi savoir le jour exact darrive du Coral-Sea. Il tendit la main Malko : Flicitation pour votre promotion, cher monsieur. Vous me ferez tenir votre adresse afin que nous puissions vous envoyer des invitations. Pas la moindre trace dironie dans sa voix. a sert larme des Indes. Il ne serra pas la main de Ryan, mais eut une brve inclination de tte. LAmricain, jouant avec des papiers, rpondit peine. Ds que lAnglais eut referm la porte derrire lui Ryan explosa :

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Quel guignol, non, mais quel guignol ! Et faux jeton avec a ! Ils savent tout ces fumiers-l, mais ils ne lvent pas le petit doigt. Comme pour le Kwang-si. Pourquoi tes-vous tellement accroch cette histoire de Kwang-Si ? Ryan crayonnait rageusement sur la feuille de papier devant lui : Parmi les types de Formose, il y en avait un qui ntait pas tout fait jaune, fit-il sombrement. De chez nous. Ce fumier de Whitcomb le savait parfaitement, mais il considre que HongKong est chasse garde. Alors vous avez intrt faire attention. Dici quil vous balance ses petits copains, il ny a pas loin. La dernire chose que je ferai avant de partir dici, fit rveusement Ryan, cest de filer cinq cents dollars un gars pour quil pousse ce fumier dAnglais sous un tramway. Je partirai heureux. Charmant Cest ce quon appelle lentente cordiale Malko ne voulut pas sassocier, mme moralement, une aussi vilaine pense. Ryan ne devait pas tre un petit ange, non plus. Bon, fit lAmricain, vous avez compris. Il sagit de retrouver ce foutu bonhomme avant Whitcomb et avant les autres, surtout. vous de jouer Vous tes trs optimiste, soupira Malko. Il y a deux millions de Chinois Hong-Kong Dmerdez-vous. Noubliez pas que je vous ai chang contre un porte-avions, grogna Ryan. Le Coral-Sea arrive dans une semaine et jaimerais bien en savoir plus sur cette histoire. Dici ce quils aient un sous-marin miniature ou un truc comme a Allez-y. Je suis prt vous aider de toutes les faons. Cest-dire, en pratique, vous donner des tickets pour la cantine, une voiture qui vous fera reprer dix milles et une carte de Hong-Kong Il serra quand mme vigoureusement la main de Malko et remonta se plonger dans ses synthses. Malko quitta le consulat, perplexe. Comment retrouver Cheng Chang ? 96

Seuls, Holy Tong et peut-tre Mina pouvaient laider. Les deux taient aussi peu dignes de confiance lun que lautre. Un soleil radieux brillait sur Hong-Kong. Dans la rade, les ferries et les walla-wallas ressemblaient des jouets. Une grosse jonque, avec des voiles dchires, dfilait majestueusement devant le Central District. Indiffrent au luxe de lle lquipage, accroupi sur le bordage, se lavait avec des seaux tirs de la mer. Ils arboraient le pavillon communiste et retournaient en Chine, probablement chargs de matriel de contrebande. Une des contradictions de Hong-Kong. Avant dentrer au Hilton, Malko songea lhomme traqu, quelque part dans ce territoire minuscule. Si on le retrouvait, il mourrait certainement. Mais aucun de ceux qui le cherchaient ne sen souciait. Il tait pris dans lengrenage impitoyable de la guerre secrte. En face du Hilton, lquipe de cricket sentranait comme si de rien ntait.

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CHAPITRE X
Malko allait donner sa cl la rception quand un cri perant le fit retourner. La silhouette diaphane de Po-yick disparaissait compltement entre deux gurkhas trapus qui la tenaient littralement par la peau du cou. La petite Chinoise se dbattait de toutes ses forces en poussant des cris aigus de souris. Lun des hindous la dcolla du sol et elle donna de furieux coups de pied. Le sang bleu de Malko ne fit quun tour : bousculant deux gros Philippins huileux, il traversa le hall comme une fuse Saturne. Laissez cette petite fille tranquille, ordonna-t-il aux gurkhas. Les deux hindous le regardrent sans comprendre, haussrent les paules et continurent entraner Po-yick. Malko se planta devant le plus grand et enfona son index dans le ventre rebondi : Stop it ! Dj le manager accourait, les gens commenaient sattrouper sous lil impavide des employs chinois et des htesses en long cheong-sam fendu. Ils ne regardaient mme pas, comme si la scne stait droule sur une autre plante. La peur. Malko sourit Po-yick et la prit par sa seule main libre : Nayez pas peur. Le manager, un Italien lunettes, affreusement ennuy, sinterposa : Sir, cette fille est souponne de porter des bombes. Cela fait un long moment quelle se dissimule dans le hall. Cest trs grave, il ne faut pas entraver laction de la police. Malko haussa les paules et le foudroya de ses yeux dors : Ridicule, elle ne pose pas de bombes. Elle avait rendezvous avec moi. 98

Avec vous ? La mchoire de lItalien sembla se dcrocher. Il regarda Malko avec son lgant costume dalpaga et la petite Chinoise en socquettes blanches. Puis il fit un signe de tte aux deux hindous, qui, dociles, lchrent leur proie. Aussitt, Po-yick vint se rfugier prs de Malko, les yeux brillants de fureur derrire ses lunettes. Le manager toussa discrtement : Il faut nous excuser, sir, mais dans les circonstances actuelles, nest-ce pas Il sloigna, ayant hte dapporter un potin tout chaud la rception, qui en avait pourtant vu dautres. Dignement Po-yick ramassa son cartable et suivit Malko au Dragon Boat Bar. Cest la premire fois quelle acceptait dy mettre les pieds. Il nosa pas lui proposer de monter dans sa chambre. Le colonel Whitcomb aurait t trop content de linculper de dtournement de mineurs Il commanda un jus dorange pour elle et une vodka pour lui, regrettant quelle ne puisse goter au Mot et Chandon que la direction avait fait porter dans sa chambre. Ryan avait d avertir de sa frache nomination Vous tiez venu me voir ? demanda Malko. La Chinoise hocha la tte et dit dune voix fluette : Jai raccompagn une amie qui habite tout ct. Alors je suis passe. Je voulais vous parler de Steve MacQueen. Est-ce que cest un imprialiste ? Malko clata de rire. O va se nicher le communisme ? Pourquoi ? demanda-t-il. Po-yick prit lair profondment boudeur. Il y a un film de lui qui passe au Royal dans Shen-tung Street. Je voudrais bien le voir, mais Chairman Mao a dit quil fallait lutter contre limprialisme par tous les moyens. Si Steve MacQueen est un imprialiste, je ne peux pas aller voir le film Je vous assure que Steve nest pas un imprialiste, pas plus que moi, en tout cas Elle le regarda en dessous : Tous les Amricains sont des imprialistes. Vous ntes pas Amricain ? LAutriche, cest prs de lAmrique ? Cest assez loin. Mais nous admirons beaucoup la Chine. Les lunettes de Po-yick semburent dmotion. 99

Chaque fois quelle ne se croyait pas observe, elle dvorait Malko des yeux. Gravement, elle avala son jus dorange et demanda : Jai peur des hommes barbus. Est-ce que vous voulez me raccompagner jusqu la station des autobus, au coin de Ice Street ? Encore un prtexte pour tre avec lui. Malko navait rien faire jusquau djeuner. Sauf chercher Cheng Chang, bien entendu. Tche peu prs impossible. Il paya et, suivi de Po-yick, quitta la pnombre de Dragon Boat Bar pour sengager dans lescalator. Le gurkha de service lui jeta un regard noir. Il regrettait sincrement de ne pas avoir discrtement tordu le cou de la petite fille avant larrive de Malko. Comme tous les hindous, il hassait cordialement les Chinois. Un coolie-pousse maigre glisser sous une porte leur barra le passage et Malko ne sen dbarrassa quavec un billet de cinq dollars. Po-yick trottinait ct de lui, trs guillerette. Soudain, avant darriver au croisement de Queens Road et dIce Street, elle sarrta et attira Malko par la main prs dune porte cochre. Surpris, il se retrouva dans lombre, serr contre la petite fille. Il neut pas le temps de se poser de questions sur son trange conduite. Tenez-moi a, demanda-t-elle. Elle lui tendait son cartable, pour y fouiller plus laise. Elle en sortit quelque chose qui ressemblait une lanterne japonaise en papier, couverte de caractres chinois lencre rouge. Vivement, elle souffla dans une sorte dembouchure et lobjet se gonfla, prenant la forme dun ballon presque carr, entour de papier marron. Elle ligatura lembout et posa lobjet par terre avec un air de concentration comique. Cela avait la taille dun ballon de football. Quest-ce que cest ? demanda Malko. Poc-yick pouffa : Une bombe ! Une bombe ! Il regarda lobjet. Pourtant, il avait vu gonfler ce qui semblait tre un ballon denfant. Mais dj Po-yick lentranait par la main. Ils se retrouvrent sur le trottoir de Queens Road. Po100

yick marchait nettement plus vite, jusqu larrt du bus, o elle se mit dans la file avec un regard espigle pour Malko. Quest-ce que cest que cette histoire ? fit-il svrement. La Chinoise riait aux anges : Cest une bombe dmocratique. Enfin, une fausse. Il y a des inscriptions en chinois pour dire de scarter, que cela va sauter et tuer les ennemis du peuple. La police va la trouver et enverra une voiture et beaucoup dagents. Ils ne savent pas si elle est vraie ou pas, vous comprenez ? Comme a, ils se fatiguent beaucoup et ils nont plus le temps de courir aprs les vrais dmocrates Malko en tait estomaqu. Il regarda en direction de la porte o se trouvait la bombe . Cest trs mal. Et si on vous attrape ? Je serai une martyre de la rvolution, fit avec un srieux imperturbable Po-yick. Les policiers me violeront et me battront. Mais je ne dnoncerai personne Le bus vert impriale arrivait. Po-yick se haussa sur la pointe de ses ballerines et embrassa Malko sur la joue. Vous tes trs gentil. Puisque vous ntes pas un imprialiste, vous ntes pas fch, nest-ce pas ? Les bombes sont seulement contre les imprialistes Passablement affol, Malko eut le temps de demander : Vous faites cela souvent ? Chaque fois quon me le demande, dit firement Po-yick. Jappartiens la Fraternit des Papillons de Wan-chai. Nous sommes trs actifs et Le reste se perdit dans le grondement de lautobus. Malko regarda le lourd vhicule dmarrer avec lenteur. Il commenait comprendre pourquoi les Anglais auraient une dpression nerveuse avant les Chinois *** Holy Tong mangeait sans apptit. Pourtant, lAscot, il tait chez lui et le chef, un ancien lgionnaire franais dserteur, arriv un jour du Cambodge, lui mitonnait de merveilleux ragots. 101

Il avait peur. Mme Yao tait venue le voir le matin mme, dans sa villa. Ils avaient fait lamour particulirement bien. Mais il y avait quelque chose de retenu dans lattitude de la Chinoise qui lavait effray, bien quelle nait pas dpass le niveau habituel de mpris. Holy lui avait fidlement rapport sa conversation avec Malko. Mme Yao avait paru satisfaite, mais il avait senti une certaine rticence. Sans le regarder, elle avait remarqu : Je naime pas cet homme. Il semble moins bte que Crne-duf. Il peut tre dangereux. Crne duf tait le surnom donn Dick Ryan par les communistes. En se rhabillant, Mme Yao avait dit avec le grincement qui lui tenait lieu de rire : Si les Amricains tenlevaient et te torturaient, en enfonant des aiguilles dans ton gros ventre, tu parlerais. Jamais, avait jur faiblement Holy, sans y croire luimme. Mme Yao lui avait tordu mchamment le sexe, si fort que des larmes avaient jailli des yeux du Chinois. Elle stait releve avec une tape amicale, comme pour le rassurer : Tu parlerais, jen suis sre. Holy repoussa son assiette encore aux trois quarts pleine. Les phrases de Mme Yao tournaient en rond dans sa tte. Et il avait rendez-vous avec lhomme aux yeux dor pour une nouvelle sance dacupuncture. Il grillait denvie de lui tlphoner pour se dcommander, mais nosait pas. Ce serait perdre la face. Et, chose beaucoup plus grave, dsobir Mme Yao. La porte du restaurant souvrit. Sur Malko. Holy Tong se fora continuer mcher. Les yeux de larrivant tant dissimuls derrire des lunettes noires il ne voyait pas leur expression. Il se dcida pour un sourire timide. Malko, sans se presser sapprocha de la table et sassit. Holy en avala son beignet sans le mcher, ce qui lui fit mettre un rot discret. Votre ami Cheng Chang est vivant, annona Malko aprs avoir pris place en face du Chinois. Voil une nouvelle qui va vous rjouir, je pense. 102

Subitement, Holy eut limpression quil tait en train de mcher du coton. Mais cest impossible, sentendit-il dire. Eh ! si, il a pu se sauver la nage, aprs lexplosion du Bing. Il y eut un silence qui parut interminable au Chinois. Les yeux impitoyables de sa matresse dansaient devant lui : il avait dj vu des cadavres interrogs dans les caves du Cinma Astor. O est-il ? demanda-t-il dans un souffle. De la rponse, dpendait sa vie ou sa mort. Je voudrais bien le savoir, soupira Malko. Peut-tre pourrez-vous maider le retrouver. Le Chinois renvoya dun geste les mangues confites quon venait de lui apporter. Malko dcida de le laisser mijoter dans son jus. Je vous abandonne, dit-il. Je prfre me mettre plus prs de la fentre. Jaime le spectacle de la rue Holy ne le retint mme pas. Il nageait dans un bain de sueur. Sa premire raction avait t de se prcipiter au tlphone pour prvenir Mme Yao. Heureusement, il nen avait rien fait. La colre de la Chinoise allait tre effroyable. Tant que Cheng Chang ntait pas retrouv, il y avait une toute petite chance. Peut-tre mme allait-il mourir Holy eut honte de cette pense, mais dans sa situation, ctait pourtant la seule lueur despoir. Du coup, il dcida de se taire jusqu nouvel ordre. Plong dans le menu, Malko observait la salle. Il avait dcid de mettre les pieds dans le plat, de jouer un jeu dangereux. Beaucoup de choses lui chappaient dans cette histoire. Les personnes qui gravitaient autour du fantme de Cheng Chang avaient des rapports tranges. La belle Mina, le lubrique Holy, le colonel Whitcomb, la troisime veuve quil navait fait quentrevoir Que voulaient-ils tous ? Il y avait de quoi donner du fil retordre mme Max lordinateur. Alors lui qui navait quun modeste cerveau daristocrate un peu barbouze Il commanda un gigot, plat rarissime Hong-Kong. La Lgion avait du bon.

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*** Mme Yao stait enferme dans son bureau en dessus du Cinma Astor pour rflchir. Pour la premire fois depuis des annes, elle ressentait un sentiment formellement interdit par les lois non crites du Parti : de lattachement pour un tre qui tait dangereux pour laction des forces dmocratiques. Elle avait beau se rpter que Holy Tong ntait quune misrable larve, un porc qui ne pensait qu satisfaire son sexe, un lche et, pire, un tre apolitique, elle narrivait pas se dcider le faire supprimer. Ctait pourtant la solution correcte. Elle stonnait elle-mme. Quel grain de sable bloquait la machine parfaite qui avait fait delle la responsable du parti pour Hong-Kong ? Et pourtant, elle ny arrivait pas. Aussi commena-t-elle envisager une seconde politique. Au fond, il suffisait de gagner quelques jours. La dialectique recommenait fonctionner. Il lui fallut cinq minutes pour se convaincre elle-mme. Dailleurs, elle faisait dune pierre deux coups : en sauvant Holy Tong, elle agissait dans le sens de son plan dintoxication. Les ds taient jets. Pour ce genre de dcision, la liquidation dun individu, il ny avait pas de direction collgiale. Mme Yao tait toute-puissante, condition, bien entendu, dtablir aprs coup un rapport circonstanci. Mais elle y excellait. Elle dcrocha son tlphone et composa un numro qui ne se trouvait dans aucun annuaire. *** Malko dut donner cinq dollars au chauffeur de taxi pour quil acceptt de le conduire au Kim Hall dans Tai-wang Road. La dernire dition du Hong Kong Standard annonait que Wanchai venait dtre boucle par la police la suite dune vraie bombe qui avait fait trois blesss graves, les policiers chargs de la dsamorcer. La foule avait empch les ambulances de parvenir jusquau lieu de lattentat. 104

Le taxi dvala Hennessy Road, la grande artre de Wangchai. Les innombrables enseignes Susie Wong se balanaient tristement au-dessus des trottoirs dserts. En montant dans Tai-wang Road, lanimation revint peu peu. La route escaladait une des collines dominant Wang-chai et, peu peu, les habitations se faisaient plus rares, mais plus luxueuses. Ils passrent devant la pagode du Baume-du-Tigre, et le taxi stoppa devant un btiment bas dissimul par une haie de fleurs. La vue tait ferique, avec la dcouverte de Wang-chai et de la baie. Un gamin de six ou huit ans sarrta devant Malko : en haillons, il tranait, grce une ficelle, une grosse bote en carton pleine de dtritus innommables recouverts de mouches. Son dner et celui de la famille. Il jeta un coup dil atone Malko et descendit dans un petit sentier donnant sur Tai-wang Road. Malko regarda la direction o il avait disparu. En face un bidonville de boue sche saccrochait mme une colline rpe. Les Anglais appelaient pudiquement cela zone de redistribution . Un vallon sparait les misrables rfugis des belles villas de Tai-wang Road et des touristes venant visiter la pagode. Malko sonna la porte devant lui. Une Chinoise sans ge vint lui ouvrir. Il neut rien demander. Aprs avoir referm la porte, elle le prcda dans un couloir laqu de rouge sombre, faiblement clair. Les murs devaient tre trs pais, car aucun bruit extrieur ne pntrait. Soudain, il se trouva devant une ouverture ferme par un rideau de velours noir. La Chinoise lcarta, il descendit quelques marches et se trouva dans un autre monde. Ctait une grande pice aux murs fluorescents, au plafond assez bas, do pendaient dinnombrables cages remplies doiseaux de toutes les couleurs. On se serait cru dans un aquarium. Partout, des bassins taient creuss dans le sol de mosaque o glissaient de merveilleux poissons tropicaux aux teintes irrelles. On ne voyait ni tables, ni siges. Toute la salle tait divise en sortes de boxes, comme un labyrinthe, par des cloisons de verre opaque,

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color et iris, qui renvoyaient linfini la fluorescence des murs. Malko mit bien une minute pour identifier ltonnant bruit de fond qui rgnait dans ce paradis artificiel : un mlange de musique chinoise authentique et du ppiement des innombrables oiseaux. Au milieu, il y avait une minuscule piste de danse, dserte. Dailleurs, premire vue, cause des cloisons de verre, lensemble paraissait vide. Ce nest quen tendant loreille que lon surprenait des rires, des voix. Linvitable mama-san12 surgit aussitt et sinclina devant Malko. Je voudrais voir Mlle Mina, demanda-t-il. Elle hocha la tte et lui fit signe de la suivre travers le labyrinthe color. Au fur et mesure quil avanait, Malko dcouvrait derrire chaque cloison de verre des filles plus ravissantes les unes que les autres, longues, diaphanes, avec des robes qui semblaient coules sur elles. Chaque box comportait une longue table basse o lon posait les boissons, sparant deux balancelles mlleuses, croulant de coussins de soie, pour sasseoir ou stendre. Les boxes quaperut Malko taient occups par des Chinois et des htesses en trs sage conversation. Soudain sa guide sarrta devant un box. Mina sy trouvait, en grande discussion avec deux autres Chinoises, au fin visage triangulaire. En voyant Malko, elles se levrent vivement et, sur un regard de Mina, disparurent dans le labyrinthe La Chinoise portait une tunique mauve sur des pantalons de mme couleur et un maquillage dlicat. Malko senfona prs delle dans le divan. Th ou alcool ? demanda Mina. Th. Il sattendait voir un garon. Soudain un carr de mosaque du sol descendit, comme un minuscule ascenseur, dcouvrant une ouverture sombre. Moins dune minute aprs, il reprit sa place, charg dun plateau de th. 12 Mama-san : tenancire qui soccupe des taxis-girls. 106

Devant la surprise de Malko, Mina daigna sourire. Nous aimons la discrtion, dit-elle. Voulez-vous fumer lopium ? Il est excellent, en provenance des hautes valles de Birmanie. Malko refusa poliment. Il navait dyeux que pour Mina. Sa beaut tait presque incroyable. Comme celle des poissons tropicaux nageant dans le bassin qui se trouvait sous leur table. Cest un endroit agrable, remarqua Malko. Ferique mme. La bouche de la Chinoise se tordit : Vous croyez ? Ctait si diffrent des dancings poussireux et minables qui foisonnent en Extrme-Orient et o svissent des putains analphabtes et sans grce. Ou des immenses halls taxi-girls o on choisit sa cavalire parmi trois cents filles qui ressemblent des poupes mcaniques. Je veux dire que ce nest pas une maison de rendez-vous comme tous les dancings de Hong-Kong. Mina dcouvrit ses dents blouissantes : coutez. Malko tendit loreille. Derrire lcran qui les sparait de lautre box slevait un bruit confus de soupirs rythms et de gmissements qui ne laissaient aucun doute sur lactivit pratique par ses occupants. Il ny a pas de chambres ici, prcisa Mina. Mais ces divans sont assez confortables pour y faire lamour Si vous voulez essayer. Il eut envie delle et elle le vit. Mais elle ne bougea pas, lobservant comme un insecte derrire un microscope. Si elle avait seulement pos la main sur lui, il laurait prise l, tout de suite, sur la balancelle. Peut-tre cause de cette ambiance drotisme collectif et raffin. Comme si elle avait lu dans les penses de Malko, Mina prcisa : Beaucoup dhommes viennent ici avec leur femme lgitime. Pour se retrouver amoureux. Ils ne craignent pas dtre drangs, ironisa-t-il. Les longs doigts de la Chinoise cartrent un petit coussin de soie,

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dcouvrant un vritable clavier dissimul dans le sol ct de laquarium. Ce bouton-l avertit quil ne faut plus passer devant le box. Celui-ci fait venir une seconde fille, celui-l un mdecin Un mdecin ? Beaucoup de clients sont gs. Ils abusent de leurs forces Cet autre est pour appeler au secours Enfin celui-ci elle dsigna un bouton noir permet lenregistrement sonore de ce qui se passe dans le box. Tout est centralis dans une salle sous celle-ci. Tout est not. Lorsquun client arrive, les mamasan laiguillent sur celle qui est capable de satisfaire le mieux ses gots les plus intimes. Eh bien ! fit Malko, suffoqu, il ne manque que la tlvision. Certains boxes sont pourvus de camras, prcisa Mina, imperturbable. Mais lon ne filme que les Blancs, leur insu. Ensuite, les films sont revendus trs cher ltranger. Les chefs de la maffia en auraient mang leur cigare de dpit, devant une telle organisation. Malko eut du mal redescendre sur terre. Mina, dit-il, vous allez peut-tre gagner votre passeport. Lhomme dont vous rclamiez le cadavre, Cheng Chang, est vivant. Il se cache quelque part dans Hongkong. Jai cinq jours pour le retrouver. Pouvez-vous maider ? Il est vivant, rpta-t-elle voix basse. Vous en tes sr ? Certain, dit-il, savanant un peu. Et il me le faut. Mina semblait mille lieues. Soudain, elle fit : Demain, je ne travaille pas. Je pourrai vous voir. Je saurai peut-tre quelque chose. Daccord, acquiesa Malko. Venez me prendre au Hilton. Appartement 2220. Vers huit heures. Il but une gorge de th et se leva. Il avait rendez-vous avec Dick Ryan. Mina le raccompagna jusqu la porte. La mama-san lui prsenta la note : cent dollars HK. Ctait hors de prix pour une tasse de th, mme avec la pulpeuse Mina. Il se retrouva sous le soleil de Tai-Wang Road un peu tourdi. Dcidment Hong-Kong rservait bien des surprises. Lenseigne au non de

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Damaru, le grand magasin japonais, brillait au-dessus de Wangchai. Il allait faire nuit. Il entrait peine dans sa chambre que le tlphone sonnait. Il dcrocha. Une voix fminine, incontestablement chinoise, parlant un anglais sifflant et heurt, demanda : Monsieur Linge ? Oui. Si vous voulez savoir quelque chose sur M. Cheng Chang, venez dans une heure au Fenwick Street Pier. Ne dites rien personne. Elle raccrocha. Malko resta le combin la main. Sa mmoire hors pair ne pouvait pas le tromper, ctait la voix dguise de la troisime veuve de Cheng Chang, celle quil navait plus revue depuis la morgue. Pour qui travaillait-elle, celle-l ? Sur le plan de Hong-Kong, il trouva facilement Fenwick Street Pier. Ctait une petite jete, lentre de Wang-chai, prs de la caserne de police et du terrain dhlicoptres. Il pouvait y aller pied de lhtel. Se mfiant du colonel Whitcomb, il descendit dans le hall tlphoner dune cabine publique, Dick Ryan. LAmricain en siffla de joie. Vous allez voir quon va se retrouver avec deux ou trois Cheng Chang et autant dinformations fausses Toujours optimiste. Malko aurait bien voulu savoir si ctait le rsultat de ses indiscrtions contrles. En tout cas, cela bougeait Il ny avait plus qu mettre la main dans le pige en esprant quil ne se refermerait pas trop vite. Dommage que ses deux gorilles, Chris Jones et Milton Brabeck ne soient pas l avec leur artillerie portative. Ils navaient peur de rien. Sauf des virus et microbes. Mme pas des Chinois. Fenwick Street Pier tait aussi sinistre que dsert. Ctait une mince bande de ciment savanant dans la mer, spare de Hartcourt Road par un terrain vague. Malko attendait, en faisant les cent pas. Lheure du rendez-vous tait passe depuis une bonne demi-heure. Il avait beau carquiller les yeux, rien ne bougeait sur les petits sampans sans lumire ancrs au pier.

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De lautre ct de Hartcourt Road, clignotaient les nons nostalgiques du Suzie Wong Bar, vide de marins. Une voiture de police grillage ralentit en passant devant le portier et tourna dans Fenwick Street, regagnant la caserne. En venant pied, juste ct du bar, Malko avait senti soudain lodeur caractristique de lopium, devant un rideau de fer baiss. Une fumerie clandestine. Pas de veuve. Malko avait srieusement envie de sen aller. Plusieurs silhouettes inquitantes taient dj apparues dans lombre du quai. Ctait un coin se faire trangler. Leau noire clapotait contre le quai. Un couple enlac passa prs de Malko sans le regarder et monta dans un des sampans. Des rafales de vent plaquaient le costume lger de Malko contre lui. Une fille sortit dun sampan et vint se planter devant lui. Il ne comprit pas dabord ce quelle disait. Puis, soudain, elle carta sa blouse pour montrer deux jeunes seins pointus. Elle navait pas seize ans. Cela se passait de commentaires. Il refusa avec un sourire et la fille regagna son sampan. Il retraversait le terrain vague pour partir lorsque la veuve apparut, essouffle, venant de Wang-chai, vtue dun pantalon noir et dune blouse assortie, les cheveux tirs en chignon. Elle bredouilla des explications embrouilles propos dun barrage de police qui lavait retenue, puis entrana Malko par la main. Elle sengagea sur le pier et le suivit jusquau bout. Un Chinois attendait debout prs du dernier sampan. Il la salua. Mme Cheng aida Malko monter. Le sampan tait amnag en chambre coucher. Une banquette assez longue pour sy tendre occupait tout le fond. Des toiles fermaient hermtiquement les quatre cts. Bien en vue sur le lit, il y avait une vieille serviette sans couleur. Ctait une maison de rendez-vous flottante. Une lanterne de papier diffusait une lueur jauntre. La Chinoise sauta bord son tour. Aussitt, Malko sentit que le sampan glissait silencieusement en avant. Le Chinois manuvrait la godille. O allons-nous ? demanda Malko, mdiocrement rassur.

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Je vous expliquerai, rpondit la Chinoise. Plus tard. Il ne faut rien dire. Pendant plusieurs minutes, ils nchangrent pas une parole. Elle stait assise prs de lui. On nentendait que le clapotis de la godille et le bruissement de leau contre la coque. Soudain, Mme Cheng se rapprocha de Malko. Elle tait assez jolie. Il sentit dabord sa cuisse contre la sienne, puis, insensiblement, tout son corps. Il crut dabord que le lger roulis du sampan en tait responsable, mais il bougea un peu et la Chinoise suivit son mouvement. Sa main se posa sur le genou de Malko. Toujours sans quune parole ait t change. Lentement la main remonta le long de sa cuisse. En mme temps, la Chinoise se laissait aller en arrire sur la banquette. Dcidment, les veuves de Cheng taient dhumeur foltre. Malko gardait la tte froide, heureusement. Ce subit accs de passion ne lui disait rien qui vaille. Discrtement, il repoussa le rideau de son ct. Ils taient au beau milieu de la baie de Kowloon. La masse sombre dun cargo japonais se dressait tout prs deux. Soudain, Mme Cheng se leva et souffla la lanterne. Quand elle se recoucha, sa main sattarda sur le corps de Malko, avec une prcision qui aurait fait honte un lgionnaire. Il comprit en un clair le but de cette exploration systmatique : elle vrifiait sil ne portait pas darme. Lorsque la Chinoise lattira sur elle, il se laissa faire, tendu comme une corde violon, prt tout. Elle eut un dixime de seconde davance. Ses jambes et ses bras lemprisonnrent avec une force insouponne. En mme temps, elle poussait un cri guttural : Gung ho ! Les parois de toile de lavant scartrent brutalement : deux Chinois vtus seulement dun short se jetrent sur Malko. Leurs corps taient enduits dhuile et leurs muscles durs comme du teck. Chacun tenait la main un nud coulant tout prpar. Lun immobilisa les chevilles de Malko, lautre les bras. Mme Cheng se releva sans un mot, rajusta son chignon et ralluma la lanterne. Malko ouvrit la bouche pour hurler et lun

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des Chinois lui enfona immdiatement un chiffon sale dans la bouche. Un des deux Chinois se releva et disparut sur le pont. Il revint portant un objet long que Malko nidentifia pas immdiatement Ce nest que le nez dessus quil vit quil sagissait dune norme barre de sel gemme. Le contact rugueux lui rpait la joue. son deuxime voyage, le Chinois ramena une autre barre identique. Le reste se passa trs vite Malko fut bascul sur le fond, face contre terre. Il sentit quon posait les deux barres sur son dos. Les deux Chinois les attachrent solidement avec de grosses cordes. Ctait une excellente mthode : lest de deux barres de sel, il allait couler pic, bien que ses liens soient assez lches. Il naurait jamais le temps de se dfaire avant dtouffer. Ensuite, le sel fondrait rapidement et les cordes se dtacheraient delles-mmes ; il ne resterait aucune trace du meurtre : noyade accidentelle. Indiffrente, la Chinoise regardait la scne. Son regard croisa celui de Malko sans quelle manifestt le moindre intrt. Comme si on noyait une porte de chats. Sans mnagement, les deux Chinois empoignrent Malko, lun par les paules, lautre par les pieds. On dfit les cordes des chevilles et des poignets. La veuve de Cheng Chang entrouvrit la toile. Dun geste prcis les deux hommes balancrent le corps. Il y eut un plouf sourd et plus rien. Malko sentit leau froide avant davoir peur. Il neut mme pas le temps de voir quoi que ce soit. Dj il coulait dans leau noire, les yeux ouverts. Dsesprment, il essaya de se dgager, mais les poids lentranaient impitoyablement vers le fond. Dj ses poumons lui faisaient mal. Il pourrait tenir peut-tre une minute, pas plus. Pour soulager la pression intolrable, il lcha un peu dair. Le sang battait ses tempes. La pense de son chteau le traversa, puis il ouvrit la bouche toute grande et leau nausabonde pntra dans ses poumons.

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CHAPITRE XI
Les moustaches du colonel Whitcomb taient aiguises comme les cornes dun taureau. Elles se prparaient frapper, menaantes. Malko hurla. Il se rveille, fit une voix inconnue. Il ouvrit les yeux, mais tout tait flou autour de lui. Malko se trouvait dans ce qui devait tre une chambre dhpital, sur un lit troit entour dun appareillage compliqu. Il voulut parler mais nmit quun grognement. Un masque oxygne tait pos sur son visage. Une main de femme le lui ta et il put bredouiller quelques mots. Les objets prirent un contour plus prcis. Prs du lit se tenait le colonel Whitcomb avec un Chinois en civil. Une nurse chinoise saffairait autour de Malko. Elle prit sa tension et nota des chiffres sur une feuille de papier. Vous avez de la chance que je me sois intress vous, fit Whitcomb. Sinon, vous seriez en ce moment au fond de la baie de Kowloon. Malko trouva la force de sourire. LAnglais lui semblait beaucoup plus sympathique tout coup. Il parvint sasseoir sur son lit. Tout tournait autour de lui. Il ne comprenait pas comment il se trouvait l. Que sest-il pass ? demanda-t-il. Remerciez linspecteur Hinh, rpliqua Whitcomb en dsignant le Chinois. Je lui avais donn lordre de vous suivre. Il la observ la lettre. Mais si la personne avec qui vous aviez rendez-vous ntait pas arrive en retard, il naurait jamais eu le temps dalerter une de nos vedettes spcialement quipes. Malko allait de mieux en mieux. Il remarqua le visage avenant de la petite infirmire. Mais jtais dj au fond de la rade, protesta-t-il. Linspecteur Hinh sourit et sinclina : 113

Jai reu un entranement particulier, dit-il. Je peux plonger trs profond. Le colonel Whitcomb tira sur sa pipe. Ils vous ont rattrap de justesse. Vers les dix mtres, je crois. Hinh est un nageur extraordinaire. Quand il vous a vu embarquer dans le sampan, il pensait que cela finirait ainsi. Il tait prt, avec des bouteilles doxygne, ignorant seulement si vous seriez vivant ou mort. Mais, de toute faon, nous avions besoin du corps pour lenqute. Il a ensuite appel par radio un patrouilleur quip pour la ranimation. Cela a dur quand mme pas mal de temps. Vous ntes pas un poisson, vous savez Puis on vous a amen ici. Discrtement, la nurse sesquiva. Avez-vous attrap la Chinoise ? demanda Malko. Whitcomb secoua la tte. Non. cause de vous. Il fallait soit vous sauver, soit les poursuivre. Hinh a pris la mauvaise dcision, pensant que vous seriez mme de nous renseigner plus tard. Je len ai dailleurs rprimand. Quen termes galants Aprs tout, lopinion de Dick Ryan sur lAnglais tait peut-tre justifie. Malko bnit in petto le manque de discipline de linspecteur Hinh. Je ne peux pas beaucoup vous aider, rpondit-il. Je navais jamais vu les deux Chinois qui mont jet leau, mais ce sont certainement des hommes de main, rien de plus. Quant la Chinoise, cest la seconde veuve de M. Cheng Chang Il raconta rapidement les circonstances de la rencontre. Whitcomb et Hinh changrent quelques phrases en chinois, puis lAnglais hocha la tte : Cest bien ce que je craignais. Nous ne savons rien delle. Je lavais fait suivre, mais elle nous a gliss entre les mains, il y a plusieurs jours dj. Je suis dsol, fit Malko. Le colonel Whitcomb continuait le regarder avec insistance. Ne soyez pas dsol, monsieur Linge, dit-il doucement. Il y a au moins quelque chose que vous pouvez me dire. Cest la 114

raison pour laquelle on a voulu vous tuer. Je connais tous les rseaux communistes de Hong-Kong. Ils ont des instructions pour ne jamais tuer de Blancs, sauf en cas de ncessit absolue. Pourquoi vous a-t-on jet dans la baie de Kowloon ? Malko ne rpondit pas tout de suite. Dieu merci, il navait plus besoin doxygne, car le colonel Whitcomb aurait t tent de lasphyxier un petit peu pour le faire rpondre plus vite. Depuis quil avait repris connaissance, il se posait la mme question. Et il ne trouvait aucune rponse satisfaisante. Except qu son insu, il tait dangereux. Et que cela avait certainement un lien avec le fait que Cheng Chang soit vivant. Il lavait dit deux personnes : Mina et Holy Tong Je nen ai pas la moindre ide, dit-il dune voix gale. Je le regrette, car jaimerais bien vous aider. Surtout aprs le service que vous mavez rendu Les yeux dors soutinrent sans ciller le regard bleu du colonel Whitcomb. LAnglais se contrlait merveille. Il remit sa pipe dans sa poche. Dans ce cas, je nai plus qu vous laisser reprendre got la vie. Vos vtements sont votre disposition. Jespre quon nessaiera plus dattenter votre vie car cette fois linspecteur Hinh ne serait plus l pour vous sauver. tant donn votre ignorance, ce nest pas la peine de vous donner une protection, nest-ce pas ? Absolument pas, fit Malko. Cet attentat devait tre une erreur. En cette anne olympique, la mdaille dor du mensonge se disputait durement. Le colonel salua et sortit. Comme si elle avait attendu derrire la porte, la nurse surgit avec les vtements de Malko soigneusement plies et repasss. Les blanchisseurs chinois sont les meilleurs du monde Il shabilla rapidement, signa quelques papiers et se retrouva dans Salisbury Road, en face du vieil Htel Peninsula, la tte lourde et un got de boue dans la bouche. Il prit un des taxis en stationnement devant lhtel. Il avait hte de retrouver le confort du Hilton.

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Durant la traverse en ferry, il ne quitta mme pas son taxi. La raction sa baignade force se faisait sentir : maintenant il avait les jambes en coton et des lancements dans la poitrine. Sa migraine tait encore accentue par le problme lancinant quil narrivait pas rsoudre : o se trouvait Cheng Chang ? O chercher quelquun dans cette fourmilire qutait Hong-Kong ? Dans de nombreux endroits les Blancs ne pouvaient mme pas saventurer sans mettre leur vie en danger Soudain, il eut une illumination. Il existait un endroit o personne ne traquerait le Chinois, ni la police, ni les tueurs lchs ses trousses. Ctait en tout cas la seule chance tenter. Malko se pencha vers le chauffeur : Nous nallons plus au Hilton. Emmenez-moi North Point. *** Limmeuble o avait habit la veuve de Cheng Chang tait toujours aussi grouillant de monde. Grce lobscurit Malko passa peu prs inaperu. Il avait fait arrter le taxi beaucoup plus loin et march prs dun demi-mille, le long de Victoria Park. part les hommes de Whitcomb, personne ne pouvait lavoir suivi. Ngligeant lascenseur, il monta pied. Le couloir du huitime tage tait dsert, clair par une ampoule qui tait une insulte au progrs. Deux cachets de cire rouge runissaient le battant et lencadrement de la porte close de lappartement 8 b : la police avait mis les scells. Il navait pas pens cela et cela dmolissait toute son hypothse. Soudain, il entendit un bruit dans lescalier et sappuya instinctivement contre la porte. Le battant cda de quelques millimtres, dcouvrant un espace entre le bois et la cire : le cachet avait t dcoll. Donc, on pouvait entrer dans lappartement sans que personne ne sen aperoive Il fouilla ses poches et trouva un canif. La serrure semblait assez simple. tout hasard, il glissa la lame entre le pne et le montant, puis appuya de toutes ses forces.

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son grand tonnement, il y eut un clic sec et la porte souvrit, dvoilant lentre obscure : la serrure ntait pas ferme cl. Sans rflchir, il poussa un peu plus le battant, se glissa lintrieur et referma sur lui. Il tait dans une obscurit totale. Soudain, il ralisa quil risquait sa vie. Sil tait arm, Cheng Chang, aux abois, ne devait pas faire beaucoup de sommations. Il resta plusieurs secondes accroupi dans le noir contre la porte. Aucun bruit ne venait de lappartement. Puis, il appela doucement : Cheng Chang, nayez pas peur, je suis un ami. Un Amricain. Rien. Il rpta son appel, plusieurs fois, puis se dcida avancer dans le noir. Il se heurta aussitt la porte ferme. Il semmla dans le rideau sparant le living de lentre, et se glissa dessous. Aussitt une odeur connue lui sauta au visage : lopium. Un sixime sens lui disait que la pice tait vide. Il fit assez de bruit volontairement pour liminer tout doute. Puis aprs avoir vrifi ttons que les stores de bois taient ferms, il alluma. premire vue, rien navait chang depuis sa dernire visite. La fille du docteur trnait toujours sur la petite table. Les meubles taient en place. On voyait encore par terre les traces de craie qui avaient servi dlimiter les contours du corps de Mme Cheng Chang. Il alluma dans la chambre et entra. Le lit portait lempreinte dun corps. son pied se trouvait un plateau avec une pipe et un ncessaire complet de fumeur dopium. Sous un fauteuil il vit plusieurs botes de conserve vides et une serviette en boule. Il la ramassa et lexamina : elle tait constelle de taches de sang sch. Qui dautre que Cheng Chang pouvait se cacher dans cet appartement ? Ctait le dernier endroit o ses ennemis iraient le chercher. Le linge tach disait quil tait bless. Peut-tre gravement. Malko retourna dans le living, sassit dans un fauteuil. Il ignorait comment, mais Cheng Chang savait que la bombe dans 117

le Bing tait pour lui. La peur tait plus forte que le dsir de monnayer linformation quil dtenait. Il ny avait quune chose faire : attendre quil revienne. Sil revenait Rien nindiquait quil ait t l rcemment. Peut-tre avait-il chang de cachette. Il dcida de passer la nuit. Si Chang tait sorti pour se nourrir ou pour toute autre raison, il rentrerait assez vite. En prvoyance dune longue attente, il stendit sur le divan et chercha ne plus penser, pour se dtendre un peu. Puis, il teignit la lampe. Le temps passait lentement. Les bruits du grand building devinrent familiers Malko. Les cris, les radios, les pleurs des enfants. Cette attente dans le noir tait prouvante pour les nerfs. Et soudain le tlphone sonna. Ctait un son tellement inattendu que Malko bondit littralement du canap. La sonnerie continuait, insistante. Il se rapprocha de lappareil, pos dans lentre. Il navait que quelques secondes pour prendre une dcision : rpondre ou ne pas rpondre ? premire vue, ctait idiot de signaler sa prsence, pourtant un pressentiment le fit dcrocher la septime sonnerie. Dabord, il ny eut quun silence au bout du fil. Puis une voix angoisse et casse dit en anglais : Partez, partez vite, je vous en supplie Il y avait un haltement en bruit de fond comme si la personne qui parlait avait du mal respirer. Malko ne rpondit pas tout de suite. Il tait sr que ctait lhomme quil recherchait, le Chinois traqu : Cheng Chang. Mais comment prenait-il le risque de parler ainsi ? Soudain, il repensa au craquement entendu dans lescalier. Le Chinois devait monter pas de loup derrire lui. La faible lueur de lampoule du palier avait t suffisante pour reconnatre un Blanc, donc en principe un ami. Cheng Chang, dit trs lentement Malko, je sais qui vous tes. Je suis Amricain, je veux vous aider. O tes-vous ? Il y eut une sorte de sanglot touff : Partez, partez, rpta lhomme. Malko sentit un tel dsespoir et une telle terreur dans sa voix quil fut submerg de piti. 118

coutez-moi, supplia-t-il, vous tes traqu, vous ne pouvez pas vous cacher indfiniment. Ils vous prendront. Moi je peux vous aider, vous sauver. Lhomme ne rpondit pas tout de suite. Malko sentit quil lavait branl. Il continua : Nous pouvons vous faire quitter Hong-Kong. Dites-moi o vous tes Nous vous protgerons. Non, non, fit Cheng Chang, htivement, cest trop dangereux. Jai peur. Venez au consulat. Cest trop dangereux, rpta le Chinois Malko sentait une mfiance profonde dans la voix de Cheng Chang. Et en mme temps quil avait envie de dire quelque chose. Je peux vous donner un passeport et de largent pour quitter Hong-Kong, promit-il. Mais dites-moi o vous tes. Le silence se prolongea, dpassant les limites dune pause normale, pour devenir une preuve de volont. Malko sentait que le Chinois tait branl. Puis, il prit une profonde inspiration, comme un sportif fatigu qui va tenter un dernier effort. Vous dites la vrit ? la fin de la phrase, le ton tait mont de faon bizarre. Malko sentait son interlocuteur au paroxysme de la peur et du dsespoir. Oui, fit Malko dune voix volontairement neutre. De nouveau, ce fut le silence. Le lger grsillement des parasites quon nentendait pas durant la conversation, ressortait maintenant comme un violent crpitement. Lorsque Cheng Chang reprit la parole, cela fit Malko leffet dune aiguille qui lui perait le tympan. Qui tes-vous ? demandait-il. Malko lui rpondit rapidement, pela son nom, donna le numro de sa chambre au Hilton. Il sentait que, sil employait le mot quil ne fallait pas, Cheng Chang raccrocherait, que ce serait fini. Je vous tlphonerai, dit soudain le Chinois.

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Il sexprimait comme un homme en proie un profond dsarroi. Le vocabulaire et la syntaxe taient normaux, mais on sentait chez lui les chos dune dtresse sans appel. Il narrivait pas prendre sa dcision. Sans prvenir, il raccrocha. Les oreilles bourdonnantes Malko reposa le combin. Le silence pesant de lappartement ltouffa. Cheng Chang, o quil soit, ne viendrait pas. Maintenant il fallait prier et attendre. Il savait quil avait marqu quelques points sur la peur du Chinois, mais il ignorait si ctait assez pour la faire basculer et le dbarrasser de sa peur viscrale danimal traqu. Il ressortit, refermant soigneusement la porte derrire lui. Lescalier tait dsert et il regagna la rue sans encombre. Peuttre Cheng Chang le guettait-il dans lombre. Le Coral-Sea arriverait dans cinq jours. Il fallait que le Chinois se dcide tlphoner dici l.

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CHAPITRE XII
Le taxi dposa Malko et Mina sur le port dAberdeen, devant lembarcadre du restaurant flottant Sea-Palace. Lodeur de pourriture aurait fait reculer un putois. Devant eux un enfant chinois sortit son sexe et se mit tranquillement faire pipi sur un tas dimmondices. Brusquement, avec ses vtements bien coups et cette jolie fille maquille jusquau bout des ongles son bras, Malko se sentit dplac. Aberdeen, cest le chancre de Hong-Kong. Dans un port minuscule et boueux, au flanc sud de lle, loppos des lumires de Victoria City, sont venus sagglomrer petit petit trois ou quatre mille jonques. Serres les unes contre les autres, elles forment un magma noirtre et nausabond o survit une population misrable de rfugis ne possdant que les quelques planches pourries qui senfoncent peu peu dans leau fangeuse. Personne na jamais vraiment cherch savoir de quoi vivent les habitants de cette mer des Sargasses en miniature. La prostitution, le vol et la mendicit organise sont les activits les plus riantes. De temps en temps on repche un corps lard de coups de couteau ou trangl. Ou un ftus demi dvor par les rats. Pour un homme traqu, cest un refuge pratiquement inviolable : les jonques communiquent toutes les unes avec les autres, et fouiller leurs cales prendrait jusquau Jugement dernier. Il y a de tout, depuis latelier o on mutile les enfants pour en faire des mendiants inspirant assez de piti, jusquaux bordels pour coolies-pousses, garnis de squelettes pustuleux et dents. Peu peu, le chancre gagne le bord, envahit le petit village dAberdeen, tendant ses tentacules jusqu limmense cimetire chinois qui recouvre la colline. 121

Toujours gnialement commerants, quelques riches Chinois ont plant dans ce port du dsespoir et de la misre, deux normes bateaux-restaurants ruisselants de lumires, de dorures et de victuailles, crasant de leurs masses les jonques noires et pouilleuses. Ainsi, tout en dgustant des nids dhirondelle imports clandestinement de Changha, les trangers peuvent admirer sans danger le cloaque humain qui les cerne. Plong dans ses penses, Malko regardait les reflets rouges des milliers dampoules du Sea-Palace. On aurait dit du sang. Autour du quai, des misreux dormaient dans des coins dombre, mme le sol. Dautres somnolaient, accroupis, dans limmuable position de lAsie. Une Chinoise sans ge, portant un bb dans le dos, saccrocha lui. En mauvais anglais, elle proposait une jonque pour visiter Aberdeen. Cinq dollars. Des dizaines de petites embarcations, conduites par des femmes, sagglutinaient autour du ponton, essayant dattirer lattention, avec des voix aigus. Malko choisit celle qui semblait le moins sale et aida Mina monter dedans. Larrire tait amnag en banquette. La sampanire, qui navait pas quinze ans, godillait avec ardeur. Sous sa crasse et ses haillons, elle avait un visage gracieux. Elle ne portait pas le traditionnel pantalon de soie, mais une minijupe de satinette noire. Plusieurs fois, elle sourit, cherchant saisir le regard de Malko. Poliment, il lui rendit son sourire. Elle en profita pour carter imperceptiblement les genoux. Il put voir ainsi quelle ne portait rien sous sa jupe. Le sourire stait accentu. Mina eut un rictus mprisant et cracha dans leau. La sampanire marmonna quelque chose et serra les jambes. Parfois, les Blancs, mme accompagns, ne ddaignaient pas une fantaisie rapide dans lombre des grosses jonques. Toujours le frisson du risque. Mais, philosophe, elle cessa ses avances. Dailleurs, ils abordaient le Sea-Palace. Le bateau-restaurant comportait trois tages somptueusement dcors. Il rgnait un vacarme pouvantable au troisime, o une noce stait donn rendez-vous.

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On les installa dans la salle du bas, croulant sous les dorures et les lambris. Rien que la dcoration avait cot un million de dollars Hong-Kong. De quoi nourrir les ombres qui entouraient le Sea-Palace pendant un an Avec un mauvais got dlirant les dorures succdaient aux dorures, les dragons innombrables auraient puis saint Michel. Il y avait trs peu de Chinois. Derrire les vitres sales, des petits mendiants en barque imploraient quon leur jett quelques restes. Les garons chinois tolraient ce mange. Dabord, pour le pittoresque, et ensuite, pour viter de se retrouver flottant entre deux eaux, un couteau dans le dos. Malko choisit un menu classique, sans illusion sur la qualit des plats. Le Sea-Palace ntait certainement pas un palais de la gastronomie. On leur apporta un potage aux nids dhirondelle, graisseux et fade. Puis des langoustines la sauce trop forte pour faire passer le manque de fracheur. Seul le th tait bon. Mina mangeait rapidement et semblait pourtant apprcier ce pitre repas. Malko la surveillait du coin de lil. Inexplicablement, il apprciait la prsence de cette putain qui ne se cachait pas de ltre. En dpit de ses traits presque parfaits, elle distillait un froid glacial et restait aussi insaisissable quun chat. Malko se demandait sil avait bien fait de sortir avec Mina. Il aurait pu dcommander leur rendez-vous. Toute la journe, il avait attendu dans sa chambre du Hilton le coup de tlphone de Cheng Chang. En vain. Le Chinois, repris par sa peur, se terrait. Trs probablement, il nappellerait pas. Avec lui svanouissait la meilleure chance de savoir ce qui se tramait contre le Coral-Sea. Dick Ryan tait nerveux. La tentative de meurtre contre Malko linquitait. Il craignait que les Chinois ne sattaquent aux hommes de la 7e flotte quand ils seraient terre. Au fond des alcves des Suzie Wong Bars, ctaient des proies faciles. Et si on les consignait Hong-Kong aprs deux mois dopration, ils allaient mettre la crosse en lair Cest un peu pour cela que Malko avait dcid de voir Mina. Elle avait un pied dans cette histoire, et peut-tre avait-elle appris quelque chose dutile. 123

De toute faon, le standard du Hilton avait des instructions. Toutes les communications pour Malko taient drives sur un numro o Dick Ryan veillait en personne avec les deux Chinois les plus srs de son service. Depuis que Mina lavait retrouv dans le hall du Hilton, ils navaient pas chang dix paroles. Maintenant, les yeux dans le vide, elle jouait avec ses baguettes. Ou elle navait rien de nouveau, o elle attendait que lui la questionnt. Pour donner plus dimportance ses rvlations Avec les Asiatiques, on ne sait jamais. quoi pensez-vous ? demanda Malko. Aux millions quon a dpenss pour dcorer ce restaurant, dit-elle. Pour la face. Par moments, je hais mon peuple. Savezvous quil y a quelque temps, des bandits ont kidnapp la femme dun milliardaire de Hong-Kong ? Ils voulaient un million de dollars de ranon. Cet homme adorait sa femme et il aurait pu payer sans mme sen apercevoir Mais la presse stait empare de lhistoire. Il ne pouvait plus payer sans perdre la face. Alors, il a refus. Ils lui ont renvoy sa femme par petits morceaux ; en commenant par les doigts, les seins et les oreilles Cela a dur un mois. Depuis, il a dpens trois fois la somme quon lui rclamait pour chtier dans des supplices incroyables les ravisseurs. Comment connaissez-vous cette histoire ? Chaque fois quil recevait un morceau de sa femme, il venait me voir, rpliqua-t-elle simplement. Ensuite, il me battait terriblement pour me punir dtre belle. Il adorait sa femme. Il mavait apport tous ses vtements pour que je les mette quand il me faisait lamour. Aprs il les a brls. Pourquoi ne lavez-vous pas pous ? Elle haussa les paules : Dans ce pays on npouse pas les putains. Soudain, elle soupira. Oh ! comme je voudrais partir ! Malko sauta sur loccasion. Vous navez rien appris ? Elle secoua la tte. Rien encore.

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Le temps presse. Ce que je veux savoir vaut trs cher aujourdhui. Peut-tre rien dans une semaine. Mina eut un geste dimpuissance. Malko avait failli lui parler de son bain dans la baie de Kowloon puis stait ravis. quoi bon ? Il fit une dernire tentative : Qui vous avait dit daller rclamer le corps de Cheng Chang ? Je ne peux pas vous le dire. De nouveau, elle tait ferme comme une hutre. Elle savait certainement quelque chose, mais quoi ? Et pourtant, elle avait vraiment envie de quitter Hong-Kong. Ctait la seule chose sre. Un peu agac par le mutisme de sa compagne, Malko regarda autour de lui. Il avait limpression dprimante de perdre son temps. Comme souvent en Asie o les concepts du Blanc nont plus quune valeur trs relative. Le restaurant se vidait. La vie nocturne et clandestine dAberdeen avait commenc. Une humanit inquitante grouillait dans lobscurit autour du Sea-Palace. Les putains dans les sampans, les petits tripots flottants o lon jouait au fan-tan, et dautres choses encore plus inquitantes. De jeunes blousons noirs chinois rdaient dans lombre, esprant surprendre un touriste isol. On mettrait cela sur le compte des communistes Une partie de la noce stait installe au fond de la salle, sempiffrant avec de grands rires, ponctus de petits verres dalcool de riz. Les visages luisaient de sueur et de graisse. On est trs pauvre ou trs riche en Chine et le voisinage de la misre na jamais gn personne. trente mtres du Sea-Palace tait ancre une jonque o un gang de matrones mutilaient des enfants pour en faire des mendiants. Elles brisaient les membres de certains deux, en brlaient dautres et laissaient tremper les plaies dans leau innommable du port afin quelles sinfectent assez spectaculairement Pour dix dollars, les initis pouvaient visiter la fabrique de monstres aprs un bon repas au Sea-Palace. Malko rclama laddition. Les petits mendiants senhardissaient et commenaient envahir la salle. Lun deux vint jusqu la table et tira Malko par la main. Celui-ci se 125

dgagea gentiment. Mais le petit Chinois restait debout prs de la table, obstin. Il murmura une phrase en chinois. Mina traduisit : Il veut que vous signiez le livre dor de ltablissement. Tous les trangers le font. Cest l-bas, prs de lentre. Il espre une pice. Malko sourit et se leva. On venait de lui rapporter sa monnaie. Le gamin le prcda jusqu une table o tait pos un grand registre couvert de signatures et de paraphes en anglais et en chinois. Malko prit son stylo et sapprtait y joindre le sien, lorsquil resta en arrt. La dernire ligne du registre comportait quatre mots en anglais qui dansaient comme des lettres de feu devant les yeux de Malko : 34 Temple Street. Cheng. Le gamin lcha la main de Malko et disparut en courant. Malko gribouilla nimporte quoi au-dessous du message. Soudain, la voix de Mina demanda derrire lui, moqueuse : Quavez-vous crit ? Il rprima un sursaut et se dplaa de faon cacher la page. Son regard croisa celui de la jeune femme. Impntrable. Impossible de savoir si elle avait lu ou non. Le mieux tait de faire comme si de rien ntait. Mais, maintenant, il brlait de la quitter. Il regarda autour de lui. On le surveillait. Pourquoi cette adresse ? Oh ! jai juste sign ! fit-il en la prenant par le bras. Elle se laissa faire docilement, comme toujours. Pour revenir ils prirent la jonque de ltablissement. Malko avait du mal garder son calme. Quelques boutiques taient encore ouvertes, avec des lampes actylne. Ils montrent dans le premier taxi de la file. Encore une chose qui ntait pas chre Hongkong. Mais tout y tait bon march, y compris la vie humaine. chaque virage de la route sinueuse longeant la cte, le corps de Mina sappuyait contre le sien. Dans la pnombre, impossible de discerner son expression. Sil lui proposait de rentrer avec lui au Hilton, elle accepterait. Elle nen tait pas un homme prs. Mais ctait plutt le contraire quil cherchait pour linstant 126

Je crois que lalcool de riz ma fait mal la tte, fit-il dun ton aussi dgag quil le put Je ferais mieux daller me coucher. Bien sr, dit-elle dune voix gale. Mais avant je voudrais vous montrer le March de la nuit. Vous en avez entendu parler ? Non, mais je suis un peu fatigu Cest notre route, expliqua Mina. Cela ne nous fera pas perdre de temps et cest trs joli. Sans attendre la rponse de Malko elle dit quelques mots au chauffeur. Au virage suivant, la baie de Hongkong apparut dans toute sa splendeur, piquete de milliers de lumires. La voiture entrait dans West Point, une banlieue populaire qui prolongeait louest Victoria City. Cest l que se faisait presque tout le trafic local des jonques. Quittant Connaught Road, le taxi tourna gauche sur le quai et stoppa un peu plus loin, devant les btiments du ferry pour Macao. Mina descendit, exposant gnreusement trente centimtres de cuisses fuseles. Venez, fit-elle, cest ici. Malko la suivit, dcouvrant un spectacle tonnant. La place borde par la mer tait occupe par des dizaines de petites choppes. Presque toutes taient des restaurants vendant des poissons, des hutres, des escargots On dgustait sur place, assis sur des petits bancs. Chaque commerant possdait sa lampe actylne. Une foule jacassante et compacte circulait sans cesse entre les choppes. Mina stoppa devant un Chinois accroupi, prorant au milieu dun groupe respectueux. Cest un diseur de bonne aventure, expliqua-t-elle. Tous les marins des jonques viennent manger ici. Ce nest pas cher et cest bon. Ils y trouvent mme des filles. Regardez Une femme sans ge discutait avec deux marins. Elle tait norme, mafflue, bouffie, avec un norme nez pat, presque plus de cheveux. Vision de cauchemar. Deux Hong-Kong dollars seulement, fit Mina. Elles nont mme pas de chambre, elles font a sous les arcades de Des Vux Road, l-bas. 127

Malko regarda dans la direction indique et rprima un frisson. Ce ntait pas de la sensation pour touriste, a. Il allait rpliquer quand, brusquement, il ne vit plus Mina derrire lui. Il la chercha des yeux, mais la lueur des lampes actylne ne permettait pas de voir loin. Il crut quelle regardait le diseur de bonne aventure. Au fond, ctait une excellente occasion de lui fausser compagnie, pensa-t-il, quand il la revit derrire lui au Sea-Palace, prs du livre dor. Cest elle qui tait en train de lui fausser compagnie ! Comme un fou, il fona dans la foule amorphe, vers le taxi. Il tait le seul Blanc. Mina avait disparu, avale par la foule. Il bousculait les gens sans mme sexcuser. Il fallait quil la rattrape. Toutes les choppes se ressemblaient. Il renversa un plateau descargots, perdit de prcieuses secondes donner un billet de vingt dollars et sexcuser, puis repartit, suivi par des regards haineux. Soudain, il se souvint de la station de taxi, prs de lembarcadre du ferry. Il inflchit sa course. Mina, elle aussi, devait se faufiler entre les marins. Jamais il ne laurait rattrape sans deux Chinois qui lui avaient barr le passage, avec une ide bien prcise. Malko la vit de dos, cherchant se dgager. Il acclra encore au moment o elle se retournait. Elle luttait furieusement, mais lun des marins en casquette Mao ne voulait pas la lcher. Malko rejoignit le groupe. Mina se tourna dun bloc vers lui. Elle tait mconnaissable, mme plus jolie, les lvres retrousses dans un rictus fou. Au moment o il la saisissait par le bras, elle se mit parler toute vitesse aux deux Chinois. Leur attitude changea immdiatement. Lun deux apostropha Malko en chinois, lair mauvais. Lautre cria quelque chose vers un groupe qui dgustait des escargots, quelques mtres de l. Plusieurs se levrent lentement. Mina continuait crier, ameuter la foule. Sans avertissement, le Chinois en casquette empoigna Malko par les revers de sa veste. Maintenant, il y avait une vingtaine dhommes silencieux, autour du petit groupe. On nentendait que le bruissement des 128

lampes actylne. Malko sentit une boule dans sa gorge. Il ny a rien de plus dangereux que la foule. Ceux-l avaient mille fois le temps de lcharper avant que la police nintervienne. Sil perdait son sang-froid il tait mort. Il regarda svrement le Chinois qui lavait empoign et se dgagea sans brutalit, mais dun geste sec. Deux autres lui saisirent les bras par-derrire et voulurent limmobiliser. Il parvint encore sen dbarrasser. Mais le cercle stait encore rtrci. Il sentait lodeur de poisson et de crasse de ceux qui lentouraient. Mina eut un sourire mchant et dit en anglais : Je leur ai dit que vous tiez un Amricain et que vous aviez voulu me violer dans le taxi, que je voulais seulement rentrer chez moi. Vous feriez mieux de me laisser. Ils ont trs envie de vous tuer Vous tes folle, fit Malko, hors de lui. Pourquoi faites-vous cela ? Un des Chinois les plus grands, sans crier gare, frappa Malko en plein visage. Le coup, pas trop violent latteignit sur la bouche et il sentit le got fade du sang. Il voulut riposter et vit luire dans la pnombre la lame dun couteau, devant lui. Il allait se faire massacrer. Je vous ai promis un passeport, dit Malko, sefforant au calme. Je ne vous crois pas. Je nai pas confiance en vous, fit Mina. Je peux avoir mieux. Elle eut un sourire ensorceleur pour le premier Chinois qui lavait interpelle et lui tint un grand discours. Lautre hocha vigoureusement la tte avec un regard menaant pour Malko. Je leur ai dit que je partais, quils vous retiennent un bon moment afin que vous ne me dnonciez pas la police. Elle sloigna avec un rire moqueur, faisant balancer ses hanches. Malko voulut rompre le cercle. Un coup latteignit au bas-ventre et il se plia en deux de douleur. Les yeux brids le regardaient haineusement. Il naurait pas fallu les prier beaucoup pour quils le jettent dans le port. Deux types avaient des couteaux la main, tenus horizontalement, bout de bras, comme des tueurs. 129

Il voulut parlementer en anglais, mais personne ne pouvait ou ne voulait comprendre. Mina monta dans un taxi et la voiture dmarra. Un type lui cracha la figure, les autres clatrent de rire. Sans mot dire, il sessuya avec son mouchoir et sourit. Un peu dcontenancs ses adversaires scartrent imperceptiblement. Mais, quand il voulut se dgager, le cercle se reforma. Pendant un temps qui lui sembla infiniment lent, les Chinois restrent autour de lui. Puis, un par un, ils sloignrent. Ceux qui avaient interrompu leur repas repartirent vers leurs escargots. Malko se retrouva seul. Juste pour voir sapprocher pas lents deux policiers chinois en uniforme, balanant leurs longues matraques bout de bras, le long Smith et Wesson au ct, impeccables avec leurs shorts et leurs bas de laine blanche. Ils regardrent Malko avec surprise. Le March de la nuit ntait pas un coin pour les Blancs cette heure-l. Malko courut jusqu la station de taxi. Les flics taient arrivs trop tard, comme toujours Il restait deux Toyota. Le premier chauffeur parlait un peu anglais. Il eut lair de savoir o se trouvait Temple Street. Kowloon, fit-il. Et il clata dun grand rire. Ce nest quaprs une conversation de dix minutes en pidgin que Malko comprit la raison de sa gaiet : Temple Street tait la rue des bordels bon march de Kowloon. Le chauffeur proposait Malko des endroits beaucoup plus slects des prix trs raisonnables. Il ne se dcouragea quen arrivant au ferry. Hlas ! il quittait le quai et ils durent attendre vingt minutes. Il ny avait pas un seul walla-walla en vue. Malko rongeait son frein, Mina avait de lavance. Si Cheng pensait que Malko le trahissait, il redisparatrait dfinitivement. Sans compter quil ignorait sil navait pas t suivi. Le mange de Mina, dans ce cas, avait d fcheusement attirer lattention. Il navait mme pas le temps dappeler Dick Ryan la rescousse.

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CHAPITRE XIII
Trois petites filles dune dizaine dannes se jetrent dans les jambes de Malko, ds quil descendit du taxi. Se donnant la main, elles commencrent danser autour de lui une ronde endiable, chantant dune voix aigu une trange complainte. La premire attaquait. Jaime mon pre ! La deuxime rpliquait : Jaime ma mre ! Et les trois autres reprenaient en chur : Mais jaime encore plus le prsident Mao Aussi soudainement quelles avaient surgi, elles disparurent dans lombre des arcades, ravies de ce bon tour jou un Blanc. En dpit de lheure tardive, une foule compacte et bruyante se pressait dans Temple Street, envahissant la chausse. On ntait qu quelques mtres de Jordan Street et ctait dj un autre monde, grouillant et mystrieux, impermable au Blanc. Temple Street avait deux spcialits : les bordels bon march, raison dun par maison, et les restaurants ambulants de serpents. Les reptiles taient lovs dans des cages de verre, ct du fourneau, dans une petite carriole, genre de voiture de quatre-saisons. la demande du client, on sortait le reptile, on en coupait un morceau qui tait grill immdiatement. Le client mangeait debout ou accroupi au milieu de la chausse. Il y a belle lurette que les voitures avaient renonc passer dans Temple Street, les restaurants occupant toute la chausse. De chaque ct, sous les arcades, les flneurs se faufilaient entre des tas dimmondices. Malko eut du mal trouver le numro 34. Les chiffres disparaissaient sous la crasse. Ctait un vieil immeuble de trois tages avec du linge pendu chaque fentre et un couloir si sale quil aurait effray un cafard. 131

Il commenait pleuvoir. Malko se rfugia sous les arcades, frlant des personnages innommables. Une vieille Chinoise se tenait sur le seuil du 34. la vue de Malko elle eut un sourire dent et murmura avec une expression quelle voulait engageante : Beautiful girls, cheap13. Malko sengagea dans le couloir noirtre. Si ses anctres le voyaient en ce moment, ils devaient se retourner dans leur tombe. Lodeur fade de lopium et celle, inimitable, de la crasse asiatique, se mlangeaient pour composer un fumet de pourriture. Un escalier troit et branlant souvrait devant lui. Il sy engagea. La premire fille quil vit sur le palier ntait peut-tre pas chre, mais devait tre en service depuis la fin de la guerre. Sa robe chinoise luisante de crasse boudinait des formes opulentes et les couches successives de fard narrivaient pas cacher toutes ses rides. Elle roucoula en mauvais anglais : Darling. Good night. You come with me ? Malko en frissonna. Elle aurait d tre dans un bocal luniversit. Prenant son silence pour un acquiescement, elle voulut lenlacer et il fit un pas en arrire. Cheng Chang, demanda-t-il. Mister Cheng Chang. Elle ne sembla pas comprendre. De nouveau elle se rapprocha. Malko, tout hasard, ouvrit une porte devant lui. Cinq filles seules jouaient au fan-tan sur une table boiteuse. Elles sarrtrent en le voyant. Deux se levrent et vinrent vers lui. De nouveau les explications laborieuses recommencrent. Cheng Chang semblait tre compltement inconnu. Plus Malko senttait, plus elles secouaient la tte. Soudain lune delles eut un rire aigu et interpella les autres. Puis, elle prit Malko par le bras, et, avec une mimique expressive, lui fit signe de le suivre. Elle puait le patchouli et la sueur et chaque marche samusait frler Malko. Ils montrent deux tages. La fille frappa deux coups une porte et attendit. Il y eut un remue-mnage puis le battant souvrit. La fille eut un gloussement de joie et poussa Malko en avant. 13 Belles filles, pas chres. 132

Il tait pourtant blind contre lhorreur mais il eut un sursaut de dgot. Lampoule jauntre clairait une apparition dantesque. Une Japonaise en kimono, le facis dcharn, les deux yeux crevs, ne laissant apparatre que le blanc. Elle murmura une phrase daccueil en japonais et sinclina. Malko en eut le cur sur les lvres. Cheng Chang, cria-t-il, dgot, lautre fille qui regardait en ricanant btement. Soudain, il y eut un pas lourd dans lescalier et un gros Chinois se matrialisa sur le palier. En gilet de corps, les cheveux huileux, des avant-bras normes, il tait tout, sauf rassurant. En trs bon anglais, il demanda : Quest-ce qui ne va pas, sir ? Je cherche un certain Cheng Chang, dit Malko. Il ma donn rendez-vous ici. Les petits yeux se vrillrent dans les siens. Mister Cheng Chang. Je ne connais pas. Cela doit tre une erreur. Vous ne voulez pas une fille ? Elles ne vous plaisent pas ? Malko serra les lvres : Je vous dis que je cherche Cheng Chang. Il doit tre ici. Lautre haussa les paules et prit Malko par le bras. Ses doigts taient durs et crochus comme des pinces dacier : Si vous ne voulez pas de filles, sir, rpta-t-il, il faut partir, nous ne voulons pas de scandale. Une seconde les deux hommes se dvisagrent. La Japonaise attendait, le visage mort. Pour gagner du temps, Malko demanda : Quest-ce que cest que cette horreur ? Pour le coup, le Chinois sanima, dcouvrant assez de dents en or pour rendre jalouse lAfrique du Sud. Cest une Japonaise, sir. Nous en avons trois. Elles ont t captures pendant la guerre et nous leur avons crev les yeux parce que les Japonais taient trs cruels avec nous. Maintenant, nous les rservons aux clients japonais, nest-ce pas, sir ? Mais si vous voulez, cest vingt dollars Hong-Kong Il luisait de joie limmonde. Malko se sentit des ides de meurtre, mais ce ntait pas le moment. Il prfra tirer un billet de cinquante dollars Hong-Kong et le tendre au Chinois. 133

Vous tes sr que vous ne connaissez pas Cheng Chang ? Le Chinois ne prit mme pas le billet. Stupfiant. Il secoua la tte sans rpondre comme sil navait mme pas compris la question. Dcourag, Malko rempocha largent et redescendit lescalier. Le brouhaha et lodeur de Temple Street taient toujours aussi effroyables. Une fillette laborda, cherchant lentraner dans lombre. Il resta quelques secondes devant le numro 34, se demandant sil nallait pas prvenir le colonel Whitcomb. Mais si Cheng Chang tait l, on aurait dix fois le temps de le faire disparatre. Bonne ide pourtant de lui avoir donn rendez-vous dans un bordel ; cest le dernier endroit o on laurait suivi et le seul o il pouvait se rendre sans veiller les soupons. Soudain quelque chose bougea dans le couloir. Malko savana et vit le gros Chinois. Il fit signe Malko davancer. Money, murmura-t-il. Malko tendit un billet de cent dollars, pli, que lautre fit disparatre : M. Cheng Chang est parti, fit-il. Beaucoup peur. Quand ? Le Chinois regarda autour de lui. Pas longtemps. O ? Lautre secoua la tte. Je ne sais pas, sir. Beaucoup de gens cherchent Cheng Chang Une fille. Puis une autre fille venue, aprs. Une fille belle ? La premire ? Oui, oui. Le Chinois navait plus quune envie : filer. Avec un geste vague il rentra dans lobscurit, laissant Malko au bord de la dpression nerveuse. O tait Cheng Chang ? Et Mina, surtout ? Cest sa venue qui avait provoqu la fuite du Chinois. Qui tait la seconde femme qui traquait Cheng Chang ? Mina avait bien une demi-heure davance sur lui, cause du ferry. Il allait repartir vers Nathan Road lorsquil sentit une main maigre saccrocher la sienne.

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Un gamin dune quinzaine dannes se tenait dans lombre. Maigre, les yeux brillants avec un blue-jean collant et un maillot de corps. Dabord Malko le prit pour un jeune pd et se dgagea. Mais le Chinois saccrocha en murmurant : Mister Cheng Chang. You come. Malko sursauta. Ce ntait pas le mme qu Aberdeen. On aurait cru du Kafka. mesure quil se rapprochait, Cheng Chang fuyait. Il eut dabord envie de lenvoyer au diable. Puis il lui posa des questions, mais lautre secouait la tte. Il avait t au bout de son anglais. De guerre lasse, Malko fit signe quil tait prt le suivre. Ils dbouchrent dans Nathan Road, et le gamin sarrta un taxi. Il monta prs du chauffeur. Une discussion sengagea. Apparemment, le chauffeur ne voulait pas aller l o lautre voulait. Le jeune Chinois fit mine de descendre et, enfin, par gestes, rclama de largent Malko. Le chauffeur, lest de dix dollars, consentit dmarrer. La circulation tait fluide, et trs vite ils sortirent de Kowloon par Nathan Road, remontant vers le nord. Dimmenses HLM pouilleuses, avec des tonnes de linge aux fentres, bordaient la route. Puis le paysage changea. On se serait cru en Norvge. Les phares clairaient des bois de sapin et de petits lacs tranquilles, escarps comme des fjords. Ils entraient dans les Nouveaux-Territoires, la bande de terre montagneuse et surpeuple, coince entre Kowloon et la frontire de la Chine rouge. Malko tait rien moins que rassur : la grande plaisanterie des Chinois communistes tait denlever des Blancs et de les rendre aprs plusieurs mois quand ils les rendaient. Et Dick Ryan ne savait mme pas o il se trouvait Ils roulrent prs dune demi-heure, traversant plusieurs villages endormis. Kowloon tait loin derrire eux. La route tait borde de rizires. Ils croisrent un petit convoi militaire anglais et retrouvrent le bord de mer, passant devant une fabrique de jonques, encore claire. Puis un grand criteau, noir sur fond blanc, apparut dans la lumire des phares. Cha-to-kok. Ctait un des villages frontires de la colonie. Malko se souvenait parfaitement de lavoir situ sur la carte. La moiti des maisons se trouvaient en territoire communiste. Sur les 135

indications du guide, le taxi sarrta au bord de la route. Malko descendit. Ils se trouvaient le long des premires maisons, devant un pont franchissant une rivire sec. Un kilomtre plus loin, il y avait des soldats chinois. De jour, on pouvait apercevoir les barbels du poste anglais qui dfendait la route. Sans laissezpasser, il tait impossible de franchir le barrage. Le chauffeur avait dj fait effectuer un demi-tour la Datsun et houspillait le guide pour tre pay. Malko se vit dj revenant pied Kowloon Il ne manquait plus que cela. Pour frapper un grand coup, il sortit un billet de cent dollars, le coupa en deux et en tendit la moiti au Chinois, lui faisant comprendre, par une mimique approprie, quil aurait la seconde moiti son retour. Lautre grommela, empocha le demi-billet et stoppa son moteur. Mais que diable taient-ils venus faire ici ? Ils se trouvaient prs de dix milles de Hong-Kong. Son guide semblait impatient de senfoncer dans le village qui souvrait, dsert et mort en apparence. Ils enfilrent une ruelle si troite quils pouvaient difficilement marcher deux de front, cause des innombrables ventaires tals devant de minuscules boutiques. Au fond de chacune delles, des visages apparaissaient la lueur dune lampe ptrole. Certains sortaient sur leurs talons, silencieusement. Ils ne devaient pas souvent voir de Blancs Le guide hsitait. Il demanda plusieurs fois son chemin. Soudain, il sarrta devant ce qui semblait tre une grange. Aprs avoir inspect les alentours, il poussa vivement Malko lintrieur. On ny voyait goutte, mais lodeur fade de lopium flottait, paisse et lancinante. Le jeune Chinois avait referm la porte derrire eux. Malko sentit quil lui prenait la main et quil le guidait dans un escalier raide, troit et branlant. Ils dbouchrent dans un grenier, faiblement clair par deux petites lampes ptrole. Plusieurs hommes taient tendus sur une sorte de bat-flanc rectangulaire. Quand les yeux de Malko se furent habitus la pnombre, il distingua une petite vieille accroupie dans un coin, vtue de hardes noires,

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puis un second cercle de fumeurs. Il se trouvait dans une fumerie clandestine. Certains fumeurs taient couchs en rond, mme le sol, sur des morceaux de vieux journaux, la tte cale sur des billots de bois, avec au milieu des tasses de th et des paquets de cigarettes. Dautres taient tendus sur le bat-flanc. Silencieusement les fumeurs se passaient les deux uniques pipes de la fumerie, fumant tour tour une boulette dopium. Ctait une fumerie de pauvres. La plupart se dressrent sur leurs coudes devant les cheveux blonds de Malko, pleins de mfiance. Il y eut une discussion anime entre la vieille et le jeune Chinois. Finalement, ce dernier prit Malko par le bras et le fora sinstaller au milieu des fumeurs, assis mme le sol. Poliment les Chinois lui firent de la place et il se retrouva sur un journal presque propre, avec un petit oreiller de bois ! Furieux il interpella le guide et se releva : Where is Cheng Chang ? Il sensuivit une explication confuse et embrouille. La vieille, qui baragouinait quelques mots danglais, sen mla, tirant Malko par la manche. Finalement, il crut comprendre que Cheng Chang se trouvait quelque part dans Cha-to-kok, un endroit que son guide devait dcouvrir. Le seul endroit o Malko pouvait attendre en toute scurit tait la fumerie. Celuici se rsigna. Discuter et fait perdre encore du temps. Le jeune Chinois disparut dans lescalier et Malko se retrouva avec la pipe commune dans la main. Obligeant, son voisin fit griller une boulette dopium et lintroduisit dans le fourneau. Malko aspira une longue bouffe. la sixime bouffe, il se sentait dj moins nerveux. Voyant quil savait fumer, les Chinois ravis se disputrent lhonneur de lui prparer sa pipe. Tout cela sans le moindre change de parole. Et pour cause. Les pipes succdrent aux pipes. Les Chinois bavardaient entre eux voix basse. La vieille apportait th et cigarettes. Malko avait un peu perdu la notion du temps. Lodeur de lopium ltourdissait. Il navait plus envie de bouger. Personne ne soccupait plus de lui. 137

De temps en temps la pense que Cheng Chang se trouvait quelques centaines de mtres lui arrachait un sursaut, mais, comme si ses voisins avaient devin ses soucis, il y avait toujours une pipe toute prte Plusieurs fumeurs se levrent et sen allrent, laissant entre les mains de la vieille un billet froiss. Son guide rapparut tout coup, essouffl et dcoiff. Malko se leva dun bond. Le jeune Chinois tait dans un tat dagitation extrme, marmonnait des mots incomprhensibles. Il fit comprendre Malko quil fallait payer la vieille et lui arracha trois billets de dix dollars quelle fit disparatre aussitt. Malko eut le pressentiment dune catastrophe. Quick, quick, rptait le Chinois en le poussant dans lescalier. Une fois dehors, il se mit courir dans la ruelle, dserte maintenant. Le village tait un vritable labyrinthe de chemins obscurs. Seul, Malko ne sy serait jamais retrouv. Son guide sarrta enfin devant une porte de bois, quil ouvrit brutalement. Here, fit-il, avant de senfuir en courant, visiblement peu soucieux de se mler cette histoire. Malko entra. Ctait une pice en terre battue, avec une lampe ptrole, accroche une poutre, qui diffusait une lumire extrmement faible. Une masse sombre bougeait au centre de la pice, par terre, laissant chapper des haltements. Malko sapprocha et distingua la tache plus claire dune cuisse de femme avec une main aux longs ongles rouges crisps dessus. Il y eut un hurlement rauque, quand la main remonta, saisissant pleine main lentrejambe. Deux femmes taient en train de se battre frocement. Sans un mot, sans mme sapercevoir de la personne de Malko. Il y eut une nouvelle empoignade et les deux combattantes roulrent lune sur lautre. Malko eut le temps de reconnatre le visage convuls de Mina. Une grande estafilade saignait sur sa joue, ses yeux taient hagards, elle haletait, un rictus de haine forcene la dfigurait presque. Mina ! appela Malko.

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La Chinoise ne rpondit pas. Dun coup de reins, elle venait de clouer son adversaire au sol en sasseyant sur son ventre. Malko reconnut la deuxime veuve de Cheng Chang, celle qui avait voulu le tuer. Elle semblait encore plus mal en point que Mina, respirait peine, les yeux ferms. Celle-ci arracha son chemisier brutalement, dcouvrant la poitrine de lautre Chinoise. Il y eut un cri horrible. Mina se redressa et cracha le bout dun des seins Un flot de sang jaillit de la poitrine mutile. Toujours genoux sur son adversaire, Mina arracha une de ses chaussures hauts talons, la brandit et labattit de toutes ses forces sur le visage de la blesse. Le talon aigu senfona dans lil droit comme un pieu et resta plant. Mais le sursaut de ladversaire de Mina sous leffroyable douleur, fut si violent quil la dsaronna. Mina se releva dun bond, les yeux fous, chevele. Son regard traversa Malko sans le voir. Elle plongea dans un recoin sombre et mergea, brandissant deux mains une grosse fourche trois dents. Avant que Malko puisse intervenir, elle brandissait la fourche au-dessus du corps inerte de son adversaire. Avec un han de bcheron, elle labaissa de toutes ses forces sur le ventre. La Chinoise blesse se recroquevilla comme une araigne. Le hurlement dagonie qui jaillit de sa gorge scrasa sur les murs de pierre paisse. Les trois dents de la fourche staient enfoncs de vingt centimtres, la clouant au sol. Ce ntait pas assez pour Mina. Comme si elle avait pil du mil dans un mortier, elle arracha la fourche et refrappa plus bas, vers le sexe, recommena son geste inlassablement. On aurait dit quelle crasait un animal malfaisant. Blesse mort, la Chinoise se tordait comme un ver de terre coup en morceaux, exhalant un rle rauque. Toute sa vie, Malko aurait dans les oreilles le cri de la fille transperce. Enfin, Mina planta la fourche une dernire fois dans le corps agit dun tremblement convulsif. La tte retomba en arrire, elle agonisait.

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Seulement, alors, elle sembla sapercevoir de la prsence de Malko. Il se trouvait entre la porte et elle. La fourche haute, aux pointes encore gluantes de sang, elle marcha sur lui. Laissez-moi passer, ordonna-t-elle ou je vous cloue contre le mur comme cette putain. Elle laurait fait sans la moindre hsitation. Malko regarda la femme en train de mourir, puis scarta lgrement. O est Cheng Chang ? demanda-t-il. Mina se plaa rapidement entre la porte et lui, et louvrit. L, fit-elle en dsignant un coin de la pice. Rapidement, elle se jeta dehors. Malko sapprocha de lendroit quelle avait dsign. Un homme tait allong sur de vieux sacs. Presque nu. Il avait t affreusement tortur. Lil gauche pendait sur la joue, vraisemblablement nucl dun coup de pouce. Les parties sexuelles avaient dmesurment enfl sous les coups. Malko se dtourna, rprimant une nause. Lodeur fade du sang se mlangeait celle de la crasse. Il toucha le visage du mort : le corps tait encore chaud. Il avait donc t tortur pendant que Malko se trouvait dans la fumerie. Par Mina ou par lautre tigresse. Surmontant son dgot, il retourna le corps. Il ny avait rien dessous, que des chiffons imprgns de sang. Cheng Chang avait dfinitivement emport son secret dans la tombe. Cela nexpliquait pourtant pas les tortures. Il suffisait de le tuer pour lempcher de parler. Sauf si ctait Mina. Malko avait du mal imaginer autant de frocit de la part dune fille aussi jeune. Pourtant, il lavait vue luvre Il fouilla la pice rapidement, puis sortit. Il reconstituait toute lhistoire. La seconde Chinoise devait le surveiller. Aprs avoir assist la bagarre du March de la nuit, elle avait suivi Mina qui lavait mene Temple Street. Ensuite les deux femmes avaient d se battre, devant le cadavre de Cheng Chang. Les petites ruelles de Cha-to-kok taient maintenant calmes et silencieuses. Il tourna prs dun quart dheure avant de retrouver la grand-route.

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Le taxi tait toujours l, le chauffeur endormi au volant. Il le rveilla et saffala larrire du vhicule. Maintenant, il fallait retrouver Mina.

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CHAPITRE XIV
Holy Tong dglutit bruyamment. Le corps parfait de Mina tait livr sa fringale rotique depuis plus de deux heures et pourtant il ntait pas aussi satisfait quil en avait rv. Il promena la main sur les seins de la jeune femme, sans obtenir plus de raction que sil avait caress de la pierre. Les yeux mi-clos comme un chat, elle avait la respiration rgulire dun bb. Pas un frmissement nagitait sa peau satine et son visage avait le calme olympien dune statue. Holy se pencha son oreille pour lui exprimer un dsir. Sans que lexpression de la Chinoise saltrt, elle sexcuta docilement, avec une technique et une patience qui aurait mrit un grand prix aux cours du soir drotisme. Holy la guidait de brves interjections et elle obissait la lettre. Elle reprit ensuite sa position initiale, tandis quil tentait de rattraper son cur qui faisait des bonds dans sa poitrine. Son rve secret, ctait de mourir ainsi, dans un paroxysme de jouissance. ce moment-l, il navait mme pas peur de la mort. Pourtant, ds quil fut calm, de nouveau linsatisfaction rampa en lui. Il avait limpression dtre frustr, de faire lamour avec un merveilleux robot, mais un robot quand mme. Avec mille circonlocutions la chinoise, il lui demanda sil ne serait pas possible de se montrer lgrement plus nerve, ou participante si elle prfrait ce mot. Ctait la question quattendait Mina depuis la seconde o Holy Tong lavait touche. Je naime pas cet endroit, laissa-t-elle tomber, ddaigneuse. Puis elle but une gorge de th. Ils se trouvaient dans un des boxes de verre du Kim Hall, entours de couples se livrant au mme passe-temps queux. Mina tait arrive trs tard au Kim Hall, directement de Chato-kok, et avait d raconter une histoire dormir debout sa 142

mama-san, qui avait menac de la jeter dehors. Tout le long du trajet en taxi, elle avait rflchi ce quelle allait faire aprs avoir tu Cheng Chang et lautre Chinoise. Elle savait que cette dernire travaillait pour les Rouges. Mina avait trs peu de temps devant elle. Lorsque la chasse commencerait, elle serait impitoyable, et ce quelle avait fait subir Cheng Chang bless pour le faire parler ntait rien ct de ce quelle risquait. Ils dcouperaient sa peau, carr par carr, jusqu ce quelle devienne folle, pour faire un exemple. Il lui fallait trouver un abri sr. Trs vite. Avant laube elle serait traque. Aussi tait-elle passe au Kim Hall uniquement dans lespoir dy rencontrer Holy Tong, qui en tait habitu, avant de se rsigner aller le trouver chez lui en plein milieu de la nuit. Peureux comme il ltait, il risquait de ne jamais ouvrir. Elle tait passe volontairement devant le box o il se trouvait avec une fille beaucoup moins belle quelle. videmment, il lavait appele. Elle lui avait laiss entendre que sil voulait lutiliser ce soir-l, elle ne comptabiliserait pas toutes ses faveurs Par pure gentillesse. Il lavait crue. Depuis, elle attendait quil lui dise la phrase quil venait justement de prononcer. Pourquoi nallons-nous pas chez moi ? Ctait un des seuls endroits de Hong-Kong o elle serait en scurit pour cette nuit. En mme temps, elle pourrait parler Tong. Elle fit semblant dhsiter. Les filles avaient linterdiction formelle de suivre les clients. Le Kim Hall aurait fait faillite. Je vais dire que je suis malade, que je dois rentrer, dit-elle enfin devant son air dsol. Pars le premier. Elle se moquait bien de la mama-san, en ce moment. Si son plan se ralisait, elle ne remettrait jamais les pieds au Kim Hall. En plus de sa peur, elle ressentait une exaltation grisante. Pour la premire fois depuis quelle tait ne, elle devait sa puissance autre chose que ses jolies fesses rondes. De tuer la Chinoise lavait libre de son humilit apparente et de ses craintes secrtes. Elle se sentait invulnrable. Aprs avoir laiss passer un laps de temps raisonnable, elle se leva et alla trouver la mama-san. 143

*** Comme prvu, Holy Tong attendait dehors dans un taxi. Ils ne dirent pas un mot tandis quils roulaient travers des chemins dserts vers sa villa. Il posa la main sur la cuisse de la jeune femme et elle le laissa faire, magnanime, amuse mme. Ds quils furent dans sa bibliothque, Holy enlaa sa partenaire. Pendant le trajet, son imagination rotique stait remise au travail. Brutalement, elle se dgagea et le gifla toute vole, un aller et retour si fort que les lunettes du Chinois volrent travers la pice. Ctait tellement inattendu quil en resta bouche be. Mme avant ce soir, Mina stait toujours docilement prte ses fantaisies sexuelles contre quelques dollars. Une seconde, la pense leffleura que son geste tait destin lexciter encore plus, mais lexpression des grands yeux marron le dtrompa tout de suite. Ctait un mlange en proportions parfaites de haine et de dgot. Fiche-moi la paix, siffla-t-elle ; tout lheure, cest la dernire fois que tu mas touche. Holy se passa la main sur le visage. Ctait un cauchemar. Il esquissa de nouveau un geste vers la Chinoise mais elle cracha comme un chat : Imbcile ! Tu ne me crois pas ! Tu es gros, laid, tu crois bien faire lamour, mais tu nas jamais fait jouir aucune femme. Mais enfin, pourquoi es-tu venue ici ? balbutia Holy. Je croyais Elle le regarda avec une impression dindicible mchancet. Parce que cela marrangeait. Va-ten, fit Holy Tong dans un sursaut de dignit. Tu nes quune putain et je considre avec un mpris extrme les parties intimes de Madame ta mre Mina sassit sur le canap noir et ricana : Je ne men vais pas. Je vais coucher dans ta chambre et tu dormiras ici. Le Chinois ne comprenait plus mais la colre avait pris le pas sur le dsir. Il sapprocha de Mina et la saisit fermement par le 144

bras. Aussitt, elle lui dcocha un coup de genou vicieux qui le fit se plier en deux. Des larmes plein les yeux il lentendit annoncer : Je partirai demain matin. Pour revenir dans quatre jours. Dici l, il faudra que tu aies vendu tout ce que tu possdes et que tu me donnes largent. Aprs, tu nentendras plus parler de moi, jamais. Elle rvait dj, Mina. Un vrai passeport ne cotait pas plus de trois mille dollars amricains. Avec largent de Holy, elle pourrait acheter un petit bordel Manille, aux Philippines, et enfin faire travailler les autres. sen lcher les babines. Holy, dpli par la surprise, se demandait si elle navait pas perdu la raison. Jai tu tout lheure ton ami Cheng Chang, expliqua-telle paisiblement. Quand tu mas demand daller rclamer son corps, tu ne mavais pas parl de son petit secret Le Chinois sentit son corps se vider de son sang. Quest-ce que tu veux dire ? balbutia-t-il. Je ne comprends pas Ne fais pas lidiot, rpliqua Mina durement. Cheng Chang a parl avant de mourir. Je connais le secret que tu lui avais confi, je sais qui te lavait dit, et je connais lhomme qui est prt lacheter nimporte quel prix, ton ami amricain. Tu me crois maintenant ? conclut-elle triomphalement. Holy la croyait. Il avait limpression davoir reu le Victoria Peak sur la tte. Il tentait de rflchir mais son cerveau refusait tout travail. Cest trs simple, continuait Mina : ou tu me donnes ce que je te demande et je disparais sans rien dire, ou dans quatre jours je vais tout raconter lAmricain. Tu sais ce que fera Mme Yao si tout choue cause de toi ? Elle te tuera. Elle te tuera aussi, protesta Holy sans conviction. Mina haussa les paules. Peut-tre. Mais toi srement. Ananti, le Chinois baissa la tte. Mina disait la vrit. Mme Yao le tuerait. Ne serait-ce que pour ne pas perdre la face. Le

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plan de Mina tait diabolique. Il cherchait dsesprment la faille quand une once de raison surnagea dans le cauchemar : Pourquoi ne traites-tu pas maintenant avec les Amricains ? demanda-t-il. Je nai pas confiance, fit Mina. Ils vont me rouler. Tandis que, si tu es raisonnable, nous serons vivants tous les deux. Rflchis bien. Je vais me coucher. Elle se sentait trs forte, Mina. Elle connaissait la mollesse de Holy Tong. Jamais il ne tenterait rien contre elle. Pendant ces quatre jours, elle se cacherait Macao, chez une amie sre. Elle se leva et sortit de la pice en faisant saillir ironiquement sa croupe. Mais cette vision nveilla quune morne tristesse chez Holy Tong. Il se laissa tomber sur le canap, ananti. Il lui restait quelques heures avant laube pour trouver une solution. Sinon, il tait oblig daccepter le march de Mina. *** Pour la premire fois depuis longtemps Holy Tong ne commena pas sa journe par une tasse de th. Tuan lui avait apport son plateau. Mais il avait la gorge si serre que mme le liquide ne pouvait pas descendre. Mina tait partie depuis moins dune minute. Aprs avoir vid son portefeuille et fouill ses tiroirs. Mille dollars Hong-Kong en tout. Et ce ntait quun dbut. lundi, avait-elle jet. Si tu veux voir le soleil se lever mardi, noublie pas de prendre tes dispositions. Je ne te donnerai pas un quart dheure de grce. Une toux discrte fit sursauter Holy. Tuan contemplait dun air dsol le plateau de th intact. Cela fit germer une ide dans le cerveau embrum de Holy Tong. Suis-la, ordonna-t-il son boy. Tu me diras o elle est alle. Ensuite, tu me rapporteras les journaux. Le boy sortit du bureau prcipitamment. Par chance, nayant pas de voiture, elle serait oblige de prendre le funiculaire. Il la rattraperait la station. 146

Tuan revint une heure plus tard, avec un paquet de journaux. Il avait suivi Mina jusqu lembarcadre du ferry pour Macao sans se faire remarquer. Elle avait embarqu sur le premier hydrofoil partant pour Macao, sans avoir parl personne. Holy prit les journaux et dplia htivement le Hong-Kong Standard. Il neut pas lire bien loin : la photo du cadavre de Cheng Chang stalait sur cinq colonnes la premire page. Les mains tremblantes, il commena lire larticle. En se disant que Mme Yao devait tre plonge dans la mme lecture. *** Malko avait dormi deux heures. Aprs une douche glaciale sept heures du matin, il avait rejoint Dick Ryan la Californian Electronics afin de le mettre au courant de vive voix. Les deux hommes, aprs une orgie de caf presque aussi mauvais quaux USA, finissaient de faire le point de la situation. Il ny avait pas de quoi tirer une salve dhonneur. Le Coral-Sea arrivait trois jours plus tard et, Cheng Chang cette fois bien mort, il ne restait plus que Mina retrouver. La cascade de meurtres disait assez que cette histoire ntait pas de la pure intox, comme lavait cru Ryan. Dick Ryan attendait sereinement que le colonel Whitcomb dbarqut dans son bureau. La prsence de Malko Cha-to-kok nallait pas tre difficile prouver pour lAnglais. Encore des grincements des dents en perspective. Mais ce nest pas lui qui les aiderait. Car, de toute faon, ni Malko, ni Ryan ntaient dcids lui parler du rle de Mina. Il ne reste plus quHoly Tong que nous ayons sous la main, conclut tristement Malko. LAmricain leva les yeux au ciel : Ce clown. Si vous comptez sur lui. Il ne pense qu baiser. Justement, remarqua Malko. Il connat peut-tre Mina. Cest bien le genre de fille quil doit frquenter. Sinon, il ny a plus qu mettre une petite annonce pour la retrouver. Allez-y si vous voulez, soupira Ryan. Au point o nous en sommes Malko se leva. 147

De toute faon, je devais le voir ce matin pour mon traitement. Je vais aller le surprendre chez lui. Il na peut-tre pas encore appris la seconde mort de son ami Cheng Chang *** Lorsque Tuan annona Holy Tong quun Blanc avec dextraordinaires yeux jaunes le demandait, il pensa sincrement sauter par la fentre. Aprs stre recoiff, il tenta de redonner son visage rondelet une expression dtendue, mais le cur ny tait pas. Fais-le entrer, dit-il au boy. Malko sexcusa de venir le dranger domicile. Mais il avait vu la nouvelle de la mort de Cheng Chang dans les journaux et, nest-ce pas Le Chinois neut pas feindre dtre boulevers. Ses bajoues en tremblaient. Il dsigna les journaux pars sur le bureau. Je savais dj ; cest une histoire absolument horrible. Je comprends de moins en moins. Pourquoi ne ma-t-il pas donn signe de vie ? Je laurais aid Oui, pourquoi ? fit Malko, songeur. Un ange passa et senfuit absolument horrifi. Holy ntait dcidment pas un saint bon teint. Malko rangea soigneusement une petite ide dans ses circonvolutions crbrales et continua : Cest dailleurs beaucoup plus affreux que vous ne le pensez, mon cher Tong. Car votre ami a t tu par une personne que vous connaissez peut-tre, une femme Il commena raconter le rle de Mina. Cette fois, Holy Tong eut du mal ne pas se glisser sous le canap. La Chinoise ne lui avait pas dit que Malko avait pratiquement assist au meurtre. De mieux en mieux Il tait tellement dcompos quand Malko interrompit son rcit : Quavez-vous ? vous connaissez cette femme ? Cest en cette seconde que Holy perdit dfinitivement son aurole de saint. Mais cest difficile dtre vraiment saint Hong-Kong, en 1968. Il ne voulait pas, son ge, abandonner son confort et son bien-tre. Le plan qui venait de germer dans son esprit tait 148

tortueux, mais ctait le seul pour viter de se plier aux exigences de Mina. Elle a pass la nuit ici, avoua Holy Tong. Elle est partie ce matin pour Macao. Cest une prostitue qui travaille au Kim Hall. Jy tais hier soir et je lai ramene. Maintenant je ralise quelle tait trs nerveuse. Ce matin, tt, elle a demand mon boy de la conduire jusquau ferry de Macao. Tout cela tenait trs bien. Malko examinait le Chinois. Son bouleversement sexpliquait assez bien, pourtant quelque chose le gnait. Malheureusement, il navait pas le temps dapprofondir. Avant tout, retrouver Mina. Il ny aura pas dacupuncture ce matin, annona-t-il, mais je vous remercie infiniment. Cest de la chance que cette fille soit justement venue passer la nuit avec vous. Cest de la chance, fit en cho Holy Tong. On ne savait pas encore pour qui. Malko prit cong rapidement. Dans la rue dserte, il regarda autour de lui. Personne. Et pourtant, tout lui disait quil tait sous surveillance constante. Sinon, M. Cheng Chang naurait pas t assassin pour la seconde fois. Derrire sa fentre, Holy Tong regarda dmarrer la voiture de Malko. Ses mains tremblaient. Aprs le coup de tlphone quil allait donner, il ne pourrait plus jamais se regarder dans une glace sans avoir un haut-le-cur. Gnant pour sa coquetterie. Mais, au fond de son me pure, il prfrait tre une ordure vivante quun saint mort. Dick Ryan sirotait un Coca-Cola la caftria du Hilton en lorgnant la plus jolie des serveuses, qui alliait un visage lunaire une croupe callipyge, dtail rare chez une Asiatique. Son visage sclaira au rcit de Malko puis se rembrunit. Macao ! grogna-t-il. Comment voulez-vous retrouver une fille l-bas en deux jours ? Mais les Portugais ? LAmricain siffla de joie devant une telle navet. Les Portugais crvent de peur devant les Chinois. Ils ne lveront pas le petit doigt, mme si les autres vous les coupent et vous les font manger 149

Cest beau, la solidarit occidentale. Je peux essayer tout seul, suggra Malko, hroque. Ryan secoua la tte, pas convaincu. a peut vous prendre un an, et le Coral-Sea arrive aprsdemain. Il y a un moyen, mais il me dplat souverainement. Nous avons un agent Macao. Un type tonnant, qui nappartient pas la Division des Plans, un agent dormeur . Il a t mis en place il y a plusieurs annes et je ne lai jamais utilis, sur ordre de Washington. Javais mme linterdiction dentrer en contact avec lui. Ils le gardaient pour une circonstance grave. Si on se faisait tous virer dici, par exemple Tant pis, vous allez lutiliser, mme si cela doit le griller. Je sais quil a dexcellents contacts avec Macao. Il pourra vous aider. Comment sappelle-t-il ? LAmricain sourit : Vous ne me croirez peut-tre pas, mais jignore son vrai nom. Je ne suis mme pas sr quil soit Amricain. Il tient une boutique de marchand de timbres, Avenida de Almeida-Riveiro. Cela doit tre facile trouver. Il faut dire que Macao est peine plus grand que la Place de la Concorde. Comment me reconnatra-t-il ? demanda Malko. Je vais vous donner lobjet de reconnaissance, rpondit lAmricain. Une pice de un dollar en argent dat de 1902. On nen a pas frapp cette anne-l, en ralit. Astucieux, non ? Il y a encore un petit problme si je retrouve la fille, souligna Malko. Le passeport. Ryan sarracha au moins la moiti de ses derniers cheveux : Vous croyez que je peux donner des passeports comme a. Si le Dpartement dtat apprend cela, ils vont me faire envoyer Sing-Sing. Vous me signerez une dcharge et une dclaration sur lhonneur certifiant que lintrt vital du pays est en jeu. Jespre que cela passera. Sinon, il faudra le rendre, ce foutu passeport. Ou jurer quon la perdu Courteline la CIA. Mme Hong-Kong, la sacro-sainte administration ne perdait pas ses droits. Je signerai tout ce que vous voulez, assura Malko. LAmricain se leva : 150

Bon, allons mon bureau, je vais vous donner tout cela. Il y a des hydrofoils toutes les deux heures pour Macao.

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CHAPITRE XV
Les penses de Mao taient partout. Sur de grandes affiches en caractres rouges, colles sur les arbres et sur les murs ; peintes mme la chausse de lAvenida Salazar, en petits tracts distribus par des gamins nu-pieds. Comme si cela ne suffisait pas, les haut-parleurs installs pour le Grand Prix de Macao du dimanche suivant diffusaient, entre deux airs de musique aigrelette, les plus rcents aphorismes du gnial Mao Ts-toung. Malko, cahot dans son taxi sans amortisseurs, aperut la carcasse inacheve dun norme building surmontant la baie de Praia Grande : un casino qui ne serait jamais termin. Le moteur du taxi hoquetait en grimpant la cte de lAvenida Salazar. Macao, mme lessence tait fatigue. Une mlancolie pathtique montait de cette petite ville vieillotte aux maisons pastel qui tait en train de steindre tout doucement sous la frule communiste. O tait le temps o les riches compradores les Chinois qui commeraient avec ltranger avaient fait de cette petite ville de province portugaise lenfer du jeu ? Maintenant, les riches avaient fui depuis longtemps. Tous les dimanches, lvque, symbole de lultime rsistance aux Rouges, devait demander au Parti la permission douvrir son glise sur la colline de lArmida-de-Penha En semaine, deux soldats portugais somnolaient devant la porte pour empcher les fidles dentrer. Les derniers Portugais restaient l, englus par lhabitude, mais lenfer du jeu tait mort en se transformant en paradis communiste. Sur la baie plate et sans grce de la rivire des Perles, il ny avait que deux vieux cargos rouilles et des jonques uses, aux voiles en lambeaux. Dans un effort drisoire et touchant pour faire venir un peu de monde, on organisait chaque anne un Grand Prix 152

automobile sur les avenues dsertes qui encerclaient la petite bourgade. Cette anne, en dpit des prparatifs fivreux, on ignorait sil allait se drouler. De mauvaise humeur, les communistes avaient menac de faire assassiner les pilotes imprialistes. Une nouvelle carcasse de bton et dacier apparut dans la cte. Le chauffeur de Malko, un mtis chino-portugais, eut une mimique dsabuse : Encore un casino. Il ne sera jamais achev. Les propritaires sont partis Singapour, il y a deux ans. Singapour ! Un autre monde. Et lon ntait qu une heure et quart de Hong-Kong par les hydroglisseurs ultramodernes de la compagnie Shuntak. Voyage ferique travers la mer de Chine, entre des milliers dles inhabites. Enfonc dans leau le long de son ponton, lhydroglisseur tait le seul objet moderne de Macao. Tout le reste tait rest au XIXe sicle. Larrive des engins amenait un peu danimation, puis lapathie retombait. Seuls les cyclo-pousses la capote verte pdalaient comme des fous, tranant les rares touristes et saluant respectueusement tous les uniformes rencontrs. Dans cet univers kafkaen, le policier chinois de la place du Snat tait plus puissant que le gouverneur portugais. Il faisait partie de lordre nouveau, la fois invisible et omniprsent. Le taxi dposa Malko sur une placette ombrage, en face de lHtel de Bela-Vista, le palace de Macao. Le dernier endroit o on trouvait encore du caf brsilien. LAvenida Almeida-Ribeiro souvrait devant lui, avec ses boutiques de pacotille. Il hsita un instant, craignant dtre suivi. Mais il avait eu beau examiner un un ses compagnons de voyage, il navait pas dcel celui ou celle qui le surveillait. Ici, lespionnage et la violence paraissaient appartenir un autre monde. Malko sengagea en flnant dans lavenue. Au fond des boutiques, les commerants apathiques nespraient plus rien.

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Il dcouvrit sans aucune peine la boutique du philatliste. Elle tait la seule dans son genre, minuscule et poussireuse, coince entre deux marchands de souvenirs. Qui pouvait collectionner les timbres Macao ? La vitrine ne renfermait que quelques pochettes jaunies et un catalogue de 1956. Malko poussa la porte, dclenchant une clochette. Cela sentait le renferm et la crasse. Un Blanc, vtu dune chemise sans couleur, sortit sans enthousiasme de larrire-boutique. Il tait plus grand que Malko, avec des paules trs larges et un visage aux traits marqus, large et plat, avec des yeux trs enfoncs dans leurs orbites. Il ntait pas ras et avait les yeux injects de sang, comme sil navait pas assez dormi ou sil avait trop bu. Il marmonna un vague bonjour ladresse de Malko et attendit, lair surpris. Llgant costume de Malko dtonnait dans la boutique minable. Ce dernier sortit de sa poche le dollar dargent et le posa sur le comptoir, comme sil jouait avec. Je voudrais une pochette de varits de Chine 1900, demanda-t-il. Ctait la premire partie du code. Dabord, il crut que le marchand ne lavait pas entendu. Pas un muscle de son visage navait tressailli. Il navait pas boug. Alors, Malko poussa la pice devant lui, sur le comptoir, plat pour quil puisse voir la date : 1902. Soudain, lhomme demanda dune voix change : Pourquoi vous a-t-on envoy ici ? Il dvisageait Malko, peu amne. On a besoin de vous, dit ce dernier. Une histoire srieuse. Vous tes le seul pouvoir nous aider. Lautre secoua la tte : Les imbciles, fit-il, comme pour lui-mme. Ils gchent dix ans de travail. Malko le regarda, surpris : Pourquoi dites-vous cela ? Le marchand de timbres haussa les paules.

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Tout se sait Macao. Tout. Ce soir, ils sauront que vous tes venu me voir. Dans trois jours, ils sauront qui vous tes, et alors Et alors ? Ils me tueront ou ils me chasseront. Je crois plutt quils me tueront. Ils naiment pas quon se moque deux. Enfin, que voulez-vous de moi ? La rsignation de la voix tait incroyable. Brusquement, Malko dcouvrait le visage ingrat de lespionnage. Cet homme vendait des timbres dans une boutique miteuse depuis des annes, avait oubli la vie de son pays, afin de servir une seule fois, pour une chose dont il ne saurait mme pas limportance. Malko allait lui expliquer lorsque un vacarme infernal retentit dans lavenue. Des haut-parleurs crachaient des slogans en chinois, dune voix nasillarde et criarde. Les murs en tremblaient. Quest-ce que cest ? Malko sen bouchait les oreilles. Le marchand de timbres sourit tristement. Le lavage de cerveau quotidien. Les communistes ont install des haut-parleurs dans toute la ville. De deux cinq, ils endoctrinent la population et les visiteurs. Saisissant. Pourquoi Mina tait-elle venue se rfugier ici, dans la gueule du loup ? Voil ce que je viens chercher, expliqua-t-il, entre deux vocifrations Il dcrivit Mina, donna son nom. Lautre coutait attentivement, il hocha la tte, la fin : Je pense que ce ne sera pas difficile, dit-il, sauf si elle est dj passe de lautre ct. Je ne crois pas, dit Malko. Elle en venait. Qui sait ? dit lAmricain, rveusement. Ils ne raisonnent pas comme nous. Mais si elle est Macao, je vais la trouver. Ce sera le premier et le dernier service que je rendrai ici. Ma femme est Chinoise, vous comprenez, membre du parti. Ctait une belle russite, nest-ce pas ? Elle ignore qui je suis rellement. Il eut un geste fataliste : 155

Revenez ici la fin de la journe. En attendant, promenezvous, faites le touriste, nattirez pas lattention sur vous, surtout Tenez ! Malko empocha une pochette de timbres multicolores. Lautre le raccompagnait dj la porte et lui disait au revoir dun ton indiffrent. *** De lautre ct de la rivire, large dune dizaine de mtres, la sentinelle faisait les cent pas entre un petit blockhaus et un bouquet darbres. On distinguait nettement la mitraillette chargeur camembert passe lpaule et la toque de fourrure avec ltoile rouge communiste. Ctait fascinant, cette troite rivire sparant deux mondes aussi dissemblables. Sur la rive portugaise, il y avait quelques cahutes de tle ondule et rien de lautre ct. Venez, fit le chauffeur du taxi Malko, ils naiment pas quon les regarde trop longtemps. Il avait lair aussi effray que si la rivire avait t une ligne symbolique. Malko regagna la voiture avec regret. Ctait de loin ce quil y avait de plus intressant voir Macao, cette frontire palpable avec la Chine. Il avait parcouru distraitement les rues endormies de la petite ville. Il ny avait rien vendre, part quelques souvenirs sans valeur. Bientt, tout Macao ressemblerait aux ruines de la vieille glise du XVIe sicle qui dominait la ville : une faade sans rien derrire. Je voudrais bien aller Hong-Kong, dit timidement le chauffeur. Vous ne connaissez pas quelquun qui me donnerait du travail. Je suis un bon mcanicien. Toujours le mme refrain. Partir, fuir. Malko eut envie de lui dire que Hong-Kong tait un autre cul-de-sac. Quaprs il ne pourrait plus fuir ailleurs, mais il neut pas le courage. Le mtis qutait un encouragement de ses bons gros yeux. Voyant que Malko ne rpondait pas, il remit sa voiture en route.

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Un peu plus loin, il sarrta : un groupe de musiciens en tenues fripes et limes, avec des dragons en papier, taient assis la terrasse dun caf. Ils vont enterrer quelquun expliqua le mtis, vous voulez voir ? Le dernier spectacle de Macao. Mina se cachait quelque part dans cette ville fossile. Quon tait loin du grouillement de Hong-Kong. Ici ctait dj la rsignation des grands malades Il ny avait plus despoir. Retournons dans le centre, ordonna Malko, je voudrais faire quelques achats. Il tait sr de ne pas avoir t suivi depuis quil tait en taxi. Il y avait extrmement peu de vhicules Macao. Laissant gnreusement cent dollars Hong-Kong son guide, il reprit lAvenida Almeida-Ribeiro. Il entra dans plusieurs boutiques pour marchander des souvenirs. Les hautparleurs staient tus mais partout dimmenses banderoles recouvertes de caractres rouges, exaltaient la sagesse de Mao Ts-toung. Les gens passaient devant, les yeux baisss, sauf un groupe de touristes qui se faisaient complaisamment photographier devant. La boutique de philatliste tait toujours vide. Malko passa devant une fois, revint sur ses pas et entra. Cette fois, lAmricain devait le guetter, car il souleva tout de suite le rideau de larrire-boutique, et se pencha sur le comptoir. Rendez-moi la pochette que je vous ai donne tout lheure, dit-il voix basse. Malko la lui tendit. Le marchand la classa et en sortit plusieurs quil tala devant Malko. Faites semblant de choisir, souffla-t-il. Il faut tre trs prudent. Malko se pencha sur les timbres, la gorge noue. Vous avez retrouv la fille ? Les lvres de lAmricain bougrent peine. Comme regret il laissa tomber : Oui. Alors ?

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Elle partage depuis ce matin une chambre lHtel Barra prs du Bela-Vista avec une autre fille, qui est croupire au dernier casino de Macao. Cest une pniche ancre dans le port intrieur. Cest tout ce que je sais. Merci. Les yeux dors de Malko se firent plus chauds. Le courage de cet homme lui inspirait le respect. Ctait beaucoup plus dur de rester l, Macao, avoir peur, que de risquer la mort avec une vie agrable. Vous allez rester ? Oui. Ce serait trop bte. Jespre que je passerai travers. Maintenant, partez et bonne chance. Ne restez pas trop Macao. Malko empocha une pochette de timbres et se dirigea vers la porte. LAmricain, au dernier moment, lui glissa : Jaimerais bien revoir la Californie, un jour, mais je ny crois pas beaucoup. LAvenida Almeida-Ribeiro stait vide des touristes. Le dernier hydroglisseur repartait une demi-heure plus tard. Malko repartit vers le Bela-Vista. Il neut aucun mal trouver lHtel Barra, situ dans une petite rue ct. Assez minable. Malko neut pas le temps de se demander ce quil allait faire. Deux filles sortaient de lhtel en se tenant par le bras. Lune delles tait Mina. Il se jeta dans une encoignure de porte. Elles passrent devant lui et montrent dans un cyclo-pousse. *** Qui na pas rv des casinos de Macao ? Quand le cyclopousse de Malko sarrta, il eut envie de se frotter les yeux. Il se trouvait de lautre ct de Macao, en face de la cte de Chine, dans un quartier populaire dont les murs lpreux des maisons disparaissaient sous les affiches Mao. Devant lui, se trouvait une sorte de pniche deux tages, ancre au quai. Mina et lautre Chinoise venaient de sy engouffrer. Une demi-douzaine de cyclo-pousses somnolaient devant. Ctait le casino Royal.

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Malko descendit, abasourdi. Las Vegas, on naurait mme pas os y mettre des machines sous. Ctait minuscule, minable, ce casino flottant, ancr face la Chine. Cest tout ce qui restait du grand Macao, le Monte-Carlo de lAsie ! On aurait dit un bateau-mouche abandonn. Certes, les dorures et la peinture rouge y taient, mais il ny avait mme pas de portier : conomies. Les propritaires auraient bien remorqu le casino ailleurs si lendroit le plus proche o le jeu tait tolr ne stait trouv deux mille milles marins La nuit tombait. Une musique aigre-douce venait du casino. Malko fit les cent pas pendant une vingtaine de minutes, esprant que Mina allait ressortir. Il aurait prfr lui parler seul seul. Finalement, il se dcida enjamber la passerelle. Le rez-de-chausse avait t transform en salle de spectacle. Des acteurs masqus, en costume somptueux, jouaient une pice chinoise hermtique devant une trentaine de spectateurs sirotant du th au jasmin. De chaque ct de la pniche, des escaliers menaient aux tages suprieurs, o se trouvaient les jeux. Malko emprunta lescalier de gauche. Le premier tage tait sinistre. Il ny avait que des tables de fan-tan et de 21 tenues par des croupires, jolies filles habilles trs court, doues dune dextrit infernale pour brouiller les cartes et ramasser les jetons de toutes les couleurs. Malko sapprocha dune table. Aussitt, une fille aux longs cils, avec une sacoche dencaisseur, sapprocha de lui : Change, sir. Pour ne pas se faire remarquer, il changea cent dollars de jetons mauves. Comme toujours en Asie, les apparences ne comptaient pas. la table, un vieux Chinois jouait sans arrt de gros bancos. On laurait cru lArme du Salut. Une chemise lime et sans col, une barbe de trois jours, des mains sales, un pantalon tirebouchonn. Mais rgulirement, sur un signe imperceptible des doigts sales, une des vaporeuses caissires sapprochait et dposait devant lui une pile de jetons. Sans signature, sans compter, sans rien. 159

Grce aux glaces qui recouvraient les murs, Malko surveillait les gens circulant entre les tables. Il avait peur davoir t suivi depuis Hong-Kong. Mais par qui ? Lanxit du marchand de timbres et ses remarques augmentaient encore son angoisse. Ctait la mouche et laraigne. Ici, Macao, il pouvait disparatre tout jamais, sans que personne sache ce quil tait devenu. Les Chinois faisaient ce quils voulaient. Le casino se remplissait peu peu. Beaucoup de curieux, lentre tant libre. Mais au fond, il restait cinq tables de 21 sans aucun joueur. En vain, les croupires prenaient des poses sexy, lanaient des illades enflammes. Pas de Mina. Malko reprit lescalier tapiss de glaces. Un court instant, au moment o il passait, un visage dhomme sy reflta. Banal. Un Chinois entre deux ges, aux cheveux lisss en arrire, le visage bouffi, bien habill. Mais un tilt se fit dans le cerveau de Malko. Sa mmoire fonctionnait toujours aussi bien. Cet homme tait assis quelques places de lui, dans lhydroglisseur. Bien sr, cela pouvait ne rien dire. Son regard ne croisa mme pas celui de Malko. Dj, il avait disparu. Le dernier tage tait bien diffrent des deux autres. Ctait ltage noble, celui du mah-jong, le jeu traditionnel chinois, dont les rgles sont totalement incomprhensibles aux Europens. Le mah-jong se joue sur deux tages. En face de Malko, il y avait une longue table, avec dun ct, les joueurs, de lautre, les croupires. Celles-ci annonaient dune voix aigu, en chinois, les mises et les numros. Sans arrt, les joueurs faisaient claquer sur la table les pices du mah-jong ressemblant des dominos, causant un vacarme infernal. Le plafond tait vid en ovale. Dautres croupires se tenaient dissimules, assises sur des chaises basses, avec chacune, un petit panier pendu une cordelette. On mettait la mise dans le panier qui redescendait avec les jetons en cas de gain. Malko sapprocha de la table. Les paniers allaient et venaient. Tout coup, il aperut Mina, debout ct dune croupire. De grosses poches marquaient ses yeux et elle avait les traits tirs. Les yeux brillants, elle 160

suivait le mouvement des jetons. Son amie croupire travaillait les yeux baisss. Le cur de Malko battit plus vite. Il avait russi la premire partie de sa mission grce au philatliste, mais le plus dur restait faire. Il vint se placer juste en face de Mina, debout, derrire un Chinois au visage grl de petite vrole. En principe, il ne risquait rien dans le casino. Il aurait toujours le temps dintervenir si on attaquait Mina. Mais cela se gterait la sortie. Il navait pas la moindre arme. Mina leva soudain les yeux et le vit. Il fut le seul remarquer son mouvement de recul. Elle reprit cependant trs vite son sang-froid. Mais ses pommettes staient colores et Malko vit une grosse veine battre sur sa tempe gauche. Soudain, Mina sloigna de la table, tournant le dos Malko. Il lui embota le pas aussitt. Sans se retourner, elle disparut droite dans lescalier. Il pressa le pas juste temps pour la voir sengouffrer dans les lavatories des dames. Oubliant provisoirement sa bonne ducation, il entra. Mina lui fit face aussitt : Partez, siffla-t-elle. Vous tes fou dtre venu jusquici. Comment mavez-vous retrouve ? Malko ignora la question. Ses yeux dors se firent les plus caressants possible. Je vous ai retrouve et cest le principal. Il faut que vous mcoutiez. Je suis prt vous donner ce que vous voulez. Tenez. Il sortit de sa poche intrieure le passeport que lui avait remis Dick Ryan. Il ne manque que votre signature et votre photo sur ce document, dit Malko. Vous pourrez quitter Hong-Kong avec quand vous voudrez. Enfin ds que nous serons sr que votre information est exacte. Alors ? Tous les sentiments passaient sur le visage de la jeune Chinoise. Malko la sentit vaciller. Il avait gard le passeport la main, exprs. Puis, brutalement, elle se reprit :

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Vous tes fou, cracha-t-elle. Fou lier. Cest ma peau qui est en jeu, si je vous dis ce que je sais. Ils me retrouveront partout, je suis Chinoise, ne loubliez pas. Une femme essaya dentrer et Malko dut peser de tout son poids sur la porte, sans que Mina sen aperoive. Heureusement, linconnue ninsista pas. De toute faon, vous allez les vendre, ces renseignements, insista-t-il, vous me lavez dit. La Chinoise prit lair infiniment rus : Bien sr. Mais cest sans danger. Pas comme avec vous. Maintenant, laissez-moi passer. Brutalement, elle bouscula Malko. Mais dj elle tait dehors. Il repartit dans la salle de jeu, sexcusant auprs dune grosse Chinoise qui le foudroya du regard. La partie de mah-jong continuait. Mina avait repris sa place prs de son amie. Malko se remit en face delle. Il fallait quelle cdt. Quelle ait encore plus peur de lui que des autres. Ostensiblement il appela une changeuse et prit mille dollars de jetons. Il ne connaissait rigoureusement rien au mah-jong, mais la CIA paierait la note de frais. On lui fit place respectueusement, et il commena lancer ses jetons dans les petits paniers. Mina le fusillait du regard chaque fois quil misait. un moment, il parvint se rapprocher delle et lui glissa : Je vous attendrai jusqu ce que le casino ferme. Jai tout le temps. Vous devriez penser votre passeport. un changement infinitsimal dans lexpression de la Chinoise, il comprit quil lavait touche. Elle jeta soudain un regard anxieux autour delle. Rien ne se passa pendant prs dune heure. Malko et Mina sobservaient. Un panier plein de jetons lui arriva sans quil sache pourquoi. Puis la Chinoise se rapprocha de lui et lui dit voix basse : Jai chang davis, mais ne restez pas l, cest dangereux. Allez lhtel, je vous rejoindrai. Malko navait pas envie de bouger. Mina pouvait encore changer davis. Ensuite, son avis, le casino tait plus sr que lobscurit des rues de Macao. 162

Perdu dans ses penses il suivait dun il distrait le va-etvient des petits paniers. Cest son subconscient qui enregistra le premier la chose anormale. Un panier venait datterrir sur le feutre vert. Et il avait fait du bruit, un choc sourd comme si ctait un sac de sable. Il regarda et son cur sarrta de battre. Au milieu des jetons, il y avait une grenade quadrille dgoupille. Un lger sifflement schappait de la fuse. Il resta une seconde fascin par lobjet mortel. Puis il hurla : Mina, attention ! La Chinoise leva les yeux sur la table et son visage se dcomposa. Elle ne cria mme pas mais ses longs doigts sincrustrent sur le tapis vert comme si ctait le salut. Malko plongea sous la table. Un dixime de seconde avant lexplosion. Il eut limpression que son corps tait dchiquet en mille morceaux. *** Un Chinois flegmatique en blouse blanche pongeait une norme tache de sang sur le plancher de bois. Des dbris de la table de jeu avaient vol partout. Le jeu tait arrt et tous les joueurs retenus par la police staient groups quelques mtres des corps tendus. Les jambes de Mina mergeaient dun tapis vert, jet htivement sur son corps massacr. Les plus gros clats de la grenade avaient hach son corps la hauteur du ventre, la coupant pratiquement en deux. Elle tait morte sur le coup. Un autre clat avait sectionn sa carotide et le sang avait gicl trois mtres. Trois autres corps taient tendus prs de Mina, recouverts eux aussi dun tapis vert : deux joueurs et une autre croupire qui navait pas eu le rflexe de se baisser. Malko tait le seul peu prs indemne car il avait t le premier plonger sous la table et les clats taient passs au-dessus de lui. Seul le souffle lavait projet plusieurs mtres et tourdi. Soutenu par deux garons, il reprenait son souffle. On lui apporta un liquide rouge dans un verre : du vin chinois tide et curant. Il rprima une nause et se remit sur ses pieds. La 163

cicatrice de son coup de couteau de Bangkok lui faisait mal la poitrine. Sil avait tourn la tte au moment o la grenade tait descendue, il serait lui aussi sous un tapis vert. Il tomba en arrt devant un morceau de la table de jeu : quatre longs et fins doigts y taient rests accrochs, comme coups par un rasoir. Ceux de Mina. Le passeport le brlait au fond de sa poche. La jeune Chinoise nen aurait plus jamais besoin. Pas plus que de quitter Hongkong. Son long voyage stait termin presque son point de dpart. Malko eut un got de cendre dans la bouche, en dpit de la frocit quavait montre Mina lorsquelle avait tu Cheng Chang et lautre Chinoise. Des policiers en casquette plate, lair endormi, avaient envahi le casino. On fouillait tout le monde. Malko sapprocha et demanda des explications. Aprs dinterminables palabres, on le conduisit devant un groupe de Chinois ples et tremblants : les croupiers du haut. De leurs explications, il ressortait quun homme avait pos une grenade dans un des paniers et tenu les croupiers en respect avec un pistolet, pendant que le panier descendait, menaant de tirer au moindre cri. Une seconde avant lexplosion, il stait enfui, jetant son arme la tte dun courageux garon qui avait voulu le poursuivre. Les policiers se passaient le pistolet avec un respect ml de crainte. Malko jeta un coup dil par-dessus lpaule dun petit Chinois. Ctait une arme trange : un gros pistolet deux canons joints un peu comme un fusil de chasse. Il y avait deux culasses et deux chargeurs. Une arme fabrique en Chine populaire destination des maquis trangers. Il ny avait pas plus en savoir. Le Coral-Sea arriverait le lendemain matin Hong-Kong et personne ne savait encore ce qui se tramait contre lui. Lenjeu navait pas de prix. La liste des cadavres qui sallongeait le montrait assez.

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CHAPITRE XVI
Au milieu de limmense baie de Kowloon, le Coral-Sea, arriv durant la nuit, avait lair dun gadget chtif. Un soleil radieux se refltait sur la coque de mtal gris. Les avions aux ailes replies, rangs sur le pont, ressemblaient des jouets. Le porte-avions tait pourtant le fer de lance de la 7e flotte : trois cent dix mtres de long, quatre-vingt-dix avions, dont vingt-cinq chasseurs-bombardiers Phantom IV, volant plus de deux mille quatre cents kilomtres lheure, et, bien entendu, des bombes atomiques, en tout plus de puissance de destruction que tout ce qui avait t dpens durant la Seconde Guerre mondiale par tous les belligrants ! Autour du Coral-Sea, trois destroyers et un navire-radar hriss dantennes montaient une garde vigilante. Sur le pont de soixante-dix-sept mtres, un gros hlicoptre jaune dcolla lentement et resta suspendu au-dessus de lnorme navire, comme une mouche attache un fil. Malko laissa retomber le rideau de sa chambre. Il se sentait faible et dcourag aprs une nuit au Bela-Vista. Il avait pris le premier hydroglisseur pour rentrer de Macao. Et maintenant, il ntait pas plus avanc quune semaine plus tt. Le secret gisait la morgue de Macao avec le corps dchiquet de Mina. Le Coral-Sea tait l pour huit jours. Ctait amplement suffisant pour permettre tous les attentats du monde. Mais Malko avait beau se creuser le cerveau, il ne voyait pas comment les Chinois pouvaient sattaquer ce mastodonte. La Chine communiste noserait pas utiliser du matriel de guerre. Il restait les attentats individuels contre les marins et les pilotes. Certes, cela serait fcheux, mais pas suffisant pour entamer la puissance de feu du porte-avions. Et pourtant, il y avait quelque chose. Assez grave pour que ceux qui avaient mis 165

sur pied un plan aient impitoyablement supprim tous ceux qui en savaient trop. Malko ne comprenait pas une chose : Macao, on aurait pu labattre dix fois aprs le meurtre de la Chinoise. Personne ne stait manifest. La police lavait laiss partir sans trop de questions. Donc, Malko nintressait plus ses adversaires. Il ne savait rien, il ne pouvait rien, quoi bon le liquider. Ctait la fois rassurant et humiliant. Et pourtant, quatre jours plus tt, on avait tent de se dbarrasser de lui. Alors quil en savait plutt moins. Le tlphone sonna : ctait Dick Ryan, dj au courant de lattentat au casino de Macao. Le nom de Mina navait pas t rvl encore mais il stait dout quil pouvait sagir delle. Nerveux et de mauvaise humeur, il demanda les dernires nouvelles. Malko raconta son quipe Macao. LAmricain jurait voix basse. Ils taient dans limpasse. Jai une confrence avec lamiral Riley, midi mon bureau du consulat, dit Ryan. Vous viendrez lui expliquer toutes ces bonnes nouvelles. Aprs avoir pris sa douche, Malko avala son th et descendit dans le hall. On se serait cru sur le pont du Coral-Sea. Les fauteuils et les canaps disparaissaient sous des grappes de pilotes amricains de laronavale, croulant sous des monceaux de bagages, les yeux exorbits devant les jupes fendues des htesses chinoises qui les dvisageaient avec un mpris poli. Lun deux tait tellement estomaqu que, quatre pattes sur le tapis, il photographia les jambes gaines de rsille noire dune des serveuses du bar. Dcidment, la guerre au Vit-nam, cela avait du bon. Aprs deux mois sur un porte-avions, le spectacle des jeunes Chinoises les transformait en singes en rut. La plupart taient trop stupfaits pour faire autre chose que sasseoir sur leurs paquetages et saliver devant les filles souples et parfumes qui les frlaient, hautaines et indiffrentes.

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Malko avait deux heures perdre. La petite ide qui trottait dans sa tte au sujet de Holy Tong mritait dtre vrifie. Il monta dans sa Volkswagen et prit le chemin de Victoria Peak. La villa de Holy Tong tait close. Malko laissa son doigt sur la sonnette prs dune minute, puis colla son oreille au battant de bois. Aucun bruit. Il recommena avec la sonnette, puis se mit tambouriner sur la porte. Dcid se faire ouvrir tout prix. Ce ntait pas le moment que Tong lui glisst entre les doigts. Cest quand mme lui qui lavait envoy Macao. Il pensait srieusement escalader la grille quand il entendit des pas sur le gravier de lautre ct. Le vantail souvrit aussitt sur la face lunaire de Tuan : Mister Tong ? demanda Malko. Le Chinois secoua la tte et repoussa la porte. Malko glissa son pied rapidement : Miste Tong, pas l. Autant dexpression quun menhir. O est-il ? Miste Tong dit jamais quand il pat, miste. Il dcouvrit ses dents gtes en un sourire trop anglique. Malko laurait tu. Malheureusement il ne pouvait pas violer lintimit dun citoyen chinois sous prtexte que son domestique lui mentait. moins que Tong ne soit rellement parti. regret, il ta son pied de la porte. Aussitt Tuan referma. Malko entendit claquer le verrou et les pas sloigner. Derrire les rideaux de son bureau, Holy Tong regarda la petite voiture faire demi-tour, avec un soulagement indicible. Il ignorait encore que Mina tait morte, mais Mme Yao lui avait tlphon laube pour lavertir que sil avait le moindre contact avec Malko dans les prochaines quarante-huit heures, il tait mort par contre, sil tait sage, ils passeraient tout le week-end ensemble. Pourvu que rien ne se passe dici l il avait dcid de se clotrer pendant deux jours afin de ne prendre aucun risque. Pour se remonter, il prit dans sa bibliothque ldition,

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abondamment illustre, dun album rotique japonais et se plongea dedans. Lamiral John Riley tait un homme dune cinquantaine dannes, aux yeux trs bleus et au crne ras comme une boule de billard, dont il avait dailleurs lexpression affable. Dire que les nouvelles que lui apprenait Dick Ryan lui faisaient plaisir et t mentir. Malko se faisait tout petit dans un coin. Aprs tout, ctait une histoire entre Ryan et Riley. Il avait fait ce quil avait pu. Le soleil entrait flot par les deux grandes baies vitres et un boy silencieux renouvelait rgulirement les tasses de th. La confrence durait depuis une heure. Sans aucun rsultat pratique dailleurs. Si je comprends bien, conclut lamiral les communistes vont sattaquer soit mes hommes soit mon navire, dune faon que nous ignorons et un moment qui na pas t dfini Cest peu prs cela, concda Dick Ryan en se tortillant sur sa chaise. Eh bien, fit lamiral, heureusement que la CIA fait des cachotteries la Navy Intelligence en laccusant de ne pas tre srieuse. On peut dire que vous tes bien informs ici. Et, en plus, je nai mme pas le droit de reprendre le large sans dclencher un incident diplomatique avec les Anglais Vous avez un cocktail six heures chez le gouverneur, prcisa Dick Ryan, pince-sans-rire pour une fois. Lamiral le foudroya du regard : Faut-il y aller aussi arm ? Malko et Dick ne rpondirent pas cette flche du Parthe. Lamiral stait lev et leur broya les mains dans une poigne de fer. Messieurs, je vous remercie nanmoins de vos efforts. Je vais alerter tous nos officiers et nos hommes afin quils soient sur leur garde. Esprons que tout se passera bien. Esprons, fit Dick Ryan en cho. Ds que lamiral fut sorti, il fit Malko : Mon cher, vous navez plus qu aller faire du shopping. La Navy Intelligence a pris la relve. On va voir sils font mieux que nous. Moi, le Coral-Sea me sort par les yeux. 168

Malko ne se le fit pas dire deux fois. Depuis deux jours, il avait subi assez dmotions violentes pour avoir envie dun peu de repos. Aprs avoir quitt le consulat, il gara sa voiture et sengagea pied dans Queens Road. Les boutiques taient incroyablement bien approvisionnes. Les montres suisses, lor, les perles, les bijoux, les appareillages lectroniques dgoulinaient des vitrines des prix dfiant toute concurrence : la douane nexiste pas Hong-Kong. Il finit par entrer dans un Chinese Emporium, sorte de Prisunic ne dbitant que des objets manufacturs en Chine rouge, un prix ridiculement bas. Les vendeurs, honntes et maussades, regardaient les dollars avec la mme idoltrie que les portraits de Mao. Malko se chargea de nappes brodes ; il y avait l assez de linge pour remplir toutes les armoires de son chteau. Charg comme un baudet, il allait pousser la porte tournante du Hilton quand il sentendit hler par son prnom. Po-yick, avec son ternelle jupette bleue, ses socquettes blanches et son cartable, courait derrire lui. Bonjour, dit-elle de sa voix flte, je vous ai vu de loin, alors jai couru pour vous dire bonjour Encore un mensonge. Elle devait tre embusque depuis une heure au moins. Malko lui tendit un de ses paquets : Tiens, tu vas maider. Elle le prit et lui embota le pas. Au lieu de prendre lescalator, Malko alla au fond de la galerie marchande et sarrta devant la porte de lascenseur. Po-yick lui jeta un regard effray. Il la rassura, amus : Nous devons passer par ma chambre pour poser tout cela. Par ici nous vitons le hall, personne ne te verra. Tu nas pas peur de venir avec moi ? Elle secoua la tte sans rpondre, mais monta dans lascenseur. Le regard quelle changea avec la liftire est indescriptible. Si les yeux pouvaient tuer, les deux femmes seraient tombes mortes sur-le-champ Elle ouvrit de grands yeux devant la suite somptueuse de Malko et tourna autour de la bouteille de champagne au frais

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dans son seau, trs intimide et intrigue. Malko la prit par le bras gentiment : Viens tasseoir un moment ici, dit Malko, qui avait dcid de la tutoyer. Nous pourrons bavarder plus tranquillement quen bas. Le regard de la fillette le fuyait. Il saperut quelle tremblait de tous ses membres, comme un animal effray. Malko la fit asseoir sur le divan en L et alluma la tlvision. Pour la dtendre, il lui montra ses achats. Elle sextasia sur les nappes, mais son regard demeurait obstinment baiss. Tu nas pas de devoirs faire aujourdhui ? demanda-t-il. Elle secoua sa longue natte. Non. Mais je dois Et pas de bombes non plus ? Cette fois, elle eut un sourire : Oh ! non, pas tous les jours. Je vous remercie. Vous tes vraiment un ami du peuple, rcita-t-elle. Jtais sre que vous ntiez pas un imprialiste. Malko rit de bon cur. Po-yick commenait sacclimater, regardait autour delle. Pourquoi avez-vous deux pices ? demanda-t-elle. Vous tes tout seul. Une chambre pour te recevoir, dit Malko. Et une chambre pour dormir. Elle tendit le cou vers la chambre coucher et rejeta vite la tte en arrire comme si la vue du lit lui avait fait peur. Ses sourcils se froncrent. Mais alors, vous tes un capitaliste si vous avez tellement dargent. Ce nest pas bien. Elle ne plaisantait pas avec la doctrine, Po-yick. Malko rit de bon cur et dsigna la bouteille de Mot et Chandon. Depuis sa nomination, il en trouvait une chaque matin. Dlicate attention. Tu as dj bu du champagne ? Du champagne, quest-ce que cest ? Incroyable, mais vrai. Cest une sorte de vin, expliqua Malko, mais bien meilleur. On boit cela quand on veut clbrer quelque chose dans mon pays, ou quand on est heureux

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Po-yick regarda la bouteille avec la mme mfiance quune grenade : Cest une boisson capitaliste, avana-t-elle timidement. Je ne sais pas si je peux en boire. Imperturbable, Malko corrigea : Je peux tassurer que les communistes en boivent aussi. Les Russes en font une grande consommation Le regard de Po-yick flamboya : Les Russes ne sont pas des communistes, fit-elle durement. Ce sont des reptiles puants et contrervolutionnaires. Le prsident Mao la dit. Mais le prsident Mao aussi boit du champagne, affirma Malko. Jai vu des photos Po-yick ntait pas trs convaincue, mais elle dit dune petite voix : Alors je vais essayer, mais vous me promettez que cela ne me fera pas de mal ? Jur. Il se leva pour ouvrir la bouteille. Fascine, Po-yick le regarda arracher avec prcaution le bouchon. Cela fit un petit plouf et Po-yick poussa un cri : Tu vois, cest une sorte de bombe, fit Malko pour quelle se retrouve en pays connu. Le liquide moussait dans les deux coupes. Il en tendit une la Chinoise et leva la sienne : notre amiti ! Elle imita son geste mais ne dit rien. Sans le quitter des yeux elle trempa ses lvres dans le liquide ambr, et eut une petite quinte de toux. a pique ! Malko vida sa coupe. Cest quil est bon. Tu aimes ? Po-yick hocha la tte : Cest bon. Du coup, elle vida la coupe et se renfona dans le divan. Elle contemplait Malko dun il songeur. Il lui sourit. Adorable Poyick. Dans quelques annes cela ferait une dangereuse fanatique

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qui dfilerait le poing lev dans les rues de Hong-Kong. Elle aurait au moins connu le champagne. Malko se sentait bien avec elle. Sa fracheur contrastait avec la boue dans laquelle il tait oblig dvoluer pour son mtier. Mme si elle posait des bombes de carton, ce ntait encore quune enfant. Il remplit de nouveau les deux coupes, sans en mettre autant dans celle de la Chinoise. Le champagne commenait lui faire de leffet. Elle tait moins raide sur le divan et ses yeux taient humides et tendres. Soudain, elle demanda : Quand quittez-vous Hong-Kong ? Je ne sais pas. Dans quelques jours, rpliqua Malko sans rflchir. Il sentit la fillette se raidir. Pour la consoler, il passa son bras autour de ses paules. Pourquoi me demandes-tu cela ? Po-yick secoua la tte, et resta muette. Tout coup il vit une grosse larme couler sur sa joue. Mais tu pleures ! Elle se tourna vers lui et jeta ses deux bras autour de son cou. Il sentit ses seins minuscules scraser contre sa chemise. Elle ne portait pas de soutien-gorge. Son visage tait baign de larmes. Sans un mot, elle lui embrassa maladroitement les yeux, les joues, tout le visage et finalement la bouche, sans desserrer les lvres. Ses deux bras taient nous derrire sa nuque et elle appuyait ses lvres contre les siennes avec une telle violence que leurs dents sentrechoqurent. Puis elle scarta de quelques millimtres et murmura : Aw jung-yce nay. Puis elle blottit sa tte contre lpaule de Malko, tout en continuant le serrer de toutes ses forces. Il tait infiniment touch mais se sentait un peu coupable. Le champagne fait dire bien des choses. Quest-ce que cela veut dire ? I love you, fit-elle dans un souffle. En chinois.

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Mais non, corrigea-t-il gentiment, tu ne maimes pas vraiment, tu me trouves gentil, cest tout. Moi aussi je taime bien. Elle se dtacha violemment de lui, furieuse. Si je vous aime ! Et je voudrais me marier avec vous. Mais je ne pourrai pas parce que vous tes un capitaliste et que je suis communiste. Et je serai malheureuse toute ma vie On aurait dit un mauvais film capitaliste. Malko ne savait plus que dire. Je reviendrai Hong-Kong, dit-il. Si tu maimes toujours nous verrons Elle le regarda, les yeux pleins despoir. Cest vrai ? Cest vrai. Mais son visage se renfrogna et de nouveau elle enfouit sa tte sur lpaule de Malko. Vous ne pouvez pas maimer puisque je nai pas fait lamour avec vous. Je ne veux pas faire lamour avec vous Je taime beaucoup quand mme. Mais Po-yick stait accroche son ide : Jai une amie qui fait lamour avec les hommes, dit-elle. Je vais lui demander de le faire avec vous. Comme a vous penserez moi et vous maimerez quoi pensent les jeunes filles ! Po-yick faisait de lrotisme sans le savoir. Malko lui caressa les cheveux. Je nai pas besoin de cela, assura-t-il. Mais mon amie est trs jolie, affirma Po-yick avec vhmence. Ce nest qu la troisime coupe de champagne quelle abandonna son ide. Ses mains fines caressaient la poitrine de Malko entre deux boutons de sa chemise. Il la sentait trouble, hsitante. Elle lembrassa encore, moins maladroitement. Pas encore avec sa langue, mais la bouche ouverte. Et son corps se faisait plus lourd, plus abandonn. Volontairement ou non, elle tait offerte. Sa main droite fit sauter un des boutons de la chemise et glissa jusqu son dos o elle saccrocha de ses cinq griffes pendant quelle prolongeait son baiser. Malko en vit un plein ciel dtoiles au bord du dtournement de mineure. 173

La nuit, je rve de vos yeux dors, murmura-t-elle. Je nen ai jamais vu de pareils. Il scarta doucement. La volont a des limites. Il tait loin de son indiffrence physique du dbut, et avait presque honte quelle saperoive de son tat. Veux-tu venir maider acheter des chemises demain, en fin de journe ? proposa Malko pour dsamorcer la bombe. Po-yick mit quelques secondes redescendre sur terre. Demain, je ne peux pas, dit-elle. Sans transition, elle pouffa de rire. Toujours le champagne. Pourquoi ris-tu ? Elle pouffa de nouveau avant de rpondre : Demain, je vais me battre contre les imprialistes. Jai rendez-vous six heures. Il sursauta : Tu vas encore mettre des bombes ? Non, non. Nous allons attaquer les Amricains. Malko eut limpression que le Hilton venait de trembler sur ses bases. Il regarda Po-yick, croyant avoir mal entendu : Quest-ce que tu dis ? Espigle, elle rpta : Nous allons attaquer les Amricains ! De quoi se frotter les yeux. Si Max lordinateur avait entendu cela, il serait tomb en panne. Je ne peux rien te dire de plus, cest un secret, fit-elle. De nouveau, elle lui jeta les bras autour du cou. Mais Malko navait plus du tout envie de samuser. Ce quil avait cherch si loin et si dangereusement tait tout prs de lui, dans la tte de cette petite fille Bien quil narrivt pas le croire. Ce ne pouvait pas tre la mme chose. moins que Po-yick soit mythomane. Mais Po-yick stait referme comme une hutre. Elle avait pris la main de Malko et lembrassait par petits coups, trs tendrement. Il nosait pas linterroger trop directement pour ne pas veiller ses soupons. Tu ne devrais pas faire des choses dangereuses, gronda-til. Elle secoua la tte. Ce nest pas dangereux. Nous ne sommes pas mchants comme les imprialistes, nous ne jetons pas de napalm 174

Redonnez-moi encore un peu de champagne. Po-yick tait trs volubile, maintenant, mais nouvrait plus la bouche sur ses mystrieux projets. Le cerveau de Malko avait beau tourner huit mille tours, il ne comprenait pas comment une petite fille de quatorze ans pouvait tre au courant du plan ultra-secret pour dtruire le Coral-Sea. Et pourtant, elle savait quelque chose. Un instant, il songea lui dire la vrit. Sa nave passion la pousserait-elle trahir ? Il en doutait, elle tait trop fortement endoctrine Soudain, Po-yick regarda sa montre et poussa un petit cri : Il faut que je men aille. Il se fora sourire : Tu as peut-tre le temps de me voir avant tes mystrieux projets ? trois heures. Nous irons au Chinese Emporium. Elle hsita, puis dit : Bon, trois heures. Mais vous me jurez de ne rien dire. Je naurais pas d vous parler. Jur, promit Malko. Ctait une victoire du champagne franais, pas de la CIA. Au moment de sortir, elle lui mit les bras autour du cou et son corps fluet press contre le sien, lui donna un baiser que naurait pas dsavou Marylin Monr Les Chinois apprennent vite. demain. La jupe bleu-marine senvola avec les socquettes blanches. Ds quil fut seul, Malko appela Dick Ryan au consulat. Jaurai peut-tre du nouveau demain, annona-t-il. Impossible de vous en dire plus maintenant. genoux et priez, fit Ryan. Lamiral me tlphone toutes les cinq minutes. Il prcise que si quoi que ce soit arrive son porte-avion dans cette foutue rade, la dernire chose quil fera sur terre sera de dtruire Hong-Kong. Ainsi soit-il. Malko raccrocha. Son instinct lui disait que la piste Po-yick tait bonne. Pour clbrer cela, il dcida de se verser une ultime coupe de champagne et prit la bouteille de Mot et Chandon dans le seau. Mais le goulot glissant lui chappa, la bouteille rebondit sur le 175

seau, qui se renversa par terre. Son juron tait dj moiti sorti quand il tomba en arrt. Une petite bote noire tait colle sur le fond du seau, invisible lorsquil tait en position normale. Il se pencha et tira. Lobjet, gros comme une bote dallumettes, se dtacha facilement. Il fallut dix secondes Malko pour identifier un metteur radio miniaturis, coupl avec un micro. Voil donc pourquoi lhtel tait si gnreux avec lui. Ctait un moyen commode de lespionner. Qui se mfierait dun seau de champagne ? Tout coup, il pensa Po-yick avec un serrement de cur. Elle tait en danger de mort. Il fallait cote que cote la retrouver et la protger. Et il ne savait que son prnom ! Un seul homme pouvait laider : le colonel Whitcomb. Tant pis pour ce que penserait Dick Ryan. Il composa le 999, numro de Police-secours et, ds quil eut une opratrice en ligne, annona : Je veux parler au colonel Whitcomb. De la part du prince Malko Linge. Cest extrmement urgent et important. Trois minutes plus tard, il avait lAnglais au bout du fil. Que se passe-t-il, monsieur Linge ? demanda-t-il. Est-il arriv malheur un autre de vos amis ? Trve de plaisanterie, colonel, coupa Malko. Vous savez aussi bien que moi que nous exerons le mme mtier, presque du mme ct de la barrire. Jai besoin de vous. Ah ! La voix de lAnglais tait charge dun Himalaya de mfiance. Retrouvez une fillette de quatorze ans qui se nomme Poyick. Elle est en danger de mort. Elle est au courant de ce qui se trame contre le Coral-Sea. Je pense que cela vous intresse. Il donna au colonel Whitcomb tous les dtails dont il disposait. Ce dernier tint le prvenir. Cela peut prendre deux heures ou deux mois. Elle a quitt cette chambre il y a une demi-heure, dit Malko. Cela vous donne une premire piste. Dans ce cas ce sera plus facile, concda le colonel, sans autre commentaire. 176

Malko, qui ne fumait jamais, alluma, aprs avoir raccroch, une des cigarettes quon lui apportait avec la bouteille de Mot et Chandon. Il mit la TV mais ne put arriver sintresser au programme inepte. O tait Po-yick ? En attendant, il avait du pain sur la planche : retrouver ceux qui lcoutaient.

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CHAPITRE XVII
Malko remit le micro en place, de leau dans le seau et la bouteille dedans. Puis il sonna. Le garon chinois frappa la porte quelques minutes plus tard. Vous pouvez ter le champagne, fit Malko. Ostensiblement, il tenait sa cl la main et sortit tout de suite aprs le garon pour sarrter devant les ascenseurs. Ds que ce dernier fut pass, il courut jusqu sa chambre, rouvrit sa porte et alla se dissimuler dans la grande penderie. Au bout dune dizaine de minutes, on frappa la porte. Puis, presque aussitt, Malko lentendit souvrir et se refermer. Quelquun tait entr. Il retint son souffle. travers la porte de la penderie entrouverte il entendit des frlements lgers, des heurts, le bruit de ses pas tant touff par lpaisse moquette, il sortit tout doucement. Le garon dtage tait quatre pattes devant le divan, tournant le dos Malko. Celui-ci sapprocha et envoya un robuste coup de pied dans les reins offerts. Lautre saplatit avec un cri de douleur. Dj Malko le relevait par le col de sa veste. Sans lui laisser le temps de respirer, il lui assna deux manchettes sur les carotides. Le Chinois eut un hoquet et saffala dans le fauteuil. Pour viter une feinte, Malko lui envoya encore un coup dans le plexus solaire. Il avait appris le close-combat lcole trs spciale de San Antonio, au Texas, mais sen servait rarement, abhorrant la violence. Une minute plus tard, le Chinois entrouvrit les yeux et voulut se lever. Malko lui mit le micro sous le nez : Cest a que vous cherchiez ? Le Chinois bredouilla : Je ne comprends pas, sir. Pourquoi mavez-vous frapp ? Je me plaindrai la direction 178

Sa voix ntait pas trs assure. Malko le gifla deux fois. Il voulut se lever mais Malko, dchan, le prit la gorge : Qui vous a dit de mettre ce micro ? Il se recroquevilla, mais ne rpondit pas. La tte baisse, les yeux demi ferms, le Chinois se transformait en minral. Malko lcha son cou et lui assna deux nouvelles manchettes. Qui vous a donn ce micro ? Le Chinois secoua la tte : Je ne sais pas ce que vous voulez dire, Sir. Je me plaindrai. Laissez-moi partir. Il mentait si visiblement que Malko vit rouge. Par lui, il y avait une chance de remonter jusqu ceux qui avaient accompli tous les derniers meurtres et menaaient Po-yick. On va voir si vous allez continuer mentir, fit Malko. Bloquant le bras droit du Chinois par un arm-lock, il le fit traverser la chambre. Dune manchette la nuque, il ltourdit quelques instants, le temps douvrir la fentre. Un air frais balaya la chambre. En face se dressait la masse imposante et grise, hrisse de barbels, de la Bank of China. Vingt-deux tages plus bas, les voitures sur Connaught Road semblaient minuscules. La paroi lisse du building donnait le vertige. Saisissant le Chinois par les cheveux, Malko le releva, et, le tranant la fentre, fit basculer son corps dans le vide jusqu la taille, une main accroche la ceinture de son pantalon pour le retenir. Le garon reprit instantanment conscience et hurla devant le vide. La tte en bas, il tentait dsesprment de se rattraper la paroi lisse du building. Malko appuya sur la nuque du Chinois. Qui vous donne les ordres ? cria-t-il. Pas de rponse. Sa main lcha la nuque et le garon plongea de quelques centimtres dans le vide. Sa vie tait suspendue la ceinture de son pantalon. Cette fois son hurlement retentit jusquau terrain de cricket, quatre-vingts mtres plus bas, et quelques joueurs levrent la tte. Mais il en fallait plus pour dranger une partie de cricket. I talk, I talk, glapit le Chinois.

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Malko le remonta un peu, pas assez cependant pour quil puisse sappuyer au rebord de la fentre. Le visage congestionn, il reprit son souffle, et bredouilla : Je ne sais rien, la police, call the police La police cest moi, fit Malko. Quand elle viendra vous serez dj mort en bas. Lentement, il le laissa glisser lextrieur. Le Chinois poussait des cris insupportablement aigus, mais ne se dbattait presque pas, sentant que la ceinture de son pantalon pourrait lcher. Malko tait la limite de ses forces, se retenant dune main la fentre. La sueur dgoulinait dans ses yeux, il nallait plus pouvoir le retenir longtemps. Au mme moment, le pantalon craqua. Le Chinois poussa un cri insoutenable. Ctait maintenant une question de millimtres. I talk, I talk, hurla le garon. Lintonation de sa voix tait bien diffrente. Mais Malko se mfiait. Parlez dabord. Remontez-moi, supplia le garon. Malko abandonna un millimtre et il y eut un nouveau craquement. Le Chinois hurla : Cest Wong-lu, de la rception. Quest-ce quil a fait ? Il ma dit de mettre le champagne tous les jours avec lobjet noir. Soudain, Malko eut une inspiration. Et la fille, celle qui est venue tout lheure ? La fille, rpta Malko. Ils mont forc ! hurla le Chinois. Remontez-moi, je vous en supplie, remontez-moi. Malko avait une crampe dans le bras gauche et ne savait mme pas sil allait pouvoir remonter le Chinois. Ce dernier dut le sentir, car il glapit : Vite, vite, je vais tomber. Vite

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Malko ne lentendait plus. Brusquement il se sentait affreusement vide et froid. Ainsi Po-yick Son pressentiment tait justifi. Le Chinois se dbattait comme un chat lectrocut, sans souci de sa vie, griffant le mur, se cognant le visage. En bas, un groupe de gens stait rassembl et montrait la fentre du doigt. Lhomme suspendu dans le vide hurlait comme une sirne, fou de peur. Malko avait une furieuse envie de le voir mourir. Il suffisait douvrir la main, mais latavisme fut le plus fort. Centimtre par centimtre, il commena remonter le corps. Il nen pouvait plus, sil sarrtait, mme une seconde, il lcherait. Enfin, le Chinois bascula lintrieur et tomba sur le sol. tendu sur le dos, il respirait faiblement. Il avait trois ongles arrachs la main droite, transforme en moignon sanglant, force de saccrocher au ciment du mur. Larte de son nez tait rpe jusqu los et saignait abondamment. Son corps tait agit dun tremblement convulsif. On frappa des coups violents la porte de lappartement. Encore titubant Malko alla ouvrir. Ctait le colonel Whitcomb, entour de plusieurs hommes, Blancs et Chinois. Jamais Malko naurait pens quil ragirait si vite. Il avait d traverser le bras de mer en hlicoptre. LAnglais avait le visage grave et Malko comprit aussitt. Vous avez retrouv Po-yick ? dit-il. LAnglais inclina la tte. Oui. Elle est morte, nest-ce pas ? Devant la surprise de lAnglais, Malko ajouta en seffaant pour le laisser entrer : Son assassin est ici, vous pouvez larrter. Le Chinois navait pas boug. Il se laissa passer les menottes sans rsister. Whitcomb toussa et dit : Je voudrais vous montrer le corps. Comment avez-vous souponn cet homme ? Malko commena son rcit comme ils sortaient de lappartement.

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Ils prirent lascenseur jusquau quatrime. Un peu avant lentre de la terrasse, se trouvait une salle de confrence, dont la porte tait ouverte. Plusieurs personnes y taient runies, dj bavardant voix basse, dont des policiers en uniforme. Le colonel Whitcomb dsigna Malko une forme allonge par terre, recouverte dune couverture. Voici la jeune fille en question. Il se pencha et souleva la couverture. Le visage de la jeune Chinoise apparut, violet, les yeux presque sortis des orbites, carlate, avec une langue norme sortant de la bouche. Le cou tait bleu, lui aussi. Une ceinture tait encore enroule autour, cache par un bourrelet de chair. Le colonel Whitcomb rabattit la couverture sur le visage tortur et se tourna vers Malko sur qui tous les regards convergeaient : Elle a t trangle et viole, dit-il, sans motion apparente. Elle a encore des lambeaux de peau sous les ongles. Aprs votre appel, jai dcouvert rapidement quelle ntait pas sortie de lhtel. Nous avons donc commenc les fouilles immdiatement, trouv le corps sous cette table de confrence, cach par le tapis. Malko ne rpondit pas. Il tait partag entre lhorreur et une rage indicible. Ce ntait plus une combinaison abstraite entre professionnels. Il avait encore dans les oreilles la voix frache de Po-yick lui disant : I love you. Bien sr, elle posait des bombes en papier, mais ctait quand mme une petite fille innocente. Il regrettait de tout cur en ce moment de ne pas avoir lch le Chinois. Jespre que vous collaborerez avec nous, cette fois, dit amrement Whitcomb. Les yeux jaunes de Malko avaient vir au vert. Je vous donne ma parole que pour linstant je nen sais pas plus que vous. LAnglais ne cilla pas. Je vous donne nanmoins rendez-vous mon bureau, tout lheure, afin denregistrer votre dclaration. Malko quitta la pice aprs un dernier regard la forme sous la couverture. 182

Le colonel Whitcomb tirait sur sa pipe, enfonc dans un fauteuil de rotin. Comme au bon vieux temps, un grand ventilateur tournait en grinant au plafond. Le colonel avait frocement refus jusqu ce jour lair conditionn, allant jusqu saboter les appareils quon lui avait installs, chose absolument inimaginable de la part dun tel homme. Les mains attaches derrire le dos avec des menottes, les chevilles lies aux pieds dune lourde chaise, le Chinois assassin de Po-yick tait assis en face du bureau du colonel. Deux policiers en chemise se tenaient debout, de part et dautre de la chaise, arms chacun dune courte matraque en caoutchouc. Chaque fois que le suspect tardait rpondre il recevait un coup sur loreille. Le bureau se trouvait au huitime tage dun building, tout prs du Hilton. Le seul objet non fonctionnel en tait un portrait lgrement jauni de la reine Elisabeth. Assis sur une chaise un peu plus confortable, Malko assistait linterrogatoire. Le colonel Whitcomb prit une page, dactylographie par une secrtaire qui sortait dun roman dAgatha Christie, vieille fille marine dans trente ans dExtrme-Orient, et relut voix haute : Vous dclarez donc que, surpris dans votre chambre, le dnomm Yuen Long a avou le meurtre de la jeune Po-yick, non encore identifie. Quensuite, accabl par le remords, cet individu a tent de se suicider en se jetant par la fentre et que seule votre intervention a empch quil mette son funeste projet excution Il ne reste plus qu signer. Malko signa sans mot dire et le colonel classa le procsverbal dans le dossier. Puis il reprit linterrogatoire du prisonnier, ou plutt son monologue avec lui. En chinois. Mais en dpit des coups de matraque qui pleuvaient sur sa tte et sur son visage qui ntait plus quune crote de sang sch, Yuen Long se contentait dmettre de temps en temps une protestation aigu. Au bout dun quart dheure, le colonel Whitcomb se leva et donna un ordre en chinois. Aussitt on dtacha les chevilles du prisonnier. Solidement encadr par les deux gardes, il sortit de la pice. Le colonel et Malko suivirent. LAnglais, pensif, dit Malko : 183

Il ny a rien en sortir par les mthodes normales. Il prtend avoir tu la fille dans une crise de folie pour la violer. Maintenant, il nen dmordra pas. Nous avons interrog le Chinois quil a mis en cause, il nie farouchement. Depuis, celuici sest rtract. Il dit quil ne sait pas ce que cest que le micro. Il a trop peur. Whitcomb sourit dans sa pipe. Nous allons tenter une dernire exprience, expliqua-t-il. Lascenseur sarrta au sous-sol. Ils suivirent un couloir mal clair et crasseux et entrrent dans une pice qui sentait le formol, dont le mur du fond tait dcoup en casiers. Voici notre morgue, annona lAnglais. Mais nous sommes encore trs mal installs. Il faisait une temprature sibrienne et Malko frissonna. Le visage indiffrent, le Chinois fixait le mur en ciment. Lun des gardes lui donna un grand coup de pied dans les reins et il heurta son visage meurtri au ciment. Le colonel ignora lintervention. Un norme cercueil de bois blanc tait pos par terre, au milieu de la pice, le couvercle t. Malko nota un dtail tonnant : quatre trous de la grosseur dun doigt avaient t percs dans le couvercle. La perceuse tait encore ct. Deux Chinois en blouse blanche, sur lordre de Whitcomb, ouvrirent un des casiers et en sortirent une forme enveloppe dans un plastique transparent. Habilement, ils droulrent le linceul et le cadavre de Po-yick apparut. La rigidit cadavrique avait fait son uvre, ses bras taient tendus le long du corps, mais le visage arracha une exclamation Malko. On aurait dit quil avait t martel de coups : tout noir, enfl par facettes, la tte avait pris deux fois sa grosseur normale. La chair du cou, jaune et violette, tait entaille dune large estafilade. Autopsie, expliqua Whitcomb. Seul signe dmotion, il tirait plus rapidement sur sa pipe. Malko se rapprocha pour humer le tabac de Virginie, afin dviter la nause quil sentait monter. Soudain, il sursauta : les longs cheveux de Po-yick avaient t coups au ras du crne. Leffet tait abominable.

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Cest aussi lautopsie ? demanda Malko. Whitcomb secoua la tte : Non, ce sont les petits bnfices de nos employs municipaux que nous payons trs mal, hlas. Les marchands de perruques donnent vingt dollars pour des cheveux longs et dix pour des courts. Entre-temps, les deux croque-morts avaient tendu Po-yick dans le cercueil, sur le ct. Il tait beaucoup trop grand pour elle. Paisible, Whitcomb sapprocha du Chinois et commena lui parler sur un ton calme, presque badin. Malko commenait trouver trs trange cette mise en bire. Tout coup, le Chinois poussa un cri affreux et se dbattit. Aussitt, les deux gardes tombrent sur lui bras raccourcis et coups de matraque, le poussrent vers le cercueil, puis le firent basculer dedans. Une seconde, les mains avec les menottes restrent accroches au bord du cercueil, jusquau moment o un coup de matraque brisa lindex. Yuen Long criait dune voix aigu, avec dhorribles soubresauts. Sa tte grimaante apparut au-dessus du bois, les yeux fous. Vigoureusement, un des croque-morts le rabattit, poussant le visage du Chinois contre lhorrible masque de la morte. Malko, incapable den voir plus, dtourna la tte. Il en avait la chair de poule. Le colonel Whitcomb se gratta la gorge discrtement. Dj, les deux hommes en blouse blanche vissaient le couvercle du cercueil sans se proccuper des cris de lenterr vivant qui faisait trembler le bois de sa prison improvise. Vous allez lenterrer vivant ? demanda Malko, la voix blanche. Whitcomb eut un bon sourire : Absolument pas. Je le lui ai seulement fait croire. Ces gens sont trs primitifs, vous savez, et trs superstitieux en ce qui concerne la mort. Cet homme est persuad que son me ne trouvera jamais le repos sil reste ainsi. Cest notre seule chance de le faire parler Ses yeux bleus eurent un clair narquois : Vous autres Amricains, avez le troisime degr. Ici, nous ne frappons pas beaucoup les prisonniers, dailleurs les Jaunes 185

rsistent trs bien aux souffrances physiques. Si vous saviez ltat des gens que nous rcuprons parfois. Canton, ils les scient en deux, sans rien en sortir. Mais cette mthode du cercueil nest pas facile appliquer. Si on les laisse trop longtemps, ils deviennent fous ; lun a mme perdu la raison en une heure une fois. Fcheux, nest-ce pas ? Mais si on ne les laisse pas assez longtemps, cela ne fait rien. Le colonel Whitcomb devait lire Sade en dehors de ses heures de service Sans commentaire, Malko le suivit hors de la morgue. Des coups sourds sortaient encore du cercueil plant au milieu de la pice. Combien de temps comptez-vous le laisser ? interrogea Malko avant de monter dans lascenseur. Une dizaine dheures. Le tlphone sonna avec insistance dans la chambre de Malko. Celui-ci regarda sa montre : il tait trois heures du matin. Le colonel Whitcomb tait lappareil. Le Chinois a parl, annona-t-il sans commentaire. Il prtend que ce sont des Chinois travaillant la Bank of China qui lui ont donn lordre de vous surveiller. Il a fouill votre chambre plusieurs reprises, avant de mettre le micrometteur. Mais qui recueillait les missions ? Le colonel Whitcomb soupira : Quelque part, dans limmeuble de la banque, ils ont une salle dcoute ultramoderne, lquivalent de votre consulat. Cest certainement l. Malko bouillonnait de rage : Mais, colonel, coupa-t-il, pourquoi ne faites-vous pas une perquisition dans cette sacre banque ? Cest l que se trouve le nud du problme Vous possdez le tmoignage du meurtrier pour les incriminer. LAnglais dit du ton avec lequel on morigne un enfant : Cher monsieur, si je dcidais une telle mesure, dans les dix minutes suivantes quelquun de mon service les avertirait. Vous avez vu leurs portes ? Une fois fermes, il faut des canons de char pour en venir bout. Je ne peux mme pas faire poser les hlicoptres sur le toit : ils ont mis des rseaux de barbels. 186

Je ne parle mme pas des complications diplomatiques. Cest le sort de la colonie qui est enjeu Je ne peux pas toucher la Bank of China, mme sils tiraient au bazooka sur le Hilton. Cest tout. Sait-on pourquoi il a tu la petite fille ? Non. Il en a reu lordre ainsi que cinq mille dollars HongKong, que nous avons retrouvs cachs dans loffice. Cest galement eux qui lui ont ordonn de simuler un crime de sadique Malko avait envie de raccrocher : Autrement dit, laissa-t-il tomber, les gens qui ont fait tuer cette petite fille ne seront jamais inquits, et quant au CoralSea, il ne reste plus qu brler des cierges en esprant quil ne se passera rien Le colonel Whitcomb sentit lamertume de Malko. Les choses ne sont pas simples dans ce pays, fit-il. Cest vrai, je suis impuissant. Dailleurs mes hommes spuisent traquer les poseurs de bombes et nont plus le temps de soccuper des affaires srieuses. Malko raccrocha, tout fait rveill, puis se leva pour saccouder la fentre : en face de lui la massive et sombre silhouette de la Bank of China semblait le narguer. Quelque part dans lnorme btisse tait le cerveau qui le tenait en chec, aussi inaccessible que sil stait trouv Pkin. On avait froidement limin tous ceux qui pouvaient entraver leur plan. Il ne comprenait pas pourquoi ils navaient pas effectu de nouvelle tentative contre lui. Cet t facile. L, tait le mystre. Il se recoucha. Demain serait un autre jour. Si Holy Tong tait revenu, il irait se faire acupuncter et tenter de lui tirer les vers du nez. Il tait la dernire personne vivante avoir t mle lhistoire. Si seulement, il avait su o tait le rendez-vous de Po-yick ? De toute faon, lquipage du Coral-Sea tait prvenu quil risquait de se produire quelque chose en fin de journe, les hommes taient consigns bord.

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CHAPITRE XVIII
Holy Tong eut un choc en ouvrant la porte Mme Yao. Il ne lavait jamais vue aussi belle. Elle portait une robe fendue de lourde soie mauve qui dissimulait les asprits osseuses de son corps, un gros chignon extrmement compliqu adoucissait son visage et ses yeux disparaissaient sous le rimmel. Il navait plus eu de ses nouvelles depuis le coup de tlphone lui intimant de ne plus voir Malko. Sa visite tait imprvue, surtout dans cette tenue capitaliste . Mme le parfum y tait. Vite, il referma la porte, tandis quelle sasseyait sur le divan noir, les jambes croises trs haut. Ils navaient pas chang une parole. Holy, brusquement excit par cette apparition, vint sasseoir prs de sa matresse et osa un geste trs prcis. Dans ces cas-l, tant que le crmonial de lacupuncture navait pas t accompli, elle resserrait schement les jambes avec une expression glaciale. Cette fois, elle entrouvrit imperceptiblement les genoux, passa ses bras autour du cou de Tong et fora sa langue sche et chaude dans sa bouche pour un baiser comme elle en accordait rarement. Les mains dHoly en tremblaient. Il hsitait entre dshabiller Mme Yao et la prendre tout de suite, sur le divan. Il opta pour la seconde solution, craignant que ses bonnes dispositions ne spuisent. Delle-mme, Mme Yao sagenouilla sur la moquette devant le divan. Une chose que Holy lui avait demande cent fois, sans jamais lobtenir. Il en oublia toute retenue. La belle robe mauve craqua et Holy saffala sur elle, gmissant et grognant. Holy Tong mergea de sa batitude. Une crainte mal formule commenait se glisser dans son esprit, gchant en partie sa joie. Mme Yao ne faisait jamais rien sans raison. Cest 188

toujours elle qui se servait de lui, cette fois, elle lui avait permis de se servir delle. Ctait dlicieux et inquitant. Holy avana timidement la main vers le corps de sa matresse. Elle ne se droba pas, au contraire, bombant le ventre comme pour appeler une caresse. Holy repartit comme une fuse Saturne. Au moment o il lattirait vers lui, elle demanda dune voix douce : Veux-tu que nous faisions toujours lamour de cette faon, mon fripon ador ? Holy grogna, muet de volupt. Cela ne dpend que de toi, mon cur, insista Mme Yao. Holy arrta son geste. Que dois-je faire ? demanda-t-il, lgrement inquiet. Tu vas tuer lAmricain, fit paisiblement Mme Yao. Holy Tong eut limpression quon le trempait dans leau glace. Il aurait voulu tre des milliers de kilomtres, loin de Mme Yao. Tu plaisantes, fit-il faiblement. Mme Yao se redressa sur le divan, les yeux flamboyants. Chien puant, tu ne me toucheras plus jamais. Je te ferai tuer par mes hommes. Holy, dfait, gmit : Mais, mon cur, comment veux-tu que je tue cet homme ? Cest un dangereux agent amricain, il se mfie dj de moi. Et je nai jamais tu personne. Il nest pas arm, fit schement Mme Yao en sessuyant. Nous avons fouill sa chambre plusieurs reprises. Et si jen suis rduit demander cela un misrable ver de terre comme toi, cest parce que je nai pas le choix. Notre action doit avoir lieu aujourdhui. Cet homme est dangereux, sil rflchit suffisamment. Il doit disparatre. Holy Tong se tordit les mains : Mais mon doux cur, je nai pas plus de force quun poulet ! Comment puis-je tuer un homme aussi redoutable ? Je peux te donner un pistolet, fit Mme Yao. Toujours nue, elle se leva et prit dans son sac un petit pistolet nickel. Holy poussa un cri. 189

Naie pas peur, fit Mme Yao, apaisante, je ne te forcerai pas le tuer ainsi. Holy avait remis son kimono et repris un peu de courage. Il dit le plus fermement quil le put : Je ne tuerai pas cet homme. Je ne peux pas. Calmement, Mme Yao fit claquer la culasse de son pistolet. Holy aperut lclair jaune de la cartouche qui montait dans le canon. Quest-ce que tu fais ? balbutia-t-il. Les yeux jaunes se plissrent mchamment : Je vais te tuer. Je dirai que tu as tent de me violer. Alors que jtais venue me faire soigner. Je suis honorablement connue Hong-Kong. Jai le droit davoir un pistolet, car je transporte souvent la recette de mon cinma. Elle leva larme, braque sur Holy Tong. Affol, il tomba genoux. Mme Yao posa le canon sur sa tempe. Quand il sentit le mtal froid contre sa peau, Holy se liqufia littralement. Encerclant les genoux de sa matresse, il supplia : Ne me tue pas, jexcuterai lAmricain. Le canon ne sloigna pas, mais la Chinoise demanda : Je peux compter sur toi ? Oui, oui, sanglota Holy Tong. Comme regret, elle remit son arme dans son sac et sassit sur le divan. Elle avait repris son expression cruelle. Holy Tong se releva. La tte lui tournait et il se demandait si tout cela ntait pas un cauchemar. Devant ses yeux de chien battu, Mme Yao eut un sourire cruel : Si cette fois-ci tu me trahis, je tarracherai tes parties viriles et je te les ferai manger Holy baissa les yeux et gmit : Mais comment vais-je faire ? Je ne sais pas me servir dune arme Mais si, mais si, fit Mme Yao, tu as de merveilleuses armes. Jai tout prvu. Voici ce que tu vas faire : Si tu mcoutes, rien ne tarrivera et je serai trs gentille avec toi Holy Tong couta les explications de sa matresse pendant prs dune demi-heure. 190

Quand Mme Yao se leva pour partir, il tait tellement assomm quil ne songea pas au moindre geste rotique. Ds quil fut seul, il prit son ncessaire opium et se prpara une pipe. Seule la drogue lui permettrait de passer cette effroyable journe. Il maudissait le jour funeste o il avait voulu se rendre important auprs de Cheng Chang. Il y a un proverbe chinois qui dit : La parole que tu nas pas prononce est ton esclave, celle que tu as dite devient ton matre. Maintenant le vin tait tir, il fallait le boire. Holy Tong tait revenu de sa mystrieuse absence. Tuan avait ouvert Malko comme si de rien ntait. Ce dernier narrivait pas trouver le calme. Laction contre le Coral-Sea devait avoir lieu dans deux heures. Sans quil ne puisse rien faire pour lempcher. Il retrouva presque avec plaisir le douillet cabinet de travail de Holy Tong. Toute lhorreur de lhistoire quil vivait semblait tre reste lextrieur. Il se dshabilla et stendit sur le divan. Soudain un fait inhabituel le frappa. Holy Tong ne disait pas un mot. Dhabitude, Malko arrivait tout juste lui dire bonjour. Aujourdhui, il stait immdiatement absorb dans la prparation de ses aiguilles dor, les piquant sur un coussin de velours rouge, dans un ordre mystrieux : Vous ntes pas dans votre assiette ? demanda Malko. Holy eut un sursaut si brusque quil laissa tomber une des aiguilles. Le Chinois la ramassa et jeta un coup dil affol Malko : Si, si, fit-il. Mais jai eu beaucoup de travail. Beaucoup de travail. Malko sourit avec indulgence : Ce sont encore vos belles Chinoises qui vous ont fait trop vous dpenser. Qui avez-vous encore sduit ? Oh ! personne, rpliqua Holy avec nostalgie. Personne. Je ne suis plus quun vieux bonhomme. Malko tiqua : Holy tait toujours intarissable sur ses exploits amoureux. Dcidment, quelque chose allait de travers. Du coin de lil, il surveilla le Chinois. Les prparatifs semblaient normaux. Holy se concentrait assis la yoga, les yeux ferms, comme dhabitude. 191

Puis, dun geste sec, il arracha la plus longue des aiguilles et ordonna : Allongez-vous et ne bougez plus. Malko obit. La tte sur le ct, il vit soudain la main du Chinois reflte dans une petite glace pose sur le bureau. Cette main tremblait. En un clair, une des phrases de Holy lui revint en mmoire. Un jour, il stait vant auprs de Malko de ne jamais trembler, mme aprs une nuit blanche, passe au Kim Hall. Laiguille tait un centimtre des reins de Malko. Brusquement celui-ci se retourna et saisit le poignet du Chinois, immobilisant la main qui la tenait. Pourquoi tremblez-vous, monsieur Tong ? demanda-t-il, soudain srieux. Derrire les lunettes sans monture, les yeux du Chinois dansaient une sarabande effrne. De vraies boules de loto. Une petite rigole de sueur coula entre les sourcils. Malko affermit sa prise. Tout cela tait bien bizarre. Je ne tremble pas, fit Holy Tong, la voix trangle, laissezvous faire, sinon, je vais vous faire mal. Il avait termin sa phrase dun ton aigu, presque hystrique. Malko plongea ses yeux dors dans les siens. Cette fois, il tait srieusement en alerte. Le Chinois tremblait comme une feuille de th Pas seulement la main, mais tout le corps. Mollement, il tenta de repousser Malko sur le divan. Celui-ci, sans crier gare, saisit laiguille par le milieu et lenleva de sa main. Holy poussa une sorte de gmissement : Rendez-moi mon aiguille ! Mais il ne tendit pas la main. Malko examina laiguille dor : elle semblait parfaitement normale. Lespace dune seconde, il se dit que lambiance de Hong-Kong dteignait sur lui, que la dpression nerveuse commenait Puis il observa le Chinois. Il tait verdtre. Malko pointa laiguille vers le poignet du Chinois. Quest-ce quelle a, cette aiguille ? Tong poussa un cri, et fit un bond en arrire, renversant le tabouret. peine relev, il mit le bureau entre Malko et lui. Il

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ruisselait de panique. Cette fois, Malko navait plus de doutes. Jamais il naurait souponn le Chinois, si inoffensif ! Tout en lobservant, il enfila rapidement son pantalon, aprs avoir pos laiguille prs de lui. Puis, layant reprise, il se dirigea vers le Chinois. Tong se recroquevilla contre le mur, comme un lapin pris dans les phares dune voiture, mais ne chercha pas fuir. Quand la pointe fut un centimtre de son cou, Malko demanda : Tong, dites-moi la vrit ou je vais vous piquer avec cette aiguille. La mchoire infrieure du Chinois se dcrocha. Sa voix tait imperceptible : Lchez-la, lchez-la. Pourquoi ? Pourquoi ? Il avana encore de quelques millimtres. Elle est empoisonne, murmura Holy Tong. Puis il glissa en petit tas contre le mur, sanglotant convulsivement. Il pleurait, la tte dans ses mains. Malko posa avec prcaution laiguille dor sur le bureau. Avec un frisson rtrospectif. Il ny avait plus dans le bureau que le bruit des sanglots de Tong. Malko se releva, tremblant dexcitation : il avait enfin en face de lui autre chose quun fantme de la Bank of China. Ceux qui avaient donn lordre Tong de le tuer taient les mmes qui avaient fait assassiner Po-yick. Le Chinois se dbattit mollement. Pour quil se sentt en tat dinfriorit, Malko lui ta ses lunettes et le fit asseoir par terre, devant lui. Cette fois, il tait dcid savoir. nimporte quel prix. Il se pencha sur Holy Tong. Qui vous a donn lordre de me tuer ? Le Chinois fut pris dune nouvelle crise de sanglots. Malko le contemplait, perplexe. La douleur de Tong ntait pas feinte Mais ce dsespoir nexpliquait pas les remords. Il y avait autre chose. Malko rpta sa question sans lever le ton. Je ne peux pas vous le dire, bredouilla Holy Tong. Partez, partez. Malko voulut tenter la douceur : 193

Je ne vous en veux pas, dit-il gentiment, mais dites-moi qui est derrire tout cela, que nous puissions arrter cette srie de meurtres. Lautre secoua la tte avec dsespoir. Sa pomme dAdam montait et descendait. Soudain, il paraissait trs vieux et trs vulnrable. Vous ne pouvez pas comprendre, murmura-t-il. Il laissa retomber sa tte sur son menton, les yeux clos. Effectivement, Malko ne comprenait plus. Le vieux Chinois lui faisait piti. Pourtant il avait bel et bien tent de lassassiner. Et ce meurtre tait le dernier dune longue srie. Dire quil avait fouill Hong-Kong et Macao la recherche de la vrit, alors quil voyait Holy Tong presque tous les jours. Mais comment souponner cet inoffensif vieil obsd sexuel. Il navait vraiment rien dun Fu-Manchu Partez, rpta Holy Tong. Mais faites attention dehors. Ils sont deux Deux quoi ? Les paroles du Chinois taient presque inintelligibles. Deux hommes, murmura-t-il, ils devaient emmener votre corps. La vision de la dpouille torture de Po-yick passa devant les yeux de Malko. Il devait savoir. Surmontant sa rpugnance, il ramassa laiguille dor et revint vers Holy Tong. Il lui releva la tte, le tirant par ses derniers cheveux gris et lui mit laiguille sous le nez. Tong, dit-il, si vous ne me dites pas qui vous a donn cette aiguille, je vous pique avec. Malko sattendait un sursaut, des supplications. Mais le Chinois ne bougea pas. Il ouvrit seulement les yeux et Malko prouva un choc. Ils taient vides, sans aucune expression. Holy Tong tait dj mort, plus rien ne pouvait latteindre, il avait touch le fond du dsespoir. Pour une raison que Malko ignorait. Celui-ci avait dj rencontr un cas identique une fois, au cours de ses missions : un mdecin nazi au bord de la folie14. On navait plus aucune prise sur un homme dans cet tat, 14 Voir : lOuest de Jrusalem. 194

puisquil ne tenait plus la vie. Dailleurs la voix de Tong confirma la pense de Malko : Tuez-moi, si vous voulez, dit-il. Cette aiguille contient un poison instantan. Malko regarda laiguille. Aucune trace ntait visible. Quest-ce que cest ? demanda-t-il. Je ne sais pas. Qui vous la donne ? Je ne peux pas vous le dire. De nouveau le mur. Et il navait pas la ressource de mettre Holy vivant dans un cercueil Totalement dsarm, il saccroupit prs du Chinois. Holy, ils ont tu une petite fille de quatorze ans, hier, uniquement parce quelle me connaissait. Dune manire horrible. Holy semblait rflchir. Tout coup, il murmura : Allez au Victoria Pier. L do part le Star Ferry. Il y a un ferry spcial qui va partir. Il faut larrter. Le Coral-Sea ? demanda Malko. Le Chinois inclina la tte. Oui. Les paroles de Po-yick taient graves dans sa mmoire. Elle avait rendez-vous six heures. Pour attaquer les Amricains. Malko regarda sa montre. Il lui restait une demi-heure pour redescendre Victoria City. Il faillit tlphoner Whitcomb, puis se ravisa. Le temps de mettre en route une raction officielle, il serait trop tard. Donc, il fallait agir directement. Prostr, Holy Tong ne bougeait plus. Il serait toujours temps de soccuper de lui. En voiture, il lui fallait un quart dheure pour parvenir au pier. Il se prcipita hors du bureau, dvala le perron et claqua la grille. Sa voiture avait disparu. Il lavait gare juste devant la villa. Il pensa un vol. Mais ctait quand mme une trop grande concidence. En plus, on ne volait pas de voitures Hong-Kong. Puis il se rappela ce que lui avait dit le Chinois : on lattendait pour ter son corps ! On avait dj fait disparatre sa voiture

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Il regarda autour de lui : une voiture japonaise tait arrte un peu plus loin. Les rayons du soleil couchant empchaient de distinguer travers le pare-brise qui se trouvait lintrieur. Malko hsita, puis partit en courant dans la direction oppose. Dans ce quartier, il ne trouverait jamais de taxi, sa seule chance tait datteindre le funiculaire qui aboutissait ct du Hilton. Il se retourna au moment de tourner le coin de Mount Road, et eut un petit choc au cur : la voiture avait dmarr et venait dans sa direction. La gare du funiculaire se trouvait cent mtres, heureusement. Essouffl, Malko dvala lescalier qui menait au quai. Une voiture du funiculaire tait l, dans la petite gare dserte. Un couple damoureux flirtaient sur la petite plate-forme dominant Hong-Kong. Pas un Blanc en vue et, dailleurs, quoi cela et-il servi ? Malko paya ses soixante cents et sassit sur une des banquettes en bois de lantique vhicule. Il tait le seul voyageur. Le funiculaire ne servait vraiment quaux heures de pointe, mais ctait une curiosit folklorique de Hong-Kong comme le Jardin du Baume-du-Tigre. Le receveur, sec comme une vieille mangue, lui donna un ticket et se rendormit debout. Une sonnerie aigrelette annona le dpart. Puis, aussitt, un bruit de pas prcipits, dvalant lescalier. Au moment o les portes allaient se fermer, deux Chinois sautrent lavant du wagon. Malko les dvisagea. Ils taient vtus de blue-jeans dlavs et de tricots de corps. Leurs cheveux taient trop longs et ils ressemblaient aux centaines de chmeurs qui tranaient dans Wang-chai, proposant des filles ou de lopium. Ils regardrent Malko puis changrent quelques mots. Ctait, sans nul doute, ceux qui devaient transporter son cadavre. Avec une petite secousse, le funiculaire sarrta. Une vieille femme monta. Comme pour jouer, les deux types sautrent de leur compartiment et rejoignirent celui o se trouvaient Malko et le contrleur. Celui-ci marmonna quelque chose qui ne devait pas tre gentil. Tasse sur son sige la vieille regardait la cloison de bois. 196

Il y eut une rapide conversation entre les deux jeunes Chinois. Puis, comme pour jouer, lun deux commena pousser Malko. Celui-ci se garda bien de rpondre la provocation. Lautre, les cheveux plants bas sur le front, un mufle de bouledogue, continua. Encore quelques minutes et le wagon ralentit puis sarrta une station dserte. La vieille femme descendit. De nouveau, le Chinois donna un coup dpaule Malko. Celui-ci se dplaa lgrement. Le funiculaire glissait maintenant entre deux -pics de vingt mtres. Le contrleur, qui avait suivi le mange sans comprendre, fit une remarque en chinois aux deux voyous. Ensuite, tout se dclencha trs vite. Celui qui avait provoqu Malko agrippa le vieil homme par le col de sa veste et le poussa vers la porte ouverte. Le vieux hurla, tenta de se rattraper au marchepied, glissa dans le vide. Malko aperut une main ride et dcharne sur la barre de cuivre, puis plus rien. Au moment o le contrleur disparaissait dans le vide, le second Chinois arracha la courroie de la sacoche contenant largent de la perception, avant de se retourner sur Malko. Sa cupidit le perdit. Se suspendant aux courroies de scurit, Malko bondit, les pieds en avant, frappant le voyou en pleine poitrine. Dsquilibr, il jaillit hors du wagon, comme happ par le vide. Ils longeaient un mur de pierre : il y eut un bruit horrible dcrasement et le corps disloqu du Chinois retomba entre les rails. Le second plongea la main dans la jambe de son blue-jeans et se redressa avec un rasoir. De nouveau, le funiculaire glissait entre deux -pics vertigineux. Le Chinois avanait lentement sur Malko, le rasoir la hauteur de son ventre, les jambes cartes. Brusquement, Malko sauta par-dessus la banquette, dans lautre compartiment. Surpris, son adversaire ne ragit pas assez vite. Le rasoir entailla le bois, faisant jaillir une norme caille. Dj Malko franchissait une autre banquette : le frein main tait lavant, ctait sa seule chance.

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Anim de lnergie du dsespoir, il sauta la dernire banquette et se rua sur le frein de secours. Le temps de faire sauter la goupille rouille et le voyou tait sur lui. Malko surveillait son reflet dans la vitre. Son pied partit atteignant lautre sur le poignet. Le rasoir vola en lair. Malko tournait le lourd volant comme un fou. Peu peu le wagonnet ralentissait. Le Chinois sauta sur son dos, lui passa le bras autour du cou et commena serrer. Dans un dernier grincement le wagonnet sarrta compltement. Le Chinois, surpris, relcha sa prise. Aussitt Malko lui porta un violent coup de coude la gorge. Lautre tomba par terre avec un gargouillement inquitant. Malko se pencha la porte : le funiculaire venait de dpasser Kennedy Station, la dernire halte avant larrive. Par la route en lacet, il en avait pour dix bonnes minutes. La voie la plus rapide tait de descendre entre les rails. Il se laissa glisser sur la voie, et commena sa prilleuse descente. Les traverses de bois glissaient comme si elles avaient t huiles. Plusieurs fois, il faillit perdre lquilibre. Hors de souffle, il dvala dans le terminus de Garden Street. Les voyageurs le dvisageaient, interloqus. Un Blanc qui courait comme un fou entre les rails Malko ne sattarda pas. Bousculant les gens, il dboucha sur la placette o plusieurs taxis attendaient : sa montre indiquait six heures moins cinq. Il tendit un billet de cinquante dollars au chauffeur du premier. Six oclock at the Star ferry. Le billet fit leffet du rouge sur le taureau. Le Chinois dvala Garden Road comme sil avait eu tous les lanciers du Bengale ses trousses, manqua de peu un tram vert au croisement de Queens Road, grilla le feu rouge de Connaught Road et acclra encore. Il tait six heures pile quand il stoppa au pier. Il fallut Malko quelques secondes pour sorienter. Deux ferries taient en partance. Celui de droite enlevait dj sa passerelle. Malko vit une grande banderole rouge en chinois tendue sur deux piquets. Ctait certainement celui dont avait parl Holy Tong. Il fona pour tre arrt par deux policiers chinois. 198

Spcial, sir, firent-ils avec un sourire. Ils lui montrrent lautre ferry. Dailleurs, il y avait dj un mtre deau entre le quai et celui-ci. Malko navait jamais couru si vite. Il sengouffra sur le ferry normal de Kowloon, fit le tour du pont, courant vers lavant. Du mme lan, il monta sur le bastingage. Le second ferry dfilait devant lui deux mtres. Il sauta. Ses pieds glissaient sur le mtal de la coque mais il parvint se raccrocher au bastingage et se hisser sur le pont. Heureusement. Tous les passagers taient larrire, en train de crier et de chanter. Malko se dissimula derrire une des cloisons amovibles utilises pour les transports de voitures, afin de reprendre son souffle. Il venait de comprendre soudain tout le mcanisme de lopration. Ctait diabolique et il lui restait cinq minutes pour faire chouer la tentative. Sil russissait, cela valait bien une aile entire de son chteau

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CHAPITRE XIX
Le lieutenant Cari Schwab, cal dans un sige de toile sur la passerelle de commandement du Coral-Sea, suivait la jumelle les ferries et les jonques qui se croisaient dans Victoria Harbour, samusant reprer les jolies filles. Lquipage du Coral-Sea tant consign, il ny avait rien de mieux faire. Pour linstant, il suivait un gros ferry vert qui venait de partir de Hong-Kong et semblait se diriger sur Kwa-wan, le quartier entourant laroport de Kai-tak. Il allait passer prs du CoralSea. Aprs deux mois doprations dans le golfe du Tonkin, la vue dune jolie Chinoise, mme cent mtres, tait un rconfort. Les jumelles bien au point, Schwab commena inspecter le ferry, qui semblait bond. Soudain une petite tache rouge apparut dans les jumelles, aussi petite quun dfaut dans une photo en couleur. Croyant une salet colle sur le verre, Schwab souffla sur ses jumelles et reprit son observation. Le temps de refaire le point sur le ferry, il y avait dix taches rouges identiques. Se demandant sil avait des hallucinations, le lieutenant Schwab hla lhomme de quart debout dans sa cage troite, audessus de lui : H ! Jimmy, regarde le ferry trois heures . Quest-ce que tu vois ? De nouveau, il fit le point soigneusement sur le ferry qui arrivait droit sur le Coral-Sea. Comme une rougeole gante, les taches rouges staient encore multiplies ! Il en naissait sous les yeux de lofficier amricain. Tout coup Schwab jura. Il distinguait maintenant que les taches rouges taient des drapeaux communistes brandis par les passagers du ferry ! Au mme moment, Jimmy, lhomme de quart, hurla : Ce sont des commies, mon lieutenant, ils arrivent droit sur nous. 200

Schwab rentra en courant dans la chambre de commandement et dcrocha le tlphone vert reli lappartement de lamiral Riley. Son cur faisait des sauts dans sa poitrine. La note confidentielle mettant en garde les officiers et les marins du Coral-Sea contre un attentat possible tait affiche devant lui, mais il naurait jamais pens cela. Et que pouvait faire un ferry contre le plus puissant porte-avions de la 7e flotte ? Un orage allait clater et de gros nuages noirs passaient audessus de la rade, filant vers la Chine. Un hlicoptre de protection tournait comme un bourdon au-dessus du porteavions. Invisibles, mais efficaces, les hommes-grenouilles du Coral-Sea glissaient entre deux eaux autour de lnorme coque grise. Derrire le lieutenant Schwab, deux officiers de quart se partageaient entre les crans du sonar et du radar et la lecture du dernier Play-boy. Il y eut un dclic et la voix de lamiral Riley demanda : Que se passe-t-il ? Le lieutenant Schwab resta un instant silencieux. Brusquement, il avait honte davoir drang son amiral parce que des nergumnes brandissaient des drapeaux sur un vieux rafiot. Euh, sir, fit-il. Nous avons repr quelque chose dtrange. Un ferry vient vers nous avec ce qui semble tre des communistes ; ils ont des drapeaux. Dclenchez immdiatement lalerte, fit lamiral, jarrive. Schwab raccrocha et se prcipita sur le tableau de commande. Deux secondes plus tard, la sirne dalarme du Coral-Sea commenait ses jappements sinistres. Lofficier courut la passerelle : le pont du ferry disparaissait maintenant sous les drapeaux rouges. Il se dirigeait droit sur le porte-avions et un panache de fume noire sortait de sa haute chemine. Moins dun demi-mille le sparait du porte-avions. Il fallait ce dernier au minimum vingt minutes pour remonter ses ancres et manuvrer. Nom de Dieu de nom de Dieu ! cria Schwab dune voix hystrique. 201

Il venait de penser tous les chasseurs supersoniques aux ailes replies, rangs dans les grands hangars sous le pont, vulnrables comme des escargots sans coquille. Les normes ouvertures latrales de la coque destines au passage des ascenseurs taient ouvertes. Si le ferry, charg dexplosifs, sengouffrait l-dedans, le Coral-Sea serait coup en deux. Sans parler des rservoirs dessence supplmentaires rangs audessus des avions et des containers napalm Des marins revtus de gilets de sauvetage orange couraient travers le pont jusquaux deux canons de 127 qui dfendaient le flanc gauche du porte-avions. Les deux tubes pivotrent et se fixrent sur le ferry. Le pont disparaissait sous les chasseurs Phantom. Il fallait au moins sauver ceux-l. Schwab appuya sur linterphone le reliant au carr des pilotes. Faites dcoller le maximum dappareils, ordonna-t-il. Catapultes 1, 2, 3 et 4 Malko se glissa hors de son panneau protecteur et regarda autour de lui. Tous les Chinois se trouvaient lavant, et leurs clameurs rythmes taient assourdissantes et terrifiantes, bien que le vent en emportt une partie. Il se pencha par-dessus bord et regarda vers lavant : la masse grise du Coral-Sea semblait norme maintenant. Une fuse rouge partit du gros porteavions et retomba gracieusement dans la mer. Malko eut un sourire amer. Malgr lui, il se trouvait au centre de lattaque-suicide des communistes. Dans quelques minutes le ferry, charg probablement dexplosifs, allait scraser sur le Coral-Sea. Ce serait un beau feu dartifice dont il serait une des toiles. Il regarda leau grise au-dessous de lui. Ctait tentant de sauter. Un dernier rflexe de conscience professionnelle len empcha ; il y avait encore une chance minuscule de dtourner le ferry. Il devait la tenter. Ne serait-ce que par panache. Au ras des flots, un hlicoptre fona sur le ferry. Au moment de le heurter, il redressa brusquement et resta suspendu au-dessus du pont, comme retenu par un fil invisible. La voix nasillarde et rauque dun mgaphone couvrit le bruit des clameurs chinoises : 202

Stop immediatly or You will be shot at. Il restait Malko quelques minutes pour agir. Des voix aigus de petites Chinoises entonnrent lhymne Mao. La seule chance tait de gagner la dunette et tenter de semparer de la barre. Se faufilant entre les plaques dacier amovibles, il avana vers lavant. Mais, au moment o il mettait le pied sur la premire marche de lescalier mtallique menant au pont suprieur, il entendit un cri derrire lui. Il se retourna : trois Chinois, en salopette, le regardaient. Lun deux tendit le doigt vers lui et linterpella dun ton menaant. Il navait pas le temps de grimper lchelle. Les trois Chinois se lanaient dj sa poursuite, hurlant et appelant laide. Heureusement, les clameurs de lavant couvraient leurs appels. Les Chinois connaissaient le ferry mieux que Malko. Lun deux surgit soudain devant lui, un couteau la main. Les deux autres taient derrire, lun avec une barre de fer. Ils sobservrent une seconde puis le Chinois au couteau fona. La lame rata Malko de justesse. Il pivota, saccrochant un des panneaux mtalliques mobiles qui servaient, sur certains trajets, mnager un passage pour les passagers, de chaque ct des voitures. Il sentit le panneau rouler aisment sous ses doigts et comprit instantanment le parti quil pouvait en tirer. Les deux autres Chinois arrivaient sur lui. Il les laissa venir, puis, ds quils furent entre les deux panneaux, il sappuya de toutes ses forces sur le sien. Il y eut deux cris trangls. Comme des mouches coinces sous une tapette, les Chinois taient pris entre les deux parois dacier. Malko lcha le panneau, qui revint un peu vers lui. Deux corps glissrent terre. Lun des Chinois avait tout le visage cras, comme par un marteau-pilon gant. Le nez, la bouche, le menton ntaient plus quune bouillie sanglante. Le second remuait par terre comme un ver coup en deux : le lourd panneau dacier lui avait bris les reins. Malko neut pas le temps de se voter des flicitations. Le Chinois au couteau tait sur lui. La lutte fut trs courte. Heureusement, lautre ne savait pas se battre. Malko parvint lui immobiliser le poignet avec ses 203

deux mains et commena le cogner contre le panneau dacier, coups redoubls. Contre son visage, le Chinois grimaait et linjuriait dans sa langue, mais il ne lchait pas larme. Comme des derviches en folie, les deux hommes tournaient autour du panneau bringuebalant. Enfin, Malko parvint pendant une seconde tenir le poignet appuy lintrieur du panneau. De tout son corps, il poussa, entranant son adversaire avec lui. Le Chinois poussa un cri inhumain cherchant se dgager. Trop tard. Un craquement dos briss. Le visage du Chinois vira au gris. Malko le sentit devenir tout mou et il le lcha. Lautre glissa terre, le visage convuls de douleur. Son poignet et sa main droite avaient t crass comme sous une presse. Malko courut jusqu lchelle mtallique. Aucun adversaire ntait en vue mais le Coral-Sea se trouvait moins de cinq cents yards. Des flocons blancs apparurent devant le ferry : les canons du porte-avions venaient de tirer la premire salve de semonces. Les hurlements des fillettes chinoises se firent plus stridents. Comme pour saluer le porte-avions, le ferry lcha trois brefs coups de sirne. Aussitt, tous les autres ferries de la rade lui rpondirent, et les ululements se rpercutrent sur les collines de Kowloon. Au mme moment le premier des chasseurs embarqus dcolla de sa catapulte avec une explosion sourde et fila au ras des flots. Un second appareil limita et passa dans un grondement dapocalypse au-dessus de la tte de Malko, qui vit distinctement la tte du pilote dans le cockpit transparent. Il arrivait la minuscule cabine de commandement. travers les vitres il aperut plusieurs hommes lintrieur. Mais lun deux se retourna et vit Malko. Il y eut un remue-mnage lintrieur et deux Chinois se prcipitrent vers la porte et sy adossrent. Malko de lextrieur pesa de tout son poids. Sans le moindre rsultat. De toute faon, mme sil parvenait ouvrir la porte, il ne pourrait venir bout de tous ses adversaires. Dcourag, il reprit son souffle et regarda au-dessous de lui la masse impressionnante des Chinois groups lavant. Les

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petites filles continuaient chanter de leurs voix aigus. Comme si elles avaient t dans une chorale. Deux explosions sourdes firent trembler le ferry, suivies de deux normes gerbes deau quelques mtres de lavant du ferry qui claboussrent les chanteurs et les drapeaux rouges. Les pices de 127 du Coral-Sea tiraient obus rels, volontairement trop court. De quoi pulvriser le vieux ferry. Malko regarda le visage des hommes dans lhabitacle. Ils taient impassibles, comme si les coups de canon ne les avaient pas concerns. Cen tait incroyable. Ils ntaient pas assez fous pour croire quils allaient chapper aux canons tirant bout portant. Ils napprocheraient jamais le Coral-Sea. Le ferry et ses passagers voleraient en clats avant. Tout ce plan compliqu pour en arriver un chec aussi flagrant ! Ce ntait mme plus une mission-suicide, mais de la stupidit. Et les petites Chinoises qui continuaient entonner leurs hymnes, inconscientes du danger ! Tout coup, la vrit apparut Malko, fulgurante. Si les Chinoises chantaient avec autant de cur, cest quelles pensaient quil ny avait pas de danger. Pour elles, ctait une dmonstration pacifique contre les imprialistes. Seuls les hommes de la dunette savaient la vrit. Ils navaient jamais eu lintention de sattaquer au Coral-Sea. Il fallait seulement que les Amricains le croient, quils tirent, quils dtruisent le ferry, que les obus dchiquettent les fillettes et les civils Froidement ils avaient sacrifi la vie de plusieurs centaines de participants pour monter leur provocation. Tout avait t fait pour mettre les Amricains en condition, pour leur faire croire un danger qui nexistait pas. Ctait le systme des fausses bombes alternes avec les vraies. Peu peu on dtruisait les nerfs de ladversaire Le Coral-Sea ntait pas en danger. Mais avec le premier obus qui atteindrait le ferry, ce serait le commencement de la fin pour les Anglais de Hong Kong. Ctait lincident grave dont les communistes avaient besoin pour faire cder les Anglais, leur faire perdre dfinitivement la face.

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Tout le monde stait tromp depuis le dbut. Y compris Max lordinateur. Le plan communiste ntait pas dirig contre la 7e flotte, mais contre les Anglais. Malko serra les poings de dsespoir. Il restait moins dune minute et il navait aucun moyen de prvenir le Coral-Sea. Il avait le choix entre deux solutions : sauter par-dessus bord ou tre pulvris avec le ferry. Un bruit troubla sa rflexion. La porte de lhabitacle souvrit et un Chinois sortit, un pistolet la main. Prcipitamment, Malko battit en retraite, tournant autour de la dunette. Soudain, une corde lui fouetta le visage. Il leva la tte et vit quelle commandait la sirne de brume du ferry. Aussitt, il lempoigna. Lhomme au pistolet arrivait. Il leva son arme vers Malko et visa soigneusement. Lamiral Riley, debout sur la passerelle de commandement, le visage de marbre, suivait la course du ferry dans ses jumelles. Le bang sourd des catapultes secouait le porte-avions toutes les trente secondes. Ptrifis, un groupe dofficiers contemplaient le ferry couvert de drapeaux rouges. Un tlphone se mit sonner et le lieutenant Schwab dcrocha, puis tendit lappareil lamiral. Vous avez le consul, sir. La communication avait t coupe quelques secondes plus tt. Ils ne sont plus qu quatre cents yards, annona lamiral. Je vais tre oblig de les dtruire. Le consul eut un soupir angoiss : tes-vous sr ? Peuvent-ils vous occasionner dimportants dgts ? Si ce ferry est charg dexplosifs, fit lamiral, et quil vienne scraser contre ma coque, il peut dtruire mon navire, et mes avions. Je suis responsable du Coral-Sea devant le prsident des tats-Unis, monsieur le consul, ne loubliez pas. Attendez le dernier moment, supplia le consul. Cest le dernier moment, martela lamiral Riley. Il y eut un court silence, puis le consul dit dune voix presque inaudible :

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Dtruisez-le, si cest indispensable, mais que Dieu vous garde. Cela va tre un massacre. Le combin toujours la main, lamiral regarda ses officiers. Tous baissrent les yeux. Personne ne se souciait de prendre une telle responsabilit. Les hurlements rythms des Chinois grandissaient. Que crient-ils ? demanda lamiral. Lofficier de scurit fit un pas en avant. Il parlait parfaitement le chinois : Ils crient des slogans, sir. Gloire Chairman Mao. Mort aux imprialistes. Dtruisons les fauteurs de guerre. Lamiral Riley prit une profonde aspiration. Les canons des destroyers et les deux pices de 127 du Coral-Sea taient prts dverser un dluge de feu sur le ferry. Lieutenant Schwab, ordonna-t-il, dans trente secondes, donnez lordre aux batteries douvrir le feu. Visez la coque, tchez dpargner les gens. Lofficier se prcipita vers linterphone. Au mme moment le ululement de la sirne du ferry couvrit les cris des Chinois. Malko se pendit la corde de la sirne. Lnorme coque grise du Coral-Sea approchait inexorablement. Sa traction dclencha un meuglement puissant qui couvrit les cris des Chinois. Il tait peut-tre temps encore dviter la catastrophe. Il ferma les yeux une seconde pour se concentrer. Lors de ses stages de formation, quelques annes plus tt, il avait appris le morse. Il avait eu peu loccasion de sen servir, mais tout tait l, dans un recoin de sa fabuleuse mmoire. Une explosion sche le fit sursauter : il avait oubli le Chinois au pistolet. La premire balle venait de le frler. Il leva les yeux sur le Chinois et comprit quil naurait jamais le temps de transmettre son message et dchapper aux balles. Il eut une imperceptible hsitation. Il avait encore le temps de sauter par-dessus bord. Le Coral-Sea ne serait pas dtruit et il sen sortirait vivant. Sans que personne puisse rien lui reprocher. Puis il pensa au colonel Whitcomb et Po-yick. sa place le vieil Anglais naurait pas hsit.

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Chacun dans sa vie rencontre sa minute de vrit. Malko savait quil vivait la sienne. Ce serait peut-tre la dernire de sa vie. Calmement, il commena tirer sur la corde en cadence, sans perdre de vue le Chinois. Lorsquil vit le doigt se crisper sur la dtente, il se rejeta brusquement sur le ct. Il sentit une brlure sur sa lvre et immdiatement le got du sang dans sa bouche. petits coups, il continuait mettre. Les mots se droulaient avec une lenteur dsesprante. chaque seconde, il attendait lobus qui enverrait le ferry par le fond. La seconde balle du Chinois le frappa lpaule gauche. Il eut la sensation de recevoir un coup de marteau. Dcontenanc, son adversaire snervait et les mouvements du ferry gnaient son tir. Une balle rata Malko. Celui-ci cherchait deviner la direction des coups, daprs la position du canon, sautait sans cesse sur place. Il ne put viter la quatrime balle qui pntra sa hanche gauche au-dessus de los. Le choc le rejeta dun mtre en arrire et arracha un meuglement dagonie la sirne. Ivre de rage, le Chinois vida son chargeur. Un des projectiles rafla le cuir chevelu de Malko, un autre le frappa la poitrine, dans le sein droit, et le troisime lui traversa la cuisse tout prs de laine. Il avait limpression dtre soumis de violentes dcharges lectriques. Ce ntait pas douloureux mais ses forces diminuaient. Un voile rouge passa devant ses yeux et il dut saccrocher la corde pour ne pas tomber. Les mots se brouillaient dans sa tte. Le sang qui coulait de ses cheveux laveuglait. En face de lui, le Chinois remettait un chargeur dans son arme. Malko se trana jusquau bordage, lenjamba en runissant ses dernires forces et se laissa tomber dans leau. Hausse zro. mon commandement, feu ! Le quartiermatre commandait la pice de 127. Deux marins enfournrent un obus dans le tube. Par. Le sous-officier ouvrait la bouche quand le grondement du mgaphone larrta : 208

Halte au feu ! Il crut avoir mal entendu. Mais la voix de lamiral Riley rpta son ordre. Il est devenu fou, pensa le quartier-matre. Ces foutus Chinois vont nous faire sauter. Lamiral ntait pas devenu fou. Prs de lui, lofficier de scurit traduisait le morse au fur et mesure Ici, SAS, ne tirez pas, je rpte, ne tirez pas, cest un bluff, une provocation. Lamiral porta le rcepteur du tlphone son oreille : Monsieur le consul, annona-t-il, notre agent se trouve sur ce ferry et nous envoie un message en morse demandant de ne pas tirer. Il sagirait dun bluff, dune provocation. Peut-on lui faire confiance ? Le consul neut pas le temps de rpondre. Un rptiteur amplifiait les paroles de lamiral dans son bureau o se trouvait galement Dick Ryan. Ce dernier lui arracha lappareil des mains. Vous pouvez, hurla-t-il. Vous pouvez. Lamiral se souvenait de Malko. Ce fut peut-tre autant le souvenir de cette rencontre qui compta que laffirmation de Dick Ryan. Il avait le sentiment de sy connatre en homme. Mais ctait aussi la dcision la plus difficile de sa vie. Sil se trompait, il navait plus qu se tirer une balle dans la tte. Ils viennent de le jeter par-dessus bord, sir, cria un officier qui observait le ferry. Ne tirez pas, rpta lamiral. Les secondes qui suivirent furent intolrablement longues. Deux chasseurs dcollrent encore des catapultes, secouant le Coral-Sea comme un coup de tabac. Un lger tremblement agitait la lvre infrieure de lamiral John Riley. Le ferry tait tout prs. On distinguait les visages hurlants des Chinois et les innombrables drapeaux rouges remus bout de bras. Tout le premier rang tait occup par des jeunes filles en chemisier blanc et jupe bleue qui criaient plus fort que les autres.

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Tout coup, la proue ronde obliqua vers la gauche. Gracieusement, le ferry virait de bord. Il passa si prs du CoralSea que les ascenseurs latraux de lnorme porte-avions surplombaient la chemine du ferry. Pendant quelques secondes, il y eut un assaut dinjures entre les marins amricains et les passagers chinois du ferry. Puis celui-ci sloigna dans un sillage dcume. Presque aussitt les clameurs cessrent, les drapeaux rouges disparurent. Avec une fabuleuse discipline, les Chinois pliaient leurs petits chiffons rouges et les mettaient dans leurs poches. Les jeunes filles se rassirent sur les bancs de bois et se remirent papoter, ignorant quelles venaient dchapper la mort. Pour elles, tout stait droul normalement. Le ferry tait redevenu un des anonymes ferries de la baie de Kowloon. Alertes par les coups de canon, plusieurs vedettes de la police lui donnaient la chasse, comme une meute de chiens. Un mme soupir schappa de la poitrine de tous les officiers. Lamiral eut un ple sourire. Faites rentrer les avions, ordonna-t-il. Soudain, un des officiers poussa un cri : Regardez ! Lhlicoptre stait immobilis au-dessus dun objet flottant la surface de leau sale. Une chelle de corde descendit et un des membres de lquipage plongea pour rcuprer le corps inerte de Malko. *** Holy Tong se sentait soudain extrmement calme et bien dans sa peau. La soie chaude de son kimono orange lui tenait chaud et lair frais du matin remplissait ses poumons. La rade de Hong-Kong tait encore noye dans une brise matinale, ce qui le contraria un peu. Il ne stait jamais lass de ce paysage ferique, lui le montagnard de Tchung-kong. Sans commentaire, Tuan, apporta les deux jerricans et se tint respectueusement debout, deux mtres de son patron. Aide-moi, demanda Tong. Fais comme je tai expliqu.

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Tuan prit le premier jerrican et versa le liquide glac sur les paules de Tong. Ce dernier frissonna mais demeura immobile. Consciencieusement, le domestique vida toute lessence et attendit, une grosse bote dallumettes la main. Holy Tong mditait, les yeux ferms. Il navait pas peur du tout. Plus du tout. Et encore moins envie de vivre. Mme Yao tait tombe de la fentre de son sixime tage, pousse par son huissier qui tait devenu commissaire la Scurit. Lappareil du parti ne permettait pas les checs. Cela avait t la goutte deau qui avait fait dborder le vase. Tous les morts des deux dernires semaines hantaient Tong. Il avait trop perdu la face, vis--vis de tout le monde. Toute la nuit, il avait rflchi ce quaurait fait son grand-pre dans les mmes circonstances. Il avait trouv la rponse quand les premiers rayons de soleil avaient clair Hong-Kong. Maintenant, dit-il Tuan. Le domestique frotta une poigne dallumettes. Une flamme claire jaillit de sa main et il projeta le bras en avant. Il y eut un plouf sourd et une flamme noire jaillit plusieurs mtres de hauteur. Un instant, Holy Tong parut une divinit entoure de flammes. Puis il saffaissa sur lui-mme, sans un cri et continua de brler. Fascin, Tuan regardait. Cela faisait un tout petit incendie. Le Bing 707, frapp de ltoile bleue de lAir Force, volait contre le soleil trente-cinq mille pieds au-dessus de la surface brillante du Pacifique. Il ny avait quun seul passager bord : Son Altesse Srnissime le prince Malko. Immobilis sur une civire avec quatre balles dans le corps et un litre de sang en moins. Une quipe compose de deux mdecins et de deux infirmires se relayait sans cesse auprs de lui. Lorsquon lavait repch, les mdecins anglais de Hongkong lui avaient donn une chance sur cent de survie. Sa faiblesse rendait toute opration impossible. Cest lamiral Riley qui avait fait venir spcialement de Tokyo un Bing militaire pour emmener Malko lhpital de la Navy de San Diego, en Californie. Il avait accompagn lui-mme la civire dans lavion Kai-tak et demand au mdecin : 211

Sil y reste, je veux le savoir. Je vous jure que ce jour-l tous les pavillons de la 7e flotte seront en berne. En contemplant le visage cireux du bless, le mdecin de garde se demanda sil tiendrait jusqu San Diego. FIN

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