ESTRELLAS DE NEUTRONES

Una estrella de neutrones es un remanente estelar dejado por una estrella supergigante despus de agotar el combustible nuclear en su ncleo y explotar como una supernova tipo II, tipo Ib o tipo Ic. Como su nombre lo indica, estas estrellas estn compuestas principalmente de neutrones, ms otro tipo de partculas tanto en su corteza slida de hierro, como en su interior, que puede contener tanto protones y electrones, como piones y kaones. La masa original de la supernova debe ser mayor a 9 10 masas solares y menor que un cierto valor que depende de la metalicidad. Las estrellas con masas menores a 9-10 masas solares evolucionan en enanas blancas envueltas, al menos por un tiempo, por nebulosidades (nebulosas planetarias), mientras que las de masas mayores evolucionan en agujeros negros. Una estrella de neutrones tpica tiene una masa entre 1,35 y 2,1 masas solares y un radio de entre 20 y 10 km (anlogamente a lo que ocurre con las enanas blancas, a mayor masa corresponde un menor radio).

FORMACION
Si una enana blanca llega hasta el lmite de Chandrasekhar, que es de 1,44 masas solares, sta se colapsa para convertirse en estrella de neutrones. Tras la explosin que genera por un breve tiempo a una supernova, queda un ncleo compacto hiperdenso de hierro y otros metales pesados que sigue comprimindose y calentndose. Su masa es demasiado grande y los electrones degenerados no son capaces de detener el colapso, por lo que la densidad sigue aumentando. En principio, la densidad necesaria para que se d la neutronizacin (recombinacin de electrones con protones para dar neutrones) es de 2,4 7 10 g/cm. Como en las estrellas degeneradas no hay protones libres, la densidad necesaria es, en realidad, ms elevada, dado que los electrones han de superar una barrera coulombiana bastante 9 1 mayor, necesitndose aproximadamente unos 10 g/cm. La temperatura del objeto asciende hasta los 3 10 K, es decir unos tres mil millones de grados centgrados, valor en el que los fotones llegan a ser tan energticos que pueden romper los ncleos pesados de hierro para formar partculas alfa, en un proceso llamado fotodesintegracin. Estas partculas, al tener menos carga, absorben con mayor facilidad los electrones que se meten en el interior de los ncleos, combinndose con los protones. Tambin el helio resultante es susceptible de ser fotodesintegrado, por lo que se generarn ingentes cantidades de protones libres. Fotodesintegracin del hierro: Fotodesintegracin del helio: La fotodesintegracin enfra la estrella compacta, ya que es una reaccin endotrmica que absorbe parte del calor interno de la misma. Por otra parte, la concentracin de electrones disminuye al ser absorbidos por los ncleos, provocando una cada en picado de la presin de degeneracin, acelerando an ms el colapso. Los ncleos sobrecargados de neutrones los pierden, dejndolos libres, donde pasan a formar parte de una masa compacta de neutrones llamada neutronio.
9

El proceso contina hasta alcanzar la densidad de degeneracin de los neutrones, 14 aproximadamente en torno a 10 g/cm, momento en el que casi toda la masa de la estrella se habr transformado en neutrones. El ncleo de neutrones degenerados deber tener una masa inferior a unas tres masas solares, denominado lmite de Tolman-Oppenheimer-Volkoff. En caso de que tenga una masa superior, el colapso de la estrella de neutrones no puede detenerse sino que, se cree, llega a formar un agujero negro. Algunos cientficos especulan sobre la posible existencia de un estado intermedio entre estrella de neutrones y agujero negro; se tratara de la estrella de quarks, pero tal objeto no ha sido observado an.

CARACTERISTICAS La principal caracterstica de las estrellas de neutrones es que resisten el colapso gravitatorio mediante la presin de degeneracin de los neutrones, sumado a la presin generada por la parte repulsiva de la interaccin nuclear fuerteentre bariones. Esto contrasta con las estrellas de secuencia principal, que equilibran la fuerza de gravedad con la presin trmica originada en las reacciones termonucleares en su interior. Actualmente no se sabe si el ncleo de una estrella de neutrones tiene la misma estructura que sus capas externas o si, por el contrario, est formado por plasma de quarks-gluones. Lo cierto es que las altsimas densidades que se dan en la zona central de estos objetos son tan elevadas que no permiten hacer predicciones vlidas con modelos informticos ni con observaciones experimentales.

DESCUBRIMIENTO Propuestas originalmente por los astrnomos Walter Baade y Fritz Zwicky en 1934 (un ao despus del descubrimiento del neutrn) como posibles subproductos de una supernova, no recibieron mucha atencin por parte de los astrofsicos tericos, ya que no existan entonces objetos conocidos a los cuales se pudiera asociar una estrella de neutrones. Sin embargo, en 1967 el equipo de radioastrnomos liderados por Antony Hewish descubri los plsares, trabajo que le vali el Premio Nobel en 1974, los que fueron asociados rpidamente a estrellas de neutrones por T. Gold en 1968. La explicacin se bas en que los intensos campos 12 magnticos estimados para las estrellas de neutrones (del orden de 10 G) podan dar cuenta de la estabilidad de los pulsos recibidos, y predijo que la frecuencia de los pulsos emitidos deba decaer lentamente en el tiempo, debido a la prdida de energa rotacional: esto fue luego comprobado al descubrirse la disminucin de la frecuencia de los pulsos del plsar de la Nebulosa del Cangrejo. Este argumento fue puesto sobre firmes bases tericas por J. Ostriker y J. Gunn en 1969 con el modelo de frenado por dipolo magntico.