En biologa, el trmino Fungi (latn, literalmente "hongos") designa a un grupo de organismos eucariotas entre los que se encuentran los

mohos, las levaduras y las setas. Se clasifican en un reino distinto al de las plantas, animales y bacterias. Esta diferenciacin se debe, entre otras cosas, a que poseen paredes celulares compuestas por quitina, a diferencia de las plantas, que contienen celulosa y debido a que algunos crecen y/o actan como parsitos de otras especies. A los hongos se les trata desde la antigedad como vegetales, por la inmovilidad y la presencia de pared celular, a pesar de que son hetertrofos. Esto significa que son incapaces de fijar carbono a travs de la fotosntesis, pero usan el carbono fijado por otros organismos para su metabolismo. Actualmente se sabe que los hongos son ms cercanos al reino animal (Animalia) que al reino vegetal (Plantae), y se sitan junto con los primeros en un taxn monofiltico, dentro del grupo de los opistocontos. Los hongos se presentan bajo dos formas principales: hongos filamentosos (antiguamente llamados "mohos") y hongos levaduriformes. El cuerpo de un hongo filamentoso tiene dos porciones, una reproductiva y otra vegetativa.1 La parte vegetativa, que es haploide y generalmente no presenta coloracin, est compuesta por filamentos llamados hifas (usualmente microscpicas); un conjunto de hifas conforma el micelio2 (usualmente visible). A menudo las hifas estn divididas por tabiques llamados septos. Los hongos levaduriformes o simplemente levaduras son siempre unicelulares, de forma casi esfrica. No existen en ellos una distincin entre cuerpo vegetativo y reproductivo. Realizan una digestin externa de sus alimentos, secretando enzimas, y que absorben luego las molculas disueltas resultantes de la digestin. A esta forma de alimentacin se le llama osmotrofia, la cual es similar a la que se da en las plantas, pero, a diferencia de aqullas, los nutrientes que toman son orgnicos. Los hongos son los descomponedores primarios de la materia muerta de plantas y de animales en muchos ecosistemas, y como tales poseen un papel ecolgico muy relevante en los ciclos biogeoqumicos. Los hongos poseen una distribucin cosmopolita y poseen un amplio rango de hbitats, que incluyen ambientes extremos como los desiertos, reas de extremada salinidad. 28 expuestas a radiacin ionizante, o en los sedimentos de los fondos marinos.29 Algunos lquenes son resistentes a la radiacin UV y csmica presente en los viajes espaciales.30 La mayora son terrestres, aunque algunos, como Batrachochytrium dendrobatidis son estrictamente acuticos. Este qutrido es responsable del declive en las poblaciones de anfibios; una de sus fases vitales, la zospora, le permite

dispersarse en el agua y acceder a los anfibios, a los que parasita.31 Existen especies acuticas propias de las reas hidrotermales del ocano.32 Los hongos se reproducen sobre todo por medio de esporas, las cuales se dispersan en un estado latente, que se interrumpe slo cuando se hallan condiciones favorables para su germinacin. Cuando estas condiciones se dan, la espora germina, surgiendo de ella una primera hifa, por cuya extensin y ramificacin se va constituyendo un micelio. La velocidad de crecimiento de las hifas de un hongo es verdaderamente espectacular: en un hongo tropical llega hasta los 5 mm por minuto. Se puede decir, sin exagerar, que algunos hongos se pueden ver crecer bajo los propios ojos. Hongos ornamentales Por la belleza que guardan los hongos, muchos se han usado con un fin esttico y ornamental, incluyndoselos en ofrendas que, acompaados con flores y ramas, son ofrecidas en diversas ceremonias. Hongos alimenticios Quizs el primer empleo directo que se les dio a los hongos es el de alimento. Mucho se ha discutido sobre el valor nutritivo de ellos, si bien es cierto a la mayora se les puede considerar con elevada calidad porque contienen una buena proporcin de protenas y vitaminas y escasa cantidad de carbohidratos y lpidos. Los hongos entegenos cobran particular importancia en Mesoamrica, debido a que se encuentran ampliamente distribuidos. Al igual que con los individuos del gnero Claviceps, los hongos alucingenos como los hongos psilocibios han sido utilizados ltimamente por la industria farmacutica para la extraccin de productos con fines psicoteraputicos Hongos medicinales Desde el descubrimiento por Fleming de la penicilina como un metabolito del mecanismo antagnico que tienen los hongos contra otros microorganismos, se ha desarrollado una gran industria para el descubrimiento, separacin y comercializacin de nuevos antibiticos. Hongos venenosos En la naturaleza, slo ciertas variedades de hongos son comestibles, el resto son txicos por ingestin pudiendo causar severos daos multisistmicos e incluso la muerte. La Micologa tiene estudios detallados sobre estas variedades de hongos.

El cultivo de los hongos se llama micocultura, y se practica por su inters econmico o cientfico. En el primer caso se trata por ejemplo de especies comestibles de gneros como Agaricus o Pleurotus, o de especies saprotrficas que producen sustancias alopticas (antibiticos) como la penicilina, producida por hongos del gnero penicilium. Las levaduras son importantes en la produccin de alimentos o bebidas fermentadas, especialmente las del gnero Saccharomyces, y tambin como organismos modelo en la investigacin biolgica. Los hongos generalmente se desarrollan mejor en la semi oscuridad y en ambientes hmedos. En general se debe evitar el inhalar cantidades altas de esporas de hongos; muchas veces no son directamente infecciosos pero pueden causar alergias.