Entende-se que o cncer possui etiologia multifatorial, sendo resultado do acmulo de alteraes genticas.

Desse modo, pode-se observar um componente gentico (herana) e um componente ambiental (exposio a diversos carcingenos) atuando conjuntamente para o desenvolvimento das manifestaes neoplsicas. A incidncia, a distribuio geogrfica e o comportamento de tipos especficos de cnceres esto relacionados a mltiplos fatores, incluindo sexo, idade, raa, predisposio gentica e exposio a carcingenos ambientais. Sabe-se que a predisposio individual tem um papel decisivo na resposta final, porm no possvel definir em que grau ela influencia a relao entre a dose e o tempo de exposio ao carcingeno e a resposta individual exposio.

A carcinognese pode iniciar-se de forma espontnea ou ser provocada pela ao de agentes carcinognicos. Os fenmenos de mutao espontnea podem condicionar uma maior ou menor instabilidade genmica, que pode ser crucial nos processos iniciais da carcinognese.

O processo de carcinognese, ou seja, de formao de cncer, em geral se d lentamente, podendo levar vrios anos para que uma clula cancerosa prolifere e d origem a um tumor visvel. Esse processo passa por vrios estgios antes de chegar ao tumor. So eles:

Estgio de iniciao o primeiro estgio da carcinognese. Nele as clulas sofrem o efeito dos agentes cancergenos ou carcingenos que provocam modificaes em alguns de seus genes. Nesta fase as clulas se encontram, geneticamente alteradas, porm ainda no possvel se detectar um tumor clinicamente. Encontram-se "preparadas", ou seja, "iniciadas" para a ao de um segundo grupo de agentes que atuar no prximo estgio.

Estgio de promoo o segundo estgio da carcinognese. Nele, as clulas geneticamente alteradas, ou seja, "iniciadas", sofrem o efeito dos agentes cancergenos classificados como oncopromotores. A clula iniciada transformada em clula maligna, de forma lenta e gradual. Para que ocorra essa transformao, necessrio um longo e continuado contato com o agente cancergeno promotor. A suspenso do contato com agentes promotores muitas vezes interrompe o processo nesse estgio. Alguns componentes da alimentao e a exposio excessiva e prolongada a hormnios so exemplos de fatores que promovem a transformao de clulas iniciadas em malignas.

Estgio de progresso o terceiro e ltimo estgio e se caracteriza pela multiplicao descontrolada e irreversvel das clulas alteradas. Nesse estgio o cncer j est instalado, evoluindo at o surgimento das primeiras manifestaes clnicas da doena.

Os fatores que promovem a iniciao ou progresso da carcinognese so chamados agentes oncoaceleradores ou carcingenos. O fumo um agente carcingeno completo, pois possui componentes que atuam nos trs estgios da carcinognese.

Teoricamente, a carcinognese pode ser interrompida em qualquer uma das etapas, se o organismo for capaz de reprimir a proliferao celular e de reparar o dano causado ao genoma. Seria redundante salientar que a suspenso da exposio a agentes carcinognicos condio sine qua non para a interrupo da carcinognese.