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www.delaplanete.org / No 9 mai-juin 2003

Les palmiers dattiers menacs par la mondialisation commerciale

Par Benoit Lambert

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Le palmier dattier, Phoenix dactylifera L., connu depuis l'antiquit, tait considr par les gyptiens comme un symbole de fertilit, reprsent par les carthaginois sur les pices de monnaies et les monuments, et utilis par les Grecs et les Latins comme ornement lors des clbrations triomphales. Originaire d'Afrique du Nord, le palmier dattier est abondamment cultiv de l'Arabie au Golfe Persique, o il forme la vgtation caractristique des oasis. Il est cultiv en outre aux Canaries, dans la Mditerrane septentrionale et dans la partie mridionale des Etats-Unis. Dans les pays du Maghreb, plusieurs varits et khalts (varits potentielles auxquelles aucun nom n'a t attribu, "mlange" en arabe) du palmier dattier sont actuellement menaces d'extinction. Des facteurs "naturels" et d'autres humains sont avancs pour expliquer cette rosion gntique. M. Abdelmalek Zirari, coordonnateur national du projet "Gestion participative des ressources gntiques du palmier dattier dans les oasis du Maghreb" Zagora au Maroc (rgion sahlienne), mentionne en particulier: - L'impact de la maladie du bayoud, qui a dtruit un grand nombre de palmiers dattiers Malgr les efforts dploys pour pallier ce problme, les capacits nationales de slection et de multiplication ex situ, nous ne sommes pas parvenus protger compltement les palmiers dattiers contre ce flau. - La salinit des sols dans certaines rgions, provoque par des pratiques d'irrigation traditionnelles peu efficaces. Les palmiers, dans de telles situations de salinit voient leur rentabilit diminuer considrablement, au point d'tre parfois dlaisss par les agriculteurs. - L'ensablement, qui recouvre les sols fertiles de superficies modestes. La maladie du bayoud, due un champignon dont le myclium se dveloppe de la base vers le sommet de l'arbre, et provoque la mort lorsqu'il atteint le bourgeon terminal, est la hantise des phniciculteurs locaux. Mais outre cette maladie, la salinit des sols, et le phnomne d'ensablement, M. Zirari souligne un quatrime facteur l'origine de cette dangereuse rosion gntique: les "forces du march". Ces forces (ou faiblesses) du march sont en effet selon lui en grande partie responsables de l'appauvrissement gntique des varits cultives, une volution rendant les palmeraies plus vulnrables aux maladies telles que le bayoud: - Les forces du march national et international sont aussi une des causes de la disparition de plusieurs varits du dattier. En effet, les prfrences des marchs vont aux dattes de haute valeur commerciale (gnralement de grande taille, molles et sucres), qui sont issues de varits connues. Pour satisfaire cette demande du march, les agriculteurs sont en train de remplacer les diffrentes varits existant in situ par un nombre trs rduit de varits offrant un meilleur attrait commercial. Abel Majid Rhouma de l'Institut National de Recherche Agronomique de Tunisie clairait, en 1993 dj, cette volution historique (voir la revue Options mditerranennes, N 28). Selon lui, le palmier est, le plus souvent, l'axe principal de la structure d'une oasis, autour de laquelle gravite un ensemble d'autres espces arboricoles, lgumires et fourragres formant un mlange anarchique d'espces, de "varits" et de classes d'ge. Ce mlange, souvent volontaire, n'est qu'une diversification dicte par des conditions socioconomiques lies la vie des habitants de l'oasis. Ces derniers pratiquaient le plus

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souvent une conomie ferme (vie autarcique) en utilisant avant tout et durant toute l'anne des produits issus de leurs parcelles. Ils associaient par ncessit, sur une superficie souvent limite, des espces et des "varits" rpondant leurs besoins et aux besoins de leurs animaux. Leur production couvrait d'une faon ou d'une autre la demande de la famille tout au long de l'anne. D'o l'origine d'une diversit phytogntique trs importante assurant une production diversifie et trs tale dans le temps.

Au-del de leur fonction de production de dattes, les palmeraies sont galement un lieu au sol fertile assurant une production alimentaire locale. Ces espaces de culture sont galement menacs par la scheresse et les maladies dont les palmeraies peuvent tre atteintes. Avec l'volution des moyens de transport, l'amlioration des voies de communication et, plus gnralement, le changement des conditions de vie, les habitants de l'oasis sont passs progressivement d'une conomie relativement ferme une conomie de plus en plus ouverte sur les marchs local, rgional, national et international. Ce changement est l'origine d'une orientation slective de plus en plus cible sur des productions rpondant le plus souvent la demande des marchs. Cette orientation est parfois dicte par la recherche d'une rsistance aux maladies. Et M. Rhouma de prciser: "Nous assistons de ce fait une volution des systmes de culture oasiens vers une relative spcialisation o la slection pour des raisons commerciales ou de rsistance des maladies est de nos jours la rgle. La fragilit de l'quilibre oasien, dans un milieu souvent trs svre, est accentue par la disparition progressive de la diversit phytogntique et l'instauration de systmes orients de plus en plus vers la monoculture. Devant une telle situation, la sauvegarde et la conservation du patrimoine phytogntique d'oasis s'imposent pour garder aux systmes de culture oasiens leurs potentialits d'adaptation, de rsistance et de production." Dix ans plus tard, la situation ne s'est gure amliore. A cet effet multiplicateur des risques phytopathologiques de la mondialisation, le changement du climat local, s'il est difficile mesurer, est remarqu de plus en plus clairement par les habitants. Coordonnateur du projet pour tout le Maghreb, M. Noureddine Nasr nous a dclar lors d'un sminaire Zagora en dcembre 2002: "Nous n'avons pas d'observations directes sur le changement climatique, notre projet porte plutt sur la biodiversit. Pourtant nos agriculteurs subissent les consquences des changements climatiques. Les agriculteurs de la rgion nous disent qu'il fait de plus en plus chaud et qu'il y a de moins en moins de prcipitations. Certaines varits sont sensibles la scheresse et par consquent menaces. Par ailleurs, les variations climatiques rendent moins prvisibles les productions. Les varits prcoces peuvent soudainement tre concurrences par des varits venant normalement plus tard durant la saison."

Pour protger les infrastructures de base, notamment les systmes d'irrigation menacs par des dunes de sable migrantes, le Projet "Lutte contre la dsertification dans la valle du Draa", une coopration Maroc Allemagne, contribue la fixation des dunes. Le palmier dattier constitue le pivot de l'cosystme oasien des rgions sahariennes et prsahariennes. Au Maroc par exemple, il contribue hauteur de 40 60% la formation des revenus agricoles pour 1 millions d'habitants. Il fournit divers matriaux destins l'artisanat, la construction ou la production d'nergie. De plus, il joue un rle d'cran en protgeant les oasis contre les influences dsertiques et cre un microclimat favorisant le dveloppement de cultures sous-jacentes. Ce que craignent par-dessus tout les observateurs, c'est que s'installe une spirale ngative de relations de cause effet entre les diverses agressions que subissent les palmeraies, ce qui aurait des consquences dramatiques pour cette population. Les programmes de recherches sur le palmier dattier des Ministres de l'Agriculture du Maroc, d'Algrie et de Tunisie et de L'Institut international des ressources phytogntiques (IPGRI) ont donc lanc un projet de gestion participative des ressources gntiques du palmier dattier dans les oasis du Maghreb. Financ par le Programme des Nations Unies pour le dveloppement (PNUD) et le Fonds pour l'environnement mondial (FEM), il vise faire pice des obstacles qui entravent les actions de prservation de la diversit gntique des palmiers dattiers dans les oasis du Maghreb.

Dans le cadre d'une approche participative impliquant tous les intervenants dans le secteur du dattier, le projet agit en concertation avec les multiples programmes et les communauts locales, en vue d'une meilleure gestion des cosystmes oasiens. Des quipes pluridisciplinaires mixtes travaillent sur une srie de sites, dont deux au Maroc, un en Algrie et deux en Tunisie.

La valle du Draa est couverte de palmeraies sur prs de 200 kilomtres. Le Draa est form des eaux mles des oueds Ouarzazate et Dads, qui descendent du Haut Atlas. Il a creus son lit travers l'AntiAtlas. Ce serait un bien long fleuve si ses eaux atteignaient vraiment l'ocan Atlantique (750 kilomtres), mais cela n'arrive pratiquement jamais de nos jours.

Contribuant la diminution de la biodiversit des palmiers dattiers, la mondialisation participe des menaces qui psent sur les palmeraies, au rang desquelles on trouve galement les maladies et la scheresse. Pour jouer son rle de prservation de l'environnement oasien, le projet va essayer d'augmenter la diversit gntique des palmiers dattiers, et de promouvoir une utilisation plus profitable de cette diversit, afin que les communauts locales puissent bnficier d'un plus grand nombre de varits et de khalts. Ainsi son objectif global sera ax sur la lutte contre les forces du march qui encouragent les agriculteurs ne cultiver que quelques varits de haute valeur commerciale au dtriment d'une large gamme de varits existant in situ. Parmi ces varits trs (trop) apprcies mondialement, M. Noureddine Nasr insiste sur la varit deglet nour, "doigt de lumire" en arabe (le mot datte est driv du terme grec daktulos signifiant doigt), dont la culture intensive s'est gnralise dans certaines rgions et participe largement de l'appauvrissement gntique.

Dattes deglet nour en provenance de Tunisie, chez un marchand Genve. A droite la varit medjoul, en provenance d'Isral. Le projet a adopt une stratgie base sur l'utilisation d'approches participatives impliquant les agriculteurs, les chercheurs et les dveloppeurs afin de raliser les principales oprations suivantes: - Slectionner in situ des varits parmi les plus menaces ou les moins connues en vue de leur multiplication. - Dvelopper des techniques performantes afin de multiplier le nombre de varits et/ou de khalts. - Dvelopper des marchs alternatifs pour valoriser les produits et les sous-produits des varits et/ou khalts, ce qui encouragera les agriculteurs les multiplier et les cultiver in situ. - Renforcer les capacits nationales en matire de ngociation des droits de proprit des caractristiques gntiques, afin de promouvoir les changes de germoplasmes et d'en tirer profit. - Reproduire les meilleures pratiques du projet sur d'autres sites afin d'assurer la durabilit de ses rsultats. Soutenu par le Fonds pour l'Environnement Mondial (FEM) et le PNUD, le projet " Gestion participative des ressources gntiques du palmier dattier dans les oasis du Maghreb " vise la prservation de la diversit gntique des palmiers dattiers dans les oasis du Maghreb. Le projet envisage d'agir en concertation avec les communauts locales en vue d'une meilleure gestion des cosystmes des oasis. Ici, une runion Zagora au Maroc, fin dcembre 2002, coordonne par l'Association de dveloppement de la valle du Draa. La discussion a lieu en arabe, tandis que la projection est en franais. Elle concerne le projet de sauvegarde de l'oasis de M'Hamid.

Une fois encore, dans les domaines qui concernent l'alimentation et la production organique, dont la phniciculture, la mondialisation montre ses limites et ses dangers. Avec l'appauvrissement gntique du palmier dattier, c'est toute une civilisation, qui a su miraculeusement s'adapter un environnement hostile, qui est mise en pril. En menaant la phytodiversit, l'conomie mondialise mal matrise menace galement la diversit des civilisations. Ici encore, l'accs aux marchs, ou la libre circulation des biens, apparat pour ce qu'ils sont vraiment: un aspect, parmi d'autres, des ralits conomiques vcues par l'homme. Ces ralits sont multiples, plurielles, complexes, et s'enchevtrent, en apparence de manire dsordonne. Dans la valle du Draa comme ailleurs, on ne saurait rduire les activits conomiques de simples ralits comptables.