Fue Venus en el pasado un planeta habitable?

viernes 25 de junio, 12:00 PM

( www.neomundo.com.ar / ESA) Hoy en da, la Tierra y Venus son completamente diferentes. La superficie de la Tierra presenta una temperatura agradable y est exuberante, plagada de vida; Venus es sin embargo un entorno infernal, en su superficie la temperatura es mayor que en un horno. Pero en el fondo, ambos planetas guardan muchas similitudes. Para empezar, tienen un tamao prcticamente idntico y ahora, gracias a los resultados de la sonda de la ESA Venus Express, los cientficos estn descubriendo nuevos puntos en comn. "La composicin bsica de Venus y de la Tierra es muy similar", comenta Hakan Svedhem, Cientfico del Proyecto Venus Express para la ESA. Cientficos de todo el mundo se reunirn esta semana en Aussois, Francia, para determinar hasta qu punto se parecen estos dos planetas. El rido paisaje de Venus pudo contener agua en el pasado Una diferencia parece evidente: en Venus hay muy poca agua. Si el contenido de los ocanos de la Tierra se extendiese sobre su superficie, creara una capa de unos 3 km de espesor. Si se pudiese condensar todo el vapor de agua presente en la atmsfera de Venus sobre su superficie, el planeta quedara cubierto por un charco de unos 3 cm de profundidad. Sin embargo, esto podra ser la base de otra gran similitud: hace miles de millones de aos, Venus probablemente tena mucha ms agua. La sonda Venus Express ha podido demostrar con certeza que el planeta ha perdido una gran cantidad de este preciado elemento. La radiacin ultravioleta procedente del Sol incide sobre la atmsfera de Venus y rompe las molculas de agua, liberando por cada una dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno. Estos tomos son capaces de abandonar la atmsfera del planeta y escapar hacia el espacio. Venus Express ha medido la tasa de escape de distintas especies atmicas y los resultados apuntan a que Venus est perdiendo el doble de hidrgeno que de oxgeno, lo que parece indicar que estos tomos provienen de la disociacin de las molculas de agua. La sonda europea tambin ha observado que las capas ms altas de la atmsfera de Venus se estn enriqueciendo progresivamente de deuterio, un istopo pesado del hidrgeno. Su mayor peso es probablemente lo que le hace ms difcil escapar de la gravedad del planeta. "Todo apunta a que en el pasado haba grandes cantidades de agua en Venus", explica Colin Wilson, de la Universidad de Oxford, Reino Unido. Pero esto no significa necesariamente que hubiese ocanos en su superficie. Eric Chassefire, de la Universidad de Pars-Sur, Francia, ha desarrollado un modelo matemtico que apunta a que el agua se encontraba principalmente en forma de vapor en la atmsfera de Venus y que slo existi durante las primeras etapas de formacin del planeta, cuando su superficie todava se encontraba completamente fundida. A medida que las molculas de agua se disociaron y sus tomos escaparon al espacio, la temperatura descendi y permiti la solidificacin de la superficie. En otras palabras: nunca hubo ocanos en Venus. Sin embargo, aunque el modelo de Chassefire estuviese en lo cierto, esto no elimina la posibilidad de que los cometas que impactaron contra la superficie ya cristalizada de Venus trajesen ms agua al planeta, que podra haber originado un ecosistema capaz de albergar vida.

Todava hay muchas cuestiones que continan abiertas. "Es necesario realizar muchas ms simulaciones del sistema atmsfera ocano de magma y de su evolucin para poder comprender mejor la evolucin de Venus", concluye Chassefire. A la hora de validar los nuevos modelos matemticos, los datos generados por Venus Express sern fundamentales. Ms informacin sobre ciencia y salud en www.neomundo.com.ar