qumica

Acidithiobacillus ferrooxidans: o novo operrio padro

Minerao invisvel
Luiz Gustavo Cristino
luizcristino@reitoria.unesp.br
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Imagem: Manfred Rohde, Helmholtz Centre for Infection Research, Braunschweig

Bactrias e fungos podem fazer o trabalho sujo de um jeito mais eficiente e mais limpo. Em Araraquara, dois laboratrios se dedicam a selecionar os trabalhadores mais aptos para a emergente indstria da biominerao

ntre agosto e outubro de 2010, o mundo acompanhou pela televiso o drama dos 33 trabalhadores chilenos aprisionados a 700 metros de profundidade, durante agonizantes 69 dias, devido ao desabamento de uma mina em Copiap, pequena cidade na regio do deserto do Atacama. Felizmente, todos saram de l com vida aps uma engenhosa fora-tarefa que mobilizou at o presidente daquele pas, Sebastin Piera. sabido, porm, que muitos outros acidentes semelhantes, ocorridos em diversas partes do planeta, passaram despercebidos pela imprensa e tiveram fim trgico. O mundo no se pode dar ao luxo de abrir mo da minerao, um dos motores da economia global, mas acabar com esse trabalho pesado e muitas vezes arriscado, como no caso das minas subterrneas, no s faria bem humanidade como tambm ao meio ambiente. Nessa direo caminham os esforos de cientistas que

pretendem substituir os mtodos tradicionais da atividade mineradora por outros, que se aproveitam do trabalho silencioso e invisvel dos micro-organismos, particularmente bactrias. a biominerao. Bactrias naturalmente encontradas junto a grandes depsitos de cobre, nquel e ouro vm sendo estudadas por cientistas como Denise Bevilaqua, do Instituto de Qumica da Unesp de Araraquara, que busca uma forma economicamente vivel de extrair esses minerais da natureza, por meio de um processo conhecido como biolixiviao ou bio-hidrometalurgia. Devido ao quase sempre alto impacto da atividade mineradora, esta rea de pesquisa vem ganhando flego por ser menos agressiva ao ambiente, explica Denise. A grande vantagem, afirma a pesquisadora, que na biominerao a liberao do material de interesse no exige queima, como nos mtodos tradicionais [pirometalurgia], o que elimina a emisso

de gases poluentes, como o monxido de carbono e o xido sulfuroso. O primeiro altamente txico e o segundo, um dos grandes responsveis pela chuva cida. Os micro-organismos mineradores trabalham de outro modo: consomem substncias conhecidas como sulfetos, normalmente associados s rochas, e os convertem em cido sulfrico, que acaba tornando solveis os minrios de interesse econmico. Estes, por sua vez, so recuperados posteriormente, na forma slida. Cerca de 20% do cobre produzido no mundo j extrado por biominerao, e boa parte dele vem do Chile, onde o processo est mais desenvolvido, diz Denise. L, pesa ainda o fato de ser muito caro levar uma infraestrutura complexa at grandes altitudes, na regio dos Andes. Por isso os chilenos preferem carregar equipamentos mais simples usados na biolixiviao, que feita in loco, acrescenta a pesquisadora.
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Maior produtor mundial, o Chile foi responsvel por 36% dos 16 milhes de toneladas de cobre comercializados em 2010, segundo o Grupo Internacional de Estudos sobre o Cobre (ICSG, na sigla em ingls). Sempre em alta, a demanda pelo minrio dever superar a oferta at 2018, de acordo com a Commodities Research Unit (CRU), empresa de anlise de mercado. O Brasil o 15 maior produtor mundial do metal, com produo estimada de 230 mil toneladas em 2010.
Maior produtividade

Matria-priMa pedao de calcopirita, o mais abundante minrio bruto de cobre

A biominerao talvez possa aliviar um pouco essa presso de mercado na medida em que aumentar a eficincia do processo extrativo. Os micrbios mineradores podem ser usados em materiais com baixo teor do metal de interesse, quando o custo de empregar as tecnologias atuais no compensa, explica a pesquisadora. Usar a mo de obra invisvel tambm conveniente quando o substrato complexo, porque aglutina diferentes tipos de minerais, o que hoje representa um desafio para a minerao tradicional. Mas o melhor de se colocar as bactrias para trabalhar como mineiras que elas conseguem retirar metais de resduos e dejetos da indstria mineradora, fazendo ao mesmo tempo a extrao do material de interesse econmico e o tratamento dos efluentes. O grupo de pesquisa chefiado por Denise em Araraquara trabalha com a calcopirita (CuFeS2), o minrio bruto de onde extrado o cobre. Apesar de abundante, a calcopirita no o subtrato que mais facilita o trabalho bacteriano, por isso mesmo ningum desenvolveu ainda um mtodo de larga escala para biominerao, justifica a pesquisadora. A bactria eleita para a tarefa chama-se Acidithiobacillus ferrooxidans. Sua virtude metablica. Ela capaz de oxidar o ferro e o enxofre presentes na calcopirita para, em seguida, liberar cobre na forma de ons (Cu2+), que mais tarde pode ser recuperado, por exemplo, pela aplicao de uma corrente eltrica, que faz com que os ons passem forma metlica, num processo conhecido como eletrlise.
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pEntE Fino noS rESduoS induStriaiS Verso selvagem do Aspergillus nidulans: linhagem mutante isolada em laboratrio passou de verde a marrom e aumentou muito a capacidade de reter metais

baCtria trabaLhando Microscopia eletrnica mostra A. ferrooxidans em plena atividade

Diversas linhagens de A. ferrooxidans esto sendo testadas em Araraquara, para saber quais delas so mais competentes em cada mina do pas. Tudo comeou quando meu falecido marido [o professor Oswaldo Garcia Junior, tambm da Unesp de Araraquara], que trabalhou na indstria, decidiu coletar linhagens de bactrias das minas por onde passava, relata a pesquisadora. Foi Garcia Junior quem trouxe a biolixiviao para o Brasil. Em seu doutorado, ele criou um banco de linhagens aqui na Unesp, que atualmente ainda um dos poucos do pas. O grupo continua trabalhando na busca e no desenvolvimento de novas linhagens da A. ferrooxidans que possam ser usadas para melhorar o processo de biolixiviao. O que deter-

Condies extremas

A A. ferrooxidans um micro-organismo extremfilo, ou seja, capaz de sobreviver em condies bastante adversas para a maioria dos seres vivos. Essas bactrias

Imagens: Latinstock/Shutterstock

mina a diferena entre uma linhagem e outra o meio de cultura. Estamos trabalhando com meios que buscam a potencializao das bactrias que mais realizam a oxidao de ferro e enxofre. Geralmente, a equipe estabelece parcerias com instituies que desejam saber se seu material passvel de aplicao da biominerao. Foi assim que Denise trabalhou por seis anos com a Vale. Entre outros parceiros esto a Universidade Federal do Tocantins e o Centro de Tecnologia Mineral (Cetem), do Rio de Janeiro.

conseguem viver em um meio com grande concentrao de metais e acidez elevadssima. A maioria dos organismos morre nessas condies, diz Denise. Segundo ela, a ideia selecionar linhagens cada vez mais resistentes a condies extremas. As bactrias tambm so submetidas a uma bateria de exames genticos, pois a anlise do seu DNA tambm pode ajudar a encontrar linhagens mais robustas. Essas anlises so feitas por meio de uma parceria entre a Unesp e o Centro de Biologia Molecular e Engenharia Gentica (CBMEG), da Unicamp. Aqui, verificamos a potencialidade das bactrias, se h algum ganho em relao aos processos que j conhecemos. L, feito o estudo genmico desses micro-organismos, diz Denise.

Apesar de ainda estarem em fase laboratorial, as pesquisas esto gerando resultados promissores, segundo Denise, que orientou dois mestrados defendidos no ano passado e trs em 2010, todos parte do mesmo projeto. Atualmente, o grupo estuda o desempenho da bactria na presena de ons cloreto. Geralmente, as minas esto em locais de difcil acesso, onde nem sempre chega gua doce. Poder usar gua do mar [rica em ons cloreto] tambm seria uma vantagem para extrair os metais nesses locais, explica. J conseguimos um aumento de 60% de extrao de cobre utilizando esse tipo de meio, em relao ao processo sem cloreto. Mas ainda precisamos melhorar mais. Para que o processo possa ser colocado em prtica, nem sempre ser necessrio que haja uma inoculao de bactrias no local. O que pode ser feito o despejo de um meio timo para que os micro-organismos j presentes naquele material cresam e se desenvolvam satisfatoriamente. Esse meio lquido seria despejado em uma pilha de minrio, posta sobre uma camada impermeabilizante e ligada a um sistema de drenagem. Em alguns casos, realizada tambm a inoculao da linhagem desenvolvida, sempre em pilhas isoladas do restante da mina. muito importante controlar o meio e impedir que ele vaze e alcance os rios, j que todo processo de extrao mineral contaminante, pondera Denise, ressaltando que a biolixiviao um processo mais amigvel ao ambiente que os usados tradicionalmente, mas no chega a

Nem sempre ser preciso fazer a inoculao de bactrias no local da minerao. A ideia despejar um meio timo para que as que esto ali cresam satisfatoriamente. Mas importante impedir que esse lquido vaze e alcance cursos dgua

ser to amigo assim. uma operao muito mais econmica e tem um gasto de energia bem menor, mas no deixa de degradar. Tem que arrancar a pedra, quebrar, explodir, no tem jeito. Nem s com bactrias se faz biominerao. O grupo de pesquisa coordenado por Sandra Sponchiado, tambm do Instituto de Qumica de Araraquara, trabalha com fungos e j identificou em certas espcies o potencial para obter metais valiosos por meio da biossoro nome dado aos processos em que um slido de origem biolgica retm certos tipos de metal. Os metais em questo so as cobiadas terras raras, elementos qumicos do grupo dos lantandeos a penltima linha da tabela peridica que tm grande valor por serem matrias-primas de boa parte dos aparelhos de alta tecnologia desenvolvidos no Vale do Silcio smartphones e tablets, por exemplo (veja reportagem Guerra pelas terras raras, na edio 29 de Unesp Cincia). Nesse caso, empregam-se os chamados fungos filamentosos pigmentados. Segundo Sandra, a presena dos pigmentos justamente o que faz com que a biomassa produzida pelo fungo tenha grande capacidade de se ligar a metais. O grupo de Sandra realizou um amplo estudo com diversas espcies de fungos, o que levou escolha definitiva de um deles: o Cladosporium sp. A grande vantagem dos fungos que podemos obter a biomassa com baixo custo. muito barato cultiv-los, afirma a pesquisadora. Atualmente ela trabalha com uma linhagem mutante da espcie Aspergillus nidulans, isolada em seu laboratrio, cuja capacidade biossortiva est se mostrando superior do Cladosporium. O intuito dessa pesquisa, na verdade, fazer a extrao desses metais contidos em resduos industriais, diz Sandra. H resduos com quantidades de terras raras que no podem mais ser retiradas por meio de processos qumicos. Com o alto valor que esses metais possuem, uma biomassa de fungos que ainda consiga extrair mais um pouco pode ser uma possibilidade interessante.
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