1. Qu son los viajes espaciales?

Se denominan viajes espaciales a aquellos viajes que abandonan la atmsfera para alcanzar el espacio exterior.1 Cuando estos viajes son suficientemente largos como para abandonar la rbita de la Tierra y su satlite, la Luna, se habla de viajes interplanetarios, mientras que los viajes ms all del sistema solar entran en la categora de viajes interestelares. Los viajes espaciales se emplean para un nmero creciente de usos: cientficos, militares, comunicacin, e incluso turismo. Actualmente los viajes espaciales precisan de cohetes de combustible qumico para abandonar la atmsfera, mientras que una vez alcanzado el espacio exterior, pueden emplear diversos mtodos de propulsin.

2. Historia de los viajes espaciales

La idea de viajar fuera de nuestro planeta se remonta a la antigedad: ya en tiempos romanos el filsofo griego Plutarco (46 - 120 d. C.) relataba en De Facie in Orbe Lunae3 la leyenda de un pueblo que conoca un camino hacia la Luna,4 y tambin Luciano de Samosata (125 - 181 d. C.) escribi Historia verdadera; un relato sobre un viaje a la Luna con selenitas incluidos, aunque advirtiendo al lector de que todo era fantasa.3 El predominio posterior de la filosofa cristiana, que negaba la posibilidad de otros mundos, produjo el abandono de estas ideas durante los siguientes 14 siglos,3 hasta la revolucin astronmica iniciada en el siglo XVI con Coprnico y continuada despus por Kepler y Galileo, y la invencin del telescopio. En 1634 fue publicada pstumamente la que est considerada como una de las primeras obras de ciencia ficcin: Somnium; una narracin sobre un viaje a la Luna escrita por el astrnomo Johannes Kepler.5 En su relato, Kepler no alcanza a imaginar cmo podra llegar a realizarse tal viaje, y ante la imposibilidad terica de justificarlo,3 imagina la travesa por obra de los espritus. La imaginacin humana estaba pues restringida todava por la capacidad tecnolgica, y tendran que transcurrir todava dos siglos ms hasta que el novelista Francs Julio Verne idease ese viaje mediante un gigantesco can, en su famosa novela De la Tierra a la Luna, de 1865. Pero probablemente el primer cientfico que se atrevi a plantear seriamente la posibilidad de realizar viajes espaciales fuese el fsico ruso Konstantn Tsiolkovski, quien en 1895 public " " (Sueos de la Tierra y el cielo); un relato en donde el autor imagina y describe asentamientos humanos en el espacio,6 si bien el salto de la ciencia ficcin a la ciencia se produce con la entrada en el siglo XX, y ms concretamente en el ao 1903, tras la publicacin del libro " " (Exploracin del espacio csmico por medio de motores de reaccin). En este libro, Tsiolkovski expone detalladamente la posibilidad de viajar al espacio exterior gracias a la recientemente descubierta tecnologa de los motores a reaccin.6 Tsiolkovsky tambin vaticin muchas de las caractersticas que definiran los futuros viajes espaciales, como el uso de oxgeno e hidrgeno lquidos como propelentes, o el empleo de cohetes de varias fases durante el lanzamiento, as como la utilizacin de trajes presurizados y de energa solar en el espacio.6 7 En 1908 el lituano Friedrich Zander, discpulo de Tsiolkovsky, publica "Problemas de los vuelos interplanetarios", donde aborda

los problemas de un viaje espacial, enfocado especialmente en un viaje a Marte, siendo el primero en sugerir la creacin de invernaderos para las naves.8 En 1923 el fsico alemn Hermann Oberth, desconociendo los trabajos de sus colegas rusos, publica un libro similar al de Tsiolkovsky bajo el nombre "Die Rakete zu den Planetenrumen" (Al espacio en cohete),9 y a partir de esta obra se suceden en occidente varios estudios y ensayos sobre las posibilidades de los viajes espaciales, destacando "Das Problem der Perfahrung des Waltraums" (El problema del viaje espacial) del esloveno Herman Potonik,7 y "Wege Zur Raumschiffahrt" (El camino hacia el viaje espacial) del propio Oberth, ambos publicados en 1929.9

Durante las dcadas de los 30 y 40, parte de estas ideas empiezan a ser desarrolladas: en 1927 se funda la Verein fr Raumschiffahrt (Sociedad Alemana de Viajes Espaciales) y en 1933, la British Interplanetary Society.7 10 En 1936 se funda en California elLaboratorio Aeronutico Guggenheim, que ser renombrado como JPL en 1944.11

Pero es especialmente tras el estallido de la II GM cuando se acelera la investigacin en este campo, en busca de sus posibles aplicaciones militares.7 Tras la guerra, los norteamericanos se apropian de la tecnologa de cohetes alemana, liderada por el ingeniero Wernher von Braun, y entre 1946 y 1952 consiguen lanzar los cohetes V-2hasta una altitud de 200 km, convirtindose as en los primeros objetos humanos en abandonar la atmsfera.12 Paralelamente, en mayo de 1946 el Proyecto RAND presenta un informe sobre el diseo preliminar de una nave espacial experimental en rbita.13 Sin embargo, y pese a estos progresos, la comunidad cientfica sigue mostrndose en general escptica con respecto a las posibilidades de adentrarse en el espacio, como prueba el hecho de que en 1956, el astrnomo real Richard Woolley calificase los viajes espaciales como la "mxima idiotez"14 Mientras tanto los progresos continan, y el 4 de octubre de 1957 los rusos, liderados por el ingeniero Sergi Koroliov, lanzan el primer satlite de la historia; el Sputnik, para un mes despus poner en rbita el primer ser vivo: la perraLaika. Estos acontecimientos, enmarcados en el contexto de la guerra fra, impulsan a los Estados Unidos a acelerar su propio programa espacial, iniciando la conocida como carrera espacial hacia la Luna.

3.

Viajes a la luna Durante la dcada de los 60 se produce una extraordinaria competicin entre las dos potencias mundiales, EE. UU. y U.R.S.S., por ser los primeros en alcanzar la Luna. El primer intento de alcanzar nuestro satlite se realiza el 23 de septiembre de 1958, con el lanzamiento fallido de la sonda rusaLuna 1958 A.15 Despus de varios intentos fallidos ms, el 2 de enero de 1959 la U.R.S.S. lanza el lunik 1; el primer ingenio humano que alcanza la Luna, si bien la sonda no llega a impactar en el satlite. Esto se logra 8 meses ms tarde con el Lunik 2, que el 14 de septiembre del mismo ao se estrella en la regin lunar Palus Putredinis,15 convirtindose as en el primer objeto humano en impactar fuera de nuestro planeta. Por su parte, los americanos inician el Programa Ranger, logrando finalmente impactar contra el satlite con una averiada sonda Ranger 4, el 26 de abril de 1962. El primer aterrizaje controlado lo logra la rusa Lunik 9 el 3 de febrero de 1966, y el 14 de septiembre de 1968 se lanza la tambin rusa Zond 5, que es la primera en sobrevolar la Luna y regresar a la Tierra. Los soviticos tambin toman la delantera en las salidas tripuladas al espacio: el 12 de abril de 1961 el cosmonauta ruso Yuri Gagarin se convierte en el primer humano en abandonar la atmsfera. Casi un ao despus, el 20 de febrero de 1962 le sigue el norteamericano John Glenn.7 Sin embargo el mayor xito lo obtendrn finalmente los americanos, cuando el Apolo 11 consigue poner un hombre en la Luna el 20 de julio de 1969. El programa Apolo conseguir un total de 6 misiones tripuladas a la Luna hasta ser cancelado en 1972. Desde entonces ningn humano ha vuelto a abandonar la rbita terrestre. Hasta la fecha han conseguido alunizar con xito cerca de una veintena de naves, y muchas ms se han estrellado contra su superficie, calculndose que en la actualidad hay entre 150 y 200 toneladas de objetos humanos en el satlite.

4.

Viajes no tripulados La era espacial se inicia con el lanzamiento del Sputnik 1 el 4 de octubre de 1957. Este satlite lleg a alejarse casi mil kilmetros del planeta antes de incinerarse durante su reentrada a la atmsfera, tres meses despus. Tambin fue sovitica la primera sonda en circunvalar la Luna y regresar; logro conseguido por la Zond 5, lanzada el 14 de septiembre de 1968. Los seres humanos nunca se han aventurado ms all de nuestro satlite, pero se han enviado numerosas sondas para explorar el resto del sistema solar. La primera sonda interplanetaria fue la sovitica Venera 1, que aunque averiada, sobrepas Venus a una

distancia estimada de 100.000 km en mayo de 1961.16 La norteamericana Mariner 2 igual esa hazaa en diciembre del ao siguiente.17 Tres aos despus, el 16 de noviembre de 1965 se lanza la sonda sovitica Venera 3, que tras impactar contra Venus el 1 de marzo de 1966 se convierte en el primer artefacto humano en hacer contacto con otro planeta.18 El primer aterrizaje controlado se produce en 1970 con la Venera 7, tambin sobre Venus.19 El otro planeta que recibi tempranas visitas fue Marte. En mayo de 1971 se lanzan hacia este planeta tres sondas: una norteamericana (Mariner 9) y dos soviticas gemelas (Mars 2 y Mars 3). Cada una de las tres sondas alcanzar un hito: la Mariner es la primera en orbitar otro planeta; la Mars 2 es la primera en hacer contacto con Marte, al estrellarse sobre su superficie en 1972, mientras que la Mars 3 consigue efectuar el primer aterrizaje controlado sobre este planeta unos das despus.20 La primera sonda que cruz el cinturn de asteroides, abandonando el sistema solar interno, fue la Pioneer 10. Envi informacin sobre Jpiter en diciembre 1973 y en junio de 1983 se convirti en primer objeto hecho por el hombre en llegar ms lejos que el planeta ms distante del Sol.21 22 Le sigui en 1979 la sonda Pioneer 11 que tambin registr informacin sobre Jpiter y fue la primera en acercarse a Saturno.23 El 3 de noviembre de 1973 se lanz la sonda Mariner 10 que obtuvo imgenes de Venus y fue la primera en visitarMercurio.24 Viajes tripulados El primer ser vivo en salir al espacio exterior fue la clebre perra Laika, el 3 de noviembre de 1957, viajando a bordo del Sputnik 2. Pero no fue ni mucho menos el nico: los cientficos e ingenieros experimentaron en numerosas ocasiones con distintos animales antes de atreverse a enviar a un ser humano. Entre las especies lanzadas se encontraban perros, chimpancs, tortugas, insectos, lombrices, plantas y bacterias. Un buen porcentaje de estos animales falleci durante la travesa. Los viajes espaciales con tripulacin humana dieron comienzo el 12 de abril de 1961 con Yuri Gagarin a bordo del Vostok 1 sovitico; en un vuelo de 89 minutos de duracin a 300 km sobre la superficie terrestre. Por contra, el primer sobrevuelo tripulado de la Luna fue norteamericano, efectuado por los astronautas Frank Borman, Jim Lovell y Bill Anders a bordo del Apolo 8, que el 24 de diciembre de 1968 logr circunvalar nuestro satlite en diez ocasiones antes de regresar a la Tierra. Hasta el ao 2010, apenas 500 personas han viajado al espacio;25 siendo seis de ellos turistas.26 En estos viajes han fallecido 21 personas:17 estadounidenses, y 4 rusos.27 Las nicas personas que han pisado otro suelo distinto al terrestre son los pasajeros de los seis viajes tripulados delPrograma Apolo; (Apolo 11, 12, 14, 15, 16 y 17), realizados en un intervalo de tres aos, entre 1969 y 1972, ningn humano ha vuelto a abandonar la rbita terrestre desde entonces. Tras la suspensin del costoso programa lunar americano, los viajes tripulados se han limitado a acceder a las diversasestaciones espaciales puestas en rbita, y a labores de mantenimiento de equipos orbitales como el telescopio Hubble.

En 2003, China se convierte en el tercer pas en enviar seres humanos al espacio de forma independiente: el 15 de octubre de ese ao, el taikonauta Yang Liwei logra orbitar la Tierra a bordo de la Shenzhou 5.28 Para un futuro a medio/largo plazo se prev el retorno de los humanos a la Luna, con la intencin de establecer un asentamiento permanente, aunque algunos sectores son partidarios de un proyecto ms ambicioso que consistira en preparar un viaje tripulado a Marte. Este debate se conoce como la "polmica Moon first vs. Mars Direct" (primero la Luna, o directos a Marte).

5.

TECNOLOGIA

Los viajes espaciales constan de tres etapas bien diferenciadas: una primera fase de lanzamiento, hasta que se abandona la atmsfera, una segunda fase en el espacio exterior, que sera propiamente el "viaje espacial" y una tercera fase de reentrada o aterrizaje, en los casos de viajes con retorno a la Tierra o con destino final en otro cuerpo celeste.

Fase de lanzamiento
Es con diferencia la fase ms cara del viaje. Todas las naves necesitan de un "vector" o sistema propulsor inicial de gran potencia para abandonar la atmsfera. Para ello se recurre a cohetes espaciales de un solo uso, si bien existen algunos modelos parcialmente reutilizables, como las lanzaderas espaciales o el cohete Falcon 1.

Economa de los lanzamientos

El abrumador coste econmico de los lanzamientos limita enormemente la viabilidad de gran parte de los viajes espaciales. A fecha de 2010, el precio de cada kg subido a una rbita baja supera los 10.000 US$, mientras que para ascender a una rbita geoestacionaria, el precio se eleva en torno a los 20.000 US$.30 . Estos precios se han mantenido estables en las ltimas dcadas, debido a la falta de elasticidad del mercado, monopolizado por agencias estatales, y con una actividad relativamente escasa. Un estudio de 1997 estim que el precio de los lanzamientos debera descender en al menos un orden de magnitud para conseguir que los lanzamientos orbitales entrasen en la dinmica de la economa de mercado.31 Otra forma de reducir los costes se basa en la construccin de naves reutilizables, en lugar de naves de propsito nico. Sin embargo, el coste inicial de disear y mantener estas lanzaderas exige igualmente un volumen de lanzamientos ms elevado que el actual.30

Siguiendo este mismo razonamiento, se ha planteado el diseo de naves reutilizables para los propios viajes espaciales, situadas permanentemente en el espacio.32 De esta manera el coste de cada viaje se reducira enormemente, pues en torno al 90% del combustible empleado en un viaje espacial se utiliza para escapar de la atmsfera terrestre.32 Tambin se ha especulado con la construccin de un ascensor espacial como alternativa para reducir el prohibitivo coste de abandonar la atmsfera, si bien se trata de una iniciativa con desafos tecnolgicos no resueltos todava.

Mecanismos de propulsin
Artculo principal: Propulsin espacial.

Una vez en rbita, las posibilidades de propulsin de las naves aumentan. El sistema ms usado sigue siendo el cohete de combustible qumico: los motores estudiados para las naves tripuladas funcionaran con combustibles hiperglicos, en el caso de viajar a la Luna, o con con oxgeno lquido y metano (LOX/CH4) en el caso de viajar a Marte.33 Sin embargo, estas tecnologas se ha mostrado insuficientes para recorrer las enormes distancias que nos separan de otros cuerpos celestes. Por ello se investigan tecnologas con un impulso especfico mayor, que permitan alcanzar mayores velocidades con el mismo peso de combustible. Entre las tecnologas utilizadas en la actualidad destaca lapropulsin inica, que permite aumentar el impulso en un orden de magnitud. La sonda New Horizons, camino a Plutn, est equipada con un motor inico, si bien la lenta aceleracin de esta tecnologa la inhabilita para viajes tripulados.32Tambin se estn haciendo pruebas con tecnologas que no requieren cargar con el peso del combustible: diversos estudios afirman que las velas solares permitirn obtener impulsos muy superiores a los obtenidos por los cohetes convencionales. Otras tecnologas estudiadas, que podran permitir viajes tripulados hacia objetivos dentro del sistema solar, son las pilas de combustible de hidrgeno,32 o la energa nuclear.34 35 Como hiptesis, se han planteado adems otras posibles tecnologas, que de ser factibles slo seran alcanzables en un futuro lejano. Entre estas tecnologas especulativas se encuentran los motores a reaccin impulsados porantimateria, las velas de plasma, los motores Warp, los motores por Efecto Casimir o los motores de antigravedad. [editar]Otros problemas Existen tambin otros problemas especficos del espacio, como la proteccin frente a impactos. Debido a las enormes velocidades involucradas, cualquier impacto fortuito, incluso con objetos muy pequeos, supone un peligro. Este riesgo es especialmente importante en la rbita de la Tierra, que acumula grandes cantidades de basura espacial. Se ha calculado que la energa cintica de cualquier partcula en rbita evaporar instantneamente una masa diez veces superior al peso de la partcula.36 Por ello, las naves recurren a protecciones multicapa, con una barrera exterior dealuminio o Kevlar separada del casco de la nave. La capa externa es perforada por el impacto, fragmentando los restos de la colisin en piezas menores, con el objeto de prevenir la perforacin del fuselaje interior.36 [editar]

Fase de reentrada
Consiste en frenar la nave hasta hacer factible un aterrizaje en el punto de destino. Dependiendo tanto del tipo de destino como del tipo de nave, se utilizan distintas estrategias. En destinos con

atmsfera es comn recurrir alaerofrenado y/o a distintos tipos de paracadas, mientras que en los destinos sin atmsfera la desaceleracin ha de realizarse mediante cohetes. 6. Como afecta a la salud 7. Ausencia de gravedad

Se han documentado diversos trastornos fsicos que surgen con el cambio a la ingravidez; entre ellos destacan el mareo, las nuseas o la prdida de apetito. Estos trastornos, no obstante, son pasajeros y no revisten importancia.38 A medio plazo sin embargo se pueden producir somnolencia, debilidad, y confusin, as como alteraciones cardiovasculares transitorias, mientras que las estancias prolongadas ocasionan una importante prdida de masa sea, que en algunos casos puede alcanzar el 20%, as como prdida de masa muscular de hasta un 25%.38 Los programas de ejercicios durante el viaje logran paliar, pero no evitar este problema, y se estudian posibles soluciones dietticas y farmacolgicas. Tambin preocupa el debilitamiento del sistema inmune,35 unido a un aparente aumento de la virulencia en las bacterias sometidas a estados de baja o nula gravedad,38 lo que podra provocar peligrosas infecciones durante los viajes largos. En futuros viajes tripulados de larga duracin, una de las soluciones ms planteadas se basa en la creacin de un entorno de gravedad artificial mediante fuerza centrfuga, obtenida mediante la rotacin de la nave, o de una parte de ella.32 8. Rayos csmicos

Los rayos csmicos aumentan el peligro de desarrollar tumores, cataratas, y otras enfermedades:38 Se ha estimado que sin una proteccin adecuada, en un viaje a Marte aproximadamente el 30% de las clulas de un astronauta seran atravesadas por partculas de muy alta energa.35 Para reducir la exposicin a la radiacin, las naves debern poseer escudos antirradiacin. Se han planteado escudos fsicos de composites39 y polimricos40 as como escudos electromagnticos32 y electrostticos39 o combinaciones de todos ellos, debido a que cada una de estas tecnologas es ms eficaz para un tipo de radiacin distinta.39 Los escudos no son las nicas estrategias bajo estudio: por ejemplo, se ha especulado con la idea de que utilizar agua con bajo contenido en deuterio podra disminuir el riesgo de cncer durante los viajes espaciales.41 42 Psicologa El aspecto psicolgico se considera crucial en viajes largos: adems de la creacin de protocolos de trabajo variados y de una seleccin de tripulaciones compatibles, se plantean la creacin de ciclos y tipos de iluminacin que permitan adecuar los ritmos circadianos a los de la Tierra,43 o incluso el uso de frmacos.32 En junio de 201044 el Instituto Ruso para Problemas Biomdicos (IBMP),45 en colaboracin con el Programa europeo para las ciencia fsicas y biolgicas en el espacio (ELIPS),46 di inicio a un nuevo experimento que pretende emular un viaje tripulado a Marte, denominadoMars 500. En este ensayo se busca comprender, entre otros parmetros, los factores humanos que pueden resultar problemticos en una estancia prolongada en un entorno cerrado y aislado, y con individuos sometidos al estrs de un viaje espacial.47